Streszczenie

Święte Cesarstwo Rzymskie, tak jak pojawia się w większości francuskojęzycznych źródeł, było nieistniejącym już ugrupowaniem politycznym ziem w zachodniej, środkowej i południowej Europie, założonym w średniowieczu i nazywanym od XVI do XVIII wieku Świętym Cesarstwem Rzymskim Narodu Krzyżackiego (łac. Sacrum Romanum Imperium Nationis Teutonicae) lub Świętym Cesarstwem Rzymskim Narodu Niemieckiego (niem. Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation). Bywa też nazywane "Pierwszą Rzeszą" (Erstes Reich) lub "Starą Rzeszą" (Altes Reich), dla odróżnienia od założonego w 1871 roku Cesarstwa Niemieckiego (Deutsches Reich).

Jednak germańskie odniesienie, które utożsamia je z niemiecką historią, nie jest obecne w podręcznikach historii innych krajów: w języku angielskim nazywane jest Świętym Cesarstwem Rzymskim, w łacińskim Sacrum Imperium Romanum, w niemieckim Heiliges Römisches Reich, we włoskim Sacro Romano Impero, w holenderskim Heilige Roomse Rijk i we francuskim Holy Roman Empire (skrót SER): jego władcy nosili tytuł "Cesarza Rzymian". Nazwa ta, obecna od jej powstania w X wieku do jej zniesienia na początku XIX wieku przez Napoleona I, wyrażała roszczenie do bycia następcą, poprzez zachodnie cesarstwo Karolingów, Imperium Rzymskiego; przymiotnik Święty, poświadczony w 1157 roku, został dodany za panowania Fryderyka Barbarossy, aby wyrazić Boską Prawicę przewodniczącą intronizacji cesarzy.

To właśnie za czasów dynastii Ottonów, w X wieku, z dawnej karolińskiej Wschodniej Francji powstało Imperium. Określenie Sacrum Imperium jest po raz pierwszy odnotowane w 1157 r., a tytuł Sacrum Romanum Imperium pojawia się ok. 1184 r., by ostatecznie być używanym od 1254 r. Dopełnienie Deutscher Nation (po łacinie Nationis Teutonicae, po francusku "de Nation teutonique") zostało dodane w XV wieku. Zasięg i granice Świętego Cesarstwa Rzymskiego zmieniały się znacznie na przestrzeni wieków. W okresie największej ekspansji Imperium obejmowało niemal całe terytorium dzisiejszej Europy Środkowej, Holandii, Belgii, Luksemburga, Szwajcarii oraz części Francji i Włoch. Jego historia i cywilizacja są więc dziedzictwem wspólnym dla wielu dzisiejszych państw europejskich.

Epoka nowożytna wyznacza strukturalną niemożność prowadzenia przez Imperium wojen ofensywnych, rozszerzania swojej potęgi i terytorium. Odtąd jego głównymi zadaniami były obrona prawa i utrzymanie pokoju. Imperium musiało zapewnić stabilność polityczną i pokojowe rozwiązywanie konfliktów poprzez powstrzymanie dynamiki władzy: zapewniało ochronę poddanym przed samowolą panów, a niższym zakonom przed wszelkimi naruszeniami prawa popełnianymi przez wyższe zakony i przez samo Imperium. Od 1648 r. państwa sąsiednie zostały konstytucyjnie włączone do grona państw cesarskich; Cesarstwo spełniało wtedy również tę pokojową funkcję w konstelacji europejskich potęg.

Od połowy XVIII wieku Cesarstwo nie mogło już chronić swoich członków przed ekspansjonistyczną polityką mocarstw wewnętrznych i zewnętrznych. Było to jedną z przyczyn jego upadku. Podboje napoleońskie i powstanie Konfederacji Reńskiej ukazały słabość Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Święte Cesarstwo Rzymskie zniknęło 6 sierpnia 1806 roku, kiedy to cesarz Franciszek II złożył koronę, by stać się jedynie cesarzem Austrii i jak pisze Ferdynand Lot, 6 sierpnia 1806 roku, czyli datę zrzeczenia się przez Franciszka II statusu cesarza Rzymian, można uznać za prawny akt śmierci Cesarstwa Rzymskiego.

Ze względu na swoje przednarodowe założenie i ponadnarodowy charakter, Święte Cesarstwo Rzymskie nigdy nie doprowadziło do powstania nowoczesnego państwa narodowego, w przeciwieństwie do Francji czy Wielkiej Brytanii. Święte Cesarstwo Rzymskie pozostało podmiotem monarchicznym i korporacyjnym, rządzonym przez cesarza i państwa cesarskie, z bardzo nielicznymi instytucjami cesarskimi jako takimi.

Święte Cesarstwo Rzymskie definiowane jest przede wszystkim przez negacje:

Imperium posiada jednak cechy wszystkich tych form państwowych.

Jako "organizacja parasolowa", imperium obejmuje wiele terytoriów i służy jako ramy prawne dla kohabitacji różnych panów. Ci książęta i książęta są niemal autonomiczni, ale nie suwerenni. Uznają cesarza za władcę imperium i poddają się prawom, jurysdykcji i decyzjom sejmu cesarskiego, ale biorą aktywny udział i wpływają na politykę cesarską, poczynając od wyboru cesarza i uczestnicząc w dietach i innych reprezentacjach korporacyjnych. W przeciwieństwie do innych państw, mieszkańcy nie byli bezpośrednimi poddanymi cesarza. Każde bezpośrednie terytorium miało swojego władcę, a każde wolne miasto Imperium miało swojego burmistrza.

Święte Cesarstwo Rzymskie ostatecznie skłania się do określenia go jako "państwa komplementarnego", pojęcia wprowadzonego w 1999 roku przez Georga Schmidta (de).

Historia Świętego Cesarstwa Rzymskiego naznaczona jest walką o jego charakter. Nie mogąc przełamać regionalnego uporu terytoriów, skończyło się rozdrobnieniem na bezkształtną konfederację. Taką właśnie była Kleinstaaterei.

Święte Cesarstwo Rzymskie poprzez swoją nazwę twierdzi, że jest bezpośrednio związane ze starożytnym Cesarstwem Rzymskim i podobnie jak Cesarstwo Bizantyjskie z ideą uniwersalnej dominacji. To właśnie w XI wieku ta idea uniwersalności pojawiła się w Świętym Cesarstwie Rzymskim. W tym samym czasie obawiano się proroctw Daniela, który przepowiedział istnienie czterech imperiów prowadzących do nadejścia Antychrysta, a tym samym Apokalipsy na Ziemi. Dlatego też Cesarstwo Rzymskie miało nie upaść.

Określenie "święty" podkreśla boskie prawo cesarza i legitymizuje jego władzę. Zgadzając się na koronację na cesarza przez papieża Leona III w roku 800, Karol Wielki założył swoje imperium w ciągłości Cesarstwa Rzymskiego. Bizantyjczycy uważali Cesarstwo Zachodniorzymskie za samozwańcze i bezprawne. Wolter zauważył, że "to ciało, które było i jest nadal nazywane Świętym Cesarstwem Rzymskim, nie było w żaden sposób święte, rzymskie ani cesarskie".

Kiedy w połowie X wieku powstało cesarstwo, nie nosiło jeszcze tytułu świętego. Pierwszy cesarz, Otton I, i jego następcy widzieli siebie i byli postrzegani jako przedstawiciele Boga na ziemi, a więc jako pierwsi obrońcy Kościoła katolickiego. Nie trzeba więc podkreślać świętości cesarstwa, które nadal nazywane jest Regnum Francorum orientalium lub Regnum Francorum. W tytulaturze cesarskiej Ottonów znajdujemy jednak składniki obowiązujące później. W aktach Ottona II, datowanych na 982 r. podczas jego kampanii włoskiej, można przeczytać tytuł Romanorum imperator augustus (augustowski cesarz Rzymian), tytuł zarezerwowany dla bazylianów z Bizancjum. Jego następca Otton III wyniósł swój tytuł ponad wszelką władzę doczesną i duchową, nadając sobie, podobnie jak papieżowi, tytuły "Sługa Jezusa Chrystusa", a jeszcze później "Sługa Apostołów".

Sacrum imperium

Sakralny wpływ cesarstwa został podważony, a następnie stłumiony przez papieży podczas sporu o inwestyturę w latach 1075-1122. Łaciński zwrot sacrum imperium został ukuty za czasów Fryderyka Barbarossy, kiedy papieże próbowali podporządkować imperium kapłaństwu. Jest ono poświadczone w 1157 roku, w początkach kanclerstwa Renauda z Dassel: jego pierwsze znane wystąpienie pojawia się w dokumencie datowanym na ostatni tydzień marca. Cesarstwo zostało ogłoszone jako niezależne od papiestwa. Opiera się ono na ciągłości historii świętej. Może to być świadoma próba włączenia się w tradycję starożytnego Rzymu. Badania historyczne kwestionują jednak tę tezę, gdyż może to być również koncepcja specyficznie Staufańska, zwłaszcza, że w okresie starożytnym to nie Cesarstwo Rzymskie było święte, lecz osoba cesarza.

Sacrum Romanum imperium

Łacińska formuła sacrum Romanum imperium pojawiła się za czasów Fryderyka Barbarossy. Jest ona poświadczona już w 1180 roku: jej pierwsze znane wystąpienie - genitet "sacri romani imperii" - znajduje się w dyplomie z 14 czerwca, którego oryginał, pochodzący ze zbiorów rzymskiego kościoła Santa Maria in Via Lata, jest przechowywany w Watykańskiej Bibliotece Apostolskiej. Podczas bezkrólewia w latach 1250-1273, kiedy żadnemu z trzech królów elekcyjnych nie udało się zapanować nad pozostałymi, Cesarstwo określało się mianem Imperium Rzymskiego, używając określenia "święty". Od 1254 roku używano łacińskiej nazwy Sacrum Romanum Imperium (po niemiecku Heiliges Römisches Reich). Dopiero za panowania Karola IV zaczęto jej używać w dokumentach niemieckojęzycznych. Właśnie w okresie bez cesarza w połowie XIII w. dążenie do władzy uniwersalnej było najbardziej widoczne - choć później sytuacja ta niewiele się zmieniła.

Teutonicae nationis

W 1441 r. przyszły cesarz Fryderyk III dodał do nazwy cesarstwa nazwę "Teutonicae nationis". Cesarstwo było teraz w dużej mierze niemieckojęzyczne, a mimo to zjednoczonym Niemcom groziło, że będą musieli dzielić władzę cesarską z Burgundczykami na zachodzie i Czechami na wschodzie, co doprowadziło do tego, że zaczęli domagać się cesarstwa jako własnego. W 1486 roku, kiedy został wybrany i koronowany na cesarza, Fryderyk III użył ostatecznego tytułu Heiliges Römisches Reich deutscher Nation. Został on oficjalnie przyjęty w 1512 r. w preambule do ustaw Sejmu Kolońskiego. Cesarz Maksymilian I zwołał wówczas stany cesarskie, aby m.in. "utrzymać Święte Cesarstwo Rzymskie". Do 1806 roku oficjalną nazwą Cesarstwa było Święte Cesarstwo Rzymskie Narodu Niemieckiego (Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation), często skracane do SRI od Sacrum Romanum Imperium lub H. Röm. Reich w języku niemieckim. Kopia niemieckiego Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation, łacińska fraza sacrum Romanum imperium Germanicae nationis jest poświadczona w 1556 roku.

Jednak już pod koniec XVIII wieku termin Święte Cesarstwo Rzymskie Narodu Niemieckiego lub Święte Cesarstwo Rzymskie wyszedł z oficjalnego użycia. Wbrew tradycyjnemu poglądowi na temat tego określenia historyk Hermann Weisert w studium tytulatury cesarskiej dowodzi, że wbrew twierdzeniom wielu podręczników nazwa Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation nigdy nie miała oficjalnego statusu, i zwraca uwagę na to, że w historii cesarstwa dokumenty trzydziestokrotnie częściej pomijały przyrostek narodowy niż go zawierały.

Święte Cesarstwo Rzymskie zostało nazwane Cesarstwem Niemieckim w traktacie bazylejskim z 5 kwietnia 1795 r. i w traktacie z Lunéville z 9 lutego 1801 r. Dwa ostatnie akty prawne ogłoszone przez Święte Cesarstwo Rzymskie - Reichsdeputationshauptschluss z 1803 r., który zreorganizował cesarstwo, oraz kapitulacja cesarza Franciszka II - używają formuły deutsches Reich (Cesarstwo Niemieckie). Nie ma już mowy o świętości czy uniwersalnej władzy.

Narodziny Imperium

Przed śmiercią Karola Wielkiego w 814 roku Imperium Karolingów, założone w 800 roku przez Karola Wielkiego, przeszło kilka podziałów i zjednoczeń pomiędzy jego dziećmi w 806 roku. Takie podziały między synami władcy były przewidziane przez prawo frankijskie i nie oznaczały końca jedności Imperium, gdyż możliwa była wspólna polityka, a także przyszłe zjednoczenie w poszczególnych częściach.

Jednym z postanowień było to, że jeśli któreś z dzieci umrze bez potomków, jego część przypadnie jednemu z jego braci. Dziedzictwo Karola Wielkiego przeszło więc w całości na Ludwika Pobożnego po śmierci Karola i Pepina.

Traktat w Verdun w 843 r. uregulował nowy podział między wnukami Karola Wielkiego: Karol Łysy otrzymał zachodnią część wpływów gallo-rzymskich, która sięgała aż do Mozy, Ludwik Niemiecki otrzymał wschodnią część wpływów niemieckich i wreszcie Lothair I, cesarz Zachodu od 840 r., otrzymał środkową część frankijską od Morza Północnego do Rzymu.

Chociaż przyszła mapa narodów europejskich jest rozpoznawalna, następne pięćdziesiąt lat przyniosło - głównie w wyniku wojen - swoją porcję podziałów i zjednoczeń. Kiedy Karol Gruby, cesarz Zachodu od 881 roku, został obalony w 887 roku przez sejm złożony z dygnitarzy wschodniofrankijskich, między innymi z powodu niezdolności do odparcia Normanów, którzy pustoszyli królestwo, na cesarza nie wybrano przywódcy z żadnej z części dawnego imperium karolińskiego.

Terytoria wybierały własnych królów, a niektóre z nich nie należały już do dynastii karolińskiej. Widoczne jest wyobcowanie i podział części Cesarstwa. Wojny o władzę między Karolingami pogrążyły Imperium w wojnie domowej i stało się ono niezdolne do obrony przed atakami z zewnątrz. Brak spójności dynastycznej spowodował, że Imperium rozpadło się na wiele małych hrabstw, księstw i innych terytoriów podlegających władzy terytorialnej, która często tylko formalnie uznawała regionalnych królów za władców.

W 888 r. środkowa część Cesarstwa rozpadła się więc na wiele małych niezależnych królestw, takich jak Górna Burgundia i Burgundia Transjuryjska, Italia (natomiast Lotaryngia została przyłączona do części wschodniej jako królestwo podległe). Królowie tych królestw wygrywali z karolińskimi pretendentami dzięki wsparciu miejscowej szlachty. W części wschodniej miejscowa szlachta wybierała książąt. Wraz ze śmiercią w 911 roku Ludwika Młodszego zniknął ostatni Karoling na tronie wschodniofrankijskim. Wschodnia Francja mogłaby się rozpaść tak jak środkowa, gdyby Konrad I nie został wybrany przez szlachtę królestwa. Konrad nie należał do dynastii karolińskiej, ale był Frankiem z gałęzi konradiańskiej. We Fritzlar w 919 roku Henryk Oisealer, książę saski, był pierwszą osobą wybraną na króla Wschodniej Francii, która nie była z linii frankijskiej. Od tej daty żadna pojedyncza dynastia nie sprawowała rządów nad Cesarstwem, lecz wielcy, szlachta i książęta, decydowali o władcy.

W listopadzie 921 roku Henryk I, król Wschodniej Frankonii, i Karol Prosty, król Zachodniej Frankonii, uznają się wzajemnie w traktacie w Bonn. Od tego momentu Henryk I mógł nosić tytuł rex francorum orientalium (król Franków Wschodnich). W ten sposób, mimo rozpadu jedności Cesarstwa i zjednoczenia ludów germańskich, które nie mówiły zromanizowaną łaciną jak zachodni Frankowie, ale Tudesk, Francja stała się w dłuższej perspektywie niezależnym i realnym państwem.

W celu osiągnięcia jedności królestwa poprzez połączenie jego różnych elementów politycznych Henryk I uzyskał zgodę wszystkich wielkich elektorów, aby jego syn Otton został wyznaczony na jego następcę.

Wstąpienie Ottona I na tron ujawnia pewną siebie rodzinę królewską. Otton został koronowany na rzekomym tronie Karola Wielkiego w Akwizgranie 7 sierpnia 936 r. i starał się nadać swojej władzy charakter sakralny. Nowy król kazał się namaścić i ślubował chronić Kościół. Po walkach z niektórymi krewnymi i kilkoma książętami lotaryńskimi Ottonowi udało się potwierdzić i zabezpieczyć swoją władzę dzięki zwycięstwu nad Węgrami w 955 r. w bitwie pod Lechfeld koło Augsburga. Podobnie jak rzymscy legioniści, armia przywitała go na polu bitwy jako Imperatora.

To zwycięstwo nad Węgrami pozwoliło papieżowi Janowi XII wezwać Ottona do Rzymu i ofiarować mu koronę cesarza, aby potwierdzić jego pozycję jako obrońcy Kościoła. W tym czasie papież, któremu zagrażali włoscy królowie regionalni, miał nadzieję wejść w dobre łaski Ottona. Dzięki tej propozycji starożytni "barbarzyńcy" stali się nosicielami kultury rzymskiej, a regnum wschodnie prawowitym następcą Karola Wielkiego. Otton przyjął ofertę papieża i udał się do Rzymu. Poniósł wtedy gniew Bizancjum i Rzymian.

Koronacja Ottona I na cesarza 2 lutego 962 r. jest uważana przez większość historyków za datę założenia Świętego Cesarstwa Rzymskiego, chociaż zamiarem Ottona nie było założenie nowego imperium, lecz jego odbudowa (renovatio imperii). Imperium karolińskie w dotychczasowym kształcie było natomiast definitywnie martwe: proces podziału na wschodnich i środkowych Franków części terytorium zachodnich Franków był zakończony. Otton chciał jednak kontynuować ten proces. Wraz z koronacją Ottona Święte Cesarstwo Rzymskie uzyskało czasową i sakralną legitymację jako nowe Imperium Romanum.

Średniowiecze

Za czasów Merowingów książęta byli urzędnikami królewskimi odpowiedzialnymi za sprawy wojskowe na terenach podbitych przez Franków. Tworzyli oni władzę pośrednią o pewnym stopniu autonomii. Kiedy centralna władza Merowingów osłabła w wyniku różnych podziałów terytorialnych, księstwa etniczne (Stammesherzogtümer), takie jak księstwa Alamanni czy Bawarii, zyskały niezależność. Za czasów Karolingów księstwa te zostały rozwiązane i zastąpione księstwami wywodzącymi swoją władzę od cesarza (Amtsherzöge). Księstwa etniczne odrodziły się jednak ok. 900 r., gdy osłabła władza Karolingów: księstwo saskie, księstwo frankońskie, księstwo bawarskie, księstwo szwabskie i księstwo lotharyjskie. W 911 r. władza książąt etnicznych była tak silna, że wybrali oni własnego króla dla Wschodniej Frankonii, występując przeciwko prawu krwi Karolingów w Zachodniej Frankonii. Gdy w 919 r. do władzy doszli Ottoniści w osobie Henryka I, uznali tych książąt. Do XI wieku księstwa były mniej lub bardziej niezależne od centralnej władzy królewskiej. Jednak stare księstwa etniczne stopniowo traciły na znaczeniu. Księstwo Francji wymarło w 936 roku. Księstwo Lotaryngii zostało podzielone na Dolną i Górną Lotharingię w 959 roku. Księstwo Karyntii powstało w wyniku podziału księstwa Bawarii w 976 roku.

Ponieważ Cesarstwo powstało jako instrument książąt, nie było już dzielone między synów władcy, ale pozostało monarchią elekcyjną. Niepodzielenie spadku między synów króla było sprzeczne z prawem frankijskim. Henryk I miał władzę nad księstwami etnicznymi (Szwabia, Bawaria, Saksonia i Frankonia) tylko jako suzeren, więc mógł podzielić się Saksonią lub suzerenem nad księstwami tylko ze swoimi synami. W związku z tym Henryk I zastrzegł w swoich rozporządzeniach, że tylko jeden z jego synów powinien go zastąpić na tronie. Widać już wyraźnie, że łączą się tu dwie koncepcje - dziedziczenia i monarchii elekcyjnej - które będą przenikać Cesarstwo aż do końca panowania dynastii frankońskiej. Po kilku kampaniach wojskowych w Italii Ottonowi I udało się podbić północną i środkową część półwyspu i włączyć Królestwo Lombardzkie do Cesarstwa. Jednak do całkowitej integracji cesarskiej Italii nigdy tak naprawdę nie doszło.

Za czasów Ottona II zniknęły ostatnie więzi z zachodnią Francją. Odtąd między władcami tych terytoriów istniały jedynie stosunki pokrewieństwa. Kiedy Otton II uczynił swojego kuzyna Karola księciem Dolnej Lothargi w 977 r., brat Karola, frankijski król Lothaire, zaczął zgłaszać roszczenia do tego terytorium, które najechał w 978 r., posuwając się nawet do zajęcia Akwizgranu. Otton wyruszył na kampanię przeciwko Lotharowi i dotarł do Paryża. Sytuacja uspokoiła się w 980 roku. Skutki tego definitywnego zerwania między następcami imperium karolińskiego miały być widoczne dopiero później. Jednak w związku z powstaniem francuskiej świadomości przynależności, królestwo francuskie zostało uznane za niezależne od cesarza.

Koncepcja cesarskiej klienteli jest ważna dla zrozumienia systemów władzy w Świętym Cesarstwie Rzymskim, które były oparte na feudalizmie. Od upadku Cesarstwa Rzymskiego rządzą ci, którzy mają najpotężniejszą klientelę. Książęta utrzymują więc świtę wojowników, którzy stają się ich wasalami. Utrzymanie tej klienteli wymagało znacznych środków finansowych. Przed ponownym wprowadzeniem srebrnego denara przez Karolingów jedynym bogactwem była ziemia. Dlatego pierwsi Karolingowie podbili całą Europę, aby za każdym razem redystrybuować ziemię do rosnącej klienteli. W ten sposób stawali się coraz potężniejsi. W IX wieku jednak ziemi zaczęło brakować, a wasale coraz bardziej pragnęli być niezależni. Synowie Ludwika Pobożnego licytowali się więc między sobą, by pozyskać jak najwięcej lojalności i przejąć Imperium: przyznawali ziemię nie jako dożywotnią rentę - Karol Wielki odzyskiwał nadane mu ziemie po śmierci beneficjenta i mógł je zatem ponownie rozdysponować - ale jako trwały tytuł, a ziemia była wówczas przekazywana dziedzicznie. Od tego momentu Cesarstwo rozwiązało się, a władcy powstali w wyniku podziału Verdun mieli bardzo mało władzy.

Ottoniści zmienili sytuację, budując klientelę biskupów, którym rozdawali urzędy dożywotnio. Wkrótce mieli największą klientelę w Europie i stali się jej panami w X wieku. Otton I powierzył kuratelę nad swoimi bratankami Lothairem i Huguesem Capetem, odpowiednio przyszłym królem i księciem Franków, którzy byli jeszcze małoletni, swojemu bratu Brunonowi. Kontrolując Italię i Germanię, kontrolowali oś handlową północ-południe Europy i otrzymywali wpływy z tonlieu (podatku od myta i targów). Rozwijali też rynki i drogi na szybko rozwijającym się Zachodzie. Mogli też liczyć na kopalnie srebra w Goslar, co pozwalało im bić pieniądze i jeszcze bardziej pobudzać handel. Wreszcie, aż do Henryka III cesarze byli wyraźnymi sojusznikami Kościoła i reformy monastycznej. Zwalczając symonię, odzyskiwali biskupstwa i opactwa, które inni książęta germańscy opanowali w celu poszerzenia własnej klienteli, i powierzali je bliskim sobie reformatorskim opatom lub biskupom.

Pod rządami Karolingów stopniowe wprowadzanie dziedzicznych urzędów znacznie przyczyniło się do osłabienia ich autorytetu. Aby uniknąć podobnego dryfu, Ottonowie, którzy wiedzieli, że nie mogą zbytnio polegać na lojalności związków rodzinnych, oparli się na germańskim Kościele, który obsypali dobrodziejstwami, ale który podporządkowali sobie. Historycy nazwali stworzony przez nich system Reichskirchensystem. Trzeba przyznać, że Kościół podtrzymywał ideę imperium. Wspierał ambicje imperialne Ottona I.

Biskupi i opaci stanowili trzon administracji ottomańskiej. Cesarz zapewniał mianowanie wszystkich członków wysokiego duchowieństwa imperium. Po mianowaniu otrzymywali oni od suwerena inwestyturę, którą symbolizowały insygnia ich urzędu - krzyż i pierścień. Oprócz misji duchowej musieli wypełniać zadania doczesne, zlecone im przez cesarza. W ten sposób władza cesarska była przekazywana przez kompetentnych i oddanych ludzi. Ten Kościół cesarski, czyli Kościół Rzeszy, zapewniał solidność państwa, które miało niewiele własnych środków. Stanowił on przeciwwagę dla władzy wielkich panów feudalnych (książęta Bawarii, Szwabii, Frankonii, Lotharingi). Do około 1100 roku biskupstwo Utrechtu było najpotężniejszą jednostką w północnych Niderlandach, a Liège i Cambrai w południowych. Kaplica królewska stała się szkółką dla wysokiego duchowieństwa. Władza cesarska wybiera swoich wysokich dostojników najlepiej ze swojej bliższej lub dalszej rodziny. Otrzymywali oni najwyższe urzędy biskupie lub zakonne. Najlepszym przykładem jest własny brat Ottona, Brunon, biskup Kolonii, który przyjął regułę opactwa w Gorze dla klasztorów swojej diecezji. Możemy też wymienić Thierry'ego I, pierwszego kuzyna Ottona, biskupa Metzu w latach 965-984; bliskiego krewnego Ottona, saskiego margrabiego Gero, który około 960-961 roku założył w Saksonii opactwo Gernrode; Gerberge, siostrzenicę cesarza, opatkę Matki Bożej w Gandersheim. W każdej diecezji można znaleźć członka świty królewskiej, gdyż Otton zadbał o odebranie książętom prawa do mianowania biskupów, nawet w diecezjach położonych w ich własnych księstwach.

Integracja Kościoła z władzą Imperium, zapoczątkowana przez pierwszych trzech Ottonów, została ukoronowana za Henryka II. Reichskirchensystem był głównym elementem Imperium aż do jego upadku. Henryk był bardzo pobożny i wymagał od kościelnych posłuszeństwa i wdrażania jego decyzji. Henryk II doskonali władzę doczesną nad Kościołem w Cesarstwie, którym rządzi. Henryk II nie tylko rządzi Kościołem, ale za jego pośrednictwem rządzi Cesarstwem, mianując biskupów na ważne stanowiska, np. kanclerza. Sprawy doczesne i religijne nie są rozróżniane i są omawiane na synodach w ten sam sposób. Miało to na celu nie tylko zapewnienie lojalnej przeciwwagi dla króla wobec nacisku księstw, które zgodnie z tradycją niemiecko-frankijską dążyły do większej autonomii. Henryk postrzega Cesarstwo jako "dom Boży", który musi nadzorować jako sługa Boży. Henryk II przystępuje również do odbudowy wschodniej Francji, nadając mniejszą wagę Włochom niż jego poprzednicy.

Wraz z rozpowszechnieniem srebrnego denara przez Karolingów rozpoczęła się rewolucja gospodarcza: nadwyżki rolne stały się zbywalne, a wydajność i handel wzrosły na całym Zachodzie. Dzięki połączeniu Włoch i Germanii w jedno imperium Otton I kontrolował główne szlaki handlowe między północną Europą a Morzem Śródziemnym. Ruch handlowy z Bizancjum i Wschodem przebiegał przez Morze Śródziemne w kierunku południowych Włoch, a zwłaszcza dorzecza Padu i łączył się z Renem za pośrednictwem rzymskich szlaków przez przełęcze alpejskie. Trasa ta była wykorzystywana częściej niż tradycyjny szlak rodyjski, zwłaszcza że Adriatyk był bezpieczniejszy niż zachodnie Morze Śródziemne, gdzie grasowali saraceńscy piraci. Otton wiedział, jak utrzymać kontrolę nad opłatami za przejazd i rozwinąć rynki zbytu niezbędne do zwiększenia tego ruchu. Dlatego, w przeciwieństwie do tego, co działo się we Francji, Otton utrzymał monopol na monety i kazał otworzyć kopalnie srebra w pobliżu Goslaru. Jednak stworzenie warsztatu monetarnego w mieście lub opactwie prowadziło do powstania rynku, na którym można było zbierać tonlieu. Ta potęga handlowa umożliwiła mu rozszerzenie wpływów na peryferie imperium: kupcy włoscy i angielscy potrzebowali jego wsparcia, Słowianie przyjęli srebrnego denara.

W 968 roku Otton I przyznał biskupowi Bergamo dochody z targów, na które przybywali kupcy z Wenecji, Comacchio i Ferrary. Celem była pomoc dla miasta, które zostało zdewastowane przez Węgrów. Dokumentacja dotycząca kupców w Niemczech jest bardzo bogata: wskazuje na istnienie wielu kupców w Wormacji, Moguncji, Passau, Magdeburgu, Hamburgu i Merseburgu. Wielu kupców żydowskich handlowało w miastach niemieckich.

Innym sposobem na zapełnienie kasetonów było tworzenie sądów. Były to źródła dochodów finansowych w postaci grzywien: wergeld. Podobnie jak waluta, pozwalały one na reprezentowanie władzy cesarskiej w całym Imperium. I tak Otton III ustanowił w Rawennie sąd złożony z bogatego archiepiskopatu, który zarządzał całą północną Italią i prowadził handel z Wenecją i Pawią. Te różne wejścia finansowe były niezbędne do budowania lojalnej klienteli.

Ottonowie nie przekazywali władzy łatwo. Gdy Otton II zmarł w grudniu 983 r., miał zaledwie 28 lat. W maju 983 r. kazał koronować w Akwizgranie swojego syna Ottona, przyszłego Ottona III. Jednak ze względu na młody wiek tego ostatniego (miał zaledwie trzy lata) regencję sprawowała jego matka Teofano, a po jej śmierci w 991 r. babka Adelajda z Burgundii. Dzięki wsparciu arcybiskupa Moguncji Willigisa udało im się zapobiec upadkowi cesarstwa. Władza cesarska została poważnie zagrożona przez wielkich panów feudalnych z Henrykiem II Kłótliwym, księciem Bawarii na czele. Henryk II Kłótliwy kontrolował biskupstwa południowej Germanii i dzięki temu miał potężną klientelę, która pozwalała mu konkurować z władzą cesarską. Otton III postanowił więc osłabić tę konkurencję, zmuszając świecką arystokrację do zwrotu zagarniętych przez Kościół dóbr. W tym celu wykorzystał trwający ruch reformy klasztornej, propagowany przez Cluny czy klasztory lotharneńskie, takie jak Gorze. Te ostatnie zwalczały symonię i chciały odpowiadać tylko przed władzą pontyfikalną. Cesarz był tym bardziej przychylny, że sam kształcił się u uczonych bliskich temu ruchowi reformatorskiemu. Dlatego wydawał dyplomy biskupstwom i opactwom, uwalniając je od władzy wielkich panów feudalnych.

Regent Teofan, a następnie sam cesarz dążyli do stworzenia potężnych księstw kościelnych, przyznając wiernym biskupstwa wzmocnione hrabstwami i opactwami. Najbardziej przekonujące przykłady to Notger, który otrzymał prawdziwe księstwo w Liege (poprzez dodanie do biskupstwa hrabstw Huy i Brunengeruz), czy Gerbert z Aurillac, który otrzymał arcybiskupstwo Rawenny, od którego zależało piętnaście biskupstw. Kontrolował on wówczas całą północną Italię. W rzeczywistości to władza cesarska została przez niego w ten sposób wzmocniona: to właśnie za panowania Ottona III władza cesarza nad Stolicą Apostolską była największa, ponieważ mianował on papieży, nie odwołując się nawet do Rzymian. W ten sposób mianował na papieża swojego kuzyna Brunona, który koronował go w 996 roku. Swoją stolicę przeniósł do Rzymu, chcąc stworzyć jednolity świat chrześcijański, ale jednocześnie znacznie osłabiając Cesarstwo.

Wykraczał on poza kontrolę swojego dziadka Ottona I nad Kościołem w tym sensie, że nie zgadzał się już po prostu na wynik głosowania, ale narzucał Kurii Rzymskiej własnego kandydata. Ponadto papież mianowany według uznania i z zagranicy (Grzegorz V był Niemcem, a Sylwester II Francuzem) miał niewielkie poparcie w Rzymie i tym bardziej zależał od poparcia cesarza. Otton uzyskał tę władzę poprzez nacisk militarny, zjeżdżając w 996 r. do Italii, by wesprzeć Jana XV, który został wyparty przez Rzymian. Zamiast wchodzić w konflikt z cesarzem, Rzymianie woleli powierzyć mu wybór następcy zmarłego papieża Jana XV. Praktykę tę kontynuowali jego następcy, którzy regularnie zjeżdżali do Italii z cesarskim Ostem, aby przywrócić porządek i wpłynąć na wybór papieża. Taki stan rzeczy nie był jednak dobrze przyjmowany przez rzymską szlachtę, która nie ustawała w intrygach, by odzyskać swoje prerogatywy, gdy tylko cesarz i jego armia oddalali się od Półwyspu Apenińskiego.

Henryk II był ostatnim Ottonem. Wraz z Konradem II do władzy doszła dynastia Salianów. Za jego panowania Królestwo Burgundii stało się częścią Cesarstwa. Proces ten rozpoczął się już za czasów Henryka II. Rudolf III Burgundzki nie miał potomków, wybrał na swojego następcę bratanka Henryka i oddał się pod opiekę Cesarstwa, przekazując nawet Henrykowi w 1018 r. swoją koronę i berło. Panowanie Konrada charakteryzuje idea, że Imperium i władza istnieją niezależnie od władcy i rozwijają siłę prawa, czego dowodem jest jego roszczenie do Burgundii - Henryk miał bowiem odziedziczyć Burgundię, a nie Imperium - oraz słynna metafora łodzi, której użył Konrad, gdy wysłannicy z Pawii powiedzieli mu, że nie muszą już być lojalni, ponieważ cesarz Henryk II nie żyje: "Wiem, że nie zniszczyliście domu waszego króla, ponieważ w tym czasie nie mieliście żadnego. Ale nie możesz zaprzeczyć, że zniszczyłeś pałac króla. Jeśli król umrze, Imperium pozostaje, tak jak pozostaje statek, którego sternik upadł".

Ministrowie zaczęli tworzyć swój własny porządek w obrębie niższej szlachty. Jego próby zastąpienia ordynacji stosowaniem prawa rzymskiego w północnej części Imperium były ważnym krokiem naprzód dla prawa w Imperium. Chociaż Konrad kontynuował politykę religijną swojego poprzednika, nie czynił tego z taką samą gwałtownością. Dla niego ważne było to, co Kościół może zrobić dla Cesarstwa i w tym utylitarnym świetle go postrzegał. Większość mianowanych przez niego biskupów i opatów wyróżniała się inteligencją i duchowością. Papież nie odgrywał w tych nominacjach żadnej istotnej roli. Ogólnie rzecz biorąc, panowanie Konrada było pomyślne, co wynikało również z faktu, że rządził on w czasie, gdy nastąpiło swoiste odrodzenie, które doprowadziło do ważnej roli zakonu Cluny pod koniec XI wieku.

Kiedy w 1039 roku Henryk III zastąpił swojego ojca Konrada, zastał solidne Imperium i w przeciwieństwie do swoich dwóch poprzedników nie musiał zdobywać jego potęgi. Pomimo wojennych kampanii w Polsce i na Węgrzech, Henryk III przywiązywał wielką wagę do zachowania pokoju w Imperium. Idea powszechnego pokoju, Pokoju Bożego, wywodziła się z południa Francji i od połowy XI wieku rozprzestrzeniała się na całym chrześcijańskim Zachodzie. Tym samym miało zniknąć prawo odwetu i wendeta, które ciążyły na funkcjonowaniu Imperium. Inicjatorem tego ruchu był kluniacki monastycyzm. Broń miała być uciszona, a pokój Boży miał panować przynajmniej w wielkie święta chrześcijańskie i dni poświęcone Męce Pańskiej, czyli od środy wieczorem do poniedziałku rano.

Aby skłonić przywódców Cesarstwa do zaakceptowania wyboru swojego syna, przyszłego Henryka IV, Henryk III musiał w 1053 roku przyjąć warunek, który wcześniej nie został spełniony. Poddanie się nowemu królowi było możliwe tylko wtedy, gdy Henryk IV okaże się sprawiedliwym władcą. Choć władza cesarza nad Kościołem osiągnęła za Henryka III szczyt - kontrolował on mianowanie papieża i nie wahał się go odwołać - to bilans jego panowania jest postrzegany raczej negatywnie. Węgry zostały wyemancypowane z Cesarstwa, gdzie wcześniej były lennem, a kilka spisków przeciwko cesarzowi pokazało niechęć wielkich Cesarstwa do podporządkowania się potężnemu królestwu.

Po śmierci ojca Henryka III, jego syn wstąpił na tron jako Henryk IV. Z uwagi na jego młody wiek w 1056 roku - miał sześć lat - regentką została jego matka Agnieszka z Poitiers. Ten okres regencji jest naznaczony utratą władzy, ponieważ Agnieszka nie wie jak rządzić. W Rzymie zdanie przyszłego cesarza na temat wyboru następnego papieża nikogo już nie interesuje. Kronikarz opactwa w Niederaltaich tak podsumowuje sytuację: "Ale ci, którzy są obecni na dworze, troszczą się teraz tylko o własne interesy i nikt nie poucza króla, co jest słuszne i sprawiedliwe, tak że w królestwie zapanował nieporządek.

O ile reforma monastyczna była najlepszym wsparciem dla cesarstwa, o tyle za Henryka III sytuacja się zmieniła. Począwszy od Leona IX, papieże, zainspirowani przez ich eminencję grise Hidebranta (przyszłego Grzegorza VII), uczynili walkę z symonią jednym ze swoich głównych koni bojowych. Wykorzystując regencję Agnieszki z Poitou, udało im się doprowadzić do tego, że papież był wybierany przez kolegium kardynałów, a nie mianowany przez cesarza. Po osiągnięciu tego celu zamierzali walczyć z inwestyturą germańskich biskupów przez cesarza. Jak widzieliśmy, biskupi byli zwornikiem władzy cesarskiej. Sprawa była jasna: czy Zachód powinien stać się teokracją? Kiedy w czerwcu 1075 roku Henryk próbował narzucić swojego kandydata na biskupstwo Mediolanu, papież Grzegorz VII zareagował natychmiast. W grudniu 1075 roku Henryk został wygnany, a wszyscy jego poddani zostali zwolnieni z przysięgi wierności. Książęta cesarstwa nakłaniali wówczas Henryka, aby ekskomunika została zniesiona najpóźniej do lutego 1077 roku, w przeciwnym razie nie będą go już uznawać. Henryk IV musiał ugiąć się przed wolą książąt i trzykrotnie udał się w szatach pokutnika przed oblicze papieża, który 28 stycznia 1077 r. zniósł ekskomunikę. Była to pokuta w Canossie. W Cesarstwie nastąpiło odwrócenie sił. W 1046 roku Henryk III dowodził trzema papieżami, teraz jeden papież dowodzi królem.

Z pomocą papieża Paschala II przyszły Henryk V uzyskał w 1105 roku abdykację ojca na swoją korzyść. Nowy król został jednak uznany przez wszystkich dopiero po śmierci Henryka IV. Kiedy Henryk V był pewien tego uznania, nastawił się przeciwko papieżowi i kontynuował politykę przeciwko papieżowi, którą wprowadził jego ojciec. Przede wszystkim prowadził spór o inwestyturę przeciwko Rzymowi i osiągnął pojednanie z papieżem Calixtusem II w konkordacie w Wormacji w 1122 roku. Henryk V, który inwestował biskupom pierścień i krzyż, zgodził się, by to prawo inwestytury powróciło do Kościoła.

Znalezione rozwiązanie było proste i radykalne. Aby spełnić żądanie reformatorów Kościoła, aby oddzielić duchowe obowiązki biskupów od doczesnych, biskupi musieli zrzec się praw i przywilejów nadanych przez cesarza, a raczej przez króla, w ciągu ostatnich wieków. Z jednej strony znikają obowiązki biskupów wobec cesarstwa. Z drugiej strony zniknęło też prawo króla do wpływania na objęcie urzędu przez biskupów. Ponieważ biskupi nie chcą zrezygnować z regaliów doczesnych, Henryk zmusza papieża do kompromisu. Wprawdzie wybór niemieckich biskupów i opatów musiał odbywać się w obecności posłów cesarskich, ale berło, symbol władzy doczesnej biskupów, cesarz przekazywał im po wyborze, a przed koronacją. Istnienie Kościoła cesarskiego zostało w ten sposób uratowane, ale wpływ cesarza na niego został znacznie osłabiony.

Po śmierci Henryka V w 1125 r. Lothar III został wybrany na króla, przeciwko czemu był silny opór. Hohenstaufenowie, którzy pomagali Henrykowi V, słusznie liczyli na zdobycie władzy królewskiej, ale to Welfowie w osobie Lothaira z Supplinburga ją zdobyli. Konflikt między papieżem a cesarzem zakończył się na korzyść cesarza, który zrzekł się ważnych praw. Lothar był oddany papieżowi, a gdy ten zmarł w 1137 r., to do władzy doszli Hohenstaufenowie w osobie Konrada III. Następnie w Italii doszło do starcia dwóch włoskich klanów politycznych: Ghibellinów i Guelfów. Pierwsi popierali Cesarstwo, natomiast drudzy papiestwo. Konflikt ten trwał do końca XV wieku i rozdarł włoskie miasta.

Gdy Konrad III zmarł w 1152 roku, królem został wybrany jego bratanek Fryderyk Barbarossa, książę Szwabii. Polityka Fryderyka Barbarossy koncentrowała się na Włoszech. Chciał odzyskać prawa cesarskie nad tym terytorium i podjął sześć kampanii we Włoszech, aby odzyskać honor cesarski. W 1155 roku został koronowany na cesarza. Doszło jednak do napięć z papiestwem podczas kampanii przeciwko Normanom w południowej Italii. Pogorszyły się również stosunki dyplomatyczne z Bizancjum. Kiedy Barbarossa próbował wzmocnić administrację cesarską we Włoszech w Reichstagu w Roncaglia, miasta-państwa północnych Włoch, zwłaszcza bogaty i potężny Mediolan, stawiały mu opór. Stosunki były tak złe, że powstała Liga Lombardzka, która wystąpiła militarnie przeciwko Hohenstaufenom. Wybór nowego papieża Aleksandra III był kontrowersyjny, a Barbarossa początkowo odmówił jego uznania. Dopiero gdy zorientowano się, że nie należy spodziewać się zwycięstwa militarnego - armia cesarska została zdziesiątkowana przez epidemię pod Rzymem w 1167 r., a następnie pokonana w 1176 r. w bitwie pod Legnano - w 1177 r. podpisano pokój wenecki między papieżem a cesarzem. Nawet północne miasta włoskie były pogodzone z cesarzem, który od dawna nie mógł zrealizować swoich włoskich projektów.

Podczas gdy się pogodzili, cesarz popadł w konflikt ze swoim kuzynem Henrykiem Lwem, potężnym księciem Saksonii i Bawarii z rodu Welfów. Podczas gdy Henryk stawiał warunki udziału w kampanii we Włoszech, Fryderyk Barbarossa skorzystał z okazji, by go odsunąć. W 1180 roku Henryk został postawiony przed sądem, księstwo Saksonii zostało zlikwidowane, a Bawaria zredukowana. Nie skorzystał na tym jednak cesarz, lecz panowie terytorialni Cesarstwa.

Barbarossa umiera w czerwcu 1190 roku podczas III krucjaty. Jego drugi syn zastąpił go jako Henryk VI. Już w 1186 roku ojciec nadał mu tytuł cezara i był on już uważany za wyznaczonego spadkobiercę. W 1191 r., w roku swojej koronacji cesarskiej, Henryk próbował objąć w posiadanie Sycylię i królestwo normańskie w dolnych Włoszech. Ponieważ był żonaty z normańską księżniczką, Konstancją z Hauteville, a dom, z którego wywodziła się jego żona, wymarł z braku męskiego potomka, Henryk VI mógł dochodzić swoich roszczeń, nie będąc w stanie dochodzić swoich racji. Dopiero w 1194 roku udało mu się podbić dolne Włochy, czasami uciekając się do skrajnej brutalności wobec swoich przeciwników. Joseph Rovan pisze, że "Henryk VI jest najpotężniejszym władcą od czasów Ottona I, jeśli nie Karola Wielkiego". W Niemczech Henryk musiał walczyć z oporem Welfów. Jego plan uczynienia królów dziedzicznymi, Erbreichsplan, nie powiódł się, tak jak nie powiódł się za czasów Ottona I. Henryk VI realizował również ambitną, ale nieudaną politykę śródziemnomorską, której celem było prawdopodobnie zdobycie Ziemi Świętej po niemieckiej krucjacie, a może nawet rozpoczęcie ofensywy przeciwko Bizancjum.

Przedwczesna śmierć Henryka VI w 1197 r. udaremniła ostatnią próbę stworzenia silnej władzy centralnej w Cesarstwie. Po podwójnej elekcji z 1198 r., w której Filip Szwabski został wybrany w marcu w Mühlhausen, a Otton IV w czerwcu w Kolonii, w Cesarstwie było dwóch królów. Chociaż syn Henryka VI, Fryderyk II, został wybrany na króla już w wieku dwóch lat w 1196 r., jego roszczenia do tytułu królewskiego zostały szybko zmarnowane. Elekcja jest o tyle ciekawa, że każdy stara się wskazać na precedensy, by udowodnić własną prawowitość. Wiele ze sformułowanych wówczas argumentów i zasad zostało podjętych w kolejnych elekcjach królewskich. Rozwój ten osiągnął swoje apogeum w połowie XIV wieku po doświadczeniach Wielkiego Bezkrólewia w Złotej Bulli. Filip Szwabski zdobył znaczne wpływy, ale został zamordowany w czerwcu 1208 roku. Otto IV został koronowany na cesarza w 1209 r., ale w następnym roku został ekskomunikowany przez papieża Innocentego III. Innocenty III poparł Fryderyka II, do którego wszyscy się odwołali.

Podróżując w 1212 r. do Niemiec w celu wyegzekwowania swoich praw, Fryderyk II dał książętom większą swobodę działania. Poprzez dwa akty - Statutum in favorem principum dla książąt doczesnych i Confoederatio cum principibus ecclesiasticis dla kościelnych - Fryderyk II zagwarantował im ważne prawa, aby zapewnić sobie ich poparcie. Chciał, aby jego syn Henryk został wybrany i uznany za jego następcę. Nadane przywileje tworzą zasady prawne, na których mogą teraz samodzielnie budować swoją władzę. Przywileje te były również początkiem tworzenia się państw na skalę terytoriów cesarskich w drugiej części średniowiecza. Wysoko kulturalny Fryderyk II, który coraz bardziej centralizował administrację królestwa Sycylii na wzór bizantyjski, wszedł w otwarty konflikt z papieżem i miastami północnej Italii. Papież uznał go nawet za Antychrysta. W końcu Fryderyk II zdawał się dominować militarnie. Zmarł tam 13 grudnia 1250 roku. Papież ogłosił jego obalenie w 1245 roku.

Od czasów św. Ludwika modernizacja systemu prawnego wciągnęła wiele sąsiednich regionów do francuskiego kręgu kulturowego. W szczególności na ziemiach Cesarstwa, w miastach Delfinatu Viennois czy hrabstwa Burgundii (później Franche-Comté) od czasów św. Ludwika korzystano z królewskiego wymiaru sprawiedliwości do rozstrzygania sporów. Na przykład król wysyłał komornika z Mâcon, który interweniował w Lyonie w celu rozstrzygnięcia sporów, podobnie jak seneszal z Beaucaire interweniował w Viviers czy Valence. Dwór króla Filipa VI był więc w dużej mierze kosmopolityczny: wielu panów, jak na przykład Konstantyn z Brienne, posiadało posiadłości na terenie kilku królestw. Królowie Francji poszerzali wpływy kulturalne królestwa, przyciągając na swój dwór szlachtę z tych regionów, przyznając im czynsze i prowadząc umiejętną politykę matrymonialną. W ten sposób hrabiowie Sabaudii płacili daninę królowi Francji w zamian za renty. Miało to swoje konsekwencje dla Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Królowie Francji lub ich najbliższa świta zyskiwali oparcie w Cesarstwie: Karol V otrzymał Dauphiné de Viennois, jego młodszy brat Ludwik d'Anjou odziedziczył Prowansję, a najmłodszy Filip Śmiały utworzył księstwo leżące na styku królestwa Francji i Świętego Cesarstwa Rzymskiego (objął w posiadanie francuskie księstwo Burgundii, cesarskie hrabstwo Burgundii znane jako "Franche-Comté", francuskie hrabstwa Artois i Flandrii, cesarskie hrabstwo Aalst znane jako "cesarska Flandria", podczas gdy jego potomkowie nabyli cesarskie księstwo Brabancji oraz cesarskie hrabstwa Hainaut i Holandii). Z drugiej strony aneksja Szampanii przez św. Ludwika w 1261 r. i wprowadzone przez niego restrykcyjne opodatkowanie doprowadziły do upadku targów w Szampanii, które były centrum europejskiego handlu, na korzyść starej osi handlowej łączącej dorzecza Padu (połączonego z Morzem Śródziemnym) oraz Renu i Mozy (połączonych z Morzem Północnym) poprzez przełęcze alpejskie. Prowadziło to do wzmocnienia władzy i autonomii miast lombardzkich i reńskich czy kantonów szwajcarskich. W XIV wieku proces ten został przyspieszony przez wojnę stuletnią.

Wraz z upadkiem Hohenstaufenów i następującym po nim bezkrólewiem aż do panowania Rudolfa I osłabła władza centralna, wzrosła natomiast władza książąt elektorów. Ekspansja francuska na zachód od Cesarstwa spowodowała całkowitą utratę wpływów nad dawnym królestwem Burgundii. Utrata wpływów dotyczy również cesarskich Włoch (głównie Lombardii i Toskanii). Dopiero kampania włoska Henryka VII w latach 1310-1313 spowodowała ożywienie polityki włoskiej Cesarstwa. Po Fryderyku II, Henryk był pierwszym królem niemieckim, któremu udało się uzyskać koronę cesarską. Włoska polityka późnośredniowiecznych władców realizowana była jednak w mniejszych granicach niż u ich poprzedników. Wpływ Cesarstwa zmniejszył się również w Szwajcarii. Rudolf I próbował przywrócić władzę Habsburgów nad Szwajcarią, która w 1240 r. otrzymała od cesarza Fryderyka II cesarskie immediacje. Rudolf I poniósł klęskę. Po jego śmierci szlachta z Uri, Schwyz i Nidwalden spotkała się i podpisała w sierpniu 1291 r. pakt o sojuszu i obronie. Powstała Konfederacja Trzech Kantonów, pierwszy krok w kierunku Konfederacji Szwajcarskiej, która uniezależniła się od Świętego Cesarstwa Rzymskiego w 1499 r. na mocy traktatu w Bazylei.

Przeniesienie papiestwa do Awinionu w 1309 r. pozwoliło mu uciec od wpływów włoskich i skorzystać z ochrony królestw Neapolu i Francji przed groźbą cesarskiej interwencji zbrojnej, co ożywiło teokratyczną wolę Stolicy Apostolskiej. Stary konflikt między papiestwem a cesarstwem o prymat nad chrystianizmem rozgorzał na nowo za panowania Ludwika IV. Gdy w 1313 r. zmarł cesarz Henryk VII, książęta podzielili się na dwie frakcje, a przedsiębiorczy i autorytarny papież Jan XXII uznał, że może to wykorzystać: odmówił wyboru między dwoma wybrańcami. Ogłosił wakat cesarstwa i 14 marca 1314 r. mianował Roberta Mądrego, króla Neapolu, wikariuszem dla Włoch. W tym konflikcie pojawiła się kwestia zasadnicza: papież rościł sobie prawo do bycia wikariuszem Cesarstwa we Włoszech podczas wakatu tronu cesarskiego. W jego oczach tron był wakujący, ponieważ nominacja Ludwika Bawarskiego nie została zatwierdzona przez papieża. Zainicjowano debaty polityczno-teoretyczne, na przykład przez Wilhelma z Ockham czy Marsilio z Padwy. W 1338 r. Ludwik IV, widząc przeciągające się negocjacje i czując, że papiestwo staje się niepopularne w kraju, zmienił ton i 17 maja ogłosił manifest Fidem catholicam. Ogłosił w nim, że cesarz ma rangę równą papieżowi, że jego mandat pochodzi od elektorów i że nie potrzebuje papieskiej aprobaty, by wypełniać swoją misję; wreszcie utrzymywał, że prawdziwy sobór reprezentujący Kościół powszechny jest lepszy od zgromadzeń, które papież może dowolnie tworzyć lub zrywać. Oczywiście książęta-elektorzy poparli ten tekst, który zwiększał ich władzę wyborczą, ponieważ nie podlegała już ona zatwierdzeniu przez papieża, a 16 lipca, spotykając się w Rhense, wykonali gest o niebagatelnym znaczeniu: po raz pierwszy działali jako ciało, nie po to, by wybrać lub zdymisjonować suwerena, ale by chronić interesy Imperium, którego przedstawicieli uważali za swoich.

Królowie późnego średniowiecza koncentrowali się bardziej na niemieckim terytorium Cesarstwa i jeszcze mocniej niż kiedyś opierali się na swoich lennach. Cesarz Karol IV jest wzorem do naśladowania. Udało mu się przywrócić równowagę z papiestwem. Aby uniknąć konfliktów, które niemal zawsze towarzyszyły wyborowi cesarza i były niezwykle szkodliwe dla Świętego Cesarstwa Rzymskiego, 10 stycznia 1356 r. ogłosił w Metzu Złotą Bullę. Ustalała ona definitywnie zasady elekcji, tak że jej wynik nie mógł być już kwestionowany: głosowało tylko siedmiu książąt-elektorów, a ich prawa zostały zwiększone na niekorzyść miast. Przede wszystkim jednak, dzięki ustaleniu liczby elektorów, papieżowi odebrano wszelką władzę arbitrażową, a więc i możliwość wyboru między kandydatami. Złota Bulla świadczy również o zdecydowanie germańskiej tożsamości Świętego Cesarstwa Rzymskiego i jego rezygnacji z roszczeń uniwersalnych, a nawet włoskich. Pozostała ona w mocy aż do rozpadu Cesarstwa. Wzrost władzy książąt-elektorów zwiększał jednak wrażliwość cesarza, który nie miał wystarczającej klienteli. Karol IV starał się uniknąć konfliktów, które rozdzierały Europę (zwłaszcza wojny stuletniej), i negocjował z Wenecją i Hanzą, by zwiększyć przepływy handlowe między Morzem Śródziemnym a Europą Północną. Hanzeatycki sojusz handlowy osiągnął swój szczyt i stał się główną potęgą w sferze północnej Europy. Założony w 1241 roku, składał się z grupy ponad 300 miast, w tym Hamburga, Lubeki, Rygi i Nowogrodu. W tym czasie Hanza była znaczącym graczem politycznym, posuwając się nawet do interwencji militarnej w Danii. Podobnie miasta szwabskie, zaniepokojone rosnącą potęgą książąt, połączyły siły, tworząc potężny sojusz: Ligę Szwabską. Szwabia była skrzyżowaniem całego europejskiego handlu lądowego, z dorzeczem Renu i Dunaju połączonym z doliną Padu przez alpejskie przełęcze. To również za panowania Karola IV wybuchła Czarna Śmierć. Ponadto Zachód, który od X wieku doświadczał stałego wzrostu demograficznego, miał trudności z wyżywieniem ludności z powodu ochłodzenia klimatu; głód, który od XI wieku prawie zaniknął, pojawił się ponownie na najbardziej uprzemysłowionych obszarach. Ochłodzenie klimatu, które uczyniło rolnictwo mniej opłacalnym w północnej Europie, przyspieszyło jednak przemiany gospodarcze - regiony te wyspecjalizowały się w handlu i przemyśle, zwiększając wymianę handlową i koncentrację miast, co ułatwiło rozprzestrzenianie się epidemii, zwłaszcza że niedożywione organizmy były bardziej podatne na zakażenia. Ludność została zdziesiątkowana o połowę; nasiliły się pogromy Żydów. Niektórzy oskarżali ich o zatrucie

Wraz ze śmiercią Karola IV w 1378 roku załamała się władza rodu Luksemburgów. Syn władcy, Wacław, został nawet zdetronizowany przez grupę książąt-elektorów 20 sierpnia 1400 roku, z powodu notorycznej nieudolności. Na jego miejsce królem został wybrany hrabia palatyn Renu, Robert. Jego władza i środki były jednak zbyt słabe, aby prowadzić skuteczną politykę. Tym bardziej, że Dom Luksemburski nie godził się z utratą godności królewskiej. Po śmierci Roberta w 1410 roku na tronie zasiadł ostatni przedstawiciel rodu Luksemburgów - Zygmunt. Pojawiły się problemy polityczne i religijne, takie jak Wielka Schizma Zachodnia w 1378 roku. Dopiero za czasów Zygmunta kryzys został zażegnany. Międzynarodowa działalność Zygmunta, którego Franciszek Rapp nazwał "pielgrzymem pokoju", miała na celu zachowanie lub przywrócenie pokoju. Wraz z jego śmiercią w 1437 roku wymiera Dom Luksemburski. Godność królewska przeszła w ręce Habsburgów, co trwało aż do końca Cesarstwa.

Epoka nowożytna i przybycie Habsburgów

Za czasów cesarzy habsburskich Fryderyka III, Maksymiliana I i Karola V cesarstwo odrodziło się i zostało ponownie uznane. Urząd cesarza był związany z nową organizacją Cesarstwa. Zgodnie z ruchem reformatorskim rozpoczętym za czasów Fryderyka III, Maksymilian I zainicjował w 1495 r. generalną reformę Cesarstwa. Przewidywała ona wprowadzenie powszechnego podatku - Wspólnego Pensa (Gemeiner Pfennig), a także Wieczystego Pokoju (Ewiger Landfrieden), który był jednym z najważniejszych projektów reformatorów. Reformy te nie zakończyły się pełnym sukcesem, gdyż pozostały jedynie Koła Cesarskie i Reichskammergericht. Reforma ta jest jednak fundamentem nowoczesnego Cesarstwa. Otrzymało ono bardziej precyzyjny system zasad i strukturę instytucjonalną. Tak zdefiniowana współpraca między cesarzem a państwami cesarskimi miała w przyszłości odegrać decydującą rolę. Powstały w tym czasie Sejm Cesarski miał pozostać centralnym forum życia politycznego Cesarstwa.

Pierwsza połowa XVI wieku to ponownie sądownictwo i zagęszczanie Imperium. Edykty policyjne zostały ogłoszone w 1530 i 1548 roku. W 1532 r. powstała Constitutio Criminalis Carolina, stanowiąca ramy karne dla Cesarstwa. Z drugiej strony, reformacja protestancka spowodowała podział wiary, który miał dezintegrujący wpływ na Imperium. Fakt, że regiony i terytoria odwracały się od starego Kościoła rzymskiego, wystawiał na próbę Cesarstwo, które twierdziło, że jest święte.

Edykt wormacki z 1521 roku wygnał Marcina Lutra z Cesarstwa. Edykt nadal nie dawał możliwości prowadzenia polityki przyjaznej reformacji, mimo że nie był przestrzegany w całym Cesarstwie, został odroczony 6 marca 1523 roku, a kolejne decyzje Sejmu Cesarstwa odbiegały od niego. Większość kompromisów Sejmu była niejasna i niejednoznaczna, co prowadziło do kolejnych sporów prawnych. Na przykład Sejm w Norymberdze oświadczył w 1524 r., że wszyscy powinni przestrzegać Edyktu z Wormacji "w miarę możliwości". Nie udało się jednak wypracować ostatecznego rozwiązania pokojowego i w oczekiwaniu na kolejne zawierano kompromis.

Sytuacja ta nie jest zadowalająca dla żadnej ze stron. Strona protestancka nie miała żadnego zabezpieczenia prawnego i żyła w strachu przed wojną religijną. Strona katolicka, a zwłaszcza cesarz Karol V, nie chciała trwałego podziału religijnego. Karol V, który początkowo nie traktował poważnie sprawy Lutra i nie dostrzegał jej znaczenia, nie chciał się pogodzić z zaistniałą sytuacją, ponieważ uważał się, podobnie jak średniowieczni władcy, za gwaranta prawdziwego Kościoła. Powszechne Cesarstwo potrzebuje Kościoła powszechnego.

Okres ten naznaczony był również dwoma wydarzeniami. Po pierwsze, powstanie chłopskie, które szalało w południowych Niemczech w latach 1524-1526, przy czym rok 1525 był kulminacją tego ruchu. Chłopi wysunęli szereg żądań, w tym zniesienia pańszczyzny i wyboru księży. Luter wzywał chłopów do zachowania spokoju i podporządkowania się władzy. Drugim wydarzeniem była inwazja Osmanów. Zygmunt jako król Węgier został ciężko pokonany w bitwie pod Nicopolis w 1396 roku. Po podbiciu Wschodu, Sulejman Wspaniały rozpoczął podbój Europy. Najpierw zaatakował Węgry i wygrał bitwę pod Mohaczem w 1526 roku. Imperium Osmańskie rozciągało się aż do Wiednia, a Węgry zostały podzielone na trzy części: jedną zarządzaną przez Osmanów, jedną przez Święte Cesarstwo Rzymskie i jedną przez lokalnych książąt. W 1529 roku Wiedeń został oblężony. Karol V kontynuował walkę z Osmanami, aby zachować pokój w swoim imperium. Jego zadanie było tym trudniejsze, że Francja w osobie króla Franciszka I popierała Osmanów. Habsburgowie zacieśnili kontakty z Sefevidami, szyicką dynastią rządzącą wówczas Persją, aby przeciwstawić się sunnickim Turkom, swoim wspólnym wrogom. Dopiero rozejm w Crépy-en-Laonnois w 1544 r. zakończył rywalizację między dwoma władcami. Rywalizacja ta była tym większa, że Franciszek I był rywalem Karola V w wyborach cesarskich. Trzy lata później Karol V podpisał pokój z Sulejmanem w 1547 roku. Następnie musiał stawić czoła problemom religijnym, które rozdzierały Imperium.

Po długim okresie wahania Karol V wygnał z Cesarstwa przywódców Ligi Smalkaldzkiej, grupy zbuntowanych książąt protestanckich, i rozmieścił armię Świętego Cesarstwa Rzymskiego, aby ukarać buntowników: Reichsexecution. Ta konfrontacja z lat 1546-1547 przejdzie do historii jako wojna smalkaldzka. Po zwycięstwie cesarza książęta protestanccy musieli zaakceptować na sejmie w Augsburgu w 1548 r. kompromis religijny - Interim Augsburski. Pastorzy mogli nadal zawierać małżeństwa, a protestanci niebędący duchownymi mogli nadal przyjmować komunię w obu gatunkach. Ten naprawdę korzystny dla protestanckich państw cesarskich wynik wojny wynikał z faktu, że Karol V równolegle ze swoimi celami polityczno-religijnymi realizował projekty konstytucyjne. Te projekty konstytucyjne mają doprowadzić do zaniku konstytucji przez porządek i zastąpienia jej rządem centralnym. Tym dodatkowym celom przeciwstawiały się katolickie państwa cesarskie, tak że Karol V nie mógł znaleźć zadowalającego rozwiązania kwestii religijnej. Konflikty religijne w Cesarstwie były - w koncepcji Karola V o rozległym Imperium Habsburgów - związane z monarchią uniwersalną, która miała obejmować Hiszpanię, terytoria dziedziczne Habsburgów i Święte Cesarstwo Rzymskie. Nie udało mu się jednak uczynić urzędu cesarza dziedzicznym ani dokonać wymiany korony cesarskiej między linią austriacką i hiszpańską Habsburgów. Powstanie książąt przeciwko Karolowi V pod przywództwem elektora Maurycego Saskiego i wynikający z niego pokój w Passau podpisany w 1552 r. między książętami a przyszłym Ferdynandem I były pierwszymi krokami do trwałego pokoju religijnego, gdyż traktat gwarantował protestantom wolność wyznania. Efektem tego był pokój w Augsburgu w 1555 roku.

Pokój augsburski jest ważny nie tylko jako pokój religijny, ale pełni również ważną rolę polityczno-konstytucyjną, wyznaczając wiele kamieni milowych w polityce konstytucyjnej. Zawiera on na przykład ustawę o rzeszy (Reichsexekutionsordnung), która była ostatnią próbą zachowania wieczystego pokoju, który stał się konieczny po drugiej wojnie margrabiów prowadzonej przez Alberta II Alcibiade z Brandenburgii-Kulmbach, trwającej od 1552 do 1554 roku. Albert II wymuszał od poszczególnych regionów frankońskich pieniądze, a nawet terytorium. Cesarz Karol V nie potępił Alberta II, a nawet przyjął go na swoje usługi i w ten sposób zalegalizował złamanie pokoju wieczystego. Ponieważ zainteresowane terytoria odmawiają poparcia kradzieży potwierdzonej przez cesarza, Albert II dokonuje na nich spustoszenia. Na północy Cesarstwa do walki z Albertem powstają oddziały pod wodzą Maurycego z Saksonii. To książę cesarstwa, a nie cesarz podjął działania zbrojne przeciwko tym, którzy złamali pokój. 9 lipca 1553 roku doszło do najkrwawszej bitwy reformacji - bitwy pod Sievershausen, w której zginął Maurycy z Saksonii.

Reichsexekutionsordnung Sejmu Augsburskiego z 1555 roku osłabił władzę cesarską i zakotwiczył zasadę stanów cesarskich. Lokalne koła i stany cesarskie oprócz swoich zwykłych obowiązków otrzymały również uprawnienia do egzekwowania wyroków Reichskammergericht i mianowania zasiadających tam asesorów. Ponadto otrzymały one prawo do bicia monet i wykonywania innych uprawnień zarezerwowanych wcześniej dla cesarza. Ponieważ cesarz okazał się niezdolny do wypełnienia jednego ze swoich głównych zadań, jakim było utrzymanie pokoju, jego rolę przejęły stany należące do kół cesarskich.

Pokój religijny ogłoszony 25 września 1555 roku jest równie ważny jak Exekutionsordnung, porzuca ideę cesarstwa zjednoczonego w religii. Panowie terytorialni otrzymali prawo do decydowania o wyznaniu swoich poddanych, co streszcza się w formule cujus regio, ejus religio. Na terenach protestanckich jurysdykcja religijna przechodziła na panów, którzy stawali się duchowymi przywódcami swoich terytoriów. Wszystkie uchwalone zasady doprowadziły co prawda do pokojowego rozwiązania problemów religijnych, ale jeszcze bardziej uwidoczniły narastający podział Cesarstwa i doprowadziły w średniej perspektywie do zablokowania instytucji cesarskich. We wrześniu 1556 roku cesarz Karol V abdykował na rzecz swojego brata Ferdynanda, króla Rzymian od 1531 roku. Polityka wewnętrzna i zagraniczna Karola V zdecydowanie zawiodła. Ferdynand postanowił ograniczyć swoją politykę do Niemiec i udało mu się przywiązać państwa cesarskie do cesarza na korzyść tego ostatniego.

Do początku lat 80. XV wieku Cesarstwo znajdowało się w fazie bez znaczących konfliktów zbrojnych. Pokój religijny miał charakter "zwykłego rozejmu". W tym czasie nastąpiła konfesjonalizacja, czyli konsolidacja i demarkacja pomiędzy trzema wyznaniami luteranizmem, kalwinizmem i katolicyzmem. Formy państwowe, które pojawiły się w tym czasie na terytoriach, stanowiły dla Cesarstwa problem konstytucyjny. Napięcia rosły, ponieważ Cesarstwo i jego instytucje nie mogły dłużej spełniać swojej funkcji mediatora. Tolerancyjny cesarz Maksymilian II zmarł w 1576 r., a jego syn Rudolf II mianował większość katolików do Rady Aulickiej i Cesarskiej Izby Sprawiedliwości, zrywając z polityką ojca. Do końca XVI wieku instytucje te zostały zablokowane - do 1588 roku cesarska Izba Sprawiedliwości już nie funkcjonowała.

Ponieważ państwa protestanckie nie uznawały już od początku XVII wieku soboru aulickiego prowadzonego wyłącznie przez katolickiego cesarza, sytuacja ulegała dalszemu pogorszeniu. W tym samym czasie kolegia elektorów i koła cesarskie zostały pogrupowane według wyznań. Deputacja cesarska w 1601 roku nie powiodła się z powodu opozycji między obiema stronami. Podobnie było w 1608 roku z sejmem w Ratyzbonie, który został zamknięty bez wydania dekretu. Kalwiński hrabia Palatine i inni uczestnicy opuścili zgromadzenie, ponieważ cesarz odmówił uznania ich wyznania.

Widząc, że system cesarski i pokój są zagrożone, sześciu książąt protestanckich założyło 14 maja 1608 roku wokół Fryderyka IV Unię Protestancką. Później do Unii dołączyli inni książęta i miasta cesarskie. Elektor Saksonii i książęta północni początkowo odmówili udziału, ale później dołączył do nich elektor Saksonii. W odpowiedzi książęta katoliccy założyli 10 lipca 1609 r. wokół Maksymiliana Bawarskiego Ligę Katolicką. Liga chciała utrzymać istniejący system i zachować przewagę katolików w Cesarstwie. Instytucje i Cesarstwo stanęły w martwym punkcie, zwiastując nieuchronny konflikt.

Defenestracja Pragi była impulsem do tej wojny, którą cesarz, licząc początkowo na wielki sukces militarny, próbował wykorzystać politycznie, aby umocnić swoją władzę wobec państw cesarskich. I tak Ferdynand II, który mimo wojny został 19 sierpnia 1619 r. wybrany na cesarza przez wszystkich książąt-elektorów - nawet protestantów - wygnał w 1621 r. z cesarstwa księcia-elektora i króla czeskiego Fryderyka V Palatyna, a godność elektora przekazał Maksymilianowi I Bawarskiemu.

Ogłoszenie 6 marca 1629 r. edyktu restytucyjnego było ostatnim ważnym aktem prawa cesarskiego. Podobnie jak banicja Fryderyka V, opierał się on na roszczeniu cesarza do władzy. Edykt ten wzywał do dostosowania pokoju augsburskiego z katolickiego punktu widzenia. W związku z tym wszystkie biskupstwa, biskupstwa i arcybiskupstwa-księstwa, które od czasu pokoju w Passau zostały sekularyzowane przez protestanckich panów, miały zostać zwrócone katolikom. Działania te oznaczałyby nie tylko rekatolicyzację dużych terytoriów protestanckich, ale także zasadnicze wzmocnienie władzy cesarskiej, gdyż kwestie religijno-polityczne były dotychczas rozstrzygane wspólnie przez cesarza, stany cesarskie i książąt-elektorów. Ci ostatni tworzyli jednak koalicję konfesyjną, która nie zgadzała się, aby cesarz bez ich zgody wydał tak decydujący edykt.

Na spotkaniu w 1630 r. książęta-elektorzy pod wodzą Maksymiliana I Bawarskiego zmusili cesarza do odwołania generalissimusa Wallensteina i przyznania rewizji edyktu. W tym samym roku do wojny po stronie protestantów przystąpiła Szwecja. Początkowo wojska szwedzkie okazały się lepsze od wojsk cesarskich. Jednak w 1632 roku Gustaw Adolf, król szwedzki, zginął w bitwie pod Lützen koło Lipska. W miejscu jego śmierci postawiono kaplicę, a napis dziękował mu za to, że "z bronią w ręku bronił luteranizmu". Cesarzowi udało się odzyskać przewagę w bitwie pod Nördlingen w 1634 roku. Pokój praski podpisany między cesarzem a elektorem saskim w 1635 roku pozwolił Ferdynandowi zawiesić edykt restytucyjny na 40 lat. Pokój ten wzmocnił cesarza, gdyż rozwiązano wszystkie sojusze poza sojuszami księcia-elektora, a cesarz uzyskał wysokie dowództwo armii cesarskiej, czego nie zaakceptowali protestanci. Prowadzono negocjacje w celu odwrócenia tej klauzuli w traktacie. Problem religijny, jaki stwarzał edykt restytucyjny, został odłożony tylko na czterdzieści lat, ponieważ cesarz i większość państw cesarskich byli zgodni co do tego, że najpilniejsze jest polityczne zjednoczenie cesarstwa, wyparcie obcych mocarstw z jego terytorium i zakończenie wojny.

Francja przystąpiła do wojny w 1635 roku; Richelieu interweniował po stronie protestantów, aby zapobiec wzmocnieniu władzy Habsburgów w Niemczech, a sytuacja obróciła się przeciwko cesarzowi. W tym momencie wojna religijna, która początkowo toczyła się w Niemczech, stała się walką hegemoniczną na skalę europejską. Wojna trwała więc nadal, ponieważ problemy konfesyjne i polityczne, które zostały tymczasowo rozwiązane przez pokój praski, zeszły na drugi plan wobec Francji i Szwecji. Ponadto pokój praski miał poważne wady, tak że wewnętrzne konflikty w Cesarstwie trwały nadal.

Od 1640 r. poszczególne strony zaczęły podpisywać odrębne porozumienia pokojowe, gdyż w dotychczasowym stanie rzeczy, opartym na solidarności konfesyjnej i tradycyjnej polityce sojuszy, Cesarstwo z trudem się broniło. W maju 1641 r. prym wiódł książę-elektor Brandenburgii. Podpisał on traktat pokojowy ze Szwecją i zdemobilizował swoją armię, co było niemożliwe na mocy konwencji praskich, ponieważ jego wojsko należało do armii cesarskiej. Inne państwa cesarskie poszły w jego ślady. Elektor saski z kolei podpisał pokój ze Szwecją, a elektor Moguncji z Francją w 1647 roku. Cesarstwo wyszło z wojny zdruzgotane.

Cesarz, Szwecja i Francja uzgodniły w 1641 r. w Hamburgu, że w czasie trwania walk będą prowadzone negocjacje pokojowe. Negocjacje te odbyły się w 1642 i 1643 roku w Osnabrück między cesarzem, protestanckimi państwami cesarskimi i Szwecją oraz w Münster między cesarzem, katolickimi państwami cesarskimi i Francją. Fakt, że cesarz nie reprezentuje samodzielnie Imperium, jest ważnym symbolem jego klęski. Władza cesarska została po raz kolejny zakwestionowana. Stany cesarskie widziały więc, że ich prawa zostały zachowane tym bardziej, że nie występowały same przeciwko cesarzowi, ale prowadziły negocjacje w sprawach konstytucyjnych pod okiem obcych mocarstw. Francja wykazała się w tym względzie życzliwością, ponieważ była zdecydowana ograniczyć władzę Habsburgów, popierając zdecydowanie prośbę państw cesarskich o udział w negocjacjach. Stany cesarskie zostały więc dopuszczone do negocjacji wbrew woli Ferdynanda III, cesarza od 1637 r., który chciał samotnie reprezentować Cesarstwo na rozmowach pokojowych w Münster i Osnabrück, rozstrzygnąć kwestie europejskie na rokowaniach westfalskich, podpisać układ pokojowy z Francją i Szwecją, a problemy konstytucyjne Niemiec załatwić na zakończenie Sejmu. Ten ostatni miał zostać zwołany kilka lat później w 1653 roku. Jeśli cesarz ostatecznie zgodził się na udział państw cesarskich w negocjacjach, to uczynił to po to, by nie odcinać się od nich na stałe.

Oba miasta, w których toczą się negocjacje oraz drogi je łączące zostają ogłoszone jako zdemilitaryzowane (tylko w przypadku Osnabrück zostało to w pełni zrealizowane). Wszystkie legacje mogą się swobodnie poruszać. Delegacje mediacyjne przybywają z Republiki Weneckiej, Rzymu i Danii. Do Westfalii zjeżdżają przedstawiciele pozostałych mocarstw europejskich i biorą udział w negocjacjach, z wyjątkiem Imperium Osmańskiego i Rosji. Negocjacje w Osnabrück przekształcają się - równolegle z negocjacjami między Cesarstwem a Szwecją - w zjazd, na którym omawiano problemy konstytucyjne i polityczno-religijne. W Münsterze dyskutowano o ramach europejskich i zmianach prawnych dotyczących praw seigniorialnych w Holandii i Szwajcarii. Wynegocjowano również pokój między Hiszpanią a Zjednoczonymi Prowincjami 30 stycznia 1648 r.

Do końca XX wieku traktaty westfalskie były uważane za destrukcyjne dla Cesarstwa. Hartung uzasadniał to tym, że pokój dał cesarzowi i państwom cesarskim nieograniczoną swobodę działania, przez co Imperium zostało rozczłonkowane. Dla Hartunga było to "narodowe nieszczęście". Tylko kwestia religijno-polityczna została rozwiązana. Imperium uległo jednak petryfikacji, która doprowadzi do jego upadku. Joseph Rovan mówi o "zaawansowanym rozwiązaniu".

W okresie bezpośrednio po traktatach westfalskich pokój był jednak postrzegany w zupełnie innym świetle. Witano go jako nową ustawę zasadniczą, obowiązującą wszędzie tam, gdzie uznawano cesarza z jego przywilejami i jako symbol jedności Cesarstwa. Pokój stawiał na jednej stopie prawnej mocarstwa terytorialne i różne wyznania oraz kodyfikował mechanizmy powstałe po kryzysie konstytucyjnym z początku XVI wieku. Ponadto potępiał mechanizmy pokoju praskiego. Georg Schmidt podsumowuje to w następujący sposób: "Pokój nie przyniósł rozczłonkowania państwa ani absolutyzmu książęcego. Pokój podkreślał wolność stanów, ale nie czynił ich suwerennymi państwami.

Nawet w przypadku przyznania państwom cesarskim pełnych praw suwerenności i przywrócenia prawa sojuszu anulowanego przez pokój praski, nie przewiduje się pełnej suwerenności terytoriów, gdyż pozostają one podległe cesarzowi. Prawo sojuszu - które również jest sprzeczne z pełną suwerennością terytoriów Cesarstwa - nie może być wykonywane przeciwko cesarzowi i Cesarstwu, ani przeciwko pokojowi czy traktatowi. Według ówczesnych znawców prawa, traktaty westfalskie były rodzajem tradycyjnego zwyczaju państw cesarskich, który jedynie ułożyły na piśmie.

W części dotyczącej polityki religijnej książęta, którzy zmienili wyznanie, nie mogą już narzucać go swoim poddanym. Pokój augsburski zostaje potwierdzony w całości i uznany za nietykalny, ale sporne kwestie zostają ponownie uregulowane. Punktem odniesienia jest sytuacja prawno-religijna na dzień 1 stycznia 1624 roku. Wszystkie państwa cesarskie musiały tolerować pozostałe dwa wyznania, np. jeśli w 1624 roku istniały już na ich terenach. Wszystkie posiadłości miały zostać zwrócone dawnym właścicielom, a wszystkie późniejsze decyzje cesarza, państw cesarskich lub mocarstw okupacyjnych uznane za nieważne.

Traktaty westfalskie przynoszą Cesarstwu pokój, na który czekało od trzydziestu lat. Święte Cesarstwo Rzymskie straciło część terytoriów na terenie obecnej Francji, Zjednoczonych Prowincji i Republiki Genewskiej. Co do reszty, nie było innych większych zmian. Przywrócono równowagę sił między cesarzem a państwami cesarskimi, nie przywracając jednak takich uprawnień, jakie były przed wojną. Polityka cesarska nie została zdekonfesjonalizowana, jedynie uregulowano na nowo stosunki między wyznaniami. Według Gottharda uznawanie traktatów westfalskich za destrukcyjne dla cesarstwa i idei cesarstwa jest jednym z najbardziej oczywistych błędów w ocenie. Wyniki negocjacji pokojowych pokazują absurdalność wojny: "Po zmarnowaniu tak wielu ludzkich istnień w tak nikłym celu, ludzie powinni byli zrozumieć, jak całkowicie daremne jest pozostawianie spraw wiary osądowi miecza.

Po podpisaniu traktatów westfalskich grupa książąt domagała się radykalnych reform w Cesarstwie, mających na celu ograniczenie władzy elektorów i rozszerzenie przywileju wybierania króla na innych książąt Cesarstwa. Mniejszość książęca nie była jednak w stanie wygrać Sejmu w latach 1653-1654. Tak zwany Ostatni Sejm Cesarski - był to ostatni Sejm przed tym, jak od 1663 r. odbywał się stale - postanowił, że poddani powinni płacić podatki swoim panom, aby ci mogli utrzymywać wojska, co często prowadziło do tworzenia armii na różnych większych terytoriach, którym nadano nazwę Cesarskich Państw Zbrojnych (po niemiecku Armierte Reichsstände).

Po 1648 roku pozycja kół cesarskich umocniła się i przyznano im decydującą rolę w nowej cesarskiej konstytucji wojskowej. W 1681 r. Sejm uchwalił nową konstytucję wojskową (Reichskriegsverfassung), gdy Cesarstwo było ponownie zagrożone przez Turków. W tej nowej konstytucji kontyngenty armii cesarskiej zostały ustalone na 40 000 ludzi. Za ich rozmieszczenie odpowiedzialne były kręgi cesarskie. Od 1658 roku władzę sprawuje cesarz Leopold I. Jego działania uważa się za mierne. Bardziej dbał o terytoria dziedziczne niż o Cesarstwo.

Cesarz przeciwstawiał się polityce zjednoczeń Ludwika XIV i starał się skłonić kręgi i państwa cesarskie do oporu wobec francuskich aneksji. Udało mu się związać mniejsze i większe państwa cesarskie z powrotem do Cesarstwa i jego konstytucji poprzez kombinację różnych instrumentów. W 1682 roku cesarz przyłączył się do różnych kręgów, takich jak frankoński i górnoreński, w Lidze Augsburskiej w celu ochrony Cesarstwa. Sytuacja ta pokazuje, że polityka imperialna nie stała się częścią polityki wielkomocarstwowej Habsburgów, jak to miało miejsce za panowania jego następców w XVIII wieku. Należy również zwrócić uwagę na politykę małżeńską Leopolda I i rozdawanie wszelkiego rodzaju tytułów, jak np. nadanie dziewiątej godności elektora Ernestowi-Augustowi z Hanoweru w 1692 r. czy przyznanie tytułu "króla w Prusach" książętom-elektorom brandenburskim od 1701 r. w celu zapewnienia sobie ich poparcia.

Od 1740 r. dwa największe kompleksy terytorialne Cesarstwa - dziedziczne posiadłości Habsburgów i Brandenburgia-Prusy - coraz bardziej oddalały się od Imperium. Po zwycięstwie nad Turkami Austria podbiła duże terytoria poza granicami Cesarstwa, co automatycznie przesunęło punkt ciężkości habsburskiej polityki na południowy wschód, co było najbardziej widoczne za panowania następców Leopolda I. To samo dotyczyło Brandenburgii-Prus, której duża część terytorium leżała poza granicami Cesarstwa. Oprócz rosnącej rywalizacji nastąpiły jednak także zmiany w sposobie myślenia.

Jeśli przed wojną trzydziestoletnią dla prestiżu suwerena ważny był tytuł lub pozycja w hierarchii Cesarstwa i w szlachcie europejskiej, to po jej zakończeniu sytuacja ta ulega zmianie. Na poziomie europejskim ważny jest tylko tytuł królewski. Inne czynniki, takie jak wielkość terytorium czy siła gospodarcza i militarna, wchodzą teraz w grę. Od tej pory liczy się potęga, którą można określić za pomocą tych nowych czynników. Według historyków jest to długotrwała konsekwencja wojny trzydziestoletniej, podczas której tytuły i pozycja prawna nie odgrywały już prawie żadnej roli, zwłaszcza w przypadku mniejszych państw cesarskich. Liczyły się tylko wojenne imperatywy.

Brandenburgia-Prusy i Austria nie były więc już częścią Cesarstwa, nie tylko ze względu na ich wielkość terytorialną, ale także konstytucyjność. Oba terytoria stały się państwami. W przypadku Austrii na przykład trudno nie odróżnić jej od Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Oba zreformowały swoje państwa i złamały wpływy państw prowincjonalnych. Podbite terytoria musiały być odpowiednio administrowane i chronione, trzeba było też finansować armię. Mniejsze terytoria pozostawały wyłączone z tych reform. Władca, który chciałby przeprowadzić tak rozległe reformy, nieuchronnie wszedłby w konflikt z dworami cesarskimi, gdyż te wspierały państwa prowincjonalne, których przywileje były atakowane przez danego władcę. Jako władca Austrii cesarz naturalnie nie musiał obawiać się Rady Aulickiej w taki sposób, jak mogliby się jej obawiać inni władcy, ponieważ jej przewodniczył. W Berlinie instytucje cesarskie prawie w ogóle nie były brane pod uwagę. Wykonanie wyroków byłoby skutecznie niemożliwe. Te dwa sposoby reagowania na instytucje przyczyniły się również do izolacji od Imperium.

Tak zwany dualizm austriacko-pruski doprowadził do kilku wojen. Prusy wygrały dwie wojny śląskie i uzyskały Śląsk, natomiast wojna o sukcesję austriacką zakończyła się na korzyść Austrii. To właśnie Karol VII, członek rodu Wittelsbachów, przy wsparciu Francji, w 1742 r. wszedł na tron po tej wojnie sukcesyjnej. Nie udało mu się jednak zdobyć tronu i gdy zmarł w 1745 roku, Habsburgowie-Lotaryńczycy ponownie objęli tron w osobie Franciszka I, męża Marii Teresy.

Konflikty te oraz wojna siedmioletnia były dla Cesarstwa katastrofalne. Habsburgowie, sfrustrowani sojuszem wielu państw cesarskich z Prusami i wyborem niehabsburskiego cesarza, jeszcze bardziej niż wcześniej opierali się na polityce skoncentrowanej na Austrii i jej potędze. Instytucje cesarstwa stały się drugorzędnymi etapami polityki mocarstwowej, a konstytucja cesarstwa daleka była od zgodności z rzeczywistością. Poprzez instrumentalizację Sejmu, Prusy próbowały dotrzeć do Cesarstwa i Austrii. Cesarz Józef II wycofał się prawie całkowicie z polityki cesarskiej. Józef II próbował zreformować instytucje cesarstwa, w szczególności cesarską Izbę Sprawiedliwości, ale szybko napotkał opór ze strony państw cesarskich, które oderwały się od cesarstwa. W ten sposób uniemożliwiały Izbie mieszanie się w ich wewnętrzne sprawy. Józef II poddaje się.

Można jednak podkreślić, że Józef II działał w sposób niefortunny i gwałtowny. Skoncentrowana na Austrii polityka Józefa II podczas wojny o sukcesję bawarską w latach 1778 i 1779 oraz cieszyńskie rozwiązanie pokojowe, zainicjowane przez obce mocarstwa, takie jak Rosja, okazały się katastrofalne dla Cesarstwa. Rzeczywiście, kiedy w 1777 r. wymarła bawarska linia Wittelsbachów, Józef dostrzegł możliwość włączenia Bawarii do terytoriów Habsburgów i tym samym wzmocnienia swojej władzy. Pod ogromnym naciskiem Wiednia dziedzic linii palatyńskiej Wittelsbachów, elektor Karol Teodor Bawarski, zgodził się na traktat cedujący część Bawarii. Karolowi Teodorowi, który wbrew swojej woli przyjął spadek, podsunięto pomysł przyszłej wymiany z Niderlandami Austriackimi. Zamiast tego Józef II zajął tereny bawarskie, aby przedstawić Karolowi Teodorowi fait accompli i przejąć dla siebie jako cesarza terytorium cesarskie. Fryderyk II sprzeciwił się temu, udając obrońcę cesarstwa i małych państw cesarskich, a tym samym podnosząc się do rangi "kontr-cesarza". Wojska pruskie i saskie maszerują na Czechy.

W przygotowanym przez Rosję traktacie cieszyńskim z 13 maja 1779 r. Austria otrzymała obiecany jej Innviertel, maleńki region na południowy wschód od rzeki Inn, ale przegranym okazał się cesarz. Po raz drugi od 1648 roku wewnętrzny problem niemiecki został rozwiązany z pomocą mocarstw zewnętrznych. Pokój w Cesarstwie przyniósł nie cesarz, lecz Rosja, która oprócz roli gwaranta pokoju cieszyńskiego była gwarantem traktatów westfalskich i tym samym stała się jednym z obrońców konstytucji Cesarstwa. Cesarstwo samo się rozmontowało. Choć Fryderyk II był postrzegany jako obrońca Cesarstwa, jego planem nie była ochrona i konsolidacja, lecz osłabienie cesarza, a poprzez niego struktury Cesarstwa, co też uczynił. Koncepcja III Niemiec, która zrodziła się z obawy, że małe i średnie państwa cesarskie staną się narzędziem tych większych, nie powiodła się z powodu odwiecznej opozycji konfesyjnej między poszczególnymi państwami. Kilka lat później Napoleon zadał ostateczny cios Imperium, które nie miało już żadnych oporów.

Zniknięcie Imperium

W obliczu wojsk rewolucji francuskiej dwa wielkie mocarstwa niemieckie połączyły siły w Pierwszej Koalicji. Celem tego sojuszu nie była jednak ochrona praw Cesarstwa, lecz rozszerzenie stref wpływów Austrii i Prus, co miało uniemożliwić ich rywalowi samotne zwycięstwo. Przy równoległym dążeniu do rozszerzenia terytorium Austrii - w razie konieczności kosztem pozostałych członków Cesarstwa - wybrany 5 lipca 1792 r. cesarz Franciszek II stracił możliwość uzyskania poparcia pozostałych państw cesarskich. Również Prusy chciały zrekompensować sobie koszty wojny poprzez aneksję terytoriów kościelnych. Uniemożliwiło to utworzenie jednolitego frontu przeciwko wojskom rewolucji francuskiej i osiągnięcie wyraźnego sukcesu militarnego.

W związku z tym, a także mając do czynienia z oporem wobec nowego rozbioru Polski, Prusy podpisały w 1795 r. osobny pokój z Francją, pokój w Bazylei. W 1796 roku to samo uczyniły Badenia i Wirtembergia. Podpisane w ten sposób porozumienia przewidywały, że posiadłości na lewym brzegu Renu miały zostać przekazane Francji. Właściciele otrzymali jednak rekompensatę, otrzymując w zamian kościelne terytoria na prawym brzegu, które następnie zostały zsekularyzowane. Pozostałe państwa cesarskie negocjują również dwustronne rozejmy i traktaty o neutralności.

W 1797 r. Austria podpisała traktat w Campo-Formio. Cedowała w nim różne posiadłości, takie jak Niderlandy Austriackie i Wielkie Księstwo Toskanii. W ramach rekompensaty Austria otrzymała terytoria na prawym brzegu Renu. Dwa wielkie mocarstwa Cesarstwa zrekompensowały sobie w ten sposób porażkę kosztem innych członków Cesarstwa. Jednocześnie dały Francji prawo do ingerencji w przyszłą organizację Cesarstwa. Działając jako król Węgier i Czech, ale także jako gwarant integralności Imperium jako cesarz, Franciszek II wyrządził jednak tym innym państwom nieodwracalne szkody, wywłaszczając je z pewnych terytoriów.

W marcu 1798 r. na kongresie w Rastadt delegacja cesarska zgodziła się na cesję terytoriów na lewym brzegu Renu i sekularyzację tych na prawym brzegu, z wyjątkiem trzech elektorów kościelnych. Druga koalicja położyła jednak kres targowaniu się o poszczególne terytoria. Traktat z Lunéville podpisany w 1801 roku położył kres wojnie. Został on zatwierdzony przez Sejm, ale nie zawierał wyraźnej definicji odszkodowania. Negocjacje pokojowe w Bazylei z Prusami, w Campo Formio z Austrią i w Lunéville z Cesarstwem wymagały rekompensaty, która mogła być zatwierdzona jedynie ustawą cesarską. W związku z tym zwołano deputację w celu uregulowania sytuacji. Ostatecznie deputacja zaakceptowała francusko-rosyjski plan kompensacyjny z 3 czerwca 1802 r., nie modyfikując go w istotny sposób. 24 marca 1803 r. sejm cesarski ostatecznie zaakceptował cesarski recès.

Do zadośćuczynienia poszkodowanym mocarstwom wybrano prawie wszystkie miasta Imperium, najmniejsze terytoria doczesne i prawie wszystkie księstwa kościelne. Skład Imperium uległ znacznej zmianie. Ława książąt w sejmie, w której przeważali katolicy, stała się protestancka. Zniknęły dwa z trzech elektoratów kościelnych. Nawet elektor Moguncji stracił swoje miejsce i został powołany do Regensburga. W tym samym czasie istniało tylko dwóch kościelnych Wielkich Książąt Cesarstwa: Wielki Mistrz Zakonu Świętego Jana Jerozolimskiego i Wielki Mistrz Zakonu Krzyżackiego. W sumie zniknęło 110 terytoriów, a 3,16 mln ludzi zmieniło władców.

Ta nowa organizacja terytorialna Cesarstwa miała mieć długotrwały wpływ na europejski krajobraz polityczny. Rok 1624 określano mianem Normaljahr, czyli rokiem, który służył jako punkt odniesienia, to samo dotyczy roku 1803 w odniesieniu do stosunków konfesyjnych i patrymonialnych w Niemczech. Recesja Cesarstwa stworzyła wyraźną liczbę średnich mocarstw z wielu terytoriów. W celu dokonania reparacji nastąpiła sekularyzacja i mediatyzacja. Odszkodowania niekiedy przekraczały to, co dane mocarstwo powinno było otrzymać w związku ze swoimi stratami. Na przykład margrabia Badenii otrzymał dziewięć razy więcej poddanych niż stracił w wyniku cesji terytoriów na lewym brzegu Renu i siedem razy więcej terytorium. Jedną z przyczyn takiego stanu rzeczy jest chęć stworzenia przez Francję szeregu państw satelickich, na tyle dużych, by stwarzały trudności cesarzowi, ale na tyle małych, by nie zagrażały pozycji Francji.

Kościół Imperium przestał istnieć. Był tak osadzony w systemie imperialnym, że zniknął jeszcze przed upadkiem Cesarstwa. Antyklerykalna postawa Francji dokonała reszty, zwłaszcza że cesarz stracił w ten sposób jedno z najważniejszych uprawnień. Duch Aufklärung i absolutystyczne szaleństwo władzy również przyczyniły się do dezaktualizacji Kościoła cesarskiego i rozwoju katolickich pragnień książąt cesarskich.

18 maja 1804 roku Napoleon został cesarzem Francuzów, a 2 grudnia 1804 roku został koronowany. Ta koronacja, która wzmocniła jego władzę, pokazała również jego chęć zostania spadkobiercą Karola Wielkiego, a tym samym legitymizację swoich działań poprzez umieszczenie ich w tradycji średniowiecznej. Z tego powodu we wrześniu 1804 r. odwiedził katedrę w Akwizgranie, a także grób Karola Wielkiego. Podczas rozmów dyplomatycznych między Francją a Austrią dotyczących tytułu cesarza, Napoleon w tajnej nocie z 7 sierpnia 1804 r. zażądał uznania swojego cesarstwa; Franciszek II miałby zostać uznany za dziedzicznego cesarza Austrii. Kilka dni później życzenie to stało się ultimatum. Zaproponowano wówczas dwa rozwiązania: wojnę lub uznanie cesarstwa francuskiego. Cesarz Franciszek II ustąpił. 11 sierpnia 1804 r. dodał do tytułu Świętego Cesarza Rzymskiego tytuł dziedzicznego cesarza Austrii dla siebie i swoich następców. Posunięcie to stanowiło jednak naruszenie prawa cesarskiego, ponieważ ani książęta-elektorzy nie zostali o nim poinformowani, ani nie zaakceptował go cesarski sejm. Pomijając wszelkie względy prawne, wielu uważa ten krok za pochopny. Friedrich von Gentz pisał do swojego przyjaciela, księcia Metternicha: "Jeśli niemiecka korona cesarska pozostanie w domu austriackim - a jest już dziś taka masa nie-polityki, gdzie nie ma wyraźnie widocznego bezpośredniego niebezpieczeństwa, że można się obawiać czegoś przeciwnego! - cała godność cesarska jest daremna".

Napoleon jednak na dobre stracił cierpliwość. Podczas III koalicji maszeruje swoją armią na Wiedeń. Na jego wzmocnienie przybyły oddziały armii bawarskiej i armii Wirtembergii. W ten sposób 2 grudnia 1805 roku odniósł zwycięstwo nad Rosjanami i Austriakami w bitwie pod Austerlitz. Traktat w Presburgu, który Napoleon podyktował Franciszkowi II i carowi Aleksandrowi I, przypieczętował koniec Cesarstwa. Napoleon narzucił, że Bawaria powinna stać się królestwem jak Wirtembergia i Badenia, stając się tym samym równa Prusom i Austrii. To właśnie struktura Cesarstwa została po raz kolejny zaatakowana, gdyż uzyskując pełną suwerenność, królestwa te zostały od niej oderwane. Podkreśla to uwaga Napoleona skierowana do jego ministra spraw zagranicznych, Talleyranda: "Uporządkuję jednak tę część Niemiec, która mnie interesuje: nie będzie już sejmu w Ratyzbonie, ponieważ Ratyzbona będzie należała do Bawarii; nie będzie więc już Cesarstwa Germańskiego i tak to zostawimy".

Fakt, że elektor Moguncji, Charles-Theodore de Dalberg, uczynił wielkiego kapelana Cesarstwa Francuskiego, Josepha kardynała Fescha, swoim koadiutorem, w nadziei na uratowanie Cesarstwa, był ostatecznym ciosem na rzecz abdykacji korony. Dalberg, kanclerz Cesarstwa, a więc jako taki szef Kancelarii Cesarstwa, strażnik dworu cesarskiego i archiwów cesarskich, mianował Francuza, który nie mówił ani słowa po niemiecku, a ponadto był wujkiem Napoleona. W przypadku śmierci lub rezygnacji Dalberga kanclerzem cesarstwa zostałby wówczas wuj francuskiego cesarza. Dieta cesarska zapoznała się z sytuacją 27 maja 1806 roku. Według austriackiego ministra spraw zagranicznych Johanna Philippa von Stadiona istniały tylko dwa możliwe rozwiązania: zniknięcie Cesarstwa lub jego reorganizacja pod dominacją francuską. Franciszek II postanowił więc 18 czerwca zaprotestować, ale na próżno.

12 lipca 1806 r. na mocy traktatu o Konfederacji Reńskiej elektoraty Moguncji, Bawarii, Wirtembergii, elektorat Badenii, landgraf Hesji-Darmstadt, obecnie Wielkie Księstwo Hesji, księstwo Nassau, księstwo Bergu i Cleves oraz inni książęta założyli w Paryżu Konfederację Reńską. Napoleon został ich protektorem i 1 sierpnia odłączyli się od Cesarstwa. Król szwedzki już w styczniu zawiesił udział wysłanników zachodniopomorskich w obradach sejmu, a w reakcji na podpisanie 28 czerwca aktów konfederacji ogłosił zawieszenie konstytucji cesarskiej na terenach cesarskich podległych Szwecji, a także ogłosił rozwiązanie stanów i rad prowincjonalnych. W zamian wprowadził na Pomorzu szwedzką konstytucję. Położyło to kres reżimowi cesarskiemu w tej części Imperium, który do tego czasu praktycznie przestał istnieć.

Abdykację korony cesarskiej przewidywało ultimatum przedstawione 22 lipca 1806 r. w Paryżu wysłannikowi Austrii. Jeśli cesarz Franciszek II nie abdykowałby do 10 sierpnia 1806 r., wojska francuskie zaatakowałyby Austrię. Jednak Johann Aloys Josef von Hügel i hrabia von Stadion od kilku tygodni pracowali nad ekspertyzą dotyczącą zachowania Cesarstwa. Ich racjonalna analiza doprowadziła ich do wniosku, że Francja będzie próbowała rozwiązać konstytucję Cesarstwa i przekształcić je w państwo federalne pozostające pod wpływem Francji. Zachowanie godności cesarskiej nieuchronnie doprowadzi do konfliktu z Francją, więc zrzeczenie się korony jest nieuniknione.

17 czerwca 1806 roku ekspertyza została przedstawiona cesarzowi. 1 sierpnia do austriackiej kancelarii wszedł francuski wysłannik La Rochefoucauld. Dopiero gdy La Rochefoucauld po burzliwych konfrontacjach oficjalnie potwierdził von Stadionowi, że Napoleon nie założy korony cesarskiej i uszanuje austriacką niepodległość, austriacki minister spraw zagranicznych zatwierdził abdykację, która została ogłoszona 6 sierpnia.

W akcie abdykacji cesarz zaznacza, że nie jest już w stanie pełnić obowiązków głowy cesarstwa i oświadcza: "Oświadczamy zatem, że uważamy, iż więzy, które dotąd łączyły nas z Cesarstwem Niemieckim, zostały rozwiązane, że uważamy, iż urząd i godność głowy cesarstwa wygasły przez zawiązanie Konfederacji Reńskiej; i że tym samym uważamy, że jesteśmy zwolnieni ze wszystkich naszych obowiązków wobec tego cesarstwa". Franciszek II nie tylko złożył koronę, lecz także rozwiązał Święte Cesarstwo Rzymskie całkowicie bez zgody sejmu cesarskiego, ogłaszając: "Zwalniamy jednocześnie elektorów, książąt i stany oraz wszystkich członków Cesarstwa, a mianowicie także członków sądów najwyższych i innych urzędników Cesarstwa, z wszelkich obowiązków, którymi byli związani wobec nas, jako legalnej głowy Cesarstwa, na mocy konstytucji". Rozwiązał również znajdujące się pod jego władzą terytoria Cesarstwa i poddał je Cesarstwu Austriackiemu. Chociaż rozwiązanie Cesarstwa nie ma charakteru prawnego, nie ma woli ani mocy, by je zachować.

Upadek Świętego Cesarstwa Rzymskiego wydawał się nieunikniony, gdy tylko Napoleon zaczął na nowo definiować jego mapę geopolityczną. Reakcje na to zniknięcie były różne, oscylowały między obojętnością a zdumieniem, o czym świadczy jedno z najbardziej znanych świadectw, matki Goethego, Cathariny Elisabeth Textor, która 19 sierpnia 1806 r., niecałe dwa tygodnie po abdykacji Franciszka II, napisała: "Jestem w takim samym nastroju jak wtedy, gdy stary przyjaciel jest bardzo chory. Lekarze ogłaszają, że jest skazany, jesteśmy pewni, że wkrótce umrze i z pewnością jesteśmy zdenerwowani, gdy nadchodzi poczta z wiadomością, że nie żyje". Obojętność wobec śmierci pokazuje, jak bardzo sklerotyczne stało się Święte Cesarstwo Rzymskie i jak bardzo jego instytucje przestały funkcjonować. Dzień po abdykacji Goethe napisał w swoim dzienniku, że spór między woźnicą a jego lokajem wzbudził więcej emocji niż zniknięcie cesarstwa. Inni, jak ci z Hamburga, świętowali koniec Imperium.

Po Kongresie Wiedeńskim w 1815 roku państwa niemieckie zjednoczyły się w Konfederację Niemiecką. Wcześniej, w listopadzie 1814 roku, grupa dwudziestu dziewięciu władców małych i średnich państw zaproponowała komisji opracowującej plan budowy państwa federalnego przywrócenie w Niemczech godności cesarskiej. Nie był to wyraz patriotycznego zapału, lecz raczej obawa przed dominacją książąt, którzy za czasów Napoleona stali się królami suwerennych terytoriów, takich jak królowie Wirtembergii, Bawarii i Saksonii.

Trwa też dyskusja, czy należy wybrać nowego cesarza. Pojawia się propozycja, aby urząd cesarski sprawowali na przemian potężni książęta południowych i północnych Niemiec. Rzecznicy cesarstwa opowiedzieli się jednak za tym, aby godność cesarską przejęła Austria, a tym samym Franciszek II. Franciszek II odrzucił jednak tę propozycję ze względu na słabą pozycję, jaką by zajmował. Cesarz nie miałby praw, które czyniłyby go prawdziwą głową Imperium. Franciszek II i jego kanclerz Metternich uważali więc urząd cesarski za ciężar, ale nie chcieli, by tytuł cesarza przeszedł w ręce Prus lub innego potężnego księcia. Kongres wiedeński rozwiązał się bez odnowienia cesarstwa. 8 czerwca 1815 roku powstała Konfederacja Niemiecka, którą Austria rządziła do 1866 roku.

Pojęcia konstytucji Świętego Cesarstwa Rzymskiego nie należy rozumieć w obecnym prawniczym znaczeniu całościowego dokumentu prawnego. Składają się na nią zasadniczo tradycje i ćwiczenia norm prawnych, które dopiero od końca średniowiecza, a zwłaszcza od epoki nowożytnej, zostały ujęte w pisemne ustawy zasadnicze. Konstytucja cesarstwa w rozumieniu jurystów od XVIII wieku jest raczej konglomeratem pisanych i niepisanych podstaw prawnych dotyczących idei, formy, konstrukcji, kompetencji, działania cesarstwa i jego członków.

Organizacja federalna z dużą liczbą zazębiających się przepisów była krytykowana już przez współczesnych, takich jak Samuel von Pufendorf, który w 1667 roku napisał pod pseudonimem Severinus von Monzambano dzieło De statu imperii Germanici na poparcie protestanckich książąt, w którym określił cesarstwo jako "monstro simile".

Cesarstwo to jednak państwo, którego głową jest cesarz, a członkami - stany cesarskie. Szczególny charakter cesarstwa i jego konstytucji był znany ówczesnym jurystom, którzy próbowali go teoretyzować. Według jednej z takich teorii, cesarstwem rządzą dwa majestaty. Z jednej strony jest majestat realis sprawowany przez stany cesarskie oraz majestat personalis sprawowany przez wybranego cesarza. Taki stan rzeczy uwidacznia się poprzez często używane sformułowanie cesarz i imperium (Kaiser und Kaisertum), według tej teorii prawnej cesarz byłby suwerenem konstytucyjnie podporządkowanym suwerenności stanów. W rzeczywistości, wraz z powstaniem monarchii austriackiej w ramach cesarstwa, władza "kręgów cesarskich" i sejmu miała tendencję do zmniejszania się.

Sto lat po Pufendorfie arcybiskup Moguncji, Karol-Theodore z Dalbergu, bronił organizacji cesarstwa słowami: "trwała gotycka budowla, której nie buduje się według reguł sztuki, ale w której żyje się bezpiecznie".

Prawa podstawowe

Prawa i teksty, które weszły w skład konstytucji cesarskiej, powstawały na przestrzeni różnych wieków, a ich uznanie za integralne prawa konstytucji nie było powszechne. Niektóre z nich zostały jednak oznaczone jako ustawy fundamentalne.

Pierwszą konwencją, którą można zaliczyć do prawa konstytucyjnego jest konkordat wormacki z 1122 r., który położył kres sporowi o inwestyturę. Ustalenie na piśmie prymatu mianowania biskupów przez cesarza przed ich instalacją przez papieża dawało władzy doczesnej pewną niezależność od władzy religijnej. Konkordat był pierwszym krokiem w kierunku emancypacji państwa - które trudno było określić jako takie - od Kościoła.

Wewnętrznie pierwszy kamień milowy został osiągnięty dopiero ponad sto lat później. W XII wieku autonomiczni początkowo książęta etniczni stali się książętami cesarstwa. Na sejmie w Wormacji w 1231 r. Fryderyk II musiał przyznać im prawa, które wcześniej były zastrzeżone dla niego samego. Na mocy Statutum in favorem principum książęta otrzymali prawo do bicia monet i ustanawiania zwyczajów. Fryderyk II uznał również prawo książąt do stanowienia prawa.

Obok Statutum in favorem principum, Złota Bulla z 1356 roku jest tekstem uważanym za prawdziwy fundament konstytucji. Po raz pierwszy mocno skodyfikowano zasady wyboru króla, dzięki czemu uniknięto podwójnej elekcji. Określona zostaje również grupa książąt elektorów. Ci ostatni zostają uznani za niepodzielnych, aby zapobiec zwiększeniu ich liczby. Ponadto Złota Bulla wyklucza jakiekolwiek papieskie prawo do wyboru króla i ogranicza prawo do prowadzenia prywatnych wojen.

Za ustawę zasadniczą uznaje się również konkordaty z 1447 r. między papieżem Mikołajem V a cesarzem Fryderykiem III. Określono w nich papieskie prawa i wolności Kościoła oraz biskupów w cesarstwie. Dotyczy to m.in. wyboru biskupów, opatów i przeorów, ale także nadawania godności zakonnych oraz kwestii związanych z dziedziczeniem ziemi po śmierci dostojnika zakonnego. Konkordaty stanowiły podstawę roli i struktury kościoła jako kościoła cesarskiego w kolejnych wiekach.

Kolejnym ważnym wydarzeniem konstytucyjnym była reforma cesarstwa uchwalona na sejmie w Wormacji 7 sierpnia 1495 roku. Ustanowiła ona Pokój Wieczysty, który zakazywał wszelkich prywatnych wojen, jakie mogła prowadzić ówczesna szlachta i próbowała narzucić władzy państwowej. Wszelkie konflikty zbrojne i prywatny wymiar sprawiedliwości uznano za niekonstytucyjne. Spory miały rozstrzygać sądy terytoriów, a raczej imperium w przypadku państw cesarskich. Każdy kto złamie pokój wieczysty podlegał ciężkim karom, takim jak bardzo wysokie grzywny lub wygnanie z imperium.

Po niej nastąpiła seria ustaw cesarskich, które stały się ustawami zasadniczymi: Reichsmatrikel z Wormacji z 1521 r., która określała kontyngenty wojskowe, jakie wszystkie państwa cesarskie musiały udostępnić armii cesarskiej. Określono w niej również kwoty, jakie należało wpłacić na utrzymanie armii. Mimo pewnych korekt ustawa ta stanowi podstawę Reichsheeresverfassung. Oprócz ustawy maturalnej były jeszcze inne ważne ustawy, jak np. pokój w Augsburgu z 25 września 1555 r., który rozszerzył pokój wieczysty na płaszczyznę konfesyjną i porzucił ideę jedności wyznaniowej.

Po wojnie trzydziestoletniej, w 1654 roku traktaty westfalskie zostały uznane za wieczystą ustawę zasadniczą. Wraz ze zmianami terytorialnymi uznano suwerenność terytoriów cesarstwa. Obok katolików i luteran uznano także kalwinów. Wprowadzono przepisy o pokoju religijnym i równości wyznaniowej w instytucjach cesarskich. Dzięki tym różnym ustawom budowa konstytucji cesarstwa była w zasadzie zakończona. Jednak do konstytucji zostały dodane przez różnych jurystów pewne traktaty pokojowe. Należały do nich traktat z Nijmegen z 1678 r. i traktat z Ryswick z 1697 r., które zmieniły granice części cesarstwa, a także pewne recesje, takie jak ostatnia recesja cesarska z 1654 r. i konwencja wieczystego sejmu cesarskiego z 1663 r. Niektórzy historycy uważają dziś Reichsdeputationshauptschluss za ostatnią ustawę zasadniczą, ponieważ tworzy ona zupełnie nowe podstawy konstytucji cesarstwa. Nie wszyscy jednak uważają ją za taką, ponieważ sygnalizuje ona koniec cesarstwa. Zdaniem Antona Schindlinga, który analizował potencjał rozwojowy recès, w analizie historycznej należy poważnie potraktować ją jako szansę na nową ustawę zasadniczą dla odnowionego imperium.

Cła i Reichsherkommen

Prawo niemieckie z natury rzeczy uwzględnia zwyczaje. Fred E. Schrader podsumowuje to w następujący sposób: "Tym, co przeciwstawia prawo niemieckie prawu rzymskiemu, jest jego kumulatywna zasada praw materialnych. Kodeks reguł nie byłby w stanie zrozumieć ani zastąpić tego systemu. Z jednej strony istnieją prawa i zwyczaje, które nigdy nie zostały ustanowione na piśmie, a z drugiej strony prawa i zwyczaje, które doprowadziły do modyfikacji praw i umów. Na przykład Złota Bulla została zmieniona w odniesieniu do koronacji króla, która od 1562 roku odbywała się we Frankfurcie, a nie w Akwizgranie, jak to było uzgodnione. Aby taka czynność stała się prawem zwyczajowym, musiała być powtarzana bez żadnych sprzeciwów. Na przykład sekularyzacja biskupstw w północnych Niemczech przez książąt terytorialnych, którzy w drugiej połowie XVI wieku stali się protestantami, nigdy później nie stała się częścią prawa, ponieważ cesarz wielokrotnie się temu sprzeciwiał. O ile prawo niepisane może być prawem, o tyle brak egzekwowania przepisu może być wystarczającym powodem do jego zniesienia.

Reichsherkommen (tłumaczone jako przestrzeganie) obejmuje zwyczaje regulujące sprawy państwa. Za ich zestawienie odpowiedzialna była Reichspublizistik. Ówcześni prawnicy zdefiniowali dwie grupy: sam zwyczaj oraz zwyczaj określający sposób stosowania tego pierwszego. Do pierwszej grupy zaliczyć można umowę, zgodnie z którą od czasów nowożytnych królem może zostać tylko Niemiec, a od 1519 roku musi on negocjować z elektoratem kapitulację wyborczą, czy też praktykę, zgodnie z którą nowo wybrany władca musi objeżdżać swoje terytoria. Zgodnie ze starym prawem zwyczajowym najszlachetniejsze państwa cesarskie mogą dodawać do swojego tytułu "z łaski Boga". W ten sam sposób religijne państwa cesarskie są lepiej postrzegane niż doczesne państwa cesarskie tej samej rangi. Do drugiej grupy należy podział stanów cesarskich na trzy kolegia, z których każde ma inne prawa, prowadzenie sejmu cesarskiego i administracja służb cesarskich (Erzämter).

Cesarz

Cesarscy władcy średniowiecza widzieli siebie - w związku z Renovatio imperii, czyli odbudową Cesarstwa Rzymskiego pod rządami Karola Wielkiego - jako bezpośrednich następców rzymskich cezarów i karolińskich cesarzy. Propagowali oni ideę Translatio imperii, zgodnie z którą doczesna wszechwładza, Imperium, przeszła od Rzymian do Germanów. Z tego powodu oprócz elekcji króla Rzymian, król domagał się koronacji na cesarza przez papieża w Rzymie. Dla pozycji prawnej władcy Imperium istotne jest to, że stawał się on również władcą terytoriów związanych z Imperium, cesarskiej Italii i Królestwa Burgundii.

Pierwotnie o wyborze króla mieli teoretycznie decydować wszyscy wolni ludzie Imperium, następnie książęta Imperium, a potem dopiero najważniejsi książęta Imperium, zwykle ci, którzy mogliby wydawać się rywalami lub którzy mogliby uniemożliwić rządy króla. Dokładny krąg tych osób pozostawał jednak kontrowersyjny i kilkakrotnie dochodziło do podwójnych wyborów, gdyż książęta nie byli w stanie uzgodnić wspólnego kandydata. Dopiero Złota Bulla określiła zasadę większości i krąg osób uprawnionych do wyboru króla.

Od 1508 roku, czyli od Maksymiliana I, nowo wybrany król był nazywany "wybranym przez Boga cesarzem rzymskim" (po niemiecku Erwählter Römischer Kaiser). Tytuł ten, którego wyrzekli się wszyscy z wyjątkiem Karola V po jego koronacji przez papieża, pokazuje, że cesarstwo nie powstało wraz z koronacją papieską. W języku potocznym i w badaniach starożytnych używa się określenia cesarz niemiecki (deutscher Kaiser) w odniesieniu do cesarza Świętego Cesarstwa Rzymskiego (Kaiser des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation). W XVIII wieku oznaczenia te były stosowane w dokumentach urzędowych. W nowoczesnych badaniach historycznych używa się natomiast określenia Cesarz Rzymsko-Niemiecki, aby odróżnić rzymskich cesarzy starożytności od niemieckich cesarzy XIX i XX wieku.

Cesarz jest głową Imperium, najwyższym sędzią i protektorem Kościoła. W zapisach epoki nowożytnej, gdy używa się terminu cesarz, zawsze wyznacza się głowę Imperium. Ewentualny król wybrany na króla Rzymian za życia cesarza wyznacza jedynie jego następcę i przyszłego cesarza. Dopóki żyje cesarz, król nie może ze swojego tytułu wywodzić żadnych własnych praw do cesarstwa. Czasami król otrzymuje prawo do rządzenia, jak w przypadku Karola V i jego brata, króla rzymskiego Ferdynanda I. Gdy cesarz umiera lub abdykuje, król przejmuje władzę cesarską bezpośrednio.

Od wczesnej epoki nowożytnej tytuł cesarza implikuje większą władzę, niż cesarz faktycznie posiada. Nie można go porównywać z rzymskimi cezarami czy cesarzami średniowiecza. Cesarz może prowadzić skuteczną politykę tylko we współpracy ze stanami cesarskimi, a w szczególności z elektorami. Juryści w XVIII wieku często dzielili władzę cesarską na trzy grupy. Pierwszą grupę stanowią prawa komitywne (iura comitialia), które musi zatwierdzić sejm cesarski. Należą do nich podatki cesarskie, ustawy cesarskie, a także deklaracje wojenne lub traktaty pokojowe, które dotyczą całego Imperium. Drugą grupę stanowią ograniczone prawa zastrzeżone cesarza (iura caesarea reservata limitata), takie jak zwoływanie sejmu cesarskiego, bicie monet czy wprowadzanie ceł, które wymagają zgody księcia-elektora. Trzecia grupa, nieograniczone prawa zastrzeżone (iura reservata illimitata lub iura reservata), to te prawa, które cesarz może wykonywać na terenie całego imperium bez zgody elektorów. Najważniejsze z tych praw to prawo do mianowania radców, przedstawiania porządku obrad na sejmie cesarskim oraz nobilitacji. Istnieją też inne prawa o mniejszym znaczeniu dla polityki imperialnej, takie jak prawo do nadawania stopni naukowych czy legitymizowania naturalnych dzieci.

Prawa cesarskie zmieniły się w ciągu epoki nowożytnej w prawa, które coraz częściej wymagają zatwierdzenia. Banicja była początkowo prawem zastrzeżonym, ale później stała się prawem komitywnym, wymagającym zatwierdzenia przez Sejm Imperialny.

arcybiskup Moguncji

Arcybiskup Moguncji jest jednym z siedmiu elektorów niemieckich, którzy wybierali Świętego Cesarza Rzymskiego, którego status został określony przez Złotą Bullę z 1356 roku. Elektor Moguncji zajmuje znaczącą pozycję w Świętym Cesarstwie Rzymskim. Przewodniczy kolegium elektorskiemu, czyli zwołuje pozostałych sześciu elektorów, aby we Frankfurcie nad Menem wybrać nowego króla. Jest pierwszym w procesie wyboru króla Rzymian oraz w obradach nad kapitulacjami.

Jest on również odpowiedzialny za koronację i namaszczenie nowego cesarza. Jest z prawa arcykanclerzem, a pod względem protokolarnym pierwszym radcą Sejmu Cesarskiego. Sprawuje kontrolę nad archiwami tego zgromadzenia i zajmuje szczególną pozycję w Radzie Cesarskiej i Cesarskiej Izbie Sprawiedliwości. Jako Książę Państwa Mandatowego był odpowiedzialny za kierowanie Kręgiem Wyborczym Renu. Większość z tych funkcji ma jednak charakter reprezentacyjny i jako taka nadaje arcybiskupowi wagę polityczną.

Stany Imperialne

Pojęcie państw imperialnych odnosi się do tych bezpośrednich osób lub korporacji, które mogły zasiadać i miały prawo obywatelstwa w Sejmie Imperium. Nie były one poddanymi żadnego władcy i płaciły podatki na rzecz Cesarstwa. To właśnie na początku XV wieku państwa te ostatecznie zyskały swoje znaczenie. Do państw cesarskich zalicza się Królestwo Czech, Hrabstwo Palatynatu Reńskiego, Księstwo Saksonii i Marchię Brandenburską.

Jeśli państwa cesarskie są zróżnicowane pod względem rangi, to rozróżnia się w nich także państwa doczesne i duchowe. Rozróżnienie to jest tym bardziej istotne, że dostojnicy kościelni Świętego Cesarstwa Rzymskiego, tacy jak arcybiskupi i biskupi, mogą być również władcami. Oprócz diecezji, w której biskup jest głową Kościoła, biskup często włada również częścią terytorium diecezji jako liege. Na swoich terytoriach dostojnik kościelny ogłasza prawa, pobiera podatki i nadaje przywileje tak samo jak władca doczesny. Aby pokazać swoją podwójną rolę jako władcy duchowego i doczesnego, biskup przyjmuje wówczas tytuł księcia-biskupa. Tylko ta doczesna rola książąt-biskupów uzasadniała ich przynależność do państw cesarskich.

Książęta-elektorzy to grupa książąt Imperium, którzy mają prawo do wyboru Imperatora. Są oni filarami Imperium. Kolegium elektorów reprezentuje Imperium przed cesarzem i działa jako głos Imperium. Kolegium elektorów to cardo imperii, czyli zawias pomiędzy cesarzem a Imperium. Doczesni książęta-elektorzy sprawują urzędy cesarskie (Erzämter): arcymarszałka dla Saksonii, arcyszambelana dla Brandenburgii, arcybiskupa dla Czech, arcybiskupa dla Hanoweru, arcyskarbnika dla Bawarii, arcykanclerza dla arcybiskupów Moguncji, Kolonii i Trewiru. Jedną z najważniejszych funkcji jest ta pełniona przez arcybiskupa Moguncji jako kanclerza. Kontroluje on różne urzędy Cesarstwa, takie jak cesarska Izba Sprawiedliwości czy Sejm.

Pod koniec średniowiecza powstało kolegium elektorów, którego liczbę Złota Bulla z 1356 r. ustaliła na siedem. Kolegium tworzyli trzej książęcy arcybiskupi Moguncji, Kolonii i Trewiru (elektorzy kościelni) oraz czterej elektorzy świeccy: król Czech, margrabia Brandenburgii, hrabia palatyn Renu i książę Saksonii. W 1632 r. cesarz Ferdynand II przyznał elektorat palatyński księstwu Bawarii. Traktaty westfalskie przywróciły Palatynat jako ósmy elektorat (Palatynat i Bawaria zostały ponownie połączone jako jeden elektorat w 1777 r.). W 1692 roku księstwo Brunszwiku-Luneburga otrzymało dziewiąty elektorat, który został potwierdzony przez Sejm dopiero w 1708 roku. Szczególną rolę odgrywał król czeski, gdyż od czasu krucjat husyckich uczestniczył jedynie w elekcji królewskiej, nie biorąc udziału w innych działaniach kolegium elektorskiego, co zostało zmienione dopiero w 1708 roku.

Dzięki prawu wyborczemu i uprzywilejowanej pozycji w stosunku do pozostałych książąt Cesarstwa, książęta-elektorzy mieli decydującą rolę w polityce Cesarstwa, szczególnie do końca wojny trzydziestoletniej. Do lat 30. XVI w. byli oni odpowiedzialni za Cesarstwo jako całość. Od tego czasu ich roszczenie do wyłącznej władzy stało się kontrowersyjne i kwestionowane. W latach 80-tych XVI w. nastąpiło odrodzenie roli Sejmu i znaczne ograniczenie wpływów Kolegium Elektorów, choć pozostało ono najważniejszą grupą w Sejmie.

Grupa książąt cesarstwa, która ukształtowała się w połowie średniowiecza, obejmuje wszystkich książąt, którzy uzyskali swoje lenno bezpośrednio od cesarza. Są oni bezpośrednimi wasalami. Do książąt cesarstwa należą stare domy, takie jak Hesja, ale także inne domy, które później zostały wyniesione do tej rangi za oddane usługi, np. Hohenzollernowie. Podobnie jak elektorzy, książęta cesarstwa dzielą się na dwie grupy: książąt doczesnych i książąt religijnych.

Według matrycy cesarskiej z 1521 roku do książąt zakonnych Cesarstwa należą czterej arcybiskupi Magdeburga, Salzburga, Besançon i Bremy oraz czterdziestu sześciu biskupów. Do 1792 roku liczba ta została zredukowana do trzydziestu trzech, w tym dwóch arcybiskupów Salzburga i Besançonu oraz dwudziestu dwóch biskupów. W przeciwieństwie do liczby religijnych książąt cesarstwa, która do upadku cesarstwa spadła o jedną trzecią, liczba doczesnych książąt cesarstwa wzrosła ponad dwukrotnie. Matrykulacja cesarska z Wormacji z 1521 roku liczy ich dwudziestu czterech. Do końca XVIII wieku liczba ta wzrosła do 61.

Na sejmie w Augsburgu w 1582 r. wzrost liczby książąt cesarstwa został ograniczony do dynastii. Przynależność do państw cesarskich była odtąd związana z terytorium księcia, tzn. w przypadku wymarcia dynastii, nowy władca danego terytorium przejmował tę przynależność. W przypadku wspólnego dziedziczenia, spadkobiercy przejmowali je wspólnie.

Książęta Imperium tworzą ławę książąt na Sejmie Imperium. Jest ona podzielona według charakteru ich władzy, doczesnej lub duchowej. Głosy każdego księcia związane są z władzą, jaką sprawuje nad danym terytorium, przy czym liczba głosów określana jest przez Matrycę Imperialną. Jeśli książę doczesny lub duchowy sprawuje władzę nad kilkoma terytoriami, posiada odpowiednią liczbę głosów. Najwięksi z książąt przeważnie przewyższają książąt-biskupów pod względem władzy i wielkości terytorialnej i dlatego wymagają od drugiej tercji XVII wieku politycznej i ceremonialnej asymilacji książąt cesarstwa z książętami-elektorami.

Oprócz arcybiskupów i biskupów, którzy wchodzili w skład korpusu książąt Cesarstwa, byli przywódcy opactw i bezpośrednich kapituł, którzy tworzyli specjalne ciało w ramach Cesarstwa: prałatów Cesarstwa, wśród których byli opaci Cesarstwa, przeorzy Cesarstwa i opatki Cesarstwa. Matrykulacja Cesarstwa z 1521 roku liczy 83 prałatów Cesarstwa. Ich liczba zmniejszyła się do 1792 r. w wyniku mediacji, sekularyzacji, cesji na rzecz innych państw europejskich lub nominacji do rangi książąt do 40. Do spadku liczby prałatów Cesarstwa przyczyniła się również secesja Konfederacji Szwajcarskiej. St Gallen, Schaffhausen, Einsiedeln i odpowiadające im opactwa nie należały już do Cesarstwa.

Terytoria prałatów Imperium są zazwyczaj bardzo małe, czasem składają się z zaledwie kilku budynków. Oznacza to, że tylko z trudem mogą one wymknąć się wpływom okolicznych terytoriów. Większość prałatur cesarskich znajduje się w południowo-zachodniej części Imperium. Ich bliskość geograficzna przyczyniła się do powstania spójności, która została wzmocniona w 1575 r. przez założenie Schwäbisches Reichsprälatenkollegium (Szwabskiej Rady Prałatur), co wzmocniło ich wpływy. Kolegium to tworzyło w sejmie cesarskim zamkniętą grupę i miało głos kurialny o takiej samej wadze jak głos książąt cesarstwa. Wszyscy pozostali prałaci cesarscy tworzą Rheinisches Reichsprälatenkollegium, które również posiada swój głos. Nie mają oni jednak takiego wpływu jak prałaci szwabscy, ponieważ są bardziej rozproszeni geograficznie.

Grupa ta ma największą liczbę członków wśród stanów cesarskich i obejmuje tych szlachciców, którzy nie zdołali uczynić ze swojego terytorium lenna, gdyż hrabiowie są początkowo jedynie administratorami posiadłości cesarskich lub raczej przedstawicielami króla na określonych terytoriach. Włączeni do hierarchii Cesarstwa w 1521 r. hrabiowie znajdowali się pomiędzy książętami terytorialnymi a rycerzami Cesarstwa i sprawowali realną władzę seigniorialną, a także ważną rolę polityczną na dworze.

Niemniej hrabiowie, podobnie jak wielcy książęta, dążyli do przekształcenia swoich posiadłości w państwo terytorialne. W rzeczywistości ci ostatni byli panami już od wczesnego średniowiecza i niekiedy dołączali do grona książąt Cesarstwa, jak np. hrabstwo Wirtembergii, które w 1495 r. stało się księstwem.

Liczne terytoria hrabiowskie - lista Cesarstwa z 1521 roku rzeczywiście zawiera 143 hrabstwa - w większości niewielkie, przyczyniają się znacząco do wrażenia rozdrobnionego terytorium cesarskiego. Lista z 1792 r. wykazuje jeszcze sto, co nie wynika z licznych mediacji czy wymierania rodzin, ale raczej z mianowania wielu hrabiów do rangi hrabiów Cesarstwa, którzy jednak nie posiadali już bezpośredniego terytorium.

Miasta Imperium są wyjątkiem politycznym i prawnym w tym sensie, że przynależność do państw cesarskich nie jest związana z osobą, ale z miastem jako całością reprezentowaną przez radę. Miasta cesarskie różnią się od innych miast tym, że ich władcą jest tylko cesarz. Pod względem prawnym są one równe innym terytoriom Imperium. Jednak nie wszystkie miasta mają prawo zasiadać i głosować w Diecie Imperialnej. Tylko trzy czwarte z 86 miast Imperium wymienionych w Matrycy z 1521 roku ma miejsce w Diecie. Dla pozostałych członkostwo w państwach cesarskich nigdy nie zostało przyznane. Na przykład Hamburg został włączony do Sejmu dopiero w 1770 roku, ponieważ Dania zakwestionowała jego status, który zaakceptowała dopiero w 1768 roku traktatem z Gottorp.

W fundamentach miast Imperium można doszukać się zakładania miast przez cesarzy w średniowieczu. Miasta te, uznane później za miasta Imperium, podlegały jedynie cesarzowi. Były też miasta, które pod koniec średniowiecza, wzmocnione sporem o inwestyturę, zdołały wyzwolić się spod władzy panów zakonnych. Te tzw. wolne miasta, w przeciwieństwie do miast cesarskich, nie musiały płacić cesarzowi żadnych podatków ani wojska. Od 1489 r. miasta cesarskie i wolne miasta tworzyły kolegium miast cesarskich i były zgrupowane pod nazwą Wolne i Cesarskie Miasta (Freie- und Reichsstädte), która to nazwa z czasem stała się Wolnymi Miastami Cesarskimi.

W 1792 roku pozostało już tylko 51 miast cesarskich. Po spisie ludności w 1803 roku było ich już tylko sześć: Lubeka, Hamburg, Brema, Frankfurt, Augsburg i Norymberga. Rola i znaczenie tych miast od czasów średniowiecza tylko malały, gdyż wiele z nich było małych i z trudem uchroniło się przed naporem otaczających je terytoriów. Na posiedzeniach Sejmu Cesarskiego opinie miast cesarskich były zazwyczaj uwzględniane tylko formalnie, po uzgodnieniu ich z elektorami i książętami cesarstwa.

Inne bezpośrednie stany

Bezpośredni zakon rycerzy cesarskich (Reichsritter) nie należał do stanów cesarskich, dlatego nie ma o nich śladu w immatrykulacji z 1521 roku. Rycerze cesarscy należeli do niższej szlachty i pod koniec średniowiecza utworzyli własny stan. Nie osiągnęli pełnego uznania jak hrabiowie cesarstwa, ale oparli się trzymaniu przez różnych książąt terytorialnych i dzięki temu zachowali swoją bezpośredniość. Cesarz często prosił o usługi rycerzy cesarskich, którzy mogli wtedy wywierać duży wpływ na armię i administrację Cesarstwa, ale także na książąt terytorialnych.

Rycerze cieszyli się szczególną ochroną cesarza, ale pozostawali wyłączeni z obrad sejmu i konstytuowania się kręgów cesarskich. Na sejmie byli obecni tylko ci rycerze cesarscy, którzy byli jednocześnie książętami kościelnymi. Ich powstanie przeciwko cesarzowi w latach 1521-1526 zaznaczyło dążenie rycerstwa do przynależności do państw cesarskich. Od końca średniowiecza tworzyli oni różne grupy, aby chronić swoje prawa i przywileje oraz wypełniać obowiązki wobec cesarza. Od połowy XVI wieku rycerstwo cesarskie było więc zorganizowane w piętnaście kantonów (Ritterorte), które z kolei grupowały się w trzy kręgi (Ritterkreise): Szwabia, Frankonia i Am Rhein. Od XVII wieku kantony były tworzone na wzór Konfederacji Szwajcarskiej. Od 1577 roku odbywały się zgromadzenia rycerzy cesarskich, zwane Generalkorrespondenztage. Kręgi i kantony pozostały jednak bardzo ważne ze względu na silne zakorzenienie terytorialne.

Wsie cesarskie zostały uznane przez traktaty westfalskie w 1648 roku obok innych państw cesarskich i rycerstwa cesarskiego. Były one pozostałością po rozwiązanych w XV wieku bailliages. Nieliczne wioski cesarskie składały się z gmin lub maleńkich skrawków terytorium położonych na dawnych ziemiach koronnych. Podlegały wyłącznie cesarzowi, posiadały samorząd i wysoką jurysdykcję. Z pierwotnych 120 wiosek cesarskich w 1803 r. pozostało tylko pięć, które w ramach medialnej reinkarnacji przyłączono do sąsiednich księstw.

Instytucje Imperium

Sejm cesarski (Reichstag) jest najważniejszym i najtrwalszym rezultatem reform cesarskich z końca XV i początku XVI wieku. Od czasów Maksymiliana I, a zwłaszcza od 1486 r., kiedy to tryb obradowania został podzielony między księcia-elektora i książąt cesarstwa, rozwinął się on do rangi najwyższej instytucji konstytucyjnej i prawnej, nie posiadając jednak aktu założycielskiego ani podstawy prawnej. W walce między cesarzem a książętami cesarstwa o większą centralizację cesarstwa z jednej strony, a bardziej federalistyczną z drugiej, Sejm okazał się gwarantem cesarstwa. Sejm składa się z trzech ław: ławy książąt-elektorów, ławy książąt cesarstwa i ławy miast cesarstwa.

Do lat 1653-1654 sejm zbierał się w różnych miastach cesarskich, ale od 1663 r. obradował jako sejm wieczysty w Ratyzbonie. Sejm może być zwołany tylko przez cesarza, który od 1519 roku przed wysłaniem różnych wezwań zobowiązany jest do uzyskania zgody elektorów. Cesarz ma również prawo do ustalania porządku obrad, choć ma niewielki wpływ na poruszane tematy. Sejmowi przewodniczy arcybiskup Moguncji, który odgrywa ważną rolę polityczną i może trwać od kilku tygodni do kilku miesięcy. Decyzje Sejmu są zapisywane w Reichsabschied. Ostatni z nich, Ostatni Reces Cesarski (recessus imperii novissimus), pochodzi z lat 1653-1654.

Trwałość Sejmu Wieczystego Cesarstwa po 1663 r. nigdy nie została formalnie przesądzona, ale wynikała z okoliczności obrad. Sejm Wieczysty szybko przekształcił się w zwykły zjazd wysłanników, na którym bardzo rzadko pojawiały się stany cesarskie. Ponieważ Sejm Nieustający nigdy nie został formalnie zakończony, podjęte na nim decyzje zostały zebrane w formie Cesarskiego Conclusum (Reichsschluss). Konkluzje te są zazwyczaj ratyfikowane przez przedstawiciela cesarza, Prinzipalkommissara, w formie cesarskich dekretów komisyjnych (Kaiserlichen Commissions-Decrets).

Ustawy wymagają zatwierdzenia przez wszystkie trzy grupy, a cesarz je ratyfikuje. Jeśli decyzje podejmowane są większością lub jednomyślnie w poszczególnych radach stanowych, wyniki konsultacji są wymieniane i podejmowana jest próba przedstawienia cesarzowi wspólnej decyzji stanów cesarskich. Ze względu na coraz trudniejszy proces próbuje się również ułatwić podejmowanie decyzji poprzez powoływanie różnych komisji. Po reformacji i wojnie trzydziestoletniej w wyniku podziału konfesyjnego z 1653 r. powstał Corpus Evangelicorum, a później Corpus Catholicorum. Te dwie grupy skupiały stany cesarskie obu wyznań i oddzielnie omawiały sprawy Cesarstwa. Traktaty westfalskie stanowiły, że sprawy wyznaniowe nie powinny być już rozstrzygane na zasadzie większości, lecz na zasadzie konsensusu.

Koła cesarskie powstały w wyniku reformy Cesarstwa pod koniec XV wieku lub, co bardziej prawdopodobne, na początku XVI wieku wraz z ogłoszeniem Pokoju Wieczystego w Wormacji w 1495 roku. Pierwsze sześć kręgów cesarskich powstało na sejmie w Augsburgu w 1500 roku, równocześnie z utworzeniem rządu cesarskiego (Reichsregiment). Wówczas były one oznaczone tylko numerami i składały się z grup wszystkich stanów cesarskich z wyjątkiem książąt-elektorów. Wraz z utworzeniem w 1517 roku czterech dodatkowych kręgów cesarskich, do konstytucji kręgów włączono dziedziczne terytoria i elektoraty Habsburgów. Kręgi te to: Austria, Burgundia, elektorat reński, Dolna Saksonia, Górna Saksonia, Bawaria, Górny Ren, Szwabia, Frankonia i Dolny Ren-Westfalia. Do upadku Cesarstwa poza tym podziałem na kręgi pozostawał elektorat i Królestwo Czech oraz terytoria z nim związane - Śląsk, Łużyce i Morawy, podobnie jak Konfederacja Szwajcarska, rycerstwo cesarskie, lenna w cesarskich Włoszech oraz niektóre hrabstwa i lordostwa cesarskie, jak np. Jever.

Ich misją jest przede wszystkim zachowanie i przywrócenie pokoju narodowego poprzez zapewnienie spójności geograficznej między nimi, przy czym kręgi pomagają sobie w razie trudności. Ich zadaniem jest również rozwiązywanie powstałych konfliktów, egzekwowanie praw cesarskich, narzucanie ich w razie potrzeby, zbieranie podatków, prowadzenie polityki handlowej, monetarnej i zdrowotnej. W kręgach cesarskich znajdował się Sejm, w którym omawiano różne sprawy gospodarcze, polityczne czy wojskowe, co czyniło je ważnymi aktorami politycznymi, zwłaszcza w odniesieniu do cesarskiej Izby Sprawiedliwości. Dla Jeana Schillingera kręgi prawdopodobnie "odegrały ważną rolę w powstaniu świadomości regionalnej na takich terytoriach jak Westfalia, Frankonia czy Szwabia".

Cesarska Izba Sprawiedliwości została oficjalnie powołana do życia 7 sierpnia 1495 r. równocześnie z reformą Cesarstwa i ustanowieniem Wieczystego Pokoju za czasów cesarza Maksymiliana I, ale już za czasów Zygmunta w 1415 r. została utworzona. Funkcjonowała ona do 1806 r. Wraz z Radą Aulicką była najwyższym sądem Cesarstwa i miała za zadanie ustanowienie uregulowanej procedury w celu uniknięcia prywatnych wojen lub przemocy. Jest instytucją "sprofesjonalizowaną i zbiurokratyzowaną". Izba składa się z sędziego i szesnastu asesorów, z których połowa to rycerze Imperium, a połowa juryści. Pierwsza sesja miała miejsce 31 października 1495 roku, kiedy to Izba zasiadła we Frankfurcie nad Menem. Od 1527 r. Izba obradowała w Spirze, po tym jak miała także siedziby w Wormacji, Augsburgu, Norymberdze, Ratyzbonie, Spirze i Esslingen. Kiedy Speyer zostało zniszczone podczas wojny o Ligę Augsburską, Izba przeniosła się do Wetzlar, gdzie zasiadała od 1689 do 1806 roku.

Od Sejmu Cesarstwa w Konstancji w 1507 r. książęta-elektorzy wysyłają do Izby sześciu asesorów, podobnie jak koła cesarskie. Cesarz wyznacza dwóch dla swoich dziedzicznych terytoriów, a dwa ostatnie miejsca wybierają hrabiowie i panowie, co daje w sumie szesnastu asesorów. Asesorzy, którzy ustąpią, są zastępowani na wniosek kręgów. Gdy w 1550 r. zwiększono liczbę asesorów do 24, rola kręgów cesarskich pozostała nienaruszona ze względu na ich znaczenie dla wieczystego pokoju, który miały zachować. Od tego czasu każdy krąg miał prawo do wysłania dwóch przedstawicieli: doświadczonego jurysty i przedstawiciela rycerstwa cesarskiego. Nawet po traktatach westfalskich, kiedy liczba asesorów została ponownie zwiększona do pięćdziesięciu (26 katolików i 24 protestantów), a także po Ostatniej Rekonesansie Cesarskiej, połowę asesorów stanowili przedstawiciele kręgów cesarskich.

Tworząc cesarską Izbę Sprawiedliwości, cesarz utracił rolę sędziego absolutnego, pozostawiając otwarte pole dla wpływu stanów cesarskich, które były odpowiedzialne za egzekwowanie decyzji sądowych. Takiej sytuacji nie było od początku XV wieku, kiedy to istniał królewski sąd apelacyjny. Pierwsze uchwalone prawa, takie jak Pokój Wieczysty czy podatek zwany Denarem Powszechnym, świadczą o sukcesie stanów cesarskich w kontaktach z cesarzem. Sukces ten widoczny jest również w lokalizacji siedziby, cesarskiego miasta oddalonego od cesarskiej rezydencji. Jako Sąd Apelacyjny, Izba Cesarska pozwala poddanym pozywać swoich panów.

Ponieważ państwa cesarskie uczestniczą w tworzeniu i organizacji Izby, muszą też partycypować w ponoszonych kosztach, gdyż podatki i inne daniny są niewystarczające. Rzeczywiście dochodzi do "mizerii finansowej". Aby umożliwić funkcjonowanie Izby, stany prowincjonalne zatwierdziły stały podatek cesarski (Kammerzieler) po odrzuceniu w 1507 r. przez Sejm w Konstancji pensa wspólnego jako podatku powszechnego. Pomimo ustalonej kwoty i harmonogramu, płatności były stale odraczane, co powodowało długie przerwy w pracy Izby. Mimo to Jean Schillinger podkreśla, że Izba zrobiła wiele dla prawnego zjednoczenia Cesarstwa.

Wraz z cesarską Izbą Sprawiedliwości, Rada Aulicka w Wiedniu jest najwyższym organem sądowniczym. Jej członkowie byli mianowani przez cesarza i tworzyli grupę, która miała mu doradzać. Rada aulicka składała się początkowo z dwunastu do osiemnastu członków, w 1657 roku wzrosła do dwudziestu czterech, a w 1711 roku do trzydziestu. Niektóre terytoria znajdowały się pod wspólną jurysdykcją obu organów, ale niektóre sprawy mogły być rozpatrywane tylko przez Radę Aulicką, jak np. sprawy lenne, w tym cesarskie Włochy, oraz cesarskie prawa zastrzeżone.

Ponieważ Rada Aulicka nie przestrzega przepisów prawnych tak jak Dom Cesarski, postępowanie przed Radą Aulicką jest na ogół szybkie i niebiurokratyczne. Ponadto wysłała ona liczne komisje z neutralnych państw cesarskich, aby zbadać wydarzenia na miejscu. Protestanccy powodowie często zastanawiali się, czy Rada Aulicka, którą uważają za stronniczą, była przeznaczona dla nich - cesarz jest bowiem katolikiem.

Terytorium Imperialne

W chwili założenia terytorium cesarskie liczyło około 470 000 kilometrów kwadratowych. Według przybliżonych szacunków, za czasów Karola Wielkiego na każdy kilometr kwadratowy przypadało około dziesięciu mieszkańców. Zachodnia część, która należała do Imperium Rzymskiego, była bardziej zaludniona niż wschodnia. W połowie XI wieku Cesarstwo miało powierzchnię od 800 000 do 900 000 kilometrów kwadratowych i zamieszkiwało je około 8-10 milionów ludzi. Przez całe wczesne średniowiecze liczba ludności wzrosła do 12-14 milionów pod koniec XIII wieku. Jednak fale zarazy i ucieczka wielu Żydów do Polski w XIV wieku zasygnalizowały znaczny spadek. Od 1032 roku Imperium składało się z Regnum Francorum (Wschodniej Francji), zwanego później Regnum Teutonicorum, Regnum Langobardorum lub Regnum Italicum odpowiadającego dzisiejszym północnym i środkowym Włochom oraz Królestwa Burgundii.

Proces powstawania i instytucjonalizacji państw narodowych w innych krajach europejskich, takich jak Francja czy Anglia w późnym średniowieczu i wczesnym okresie nowożytnym, wiąże się również z koniecznością istnienia jasno określonych granic zewnętrznych, w obrębie których występuje państwo. W średniowieczu były to, w przeciwieństwie do precyzyjnie odwzorowanych granic nowożytnych, mniej lub bardziej rozległe obszary graniczne, na które nakładały się granice. Począwszy od XVI wieku można uznać, że każde terytorium cesarskie i każde państwo europejskie ma określony obszar terytorialny.

Natomiast Święte Cesarstwo Rzymskie w okresie nowożytnym obejmuje terytoria ściśle z nim związane, obszary, na których obecność Cesarstwa jest ograniczona oraz terytoria na obrzeżach, które nie biorą udziału w systemie politycznym Cesarstwa, choć są uważane za jego część. Przynależność do Imperium definiowana jest w znacznie większym stopniu przez wasalstwo wobec króla lub cesarza i wynikające z tego konsekwencje prawne.

Granice Cesarstwa na północy są dość wyraźne ze względu na wybrzeże morskie i rzekę Eider, która oddziela Księstwo Holsztynu, będące częścią Cesarstwa, od Księstwa Szlezwiku, będącego duńskim lennem. Na południowym wschodzie granice Cesarstwa wyraźnie wyznaczają również dziedziczne terytoria Habsburgów z Austrią pod Ennsem, Styrią, Karniolą, Tyrolem i księstwem episkopalnym Trydentu. Na północnym wschodzie do Cesarstwa należą Pomorze i Brandenburgia. Terytorium Zakonu Krzyżackiego natomiast przez większość historyków uważane jest za nie należące do Cesarstwa, choć ma charakter niemiecki i w Złotej Bulli z Rimini już w 1226 r. przed jej założeniem zostało uznane za lenno cesarskie. Posiadała wówczas przywileje, które nie miałyby sensu, gdyby terytorium to nie należało do Cesarstwa. Sejm w Augsburgu w 1530 roku uznał Liwonię za członka Cesarstwa. Ten sam Sejm przez długi czas odmawiał przekształcenia tego terytorium w polskie księstwo.

Ogólnie rzecz biorąc, Królestwo Czech jest przedstawiane na mapach jako część Cesarstwa. Jest to tym bardziej słuszne, że Czechy to lenno cesarskie, a król czeski - godność stworzona dopiero za czasów Hohenstaufenów - jest elektorem. Jednak wśród przeważającej ludności czeskojęzycznej poczucie przynależności do Cesarstwa było bardzo słabe, a nawet pojawiały się ślady niechęci.

Na zachodzie i południowym zachodzie Imperium granice pozostały zatarte. Dobrym przykładem jest tu Holandia. Dziesięć Siedmiu Prowincji, które obejmowały wówczas dzisiejszą Belgię (z wyjątkiem Księstwa Liege), Holandię i Luksemburg, zostało w 1548 r. przekształcone na mocy traktatu burgundzkiego w terytorium o słabej obecności imperialnej. Na przykład terytorium to nie podlegało już jurysdykcji Cesarstwa, ale pozostawało jego członkiem. Po wojnie trzydziestoletniej w 1648 r. trzynaście prowincji holenderskich nie było już uważanych za część Cesarstwa, czego nikt nie kwestionował.

W XVI wieku biskupstwa Metz, Toul i Verdun zostały stopniowo przejęte przez Francję, podobnie jak miasto Strasburg, które zostało zaanektowane w 1681 roku. Jeśli chodzi o Konfederację Szwajcarską, to od 1648 r. nie należała ona już do Cesarstwa, ale od pokoju w Bazylei w 1499 r. nie była zaangażowana w politykę cesarską. Niemniej jednak argument, że pokój w Bazylei oznaczał faktyczną secesję Konfederacji od Cesarstwa, nie jest już prawdziwy, ponieważ terytoria federalne nadal uważały się za integralną część Cesarstwa. Savoy na południu Szwajcarii należał prawnie do Cesarstwa do 1801 r., ale jego przynależność była już od dawna nieszczelna.

Cesarz rościł sobie prawo do suzerenności nad terytoriami cesarskich Włoch, tj. Wielkim Księstwem Toskanii, księstwami Mediolanu, Mantui, Modeny, Parmy i Mirandoli. Poczucie niemieckości tych terytoriów jest współmierne do ich udziału w polityce imperialnej: nieistniejące. Nie rościły sobie praw, które przysługiwały każdemu członkowi Imperium, ale też nie poddawały się odpowiednim obowiązkom. Ogólnie rzecz biorąc, terytoria te nie zostały uznane za część Imperium. Jednak do końca XVIII wieku na półwyspie pozostał przekaźnik władzy cesarskiej: "Pełnomocnik" Włoch, mający zwykle siedzibę w Mediolanie. Jego szef (Plenipotentiarius, commissarius caesareus) i wspomagający go procurator (Fiscalis imperialis per Italiam) byli mianowani przez cesarza. Nawet w czasach nowożytnych prawa cesarskie w Italii stały się mało znaczące. I tak jak za czasów Staufenów rządzących Królestwem Dwóch Sycylii, tak i teraz zostały kilkakrotnie "reaktywowane" przez patrymonialny establishment Habsburgów na półwyspie.

To właśnie w wyniku wyrzucenia z Cesarstwa książąt winnych tego, że w czasie wojny o sukcesję hiszpańską opowiedzieli się po stronie francuskiej, posiadłości Gonzagów (Mantua i Castiglione) zostały przekazane domowi austriackiemu (1707). Kolejne sukcesje Toskanii (1718 r.

Ludność i języki

Pochodzenie etniczne ludności Imperium jest wielorakie; na ogół liczyło się mniej niż przynależność do religii chrześcijańskiej. Obok terenów niemieckojęzycznych istniały inne grupy językowe. Różne dialekty grupy niemieckiej (zgrupowane w trzy podgrupy: nisko-, średnio- i wysokoniemiecką) stanowią większość w centralnej i północnej części Cesarstwa. Nie są to jednak jedyne języki, a terytoria niemieckojęzyczne różnią się znacznie od siebie ze względu na odmienne uwarunkowania historyczne. Na wschodzie istniały również języki słowiańskie, różne języki romańskie z pojawieniem się starego języka francuskiego, przodka współczesnego języka francuskiego, który utrzymywał się przez długi czas w starych miastach na zachodzie Cesarstwa, i oczywiście języki i dialekty włoskie na południe od Alp.

W okresie regnum francorum językiem urzędowym była łacina. Wszystkie sprawy prawne były pisane po łacinie. Łacina była ówczesnym językiem międzynarodowym i pozostała językiem dyplomacji w Świętym Cesarstwie Rzymskim i w Europie co najmniej do połowy XVII wieku. Od panowania Ludwika IV do kancelarii cesarskiej wprowadzono język niemiecki. Złota Bulla z 1356 roku stanowiła, że książęta-elektorzy i ich dzieci powinni znać język niemiecki, łaciński, włoski i czeski, które były lingua franca Świętego Cesarstwa Rzymskiego.

Po migracjach germańskich wschodnie tereny przyszłej części Cesarstwa Niemieckojęzycznego nadal były zamieszkiwane głównie przez Słowian, a zachodnie przez Niemców. Granica językowa między Słowianami a Germanami została ustalona już w VI i VII wieku, przy czym w VIII wieku Słowianie dokonali szybkiego postępu na zachód kosztem Germanów. Zadaniem politycznym elit frankijskich, a następnie saskich, lokalnie zslawizowanych przez inkorporację rodową lub klanową, a wspomaganych przez misje religii chrześcijańskiej, było tworzenie marchii, które mogły później sprzyjać średniowiecznej kolonizacji języka niemieckiego. Większość wschodnich terytoriów niemieckiej sfery językowej została stopniowo włączona do Cesarstwa. Jednak niektóre terytoria kontrolowane później przez Niemców, jak np. Prusy Wschodnie, nigdy nie zostały włączone do Cesarstwa. Terytoria te, które wcześniej zamieszkiwali Bałtowie i w mniejszym stopniu Słowianie, zostały w różnym stopniu zgermanizowane w wyniku Ostsiedlung (ekspansji na wschód) przez niemieckojęzycznych osadników z terenów zachodnich. Hanzeatycka sieć wolnych miast kupieckich wspierała tę ekspansję, kontrolując żeglugę na całym Morzu Bałtyckim. Na niektórych terytoriach Europy Wschodniej w ciągu wieków mieszały się populacje bałtyckie, słowiańskie i germańskie.

Na terytorium zachodnim, na południowy zachód od dawnego limesu Cesarstwa Rzymskiego, choć politycznie zdominowanym przez rody o germańskim pochodzeniu lub przynależności, w X wieku na wsi istniały jeszcze pewne regresywne wpływy celtyckie, ale przede wszystkim trwała romańska obecność kulturowa i językowa, podobnie jak w sąsiednim królestwie Francji. Lokalnie wpływy te były początkowo bardzo rozbieżne. Z czasem różne grupy ludności wymieszały się ze sobą. Między IX a X wiekiem ustalała się coraz wyraźniejsza granica etniczno-językowa między rzymskimi i niemieckojęzycznymi obszarami Imperium, niezależnie od granic politycznych, ale zgodnie z większościowym pochodzeniem ludności po obu stronach. Tam, gdzie germańskie wpływy migracyjne pozostawały w mniejszości, powstawały i rozpowszechniały się dialekty romańskie. W tych częściach terytorium dominowały wpływy etniczne z różnych regionów nieistniejącego już Imperium Rzymskiego: włoskie na południu i gallo-rzymskie na zachodzie. Poza zasadniczo galo-rzymską Francia occidentalis, która stała się królestwem Francji, pozostały więc liczne rzymskojęzyczne miasta biskupie posłuszeństwa cesarskiego lub "civitates in imperio", otoczone rzymskojęzycznymi obszarami wiejskimi. Uproszczona historia XIX wieku, ograniczająca się niekiedy zbytnio do granic politycznych, miała tendencję do wymazywania tych kulturowych odrębności, które przez długi czas determinowały kulturowo te średniowieczne biskupstwa. Wymieńmy Liège, Metz, Toul, Verdun, Besançon, Genewę, Lozannę, Lyon, Viviers, Vienne (Isère), Grenoble i Arles.

Ludność w obrębie Świętego Cesarstwa Rzymskiego również doświadczała imigracji, emigracji i innych ruchów ludności w granicach Imperium. Po wojnie trzydziestoletniej, ogromnym i długotrwałym wybuchu polityczno-religijnym w sercu imperium, częściowo ukierunkowana polityka migracyjna została wdrożona przez książęta nieposiadające zwartych populacji, na przykład w Prusach, co doprowadziło do znacznych migracji na danych terytoriach. Przykładowo, królestwo Prus, uzyskawszy w XVIII wieku kontrolę nad zasobami pszenicy, było w stanie zbudować nowoczesne państwo i dopuścić lub przyciągnąć, w celu zapewnienia sobie władzy, pozbawione środków do życia ludy saskie z południa, ale także germańskie i słowiańskie mniejszości protestanckie ze wschodu i południa średniowiecznej Europy, a także brytyjskich, niemieckich czy francuskich uchodźców protestanckich...

Cesarski Orzeł

Orzeł jest symbolem władzy cesarskiej od czasów Cesarstwa Rzymskiego, do którego przyłączone jest Święte Cesarstwo Rzymskie. To właśnie w XII wieku za sprawą cesarza Fryderyka Barbarossy orzeł stał się herbem cesarskim, a tym samym symbolem Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Przed tą datą był on używany przez różnych cesarzy jako symbol władzy cesarskiej, choć nie był to element stały. Występuje za czasów Ottona I i Konrada II.

Przed 1312 rokiem orzeł cesarski na herbie Świętego Cesarstwa Rzymskiego był jednogłowy. Dopiero po tej dacie, za panowania Fryderyka III (1452-1493), orzeł stał się dwugłowy. Pojawienie się dwugłowego orła następowało jednak stopniowo. Na sztandarze cesarskim można go znaleźć już w 1312 roku, a dopiero za Karola IV utrwala się na sztandarze. Sztandar cesarski również podąża za ewolucją heraldyczną. Do 1410 roku widnieje na nim jeden orzeł. Dopiero po tej dacie pojawia się na nim orzeł dwugłowy.

To właśnie za czasów Zygmunta I dwugłowy orzeł stał się symbolem cesarza na pieczęciach, monetach, fladze cesarskiej, etc., podczas gdy pojedynczy orzeł stał się symbolem króla. Używanie orła jest aktem wierności wobec Imperium. Wiele miast cesarskich przyjęło orła cesarskiego, np. Frankfurt nad Menem, który miał pojedynczego orła w swoim herbie od XIII wieku, Lubeka, która miała dwugłowego orła od 1450 roku, czy Wiedeń od 1278 roku. Po upadku Świętego Cesarstwa Rzymskiego orzeł cesarski został przyjęty przez Reichstag w 1848 roku jako symbol Cesarstwa Niemieckiego.

Regalia cesarskie

Regalia Świętego Cesarstwa Rzymskiego (Reichskleinodien) składają się z kilku obiektów (około 25), które obecnie są gromadzone w Wiedniu. Do najważniejszych przedmiotów należy korona cesarska wykonana za czasów Ottona I, krzyż cesarski wykonany w Lotaryngii ok. 1025 r. jako relikwiarz dla dwóch innych regaliów: lancy świętej i fragmentu krzyża świętego. Miecz, orbita i berło to trzy pozostałe elementy regaliów cesarskich, które cesarz otrzymuje podczas koronacji.

Oprócz regaliów są też różne ozdoby, jak np. płaszcz cesarski z XII wieku, który cesarz nosi podczas koronacji. Płaszcz jest haftowany 100 000 pereł i waży jedenaście kilogramów. Do ozdób należą również rękawice wyszywane perłami i kamieniami szlachetnymi, haftowane buty i pantofle, alba i ewangelia.

W miarę postępu wojsk francuskich regalia zostały przewiezione do Ratyzbony, a następnie w 1800 roku do Wiednia. Po upadku Cesarstwa, miasta Norymberga i Akwizgran walczyły o zachowanie regaliów. W 1938 roku na rozkaz Hitlera zostały one przewiezione do Norymbergi. W 1945 roku odnaleziono je w bunkrze i w następnym roku przewieziono z powrotem do Wiednia. Dziś regalia Świętego Cesarstwa Rzymskiego są najbardziej kompletnym skarbem średniowiecza.

Uwagi

Fondation Maison des sciences de l'homme, Paris, 2018 (ISBN 2-7351-2395-2) (ISBN 978-2-7351-2395-7)

Źródła

1. Święte Cesarstwo Rzymskie
2. Saint-Empire romain germanique
3. Lieu de couronnement de Otton Ier (936) à Ferdinand Ier (1556).
4. Siège du Conseil aulique
5. Siège de la diète perpétuelle d'Empire.
6. Die lateinischen Namensformen variieren, siehe etwa Klaus Herbers, Helmut Neuhaus: Das Heilige Römische Reich. 2. Auflage, Köln [u. a.] 2006, S. 2.
7. Vgl. etwa Axel Gotthard: Das Alte Reich 1495–1806. Darmstadt 2003.
8. Однако, чаще Оттон I и его ближайшие преемники использовали титул imperator augustus.
9. Соединение верховного светского и духовного начала в личности императора имело византийские корни, хотя Византия противостояла Священной Римской империи в борьбе за честь считаться наследницей Древнего Рима и не признавала титул римского императора за германскими монархами.
10. Под «Третьей Германией» понималась Германия городов, мелких имперских графств и рыцарей в противопоставлении «Первой Германии» императора и «Второй Германии» курфюрстов.
11. Известно, что император Франц I ещё в 1745 году спросил английского посла: «Стоит ли императорская корона потери Силезии?»
12. ^ a b c Some historians refer to the beginning of the Holy Roman Empire as 800, with the crowning of Frankish king Charlemagne considered as the first Holy Roman Emperor. Others refer to the beginning as the coronation of Otto I in 962.
13. ^ Regensburg, seat of the 'Eternal Diet' after 1663, came to be viewed as the unofficial capital of the Empire by several European powers with a stake in the Empire – France, England, the Netherlands, Russia, Sweden, Denmark – and they kept more or less permanent envoys there because it was the only place in the Empire where the delegates of all the major and mid-size German states congregated and could be reached for lobbying, etc. The Habsburg emperors themselves used Regensburg in the same way. (Härter 2011, pp. 122–123, 132)