Σύνοψη

Ο Ηρακλής (αρχαία ελληνικά: Ἡρακλῆς, Hēraklḕs, αποτελούμενο από το Ἥρα, Ήρα, και το κλέος, "δόξα", εξ ου και "δόξα της Ήρας") είναι ήρωας και ημίθεος της ελληνικής μυθολογίας, αντίστοιχος με την ετρουσκική μυθολογική μορφή Ηρακλής και τη ρωμαϊκή μυθολογική μορφή Ηρακλής. Γιος της Αλκμήνης και του Δία, γεννήθηκε στη Θήβα και ήταν προικισμένος με υπεράνθρωπη δύναμη. Το ποιητικό πατρώνυμο που τον προσδιορίζει είναι Αλκίδης, που προέρχεται από τον Αλκέα, τον υποτιθέμενο παππού του.

Γέννηση και όνομα

Ο Ηλέκτριον, βασιλιάς των Μυκηνών, γιος του Περσέα, είχε μια κόρη, την Αλκμήνη, εξαιρετικής ομορφιάς. Ο Αμφιτρύωνας, ο νεαρός βασιλιάς της Τίρυνθας και ανιψιός του ίδιου του Ηλέκτριου, ως γιος του αδελφού του Αλκαίου, την ερωτεύτηκε και αποφάσισε να την παντρευτεί. Ο Ηλέκτριον αποφάσισε να δώσει τη συγκατάθεσή του υπό τον όρο ότι ο μνηστήρας θα νικούσε στον πόλεμο τους Τάφηδες που, λίγα χρόνια νωρίτερα, είχαν εξοντώσει τους γιους του βασιλιά. Ο Αμφιτρύωνας δέχτηκε την πρόκληση, αλλά, κατά τη διάρκεια μιας μάχης, σκότωσε κατά λάθος τον ίδιο τον Ηλέκτριωνα. Ηττημένος από τον αδελφό του εκλιπόντος βασιλιά Στενέλο, ο Αμφιτρύωνας αναγκάστηκε να καταφύγει στη Θήβα, όπου ο τοπικός βασιλιάς Κρέων του παραχώρησε ένα μεγαλοπρεπές παλάτι, αντάξιο ενός τόσο ευγενούς επισκέπτη.

Μετά από κάποιο χρονικό διάστημα, ο Αμφιτρύωνας επανέλαβε τον πόλεμο κατά των Ταφών και έτσι κατάφερε να πραγματοποιήσει την εκδίκηση που είχε υποσχεθεί. Κατά τη διάρκεια της απουσίας του, ο Δίας, έχοντας ερωτευτεί την Αλκμήνη, πήρε τη μορφή του συζύγου της και ενώθηκε μαζί της, κάνοντας μάλιστα τη νύχτα να διαρκέσει τρεις φορές περισσότερο. Το αποτέλεσμα αυτής της σχέσης ήταν ο Ηρακλής, ο μελλοντικός Έλληνας ήρωας. Ο Ερμής, που είχε συνοδεύσει τον πατέρα του στο παλάτι της Θήβας, παρέμεινε έξω, φροντίζοντας να μην ενοχλήσει κανείς τους δύο εραστές. Ο Αμφιτρύωνας, ο οποίος είχε επιστρέψει από τον πόλεμο εκείνη ακριβώς τη στιγμή, έστειλε τον υπηρέτη του, τον Σωσία, να ειδοποιήσει τη σύζυγό του για την επιστροφή του. Ωστόσο, ο υπηρέτης βρήκε τον Ερμή με τη μορφή του ίδιου του Σωσία, ο οποίος τον έπεισε, με το ένα χτύπημα μετά το άλλο, ότι δεν ήταν στην πραγματικότητα αυτό που νόμιζε. Αυτή η σειρά παρεξηγήσεων αποτέλεσε πηγή έμπνευσης για τον Πλαύτο, ο οποίος έγραψε μια κωμωδία με τίτλο "Αμφιτρύων".

Ο Αμφιτρύωνας, έχοντας επιστρέψει στα δωμάτιά του, χωρίς να γνωρίζει τίποτα, συναντά τη νύφη του. Από αυτή τη συνάντηση θα γεννηθεί ο Ιφικλής, ένας μελλοντικός πολεμιστής και σύντροφος του αδελφού του σε πολλές περιπέτειες.

Λίγο πριν γεννηθεί ο Ηρακλής, ο Δίας καυχήθηκε για τον επικείμενο γιο του που θα κυβερνούσε τον οίκο της Τίρυνθας. Η Ήρα, ζηλεύοντας, καθυστέρησε τη γέννηση της Αλκμήνης και επιτάχυνε εκείνη της Νίκιππης, της συζύγου του Στενέλου, θείου της Αλκμήνης. Ο γιος του τελευταίου, ο Ευρυσθέας, γεννήθηκε λοιπόν μια ώρα πριν από τον Ηρακλή και έτσι απέκτησε την πρωτοκαθεδρία. Ο Ηρακλής γεννήθηκε λοιπόν μαζί με τον Ιφικλή και τον Αμφιτρύωνα, αγνοώντας ακόμη τη μυστική τους σχέση, όπως αγνοούσε και η Αλκμήνη, που πίστευε ότι είχε γεννήσει δίδυμα. Ήταν ο Τειρεσίας, ο μεγάλος μάντης, που αποκάλυψε στη γυναίκα την εξαιρετική καταγωγή του γιου της.

Η Αλκμήνη συνειδητοποίησε ότι το παιδί θα καταδιωκόταν από την περιβόητη μανία της βασίλισσας των ουρανών και, μη τολμώντας να το μεγαλώσει μόνη της, το έβγαλε στην ύπαιθρο, σε ένα χωράφι, εμπιστευόμενη ότι ο Δίας δεν θα αρνιόταν στον καρπό του σπέρματός της τη θεία προστασία. Ο πατέρας των θεών διέταξε λοιπόν τον πιστό Ερμή να εκτελέσει ένα πανούργο τέχνασμα. Ενώ η Ήρα κοιμόταν, ο γρήγορος θεϊκός αγγελιοφόρος, κρατώντας το παιδί στην αγκαλιά του, το έφερε κοντά στο στήθος της θεάς, κάνοντάς το έτσι να πιει λίγο από το γάλα της, το οποίο, όντας θεϊκό, έκανε τον τυχερό άνδρα ανίκητο ήρωα. Η Ήρα, όμως, που ξύπνησε από ένα δάγκωμα του παιδιού, τρομοκρατήθηκε. Αυτή η ξαφνική κίνηση προκάλεσε την πτώση ενός μικρού μέρους του γάλακτος από το στήθος της θεάς, από το οποίο προήλθε ο Γαλαξίας, που πήρε το όνομά του από αυτό το γεγονός.

Το όνομα του Ηρακλή σημαίνει κυριολεκτικά "δόξα της Ήρας", και ο λόγος γι' αυτό έχει διάφορες εξηγήσεις από την αρχαιότητα: ίσως επειδή ο Ηρακλής έπρεπε να εκτελέσει τις πράξεις του και να αποκτήσει δόξα εξαιτίας των διώξεων της Ήρας, ή ίσως επειδή τον περιέθαλψε η θεά, η οποία μπορεί επομένως να καυχηθεί ότι περιέθαλψε έναν τόσο δυνατό ήρωα. Υπάρχει και μια άλλη εξήγηση: αφού η Ήρα είχε τρελάνει τον Ηρακλή και είχε σκοτώσει τα ίδια του τα παιδιά, ο ήρωας πήγε στο μαντείο των Δελφών, όπου η ιέρεια του Απόλλωνα τον διέταξε να πάει στην Τίρυνθα στον ξάδελφό του Ευρυσθέα, όπου θα έπρεπε να τον υπηρετήσει και να εκτελέσει όλες τις πράξεις που θα του επέβαλε, και αυτό θα έπρεπε να το κάνει για τη δόξα της Ήρας, και από τότε θα ονομαζόταν "Ηρακλής", δηλαδή "δόξα της Ήρας" (προηγουμένως το όνομά του ήταν Αλκίδης).

Νεολαία

Επιστρέφοντας στις ιστορίες της παιδικής ηλικίας του Ηρακλή, η Ήρα δεν δέχτηκε την προσβολή και έτρεφε δολοφονικές προθέσεις εναντίον του παιδιού, καρπού της προδοσίας του συζύγου της: λίγους μήνες αργότερα τοποθέτησε δύο δηλητηριώδη φίδια στο δωμάτιο όπου κοιμόντουσαν ο Ηρακλής και ο Ιφικλής. Όταν ο Ιφικλής ξύπνησε, οι γονείς του ήρθαν κλαίγοντας και έφτασαν εγκαίρως για να δουν τον μικρό Ηρακλή να στραγγαλίζει τα φίδια, ένα από κάθε χέρι.Σύμφωνα με μια άλλη εκδοχή του μύθου, τα φίδια δεν ήταν δηλητηριώδη, αλλά τα είχε τοποθετήσει στο δωμάτιο των διδύμων ο Αμφιτρύωνας, ο οποίος ήθελε να μάθει ποιος από τους δύο ήταν γιος του, καθώς είχε μάθει επίσης από τον μάντη Τειρεσία ότι το ένα από τα δίδυμα δεν ήταν δικό του.

Ωστόσο, ο Αμφιτρύωνας δεν φείδεται φροντίδας για την ανατροφή του εξαιρετικού υιοθετημένου γιου του. Ο ίδιος δίδαξε στο παιδί να δαμάζει άλογα και να οδηγεί άρμα. Από κάθε γωνιά της Ελλάδας κλήθηκαν οι πιο φημισμένοι δάσκαλοι: ο Χείρωνας, πρώτος ανάμεσά τους, τον δίδαξε την ιατρική και τη χειρουργική τέχνη, ο Εύριτος ήταν δάσκαλος της τοξοβολίας, ο Κάστωρ τον εκπαίδευσε στη χρήση του σπαθιού και των όπλων, ο Αυτόλυκος στη σωματική άσκηση και την πυγμαχία, ένα αντικείμενο που ο νεαρός Ηρακλής εκτιμούσε πολύ. Ωστόσο, τέχνες όπως η μουσική δεν είχαν την ίδια τύχη.

Ο Λίνος, απόγονος του θεϊκού Απόλλωνα, ήταν ο δάσκαλός του στη μουσική. Ο νεαρός μαθητής, άγριος στις κινήσεις του, δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τη σωματική του δύναμη, καταστρέφοντας κυριολεκτικά τη λύρα που υποτίθεται ότι έπαιζε. Μια μέρα ο Linus, μη μπορώντας να αντέξει την απίστευτη μουσική αναισθησία του μαθητή του, τον επέπληξε σκληρά και τον ανάγκασε να υποβληθεί σε μια αυστηρή τιμωρία. Ο Ηρακλής, ο οποίος ήταν μάλλον οξύθυμος, αν και ασυνείδητα, δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τη δύναμή του και χτύπησε με τη λύρα του τον δάσκαλο, ο οποίος έπεσε νεκρός από την πρόσκρουση.

Εξαιτίας αυτού, ο Αμφιτρύωνας αναγκάστηκε να τον στείλει να ζήσει ανάμεσα στους φύλακες των κοπαδιών του, στα βουνά: εδώ ο Ηρακλής συμφιλιώθηκε με τον δάσκαλό του Χείρωνα και έμαθε από τον σοφό μέντορά του όχι μόνο τους επιστημονικούς νόμους αλλά και, κυρίως, τους ηθικούς νόμους. Μεγαλώνοντας δυνατός και όμορφος, έμεινε με τα κοπάδια στο όρος Σάιτον μέχρι την ηλικία των δεκαοκτώ ετών. Σύμφωνα με ορισμένους συγγραφείς έφθασε το ύψος των 4 πήχεων και 1 πόδι (2,33 μ.), αλλά οι καλλιτέχνες τον απεικονίζουν ως άνθρωπο κανονικού αναστήματος.

Πριν αποσυρθεί από αυτή την επίπονη αλλά ευτυχισμένη ζωή, κατά τη διάρκεια ενός διαλογισμού, ο Ηρακλής συνάντησε στο δρόμο του δύο γοητευτικές γυναίκες, που τον προσκαλούσαν η καθεμία να την ακολουθήσει στο μονοπάτι του. Η πρώτη, ανθισμένη στην εμφάνιση και όμορφα ντυμένη, αντιπροσώπευε την ευχαρίστηση και έδειχνε στον νεαρό άνδρα ένα χορταριασμένο, ειδυλλιακό μονοπάτι. Η δεύτερη γυναίκα, με επίσημα ρούχα, ήταν η Duty, η οποία θα οδηγούσε τον ήρωα σε ένα πέτρινο και τρομερό μονοπάτι. Ο Ηρακλής, αν και γοητευμένος από τις προτάσεις της Ηδονής, προτίμησε να ακολουθήσει το Καθήκον, αφιερώνοντας ολόκληρη τη ζωή του στην υπηρεσία των ασθενέστερων.

Πρώτα κατορθώματα του Ηρακλή

Ως αποτέλεσμα της επιλογής του καθήκοντος, ο Ηρακλής άρχισε να εργάζεται για το καλό των άλλων, νικώντας ληστές και μικροκλέφτες που οργίαζαν στις πεδιάδες. Ο Ηρακλής καυχιόταν ότι ποτέ δεν ξεκινούσε μια μάχη, αλλά πάντα αντιμετώπιζε τους επιτιθέμενους όπως ήθελαν να τον αντιμετωπίσουν. Κάποιος Θέρμερος συνήθιζε να σκοτώνει τους οδοιπόρους προκαλώντας τους σε ένα χτύπημα στο κεφάλι- το κρανίο του Ηρακλή αποδείχθηκε το πιο γερό και έσπασε το κεφάλι του Θέρμερου σαν αυγό. Ο Ηρακλής, ωστόσο, ήταν ευγενικός από τη φύση του και ήταν ο πρώτος θνητός που επέστρεψε πρόθυμα τα λείψανα των νεκρών του στους εχθρούς του για ταφή.

Στο όρος Κιτερόνε μέτρησε τη δύναμή του νικώντας ένα τρομερό λιοντάρι που έσφαζε πρόβατα. Κατά τη διάρκεια της αναζήτησής του σταμάτησε στον βασιλιά Θεσπιό. Σύμβολο του ανδρισμού, ο Ηρακλής έδωσε ένα παράδειγμα μεγάλης σωματικής ανδρείας κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου υποχώρησης. Ο βασιλιάς Θεσπιός είχε πενήντα κόρες και, θέλοντας να αποκτήσουν ένα γιο από τον Ηρακλή, ενώ αυτός ήταν φιλοξενούμενος στο παλάτι του, έστελνε κάθε βράδυ μία από αυτές στον ήρωα, ξεκινώντας από την πρωτότοκη Πρόκρι και κάνοντας τον ήρωα να πιστέψει ότι ήταν πάντα η ίδια. Σύμφωνα με ορισμένους, μόνο μία, επιθυμώντας να παραμείνει παρθένα, αρνήθηκε. Ο Ηρακλής ενώθηκε με τις άλλες κόρες του Θεσπιού: συνολικά απέκτησαν πενήντα παιδιά, αφού η πρωτότοκη γέννησε δίδυμα.

Στην επιστροφή του συνάντησε τους αγγελιοφόρους του βασιλιά του Ορκομενίου, Εργίνο, που πήγαιναν στη Θήβα για να εισπράξουν τον φόρο των εκατό βοδιών που του χρωστούσε η πόλη. Κατά τη διάρκεια μιας γιορτής, ένας Θηβαίος, κάποιος Περίαρ, σκότωσε τον πατέρα του βασιλιά, τον Κλημένο, πυροδοτώντας έτσι έναν πόλεμο μεταξύ των μινιτών του Ορκομένου και των κατοίκων της πόλης των Θηβών. Οι τελευταίοι έχασαν και αναγκάστηκαν να πληρώσουν φόρο τιμής στους νικητές. Ωστόσο, οι κήρυκες που στάλθηκαν στην πόλη αντιμετώπισαν τους ηττημένους με βάναυση ανωτερότητα. Αυτό προκάλεσε την οργή του νεαρού Ηρακλή, ο οποίος, με μάλλον ορμητικό χαρακτήρα, τους επιτέθηκε και τους έκοψε τη μύτη και τα αυτιά. Οι κήρυκες, φρικτά ακρωτηριασμένοι, επέστρεψαν στον βασιλιά τους απαιτώντας εκδίκηση.

Ο Εργίνος, φλεγόμενος από θυμό, ετοίμασε το στρατό του και βάδισε προς τη Θήβα. Οι Θηβαίοι, μεταξύ των οποίων ήταν ο Αμφιτρύων, ο Ιφικλής και ο ίδιος ο Ηρακλής, δεν ήταν διατεθειμένοι να υποχωρήσουν. Στη σύγκρουση που ακολούθησε, ο ήρωας, εξοπλισμένος με αήττητα όπλα, ένα δώρο από τους θεούς (βέλη από τον Απόλλωνα, ένα σπαθί από τον Ερμή, μια ασπίδα από τον Ήφαιστο), και πάνω απ' όλα την προστασία της θεάς Αθηνάς, επέδειξε όλο το θάρρος και την επιμονή του, σκοτώνοντας τον εισβολέα Εργίνο με τα ίδια του τα χέρια. Η Θήβα κέρδισε τον πόλεμο, αλλά υπέστη βαριές απώλειες. Μεταξύ των πεσόντων ήταν και ο Αμφιτρύων, ο θετός πατέρας του Ηρακλή, ο οποίος είχε δείξει τόση στοργή γι' αυτόν. Ο Κρέοντας, βασιλιάς της Θήβας, έδωσε στον Ηρακλή την κόρη του Μέγαρα σε γάμο ως ένδειξη ευγνωμοσύνης.

Ηρακλής ο Αργοναύτης

Ο Ηρακλής συμμετείχε στην εκστρατεία των Αργοναυτών με τη νεαρή και όμορφη Ιλά. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού οι Αργοναύτες σταμάτησαν στην Κύζικο, όπου φιλοξενήθηκαν από τον ομώνυμο ηγεμόνα, ο οποίος ήταν ο πολύ νεαρός γιος ενός αποθανόντος φίλου του Ηρακλή. Συνέχισαν το ταξίδι τους, αλλά μια καταιγίδα τους οδήγησε πίσω στη χώρα της Κύζικου σε μια νύχτα χωρίς φεγγάρι. Ο Κύζικος τους πέρασε για πειρατές, οι Αργοναύτες από την πλευρά τους δεν τον αναγνώρισαν και ακολούθησε ένοπλη σύγκρουση στην οποία έπεσαν ο νεαρός βασιλιάς και δώδεκα από τους άνδρες του, δύο από τους οποίους σκοτώθηκαν από τον Ηρακλή. Την αυγή οι Αργοναύτες συνειδητοποίησαν τι είχε συμβεί και, μέσα στη θλίψη τους, έθαψαν τα θύματά τους σε έναν μεγάλο τάφο. Στη συνέχεια το πλοίο έφτασε στη Μυσία, όπου η Ila βγήκε στη στεριά για περιπολία και απήχθη από τους ντόπιους Ναϊάδες. Μη βλέποντάς τον να επιστρέφει, ο Ηρακλής ξεκίνησε για να τον αναζητήσει- οι Βορεάδες, οι οποίοι αντιπαθούσαν βαθιά τον Ηρακλή, έπεισαν τους συντρόφους τους να ξεκινήσουν χωρίς αυτόν. Έτσι, ο Ηρακλής, που δεν είχε καταφέρει να βρει τον σύντροφό του, έμεινε μόνος του και αποφάσισε να μείνει για λίγο καιρό στην Κύζικο, για να αναθρέψει τα παιδιά του βασιλιά που σκοτώθηκαν τυχαία από τους Αργοναύτες.

Σύμφωνα με ορισμένους συγγραφείς, ο Ηρακλής επιβιβάστηκε πριν εκτελέσει τους δώδεκα άθλους για τον Ευρυσθέα, σύμφωνα με άλλους μετά από έναν από αυτούς.

Γάμος στα Μέγαρα

Επιστρέφοντας στην Ελλάδα, ο Ηρακλής έζησε μερικά ευτυχισμένα χρόνια με τη σύζυγό του Μέγαρα, από την ένωση των οποίων γεννήθηκαν οκτώ παιδιά. Κατά τη διάρκεια της απουσίας του, όμως, ο Λύκος αποφάσισε να καταλάβει την πόλη της Θήβας. Σκότωσε τον παλιό βασιλιά Κρέοντα και έγινε δεσποτικός και αλαζόνας κυβερνήτης. Ο Λύκος, επίσης, γοητευμένος από την εξαιρετική ομορφιά των Μεγάρων, θέλησε να τη βιάσει. Ο Ηρακλής, που επέστρεψε εγκαίρως για να σταματήσει αυτή την προσβολή, επιτέθηκε στον σφετεριστή και τον σκότωσε, δίνοντας δίκαιη εκδίκηση στον πεθερό του.

Ο Ήρας, ωστόσο, δεν σκόπευε να σταματήσει τον διωγμό του θετού του γιου. Σε σύμπραξη με τη Λίσα, την Οργή, το μυαλό του ήρωα αναποδογύρισε και αυτός, σε μια κρίση οργής, σκότωσε τη γυναίκα και τα παιδιά του (ή, σύμφωνα με μεταγενέστερες εκδοχές, μόνο τα δικά του παιδιά και μερικά από αυτά του αδελφού του Ιφικλή). Αφού συνήλθε και συνειδητοποίησε τι είχε συμβεί, ο ήρωας αποφάσισε να αυτοκτονήσει για να δώσει τέλος στα βάσανά του. Ήταν ο Θησέας, ο νεαρός Αθηναίος, που τον έκανε να σταματήσει την απεγνωσμένη πράξη του, ενώ ο βασιλιάς Θεσπιός, ο οποίος τελούσε μια ελάχιστη τελετή εξαγνισμού, τον συμβούλευσε να πάει στους Δελφούς για να ζητήσει από το περίφημο μαντείο έναν τρόπο να σβήσει όλο αυτό το αίμα από την ψυχή του. Αυτή η ιστορία αποτέλεσε την έμπνευση για την πλοκή της διάσημης τραγωδίας Ηρακλής του Ευριπίδη.

Οι δώδεκα άθλοι του Ευρυσθέα

Η απάντηση του μαντείου τον ανάγκασε να εισέλθει στην υπηρεσία του Ευρυσθέα, βασιλιά του Άργους, των Μυκηνών και της Τίρυνθας. Ο τελευταίος τον διέταξε να αντιμετωπίσει δώδεκα απίστευτες δοκιμασίες, που συμβόλιζαν την πάλη μεταξύ ανθρώπου και φύσης στην πιο άγρια και τρομερή της μορφή.

Η πρώτη προσπάθεια ήταν η θανάτωση ενός τρομερού λιονταριού, γιου του Τυφώνα και της Έχιδνας, που τρομοκρατούσε την περιοχή μεταξύ Μυκηνών και Νεμέας.

Στην αναζήτησή του, αφού έφτασε στον Κλέωνα, μεταξύ Κορίνθου και Άργους, ο Ηρακλής έμεινε στο σπίτι ενός αγρότη ή βοσκού που ονομαζόταν Μολώρκος, του οποίου ο γιος είχε σκοτωθεί από το λιοντάρι. Ο Μόλορχος ετοιμαζόταν ήδη να προσφέρει έναν τράγο στην Ήρα ως εξιλαστήρια θυσία, αλλά ο Ηρακλής τον συγκράτησε, λέγοντάς του να περιμένει την επιστροφή της, ώστε να θυσιάσουν τον τράγο στον Σωτήρα Δία.

Το λιοντάρι ζούσε σε μια σπηλιά κοντά στην περιοχή της Νεμέας. Μόλις ο Ηρακλής είδε το τερατώδες θηρίο να εμφανίζεται μπροστά του, προσπάθησε να το χτυπήσει με το τόξο του, αλλά το τόξο, με το άτρωτο δέρμα του, ούτε καν γρατζουνίστηκε.

Αποφασισμένος να μην το βάλει κάτω, ο ήρωας ξερίζωσε μια τεράστια ελιά και τη χρησιμοποίησε ως ρόπαλο εναντίον του κτηνώδους αντιπάλου του. Ωστόσο, ακόμη και αυτή η προσπάθεια ήταν μάταιη. Τα ίδια του τα χέρια θα γίνονταν ανίκητα όπλα. Στην πραγματικότητα, ο ήρωας κατάφερε να πνίξει το τρομερό τέρας χρησιμοποιώντας μόνο τα χέρια του. Το πτώμα του θηρίου μεταφέρθηκε πανηγυρικά στην παρουσία του Ευρυσθέα, ο οποίος έκπληκτος αποφάσισε να του αναθέσει μια δεύτερη δοκιμασία, πολύ πιο δύσκολη από την πρώτη.

Με το άτρωτο δέρμα του λιονταριού της Νεμέας, κομμένο με τα νύχια του ίδιου του θηρίου (τα μόνα ικανά να το διαπεράσουν), ο Ηρακλής έφτιαξε έναν μανδύα που θα τον προστάτευε από τα όπλα των άλλων ανθρώπων.

Σε έναν βάλτο στη Λέρνα, στην Αργολίδα, ζούσε ένα τεράστιο φίδι, επίσης παιδί, όπως το λιοντάρι της Νεμέας, του Τυφώνα και της Εχίδνας. Αυτό το τέρας ήταν αθάνατο και είχε επτά (ή εννέα) κεφάλια, εκ των οποίων το ένα ήταν αθάνατο, ενώ τα άλλα αναγεννιόντουσαν όταν αποκόπτονταν. Καταβρόχθιζε όποιον έβρισκε μπροστά του, βρωμίζοντας τον αέρα και υστεροποιώντας τη γη με την πανούργα ανάσα του.

Ο Ηρακλής, αφού έφτασε στη φωλιά του τέρατος με το άρμα του, με επικεφαλής τον ανιψιό του Ιόλαο, άρχισε να χτυπά την είσοδο της σπηλιάς με τα βέλη του, προκειμένου να διώξει την τρομερή ύδρα από τη φωλιά της. Μόλις είδε το τέρας να εμφανίζεται μπροστά του, ο Ηρακλής άρχισε να αποκεφαλίζει τα πολλά κεφάλια του με το σπαθί του, αλλά αυτά ξαναβγήκαν διπλάσια μόλις αποκόπηκαν. Όμως ο ήρωας είχε μια έξυπνη διαίσθηση και, χάρη στη βοήθεια του Ιόλαου, κατάφερε να κάψει τους κορμούς πριν τα κεφάλια αναμορφωθούν, εμποδίζοντάς τα έτσι να ξαναφυτρώσουν. Για να καταστήσει τη νίκη του Ηρακλή άκυρη, η Ήρα έστειλε εναντίον του ένα γιγάντιο καβούρι, αλλά ο ήρωας κατάφερε να το νικήσει συνθλίβοντας το κέλυφός του. Η βασίλισσα των θεών έκανε τα δύο νικημένα τέρατα να γίνουν αστερισμοί, αυτό που οι αρχαίοι αποκαλούσαν "Ύδρα" και "Καρκίνος".

Νικητής και σε αυτή τη δεύτερη προσπάθεια, ο ήρωας βούτηξε τα βέλη του στο αίμα της Λερναίας Ύδρας, κάνοντας τις πληγές που προκαλούσαν αθεράπευτες. Ο Χείρωνας και ο Πάρης, γιος του Τρώα βασιλιά Πρίαμου, θα πέθαιναν αργότερα από το δηλητήριο αυτών των βελών.

Ο Ευρυσθέας, ακόμη πιο έκπληκτος από την εξαιρετική αποτελεσματικότητα του Ηρακλή, αποφάσισε να του αναθέσει έναν τρίτο άθλο. Κοντά στην περιοχή της Κερύνειας ζούσε μια υπέροχη αγελάδα, ιερή στην Άρτεμη, με χρυσά κέρατα και χάλκινες οπλές (ή ασημένιες, σύμφωνα με μια εκδοχή) που έτρεχε χωρίς σταματημό, μαγεύοντας όσους την κυνηγούσαν, παρασύροντάς τους σε μια χώρα από την οποία δεν επέστρεφαν ποτέ.

Ο Ηρακλής δεν θα μπορούσε να το σκοτώσει, καθώς ήταν ένα ιερό ελάφι, και έτσι ο ήρωας περιορίστηκε στο να το κυνηγήσει. Η ξέφρενη κούρσα διήρκεσε περίπου ένα χρόνο, και αφού ηττήθηκε σε κάθε προσπάθεια να το φτάσει, δεν είχε άλλη επιλογή από το να τραυματίσει ελαφρά το ευκίνητο πισινό με ένα βέλος και να το μεταφέρει στους ώμους του για να το φέρει πίσω στο σπίτι.

Κατά την επιστροφή έπεσε πάνω στην Άρτεμη, η οποία ήταν έξαλλη μαζί του επειδή είχε τραυματίσει ένα θηρίο που ήταν ιερό γι' αυτήν: αλλά ο ήρωας κατάφερε να κατευνάσει την οργή της και πήρε την άδειά της να φέρει την αγελάδα στον Ευρυσθέα. Μετά από αυτό το χαριτωμένο ζώο αφέθηκε να τρέχει ελεύθερο στα δάση και πάλι.

Η τέταρτη αποστολή του ήταν να αιχμαλωτίσει ένα άγριο αγριογούρουνο που λυμαίνονταν τα υψώματα της Ερυμάνθης, ανάμεσα στην Αττική και την Ηλεία. Κατάφερε να το βγάλει από το δάσος και να το ανεβάσει στη γυμνή κορυφή του βουνού, όπου το εξάντλησε με σφιχτό κυνηγητό μέσα στις βαθιές χιονοστιβάδες, μέχρι που κατάφερε να το δέσει με γερά σχοινιά και να το φέρει ζωντανό στον άρχοντα του Ευρυσθέα, ο οποίος από φόβο κλείστηκε σε ένα βαρέλι.

Καθ' οδόν προς την Ερυμάνθη, ο Ηρακλής συνάντησε τον φίλο του Κένταυρο, τον Φόλο, ο οποίος αποφάσισε να ετοιμάσει ένα συμπόσιο προς τιμήν του. Ωστόσο, το γεύμα δεν μπορούσε να στεφθεί με κρασί, καθώς το μόνο διαθέσιμο κρασί ήταν αυτό που είχε δώσει ο θεός Διόνυσος στην κοινότητα των Κενταύρων, το οποίο δεν μπορούσε να χρησιμοποιηθεί χωρίς την άδεια των συντρόφων του Φόλου.

Ο Ηρακλής κατάφερε να πείσει τον φιλοξενούμενό του να σπάσει τη συμφωνία: αλλά μόλις το έντονο άρωμα του κρασιού έφτασε στο κοντινό δάσος, μια ορδή από κενταύρους, οπλισμένοι με πέτρες και κλαδιά από έλατα, πετάχτηκαν από κάθε θάμνο. Θυμωμένοι για την απώλεια του πολύτιμου υγρού, επιτέθηκαν στον ήρωα, ο οποίος αμύνθηκε ρίχνοντας τα θανατηφόρα βέλη του εναντίον τους, αναγκάζοντάς τους να καταφύγουν στη σπηλιά του Χείρωνα, του αρχαίου δασκάλου του.

Στη συμπλοκή που ακολούθησε, ο σοφός και ηλικιωμένος Κένταυρος χτυπήθηκε από ένα αδέσποτο βέλος: το δηλητηριώδες αίμα της Ύδρας με το οποίο το είχε ποτίσει ο Ηρακλής οδήγησε τον Χείρωνα σε αργή αγωνία, χωρίς οι θεραπευτικές του ικανότητες να μπορέσουν να σταματήσουν τη μοιραία διαδικασία. Ο Φώλος, ο ευγενικός οικοδεσπότης, που είχε έρθει στο πλευρό του φίλου του, πέθανε επίσης στη σύγκρουση.

Η πέμπτη (ή έκτη σύμφωνα με ορισμένους) δοκιμασία του Ηρακλή ήταν να εξαλείψει τα τερατώδη πουλιά που λυμαίνονταν την περιοχή δίπλα στη λίμνη Στύμφαλο στην Αρκαδία. Αυτά τα θανατηφόρα πουλιά είχαν φτερά, φτερά, νύχια και ράμφη από χαλκό, σκότωναν πυροβολώντας τα φτερά τους σαν βέλη και τρέφονταν με ανθρώπινη σάρκα.

Ανατράφηκαν από τον Άρη και ήταν τόσο πολυάριθμες που όταν πετούσαν σκοτείνιαζαν τον ουρανό. Ο βάλτος στον οποίο κατοικούσαν ανέδιδε επίσης μια άσχημη οσμή εξαιτίας των πτωμάτων εκείνων που είχαν προσπαθήσει να εξοντώσουν αυτούς τους άγριους αντιπάλους.

Πριν από την έναρξη της μάχης, η Αθηνά έδωσε στον Ηρακλή χάλκινες καστανιέρες, δώρο του Ήφαιστου, οι οποίες θα τρόμαζαν τα πουλιά και θα τα έκαναν να πετάξουν μακριά και έτσι θα ήταν εύκολο να τα προσεγγίσουν τα βέλη του ήρωα. Ο ήρωας έκανε ό,τι τον συμβούλευσε η θεά και, μόλις έπαιξε τα καστανιέτες, τα τερατώδη πουλιά πέταξαν μακριά από φόβο, καθιστώντας τα εύκολους στόχους γι' αυτόν. Κάποιοι από αυτούς σκοτώθηκαν, άλλοι κατάφεραν να διαφύγουν στο νησί Αρετιάς, κοντά στην Κολχίδα.

Οι τεράστιοι στάβλοι του βασιλιά της Ηλείας, Αυγεία, δεν είχαν ποτέ καθαριστεί από την κοπριά και για τριάντα περίπου χρόνια είχαν συσσωρευτεί εκεί περιττώματα. Ο Ευρυσθέας διέταξε λοιπόν τον Ηρακλή να πάει στην Ηλεία και να καθαρίσει τους στάβλους του βασιλιά Αυγεία μέσα σε μια μέρα. Ο ήρωας πήγε στον βασιλιά και έλαβε από αυτόν μια σοβαρή πρόταση: αν μπορούσε να φέρει εις πέρας ένα τέτοιο έργο, θα έπαιρνε ως αντάλλαγμα τα μισά του πλούτη.

Ο Ηρακλής, ο οποίος ήταν σίγουρα πολύ έξυπνος αλλά και δυνατός, παρέσυρε τα νερά των ποταμών Αλφειού και Πηνειού, ρίχνοντάς τα στους στάβλους, οι οποίοι, σε μια στιγμή, καθαρίστηκαν εντελώς. Περήφανος για το κατόρθωμά του, ο ήρωας επέστρεψε στην Αυγία, η οποία όμως δεν θέλησε να σεβαστεί τις συμφωνίες, κατηγορώντας τον ότι έδρασε με πονηριά και ότι δεν κατέβαλε πραγματική προσπάθεια. Για το λόγο αυτό, κίνησε μια δίκη εναντίον του Ηρακλή, παίρνοντας ως μάρτυρες τους πρίγκιπες της Ηλείας, τους γιους του. Όλοι κατέθεσαν υπέρ του πατέρα τους, μόνο ο Φίλιος, ένας από αυτούς, τόλμησε να υπερασπιστεί τον ήρωα, προκαλώντας έτσι την οργή του Αυγεία, ο οποίος τον έδιωξε από το βασίλειό του μαζί με τον ήρωα. Ο τελευταίος, πριν φύγει, ορκίστηκε ότι σύντομα θα εκδικηθεί τον βασιλιά και τους γιους του.

Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού της επιστροφής υπερασπίστηκε τον νεαρό Δεσαμήν από τα νύχια ενός κτηνώδους κένταυρου, ο οποίος νικήθηκε αμέσως από τον ήρωα. Ο ήρωας επέστρεψε στον Ευρυσθέα και έλαβε μια τρομερή απάντηση: αφού θα έπαιρνε τα μισά από τα πλούτη της Αυγίας, αν είχε σεβαστεί τις συμφωνίες, η προσπάθεια δεν θα είχε καμία αξία.

Ο Διομήδης, γιος του Άρη, ήταν βασιλιάς των Βιστωνίων, ενός λαού πολεμιστών από τη Θράκη. Αυτός ο αιμοδιψής ηγεμόνας εξέθρεψε προσεκτικά τέσσερις φοράδες, τις οποίες έτρεφε, στην αρχή, με το κρέας των στρατιωτών που είχαν πέσει στη μάχη και αργότερα με το κρέας των καλεσμένων που προσκαλούσε περιοδικά στο παλάτι του. Ο Ευρυσθέας διέταξε τον Ηρακλή να φέρει αυτές τις μυθικές φοράδες στις Μυκήνες, αλλά δεν αποκάλυψε τις τρομερές διατροφικές τους συνήθειες, σίγουρος ότι ο ήρωας θα έπεφτε στην παγίδα.

Με τη συνοδεία μιας ομάδας νεαρών συντρόφων, μεταξύ των οποίων ήταν και ο Άβδηρος, ο Ηρακλής αντιμετώπισε τον τρομερό Διομήδη και, κρατώντας τον τελευταίο απασχολημένο, διέταξε τους άνδρες του να αιχμαλωτίσουν τις φοράδες. Ο Abdero, που προσπάθησε να τις συλλάβει πρώτος, καταβροχθίστηκε από τις τερατώδεις φοράδες. Εξοργισμένος, ο Ηρακλής νίκησε τον Διομήδη και τον ανάγκασε να μοιραστεί τη μοίρα των θυμάτων του: έγινε και αυτός γεύμα για τα θηρία του. Προς τιμήν του νεκρού φίλου του Αβδέρο, ίδρυσε μια πόλη στον τόπο του θανάτου του. Επιστρέφοντας στον Ευρυσθέα, του παρουσίασε τις μυθικές φοράδες και ο βασιλιάς, τρομαγμένος από τα ζώα, διέταξε να τα πάρουν.

Σύμφωνα με το μύθο, ο Βουκεφάλος, το άλογο του Μεγάλου Αλεξάνδρου, καταγόταν από τέτοιες φοράδες.

Παρόλο που ασχολήθηκε με τις εργασίες που του επέβαλε ο Ευρυσθέας, ο Ηρακλής δεν ήταν αποφασισμένος να σταματήσει να βοηθά τους άλλους και να ακολουθήσει τον δρόμο του Καθήκοντος, όπως είχε επιλέξει στα νιάτα του.

Κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού ο ήρωας βρήκε καταφύγιο στο παλάτι του βασιλιά των Φερών, του Άδμητου, ο οποίος τον υποδέχτηκε με όλες τις τιμές. Ο Άδμητος, ωστόσο, κρατούσε ένα θλιβερό μυστικό από τον ευγενή φιλοξενούμενό του: ο Απόλλωνας του είχε πει ότι αν κάποιος από την οικογένειά του θυσιαζόταν γι' αυτόν, θα ζούσε περισσότερο. Ούτε ο πατέρας του βασιλιά ούτε η μητέρα του, αν και ηλικιωμένοι, είχαν δεχτεί αυτό το αίτημα, μόνο η σύζυγός του, η Άλκηστη, ήταν έτοιμη να θυσιαστεί για να κάνει τον άντρα της ευτυχισμένο και, για το σκοπό αυτό, είχε κατέβει στον Κάτω Κόσμο λίγο πριν από την άφιξη του Ηρακλή.

Ο ήρωας, χωρίς να γνωρίζει τι είχε συμβεί, άρχισε να γιορτάζει, ενώ οι κάτοικοι του σπιτιού έκλαιγαν στα δωμάτιά τους. Ένας υπηρέτης, έξαλλος με μια τέτοια συμπεριφορά, κατηγόρησε τον επισκέπτη για την αγένειά του και του είπε όλα όσα είχαν συμβεί. Ντροπιασμένος για τη συμπεριφορά του, ο Ηρακλής αποφάσισε να ανταποδώσει την καλοσύνη του φιλοξενούμενου. Κατέβηκε για άλλη μια φορά στον κάτω κόσμο και διηγήθηκε την οδυνηρή ιστορία της Άλκηστης στον Άδη και την Περσεφόνη. Οι δύο ηγεμόνες, συγκινημένοι, επέτρεψαν στον ήρωα να φέρει τη γυναίκα πίσω στον κόσμο των ζωντανών. Και έτσι συνέβη.

Ο Ευρυσθέας διέταξε τον Ηρακλή να αιχμαλωτίσει έναν τρομερό ταύρο, ο οποίος εκείνη την εποχή λυμαίνονταν τα εδάφη του Μίνωα, ηγεμόνα της Κρήτης. Ο Ποσειδώνας είχε πράγματι στείλει στον βασιλιά έναν πανίσχυρο ταύρο για να του τον προσφέρει ως θυσία. Όταν ο Μίνωας δεν το έκανε, ο θεός της θάλασσας έκανε το θηρίο έξαλλο και άρχισε να καταστρέφει ολόκληρο το νησί της Κρήτης. Σύμφωνα με ορισμένες ερμηνείες, αυτός ήταν ο ταύρος με τον οποίο ενώθηκε η γυναίκα του Μίνωα, η Πασιφάη, και ο οποίος γέννησε τον Μινώταυρο, λόγω κατάρας του ίδιου του Ποσειδώνα.

Ο Ηρακλής αιχμαλώτισε το θηρίο, το έκλεισε σε ένα δίχτυ και το έφερε πίσω στον Ευρυσθέα, ο οποίος διέταξε να το απελευθερώσει. Ο ταύρος τελείωσε τις μέρες του στην πεδιάδα του Μαραθώνα, όπου σκοτώθηκε από τον Θησέα.

Κατόπιν αιτήματος του Άδμητα, κόρη του Ευρυσθέα, ο οποίος επιθυμούσε να έχει την όμορφη ζώνη της Ιππολύτης, βασίλισσας των Αμαζόνων, δώρο του πατέρα της Άρη, ο Ηρακλής έπρεπε να ταξιδέψει στο βασίλειο αυτών των φοβερών πολεμιστριών για να εκτελέσει το ένατο έργο. Μαζί με μια μεγάλη ομάδα ηρώων, μεταξύ των οποίων και ο Θησέας, ο Ηρακλής ξεκίνησε για τη Θεμισκήρα, την πρωτεύουσα του βασιλείου της Ιππολύτης.

Κατά τη διάρκεια μιας στάσης κοντά στο νησί της Πάρου, ένας από τους πολεμιστές σκοτώθηκε με εντολή κάποιων γιων του βασιλιά Μίνωα, που ζούσαν στην περιοχή. Ο Ηρακλής, αγανακτισμένος με αυτή τη συμπεριφορά, συγκρούστηκε μαζί τους και, χάρη στη βοήθεια των συντρόφων του, κατάφερε να εξοντώσει τους αφιλόξενους πρίγκιπες. Ωστόσο, το ταξίδι ήταν ακόμη μακρύ και γεμάτο κινδύνους: ως φιλοξενούμενος του βασιλιά Λίκου, στη Μυσία, υπερασπίστηκε τον τελευταίο ενάντια στον στρατό των Βέμπρικων, με επικεφαλής τον Μιγντόνε, σκοτώνοντας τον διοικητή του και αναγκάζοντας τους εχθρικούς στρατιώτες να τραπούν σε φυγή.

Αφού έφτασαν στην Τημισκήρα, οι ήρωες έτυχαν θερμής υποδοχής από την Ιππολύτη, η οποία ήταν έτοιμη να παραδώσει ειρηνικά τη ζώνη της στους ευγενείς καλεσμένους της. Η Ήρα, όμως, ξεσήκωσε κάποιες Αμαζόνες, οι οποίες, πεπεισμένες ότι ο Ηρακλής ήθελε να απαγάγει τη βασίλισσά του, οπλίστηκαν, αποφασισμένες να σκοτώσουν αυτόν και τις συντρόφους του. Στη σύγκρουση που ακολούθησε, η ίδια η βασίλισσα Ιππολύτη βρήκε το θάνατο (σύμφωνα με μια άλλη εκδοχή έφυγε με τον Θησέα και έγινε η μητέρα του Ιππόλυτου).

Στο ταξίδι της επιστροφής, ο Ηρακλής και οι άνδρες του, με την πολύτιμη ζώνη καλά διατηρημένη, έφτασαν στην ακτή της Τροίας, όπου ένα τρομερό θαλάσσιο τέρας, ανθρωποφάγος, ετοιμαζόταν να φάει την πριγκίπισσα Ησιόνη, κόρη του βασιλιά Λαομέδοντα. Ο Ηρακλής, συγκινημένος από συμπόνια, αντιμετώπισε το τρομερό πλάσμα και το σκότωσε. Ο Λαομέδων, ο οποίος είχε υποσχεθεί στον ήρωα μια δίκαιη ανταμοιβή, δεν τήρησε τις συμφωνίες, εξαπολύοντας έτσι την οργή του ήρωα, ο οποίος ήταν έτοιμος να επιστρέψει στην Τροία μετά την ολοκλήρωση των εργασιών του.

Στο δρόμο του, ο Ηρακλής συνάντησε πιο τρομερούς αντιπάλους, όπως ο Σαρπηδόνας, γιος του Ποσειδώνα, ένας αιμοδιψής ληστής. Στο Torone, φιλοξενήθηκε από δύο γιους του Πρωτέα, τον Πολύγονο και τον Τελέγονο, έμπειρους πυγμάχους και αθλητές, οι οποίοι, χαρούμενοι που είχαν έναν τέτοιο ανταγωνιστή στο βασίλειό τους, τον προκάλεσαν σε μερικούς αγώνες. Αλλά ο Ηρακλής, που συχνά δεν μπορούσε να συγκρατήσει τη δύναμή του, τους σκότωσε άθελά του κατά τη διάρκεια ενός αγώνα πάλης.

Η δέκατη προσπάθεια του Ηρακλή ήταν να αιχμαλωτίσει τα θρυλικά κόκκινα βόδια του Γηρυόνη. Το τελευταίο ήταν ένα τέρας που από τη μέση και πάνω είχε τρεις κορμούς, τρία κεφάλια και τρία ζευγάρια χέρια. Ζηλεύοντας τα υπέροχα ζώα του, ο γίγαντας είχε τοποθετήσει ως φύλακες των κοπαδιών του έναν τερατώδη σκύλο, τον Όρθρο, γιο της Εχίδνας, και τον τρομερό αγελαδάρη, τον Ευριζιόνε, γιο του Άρη.

Οι κτήσεις του Γέροντα βρίσκονταν στα πέρατα της τότε γνωστής γης. Έτσι, ο Ηρακλής χώρισε τα δύο βουνά Άμπιλα και Καλίπε, στην Ευρώπη και τη Λιβύη, και φύτεψε εκεί δύο στήλες, τις λεγόμενες "Στήλες του Ηρακλή" (το σημερινό Στενό του Γιβραλτάρ). Καθώς τα διέσχιζε, τόλμησε να ρίξει τα βέλη του στο καυτό Ήλιο, τον Ήλιο. Ο θεός, θαυμάζοντας το θάρρος του, του επέτρεψε να χρησιμοποιήσει τη χρυσή βάρκα του σε σχήμα κυπέλλου για να φτάσει στον εχθρό.

Στο νησί της Ερυθίας υπήρξε σύγκρουση με τον Γηρυόνα, και τόσο αυτός όσο και οι δύο ακόλουθοι του ηττήθηκαν από τα τρομερά χτυπήματα του Ηρακλή, ο οποίος δεν δίστασε να χτυπήσει ακόμη και τη θεά Ήρα, η οποία είχε σπεύσει να βοηθήσει το τέρας εναντίον του μισητού θετού της γιου.

Αφού πήρε στην κατοχή του το κοπάδι, ο Ηρακλής ξεκίνησε για την Ελλάδα, ταξιδεύοντας μέσα από τη χώρα της Ιταλίας, η οποία ήταν γεμάτη τρομερούς ληστές. Στην περιοχή του Λατίου ζούσε ο γίγαντας Κάκος, ο οποίος εξέπνεε καπνό και φλόγες από τα σαγόνια του. Έκλεψε τα καλύτερα βοοειδή από το κοπάδι, εκμεταλλευόμενος τον ύπνο του. Για να μην αφήσει ίχνη της κλοπής, έσυρε τα ζώα από την ουρά προς τη σπηλιά που χρησίμευε ως καταφύγιο. Ξεγελασμένος από το τέχνασμα του γίγαντα, ο Ηρακλής έψαχνε μάταια για τα ζώα. Αφού τα έχασε, ήταν έτοιμος να συνεχίσει το ταξίδι του, όταν άκουσε τα θηρία από το βάθος μιας σπηλιάς. Για να τους απελευθερώσει ο Ηρακλής έπρεπε να αντιμετωπίσει τον γίγαντα, ο οποίος συνειδητοποίησε πολύ αργά ποιον είχε τολμήσει να ληστέψει.

Κατά τη διάρκεια μιας στάσης του στην Καλαβρία, φιλοξενήθηκε από τον φίλο του Κρότωνα, γιο του Αιακού. Ένας ντόπιος κλέφτης, που ονομαζόταν Λακινός, έκλεψε τα όμορφα βόδια- αμέσως ο Ηρακλής, μαζί με τον Κρότωνα, πήγαν να τον κυνηγήσουν στον τόπο όπου ζούσε, αλλά στην επόμενη μάχη, εκτός από τον κλέφτη, πέθανε και ο Κρότωνας, σκοτωμένος από το ίδιο το χέρι του ήρωα. Ο Ηρακλής θρήνησε το θάνατο του αγαπημένου του φίλου και, χωρίς καθυστέρηση, φρόντισε για την κατασκευή ενός βασιλικού ταφικού μνημείου, παρακαλώντας τους θεούς να εξασφαλίσουν ότι πάνω σε αυτόν τον τάφο θα αναδυόταν μια από τις πιο ακμάζουσες πόλεις της αρχαίας Magna Graecia. Ο Απόλλωνας, μέσω του μαντείου των Δελφών, έστειλε Αχαιούς στα ιταλικά εδάφη, οι οποίοι ίδρυσαν την πόλη του Κρότωνα. Σύμφωνα με την εκδοχή του Οβιδίου για την ίδρυση του Κροτόνε, ωστόσο, είναι ο ίδιος ο Ηρακλής που εμφανίζεται σε όνειρο στον Μισέλλο του Ρίπε, αναγκάζοντάς τον να φύγει για να ιδρύσει την πόλη, παρά το γεγονός ότι ο νόμος της πόλης του απαγορεύει την αναχώρηση και υπάρχει θανατική ποινή για όσους θέλουν να αλλάξουν πατρίδα.

Στη Σικελία προκλήθηκε σε αγώνα πυγμαχίας από τον Ερίς, γιο της Αφροδίτης, ο οποίος σκοτώθηκε- ο τόπος ταφής του έδωσε το όνομά του στην ομώνυμη πόλη. Η Ήρα δεν αρκέστηκε σ' αυτό και έστειλε μια αλογόμυγα εναντίον των κοπαδιών, η οποία τα έκανε να διασκορπιστούν. Ο Ηρακλής τους ακολούθησε μανιωδώς στην άγρια φύση της Σκυθίας. Παρά τις περιπέτειες αυτές κατάφερε να φέρει τα θηρία σώα και αβλαβή στην Ελλάδα, όπου ο Ευρυσθέας ήθελε να τα χρησιμοποιήσει ως θυσία, αλλά η Ήρα δεν ήθελε, γιατί δεν ήθελε να αναγνωρίσει τη δόξα του Ηρακλή. Έτσι ο ήρωας κράτησε τα βόδια για τον εαυτό του.

Το ιερονόμιο εγχείρημα, το οποίο κωδικοποιείται ως η δέκατη προσπάθεια του ήρωα, προσφέρεται, λόγω της αφηγηματικής του δομής σε περιπλανώμενη και διηγητική μορφή, για να δεχτεί μεταγενέστερες επεξεργασίες και δευτερεύουσες και παράπλευρες συνδέσεις, στην τοπική σφαίρα και ιδιαίτερα στους ιδρυτικούς μύθους του αποικιακού κόσμου της Magna Graecia, όπου η μορφή του Ηρακλή καθίσταται σημαντική λόγω της εικονογραφικής του χροιάς ως πλάσματος στο περιθώριο μεταξύ φύσης και πολιτισμού: πολλές από τις περιπέτειες του Ηρακλή στη Δύση βασίζονται στην αντίθεση μεταξύ του ήρωα και του ζωικού κόσμου και τονίζουν τον ρόλο του ως "πολιτιστικού ήρωα", δηλαδή ως εκπολιτιστή- με άλλα λόγια, πραγματοποιώντας την απελευθέρωση του κόσμου από τα τερατώδη πλάσματα, ο Ηρακλής κατέστησε δυνατό τον αποικισμό για τους ανθρώπους. Η παρουσία του Ηρακλή είναι πιο εμφανής στις περιοχές που συνορεύουν με τις αποικίες και τις προϋπάρχουσες αυτόχθονες πραγματικότητες, ιδίως "στην περιοχή των αχαϊκών αποικιών του Κρότωνα και της Συβάρης, η περιοχή των οποίων χρειαζόταν επί μακρόν εδαφικούς επαναπροσδιορισμούς μεταξύ των αποίκων και των αυτόχθονων της ενδοχώρας". Είναι, στα καθήκοντά του, ένας επιμελής και πιστός σύντροφος των Ελλήνων αποίκων, και είναι αναμφίβολα με τη μορφή του παραδοσιακού ήρωα που υιοθετείται από πολλές πόλεις τον 4ο αιώνα και συνοδεύει τη διείσδυση του ελληνισμού σε όλη τη νότια Ιταλία.

Ο Ηρακλής διατάχθηκε τώρα να πάρει τρία χρυσά μήλα από τον κήπο των Εσπερίδων, τα οποία είχε δώσει η Γαία, η μητέρα γη, στον Δία και την Ήρα ως γαμήλιο δώρο. Το όνομα του κήπου προήλθε από τις τέσσερις νύμφες, κόρες της Νύχτας, που ζούσαν εκεί, μαζί με τον δράκο Λάντον, με τα εκατό κεφάλια, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για τη φύλαξη του κήπου. Κανείς όμως δεν ήξερε σε ποια απομακρυσμένη γωνιά βρισκόταν ο κήπος των Εσπερίδων.

Πρώτα τον αναζήτησε στα πιο απομακρυσμένα μέρη της Ελλάδας, όπου συγκρούστηκε με τον τρομερό Κύκνο, έναν αιμοδιψή ληστή που ήταν αποφασισμένος να χτίσει ναό στον πατέρα του Άρη με τα οστά των ξένων που περνούσαν από την περιοχή του. Ο Ηρακλής τον σκότωσε και στη συνέχεια συγκρούστηκε με τον Άρη, ο οποίος αναγκάστηκε να υποχωρήσει ηττημένος.

Στον ποταμό Εριδανό (Πο) συνάντησε τις όμορφες νύμφες που ζούσαν εκεί και οι οποίες τον συμβούλεψαν να πάει στον γέροντα Νηρέα, μια θεά της θάλασσας, που είχε το χάρισμα της παντογνωσίας. Και έτσι έκανε ο Ηρακλής, ο οποίος έπεσε πάνω στον Νηρέα την ώρα που κοιμόταν και τον κράτησε δεμένο, παρόλο που προσπάθησε να δραπετεύσει χρησιμοποιώντας τις δυνάμεις της μεταμόρφωσης, όπως του είχαν πει οι νύμφες. Ο Νηρέας τελικά ενέδωσε και συμφώνησε να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις του Ηρακλή, δείχνοντάς του το δρόμο για το νησί όπου βρισκόταν ο κήπος των Εσπερίδων.

Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού έλαβε περαιτέρω πληροφορίες από τον Προμηθέα, ο οποίος ήταν αλυσοδεμένος στο βράχο του Καυκάσου για πολλά χρόνια, εκτεθειμένος στην κακοποίηση ενός αετού. Ο Ηρακλής εξολόθρευσε το αρπακτικό πουλί με τα βέλη του και, αφού έφτασε στο σημείο όπου ήταν αλυσοδεμένος ο Προμηθέας, τον απελευθέρωσε χωρίς δυσκολία. Ο καλός Τιτάνας, ευγνώμων για τη νέα του ελευθερία, ανταπέδωσε στον ήρωα δίνοντάς του πολύτιμες συμβουλές για το εγχείρημά του. Του είπε να αναζητήσει τον αδελφό του Άτλαντα, τον Τιτάνα πατέρα των Εσπερίδων, και να τον βάλει να μαζέψει ο ίδιος τα πολύτιμα χρυσά μήλα.

Όταν έφτασε στην Αφρική, ο Ηρακλής πέρασε πρώτα στην Αίγυπτο, όπου συνάντησε το μίσος του βασιλιά Μπουσίρη για τους ξένους. Χρόνια πριν, μάλιστα, η χώρα του είχε καταστραφεί από τρομερό λιμό και ένας μάντης από την Κύπρο είχε προφητεύσει ότι η οργή των θεών θα μπορούσε να κατευναστεί μόνο με τη θυσία ανθρώπων που είχαν γεννηθεί σε άλλες χώρες. Ο Μπουσίρης έκανε την πρώτη θυσία χρησιμοποιώντας τον άτυχο μάντη, και έκτοτε κάθε χρόνο ένας ξένος πέφτει θύμα αυτής της σκληρής εξιλαστήριας τελετής. Ο ίδιος ο Ηρακλής, που είχε συλληφθεί για την ανάγκη αυτή, είχε εύκολο να σπάσει τις αλυσίδες του, να σκοτώσει τον βασιλιά στον βωμό του και να φύγει κάτω από τα τρομαγμένα μάτια του αιγυπτιακού πληθυσμού. Στη συνέχεια μετακόμισε στην Αιθιοπία, όπου σκότωσε τον τύραννο Ερμίτιο και παρέδωσε το θρόνο στον αδελφό του τελευταίου, τον πολύ νεαρό Μέμνονα, ο οποίος ήδη βασίλευε στην Περσία. Στη Λιβύη ήρθε αντιμέτωπος με έναν πιο τρομερό αντίπαλο, τον γίγαντα Ανταίο, ο οποίος περίμενε όλους τους ταξιδιώτες για να τους προκαλέσει σε μάχη μέχρι θανάτου. Ο Ανταίος, ως γιος της Γαίας, μπορούσε να ανακτά τις δυνάμεις του κάθε φορά που ερχόταν σε επαφή με το έδαφος. Όμως ο Έλληνας ήρωας, τόσο επιδέξιος όσο και δυνατός, βρήκε τρόπο να εμποδίσει τον αντίπαλό του να χρησιμοποιήσει αυτό το πλεονέκτημα, κρατώντας τον στον αέρα με τα ισχυρά του χέρια και πνίγοντάς τον.

Μετά από ένα μακρύ ταξίδι, βρήκε τελικά τον Άτλαντα, ο οποίος κουβαλούσε το βάρος των ουρανών στους πανίσχυρους ώμους του. Ο Ηρακλής προσφέρθηκε να πάρει τη θέση του στο βαρύ έργο για κάποιο χρονικό διάστημα, αν συμφωνούσε να συλλέξει γι' αυτόν τα χρυσά μήλα από τον κήπο των Εσπερίδων, και ο Άτλας συμφώνησε. Όταν όμως ο Άτλας επέστρεψε με τα τρία κλεμμένα μήλα, χωρίς να είναι καθόλου πρόθυμος να σηκώσει το τεράστιο βάρος, προσπάθησε να αφήσει την ευθύνη για πάντα στον Ηρακλή, και ο τελευταίος κατάφερε να την αποφύγει μόνο με την πονηριά του. Προσποιούμενος ότι τον τιμούσε το λεπτό έργο, ζήτησε από τον Άτλαντα να τοποθετήσει για λίγο τον θόλο του ουρανού στους ώμους του, ώστε να μπορέσει να πλέξει ένα χαλί από σχοινιά για να ανακουφίσει την πίεση στην πλάτη του. Ο τιτάνας ανέλαβε τότε το βάρος, αλλά πριν προλάβει να συνειδητοποιήσει ότι τον είχαν ξεγελάσει, ο πανούργος Ηρακλής είχε ήδη φύγει μακριά, παίρνοντας μαζί του τα λάφυρα από τα χρυσά μήλα.

Ο Ευρυσθέας επέλεξε ως τελική δοκιμασία ένα κατόρθωμα που φαινόταν αδύνατο για κάθε θνητό ον, να αιχμαλωτίσει τον Κέρβερο, τον τρομερό τρικέφαλο σκύλο, φύλακα των κολασμένων περιοχών. Ο Ηρακλής προετοιμάστηκε για αυτή τη δοκιμασία με ένα μυητικό προσκύνημα στην Ελευσίνα, όπου συμμετείχε στα Ελευσίνια μυστήρια, καθαρίζοντας τον εαυτό του από την ενοχή της εξόντωσης των Κενταύρων. Στη συνέχεια έφτασε στο Τενάρο, όπου μια σκοτεινή σπηλιά οδηγούσε σε μια από τις πύλες του Άδη. Υπό την έγκυρη καθοδήγηση του Ερμή εισήλθε στον παγωμένο υπόκοσμο.

Μόνο η τρομερή Μέδουσα, ανάμεσα σε όλα τα πνεύματα που συνάντησε, τόλμησε να τον αντιμετωπίσει, και ο Ηρακλής ήταν ήδη έτοιμος να τη χτυπήσει όταν ο Ερμής σταμάτησε το χέρι του, υπενθυμίζοντάς του ότι οι σκιές του Άδη είναι μόνο φαντάσματα. Ακόμα και η σκιά του Meleager, του διάσημου ήρωα που είχε νικήσει τον Καλυδώνιο αγριόχοιρο, κατέθεσε μια ειρηνική πρόταση: παρακάλεσε τον νεοφερμένο να προστατεύσει την αδελφή του Deianira όταν θα επέστρεφε στον κόσμο των ζωντανών.

Κοντά στις πύλες του Άδη ο Ηρακλής βρήκε επίσης δύο δεμένους άνδρες, τους οποίους αναγνώρισε πολύ σύντομα. Ήταν ο Θησέας, ο σύντροφός του σε διάφορες περιπέτειες, και ο Πυρίτιος, ο βασιλιάς των Λαπίθων. Και οι δύο άνδρες είχαν κατέβει στον κάτω κόσμο για να απαγάγουν την Περσεφόνη, αλλά τους ανακάλυψε ο θεός Άδης και τους καταδίκασε να παραμείνουν αιώνιοι φυλακισμένοι στον κόσμο των νεκρών. Ο ήρωας κατάφερε να σώσει τον φίλο του Θησέα, αλλά όταν ετοιμαζόταν να σώσει και τον Πύρρο, αναγκάστηκε να φύγει εξαιτίας ενός σεισμού.

Ο Άδης, γνωρίζοντας προσωπικά την τόλμη του ήρωα, ο οποίος τον είχε ήδη τραυματίσει λίγο νωρίτερα και είχε βγάλει νοκ άουτ τον βοσκό του με μερικά χτυπήματα, πείστηκε ότι άξιζε να ακούσει τους λόγους του. Έτσι συμφώνησε να του δώσει τον σκύλο Κέρβερο, με την προϋπόθεση ότι ο Ηρακλής θα μπορούσε να τον δαμάσει με γυμνά χέρια, χωρίς να χρησιμοποιήσει όπλα. Και έτσι, μετά από μια απελπισμένη πάλη, ο τερατώδης φύλακας αναγκάστηκε να παραδοθεί όταν ο ήρωας κατάφερε να αγκαλιάσει τη βάση των τριών λόφων με τα ισχυρά του χέρια.

Ο Ευρυσθέας, βλέποντας τον Ηρακλή να επιστρέφει με το κολασμένο τέρας στην πλάτη του, ένιωσε νεκρός από φόβο και διέταξε να στείλουν τον Κέρβερο πίσω στον αφέντη του. Ο βασιλιάς, αφού είδε πώς ο ηρωικός ξάδελφός του είχε επιτύχει σε όλες τις δοκιμασίες που του είχε αναθέσει, παραιτήθηκε και τον απελευθέρωσε από την αιχμαλωσία του, δίνοντας έτσι τέλος στους δώδεκα κόπους του.

Ο Eurito, η κόρη του Iole και η δολοφονία του Ifito

Ο Ηρακλής αποφάσισε τώρα, αφού είχε περάσει πολύς καιρός από τον θάνατο των Μεγάρων, να βρει έναν νέο σύντροφο. Ερωτεύτηκε την Iole, την κόρη του Eurito, ο οποίος ήταν δάσκαλος τοξοβολίας κατά την παιδική του ηλικία. Ο διάσημος τοξότης πρόσφερε την κόρη του σε γάμο σε εκείνον που θα ξεπερνούσε αυτόν και τους τρεις γιους του σε έναν διαγωνισμό. Ο Ηρακλής νίκησε τον πρώην αφέντη του στον αγώνα, αλλά όταν εκείνος απαίτησε την Ιόλη ως έπαθλο, ο Ηρακλής προσπάθησε να εμποδίσει τον γάμο της αγαπημένης του κόρης με έναν άνδρα που δεν είχε διστάσει να σκοτώσει τη γυναίκα του.

Από τους γιους του βασιλιά, μόνο ο Ίφιτος πήρε το μέρος του ήρωα, τον οποίο εκτιμούσε πολύ- από την πλευρά του, ο Ηρακλής εξοργίστηκε όταν του αρνήθηκαν την κανονικά κερδισμένη νύφη του.

Στο μεταξύ συνέβη να κλέψει κάποια βόδια που ανήκαν στον Eurito ο γνωστός κλέφτης Autolico. Ο βασιλιάς έκανε τους πάντες να πιστέψουν ότι η κλοπή είχε γίνει από τον Ηρακλή από εκδίκηση, αλλά ο Ίφιτος δεν αποδέχτηκε ούτε τώρα την υπόθεση ότι ο φίλος του θα μπορούσε να προβεί σε μια τόσο κακή πράξη. Μαζί με τον Ηρακλή, ξεκίνησε τα ίχνη του πραγματικού ενόχου. Καθ' οδόν, ενώ έχτιζαν έναν πύργο για να παρακολουθούν τα κλεμμένα ζώα, ο Ηρακλής κυριεύτηκε από την οργή της μητριάς του Ήρας και έκανε τον νεαρό να πληρώσει για την ασέβεια του Εύριτου πετώντας τον από τον πύργο. Όταν συνήλθε και συνειδητοποίησε ότι είχε σκοτώσει τον καλύτερό του φίλο, ο Ηρακλής έπεσε σε βαθιά κατάπτωση.

Ο Ηρακλής είχε διαπράξει μια από τις πιο ποταπές πράξεις: είχε σκοτώσει έναν επισκέπτη μέσα στο ίδιο του το σπίτι. Αυτή τη φορά, όμως, κανείς δεν θέλησε να εκτελέσει την τελετή του εξαγνισμού και ο Ηρακλής προτίμησε να επιστρέψει στους Δελφούς για να τιμωρηθεί για το έγκλημά του. Η Πυθία, ωστόσο, δεν είχε καμία πρόθεση να εκτελέσει την τελετή για ένα ακάθαρτο ον: και πάλι οργισμένος, ο Ηρακλής προκάλεσε χάος στο ναό, αρπάζοντας τον ιερό τρίποδα και απειλώντας να εκτελέσει ο ίδιος την τελετή. Η Πυθία, τότε, επικαλέστηκε τον Απόλλωνα, ο οποίος αποφάσισε να αντιμετωπίσει τον Ηρακλή. Η μάχη ήταν τόσο αιματηρή που ο Δίας αναγκάστηκε να επέμβει, χωρίζοντας τους μονομάχους και διατάζοντας την Πυθία να πει στον Ηρακλή πώς θα μπορούσε να εξαγνιστεί από τη δολοφονία της Ιφίτιδας και τη βεβήλωση του μαντείου.

Δουλεία στο Onfale

Υπό την καθοδήγηση του Ερμή, ο Ηρακλής επιβιβάστηκε στην Ασία, όπου σχεδόν κανείς δεν τον γνώριζε, και πουλήθηκε για τρία τάλαντα στην Ονφάλη, βασίλισσα της Λυδίας. Σύντομα συνειδητοποίησε τι εξαιρετική σκλάβα είχε αγοράσει. Όταν όμως έμαθε ότι αυτός ο αξιόλογος σκλάβος δεν ήταν άλλος από τον διάσημο Ηρακλή, σκέφτηκε να τον χρησιμοποιήσει ως σύντροφο ζωής αντί για υπηρέτη.

Υπό τις διαταγές του, κατάφερε να απελευθερώσει τον Ήφαιστο από τους Κέρκοπες, τερατώδεις πιθηκάνθρωπους που παρενοχλούσαν τους ταξιδιώτες, τόσο παράξενους και φιλικούς που ο ήρωας τους απελευθέρωσε τελικά με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του. Η ίδια μοίρα δεν έτυχε στον Σίλεο, βασιλιά της Αύλης, ο οποίος αιχμαλώτισε ταξιδιώτες και τους σκότωσε αφού τους ανάγκασε να εργαστούν στον αμπελώνα του.

Όμως η πολυτέλεια και η απαλότητα της ανατολίτικης ζωής κατάφεραν να καταβάλουν τον ήρωα, ο οποίος εξακολουθούσε να περνά το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου του ως η αγαπημένη ενασχόληση της βασίλισσας, η οποία έπαιζε με το ρόπαλο και το δέρμα του λιονταριού και απολάμβανε να τον ντύνει με γυναικεία ρούχα και να τον απασχολεί στο κλώσιμο του μαλλιού.

Μετά από τρία χρόνια με αυτόν τον τρόπο, ο Ηρακλής αποφάσισε να αποχαιρετήσει αυτή τη ζωή που ήταν τόσο ακατάλληλη για έναν ήρωα που είχε επιλέξει το καθήκον ως λόγο ζωής, και άφησε για πάντα την Ονφαλία, με την οποία είχε στο μεταξύ αποκτήσει έναν γιο, τον Άτη.

Εκδίκηση κατά των παραβατών

Ο Ηρακλής βάλθηκε να τιμωρήσει όλους εκείνους που του είχαν φερθεί με οποιονδήποτε τρόπο άσχημα. Τα πρώτα του θύματα ήταν οι δύο Βορεάδες, τους οποίους αιφνιδίασε καθώς επέστρεφαν στη γη τους μετά από δύο νίκες σε αθλητικούς αγώνες. Ο Ηρακλής τους σκότωσε με ένα ρόπαλο, αλλά λίγο αργότερα μετάνιωσε για ό,τι είχε κάνει και έθαψε ο ίδιος τα πτώματα.

Στην Τίρυνθα ο Ηρακλής συγκέντρωσε μια ομάδα ένοπλων συντρόφων, μεταξύ των οποίων ήταν ο Ιόλαος, ο Οικλής βασιλιάς του Άργους, ο Πηλέας και ο Τελαμών για να κάνουν πόλεμο, με έξι μόνο πλοία, εναντίον του Λαομέδοντα, του πρώτου παραβάτη, εκείνου που, αν και ο Ηρακλής είχε σώσει την κόρη του, δεν ήθελε να δώσει την υποσχόμενη αμοιβή και μάλιστα είχε διώξει τον ήρωα από το βασίλειό του με άσχημο τρόπο, κάτω από ύβρεις και κατάρες.

Ο στρατός του Ηρακλή νίκησε τον Λαομέδοντα σκοτώνοντας τον ίδιο και τους γιους του, γλιτώνοντας τον Ποδαρσή, ο οποίος είχε καταγγείλει την απάτη του πατέρα του: σύμφωνα με μια παραλλαγή ο Ποδαρσής είχε αιχμαλωτιστεί από τον ήρωα και είχε εξαγοραστεί από την αδελφή του, την Έσσια. Εκτός από τον ίδιο, γλίτωσαν και οι κόρες του βασιλιά, η Ησιόνη, η Ετίλλα, η Τσίλλα, η Αστιόχη, η Προκλέια και η Κλιτοδώρα. Στην πραγματικότητα, δύο άλλα αρσενικά γλίτωσαν επίσης το θάνατο: ο Τιθων, που είχε απαχθεί από την Ηώς λίγο καιρό πριν, και ο Βουκολίωνας, που δόθηκε σε σάκους από τον Λαομέδοντα σε δύο βοσκούς. Οι Λάμπο, Κλίτιο, Ικεταόνε και Τιμέτε σκοτώθηκαν αντ' αυτού. Ωστόσο, ο Όμηρος αναφέρει ότι ο ήρωας σκότωσε μόνο τον γέρο βασιλιά.

Η Ησιόνη παντρεύτηκε τον Τελαμώνα και από την ένωσή τους γεννήθηκε ο Τεύκρος, γενναίος πολεμιστής κατά την πολιορκία της Τροίας. Ο Ποντάρκος έγινε βασιλιάς της Τροίας και, σε ανάμνηση των λύτρων που πλήρωσε η αδελφή του για την απελευθέρωσή του, αποφάσισε να αλλάξει το όνομά του σε Πρίαμο (που σημαίνει "ο λυτρωμένος").

Αλλά η προσωπική εκδίκηση του ήρωα δεν είχε ακόμη τελειώσει, γιατί υπήρχε άλλος ένας απατεώνας να τιμωρηθεί: η Augia. Ο τελευταίος σκοτώθηκε μαζί με ολόκληρο τον στρατό του, και οι περιοχές του παραχωρήθηκαν στον γιο του, τον Φίλη, τον μόνο που είχε ομολογήσει την αλήθεια και είχε υπερασπιστεί τον Ηρακλή παρουσία του πατέρα του. Ο θάνατος του Augia και των ανδρών του απελευθέρωσε την οργή των συμμάχων του, οι οποίοι ανέλαβαν δράση εναντίον του ήρωα.

Ο Ηρακλής εισέβαλε στα εδάφη τους και τους εξολόθρευσε, έναν προς έναν, ξεκινώντας από τον Νηλέα, βασιλιά της Πύλου, ο οποίος δεν θέλησε να εξαγνιστεί μετά τη δολοφονία του Ιφιθέα. Αυτός ο βασιλιάς σκοτώθηκε μαζί με τους γιους του, με μοναδικό επιζώντα τον Νέστορα, ο οποίος βρισκόταν μακριά από την πατρίδα του εκείνη την εποχή. Την ίδια τύχη είχαν ο Άκτωρ, ένας από τους Αργοναύτες, και ο Ιπποκράτης με τους γιους του, οι οποίοι είχαν εκδιώξει άδικα τους αδελφούς του Ικάριο και Τίνδαρο από το βασίλειο (ο τελευταίος θα έπαιρνε αργότερα τη θέση του Ιπποκράτη, που έγινε βασιλιάς της Σπάρτης και μελλοντικός θετός πατέρας της Ελένης, της γυναίκας που ήταν η αιτία του περίφημου πολέμου της Τροίας), και σε πολλούς άλλους σφετεριστές και παραβάτες των συμφώνων, συμμάχους του Αυγεία, όλοι έπεσαν κάτω από την προέλαση του Ηρακλή, πληρώνοντας με την ίδια τους τη ζωή τις αχρείες πράξεις τους.

Κατά τη διάρκεια αυτής της σειράς σφαγών, ο Ηρακλής ερωτεύτηκε την κόρη του Κηφέα, ενός από τους συμμάχους του, την ιέρεια Αυγή, από την οποία απέκτησε τον Τήλεφο, τον μελλοντικό βασιλιά της Μυσίας και σύζυγο της Τρωικής πριγκίπισσας Αστυόχης, που θα τον έκανε πατέρα του Ευριπύλου, γενναίου ηγέτη στον Τρωικό Πόλεμο (ως σύμμαχο του Πριάμου).

Η Deianira και ο Κένταυρος Nessus

Ο Ηρακλής ήρθε στην Καλυδών για να δει τη Δειάνηρα, κόρη του Ενεού, στην οποία έπρεπε να δώσει ένα μήνυμα που της έστελνε ο αδελφός της Μελεάγερ από το βασίλειο των νεκρών. Ο Ηρακλής, ο οποίος γνώριζε ήδη την ομορφιά της κοπέλας, την ερωτεύτηκε και την πήρε μαζί του ως νύφη, μετά από μια επίπονη αναμέτρηση με έναν αντίπαλό του, τον θεό του ποταμού Αχελώο.

Ο τελευταίος ήταν ικανός να παίρνει τις πιο διαφορετικές μορφές, μεταμορφούμενος σε φίδι και στη συνέχεια σε ταύρο κατά τη διάρκεια της μάχης με τον ήρωα. Κερδισμένος από τον ήρωα, όμως, αναγκάστηκε να φύγει με σπασμένο κέρατο, πέφτοντας στον ποταμό Τοάντε. Από τις σταγόνες αίματος του κομμένου κέρατου γεννήθηκαν οι σειρήνες.

Αποφάσισαν να μετακομίσουν στην Τραχίδα της Θεσσαλίας και να ζήσουν εκεί μαζί. Όταν όμως έφτασαν σε ένα πλημμυρισμένο ποτάμι, ο Ηρακλής και η νέα του σύζυγος συνάντησαν τον Κένταυρο Νέσσο, ο οποίος προσφέρθηκε να τους μεταφέρει στην απέναντι όχθη στην πλάτη του. Ο Ηρακλής δεν χρειαζόταν τέτοια βοήθεια, και αφού πέταξε το ρόπαλο και το δέρμα του λιονταριού στην άλλη όχθη, κολύμπησε με ευελιξία στο ορμητικό ποτάμι, αλλά εμπιστεύτηκε τη γυναίκα του στον Νέσσο.

Αμέσως εκείνος ο αγενής κένταυρος, φλεγόμενος από την ομορφιά της γυναίκας, θέλησε να την απαγάγει, αλλά ο Ηρακλής άκουσε τις κραυγές της γυναίκας του και με ένα από τα δηλητηριασμένα βέλη του έριξε κάτω τον κένταυρο. Μέσα στην αγωνία της αγωνίας του, το εκδικητικό πλάσμα ψιθύρισε στη Ντεϊανίρα να μουλιάσει ένα φόρεμα στο αίμα του και ότι αυτό το μαγικό φόρεμα θα αναζωογονούσε την αγάπη του Ηρακλή για εκείνη.

Ο μοιραίος χιτώνας

Ως παραβάτης των συμφώνων, ο Εύριτος, βασιλιάς της Εκάλης και δάσκαλος της τοξοβολίας, ο οποίος είχε προηγουμένως αρνηθεί να δώσει την Ιόλη σε γάμο στον Ηρακλή, νικήθηκε επίσης από τον ήρωα και σκοτώθηκε μαζί με την οικογένειά του. Αυτό ήταν το τελευταίο του κατόρθωμα, σύμφωνα με απόφαση του μαντείου της Δωδώνης.

Όταν η Δειάνηρα είδε τον νικητή γαμπρό να επιστρέφει, παρατήρησε ότι ανάμεσα στους αιχμαλώτους ομήρους ήταν και η Ιόλη, η παλιά φλόγα του Ηρακλή, και έτσι κυριεύτηκε από ζήλια. Αποφασίζοντας να εφαρμόσει στην πράξη το ξόρκι που της είχε αποκαλύψει ο Κένταυρος Νέσσος, χωρίς να υποψιάζεται ότι το αίμα του Κενταύρου ήταν στην πραγματικότητα δηλητηριασμένο από το βέλος που είχε ρίξει ο ίδιος ο Ηρακλής, η Δειάνηρα του έστειλε ένα φόρεμα που είχε βουτήξει στο δηλητήριο αυτό και ο ήρωας το φόρεσε για να γιορτάσει τις ευχαριστήριες τελετές για τη νίκη. Μόλις η φωτιά που άναψε στο βωμό είχε ζεστάνει το δηλητήριο με το οποίο ήταν εμποτισμένο, ένας καυστικός πόνος εισήλθε στις φλέβες του, και αυτός, ανίσχυρος για πρώτη φορά στη ζωή του, δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο από το να υποφέρει την αγωνία, σκοτώνοντας σε απόγνωση τον υπηρέτη Λύκα που, χωρίς να το γνωρίζει, του είχε φέρει το μοιραίο ράσο.

Με τις τελευταίες του δυνάμεις, ο Ηρακλής ξερίζωσε μερικά δέντρα και έφτιαξε μια πυρά μέσα στην οποία θα μπορούσε να καεί, αλλά μόλις η πυρά ετοιμάστηκε, ο γιος του Ίλο και ο Ιόλαος δεν είχαν το θάρρος να την ανάψουν, οπότε ο Ηρακλής αναγκάστηκε να ζητήσει από έναν βοσκό ονόματι Φιλοκτήτη να το κάνει. Ο Φιλοκτήτης υπάκουσε και ο Ηρακλής του έδωσε τα όπλα του, τα οποία έμελλε να αποδειχθούν πολύ χρήσιμα κατά τη διάρκεια του Τρωικού Πολέμου. Φορώντας το δέρμα του λιονταριού που δεν τον είχε εγκαταλείψει ποτέ από την ηλικία των δεκαοκτώ ετών, ανέβηκε στην πυρά, ενώ ο Ιόλαος, ο Ίλος και ο Φιλοκτήτης τραγουδούσαν νεκρικά τραγούδια. Καθώς ο Ηρακλής άρχισε να καίγεται, με βρυχηθμό ο Δίας αφαίρεσε το σώμα του γιου του πριν πεθάνει και το πήρε μαζί του στον Όλυμπο, όπου ο ήρωας συμφιλιώθηκε με την Ήρα και παντρεύτηκε τη θεία ποτηροφόρα Ήβη.

Η προφητεία του μαντείου είχε επαληθευτεί, προβλέποντας το γήινο τέλος του Ηρακλή από τα χέρια ενός νεκρού.

Ο Ιόλαος, έχοντας παρατηρήσει αυτό το θαύμα, έχτισε ναό προς τιμήν του θείου του και ο Ίλο, με εντολή του ίδιου του Ηρακλή, παντρεύτηκε την Ιόλη. Όταν η Deianira έμαθε τι είχε συμβεί, αυτοκτόνησε από ενοχές.

Τα ομηρικά ποιήματα

Οι πρώτες λογοτεχνικές μαρτυρίες για τον Ηρακλή περιέχονται στα ομηρικά έπη. Ο Όμηρος, αναφέροντας παρεμπιπτόντως ορισμένα επεισόδια από τα κατορθώματά του, φαίνεται να γνωρίζει τα γεγονότα που αφηγούνται σε λογοτεχνικά κείμενα που δεν έχουν διασωθεί.

Η χαρακτηριστική πτυχή που αναδύεται αμέσως από την ομηρική εικόνα του Ηρακλή είναι η εξαιρετική σωματική του δύναμη, καθώς ο ήρωας παρουσιάζεται στην πράξη να καταστρέφει την Πύλο ή να τραυματίζει τους θεούς στη μάχη. Στον Όμηρο, ο Ηρακλής δεν φοράει ακόμη την παραδοσιακή του ενδυμασία, το δέρμα του λιονταριού, και δεν είναι οπλισμένος με ρόπαλο, αλλά φοράει προστατευτικά κνήμης, πανοπλία, κράνος, ασπίδα και χρησιμοποιεί όλα τα όπλα που χαρακτηρίζουν έναν Μυκηναίο πολεμιστή.

Στο κείμενο της Ιλιάδας, ο Νέστορας μιλάει γι' αυτόν στον Πάτροκλο, διηγούμενος τους πολέμους της νιότης του- ο Ηρακλής είχε επίσης πάει στην Πύλο, όπου σκότωσε τους καλύτερους πολεμιστές της γενιάς του.

Ο Τλεπόλεμος, βασιλιάς της Ρόδου, είναι γιος του Ηρακλή, που μνημονεύεται με αυτό το πατρώνυμο ήδη στο βιβλίο ΙΙΙ, γνωστότερο ως "Κατάλογος των πλοίων". Στο βιβλίο V, ο Ροδίτης πολεμιστής εμπλέκεται σε μονομαχία με τον Σαρπηδόνα της Λυδίας, γιο του Δία. Κατά τη διάρκεια της μάχης, περιφρονεί τον αντίπαλό του, θεωρώντας τον ελάχιστα ισχυρό σε σχέση με τον πατέρα του, επίσης απόγονο του Δία, αλλά, σύμφωνα με τον ίδιο, με εντελώς διαφορετική δύναμη.

Στο 15ο βιβλίο, αντίθετα, ο ποιητής, ενώ αφηγείται τα κατορθώματα των κύριων ηρώων, εστιάζει το βλέμμα του στον Έκτορα, ο οποίος σκοτώνει τον Περιφέτη, τον νουκάτο του Ευρυσθέα στον Ηρακλή, που αναφέρεται και εδώ για τη σωματική του δύναμη, η οποία σαφώς δεν φαίνεται να παίζει σημαντικό ρόλο σε αυτό το πλαίσιο.

Επίσης, στην Ιλιάδα υπάρχει η ιστορία της απάτης που η Ήρα εξυφαίνει πίσω από την πλάτη του Δία σχετικά με τη γέννηση του Ηρακλή και του Ευρυσθέα.

Στην Οδύσσεια υπάρχουν λιγότερες αναφορές στον Ηρακλή, αλλά το κύριο χαρακτηριστικό του ήρωα παραμένει η σωματική του δύναμη.

Στο Βιβλίο VII υπάρχει ακόμη μια παρόμοια αναφορά στην πολεμική δύναμη του Ηρακλή ως παράδειγμα της δύναμης των προηγούμενων γενεών σε σύγκριση με τις σημερινές:

Ο Ηρακλής παρουσιάζεται συχνά ως μια βάναυση και βίαιη φιγούρα, ειδικά στο Βιβλίο ΧΧΙ, όπου υπάρχει ένα απόσπασμα για το θάνατο του Ευρίτου:

Τα κείμενα του Ησιόδου

Στη Θεογονία του Ησιόδου, οι αναφορές στον Ηρακλή είναι πολλές, αλλά δεν βρίσκουμε στο ποίημα μια συνεχή επεξεργασία των κατορθωμάτων του. Ο Galinsky παρατηρεί ότι εξυμνεί τα κατορθώματά του, τους κόπους του, τη ζωή του με τα βάσανα που του εξασφάλισαν πρόσβαση στον Όλυμπο (Theog. 954-5). Αυτή η εικόνα του Ηρακλή θεωρείται συνήθως ως πρότυπο του "πολιτιστικού" ήρωα, του φορέα του πολιτισμού ενάντια στη βαρβαρότητα.

Αυτή η θετική και "ηθική" εικόνα του Ηρακλή επιβεβαιώνεται επίσης σε ένα από τα ψευδοησιόδοξα ποιήματα, την Ασπίδα του Ηρακλή, ένα ποίημα 480 εξαμέτρων που αφηγείται την ιστορία της σύγκρουσης μεταξύ του Ηρακλή και του Κύκνου, γιου του Άρη. Στην περίπτωση αυτή ο Ηρακλής δεν είναι μόνο ο εκπρόσωπος μιας πολιτιστικής αξίας απέναντι στη βαρβαρότητα, αλλά παίζει και έναν ηθικό ρόλο υπερασπιζόμενος τη θρησκευτική ευσέβεια προς τον θεό Απόλλωνα, του οποίου οι πιστοί σκοτώθηκαν από τον τερατώδη ληστή.

Σε αυτό το ποίημα, επίσης, ο ήρωας εξακολουθεί να φορά την πανοπλία του ομηρικού πολεμιστή: χρονολογικές ενδείξεις εντός και εκτός του κειμένου υποδηλώνουν ότι το έργο ανήκει σε μια περίοδο πριν από την εικονογραφική επανάσταση που οφείλεται στον Στησίχορο, ο οποίος τον περιγράφει με το περίφημο δέρμα του λιονταριού της Νεμέας στους ώμους και το ρόπαλο.

Τραγωδίες

Ο πέμπτος αιώνας είναι η μεγάλη εποχή της αττικής τραγωδίας: μεταξύ των έργων που έχουν διασωθεί μέχρι σήμερα, ο Ηρακλής είναι ο πρωταγωνιστής σε τέσσερα από αυτά, στην Τραχίνεια και τον Φιλοκτήτη του Σοφοκλή και στην Άλκηστη και τον Ηρακλή του Ευριπίδη.

Από αρχαίες μαρτυρίες γνωρίζουμε, ωστόσο, ότι ο ήρωας έπαιξε επίσης μεγάλο ρόλο στην παραγωγή του Αισχύλου. Ο Holt αφιερώνει πολύ χώρο στην ανάλυση των υποτιθέμενων αποσπασμάτων του Ηρακλείδη του Αισχύλου και υποθέτει ότι υπήρχαν αναφορές στο θάνατο του ήρωα και στην αποθέωσή του.

Ο ήρωας είχε σίγουρα μια θέση στην τρίτη τραγωδία της τριλογίας του Προμηθέα, τον Προμηθέα Αδέσμευτο. Απεικονίζεται στην πράξη να απελευθερώνει τον Τιτάνα, ο οποίος, ως ένδειξη ευγνωμοσύνης, του δίνει μια προφητεία σχετικά με τις μελλοντικές περιπλανήσεις του στη Δύση και τους μετέπειτα άθλους του. Ο ήρωας παίρνει την παραδοσιακή εικόνα του ευεργέτη της ανθρωπότητας (όπως στον Ησίοδο και τον Πίνδαρο), αποκτώντας μια άκρως θρησκευτική σημασία. Ο Ηρακλής λειτουργεί ως ηθικό παράδειγμα, καθώς αντιπροσωπεύει το αντίθετο της αλαζονικής φιγούρας του Προμηθέα: όπως ο Τιτάνας είχε αποδειχθεί επαναστάτης στη θεία βούληση και αιτία για την οργή του πατέρα των θεών, έτσι και ο ήρωας γιος της Αλκμήνης είναι η εικόνα της υπακοής στη θεότητα και όργανο συμφιλίωσης μεταξύ θεού και ανθρωπότητας.

Ο Σοφοκλής εμπνέεται συχνά στην παραγωγή του από επεισόδια από τη ζωή του Ηρακλή. Στις δύο σωζόμενες τραγωδίες, τον Φιλοκτήτη και την Τραχίνεια, έχουμε δύο διαφορετικές εικόνες του ήρωα: στην πρώτη, αναλαμβάνει το ρόλο του deus ex machina, ο οποίος μετά θάνατον έρχεται να λύσει τη διαφορά μεταξύ του άτυχου ήρωα που εγκαταλείφθηκε στη Λήμνο και των Ελλήνων ηγετών- στη δεύτερη, προσφέρει στο κοινό μια σαφώς πιο ανθρώπινη εικόνα, ενός ήρωα στο τέλος της ζωής του που βρίσκεται αντιμέτωπος με το αναπόφευκτο του θανάτου. Στο δράμα του Φιλοκτήτη ο Ηρακλής αναλαμβάνει έτσι το ρόλο του οργάνου της θείας βούλησης, παρόμοιο με αυτόν που παίζεται στον Προμηθέα απελευθερωμένο του Αισχύλου, και τοποθετείται στο ίδιο επίπεδο με κάθε άλλη ολύμπια θεότητα που ex machina, ιδίως στα δράματα του Ευριπίδη, έρχεται να επιλύσει τα γεγονότα. Κατέκτησε αυτόν τον θεϊκό ρόλο μέσα από τα βάσανα και τους κόπους που ανέλαβε κατά τη διάρκεια της επίγειας ζωής του στην υπηρεσία του Δία και υπέρ της ανθρωπότητας.

Πιο προβληματικός, ωστόσο, είναι ο Ηρακλής των Τραχίνεια, ο οποίος φαίνεται να κάνει ένα βήμα πίσω σε σχέση με την εξέλιξη που είχε πάρει η μορφή του κατά τη διάρκεια του 6ου και 5ου αιώνα π.Χ. Παρουσιάζεται, μάλιστα, ως ένας βίαιος και κτηνώδης ήρωας, έρμαιο του πάθους και του θυμού, που οδηγείται στην καταστροφή μιας πόλης μόνο και μόνο για να κατακτήσει την κόρη του βασιλιά. Ο ήρωας φαίνεται να υποκύπτει στη μοίρα του εξαιτίας ενός λάθους της γλυκιάς νύφης, την οποία αγνοεί, και η οποία προσπαθεί να τον κρατήσει δεμένο μαζί της χρησιμοποιώντας ένα φίλτρο αγάπης που πιστεύει ότι είναι ερωτικό. Ο θάνατος που προκαλείται τυχαία από τη γυναίκα, η οποία του στέλνει έναν χιτώνα ποτισμένο με το δηλητηριασμένο αίμα του Κενταύρου Νέσσου, είναι στην πραγματικότητα το θέλημα της μοίρας: ο ήρωας πρέπει να εξιλεωθεί για τα ελαττώματά του και να πληρώσει για τις υπέροχες πράξεις στις οποίες υπήρξε ένοχος. Η πρόθεση του Σοφοκλή είναι να καταδείξει ότι το θεϊκό βλέμμα είναι πάντα παρόν στα ανθρώπινα γεγονότα, μπροστά στα οποία ούτε ο ισχυρότερος ήρωας δεν μπορεί να κάνει τίποτα. Κατά τη διάρκεια του έργου, ο πρωταγωνιστής υφίσταται μια εξέλιξη, μια συνειδητοποίηση των λαθών του και φτάνει να παραδεχτεί το πλήρες βάρος των πράξεών του, αναγνωρίζοντας την ανωτερότητα και τη δικαιοσύνη της θείας βούλησης. Στο τέλος του έργου, μάλιστα, υποστηρίζει ότι είναι καλύτερα να υπακούσει στον πατέρα του Δία, αποδεχόμενος γαλήνια το θάνατο που του επιφυλάσσει η μοίρα.

Ο Ευριπίδης παρέχει επίσης μια μάλλον πρωτότυπη ερμηνεία της μορφής του Ηρακλή. Το πρώτο έργο στο οποίο εμφανίζεται ο ήρωας είναι το Alcesti, μια τραγωδία που είναι προβληματική λόγω της ίδιας της δομής και της θέσης της μέσα στην τετραλογία: καταλαμβάνει, στην πραγματικότητα, την τέταρτη θέση - τη θέση που παραδοσιακά προορίζεται για το σατιρικό δράμα - και είναι πρωτότυπη λόγω του ευτυχισμένου τέλους της. Μεταξύ των χαρακτήρων, ο Ηρακλής είναι ο πιο αμφιλεγόμενος: δεν φαίνεται να είναι τραγικός ήρωας, αντίθετα, λόγω της απληστίας του στο φαγητό και το ποτό, που τον κάνει να μοιάζει με την εικόνα του που είναι ευρέως διαδεδομένη στην αττική κωμωδία, μοιάζει με καραγκιόζη σε σατιρικό δράμα. Παρ' όλα αυτά, εισέρχεται στο δράμα σε μια κεντρική στιγμή. Αφού μαθαίνει την αλήθεια, βγάζει τα ρούχα του και αναλαμβάνει τον παραδοσιακό ρόλο του ευεργέτη, δουλεύοντας για τον καλεσμένο του Admeto.

Ο Ηρακλής του Ευριπίδη είναι μια χαρακτηριστική τραγωδία του μεγάλου ποιητή, που προβληματίζει την εγκυρότητα της ολυμπιακής θρησκείας και την επισφάλεια του ανθρώπου μπροστά στο θείο. Ο Ηρακλής τελειώνει τους κόπους του και επιστρέφει στη γυναίκα του Μέγαρα και τα παιδιά τους, τα οποία παρενοχλούνται από τον τύραννο Λύκο. Η άφιξη του ήρωα εγγυάται την άμεση απελευθέρωση των διωκόμενων, αλλά σηματοδοτεί και το τέλος τους. Ο Ευριπίδης σκόπευε να δημιουργήσει ένα απόλυτο κενό γύρω από τον ήρωα: στο απόγειο της δόξας του, γίνεται αντικείμενο της χειρότερης καταστροφής από το ίδιο του το χέρι, τη δολοφονία της γυναίκας και των παιδιών του. Ο Ευριπίδης τροποποιεί ορισμένες λεπτομέρειες της ιστορίας -στην παραδοσιακή ιστορία οι άθλοι επιβλήθηκαν στον Ηρακλή ως εξιλέωση για τη δολοφονία των Μεγάρων και των παιδιών της- για να καταστήσει τον Ηρακλή ήρωα που αντιμετωπίζει την τραγωδία της ζωής. Η θλιβερή μομφή προς τους θεούς, ιδίως προς την Ήρα, η οποία από ζήλια για έναν θνητό επέτρεψε τέτοια βάσανα, είναι η κραυγή του ανθρώπου ανίσχυρου απέναντι στη μοίρα. Ο εξανθρωπισμός του ήρωα μπροστά στον πόνο είναι αφοπλιστικός και ακόμη πιο συγκλονιστικοί είναι οι λόγοι που δίνει ο Θησέας για να παρηγορήσει τον φίλο του, σύμφωνα με τους οποίους "Κανείς δεν είναι άμοιρος λάθους, ούτε άνθρωπος ούτε Θεός". Ο Ευριπίδης σκόπευε να τροποποιήσει τον ρόλο του Ηρακλή σε σχέση με την παράδοση που ξεκινά από τον Πίνδαρο και μετά, σύμφωνα με μια νέα και ανθρώπινη ηθική εξιδανίκευση.

Ο Ηρακλής παντρεύτηκε τέσσερις φορές, με τα Μέγαρα, την Ονφάλη, τη Δειάνηρα και, τέλος, με την Ήβη, και είχε έναν απροσδιόριστο αριθμό εξωσυζυγικών σχέσεων, τόσο με γυναίκες όσο και με άνδρες, για τις οποίες, λόγω των πολλών μύθων που τον αφορούν, είναι δύσκολο να ανασυνθέσουμε μια χρονολογική σειρά. Ακολουθεί ένας (μη εξαντλητικός) κατάλογος των κυριότερων γιων του Ηρακλή που αναφέρονται στη μυθολογία. Οι γιοι και οι απόγονοι του Ηρακλή είναι γνωστοί συλλογικά ως Ηρακλείδες.

Άνδρες που αγαπήθηκαν από τον Ηρακλή

Ο Ηρακλής είχε επίσης πολλούς άνδρες εραστές. Ο Πλούταρχος, στο διάλογό του Περί έρωτος (ο πιο στενά συνδεδεμένος με αυτόν ήταν ο Θηβαίος Ιόλαος: σύμφωνα με έναν μύθο, ο Ιόλαος ήταν ο αρματολός και ιπποκόμος του ήρωα. Ο Ηρακλής τον βοήθησε τελικά να βρει σύζυγο. Ο Πλούταρχος αναφέρει ότι μέχρι την εποχή του τα αρσενικά ζευγάρια έκαναν προσκύνημα στον τάφο του Ιόλαου στη Θήβα για να ορκιστούν αιώνια πίστη ο ένας στον άλλον μπροστά στον τάφο.

Ένας από τους εραστές του Ηρακλή που αναπαρίσταται περισσότερο τόσο στην αρχαία όσο και στη σύγχρονη τέχνη είναι η Ίλα (Ύλας). Παρόλο που η σχέση αυτή είναι πιο πρόσφατης χρονολογίας (χρονολογείται περίπου στον 3ο αιώνα π.Χ.) από εκείνη με τον Ιόλαο, αυτή είχε θέματα καθοδήγησης στους τρόπους των πολεμικών σχέσεων και βοήθειας για να βρει τελικά μια άξια νύφη. Ωστόσο, θα πρέπει να σημειωθεί ότι δεν υπάρχει τίποτα από αυτά, εκτός από την αφήγηση του Απολλώνιου Ρόδιου, ο οποίος προτείνει ανοιχτά ότι η Ίλα ήταν επίσης σεξουαλική ερωμένη, σε αντίθεση με το να είναι απλώς σύντροφος και υπηρέτης.

Ένας άλλος φερόμενος ως άνδρας εραστής του ήρωα είναι ο Ελακάτας, ο ερωμένος του, ο οποίος τιμάται στη Σπάρτη με ιερό και ετήσιους αγώνες, τα "Ελακάτεια". Ο μύθος της αγάπης τους είναι πολύ αρχαίος.

Στη συνέχεια, υπάρχει ο ομώνυμος ήρωας της πόλης Abdera, ο Abdero. Λέγεται ότι του επιτέθηκαν και τον σκότωσαν οι σαρκοβόρες φοράδες του Διομήδη της Θράκης. Ο Ηρακλής ίδρυσε την πόλη των Αβδήρων για να τιμήσει τη μνήμη του, όπου τον μνημόνευαν επίσης με αθλητικούς αγώνες.

Ένας άλλος μύθος αφορά τον Ifito.

Μια άλλη ιστορία είναι αυτή του έρωτά του για τον Νηρέα, ο οποίος ήταν "ο πιο όμορφος άντρας που πέρασε κάτω από τα τείχη της Τροίας" (Ιλιάδα, 673). Αλλά ο Πτολεμαίος προσθέτει ότι ορισμένοι συγγραφείς αποκάλυψαν ότι ο Νηρέας μπορεί να ήταν ένας από τους γιους του ίδιου του Ηρακλή.

Ο Παυσανίας ο Περιηγητής αναφέρει τον Σώστρατο από το Ντυμέ της Αχαΐας ως έναν από τους πιθανούς εραστές του Ηρακλή- λέγεται ότι πέθανε νέος και ότι θάφτηκε από τον ίδιο τον ήρωα λίγο έξω από την πόλη. Ο τάφος βρισκόταν ακόμη εκεί κατά τους ιστορικούς χρόνους και οι κάτοικοι του Dyme τιμούσαν τον Σώστρατο ως ήρωα. Ο νεαρός φαίνεται ότι αναφερόταν επίσης ως Πολύστρατος.

Υπάρχει επίσης μια σειρά από εραστές που είτε είναι μεταγενέστερες εφευρέσεις είτε καθαρά λογοτεχνικές έννοιες. Σε αυτούς περιλαμβάνονται ο Άδμητος, που τον βοήθησε κατά τη διάρκεια του κυνηγιού του Καλυδώνιου κάπρου, και ο Νέστορας, που λέγεται ότι αγαπήθηκε για τη σοφία του.

Ένας σχολιαστής από τα Αργοναυτικά απαριθμεί τους ακόλουθους άνδρες εραστές του Ηρακλή: "Ύλας, Φιλοκτήτης, Δίωμος, Περίθοας και Φρίξ". Άλλα ονόματα, που αναφέρει ο Πλούταρχος, είναι αυτά του Ευφήμου και του Φρίξου.

Οικογένεια, σύντροφοι και φίλοι

Η ιστορία αυτού του ήρωα δεν εξιστορείται σε ένα μόνο έργο, αλλά έχουν γραφτεί πολλά γι' αυτόν, είτε οριακά είτε ιδιαίτερα. Διάσημα είναι τα απίστευτα κατορθώματά του, όπως οι δώδεκα άθλοι κατά τους οποίους αντιμετώπισε φίδια με πολλά κεφάλια, λιοντάρια με δέρμα που ήταν αδύνατο να γρατζουνιστεί, πουλιά ικανά να εκτοξεύουν φτερά κοφτερά σαν λεπίδες και πολλά άλλα τέρατα που ο ήρωας, τόσο για το θάρρος όσο και για την πονηριά του, κατάφερνε πάντα να νικά.

Μεγάλος Έλληνας ήρωας και ολυμπιακή θεότητα μετά θάνατον, ο Ηρακλής λατρεύτηκε ως σύμβολο θάρρους και δύναμης, αλλά και ανθρωπιάς και γενναιοδωρίας, ακόμη και από τους Ρωμαίους. Θεωρούνταν ο προστάτης του αθλητισμού και των γυμνασίων. Τιμήθηκε σε πολυάριθμα ιερά σε όλη την Ελλάδα και οι πολλοί άθλοι ανιδιοτέλειας και σωματικής δύναμης τον έκαναν τον ιδρυτή των αρχαίων Ολυμπιακών Αγώνων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, με την ανάδειξη της γενναιοδωρίας με την οποία αντιμετώπιζε τρομερούς αντιπάλους, δημιουργήθηκε μια εικόνα του ήρωα με έντονη ηθική, αλλά και καθαρά σωματική δύναμη.

Η σύνθετη προσωπικότητά του, το σκηνικό ορισμένων από τα κατορθώματά του και το γεγονός ότι τα περισσότερα από αυτά συνδέονται με τα ζώα, εξομοιώνουν μερικές φορές την εικόνα του Ηρακλή με αρχαίους σαμάνους, προικισμένους με υπερφυσικές δυνάμεις, ενώ μια ορισμένη ομοιότητα πτυχών μπορεί επίσης να βρεθεί σε φοινικικούς ήρωες όπως ο Μελκάρτ. Το ίδιο το όνομα του Ηρακλή, για ορισμένους μελετητές, μπορεί να αναχθεί στον θεό των Σουμερίων "Εραγκάλ", επίθετο του Νεργκάλ. Οι δώδεκα άθλοι, λοιπόν, μπορεί να έχουν κάποια συσχέτιση με τα ζώδια, πολλά από τα οποία αντιπροσωπεύονται από ζώα.

Στον ρωμαϊκό κόσμο, ο Ηρακλής προΐστατο των γυμναστηρίων και όλων των χώρων όπου ασκούνταν η σωματική δραστηριότητα- θεωρούνταν επίσης προφητική θεότητα και τον επικαλούνταν σε περίπτωση κακοτυχίας, αποκαλώντας τον Hercules Defensor ή Salutaris.

Θα πρέπει επίσης να υπενθυμίσουμε ότι μέχρι σχεδόν τη σύγχρονη εποχή ο Πορθμός του Γιβραλτάρ ήταν γνωστός ως "Στήλες του Ηρακλή", μια έκφραση σαφώς υποβλητική: μια υπενθύμιση των ταξιδιών και των μετακινήσεων του ήρωα που, κατά τη διάρκεια των κατορθωμάτων του, άγγιξε χώρες της Μικράς Ασίας και του Καυκάσου και έφτασε στην Άπω Ανατολή και στον Μεγάλο Ωκεανό, ο οποίος οριοθετούσε τις "χώρες των ζωντανών". Ο θρύλος ήταν φοινικικής προέλευσης: ο θεός Melqart της Τυρίας (που αργότερα ταυτίστηκε από τους Ρωμαίους με τον ίδιο τον Ηρακλή και ονομάστηκε Ηρακλής Gaditanus, λόγω του διάσημου ναού του Gades

Μέσω των επαφών και των πολιτιστικών ανταλλαγών που συνδέθηκαν με τις εισβολές του Μεγάλου Αλεξάνδρου στα ανατολικά βασίλεια, ιδίως στην περιοχή της Σογδίας, ο ελληνικός πολιτισμός συναντήθηκε και επηρέασε τον βουδιστικό πολιτισμό. Η μορφή του Ηρακλή ειδικότερα συνδέεται με εκείνη του Vajrapāṇi, του προστάτη του Βούδα με ελληνικό στυλιζάρισμα και το τυπικό ρόπαλο.

Στη ζωγραφική, μπορούμε να αναφέρουμε, από τον Ρούμπενς, τον Ηρακλή και τον Ονφάλε (Η προέλευση του Γαλαξία από τον Τιντορέτο- Η επιλογή του Ηρακλή από τον Αννιμπάλε Καράτσι (1596). Μια από τις σημαντικότερες αίθουσες στο Palazzo dei Normanni του Παλέρμο, γνωστή ως "Sala d'Ercole", είναι διακοσμημένη με υπέροχες τοιχογραφίες που απεικονίζουν τα κατορθώματα του Έλληνα ήρωα.

Όσον αφορά τη γλυπτική, ο Ηρακλής και ο Κάκος του Baccio Bandinelli είναι διάσημοι (Ηρακλής και Λίκα του Antonio Canova (Ηρακλής επιτραπέζιος του Alba Fucens - 1ος αιώνας π.Χ., Εθνικό Αρχαιολογικό Μουσείο του Abruzzo, Chieti- Ηρακλής Curino - χάλκινος, σχολή του Λύσιππου, Εθνικό Αρχαιολογικό Μουσείο του Abruzzo, Chieti.

Όσον αφορά την αρχιτεκτονική, η Βιτσέντζα φιλοξενεί το περίφημο Teatro Olimpico του Andrea Palladio, διακοσμημένο με τις πράξεις του Ηρακλή.

Από τη δεκαετία του 1960 και έπειτα, γυρίστηκαν πολυάριθμες ταινίες του είδους του πεπλού (μυθολογικού αναμεμειγμένου με κολοσσό), στις οποίες οι πρωταγωνιστές, εκτός από τον Ηρακλή (ή Ηρακλή για τους Ρωμαίους) που στην προκειμένη περίπτωση μετονομάστηκε σε Ηρακλή, ήταν γνωστοί ήρωες της ελληνικής και ρωμαϊκής μυθολογίας, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις και επινοημένοι. Κάποιες από τις πλοκές βασίζονταν σε γεγονότα από τη μυθική ιστορία του διάσημου χαρακτήρα, μερικές φορές ακολουθώντας τις τραγωδίες του Αισχύλου ή του Ευριπίδη, αλλά συχνά οι ιστορίες των άλλων ταινιών, πολύ επεξεργασμένες από τους σεναριογράφους, είχαν μικρή επιτυχία στο κοινό. Το ίδιο συνέβη και με τους χαρακτήρες του Maciste και του Ursus, αν και ο πρώτος, που δημιουργήθηκε από τον Gabriele D'Annunzio και υποδύθηκε στις πρώτες βωβές ταινίες ο Bartolomeo Pagano, ήταν πιο επιτυχημένος.

Πηγές

1. Ηρακλής
2. Eracle