Resumé

Geoffrey Chaucer (London?, ca. 1343 - muligvis 25. oktober 1400) betragtes som den vigtigste forfatter i middelalderens engelske litteratur. Han var ophavsmand til nogle af verdenslitteraturens mest anerkendte poetiske værker. Chaucer var ikke kun en usædvanlig begavet forfatter og digter, men levede også et travlt offentligt liv som soldat, hofmand, diplomat og embedsmand, hvor han bestred en række offentlige embeder. I løbet af denne karriere var han fortrolig og protegé for tre på hinanden følgende konger, nemlig Edward III (1312-1377), Richard II (1367-1400) og Henry IV (1367-1413). Alligevel fandt Chaucer tid til at skrive tusindvis af vers, som stadig er højt værdsat og beundret af litteraturelskere i dag. Dermed demonstrerede han, at hans tids engelsk (nu kaldet middel-engelsk) kunne bruges i poesi lige så godt som fransk eller latin, hvilket gav ham titlen som "den engelske litteraturs fader". Selvom han skrev mange værker, er han mest berømt for sin ufærdige rammefortælling The Canterbury Tales.

Chaucers værk er kendetegnet ved en bred vifte af emner, genrer og stilarter. Han belyser menneskets stræben efter en meningsfuld tilværelse på mange forskellige måder. I sit arbejde kombinerer han humor med alvor og relaterbarhed, når han beskæftiger sig med vigtige filosofiske spørgsmål. Chaucer er en digter af kærlighed, som han beskriver fra begærligt utroskab til åndelig forening med Gud. Han giver et omfattende billede af menneskets svagheder og tåbeligheder, men også af dets generøsitet.

Navnet Chaucer

Navnet Chaucer er en fordansket form af det latinske calcearius, som betyder "skomager". Navnet opstod tidligst i Londons østlige amter i anden halvdel af det 13. århundrede. Nogle af Londons Chaucer'er boede i Cordwainer Street, i skomagernes kvarter, men en del af dem var vinhandlere, herunder både Chaucer's far John og hans bedstefar Robert.

Chaucers familie

Flere generationer af Chaucer-familien boede i Ipswich, som ligger ca. 100 km nordøst for London. Byen eksporterede uld til Flandern og importerede vin fra Frankrig, og familien var derfor aktiv inden for vinhandel. I slutningen af det 13. århundrede bosatte Robert og Mary Chaucer, Geoffreys bedsteforældre, sig i London, men beholdt deres ejendomme i Ipswich. Deres søn John giftede sig med Agnes Copton, niece til Hamo de Copton, munter af Tower of London. Da Hamo de Copton døde i 1349 under en pestepidemi, arvede Agnes alle hans ejendomme i London. Samme år arvede John Chaucer alle sin halvbror Thomas Heyrons besiddelser. Chaucers forældre ejede således et betydeligt antal ejendomme i London, og ligesom resten af sin familie var John Chaucer vinhandler.

Barndom og ungdom

Chaucers fødselsdato kendes ikke med sikkerhed. Han giver selv det mest åbenlyse fingerpeg om det i en udtalelse ved en retssag i 1386. Her siger han, at han er "fyrre år og mere", hvilket placerer hans fødselsår i begyndelsen af 1340'erne. Hans fødested er også ukendt, men på det tidspunkt ejede Chaucers forældre blandt andet en ejendom i Thames Street i det velhavende Vintry Ward-distrikt i hjertet af det kosmopolitiske middelalderlige London. Ingen dokumenter har overlevet, der fortæller noget om Chaucers skoletid, men hans kendskab til de latinske klassikere viser, at han fik en solid uddannelse, hvilket var almindeligt på den tid for sønner af velhavende købmænd. Der var tre skoler i nærheden af Thames Street, inklusive præsteskolen ved St Paul's Cathedral. I 1357 blev Chaucer ansat som page hos Elizabeth de Burgh (1332-1363), 4. grevinde af Ulster, hustru til prins Lionel af Antwerpen (1338-1368), 1. hertug af Clarence og søn af kong Edward III. I det år foretog grevinden nogle indkøb til den unge Chaucer, som er nævnt i hendes delvist bevarede husholdningsbog.

Soldat i Hundredårskrigen

Da Edward III invaderede Frankrig i 1359 under Hundredårskrigen (1337-1453), sluttede Chaucer sig til prins Lionels følge og var en del af den engelske hær. Under belejringen af Reims blev Chaucer gjort til krigsfange i Rethel, ca. 40 km nordøst for Reims, ved årsskiftet. Edward III betalte 16 pund i løsesum i marts 1360, og Chaucer blev løsladt. Den sidste optegnelse om Chaucer i prins Lionels tjeneste stammer fra fredsforhandlingerne i Calais i oktober 1360, hvor prinsen betalte ham for at formidle breve fra Calais til England. I de følgende år 1360-1366 påtog Chaucer sig sandsynligvis flere opgaver og rejser. I 1366 modtog han f.eks. et fribrev fra Karl II af Navarra (1332-1387) til at rejse gennem Navarra. Årsagen til denne rejse kendes dog ikke.

Chaucers ægteskab med Filippa Roet

I 1366 blev Chaucer en del af den kongelige husholdning som 'esquire' og modtog et årligt stipendium fra kongen for udførte og fremtidige tjenester. I september samme år fik en Filippa Chaucer også et årligt stipendium for sin stilling som hofdame hos dronning Philippa af Hainault. Det viser, at hun var gift med Chaucer på det tidspunkt. Man ved ikke meget med sikkerhed om Filippa Chaucers liv. Hvis hun virkelig blev født som Filippa (de) Roet, var hun søster til Katherine Swynford de Roet. Payne de Roet var en flamsk herold fra Hainaut, som kom til England i dronning Philippas følge i 1328 og gik i tjeneste hos kong Edward III. Philippa blev successivt hofdame for grevinde Elizabeth, for dronning Philippa og for Constance af Castilien, den anden hustru til John af Ghent. Katherine Swynford var John af Gents elskerinde i mange år og blev til sidst også gift med ham i 1396. Chaucers ægteskab med Philippa kan forklare de mange tjenester, som John af Gent gav ham. I 1386 blev Filippa Chaucer optaget i broderskabet i Lincoln Cathedral i selskab med Henry, Earl of Derby, den senere kong Henry IV, Sir Thomas de Swynford og andre højtstående personer. Filippa Chaucer døde formentlig i 1387, da det tilskud, hun havde fået tildelt, faldt bort.

Efterkommere

Det vides ikke med sikkerhed, hvor mange børn Chaucer og Filippa fik.

Lyte Lowys min søn ... tendir alder af ti år ...

Lewis Chaucer blev således født omkring 1381.

Karriere

Chaucer havde været en del af en gruppe unge mænd i kongens tjeneste siden 1367. Ved hoffet udførte de alle slags opgaver og blev ofte sendt til alle hjørner af England for at repræsentere kongens interesser. Nogle gange tjente de i hæren, og andre gange blev de sendt til udlandet som udsendinge. Som belønning for deres tjenester modtog de udstyr, en dagløn, livrenter og udnævnelser til offentlige embeder. Det er muligt, at Chaucer i denne periode studerede jura ved Inner Temple, en af Londons Inns of Court. Hans beskrivelse af "Manciple" og "Man of Law" i den generelle prolog til The Canterbury Tales viser, at han var klar over, hvordan Inns of Court fungerede, og hvordan advokaterne der arbejdede. De embeder, han senere bestred, krævede brug af chancery letters og franske eller latinske juridiske formler, alle færdigheder, der blev undervist i på Inns of Court.

Chaucer var også venner med den franske digter og krønikeskriver Jean Froissart, som han rejste fra Antwerpen til Milano med i 1368 i Lionels følge for at deltage i Lionels bryllup med Violante Visconti, datter af Galeazzo Visconti. Petrarca kan også have været til stede ved det bryllup.

I 1370'erne og 1380'erne undgik Chaucer at involvere sig i forskellige politiske konflikter. Det kan have været årsagen til den påfaldende mangel på historiske referencer i hans værker. I 1372-1373 rejste han til Genova i Italien som mægler. Det er muligt, at han blev valgt til denne opgave på grund af sit kendskab til italiensk. Chaucer var sandsynligvis blevet fortrolig med sproget fra sin ungdom gennem kontakt med italienske naboer i Vintry Ward. Han besøgte også Firenze, hvor Petrarca og Boccaccio boede. Begge var i live på det tidspunkt. Selv om Chaucer ikke mødte dem personligt, må han have hørt meget om dem og helt sikkert om Dante. Sidstnævnte var død i eksil halvtreds år tidligere, men blev stadig æret i Firenze. Det er meget muligt, at Chaucer fik fat i manuskripter af disse forfatteres værker under sit besøg. Efter sin hjemkomst fra Italien i 1374 fik Chaucer lov til at leje huset over Aldgate, en af de seks porte i Londons bymur, gratis i hele sin levetid. Han skulle vedligeholde bygningen godt og stille den til rådighed i krigstider for at forsvare byen. Samme år blev han også udnævnt til toldkontrollør i Londons havn. Mens han bestred dette embede, blev han gentagne gange sendt til udlandet for at varetage kongens interesser.

Mens Chaucer fungerede som controller, stod han for retten i King's Bench i 1379-1380 anklaget for "raptus" af Cecilia Chaumpaigne. Man troede længe, at dette kunne have været en afpresning eller voldtægt. Dokumenter, der blev fundet i 2022, afslørede, at det var en økonomisk tvist med Thomas Staundon, en arbejdsgiver, der anklagede Chaumpaigne for pludselig at være blevet lokket væk fra ham. Chaucer blev i øvrigt frikendt.

I 1386 opgav Chaucer sit hjem i Aldgate og sit job i toldvæsenet, men han forblev knyttet til det kongelige hof og nød prestige der som digter.

Chaucer flyttede efterfølgende til Kent, hvor han var fredsdommer. Derudover var han parlamentsmedlem for Kent i et år. Efter at være vendt tilbage til London blev Chaucer udnævnt til kontorist ved de kongelige værker i 1389. Der blev ikke påbegyndt større byggearbejder i hans embedsperiode, men han ledede reparationsarbejdet på Palace of Westminster og på St George's Chapel på Windsor Castle. Han fortsatte arbejdet på Tower of London og førte tilsyn med forberedelserne til den store turnering, som Richard II arrangerede på Smithfield i 1390.

Dokumenter viser, at Chaucer blev overfaldet og røvet tre gange i 1390. Det er muligvis derfor, han opgav sin stilling som kontorist ved de kongelige værker. I 1391 blev han fastansat som viceskovfoged i de kongelige skove i North Petherton i Somerset, en stilling han beholdt i mange år.

Fra 1397 blev stemningen ved hoffet mere dyster. Henrik, søn af Johan af Gent, blev sendt i eksil i 1398. Da Johan af Gent døde i 1399, tiltog Richard II sig hans besiddelser. Henrik vendte tilbage fra sit eksil for at gøre krav på sin ejendom, afregnede med Richard II og kronede sig selv som Henrik IV. Vi finder ikke ud af meget om Chaucer i disse år. I 1397 gav Richard II ham en årlig gave i form af en "butt" vin, og i 1398 fik han kongelig beskyttelse til at rejse til forskellige steder i England. Henrik IV's tronbestigelse ser også ud til at have medført få ændringer i hans liv. Henrik IV fornyede de ydelser, Chaucer havde modtaget fra sine forgængere, og tilføjede et livslangt ekstra årligt stipendium.

I december 1399 lejede Chaucer et hus nær Westminster Abbey på det sted, hvor Henry VII Lady Chapel nu står. I et par måneder modtog han stadig sine kongelige ydelser og efterbetalinger, men efter juni 1400 nævnes han ikke længere i officielle dokumenter.

Chaucers nøjagtige dødsdato er ukendt. Hans nuværende grav i Westminster Abbey, med inskriptionen 25. oktober 1400, kan først være blevet rejst mere end 150 år efter hans død. Chaucer skyldte ikke sin poesi graven i Westminster Abbey. Han havde ret til den, fordi han var medlem af sognet og lejer af klosteret, og fordi borgere, der var i kongens tjeneste, blev begravet i nærheden af "deres" konge(r). Ingen i 1400-tallets England kunne have forudset, at Chaucers grav ville blive begyndelsen på Poets' Corner, og at Chaucer ville blive hyldet som oprindelsen til engelsk poesi.

Hovedværker

Det er ikke let at identificere Chaucers værker med sikkerhed, da ingen selvskrevne versioner har overlevet, og forskere derfor er nødt til at stole på manuskripter og tidlige trykte udgaver. Det vigtigste bevis for identiteten af nogle værker og deres rækkefølge er givet af Chaucer selv i prologen til The Legend of Good Women (417ff)

Han lavede den bog, der gjorde Hous of Fame så høj,

i introduktionen til The Man of Law's Tale (om legenden om de gode kvinder)

Cleped the Seintes Legenden om Amor

og i Retraktionen i slutningen af The Canterbury Tales.

Nogle af hans samtidige, såsom Henry Scogan, John Lydgate og John Shirley, beretter også om ægtheden af nogle af Chaucers værker. En række lyriske digte menes at være Chaucers, baseret på deres tilskrivning af skribenter og deres overensstemmelse med hans andre værker i stil og emne.

Dato

Der er meget få konkrete beviser for, hvornår Chaucer skrev sine individuelle værker. Der findes naturligvis ingen optegnelser over "udgivelser", og samtidige referencer til Chaucers værker er sjældne. For eksempel nævner Thomas Usk Troilus og Criseyde i sit Testament of Love, men det værk er svært at datere præcist. Og Eustache Deschamps' henvisning til Boece og The Romaunt of the Rose i hans Ballade address a Geoffrey Chaucer fra ca. 1385, giver heller ikke megen hjælp til at datere disse værker.

Chaucers værker selv indeholder kun få specifikke oplysninger om, hvornår de er skrevet. Kun A Treatise on the Astrolabe indeholder en aktuel dato, nemlig 12. marts 1391. Men der er indikationer i teksten på, at Chaucer genoptog arbejdet efter en pause i foråret 1393 eller endnu senere. Kun ét værk kan knyttes til en historisk begivenhed: The Book of the Duchess med Blanche af Lancasters død i september 1369. Men selv dette giver kun begrænset hjælp, da det ikke er sikkert, hvor lang tid efter Blanches død dette digt blev skrevet. Desuden skal forskning i den relative datering af Chaucers værker også tage hensyn til spørgsmål som stil og den stigende beherskelse af hans poesi, hvilket ikke er let i betragtning af hans så varierede litterære præstationer.

Kronologi over de vigtigste værker

Akademikere har udviklet en kronologi over Chaucers værker, som der er bred enighed om, men ikke generel enstemmighed.

Korte digte

For 1372

Mellem 1372 og 1380

Omkring 1385

Mellem 1380 og 1387

Mellem 1396 og 1400

Tabte værker

I prologen til The Legend of Good Women nævner Chaucer to værker, som tilsyneladende er gået tabt:

Origenes om Maudeleyne

Og af den elendige Engendrynge af MankyndeAs man kan i Pope Innocent yfynde;

Sidstnævnte er muligvis en oversættelse af pave Innocent III's De miseria conditionis humanae. Chaucer nævner også, at han skrev mange kærlighedsdigte

Og mange ympne for dine halydayes, der highten balades, roundels, virelayes;

I tilbagetrækningen af The Canterbury Tales nævner han "the book of the Leoun" og "and othere bookes of legends of seintes, and omelies, and moralitee, and devocioun".

Omstridte værker

Nogle lyriske digte betragtes som autentiske af nogle akademikere og afvises af andre. Da der er en mulighed for, at de er skrevet af Chaucer, blev de ikke desto mindre inkluderet i Riverside Chaucer.

Uvirkelige værker

Nogle værker er utvivlsomt ikke af Chaucer, selvom de nogle gange blev tilskrevet ham.

Før Chaucer begyndte at skrive, havde det engelske sprog været i brug i prosa og poesi i mindst seks århundreder, om end med op- og nedture. I løbet af det 14. århundrede blev engelsk i stigende grad brugt i alle aspekter af hverdagslivet. For Chaucer var det derfor et oplagt valg at skrive på engelsk, selvom nogle af hans samtidige, især vennen John Gower, også brugte fransk og latin. Hengwrt Chaucer-manuskriptet, som er tættest på Chaucers egen stavemåde, viser, at han brugte en standardiseret variant af engelsk, som også blev brugt i forretningslivet og ved hoffet i London og Westminster. Chaucer gjorde selv i Troilus and Criseyde opmærksom på, at der var mange engelske dialekter på hans tid.

Og fordi der er så stor forskel på engelsk og på vores tonegang.

Et stort antal ord og udtryk, mange af fransk oprindelse, blev først registreret i hans værk. Chaucer viste, at engelsk kunne skrives med ynde og kraft.

I det 14. århundrede var to måder at komponere engelske vers på almindelige. De blev normalt brugt adskilt fra hinanden, selvom nogle forfattere kombinerede dem i det samme værk. Det ene system stammede fra oldengelsk og byggede på et mønster af fremhævede stavelser i hver verslinje, forbundet med allitteration af de første lyde. Normalt rimede verslinjerne ikke på hinanden. Den anden måde kom i brug i England i det 12. århundrede og var baseret på franske og latinske eksempler. Teknikken byggede dels på antallet af stavelser i hver verslinje - normalt med fire betoninger - og dels på at forbinde verslinjerne i strofer eller grupper med rimende slutlyde. Chaucer brugte denne teknik i sine tidlige digte The Book of the Duchess og The House of Fame. Tidligt i sin karriere begyndte han også at bruge verslinjer med fem betoninger i strofer med otte verslinjer, blandt andet i ABC og i The Monk's Tale. Senere brugte han de samme verslinjer i strofer med syv verslinjer i bl.a. Parliament of Fowls, Troilus and Criseyde og nogle af historierne i The Canterbury Tales. Denne teknik blev senere kaldt "rime royal". Hans største bidrag til den engelske verseteknik var brugen af verselinjen med fem betoninger i rimede koblinger, som i The Legend of Good Women og det meste af The Canterbury Tales.

Chaucers værker afspejler ofte, hvad han læste og arbejdede med på det tidspunkt, hvor han skrev dem. Dette danner grundlaget for den gamle, ikke helt uberettigede opdeling af hans karriere i franske, italienske og engelske perioder. Hans tidlige værker afspejler hans beundring for det franske hofvers. Hans opdagelse af italiensk poesi påvirkede både formen og emnerne i hans poesi. Tiden, hvor han arbejdede på The Canterbury Tales, er præget af en ændring i hans syn på poesi og skildringen af livet i datidens England. Men der var også klassikerne, som han lærte om under sin uddannelse, og Bibelen som en kilde til information. I slutningen af det 14. århundrede var der et livligt samspil mellem latin, italiensk, fransk og engelsk. Det illustreres for eksempel af historien om "Griselda" i The Clerk's Tale. Den blev skrevet af Boccaccio på italiensk, og Petrarca lavede en latinsk oversættelse, som blev oversat til fransk af hans ven Philippe de Mézières og derefter skrevet til engelsk af Chaucer.

Klassisk baggrund

Chaucer bruger den antikke verden som en fiktiv eller tilsyneladende historisk ramme for historier, der udspiller sig i en hedensk fortid. Her finder han en overflod af fortællinger, information og aforismer, som han kan bruge i sin poesi. Desuden giver det ham en samling af tekster med autoritativ status. I middelalderen blev originalt arbejde ikke værdsat højt. At genfortælle historier er en måde at gøre gammelt materiale interessant på, ved at tilpasse det til den nye forfatters og hans publikums interesser. Som han selv udtrykker det i Parliament of Fowls, som at høste nye afgrøder på gamle marker.

For ud af gamle marker, som man siger, kommer alt dette nye korn fra år til år, og ud af gamle bøger, i gode omgivelser, kommer al denne nye videnskab, som mænd læser.

Chaucer gjorde det dog ikke på latin, men på engelsk, et sprog, der dengang kun blev talt og forstået i et fjernt hjørne af verden, og som desuden stadig var opdelt i et væld af lokale dialekter og udsat for hurtige forandringer. Alligevel bruger Chaucer dette engelsk til at skabe en direkte kontakt med de store klassiske forfattere og til at skabe den første engelske litteratur, der kan sammenlignes med dem.

Græsk var stort set ukendt i middelalderens Vesteuropa, og latin dominerede den klassiske tradition. De få velkendte græske forfattere blev læst i latinsk oversættelse.

Fransk baggrund

Fransk kultur var dominerende i det 13. og 14. århundredes Europa. Det var en vigtig inspirationskilde for Chaucers litterære karriere. Ligesom engelsk var fransk et sprog med dialekter.

Chaucers franske baggrund bestod af både anglo-normannisk fransk og kontinentalt fransk. I løbet af hans liv ændrede begge franske dialekters rolle sig i forhold til det engelske samfund og litteraturen. Muligvis ophørte anglo-normannisk fransk med at være et talt førstesprog i 1180'erne, men det fortsatte med at trives som et sprog for administration og litteratur. Det var det sprog, som Marie de France skrev sine bretonske lais på, den genre, som Chaucer brugte i The Franklin's Tale. Marie de France skrev blandt andet også to historier, der er analoge til The Merchant's Tale. I det 14. århundrede blev der fortsat skrevet værker på anglo-normannisk, bl.a. Gowers Miroir de l'Omme (ca. 1374-1379) og Cinkante Ballades (ca. 1399).

Roman de la Rose fra det 13. århundrede af Guillaume de Lorris og Jean de Meung var af afgørende betydning for Chaucer. Hans drømmevers var skrevet i stil med de elegante, moderigtige "dits amoureux", en senmiddelalderlig genre af fortællende digte, ofte drømmedigte, der fokuserede på hjertesorg og ofte også behandlede filosofiske og didaktiske temaer som lykke, berømmelse og orientering. Chaucer oversatte Roman de la Rose som The Romaunt of the Rose, selvom der ikke er enighed om dens autenticitet.

Flere af The Canterbury Tales (The Miller's Tale, The Reeve's Tale, The Friar's Tale, The Summoner's Tale, The Merchant's Tale og The Shipman's Tale) tilhører en anden velkendt fransk genre, nemlig fabliau: farceagtige fortællinger med kyniske, som regel udsvævende emner, et hurtigt tempo og ofte det, man i dag kalder slapstick eller absurde fysiske ydmygelser, der alle fører til en hylende morsom opklaring, som bringer en form for retfærdighed.

Italiensk baggrund

Takket være deres handelsaktiviteter stiftede englænderne bekendtskab med Italien i middelalderen, og der blev også udviklet kulturelle kontakter. Så tidligt som i det 13. århundrede var italienerne aktive i den engelske økonomi, især inden for uldhandel. Blandt andet spillede det italienske samfund i London og Southampton en vigtig rolle i den engelske handelsflåde og i kulturen på Chaucers tid. I Chaucers barndom boede der velhavende italienske familier i hans nabolag, og han stiftede sandsynligvis allerede dengang bekendtskab med deres sprog.

Chaucer rejste desuden til Italien på mindst to diplomatiske missioner, i perioden 1372-1373 og i 1378. Ruten til Italien tog omkring fem uger og gik via Calais, gennem Frankrig, langs Rhinen og over Alperne via Sankt Bernhard-passet. Hans første ophold i Italien varede omkring seks måneder. Han besøgte først Genova og rejste derefter til Firenze på en hemmelig mission. Der blev Dante, Boccaccio og Petrarca betragtet som "Firenzes tre kroner". De to sidstnævnte var stadig i live på det tidspunkt. I prologen til The Clerk's Tale skriver han, at Petrarca boede i nærheden af Padova, men han nævner ikke Boccaccio ved navn noget sted i sit forfatterskab.

Chaucer kendte La Divina Commedia af Dante, som i det 14. århundrede primært blev betragtet som en autoritet inden for helvedes rædsler. Den første kendte reference til Dante på engelsk er i Chaucers House of Fame. Henvisninger til Dante i denne egenskab optræder stadig i flere historier fra The Canterbury Tales. Men Chaucer anerkendte også La Divina Commedia som et digt om kærlighed, hvilket kan ses i Parliament of Fowls. Der er mange hentydninger til Dante i hans værker.

Hvis Chaucer nogensinde mødte Petrarca, må det have været på hans første rejse til Italien, for Petrarca døde i 1374. I The Clerk's Tale lader Chaucer 'Clerken' fortælle om sin rejse til Padua, Petrarcas hjemby.

... Jeg vil fortælle dig en historie, som jeg hørte i Padowe om en værdig kontorist, ...

Akademikere er uenige om, hvorvidt Chaucer fandt på det eller selv oplevede det. Sikkert er det, at han havde en kopi af Petrarcas latinske tekst foran sig, da han genfortalte historien om Griselda i The Clerk's Tale. Petrarcas tekst med titlen De obedientia ac fide uxoria mythologia var i sig selv en bearbejdelse af den tiende historie på den tiende dag i Boccaccios Decamerone.

Det er muligt, at Chaucer mødte Boccaccio under sin rejse til Firenze, da Boccaccio boede i det nærliggende Certaldo. Chaucer kendte til eksistensen af Decamerone og kan have læst værket, men han citerede det ikke nogen steder i sine egne skrifter. Det er derfor usandsynligt, at han havde en kopi af det. Alligevel har Chaucer og Boccaccio bearbejdet de samme traditionelle historier, men på hver sin måde. Sammenligningen af dem viser os interessante kontraster i deres syn på litteratur og deres syn på verden. Den første historie i The Canterbury Tales, The Knight's Tale, har Boccaccios Teseida delle nozze d'Emilia som sin kilde, og en mulig kilde til The Franklin's Tale er Il Filocolo, det fjerde spørgsmål om kærlighed. Flere historier i The Canterbury Tales har analoge fortællinger i Decamerone:

Bibelen

På Chaucers tid var Bibelen hverdagskost. Formel uddannelse begyndte og sluttede ofte med (den latinske) Bibel. De, der ikke kunne læse, havde også adgang til Bibelen. Der var masser af illustrationer af bibelske tekster, ikke kun i bøger, men også i vægmalerier, kirkemøbler og som skulpturer. Folk blev fortrolige med Bibelen gennem den årlige cyklus af håndværkslaugenes opførelser af skuespil, "mysteriespillene". Chaucer refererer i vid udstrækning til disse mysteriespil i blandt andet The Miller's Tale. Hentydninger til Bibelen bruger han på forskellige måder. For eksempel beriger han sine skrifter ved at sammenligne med bibelske personer eller begivenheder, eller han bruger Bibelen som en kilde til visdom og sandhed. Mere typisk for ham er dog en indirekte brug af Bibelen, nemlig på en ironisk måde, der giver læseren mulighed for at reflektere over forskellen mellem den bibelske kontekst og situationen for personerne i hans historier. Problemet med ironi er, at læseren antager, at forfatteren ikke har til hensigt, at hans udsagn skal tages alvorligt. Men Chaucers sande synspunkter er ekstremt vanskelige at fastslå. Det faktum, at han lægger sine udsagn i munden på fiktive personer, gør dem allerede upålidelige, når det kommer til hans personlige mening.

Læsefærdigheder

De fleste manuskripter fra før det 13. århundrede i England var beregnet til et uddannet spirituelt publikum, en lille, men meget magtfuld del af befolkningen. Fra det 14. århundrede er der bevaret en hel del manuskripter skrevet på folkesproget, ofte med verdslige snarere end teologiske eller religiøse emner. Det tyder på, at de blev lavet til en målgruppe af læse- og skrivekyndige lægfolk. Overgangen fra analfabetisk til litterær kultur i England var naturligvis meget gradvis, men Chaucer og hans samtidige spillede en afgørende rolle for væksten i læsefærdigheder i den sene middelalder.

Middelalderens publikum

Chaucers middelalderlige publikum af læsere og lyttere var meget forskelligartet. Der var hoffolkene, som han beskæftigede sig professionelt med, den klasse af købmænd, som han selv kom fra, og hans omgangskreds af venner og bekendte. Sir Peter Bukton, Henry Scogan og Sir Philip de la Vache var helt sikkert blandt dem, da han henvender sig til hver af dem i sine respektive korte digte, Lenvoy de Chaucer a Bukton, Lenvoy de Chaucer a Scogan og Truth. Chaucer kendte også "Lollard-ridderne", en gruppe adelsmænd, der støttede lollarderne, og som uden tvivl nød kongehusets beskyttelse. De var fortrolige med hans arbejde. En af dem, Sir John Clanvowe, var selv digter. Hans drømmedigt Boke of Cupid var skrevet i stil med Chaucers Parliament of Fowls. Chaucer havde også et kvindeligt publikum, hovedsageligt fra aristokratiet og købmandsklassen. Disse kvinder, som ikke altid selv kunne læse, havde mulighed for at lytte til tekster, som blev læst op for dem i deres hjem. For eksempel citerer Chaucers "Wife of Bath" ofte fra både hellige og verdslige bøger, som hun lærte om, blandt andet ved at hendes mand læste op for hende.

15. til 17. århundrede

Denne periode strækker sig fra det tidspunkt, hvor Chaucers arbejde, biografi og omdømme først blev genstand for interesse for en række digtere og læsere, lyttere og kommentatorer fra det 15. århundrede, såsom Thomas Hoccleve og John Lydgate, og for en række trykkere såsom Caxton, til Spencers tid og Thynne, Stow og Speghts udgivelsesarbejde.

Allerede i hans levetid begyndte efterlivet for Chaucers værk, da samtidige skrev om ham. I Testament of Love (ca. 1387) fik Thomas Usk kærlighedsguden til at beskrive Chaucer som "den ædle filosofiske digter på engelsk". Til gengæld fik John Gower Venus til at hilse ham i den tidlige anmeldelse af Confessio amantis som "min discipel og min digter". Den gensidige udveksling af sådanne komplimenter var almindelig blandt en udvalgt gruppe af aktive digtere, tænkere og forfattere og skiftede tone, når en af dem holdt op med at skrive af en eller anden grund.

Mange af de førende digtere, forfattere og kommentatorer, fra John Skelton (1460-1529) til Samuel Pepys (1633-1703), udtrykte deres respekt for Chaucer. I Shepherdes Calender præsenterer Edmund Spenser (1552-1599) sig selv som en efterfølger til Chaucer, som han associerer med Vergil. De få negative kritikpunkter af Chaucer vedrørte hans sprog, som var svært at forstå, hans metrik, som blev kaldt upoleret og usikker, og brugen af uanstændige ord og begivenheder i nogle af hans værker.

De to tidligste oversættelser af Chaucer optræder i 1630'erne, begge er delvise versioner af Troilus og Criseyde, de første tre "bøger" blev oversat til engelsk vers af Jonathan Sidnam (ca. 1630), de første to til latin af Sir Francis Kynaston (1634). De mange positive reaktioner på dem viste respekten for Chaucer som en forfatter, hvis arbejde burde bevares.

Et par måneder før sin død i 1700 udgav John Drydens (1631-1700) Fables Ancient and Modern. Den indeholder fire gengivelser af værker af Chaucer: Palamon og Arcite, baseret på The Knight's Tale; The Cock and the Fox, baseret på The Nun's Priest's Tale; The Wife of Bath her Tale og The Character of a Good Parson, en udvidet version af portrættet af 'Parson' (præsten) i den generelle prolog. I sit forord giver Dryden en kompromisløs og indsigtsfuld kritisk vurdering af The Canterbury Tales. Han forklarer også, hvorfor han besluttede sig for at oversætte disse tekster, og hvilken metode han brugte som oversætter. Dryden betragtede Chaucer som en usleben diamant, der skulle poleres, før den skinnede. Derfor oversatte han ikke teksterne bogstaveligt, og han udelod unødvendige eller umoralske ord.

Det 18. og 19. århundrede

I 1870'erne blev udtrykket "Middle English" almindeligt brugt. Det var på det tidspunkt, man begyndte at studere middelalderlig engelsk litteratur på de britiske universiteter og blandt andet på Harvard University i USA. Chaucer fik straks en central plads i denne nye disciplin. På det tidspunkt havde hans værk allerede været genstand for en lang række kritiske undersøgelser med stor anerkendelse, men også misforståelser. I 1868 grundlagde Frederick James Furnivall "Chaucer Society" i London, som bragte Chaucer og hans værk i offentlighedens søgelys. I samarbejde med Furnivall og Chaucer Society udgav Walter W. Skeat en syvbindsudgave, The Complete Works of Geoffrey Chaucer, i 1894-1897. Den blev i 1898 efterfulgt af en billigere etbindsudgave, Pollard's Globe Edition.

En række videnskabelige gennembrud ændrede den måde, Chaucer blev læst på. Alexander Ellis' udgivelse fra 1889, On Early English Prononciation, en redegørelse for hans tyve år lange fonologiske forskning, ændrede forståelsen af, hvordan Chaucers vers skulle udtales. Mange værker, der fejlagtigt var blevet tilskrevet ham i tidens løb, blev fjernet fra hans oeuvre, og forskning i arkiver raffinerede hans biografi. Furnivall bragte to hidtil ukendte manuskripter frem i lyset, Hengwrt Chaucer-manuskriptet og Ellesmere Chaucer-manuskriptet, som alle moderne versioner af The Canterbury Tales er baseret på.

Chaucer blev også promoveret uden for universitetskredse. I slutningen af den victorianske æra var der dusinvis af billige udgaver af hans værker i omløb. Der var også oversættelser til moderne engelsk, nogle i versform til voksne og nogle i prosa til børn.

Den smukt illustrerede Kelmscott Chaucer var rettet mod den velhavende middelklasse og blev udgivet i 1896 af det prestigefyldte Kelmscott Press, der blev drevet af kunstneren Edward Burne-Jones og forfatteren og designeren William Morris. I slutningen af det 19. århundrede blev Chaucers digte, især The Canterbury Tales, læst som aldrig før.

Det 20. og 21. århundrede

I det 20. århundrede blev der skrevet meget om Chaucer, både akademisk og professionelt. Som forfatter af middel-engelske tekster blev han et vigtigt objekt for lingvistisk analyse, og hans liv og værker blev genstand for historiske, biografiske og kritiske studier.

Chaucer blev også skrevet om for ikke-akademiske læsere. I 1920'erne skrev Virginia Woolf i The Common Reader, at det at læse Chaucer var den mest naturlige ting i verden. Woolf studerede aldrig på universitetet, men alligevel læste og skrev hun om engelsk og andre litterære traditioner. Chaucer i hendes essay The Pastons and Chaucer er en digter, der aldrig viger tilbage fra det virkelige liv. Hans poesi handler om almindelige ting, som han præsenterer på en måde, hvor det er op til læseren selv at skabe mening med dem.

I sin bog Chaucer fra 1932 skriver Chesterton gentagne gange, at han ikke er lærd, men det forhindrer ham ikke i at udtale sig om Chaucer. Ifølge ham er det lige så let for en almindelig englænder at nyde Chaucer som Dickens. Det er ikke de bøger, der er skrevet om Chaucer, der er vigtige, men Chaucer selv. Chaucer giver læseren en særlig indsigt i og tolerance over for den fejlbarlige menneskelige natur. På trods af Chestertons bogs store popularitet kom der kun få generelle anmeldelser af Chaucer. I stedet blev der skrevet biografier, fiktionshistorier eller digte om hans liv og værker, som ofte trak på Chestertons indsigter.

Wolf og Chesterton skrev for et publikum, der var bekendt med den engelske litterære tradition, et publikum, der dog skrumpede ind i løbet af det 20. århundrede. På den anden side er der siden den store stigning i højere uddannelse efter Anden Verdenskrig opstået en ny slags 'generel læser', nemlig studerende. De bliver introduceret til Chaucer, fordi han er en del af den engelske litteraturkanon. Den tidløse og universelle kvalitet af hans poesi og det sprog, han bruger, er afgørende for hans position i denne kanon. Den videnskabelige udgave fra 1987, The Riverside Chaucer, hyldes af Anthony Burgess som den bedste, der nogensinde er udgivet om Chaucer. At læse Chaucer bliver således en sand fornøjelse snarere end en sproglig opgave.

Manuskripter

Chaucer skrev sine digte på et tidspunkt, hvor manuskriptproduktion i stigende grad blev en kommerciel virksomhed, uafhængig af klostrene og universiteterne, hvor de traditionelt blev lavet og bevaret. Der skulle gå næsten endnu et århundrede, før William Caxton bestilte den første engelske trykpresse. Omkostningerne ved at producere manuskripter - købe det grundlæggende materiale og ansætte skrivere og illustratorer - var betydelige. I England i senmiddelalderen blev verdslige manuskripter hovedsageligt lavet i London og på bestilling fra kunder. Men kun få skrivere har haft adgang til Chaucers originale skrifter, og ingen af de 83 overlevende manuskripter er skrevet med hans egen håndskrift. Selvom skriverne som regel arbejdede omhyggeligt, kunne fejl ikke undgås. Nogle gange tilføjede de selv tekststykker. I det 15. århundrede var nogle skrivere meget flittige. En af dem udtænkte sin egen historie til Plowman i The Canterbury Tales, og en anden færdiggjorde The Cook's Tale.

Chaucer var klar over de problemer, der kunne opstå, når han overførte sine tekster. Både i Troilus og Criseyde og i sit korte digt Chaucers wordes unto Adam, his owne scriveyn understreger han vigtigheden af at kopiere sit arbejde nøjagtigt. Alt tyder på, at han forventede et udvidet publikum, både geografisk og socialt.

Trykte udgaver

I 1478 og 1483 udgav William Caxton de to første folio-udgaver af The Canterbury Tales. De giver et indblik i værkets tilstand før bogtrykkerkunsten kom til. Selvom de er trykte udgaver, tillægger tekstforskere dem manuskriptstatus.

En række udgaver af The Canterbury Tales stammer fra det 15. og 16. århundrede, som regel i form af samlede værker af Chaucer, herunder af Richard Pynson, Wynkyn de Worde, Thynne, Stow og Speght. Disse tidlige udgaver var i vid udstrækning baseret på Caxtons udgaver. Thynnes søn hævdede, at hans far ejede 25 manuskripter af Chaucer, hvoraf et havde kommentaren examinatur Chaucer i margenen. Stows udgave hævdedes også at have taget højde for et stort antal manuskripter. Mod slutningen af det 16. århundrede fandt læserne det stadig vanskeligere at forstå Chaucers værk. Så omkring 1598 udgav Thomas Speght den første udgave af Chaucer med en ordliste.

Chaucer optræder i både litterære værker og populær læsning.

På trods af den dramatiske karakter af mange af Chaucers værker, blev relativt få af dem adapteret til scene og film. Især The Canterbury Tales er blevet adapteret til teater, musical, ballet, opera, koropera, film og tv.

Videnskaben hædrede også Chaucer ved at give hans navn til en lille asteroide, 2984 Chaucer, opdaget i 1981 af Edward L. G. Bowell, og et månekrater Chaucer.

Kilder

1. Geoffrey Chaucer
2. Geoffrey Chaucer
3. Riverside, pp. xv-xvi.
4. a b (en) Chaucers deposition in 1386
5. a b Riverside, p. xvi.
6. ^ Frederick James Furnivall discovered the case in 1873 via a quitclaim filed by Chaumpaigne releasing Chaucer from any legal responsibility for "all manner of actions related to [her] raptus" (Latin: "omnimodas acciones, tam de raptu meo"). Furnivall, Chaucer biographers, and feminist scholars speculated that Chaucer may have raped or abducted Chaumpaigne, but in 2022 Euan Roger and Sebastian Sobecki discovered two additional documents from the case in the British National Archives, revealing that "raptus" referred to the illegal transfer of service from Staundon's household to Chaucer's and that the case was a labour dispute in which Chaucer and Chaumpaigne were co-defendants.[31][32] Roger and Prescott commented that "the carefully curated, small-scale world of literary manuscripts...is far removed from the vast scale of government archives...[this discovery] demonstrates that there is more to be found".[33]
7. Skeat, W. W., ed. The Complete Works of Geoffrey Chaucer. Oxford: Clarendon Press, 1899; Vol. I p. ix.
8. Skeat (1899); Vol. I, pp. xi-xii.
9. Skeat (1899); Vol. I, p. xvii.
10. ^ a b c L. MARIA DE VECCHI, Letteratura inglese, Milano, Gruppo Ugo Mursia Editore S.p.A., 2003.
11. ^ Si pensi alle opere che Chaucer tradusse dal latino (De consolatione philosophiae) o dal francese (Roman de la Rose) che si dimostravano ancora presenti nella cultura inglese.
12. ^ Skeat, W. W., ed. The Complete Works of Geoffrey Chaucer. Oxford: Clarendon Press, 1899; Vol. I p. ix.
13. ^ a b c d e f BRILLI ATTILLIO, I Racconti di Canterbury - Introduzione all'opera, Roma, Biblioteca Universale Rizzoli, 2001, pp.5-8.
14. ^ (EN) Susan Schibanoff, Chaucer's Queer Poetics: Rereading the Dream Trio, University of Toronto Press, 2006, p. 65, ISBN 0802090354.