Σύνοψη

Η Εποχή των Ανακαλύψεων (ή Εποχή της Εξερεύνησης), επίσης γνωστή ως πρώιμη σύγχρονη περίοδος, ήταν μια περίοδος που επικαλύπτει σε μεγάλο βαθμό την Εποχή της Ιστιοπλοΐας, περίπου από τον 15ο έως τον 17ο αιώνα στην ευρωπαϊκή ιστορία, κατά τη διάρκεια της οποίας οι Ευρωπαίοι θαλασσοπόροι εξερεύνησαν, αποίκισαν και κατέκτησαν περιοχές σε όλο τον κόσμο.

Η εκτεταμένη εξερεύνηση στο εξωτερικό, με την Ισπανούς και Πορτογάλους στην πρωτοπορία, στους οποίους αργότερα προστέθηκαν οι Ολλανδοί, οι Άγγλοι και οι Γάλλοι, αναδείχθηκε σε ισχυρό παράγοντα του ευρωπαϊκού πολιτισμού, με κυριότερο τον ευρωπαϊκό αποικισμό της αμερικανικής ηπείρου. Σηματοδοτεί επίσης την αυξημένη υιοθέτηση της αποικιοκρατίας ως κυβερνητικής πολιτικής σε αρκετά ευρωπαϊκά κράτη. Ως εκ τούτου, είναι μερικές φορές συνώνυμη με το πρώτο κύμα του ευρωπαϊκού αποικισμού.

Οι ευρωπαϊκές εξερευνήσεις εκτός Μεσογείου ξεκίνησαν με τις θαλάσσιες αποστολές της Πορτογαλίας στα Κανάρια Νησιά το 1336 και αργότερα με τις πορτογαλικές ανακαλύψεις των ατλαντικών αρχιπελάγων Μαδέρα και Αζόρες, των ακτών της Δυτικής Αφρικής το 1434 και τη δημιουργία της θαλάσσιας οδού προς την Ινδία το 1498 από τον Βάσκο ντα Γκάμα, η οποία εγκαινίασε την πορτογαλική θαλάσσια και εμπορική παρουσία στην Κεράλα και τον Ινδικό Ωκεανό.

Ένα σημαντικό γεγονός της Εποχής των Ανακαλύψεων έλαβε χώρα όταν η Ισπανία χρηματοδότησε τα υπερατλαντικά ταξίδια του Χριστόφορου Κολόμβου μεταξύ 1492 και 1504, με τα οποία ξεκίνησε ο αποικισμός της αμερικανικής ηπείρου. Χρόνια αργότερα, η ισπανική αποστολή Μαγγελάνος πραγματοποίησε τον πρώτο περίπλου της υφηλίου μεταξύ 1519 και 1522, ο οποίος θεωρήθηκε σημαντικό επίτευγμα στη ναυτοσύνη και είχε σημαντικό αντίκτυπο στην ευρωπαϊκή κατανόηση του κόσμου. Οι ανακαλύψεις αυτές οδήγησαν σε πολυάριθμες ναυτικές αποστολές στον Ατλαντικό, τον Ινδικό και τον Ειρηνικό Ωκεανό, καθώς και σε χερσαίες αποστολές στην Αμερική, την Ασία, την Αφρική και την Αυστραλία, οι οποίες συνεχίστηκαν στα τέλη του 19ου αιώνα, ενώ τον 20ό αιώνα ακολούθησε η εξερεύνηση των πολικών περιοχών.

Οι ευρωπαϊκές εξερευνήσεις στο εξωτερικό οδήγησαν στην άνοδο του διεθνούς εμπορίου και των ευρωπαϊκών αποικιακών αυτοκρατοριών, ενώ η επαφή μεταξύ του Παλαιού Κόσμου (Ευρώπη, Ασία και Αφρική) και του Νέου Κόσμου (Αμερική), καθώς και της Αυστραλίας, οδήγησε στην Κολομβιανή ανταλλαγή, μια ευρεία μεταφορά φυτών, ζώων, τροφίμων, ανθρώπινων πληθυσμών (συμπεριλαμβανομένων των σκλάβων), μεταδοτικών ασθενειών και πολιτισμού μεταξύ του ανατολικού και του δυτικού ημισφαιρίου. Η Εποχή των Ανακαλύψεων και η μετέπειτα ευρωπαϊκή εξερεύνηση επέτρεψαν τη χαρτογράφηση του κόσμου, με αποτέλεσμα μια νέα κοσμοθεωρία και την επαφή μακρινών πολιτισμών. Ταυτόχρονα, νέες ασθένειες διαδόθηκαν, αποδεκατίζοντας πληθυσμούς που δεν είχαν προηγουμένως έρθει σε επαφή με τον Παλαιό Κόσμο, ιδίως όσον αφορά τους ιθαγενείς Αμερικανούς. Την εποχή αυτή παρατηρήθηκε εκτεταμένη υποδούλωση, εκμετάλλευση και στρατιωτική κατάκτηση των ιθαγενών πληθυσμών ταυτόχρονα με την αυξανόμενη οικονομική επιρροή και τη διάδοση του ευρωπαϊκού πολιτισμού και της τεχνολογίας.

Η έννοια της ανακάλυψης εξετάστηκε διεξοδικά, αναδεικνύοντας κριτικά την ιστορία του κεντρικού όρου αυτής της περιοδολόγησης. Ο όρος "εποχή της ανακάλυψης" υπάρχει στην ιστορική βιβλιογραφία και εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως. Ο J. H. Parry, αποκαλώντας την περίοδο εναλλακτικά Εποχή της Αναγνώρισης, υποστηρίζει ότι η εποχή αυτή δεν ήταν μόνο μια εποχή ευρωπαϊκών εξερευνήσεων σε άγνωστες μέχρι τότε γι' αυτούς περιοχές, αλλά και ότι παρήγαγε την επέκταση της γεωγραφικής γνώσης και της εμπειρικής επιστήμης. "Είδε επίσης τις πρώτες σημαντικές νίκες της εμπειρικής έρευνας επί της εξουσίας, τις απαρχές αυτής της στενής σύνδεσης της επιστήμης, της τεχνολογίας και της καθημερινής εργασίας που αποτελεί βασικό χαρακτηριστικό του σύγχρονου δυτικού κόσμου". Ο Anthony Pagden βασίζεται στο έργο του Edmundo O'Gorman για τη διαπίστωση ότι "Για όλους τους Ευρωπαίους, τα γεγονότα του Οκτωβρίου 1492 αποτέλεσαν μια "ανακάλυψη". Κάτι για το οποίο δεν είχαν καμία προηγούμενη γνώση είχε ξαφνικά παρουσιαστεί στο βλέμμα τους". Ο O'Gorman υποστηρίζει περαιτέρω ότι η φυσική και γεωγραφική συνάντηση με τα νέα εδάφη ήταν λιγότερο σημαντική από την προσπάθεια των Ευρωπαίων να ενσωματώσουν αυτή τη νέα γνώση στην κοσμοθεωρία τους, αυτό που αποκαλεί "εφεύρεση της Αμερικής". Ο Pagden εξετάζει την προέλευση των όρων "ανακάλυψη" και "εφεύρεση". Στην αγγλική γλώσσα, η "ανακάλυψη" και οι μορφές της στις λατινογενείς γλώσσες προέρχονται από το "disco-operio, που σημαίνει αποκαλύπτω, αποκαλύπτω, εκθέτω στο βλέμμα" με την έμμεση ιδέα ότι αυτό που αποκαλύφθηκε προϋπήρχε. Λίγοι Ευρωπαίοι κατά την περίοδο των εξερευνήσεων χρησιμοποίησαν τον όρο "εφεύρεση" για τις ευρωπαϊκές συναντήσεις, με την αξιοσημείωτη εξαίρεση του Martin Waldseemüller, στον χάρτη του οποίου χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά ο όρος "Αμερική".

Μια κεντρική νομική έννοια του Δόγματος της Ανακάλυψης, που αναπτύχθηκε από το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών το 1823, βασίζεται σε ισχυρισμούς για το δικαίωμα των ευρωπαϊκών δυνάμεων να διεκδικούν γη κατά τη διάρκεια των εξερευνήσεών τους. Η έννοια της "ανακάλυψης" χρησιμοποιήθηκε για την επιβολή της αποικιακής διεκδίκησης και της εποχής της ανακάλυψης, αλλά έχει επίσης αμφισβητηθεί έντονα από τους αυτόχθονες πληθυσμούς Πολλοί αυτόχθονες πληθυσμοί έχουν αμφισβητήσει ριζικά την έννοια και την αποικιακή διεκδίκηση της "ανακάλυψης" επί των εδαφών και του λαού τους ως αναγκαστική και αναιρούσα την παρουσία των αυτοχθόνων.

Η περίοδος που εναλλακτικά αποκαλείται Εποχή της Εξερεύνησης, έχει επίσης εξεταστεί μέσα από προβληματισμούς σχετικά με την κατανόηση και τη χρήση της εξερεύνησης. Η κατανόηση και η χρήση της, όπως και η επιστήμη γενικότερα, έχει συζητηθεί ως πλαισιωμένη και χρησιμοποιημένη για αποικιοκρατικά εγχειρήματα, διακρίσεις και εκμετάλλευση, συνδυάζοντάς την με έννοιες όπως τα "σύνορα" (όπως στο frontierism) και το manifest destiny, μέχρι τη σύγχρονη εποχή της εξερεύνησης του διαστήματος.

Εναλλακτικά, ο όρος και η έννοια της επαφής, όπως στην πρώτη επαφή, έχει χρησιμοποιηθεί για να ρίξει ένα πιο διαφοροποιημένο και αμοιβαίο φως στην εποχή της ανακάλυψης και της αποικιοκρατίας, χρησιμοποιώντας τα εναλλακτικά ονόματα της Εποχής της Επαφής που τη συζητούν ως ένα "ημιτελές, ποικιλόμορφο έργο".

Οι Πορτογάλοι άρχισαν να εξερευνούν συστηματικά τις ακτές της Αφρικής στον Ατλαντικό το 1418, υπό την αιγίδα του Infante Dom Henrique (πρίγκιπα Ερρίκου). Το 1488, ο Bartolomeu Dias έφθασε στον Ινδικό Ωκεανό μέσω αυτής της διαδρομής.

Το 1492, οι καθολικοί μονάρχες της Καστίλης και της Αραγωνίας χρηματοδότησαν το σχέδιο του Γενουάτη ναυτικού Χριστόφορου Κολόμβου (ιταλικά: Cristoforo Colombo) να ταξιδέψει δυτικά για να φτάσει στις Ινδίες διασχίζοντας τον Ατλαντικό. Ο Κολόμβος συνάντησε μια ήπειρο αχαρτογράφητη από τους περισσότερους Ευρωπαίους (αν και είχε αρχίσει να εξερευνάται και είχε αποικιστεί προσωρινά από τους Σκανδιναβούς ξεκινώντας περίπου 500 χρόνια νωρίτερα). Αργότερα, ονομάστηκε Αμερική από τον Αμέριγκο Βεσπούτσι, έναν έμπορο που εργαζόταν για λογαριασμό της Πορτογαλίας. Η Πορτογαλία διεκδίκησε γρήγορα αυτά τα εδάφη σύμφωνα με τους όρους της Συνθήκης του Αλκατσόβας, αλλά η Καστίλη κατάφερε να πείσει τον Πάπα, ο οποίος ήταν και ο ίδιος Καστιλιανός, να εκδώσει τέσσερις παπικές βούλες για να χωρίσει τον κόσμο σε δύο περιοχές εξερεύνησης, όπου κάθε βασίλειο είχε αποκλειστικά δικαιώματα να διεκδικήσει τα νεοανακαλυφθέντα εδάφη. Αυτές τροποποιήθηκαν με τη Συνθήκη της Τορδεσίγιας, η οποία επικυρώθηκε από τον Πάπα Ιούλιο Β΄.

Το 1498, μια πορτογαλική αποστολή με επικεφαλής τον Βάσκο ντα Γκάμα έφθασε στην Ινδία πλέοντας γύρω από την Αφρική, ανοίγοντας το απευθείας εμπόριο με την Ασία. Ενώ άλλοι εξερευνητικοί στόλοι στάλθηκαν από την Πορτογαλία στη βόρεια Βόρεια Αμερική, τα επόμενα χρόνια οι πορτογαλικές Armadas India επέκτειναν επίσης αυτή την ανατολική ωκεάνια διαδρομή, αγγίζοντας μερικές φορές τη Νότια Αμερική και ανοίγοντας με αυτόν τον τρόπο ένα κύκλωμα από τον Νέο Κόσμο προς την Ασία (από το 1500, υπό τη διοίκηση του Pedro Álvares Cabral), και εξερεύνησαν νησιά στον Νότιο Ατλαντικό και τον Νότιο Ινδικό Ωκεανό. Σύντομα, οι Πορτογάλοι έπλευσαν ανατολικότερα, στα πολύτιμα Νησιά των Μπαχαρικών το 1512, ενώ ένα χρόνο αργότερα αποβιβάστηκαν στην Κίνα. Στην Ιαπωνία έφτασαν οι Πορτογάλοι μόλις το 1543. Το 1513, ο Ισπανός Vasco Núñez de Balboa διέσχισε τον Ισθμό του Παναμά και έφτασε στην "άλλη θάλασσα" από τον Νέο Κόσμο. Έτσι, η Ευρώπη έλαβε για πρώτη φορά νέα για τον ανατολικό και τον δυτικό Ειρηνικό μέσα σε διάστημα ενός έτους γύρω στο 1512. Η ανατολική και η δυτική εξερεύνηση αλληλοεπικαλύφθηκαν το 1522, όταν μια καστιλιάνικη (ισπανική) αποστολή, με επικεφαλής τον Πορτογάλο θαλασσοπόρο Φερδινάνδο Μαγγελάνο και, μετά τον θάνατό του στα νησιά Μαλούκου, τον Ισπανό Βάσκο θαλασσοπόρο Χουάν Σεμπαστιάν Ελκάνο, πλέοντας προς τα δυτικά, ολοκλήρωσε τον πρώτο περίπλου του κόσμου, ενώ οι Ισπανοί κονκισταδόρες εξερεύνησαν το εσωτερικό της αμερικανικής ηπείρου και αργότερα ορισμένα από τα νησιά του νότιου Ειρηνικού. Ο κύριος στόχος αυτού του ταξιδιού ήταν να διαταράξει το πορτογαλικό εμπόριο στην Ανατολή.

Από το 1495, οι Γάλλοι, οι Άγγλοι και οι Ολλανδοί μπήκαν στον αγώνα της εξερεύνησης, αφού έμαθαν για τα κατορθώματα αυτά, αψηφώντας το ιβηρικό μονοπώλιο στο θαλάσσιο εμπόριο, αναζητώντας νέες διαδρομές, πρώτα προς τις δυτικές ακτές της Βόρειας και της Νότιας Αμερικής, μέσω των πρώτων αγγλικών και γαλλικών αποστολών (ξεκινώντας με την πρώτη αποστολή του Τζον Κάμποτ το 1497 προς τα βόρεια, στην υπηρεσία της Αγγλίας, και ακολουθούμενη από τις γαλλικές αποστολές στη Νότια Αμερική και αργότερα στη Βόρεια Αμερική), και στον Ειρηνικό Ωκεανό γύρω από τη Νότια Αμερική, αλλά τελικά ακολουθώντας τους Πορτογάλους γύρω από την Αφρική στον Ινδικό Ωκεανό, ανακαλύπτοντας την Αυστραλία το 1606, τη Νέα Ζηλανδία το 1642 και τη Χαβάη το 1778. Εν τω μεταξύ, από τη δεκαετία του 1580 έως τη δεκαετία του 1640, οι Ρώσοι εξερεύνησαν και κατέκτησαν σχεδόν ολόκληρη τη Σιβηρία και την Αλάσκα τη δεκαετία του 1730.

Άνοδος του ευρωπαϊκού εμπορίου

Μετά την πτώση της Ρώμης, η οποία διέκοψε σε μεγάλο βαθμό τη σύνδεση της Ευρώπης με τις χώρες ανατολικότερα, η χριστιανική Ευρώπη ήταν σε μεγάλο βαθμό μια καθυστερημένη χώρα σε σύγκριση με τον αραβικό κόσμο, ο οποίος γρήγορα κατέκτησε και ενσωμάτωσε μεγάλα εδάφη στη Μέση Ανατολή και τη Βόρεια Αφρική. Οι χριστιανικές σταυροφορίες για την ανακατάληψη των Αγίων Τόπων από τους μουσουλμάνους δεν είχαν στρατιωτική επιτυχία, αλλά έφεραν την Ευρώπη σε επαφή με τη Μέση Ανατολή και τα πολύτιμα αγαθά που κατασκευάζονταν ή διακινούνταν εκεί. Από τον 12ο αιώνα, η ευρωπαϊκή οικονομία μετασχηματίστηκε από τη διασύνδεση των ποτάμιων και θαλάσσιων εμπορικών δρόμων, οδηγώντας την Ευρώπη στη δημιουργία εμπορικών δικτύων:  345

Πριν από τον 12ο αιώνα, ένα σημαντικό εμπόδιο στο εμπόριο ανατολικά του Στενού του Γιβραλτάρ, που χώριζε τη Μεσόγειο Θάλασσα από τον Ατλαντικό Ωκεανό, ήταν ο μουσουλμανικός έλεγχος μεγάλων εδαφικών εκτάσεων, συμπεριλαμβανομένης της Ιβηρικής χερσονήσου και των εμπορικών μονοπωλίων των χριστιανικών πόλεων-κρατών στην ιταλική χερσόνησο, ιδίως της Βενετίας και της Γένοβας. Η οικονομική ανάπτυξη της Ιβηρικής ακολούθησε τη χριστιανική ανακατάληψη της Αλ-Αντάλου στη σημερινή νότια Ισπανία και την πολιορκία της Λισαβόνας (1147 μ.Χ.), στην Πορτογαλία. Η πτώση της ναυτικής ισχύος του Φατιμιδικού Χαλιφάτου που ξεκίνησε πριν από την Πρώτη Σταυροφορία βοήθησε τα θαλάσσια ιταλικά κράτη, κυρίως τη Βενετία, τη Γένοβα και την Πίζα, να κυριαρχήσουν στο εμπόριο στην ανατολική Μεσόγειο, με τους εμπόρους εκεί να γίνονται πλούσιοι και με πολιτική επιρροή. Η περαιτέρω αλλαγή της εμπορικής κατάστασης στην Ανατολική Μεσόγειο ήταν η εξασθένιση της χριστιανικής ναυτικής δύναμης του Βυζαντίου μετά τον θάνατο του αυτοκράτορα Μανουήλ Α΄ Κομνηνού το 1180, η δυναστεία του οποίου είχε συνάψει αρκετές αξιόλογες συνθήκες και παραχωρήσεις με τους Ιταλούς εμπόρους, επιτρέποντας τη χρήση των βυζαντινών χριστιανικών λιμανιών. Η νορμανδική κατάκτηση της Αγγλίας στα τέλη του 11ου αιώνα επέτρεψε το ειρηνικό εμπόριο στη Βόρεια Θάλασσα. Η Χανσεατική Ένωση, μια συνομοσπονδία εμπορικών συντεχνιών και των πόλεών τους στη βόρεια Γερμανία κατά μήκος της Βόρειας Θάλασσας και της Βαλτικής Θάλασσας, συνέβαλε καθοριστικά στην εμπορική ανάπτυξη της περιοχής. Τον 12ο αιώνα, οι περιοχές της Φλάνδρας, του Χάϊνωτ και του Μπράμπαντ παρήγαγαν τα καλύτερης ποιότητας υφάσματα στη βορειοδυτική Ευρώπη, γεγονός που ενθάρρυνε τους εμπόρους από τη Γένοβα και τη Βενετία να πλέουν εκεί απευθείας από τη Μεσόγειο μέσω του Στενού του Γιβραλτάρ και μέχρι την ακτή του Ατλαντικού:  316-38 Ο Nicolòzzo Spinola πραγματοποίησε το πρώτο καταγεγραμμένο απευθείας ταξίδι από τη Γένοβα στη Φλάνδρα το 1277: 328.

Τεχνολογία: Τεχνολογία: Σχεδιασμός πλοίων και πυξίδα

Οι τεχνολογικές εξελίξεις που ήταν σημαντικές για την Εποχή της Εξερεύνησης ήταν η υιοθέτηση της μαγνητικής πυξίδας και η πρόοδος στον σχεδιασμό των πλοίων.

Η πυξίδα ήταν μια προσθήκη στην αρχαία μέθοδο πλοήγησης που βασιζόταν στην παρατήρηση του ήλιου και των άστρων. Η πυξίδα χρησιμοποιήθηκε για τη ναυσιπλοΐα στην Κίνα από τον 11ο αιώνα και υιοθετήθηκε από τους Άραβες εμπόρους στον Ινδικό Ωκεανό. Η πυξίδα διαδόθηκε στην Ευρώπη στα τέλη του 12ου ή στις αρχές του 13ου αιώνα. Η χρήση της πυξίδας για ναυσιπλοΐα στον Ινδικό Ωκεανό αναφέρεται για πρώτη φορά το 1232: 351-2. Η πρώτη αναφορά για τη χρήση της πυξίδας στην Ευρώπη έγινε το 1180: 382. Οι Ευρωπαίοι χρησιμοποιούσαν μια "ξηρή" πυξίδα, με βελόνα σε άξονα. Η κάρτα πυξίδας ήταν επίσης ευρωπαϊκή εφεύρεση.

Οι Ιάβανοι κατασκεύαζαν εμπορικά πλοία που πήγαιναν στον ωκεανό και ονομάζονταν po τουλάχιστον από τον 1ο αιώνα μ.Χ. Το μήκος τους ξεπερνούσε τα 50 μ. και το ελεύθερο ύψος τους ήταν 5,2-7,8 μ. Το po μπορούσε να μεταφέρει 700 άτομα μαζί με περισσότερα από 10.000 hú (斛) φορτίου (250-1000 τόνους σύμφωνα με διάφορες ερμηνείες). Είναι κατασκευασμένα με πολλαπλές σανίδες για να αντέχουν στις καταιγίδες και είχαν 4 πανιά συν ένα ιστίο πλώρης. 262

Τα πλοία μεγάλωσαν σε μέγεθος, απαιτούσαν μικρότερα πληρώματα και μπορούσαν να διανύουν μεγαλύτερες αποστάσεις χωρίς στάση. Αυτό οδήγησε σε σημαντική μείωση του κόστους των θαλάσσιων μεταφορών μεγάλων αποστάσεων μέχρι τον 14ο αιώνα:  342 Τα γρανάζια παρέμειναν δημοφιλή για το εμπόριο λόγω του χαμηλού τους κόστους. Οι γαλέρες χρησιμοποιούνταν επίσης στο εμπόριο.

Πρώιμες γεωγραφικές γνώσεις και χάρτες

Ο Περίπλους της Ερυθραίας Θάλασσας, ένα έγγραφο που χρονολογείται από το 40 έως το 60 μ.Χ., περιγράφει μια νεοανακαλυφθείσα διαδρομή μέσω της Ερυθράς Θάλασσας προς την Ινδία, με περιγραφές των αγορών στις πόλεις γύρω από την Ερυθρά Θάλασσα, τον Περσικό Κόλπο και τον Ινδικό Ωκεανό, συμπεριλαμβανομένης της ανατολικής ακτής της Αφρικής, όπου αναφέρεται ότι "πέρα από αυτά τα μέρη ο ανεξερεύνητος ωκεανός στρέφεται προς τα δυτικά, και περνώντας από τις περιοχές νότια της Αιθιοπίας και της Λιβύης και της Αφρικής, αναμειγνύεται με τη δυτική θάλασσα (πιθανή αναφορά στον Ατλαντικό Ωκεανό)". Οι ευρωπαϊκές μεσαιωνικές γνώσεις για την Ασία πέρα από την εμβέλεια της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας προέρχονταν από επιμέρους αναφορές, συχνά συσκοτισμένες από θρύλους, που χρονολογούνταν από την εποχή των κατακτήσεων του Μεγάλου Αλεξάνδρου και των διαδόχων του.

Μια άλλη πηγή ήταν τα εβραϊκά εμπορικά δίκτυα των Ραντανιτών εμπόρων που δημιουργήθηκαν ως μεσάζοντες μεταξύ της Ευρώπης και του μουσουλμανικού κόσμου κατά την εποχή των σταυροφόρων κρατών.

Το 1154, ο Άραβας γεωγράφος Μοχάμεντ αλ-Ιντρίζι δημιούργησε μια περιγραφή του κόσμου και έναν παγκόσμιο χάρτη, την Tabula Rogeriana, στην αυλή του βασιλιά Ρογήρου Β' της Σικελίας, αλλά η Αφρική εξακολουθούσε να είναι μόνο εν μέρει γνωστή είτε στους χριστιανούς, Γενουάτες και Βενετούς, είτε στους Άραβες ναυτικούς, και η νότια έκτασή της ήταν άγνωστη. Υπήρχαν αναφορές για τη μεγάλη αφρικανική Σαχάρα, αλλά η πραγματική γνώση περιοριζόταν για τους Ευρωπαίους στις ακτές της Μεσογείου και ελάχιστα άλλα, αφού ο αραβικός αποκλεισμός της Βόρειας Αφρικής απέκλειε την εξερεύνηση της ενδοχώρας. Οι γνώσεις για τις ακτές της Ατλαντικής Αφρικής ήταν αποσπασματικές και προέρχονταν κυρίως από παλιούς ελληνικούς και ρωμαϊκούς χάρτες που βασίζονταν στις γνώσεις των Καρχηδονίων, συμπεριλαμβανομένης της εποχής της ρωμαϊκής εξερεύνησης της Μαυριτανίας. Η Ερυθρά Θάλασσα ήταν ελάχιστα γνωστή και μόνο οι εμπορικοί δεσμοί με τις θαλάσσιες δημοκρατίες, ιδίως με τη Δημοκρατία της Βενετίας, προώθησαν τη συλλογή ακριβών ναυτικών γνώσεων.

Οι εμπορικοί δρόμοι του Ινδικού Ωκεανού διαπλέονταν από Άραβες εμπόρους. Μεταξύ του 1405 και του 1421, ο αυτοκράτορας Γιονγκλέ της Κίνας Μινγκ χρηματοδότησε μια σειρά μακράς εμβέλειας αποστολών σε υποτελείς υπό τη διοίκηση του Ζενγκ Χε (Τσενγκ Χο). Οι στόλοι επισκέφθηκαν την Αραβία, την Ανατολική Αφρική, την Ινδία, τη θαλάσσια Νοτιοανατολική Ασία και την Ταϊλάνδη. Όμως τα ταξίδια, που αναφέρθηκαν από τον Μα Χουάν, έναν μουσουλμάνο ταξιδιώτη και μεταφραστή, σταμάτησαν απότομα μετά τον θάνατο του αυτοκράτορα και δεν δόθηκε συνέχεια, καθώς η κινεζική δυναστεία Μινγκ υποχώρησε στο χαϊτζίν, μια πολιτική απομονωτισμού, έχοντας περιορίσει το θαλάσσιο εμπόριο.

Το 1400, μια λατινική μετάφραση της Γεωγραφίας του Πτολεμαίου έφτασε στην Ιταλία από την Κωνσταντινούπολη. Η εκ νέου ανακάλυψη της ρωμαϊκής γεωγραφικής γνώσης ήταν μια αποκάλυψη, τόσο για τη χαρτογράφηση όσο και για την κοσμοθεωρία, αν και ενίσχυσε την ιδέα ότι ο Ινδικός Ωκεανός ήταν κλειστός.

Μεσαιωνικά ευρωπαϊκά ταξίδια (1241-1438)

Το προοίμιο της Εποχής των Ανακαλύψεων ήταν μια σειρά ευρωπαϊκών αποστολών που διέσχισαν την Ευρασία από ξηράς στα τέλη του Μεσαίωνα. Οι Μογγόλοι είχαν απειλήσει την Ευρώπη, αλλά τα μογγολικά κράτη ενοποίησαν επίσης μεγάλο μέρος της Ευρασίας και, από το 1206 και μετά, η Pax Mongolica επέτρεψε ασφαλείς εμπορικούς δρόμους και γραμμές επικοινωνίας που εκτείνονταν από τη Μέση Ανατολή έως την Κίνα. Μια σειρά από Ευρωπαίους επωφελήθηκαν από αυτές για να εξερευνήσουν προς τα ανατολικά. Οι περισσότεροι ήταν Ιταλοί, καθώς το εμπόριο μεταξύ της Ευρώπης και της Μέσης Ανατολής ελεγχόταν κυρίως από τις ναυτικές δημοκρατίες. Οι στενοί ιταλικοί δεσμοί με το Λεβάντε προκάλεσαν μεγάλη περιέργεια και εμπορικό ενδιαφέρον για τις χώρες που βρίσκονταν ανατολικότερα.

Υπάρχουν μερικές μαρτυρίες για εμπόρους από τη Βόρεια Αφρική και την περιοχή της Μεσογείου που εμπορεύονταν στον Ινδικό Ωκεανό στα τέλη του Μεσαίωνα.

Οι χριστιανικές πρεσβείες στάλθηκαν μέχρι το Καρακορούμ κατά τη διάρκεια των μογγολικών εισβολών στο Λεβάντε, από τις οποίες αποκόμισαν μεγαλύτερη κατανόηση του κόσμου. Ο πρώτος από αυτούς τους ταξιδιώτες ήταν ο Giovanni da Pian del Carpine, ο οποίος στάλθηκε από τον Πάπα Ιννοκέντιο Δ' στον Μεγάλο Χαν και ταξίδεψε στη Μογγολία και πίσω από το 1241 έως το 1247. Περίπου την ίδια εποχή, ο Ρώσος πρίγκιπας Γιαροσλάβ του Βλαντιμίρ, και στη συνέχεια οι γιοι του Αλέξανδρος Νέφσκι και Αντρέι Β΄ του Βλαντιμίρ, ταξίδεψαν στη μογγολική πρωτεύουσα. Αν και είχαν έντονες πολιτικές προεκτάσεις, τα ταξίδια τους δεν άφησαν λεπτομερείς αναφορές. Ακολούθησαν και άλλοι ταξιδιώτες, όπως ο Γάλλος André de Longjumeau και ο Φλαμανδός William of Rubruck, οι οποίοι έφτασαν στην Κίνα μέσω της Κεντρικής Ασίας. Ο Μάρκο Πόλο, ένας Βενετός έμπορος, υπαγόρευσε έναν απολογισμό των ταξιδιών του σε όλη την Ασία από το 1271 έως το 1295, περιγράφοντας ότι ήταν φιλοξενούμενος στην αυλή της δυναστείας Γιουάν του Κουμπλάι Χαν στο βιβλίο Ταξίδια, και διαβάστηκε σε όλη την Ευρώπη.

Ο μουσουλμανικός στόλος που φρουρούσε τα Στενά του Γιβραλτάρ ηττήθηκε από τη Γένοβα το 1291. Την ίδια χρονιά, οι Γενοβέζοι επιχείρησαν την πρώτη τους προσπάθεια εξερεύνησης του Ατλαντικού, όταν οι έμποροι αδελφοί Vadino και Ugolino Vivaldi απέπλευσαν από τη Γένοβα με δύο γαλέρες, αλλά εξαφανίστηκαν στα ανοικτά των μαροκινών ακτών, τροφοδοτώντας τους φόβους για τα ωκεάνια ταξίδια. Από το 1325 έως το 1354, ένας Μαροκινός λόγιος από την Ταγγέρη, ο Ιμπν Μπαττούτα, ταξίδεψε μέσω της Βόρειας Αφρικής, της ερήμου Σαχάρα, της Δυτικής Αφρικής, της Νότιας Ευρώπης, της Ανατολικής Ευρώπης, του Κέρατος της Αφρικής, της Μέσης Ανατολής και της Ασίας, έχοντας φτάσει στην Κίνα. Αφού επέστρεψε, υπαγόρευσε έναν απολογισμό των ταξιδιών του σε έναν λόγιο που συνάντησε στη Γρανάδα, τον Ρίχλα ("Το ταξίδι"), την άσημη πηγή για τις περιπέτειές του. Μεταξύ του 1357 και του 1371 ένα βιβλίο υποτιθέμενων ταξιδιών που συνέταξε ο Τζον Μάντεβιλ απέκτησε εξαιρετική δημοτικότητα. Παρά τον αναξιόπιστο και συχνά φανταστικό χαρακτήρα των περιγραφών του, χρησιμοποιήθηκε ως σημείο αναφοράς για την Ανατολή, την Αίγυπτο και το Λεβάντε γενικότερα, επιβεβαιώνοντας την παλιά πεποίθηση ότι η Ιερουσαλήμ ήταν το κέντρο του κόσμου.

Μετά την περίοδο των σχέσεων των Τιμουριδών με την Ευρώπη, το 1439, ο Niccolò de' Conti δημοσίευσε έναν απολογισμό των ταξιδιών του ως μουσουλμάνος έμπορος στην Ινδία και τη Νοτιοανατολική Ασία και, αργότερα, το 1466-1472, ο Ρώσος έμπορος Afanasy Nikitin του Tver ταξίδεψε στην Ινδία, την οποία περιέγραψε στο βιβλίο του A Journey Beyond the Three Seas.

Αυτά τα χερσαία ταξίδια είχαν ελάχιστα άμεσα αποτελέσματα. Η μογγολική αυτοκρατορία κατέρρευσε σχεδόν τόσο γρήγορα όσο σχηματίστηκε και σύντομα η διαδρομή προς την Ανατολή έγινε πιο δύσκολη και επικίνδυνη. Ο Μαύρος Θάνατος του 14ου αιώνα εμπόδισε επίσης τα ταξίδια και το εμπόριο. Η άνοδος της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας περιόρισε περαιτέρω τις δυνατότητες του ευρωπαϊκού χερσαίου εμπορίου.

Κινεζικές αποστολές (1405-1433)

Οι Κινέζοι είχαν ευρείες διασυνδέσεις μέσω του εμπορίου στην Ασία και έπλεαν προς την Αραβία, την Ανατολική Αφρική και την Αίγυπτο από τη δυναστεία των Τανγκ (618-907 μ.Χ.). Μεταξύ του 1405 και του 1421, ο τρίτος αυτοκράτορας των Μινγκ Yongle χρηματοδότησε μια σειρά μακράς εμβέλειας αποστολών σε υποτελείς στον Ινδικό Ωκεανό υπό τη διοίκηση του ναυάρχου Zheng He (Cheng Ho). Όσο σημαντικά και αν είναι, τα ταξίδια αυτά δεν οδήγησαν σε μόνιμους δεσμούς με υπερπόντια εδάφη λόγω των αλλαγών στην απομονωτική πολιτική της Κίνας που τερμάτισαν τα ταξίδια και τη γνώση τους.

Ένας μεγάλος στόλος νέων πλοίων-σκούπα προετοιμάστηκε για αυτές τις διεθνείς διπλωματικές αποστολές. Το μεγαλύτερο από αυτά τα τζουνκ -που οι Κινέζοι ονόμασαν bao chuan (πλοία θησαυρού)- μπορεί να είχε μήκος 121 μέτρα από την πλώρη μέχρι την πρύμνη, και σε αυτό συμμετείχαν χιλιάδες ναύτες. Η πρώτη αποστολή αναχώρησε το 1405. Ξεκίνησαν τουλάχιστον επτά καλά τεκμηριωμένες αποστολές, η καθεμία μεγαλύτερη και ακριβότερη από την προηγούμενη. Οι στόλοι επισκέφθηκαν την Αραβία, την Ανατολική Αφρική, την Ινδία, το Αρχιπέλαγος της Μαλαισίας και την Ταϊλάνδη (που τότε ονομαζόταν Σιάμ), ανταλλάσσοντας αγαθά στη διαδρομή. Παρουσίαζαν δώρα από χρυσό, ασήμι, πορσελάνη και μετάξι- σε αντάλλαγμα έπαιρναν καινοτομίες όπως στρουθοκάμηλοι, ζέβρες, καμήλες, ελεφαντόδοντο και καμηλοπαρδάλεις. Μετά το θάνατο του αυτοκράτορα, ο Ζενγκ Χε ηγήθηκε μιας τελευταίας αποστολής που ξεκίνησε από το Νανκίνγκ το 1431 και επέστρεψε στο Πεκίνο το 1433. Είναι πολύ πιθανό ότι αυτή η τελευταία αποστολή έφτασε μέχρι τη Μαδαγασκάρη. Τα ταξίδια αναφέρθηκαν από τον Μα Χουάν, έναν μουσουλμάνο ταξιδιώτη και μεταφραστή που συνόδευσε τον Ζενγκ Χε σε τρεις από τις επτά αποστολές, και η αναφορά του δημοσιεύτηκε ως Yingya Shenglan (Συνολική επισκόπηση των ακτών του ωκεανού) (1433).

Τα ταξίδια είχαν σημαντική και διαρκή επίδραση στην οργάνωση ενός θαλάσσιου δικτύου, αξιοποιώντας και δημιουργώντας κόμβους και αγωγούς στο πέρασμά του, αναδιαρθρώνοντας έτσι τις διεθνείς και διαπολιτισμικές σχέσεις και ανταλλαγές. Είχαν ιδιαίτερο αντίκτυπο, καθώς καμία άλλη πολιτεία δεν είχε ασκήσει ναυτική κυριαρχία σε όλους τους τομείς του Ινδικού Ωκεανού πριν από αυτά τα ταξίδια. Οι Μινγκ προώθησαν εναλλακτικούς κόμβους ως στρατηγική για την εδραίωση του ελέγχου του δικτύου. Για παράδειγμα, λόγω της κινεζικής εμπλοκής, λιμάνια όπως η Μαλάκα (στη Νοτιοανατολική Ασία), το Κοτσίν (στην ακτή Μαλαμπάρ) και το Μαλίντι (στην ακτή Σουαχίλι) είχαν αναπτυχθεί ως βασικές εναλλακτικές λύσεις σε σχέση με άλλα σημαντικά και καθιερωμένα λιμάνια. Η εμφάνιση του στόλου θησαυρού των Μινγκ δημιούργησε και ενέτεινε τον ανταγωνισμό μεταξύ των αντιμαχόμενων πολιτειών και αντιπάλων, καθένας από τους οποίους επεδίωκε μια συμμαχία με τους Μινγκ.

Τα ταξίδια αυτά επέφεραν επίσης την περιφερειακή ολοκλήρωση του Δυτικού Ωκεανού και την αύξηση της διεθνούς κυκλοφορίας ανθρώπων, ιδεών και αγαθών. Επίσης, παρείχαν μια πλατφόρμα για κοσμοπολίτικους λόγους, οι οποίοι λάμβαναν χώρα σε τοποθεσίες όπως τα πλοία του στόλου θησαυρών των Μινγκ, οι πρωτεύουσες των Μινγκ, η Ναντζίνγκ καθώς και το Πεκίνο, και οι δεξιώσεις που διοργάνωνε η αυλή των Μινγκ για τους ξένους αντιπροσώπους. Ποικίλες ομάδες ανθρώπων από όλες τις θαλάσσιες χώρες συγκεντρώνονταν, αλληλεπιδρούσαν και ταξίδευαν μαζί, καθώς ο στόλος θησαυρού των Μινγκ έπλεε από και προς την Κίνα των Μινγκ. Για πρώτη φορά στην ιστορία της, η θαλάσσια περιοχή από την Κίνα έως την Αφρική βρισκόταν υπό την κυριαρχία μιας και μόνο αυτοκρατορικής δύναμης και έτσι επέτρεψε τη δημιουργία ενός κοσμοπολίτικου χώρου.

Αυτά τα ταξίδια μεγάλων αποστάσεων δεν είχαν συνέχεια, καθώς η κινεζική δυναστεία Μινγκ αποσύρθηκε στο haijin, μια πολιτική απομονωτισμού, έχοντας περιορίσει το θαλάσσιο εμπόριο. Τα ταξίδια σταμάτησαν απότομα μετά τον θάνατο του αυτοκράτορα, καθώς οι Κινέζοι έχασαν το ενδιαφέρον τους για τις χώρες που αποκαλούσαν βαρβαρικές, στρεφόμενοι προς τα μέσα, και οι διάδοχοι αυτοκράτορες θεώρησαν ότι οι αποστολές ήταν επιζήμιες για το κινεζικό κράτος- ο αυτοκράτορας Χονγκσί τερμάτισε περαιτέρω αποστολές και ο αυτοκράτορας Ξουάντε απέκρυψε μεγάλο μέρος των πληροφοριών για τα ταξίδια του Ζενγκ Χε.

Από τον 8ο αιώνα έως τον 15ο αιώνα, η Δημοκρατία της Βενετίας και οι γειτονικές θαλάσσιες δημοκρατίες κατείχαν το μονοπώλιο του ευρωπαϊκού εμπορίου με τη Μέση Ανατολή. Το εμπόριο μεταξιού και μπαχαρικών, που περιελάμβανε μπαχαρικά, λιβάνια, βότανα, ναρκωτικά και όπιο, έκανε αυτές τις μεσογειακές πόλεις-κράτη πρωτοφανώς πλούσιες. Τα μπαχαρικά ήταν από τα πιο ακριβά και περιζήτητα προϊόντα του Μεσαίωνα, καθώς χρησιμοποιούνταν στη μεσαιωνική ιατρική, στις θρησκευτικές τελετουργίες, στα καλλυντικά, στην αρωματοποιία, καθώς και ως πρόσθετα και συντηρητικά τροφίμων. Όλα εισάγονταν από την Ασία και την Αφρική.

Οι μουσουλμάνοι έμποροι -κυρίως απόγονοι Αράβων ναυτικών από την Υεμένη και το Ομάν- κυριάρχησαν στις θαλάσσιες διαδρομές σε ολόκληρο τον Ινδικό Ωκεανό, αξιοποιώντας τις περιοχές προέλευσης στην Άπω Ανατολή και ναυτιλώντας για τα εμπορικά κέντρα στην Ινδία, κυρίως το Κοζικόντε, προς τα δυτικά μέχρι τον Ορμούς στον Περσικό Κόλπο και την Τζέντα στην Ερυθρά Θάλασσα. Από εκεί, χερσαίες διαδρομές οδηγούσαν στις ακτές της Μεσογείου. Οι Βενετοί έμποροι διακινούσαν τα εμπορεύματα μέσω της Ευρώπης μέχρι την άνοδο της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, που τελικά οδήγησε στην πτώση της Κωνσταντινούπολης το 1453, αποκλείοντας τους Ευρωπαίους από σημαντικές διαδρομές συνδυασμένης χερσαίας και θαλάσσιας κυκλοφορίας σε περιοχές γύρω από το Αιγαίο, τον Βόσπορο και τη Μαύρη Θάλασσα. Οι Βενετοί και άλλες Ιταλικές Θαλάσσιες Δημοκρατίες διατήρησαν κάποια, πιο περιορισμένη, πρόσβαση σε ασιατικά αγαθά, μέσω του εμπορίου της νοτιοανατολικής Μεσογείου, σε λιμάνια όπως η Αντιόχεια, η Άκρη και η Αλεξάνδρεια.

Αναγκασμένοι να περιορίσουν τις δραστηριότητές τους στη Μαύρη Θάλασσα και σε πόλεμο με τη Βενετία, οι Γενουάτες στράφηκαν στο βορειοαφρικανικό εμπόριο σιταριού, ελαιολάδου (που εκτιμήθηκε και ως πηγή ενέργειας) και στην αναζήτηση αργύρου και χρυσού. Οι Ευρωπαίοι είχαν συνεχές έλλειμμα σε ασήμι και χρυσό, καθώς τα νομίσματα πήγαιναν μόνο προς μία κατεύθυνση: προς τα έξω, ξοδεύοντας τα στο ανατολικό εμπόριο που τώρα ήταν αποκομμένο. Αρκετά ευρωπαϊκά ορυχεία εξαντλήθηκαν, ενώ η έλλειψη ράβδων οδήγησε στην ανάπτυξη ενός πολύπλοκου τραπεζικού συστήματος για τη διαχείριση των κινδύνων στο εμπόριο (η πρώτη κρατική τράπεζα, η Banco di San Giorgio, ιδρύθηκε το 1407 στη Γένοβα). Πλέοντας επίσης στα λιμάνια της Μπριζ (Φλάνδρα) και της Αγγλίας, οι κοινότητες των Γενοβέζων εγκαταστάθηκαν στη συνέχεια στην Πορτογαλία, οι οποίες επωφελήθηκαν από την επιχειρηματικότητα και την οικονομική τους πείρα.

Η ευρωπαϊκή ναυσιπλοΐα ήταν κυρίως κοντά στη στεριανή καμποτάζ, καθοδηγούμενη από τους χάρτες της Πόρτολαν. Αυτοί οι χάρτες όριζαν αποδεδειγμένες ωκεάνιες διαδρομές που καθοδηγούνταν από παράκτια ορόσημα: οι ναυτικοί ξεκινούσαν από ένα γνωστό σημείο, ακολουθούσαν μια κατεύθυνση πυξίδας και προσπαθούσαν να προσδιορίσουν τη θέση τους από τα ορόσημά της. Για την πρώτη ωκεάνια εξερεύνηση οι Δυτικοευρωπαίοι χρησιμοποίησαν την πυξίδα, καθώς και τις προοδευτικές νέες εξελίξεις στη χαρτογραφία και την αστρονομία. Για την ουράνια ναυσιπλοΐα χρησιμοποιήθηκαν αραβικά ναυτιλιακά εργαλεία όπως ο αστρολάβος και το τεταρτημόριο.

Πορτογαλική εξερεύνηση

Το 1297, ο βασιλιάς Dinis της Πορτογαλίας ενδιαφέρθηκε προσωπικά για τις εξαγωγές. Το 1317, συνήψε συμφωνία με τον Γενοβέζο εμπορικό ναυτικό Μανουέλ Πεσάνια (Pessagno), διορίζοντάς τον πρώτο ναύαρχο του πορτογαλικού ναυτικού, με στόχο την υπεράσπιση της χώρας από τις επιδρομές των μουσουλμάνων πειρατών. Τα κρούσματα βουβωνικής πανώλης οδήγησαν σε σοβαρή ερήμωση στο δεύτερο μισό του 14ου αιώνα: μόνο η θάλασσα προσέφερε εναλλακτικές λύσεις, με το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού να εγκαθίσταται στις παράκτιες περιοχές αλιείας και εμπορίου. Μεταξύ 1325 και 1357, ο Αφόνσο Δ΄ της Πορτογαλίας ενθάρρυνε το θαλάσσιο εμπόριο και διέταξε τις πρώτες εξερευνήσεις. Τα Κανάρια Νησιά, ήδη γνωστά στους Γενοβέζους, διεκδικήθηκαν ως επίσημα ανακαλυφθέντα υπό την αιγίδα των Πορτογάλων, αλλά το 1344 η Καστίλη τα αμφισβήτησε, επεκτείνοντας την αντιπαλότητά τους στη θάλασσα.

Για να εξασφαλίσουν το μονοπώλιο στο εμπόριο, οι Ευρωπαίοι (ξεκινώντας από τους Πορτογάλους) προσπάθησαν να εγκαθιδρύσουν ένα μεσογειακό εμπορικό σύστημα, το οποίο χρησιμοποιούσε τη στρατιωτική ισχύ και τον εκφοβισμό για να εκτρέψει το εμπόριο μέσω λιμανιών που ήλεγχαν, όπου μπορούσε να φορολογηθεί. Το 1415, οι Πορτογάλοι κατέλαβαν τη Θέουτα με σκοπό να ελέγξουν τη ναυσιπλοΐα στις αφρικανικές ακτές. Ο νεαρός πρίγκιπας Ερρίκος ο Θαλασσοπόρος βρέθηκε εκεί και αντιλήφθηκε τις δυνατότητες κερδοφορίας στις διασαχάριες εμπορικές διαδρομές. Για αιώνες οι εμπορικές διαδρομές δούλων και χρυσού που συνέδεαν τη Δυτική Αφρική με τη Μεσόγειο περνούσαν από την έρημο της Δυτικής Σαχάρας, η οποία ελεγχόταν από τους Μαυριτανούς της Βόρειας Αφρικής.

Ο Ερρίκος επιθυμούσε να μάθει πόσο μακριά εκτείνονταν τα μουσουλμανικά εδάφη στην Αφρική, ελπίζοντας να τα παρακάμψει και να εμπορεύεται απευθείας με τη Δυτική Αφρική μέσω θαλάσσης, να βρει συμμάχους στις θρυλικές χριστιανικές χώρες στα νότια, όπως το από καιρό χαμένο χριστιανικό βασίλειο του Πρέστερ Ιωάννη, και να διερευνήσει αν ήταν δυνατόν να φτάσει στις Ινδίες μέσω θαλάσσης, την πηγή του προσοδοφόρου εμπορίου μπαχαρικών. Επένδυσε στη χορηγία ταξιδιών στις ακτές της Μαυριτανίας, συγκεντρώνοντας μια ομάδα εμπόρων, πλοιοκτητών και ενδιαφερομένων που ενδιαφέρονταν για νέες θαλάσσιες οδούς. Σύντομα έφθασε στα νησιά του Ατλαντικού Μαδέρα (1419) και Αζόρες (1427). Συγκεκριμένα, ανακαλύφθηκαν από ταξίδια που ξεκίνησαν με εντολή του πρίγκιπα Ερρίκου του Ναυτίλου. Ο ίδιος ο αρχηγός της αποστολής, ο οποίος εγκατέστησε οικισμούς στο νησί της Μαδέρας, ήταν ο Πορτογάλος εξερευνητής João Gonçalves Zarco.

Εκείνη την εποχή, οι Ευρωπαίοι δεν γνώριζαν τι βρισκόταν πέρα από το ακρωτήριο Non (Cape Chaunar) στην αφρικανική ακτή και αν ήταν δυνατόν να επιστρέψουν όταν το είχαν διασχίσει. Οι ναυτικοί μύθοι προειδοποιούσαν για ωκεάνια τέρατα ή για μια άκρη του κόσμου, αλλά η ναυσιπλοΐα του πρίγκιπα Ερρίκου αμφισβήτησε αυτές τις πεποιθήσεις: ξεκινώντας το 1421, η συστηματική ιστιοπλοΐα το ξεπέρασε, φτάνοντας στο δύσκολο ακρωτήριο Bojador που το 1434 πέρασε τελικά ένας από τους καπετάνιους του πρίγκιπα Ερρίκου, ο Gil Eanes.

Από το 1440 και μετά, τα καραβέλια χρησιμοποιήθηκαν εκτενώς για την εξερεύνηση των ακτών της Αφρικής. Επρόκειτο για έναν υφιστάμενο ιβηρικό τύπο πλοίου, που χρησιμοποιούνταν για την αλιεία, το εμπόριο και για ορισμένους στρατιωτικούς σκοπούς. Σε αντίθεση με ορισμένα άλλα πλοία της εποχής, η καραβέλα διέθετε πηδάλιο τοποθετημένο στην πρύμνη (σε αντίθεση με το πηδάλιο που ήταν τοποθετημένο στο πλάι, όπως συνέβαινε, για παράδειγμα, στη μεσογειακή βαρέλα). Είχε μικρό βύθισμα, το οποίο ήταν χρήσιμο για την εξερεύνηση άγνωστων ακτών. Είχε καλές επιδόσεις στην ιστιοπλοΐα, με μια ικανότητα προσγείωσης που ήταν ιδιαίτερα αξιοσημείωτη για τα δεδομένα της εποχής. Η εξέδρα λατέν ήταν λιγότερο χρήσιμη όταν έπλεε κατά τον άνεμο - γεγονός που εξηγεί τον επανασχεδιασμό του Niña από τον Χριστόφορο Κολόμβο (ιταλικά: Cristoforo Colombo) με τετράγωνη εξέδρα.

Για την ουράνια ναυσιπλοΐα οι Πορτογάλοι χρησιμοποιούσαν τους εφεμερίδες, οι οποίες γνώρισαν αξιοσημείωτη διάδοση τον 15ο αιώνα. Πρόκειται για αστρονομικούς χάρτες που απεικόνιζαν τη θέση των αστέρων για μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο. Το Almanach Perpetuum, που δημοσιεύθηκε το 1496 από τον Εβραίο αστρονόμο, αστρολόγο και μαθηματικό Αβραάμ Ζακούτο, περιλάμβανε ορισμένους από αυτούς τους πίνακες για τις κινήσεις των άστρων. Οι πίνακες αυτοί έφεραν επανάσταση στη ναυσιπλοΐα, επιτρέποντας τον υπολογισμό του γεωγραφικού πλάτους. Το ακριβές γεωγραφικό μήκος, ωστόσο, παρέμεινε ασύλληπτο και οι ναυτικοί αγωνίζονταν να το προσδιορίσουν επί αιώνες. Με τη χρήση του καραβελίου, η συστηματική εξερεύνηση συνεχίστηκε όλο και νοτιότερα, προχωρώντας κατά μέσο όρο μία μοίρα το χρόνο. Η Σενεγάλη και η χερσόνησος του Πράσινου Ακρωτηρίου προσεγγίστηκαν το 1445 και το 1446 ο Αλβάρο Φερνάντες έφτασε σχεδόν μέχρι τη σημερινή Σιέρα Λεόνε.

Το 1453, η πτώση της Κωνσταντινούπολης στα χέρια των Οθωμανών αποτέλεσε πλήγμα για τη Χριστιανοσύνη και τις καθιερωμένες επιχειρηματικές σχέσεις που συνδέονταν με την Ανατολή. Το 1455, ο Πάπας Νικόλαος Ε' εξέδωσε τη βούλα Romanus Pontifex, ενισχύοντας την προηγούμενη Dum Diversas (1452), παραχωρώντας όλες τις χώρες και τις θάλασσες που ανακαλύφθηκαν πέρα από το ακρωτήριο Bojador στον βασιλιά της Πορτογαλίας Αφόνσο Ε' και τους διαδόχους του, καθώς και το εμπόριο και τις κατακτήσεις κατά των μουσουλμάνων και των ειδωλολατρών, εγκαινιάζοντας μια πολιτική mare clausum στον Ατλαντικό. Ο βασιλιάς, ο οποίος είχε ρωτήσει τους Γενοβέζους ειδικούς για μια θαλάσσια οδό προς την Ινδία, παρήγγειλε τον παγκόσμιο χάρτη Fra Mauro, ο οποίος έφθασε στη Λισαβόνα το 1459.

Το 1456, ο Diogo Gomes έφτασε στο αρχιπέλαγος του Πράσινου Ακρωτηρίου. Την επόμενη δεκαετία διάφοροι καπετάνιοι στην υπηρεσία του πρίγκιπα Ερρίκου -μεταξύ των οποίων ο Γενοβέζος Αντόνιο ντα Νόλι και ο Βενετός Αλβίσε Κανταμόστο- ανακάλυψαν τα υπόλοιπα νησιά που είχαν καταληφθεί κατά τη διάρκεια του 15ου αιώνα. Ο Κόλπος της Γουινέας θα επιτευχθεί τη δεκαετία του 1460.

Το 1460, ο Pedro de Sintra έφτασε στη Σιέρα Λεόνε. Ο πρίγκιπας Ερρίκος πέθανε τον Νοέμβριο του ίδιου έτους και μετά από αυτό, δεδομένων των πενιχρών εσόδων, η εξερεύνηση παραχωρήθηκε στον έμπορο της Λισαβόνας Fernão Gomes το 1469, ο οποίος σε αντάλλαγμα για το μονοπώλιο του εμπορίου στον κόλπο της Γουινέας έπρεπε να εξερευνά 100 μίλια (161 χιλιόμετρα) κάθε χρόνο για πέντε χρόνια. Με τη χορηγία του, οι εξερευνητές João de Santarém, Pedro Escobar, Lopo Gonçalves, Fernão do Pó και Pedro de Sintra ξεπέρασαν ακόμη και αυτούς τους στόχους. Έφτασαν στο νότιο ημισφαίριο και στα νησιά του Κόλπου της Γουινέας, συμπεριλαμβανομένου του Σάο Τομέ και Πρίνσιπε και της Ελμίνας στη Χρυσή Ακτή το 1471. (Στο νότιο ημισφαίριο, χρησιμοποίησαν τον Σταυρό του Νότου ως σημείο αναφοράς για την ουράνια πλοήγηση). Εκεί, σε αυτό που ονομάστηκε "Χρυσή Ακτή" στη σημερινή Γκάνα, διαπιστώθηκε ένα ακμάζον εμπόριο προσχωματικού χρυσού μεταξύ των ντόπιων και των Αράβων και Βερβερίνων εμπόρων.

Το 1478, κατά τη διάρκεια του Πολέμου της Καστιλιανής Διαδοχής, κοντά στις ακτές της Ελμίνας διεξήχθη μια μεγάλη μάχη μεταξύ μιας καστιλιανής αρμάδας 35 καραβελών και ενός πορτογαλικού στόλου για την ηγεμονία στο εμπόριο της Γουινέας (χρυσός, σκλάβοι, ελεφαντόδοντο και πιπέρι melegueta). Ο πόλεμος έληξε με μια πορτογαλική ναυτική νίκη, η οποία ακολουθήθηκε από την επίσημη αναγνώριση από τους Καθολικούς Μονάρχες της πορτογαλικής κυριαρχίας επί του μεγαλύτερου μέρους των αμφισβητούμενων εδαφών της Δυτικής Αφρικής, η οποία ενσωματώθηκε στη Συνθήκη του Alcáçovas, το 1479. Αυτός ήταν ο πρώτος αποικιοκρατικός πόλεμος μεταξύ των ευρωπαϊκών δυνάμεων.

Το 1481, ο πρόσφατα εστεμμένος João II αποφάσισε να κατασκευάσει το εργοστάσιο São Jorge da Mina. Το 1482 ο ποταμός Κονγκό εξερευνήθηκε από τον Diogo Cão, ο οποίος το 1486 συνέχισε μέχρι το Ακρωτήριο Κρος (σημερινή Ναμίμπια).

Η επόμενη κρίσιμη ανακάλυψη έγινε το 1488, όταν ο Bartolomeu Dias πέρασε από το νότιο άκρο της Αφρικής, το οποίο ονόμασε "Ακρωτήριο των Καταιγίδων" (Cabo das Tormentas), αγκυροβόλησε στον κόλπο Mossel Bay και στη συνέχεια έπλευσε ανατολικά μέχρι τις εκβολές του ποταμού Great Fish, αποδεικνύοντας ότι ο Ινδικός Ωκεανός ήταν προσβάσιμος από τον Ατλαντικό. Ταυτόχρονα ο Pêro da Covilhã, που είχε σταλεί ταξιδεύοντας κρυφά στην ξηρά, είχε φτάσει στην Αιθιοπία έχοντας συλλέξει σημαντικές πληροφορίες για την Ερυθρά Θάλασσα και τις ακτές της Κουένια, υποδηλώνοντας ότι σύντομα θα υπήρχε θαλάσσια οδός προς τις Ινδίες. Σύντομα το ακρωτήριο μετονομάστηκε από τον βασιλιά Ιωάννη Β΄ της Πορτογαλίας σε "Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας" (Cabo da Boa Esperança), λόγω της μεγάλης αισιοδοξίας που γέννησε η δυνατότητα μιας θαλάσσιας οδού προς την Ινδία, αποδεικνύοντας λανθασμένη την άποψη που υπήρχε από τον Πτολεμαίο ότι ο Ινδικός Ωκεανός ήταν αποκλεισμένος από τη στεριά.

Με βάση πολύ μεταγενέστερες ιστορίες για το νησί-φάντασμα που είναι γνωστό ως Μπακαλάο και τα γλυπτά στον βράχο Ντάιτον, ορισμένοι υπέθεσαν ότι ο Πορτογάλος εξερευνητής João Vaz Corte-Real ανακάλυψε τη Νέα Γη το 1473, αλλά οι αναφερόμενες πηγές θεωρούνται από τους επικρατέστερους ιστορικούς αναξιόπιστες και μη πειστικές.

Ισπανική εξερεύνηση: Κολόμβου στην Αμερική

Ο ιβηρικός αντίπαλος της Πορτογαλίας, η Καστίλη, είχε αρχίσει να εγκαθιδρύει την κυριαρχία της στα Κανάρια Νησιά, που βρίσκονταν στα ανοικτά των δυτικοαφρικανικών ακτών, το 1402, αλλά στη συνέχεια αποσπάστηκε από την εσωτερική πολιτική της Ιβηρικής και την απόκρουση των ισλαμικών προσπαθειών εισβολής και επιδρομών κατά το μεγαλύτερο μέρος του 15ου αιώνα. Μόνο στα τέλη του αιώνα, μετά την ενοποίηση των στεμμάτων της Καστίλης και της Αραγωνίας, η αναδυόμενη σύγχρονη Ισπανία δεσμεύτηκε πλήρως στην αναζήτηση νέων εμπορικών οδών στο εξωτερικό. Το Στέμμα της Αραγωνίας ήταν ένας σημαντικός θαλάσσιος δυνάστης στη Μεσόγειο, ελέγχοντας εδάφη στην ανατολική Ισπανία, τη νοτιοδυτική Γαλλία, μεγάλα νησιά όπως η Σικελία, η Μάλτα και το Βασίλειο της Νάπολης και της Σαρδηνίας, με ηπειρωτικές κτήσεις μέχρι την Ελλάδα. Το 1492 οι κοινοί ηγεμόνες κατέκτησαν το μαυριτανικό βασίλειο της Γρανάδας, το οποίο παρείχε στην Καστίλη αφρικανικά αγαθά μέσω φόρου υποτέλειας, και αποφάσισαν να χρηματοδοτήσουν την αποστολή του Χριστόφορου Κολόμβου με την ελπίδα να παρακάμψει το μονοπώλιο της Πορτογαλίας στις θαλάσσιες οδούς της δυτικής Αφρικής, για να φτάσει στις "Ινδίες" (ανατολική και νότια Ασία) ταξιδεύοντας δυτικά. Δύο φορές στο παρελθόν, το 1485 και το 1488, ο Κολόμβος είχε παρουσιάσει το σχέδιο στον βασιλιά Ιωάννη Β΄ της Πορτογαλίας, ο οποίος το απέρριψε.

Το βράδυ της 3ης Αυγούστου 1492, ο Κολόμβος αναχώρησε από το Πάλος ντε λα Φροντέρα με τρία πλοία: μια μεγαλύτερη καραβέλα, τη Σάντα Μαρία, με το παρατσούκλι Γκαλέγκα (η Γαλικιανή), και δύο μικρότερες καραβέλες, την Πίντα (η Ζωγραφισμένη) και τη Σάντα Κλάρα, με το παρατσούκλι Νίνια. Ο Κολόμβος απέπλευσε πρώτα προς τα Κανάρια Νησιά, όπου εφοδιάστηκε για ένα ταξίδι πέντε εβδομάδων στον ωκεανό, διασχίζοντας ένα τμήμα του Ατλαντικού που έγινε γνωστό ως θάλασσα των Σαργασσών.

Η στεριά εντοπίστηκε στις 12 Οκτωβρίου 1492 και ο Κολόμβος ονόμασε το νησί (ένα από τα νησιά που σήμερα αποτελούν τις Μπαχάμες - αλλά το ποιο είναι αμφισβητούμενο) Σαν Σαλβαδόρ, σε αυτό που πίστευε ότι ήταν οι "Ανατολικές Ινδίες". Ο Κολόμβος εξερεύνησε επίσης τη βορειοανατολική ακτή της Κούβας (αποβιβάστηκε στις 28 Οκτωβρίου) και τη βόρεια ακτή της Ισπανιόλας, μέχρι τις 5 Δεκεμβρίου. Έγινε δεκτός από τον ιθαγενή κατσίκο Γκουακαναγκάρι, ο οποίος του έδωσε την άδεια να αφήσει πίσω μερικούς από τους άνδρες του.

Ο Κολόμβος άφησε 39 άνδρες και ίδρυσε τον οικισμό La Navidad στη σημερινή Αϊτή. Πριν επιστρέψει στην Ισπανία, απήγαγε περίπου δέκα έως είκοσι πέντε ιθαγενείς και τους πήρε μαζί του. Μόνο επτά ή οκτώ από τους ιθαγενείς "Ινδιάνους" έφτασαν ζωντανοί στην Ισπανία, αλλά έκαναν μεγάλη εντύπωση στη Σεβίλλη.

Κατά την επιστροφή του, μια καταιγίδα το ανάγκασε να δέσει στη Λισαβόνα, στις 4 Μαρτίου 1493. Μετά από μια εβδομάδα στην Πορτογαλία, έβαλε πλώρη για την Ισπανία και στις 15 Μαρτίου 1493 έφτασε στη Βαρκελώνη, όπου αναφέρθηκε στη βασίλισσα Ισαβέλλα και τον βασιλιά Φερδινάνδο. Η είδηση της ανακάλυψης νέων εδαφών διαδόθηκε γρήγορα σε όλη την Ευρώπη.

Ο Κολόμβος και οι άλλοι Ισπανοί εξερευνητές αρχικά απογοητεύτηκαν από τις ανακαλύψεις τους - σε αντίθεση με την Αφρική ή την Ασία, οι κάτοικοι των νησιών της Καραϊβικής δεν είχαν πολλά να ανταλλάξουν με τα καστιλιάνικα πλοία. Έτσι, τα νησιά έγιναν το επίκεντρο των προσπαθειών αποικισμού. Μόνο όταν εξερευνήθηκε η ίδια η ήπειρος, η Ισπανία βρήκε τον πλούτο που αναζητούσε.

Συνθήκη της Tordesillas (1494)

Λίγο μετά την επιστροφή του Κολόμβου από αυτό που αργότερα θα ονομαζόταν "Δυτικές Ινδίες", κατέστη αναγκαία η διαίρεση της επιρροής για την αποφυγή συγκρούσεων μεταξύ Ισπανών και Πορτογάλων. Στις 4 Μαΐου 1493, δύο μήνες μετά την άφιξη του Κολόμβου, οι Καθολικοί Μονάρχες έλαβαν μια βούλα (Inter caetera) από τον Πάπα Αλέξανδρο ΣΤ' που ανέφερε ότι όλα τα εδάφη δυτικά και νότια μιας γραμμής από πόλο σε πόλο 100 λεύγες δυτικά και νότια των Αζορών ή των νήσων Πράσινο Ακρωτήριο θα έπρεπε να ανήκουν στην Καστίλη και, αργότερα, όλες οι ηπειρωτικές περιοχές και τα νησιά που ανήκαν τότε στην Ινδία. Δεν ανέφερε την Πορτογαλία, η οποία δεν μπορούσε να διεκδικήσει νεοανακαλυφθείσες περιοχές ανατολικά της γραμμής.

Ο βασιλιάς Ιωάννης Β' της Πορτογαλίας δεν ήταν ευχαριστημένος με τη συμφωνία, καθώς θεωρούσε ότι του έδινε πολύ λίγη γη, εμποδίζοντάς τον να φτάσει στην Ινδία, τον κύριο στόχο του. Στη συνέχεια διαπραγματεύτηκε απευθείας με τον βασιλιά Φερδινάνδο και τη βασίλισσα Ισαβέλλα της Ισπανίας για να μετακινήσει τη γραμμή δυτικά και να του επιτρέψει να διεκδικήσει νεοανακαλυφθείσες εκτάσεις ανατολικά της.

Το 1494 επιτεύχθηκε συμφωνία με τη Συνθήκη της Τορδεσίγιας, η οποία χώρισε τον κόσμο μεταξύ των δύο δυνάμεων. Με τη συνθήκη αυτή οι Πορτογάλοι έλαβαν τα πάντα εκτός Ευρώπης ανατολικά μιας γραμμής που διήνυε 370 λεύγες δυτικά των νήσων Πράσινο Ακρωτήριο (ήδη πορτογαλικά), καθώς και τα νησιά που ανακάλυψε ο Χριστόφορος Κολόμβος στο πρώτο του ταξίδι (τα οποία διεκδικούσε η Καστίλη), τα οποία ονομάστηκαν στη συνθήκη Σιπάνγκου και Αντίλια (Κούβα και Ισπανιόλα). Αυτό τους έδωσε τον έλεγχο της Αφρικής, της Ασίας και της ανατολικής Νότιας Αμερικής (Βραζιλία). Οι Ισπανοί (Καστίλη) έλαβαν τα πάντα δυτικά αυτής της γραμμής. Κατά τη στιγμή της διαπραγμάτευσης, η συνθήκη χώριζε τον γνωστό κόσμο των νησιών του Ατλαντικού περίπου στη μέση, με τη διαχωριστική γραμμή να βρίσκεται περίπου στη μέση μεταξύ του πορτογαλικού Πράσινου Ακρωτηρίου και των ισπανικών ανακαλύψεων στην Καραϊβική.

Ο Pedro Álvares Cabral συνάντησε το 1500 τη σημερινή βραζιλιάνικη ακτή, η οποία αρχικά θεωρούνταν ένα μεγάλο νησί. Δεδομένου ότι βρισκόταν ανατολικά της διαχωριστικής γραμμής, την διεκδίκησε για την Πορτογαλία και αυτό έγινε σεβαστό από τους Ισπανούς. Τα πορτογαλικά πλοία έπλεαν δυτικά στον Ατλαντικό για να πάρουν ευνοϊκούς ανέμους για το ταξίδι προς την Ινδία, και προς τα εκεί κατευθυνόταν ο Cabral στο ταξίδι του, σε έναν διάδρομο που η συνθήκη είχε διαπραγματευτεί για να προστατεύσει. Ορισμένοι υποψιάζονται ότι οι Πορτογάλοι είχαν ανακαλύψει κρυφά τη Βραζιλία νωρίτερα, και γι' αυτό είχαν μετακινήσει τη γραμμή προς τα ανατολικά και έτσι την βρήκε ο Καμπράλ, αλλά δεν υπάρχουν αξιόπιστες αποδείξεις γι' αυτό. Άλλοι υποψιάζονται ότι ο Duarte Pacheco Pereira ανακάλυψε κρυφά τη Βραζιλία το 1498, αλλά αυτό δεν θεωρείται αξιόπιστο από τους επικρατέστερους ιστορικούς.

Αργότερα η ισπανική επικράτεια θα αποδεικνυόταν ότι περιλάμβανε τεράστιες περιοχές της ηπειρωτικής ηπειρωτικής χώρας της Βόρειας και της Νότιας Αμερικής, αν και η ελεγχόμενη από τους Πορτογάλους Βραζιλία θα επεκτεινόταν πέρα από τη γραμμή, ενώ οι εποικισμοί άλλων ευρωπαϊκών δυνάμεων αγνοούσαν τη συνθήκη.

Η Αμερική: Ο Νέος Κόσμος

Πολύ μικρό μέρος της διαιρεμένης περιοχής είχαν δει στην πραγματικότητα οι Ευρωπαίοι, καθώς ήταν διαιρεμένη μόνο με γεωγραφικό ορισμό και όχι με έλεγχο στο έδαφος. Το πρώτο ταξίδι του Κολόμβου το 1492 έδωσε ώθηση στη θαλάσσια εξερεύνηση και, από το 1497, αρκετοί εξερευνητές κατευθύνθηκαν δυτικά.

Εκείνη τη χρονιά ο Ιωάννης Κάμποτ (ιταλικά: Giovanni Caboto), επίσης Ιταλός, έλαβε διπλωματική άδεια από τον βασιλιά Ερρίκο Ζ΄ της Αγγλίας. Πλέοντας από το Μπρίστολ, πιθανώς με την υποστήριξη της τοπικής Εταιρείας Εμπορικών Επιχειρηματιών, ο Κάμποτ διέσχισε τον Ατλαντικό από ένα βόρειο γεωγραφικό πλάτος ελπίζοντας ότι το ταξίδι προς τις "Δυτικές Ινδίες" θα ήταν συντομότερο και κατέπλευσε κάπου στη Βόρεια Αμερική, πιθανώς στη Νέα Γη. Το 1499 ο João Fernandes Lavrador έλαβε άδεια από τον βασιλιά της Πορτογαλίας και μαζί με τον Pêro de Barcelos είδαν για πρώτη φορά το Λαμπραντόρ, το οποίο παραχωρήθηκε και πήρε το όνομά του. Αφού επέστρεψε, πιθανώς πήγε στο Μπρίστολ για να ταξιδέψει στο όνομα της Αγγλίας. Σχεδόν την ίδια εποχή, μεταξύ 1499 και 1502, οι αδελφοί Gaspar και Miguel Corte Real εξερεύνησαν και ονόμασαν τις ακτές της Γροιλανδίας και επίσης της Νέας Γης. Και οι δύο εξερευνήσεις σημειώνονται στο πλανητάριο Cantino του 1502.

Το 1497, ο νεοεστεμμένος βασιλιάς Μανουήλ Α΄ της Πορτογαλίας έστειλε έναν εξερευνητικό στόλο προς τα ανατολικά, εκπληρώνοντας το σχέδιο του προκατόχου του να βρει μια οδό προς τις Ινδίες. Τον Ιούλιο του 1499, διαδόθηκε η είδηση ότι οι Πορτογάλοι είχαν φτάσει στις "αληθινές Ινδίες", καθώς ο Πορτογάλος βασιλιάς απέστειλε επιστολή στους Ισπανούς Καθολικούς Μονάρχες μία ημέρα μετά την περίφημη επιστροφή του στόλου.

Η τρίτη αποστολή του Κολόμβου το 1498 ήταν η αρχή του πρώτου επιτυχημένου καστιλιάνικου (ισπανικού) αποικισμού στις Δυτικές Ινδίες, στο νησί Ισπανιόλα. Παρά τις αυξανόμενες αμφιβολίες, ο Κολόμβος αρνήθηκε να δεχτεί ότι δεν είχε φτάσει στις Ινδίες. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του ανακάλυψε τις εκβολές του ποταμού Ορινόκο στη βόρεια ακτή της Νότιας Αμερικής (σημερινή Βενεζουέλα) και σκέφτηκε ότι η τεράστια ποσότητα γλυκού νερού που προερχόταν από αυτόν μπορούσε να προέρχεται μόνο από μια ηπειρωτική χερσαία μάζα, για την οποία ήταν βέβαιος ότι ήταν η ασιατική ενδοχώρα.

Καθώς η ναυσιπλοΐα μεταξύ της Σεβίλλης και των Δυτικών Ινδιών αυξανόταν, οι γνώσεις για τα νησιά της Καραϊβικής, την Κεντρική Αμερική και τις βόρειες ακτές της Νότιας Αμερικής αυξάνονταν. Ένας από αυτούς τους ισπανικούς στόλους, εκείνος του Alonso de Ojeda και του Amerigo Vespucci το 1499-1500, έφθασε στη στεριά στις ακτές της σημερινής Γουιάνας, όταν οι δύο εξερευνητές φαίνεται ότι χωρίστηκαν προς αντίθετες κατευθύνσεις. Ο Βεσπούτσι έπλευσε προς τα νότια, ανακάλυψε τις εκβολές του ποταμού Αμαζονίου τον Ιούλιο του 1499 και έφθασε στις 6° Ν, στη σημερινή βορειοανατολική Βραζιλία, πριν γυρίσει πίσω.

Στις αρχές του 1500, ο Vicente Yáñez Pinzon εξετράπη της πορείας του από μια καταιγίδα και έφτασε στις 26 Ιανουαρίου 1500 στις σημερινές βορειοανατολικές ακτές της Βραζιλίας, εξερευνώντας μέχρι τη σημερινή πολιτεία Pernambuco. Ο στόλος του ήταν ο πρώτος που εισήλθε πλήρως στις εκβολές του ποταμού Αμαζονίου, τις οποίες ονόμασε Río Santa María de la Mar Dulce (Ποταμός της Αγίας Μαρίας της θάλασσας του γλυκού νερού). Ωστόσο, η γη βρισκόταν πολύ ανατολικά για να την διεκδικήσουν οι Καστίλιοι βάσει της Συνθήκης της Τορντεσίγιας, αλλά η ανακάλυψη δημιούργησε το ενδιαφέρον των Καστιλιάνων (Ισπανών), με ένα δεύτερο ταξίδι του Πινζόν το 1508 (μια αποστολή που διέσχισε τις βόρειες ακτές μέχρι την παράκτια ηπειρωτική χώρα της Κεντρικής Αμερικής, σε αναζήτηση διόδου προς την Ανατολή) και ένα ταξίδι το 1515-16 από έναν πλοηγό της αποστολής του 1508, τον Χουάν Ντίας ντε Σολίς. Η αποστολή του 1515-1516 παρακινήθηκε από αναφορές για πορτογαλική εξερεύνηση της περιοχής (βλ. παρακάτω). Τελείωσε όταν ο ντε Σολίς και ορισμένα μέλη του πληρώματός του εξαφανίστηκαν κατά την εξερεύνηση ενός ποταμού Plate με μια βάρκα, αλλά αυτό που βρήκε αναζωπύρωσε το ισπανικό ενδιαφέρον και ο αποικισμός άρχισε το 1531.

Τον Απρίλιο του 1500, η δεύτερη πορτογαλική αρμάδα των Ινδιών, με επικεφαλής τον Pedro Álvares Cabral, με πλήρωμα έμπειρων καπετάνιων, μεταξύ των οποίων ο Bartolomeu Dias και ο Nicolau Coelho, συνάντησε τις βραζιλιάνικες ακτές καθώς έπλεε προς τα δυτικά στον Ατλαντικό εκτελώντας μια μεγάλη "volta do mar" για να αποφύγει την προσάραξη στον κόλπο της Γουινέας. Στις 21 Απριλίου του 1500, ένα βουνό έγινε αντιληπτό και ονομάστηκε Monte Pascoal, και στις 22 Απριλίου ο Cabral αποβιβάστηκε στην ακτή. Στις 25 Απριλίου, ολόκληρος ο στόλος κατέπλευσε στο λιμάνι που ονόμασαν Πόρτο Σεγκούρο (Port Secure). Ο Cabral αντιλήφθηκε ότι η νέα γη βρισκόταν ανατολικά της γραμμής της Tordesillas, και έστειλε απεσταλμένο στην Πορτογαλία με την ανακάλυψη σε επιστολές, συμπεριλαμβανομένης της επιστολής του Pero Vaz de Caminha. Πιστεύοντας ότι η γη ήταν νησί, την ονόμασε Ilha de Vera Cruz (Νησί του Αληθινού Σταυρού). Ορισμένοι ιστορικοί έχουν υποστηρίξει ότι οι Πορτογάλοι μπορεί να είχαν συναντήσει το εξόγκωμα της Νότιας Αμερικής νωρίτερα κατά τη διάρκεια της πλεύσης της "volta do mar", εξ ου και η επιμονή του Ιωάννη Β' να μετακινήσει τη γραμμή δυτικά της Tordesillas το 1494 - οπότε η αποβίβασή του στη Βραζιλία μπορεί να μην ήταν τυχαία- αν και το κίνητρο του Ιωάννη μπορεί να ήταν απλώς η ευκολότερη διεκδίκηση νέων εδαφών στον Ατλαντικό. Από την ανατολική ακτή, ο στόλος στράφηκε στη συνέχεια προς τα ανατολικά για να συνεχίσει το ταξίδι προς το νότιο άκρο της Αφρικής και την Ινδία. Ο Καμπράλ ήταν ο πρώτος καπετάνιος που άγγιξε τέσσερις ηπείρους, ηγούμενος της πρώτης αποστολής που συνέδεσε και ένωσε την Ευρώπη, την Αφρική, τον Νέο Κόσμο και την Ασία.

Κατόπιν πρόσκλησης του βασιλιά Μανουήλ Α΄ της Πορτογαλίας, ο Αμέριγκο Βεσπούτσι, ένας Φλωρεντινός που εργαζόταν από το 1491 για ένα υποκατάστημα της τράπεζας των Μεδίκων στη Σεβίλλη, εξοπλίζοντας ωκεάνιες αποστολές και ταξιδεύοντας δύο φορές στις Γκουιάνας με τον Χουάν ντε λα Κόσα στην υπηρεσία της Ισπανίας, συμμετείχε ως παρατηρητής σε αυτά τα εξερευνητικά ταξίδια στην ανατολική ακτή της Νότιας Αμερικής. Οι αποστολές έγιναν ευρέως γνωστές στην Ευρώπη αφού δύο αποδιδόμενες σε αυτόν περιγραφές, που δημοσιεύθηκαν μεταξύ 1502 και 1504, πρότειναν ότι οι νεοανακαλυφθείσες χώρες δεν ήταν οι Ινδίες αλλά ένας "Νέος Κόσμος", ο Mundus novus- αυτός είναι επίσης ο λατινικός τίτλος ενός σύγχρονου εγγράφου που βασίζεται σε επιστολές του Βεσπούτσι προς τον Λορέντζο ντι Πιερφραντσέσκο ντε' Μεντίτσι, οι οποίες είχαν γίνει ευρέως δημοφιλείς στην Ευρώπη. Σύντομα έγινε κατανοητό ότι ο Κολόμβος δεν είχε φτάσει στην Ασία αλλά είχε βρει μια νέα ήπειρο, την Αμερική. Η Αμερική ονομάστηκε το 1507 από τους χαρτογράφους Martin Waldseemüller και Matthias Ringmann, πιθανότατα από τον Amerigo Vespucci.

Από το 1501 έως το 1502, μία από αυτές τις πορτογαλικές αποστολές, με επικεφαλής τον Gonçalo Coelho (και

Το 1503, ο Binot Paulmier de Gonneville, αμφισβητώντας την πορτογαλική πολιτική του mare clausum, ηγήθηκε μιας από τις πρώτες γαλλικές αποστολές Νορμανδών και Βρετανών στη Βραζιλία. Είχε σκοπό να πλεύσει προς τις Ανατολικές Ινδίες, αλλά κοντά στο ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας το πλοίο του εκτράπηκε προς τα δυτικά λόγω καταιγίδας και αποβιβάστηκε στη σημερινή πολιτεία της Σάντα Καταρίνα (νότια Βραζιλία), στις 5 Ιανουαρίου 1504.

Από το 1511 έως το 1512, οι Πορτογάλοι καπετάνιοι João de Lisboa και Estevão de Fróis έφτασαν στις εκβολές του ποταμού Plate στη σημερινή Ουρουγουάη και Αργεντινή και έφτασαν μέχρι τον σημερινό κόλπο του San Matias στις 42° Ν (καταγεγραμμένο στο Newen Zeytung auss Pressilandt που σημαίνει "Νέα μηνύματα από τη χώρα της Βραζιλίας"). Η αποστολή έφτασε σε ένα ακρωτήριο που εκτεινόταν από βορρά προς νότο και το οποίο ονόμασαν ακρωτήριο "Σάντα Μαρία" (και μετά τους 40°Ν βρήκαν ένα "ακρωτήριο" ή "ένα σημείο ή μέρος που εκτείνεται στη θάλασσα", και έναν "κόλπο" (τον Ιούνιο και τον Ιούλιο). Αφού πλεύρισαν για σχεδόν 300 χιλιόμετρα (186 μίλια) για να κυκλώσουν το ακρωτήριο, είδαν και πάλι την ήπειρο στην άλλη πλευρά και κατευθύνθηκαν προς τα βορειοδυτικά, αλλά μια καταιγίδα τους εμπόδισε να προχωρήσουν. Απομακρυνόμενοι από τον Τραμοντάν ή βόρειο άνεμο, επανέλαβαν την πορεία τους. Δίνει επίσης τα πρώτα νέα του Λευκού Βασιλιά και του "λαού των βουνών" προς το εσωτερικό (την αυτοκρατορία των Ίνκας), καθώς και ένα δώρο, ένα τσεκούρι από ασήμι, που απέκτησαν από τους ιθαγενείς της Charrúa κατά την επιστροφή τους ("προς την ακτή ή την πλευρά της Βραζιλίας"), και "προς τη Δύση" (κατά μήκος της ακτής και των εκβολών του ποταμού Plate), και το πρόσφεραν στον βασιλιά Μανουήλ Α΄. Ο Κρίστοφερ ντε Χάρο, ένας Φλαμανδός σεφαραδίτικης καταγωγής (ένας από τους χρηματοδότες της αποστολής μαζί με τον D. Nuno Manuel), ο οποίος θα υπηρετούσε το ισπανικό στέμμα μετά το 1516, πίστευε ότι οι θαλασσοπόροι είχαν ανακαλύψει ένα νότιο στενό προς τη Δύση και την Ασία.

Το 1519, μια αποστολή που στάλθηκε από το ισπανικό στέμμα για να βρει έναν δρόμο προς την Ασία είχε επικεφαλής τον έμπειρο Πορτογάλο θαλασσοπόρο Φερδινάνδο Μαγγελάνο. Ο στόλος εξερεύνησε τα ποτάμια και τους κόλπους καθώς χαρτογράφησε τις ακτές της Νότιας Αμερικής μέχρι να βρει έναν δρόμο προς τον Ειρηνικό Ωκεανό μέσω του Στενού του Μαγγελάνου.

Από το 1524 έως το 1525, ο Aleixo Garcia, ένας Πορτογάλος κατακτητής (πιθανώς βετεράνος της εκστρατείας του Solís το 1516), ηγήθηκε μιας ιδιωτικής αποστολής μερικών ναυαγών Καστιλιάνων και Πορτογάλων τυχοδιωκτών, που στρατολόγησε περίπου 2.000 Ινδιάνους Guaraní. Εξερεύνησαν τα εδάφη της σημερινής νότιας Βραζιλίας, της Παραγουάης και της Βολιβίας, χρησιμοποιώντας το δίκτυο ιθαγενών μονοπατιών, το Peabiru. Ήταν επίσης οι πρώτοι Ευρωπαίοι που διέσχισαν το Τσάκο και έφτασαν στα εξωτερικά εδάφη της αυτοκρατορίας των Ίνκας στους λόφους των Άνδεων, κοντά στο Σούκρε.

Η διαδρομή του Βάσκο ντα Γκάμα προς την Ινδία

Προστατευμένοι από τον άμεσο ισπανικό ανταγωνισμό με τη συνθήκη της Τορδεσίγιας, οι πορτογαλικές εξερευνήσεις και ο αποικισμός προς τα ανατολικά συνεχίστηκαν με γοργούς ρυθμούς. Δύο φορές, το 1485 και το 1488, η Πορτογαλία απέρριψε επισήμως την ιδέα του Γενοβέζου Χριστόφορου Κολόμβου να φτάσει στην Ινδία με ιστιοπλοϊκό ταξίδι προς τα δυτικά. Οι εμπειρογνώμονες του βασιλιά Ιωάννη Β' της Πορτογαλίας την απέρριψαν, διότι είχαν την άποψη ότι η εκτίμηση του Κολόμβου για μια απόσταση ταξιδιού 2.400 μιλίων (3.860 χλμ.) ήταν χαμηλή, και εν μέρει επειδή ο Βαρθολομαίος Ντίας αναχώρησε το 1487 προσπαθώντας να κυκλώσει το νότιο άκρο της Αφρικής. Πίστευαν ότι η πλεύση προς τα ανατολικά θα απαιτούσε πολύ μικρότερο ταξίδι. Η επιστροφή του Dias από το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας το 1488 και το ταξίδι του Pêro da Covilhã στην Αιθιοπία μέσω ξηράς έδειξαν ότι ο πλούτος του Ινδικού Ωκεανού ήταν προσβάσιμος από τον Ατλαντικό. Προετοιμάστηκε μια αποστολή που είχε καθυστερήσει από καιρό.

Τον Ιούλιο του 1497, ένας μικρός εξερευνητικός στόλος τεσσάρων πλοίων και περίπου 170 ανδρών αναχώρησε από τη Λισαβόνα υπό τη διοίκηση του Βάσκο ντα Γκάμα. Μέχρι τον Δεκέμβριο ο στόλος πέρασε τον ποταμό Great Fish -όπου ο Dias είχε γυρίσει πίσω- και έπλευσε σε άγνωστα για τους Ευρωπαίους νερά. Πλέοντας στον Ινδικό Ωκεανό, ο ντα Γκάμα εισήλθε σε μια θαλάσσια περιοχή που διέθετε τρία διαφορετικά και καλά ανεπτυγμένα εμπορικά κυκλώματα. Αυτό που συνάντησε ο ντα Γκάμα συνέδεε το Μογκαντίσου στην ανατολική ακτή της Αφρικής, το Άντεν, στην άκρη της αραβικής χερσονήσου, το περσικό λιμάνι του Ορμούζ, το Καμπάι, στη βορειοανατολική Ινδία, και το Καλικούτ, στη νοτιοανατολική Ινδία. Στις 20 Μαΐου 1498 έφτασαν στο Καλικούτ. Οι προσπάθειες του Βάσκο ντα Γκάμα να επιτύχει ευνοϊκές εμπορικές συνθήκες παρεμποδίστηκαν από τη χαμηλή αξία των εμπορευμάτων τους, σε σύγκριση με τα πολύτιμα αγαθά που διακινούνταν εκεί. Δύο χρόνια και δύο ημέρες μετά την αναχώρησή του, ο Γκάμα και ένα επιζών πλήρωμα 55 ανδρών επέστρεψαν με δόξα στην Πορτογαλία ως τα πρώτα πλοία που ταξίδεψαν απευθείας από την Ευρώπη στην Ινδία. Το ταξίδι του Ντα Γκάμα ρομαντικοποιείται στις Λουσιαδές. Ένα επικό ποίημα του συμπατριώτη του ταξιδιώτη της εποχής της ανακάλυψης Λουίς ντε Καμόες. Το ποίημα θεωρείται ευρέως ως το μεγαλύτερο λογοτεχνικό επίτευγμα της Πορτογαλίας.

Το 1500, ένας δεύτερος, μεγαλύτερος στόλος δεκατριών πλοίων και περίπου 1500 ανδρών στάλθηκε στην Ινδία. Υπό τη διοίκηση του Pedro Álvares Cabral, έκαναν την πρώτη απόβαση στις βραζιλιάνικες ακτές, δίνοντας στην Πορτογαλία τη διεκδίκησή της. Αργότερα, στον Ινδικό Ωκεανό, ένα από τα πλοία του Cabral έφθασε στη Μαδαγασκάρη (ο Μαυρίκιος ανακαλύφθηκε το 1507, ενώ η Σόκοτρα καταλήφθηκε το 1506. Την ίδια χρονιά ο Lourenço de Almeida αποβιβάστηκε στη Σρι Λάνκα, το ανατολικό νησί που ονομαζόταν "Taprobane" σε απομακρυσμένες αναφορές του Μεγάλου Αλεξάνδρου και του Έλληνα γεωγράφου Μεγασθένη του 4ου αιώνα π.Χ. Στην ασιατική ηπειρωτική χώρα τα πρώτα εργοστάσια (εμπορικοί σταθμοί) ιδρύθηκαν στο Κότσι και στο Καλικούτ (1501) και στη συνέχεια στη Γκόα (1510).

Τα "Νησιά των μπαχαρικών" και η Κίνα

Οι Πορτογάλοι συνέχισαν να πλέουν προς τα ανατολικά από την Ινδία, μπαίνοντας σε ένα δεύτερο υπάρχον κύκλωμα του εμπορίου στον Ινδικό Ωκεανό, από το Καλικούτ και το Κιγιόν στην Ινδία, προς τη νοτιοανατολική Ασία, συμπεριλαμβανομένης της Μαλάκα και της Παλέμπανγκ. Το 1511, ο Afonso de Albuquerque κατέκτησε τη Μαλάκα για την Πορτογαλία, το τότε κέντρο του ασιατικού εμπορίου. Ανατολικά της Μάλακα, ο Αλμπουκέρκι έστειλε διάφορες διπλωματικές αποστολές: Duarte Fernandes ως τον πρώτο Ευρωπαίο απεσταλμένο στο Βασίλειο του Σιάμ (σημερινή Ταϊλάνδη).

Μαθαίνοντας τη θέση των λεγόμενων "νησιών μπαχαρικών", που μέχρι τότε ήταν μυστικό από τους Ευρωπαίους, ήταν τα νησιά Μαλούκου, κυρίως τα Μπαντά, που τότε ήταν η μοναδική πηγή μοσχοκάρυδου και γαρύφαλλου στον κόσμο. Η προσέγγισή τους ήταν ο κύριος σκοπός των πορτογαλικών ταξιδιών στον Ινδικό Ωκεανό. Ο Albuquerque έστειλε μια αποστολή με επικεφαλής τον António de Abreu στην Banda (μέσω της Ιάβας και των Μικρών Νήσων Sunda), όπου ήταν οι πρώτοι Ευρωπαίοι που έφτασαν στις αρχές του 1512, αφού ακολούθησαν μια διαδρομή μέσω της οποίας έφτασαν επίσης πρώτοι στα νησιά Buru, Ambon και Seram. Από τη Banda ο Abreu επέστρεψε στη Malacca, ενώ ο υποπλοίαρχός του Francisco Serrão, μετά από ένα χωρισμό που προκλήθηκε από ένα ναυάγιο και με κατεύθυνση προς το βορρά, έφθασε και πάλι στην Ambon και βυθίστηκε στα ανοικτά του Ternate, όπου έλαβε άδεια για την κατασκευή ενός πορτογαλικού φρουρίου-εργοστασίου: το Φρούριο του São João Baptista de Ternate, το οποίο ίδρυσε την πορτογαλική παρουσία στο Αρχιπέλαγος της Μαλαισίας.

Τον Μάιο του 1513 ο Jorge Álvares, ένας από τους πορτογάλους απεσταλμένους, έφτασε στην Κίνα. Αν και ήταν ο πρώτος που αποβιβάστηκε στο νησί Λιντίν στο Δέλτα του Μαργαριταρένιου Ποταμού, ήταν ο Ραφαέλ Περεστρέλο -ένας ξάδελφος του διάσημου Χριστόφορου Κολομβού- που έγινε ο πρώτος Ευρωπαίος εξερευνητής που αποβιβάστηκε στις νότιες ακτές της ηπειρωτικής Κίνας και έκανε εμπόριο στην Γκουανγκζού το 1516, διοικώντας ένα πορτογαλικό σκάφος με πλήρωμα από μια μαλάκικη πλωτή δεξαμενή που είχε αποπλεύσει από τη Μαλάκκα. Ο Fernão Pires de Andrade επισκέφθηκε την Καντόνα το 1517 και άνοιξε το εμπόριο με την Κίνα. Οι Πορτογάλοι ηττήθηκαν από τους Κινέζους το 1521 στη μάχη του Τουνμέν και το 1522 στη μάχη του Σικαουάν, κατά την οποία οι Κινέζοι κατέλαβαν πορτογαλικά περιστρεφόμενα πυροβόλα όπλα οπλισμού με κλείστρο και αντέστρεψαν την τεχνολογία, ονομάζοντάς τα "Folangji" 佛郎機 (φραγκικά) όπλα, καθώς οι Κινέζοι αποκαλούσαν τους Πορτογάλους "Folangji". Μετά από μερικές δεκαετίες, οι εχθροπραξίες μεταξύ Πορτογάλων και Κινέζων έπαψαν και το 1557 οι Κινέζοι επέτρεψαν στους Πορτογάλους να καταλάβουν το Μακάο.

Για να επιβάλει ένα εμπορικό μονοπώλιο, το Μουσκάτ και το Χορμούζ στον Περσικό Κόλπο καταλήφθηκαν από τον Afonso de Albuquerque το 1507 και το 1515, αντίστοιχα. Επίσης, συνήψε διπλωματικές σχέσεις με την Περσία. Το 1513, ενώ προσπαθούσε να κατακτήσει το Άντεν, μια εκστρατεία υπό την ηγεσία του Αλμπουκέρκι διέσχισε την Ερυθρά Θάλασσα μέσα από το Bab al-Mandab και κατέφυγε στο νησί Kamaran. Το 1521, μια δύναμη υπό τον António Correia κατέκτησε το Μπαχρέιν, εγκαινιάζοντας μια περίοδο σχεδόν ογδόντα ετών πορτογαλικής κυριαρχίας στο αρχιπέλαγος του Κόλπου. Στην Ερυθρά Θάλασσα, η Μασάουα ήταν το βορειότερο σημείο που επισκέπτονταν οι Πορτογάλοι μέχρι το 1541, όταν ένας στόλος υπό τον Εστεβάο ντα Γκάμα διείσδυσε μέχρι το Σουέζ.

Η αποστολή του Μπαλμπόα στον Ειρηνικό Ωκεανό

Το 1513, περίπου 40 μίλια (64 χιλιόμετρα) νότια του Acandí, στη σημερινή Κολομβία, ο Ισπανός Vasco Núñez de Balboa άκουσε απροσδόκητα νέα για μια "άλλη θάλασσα" πλούσια σε χρυσό, τα οποία έλαβε με μεγάλο ενδιαφέρον. Με λίγα μέσα και χρησιμοποιώντας πληροφορίες που του έδωσαν οι καίσκοι, διέσχισε τον Ισθμό του Παναμά με 190 Ισπανούς, μερικούς ιθαγενείς οδηγούς και μια αγέλη σκύλων.

Χρησιμοποιώντας μια μικρή μπριγκαντίνα και δέκα ιθαγενή κανό, έπλευσαν κατά μήκος της ακτής και έκαναν αποβιβάσεις. Στις 6 Σεπτεμβρίου, η αποστολή ενισχύθηκε με 1.000 άνδρες, έδωσε αρκετές μάχες, μπήκε σε μια πυκνή ζούγκλα και ανέβηκε στην οροσειρά κατά μήκος του ποταμού Chucunaque, απ' όπου φαινόταν αυτή η "άλλη θάλασσα". Ο Μπαλμπόα προχώρησε και, πριν από το μεσημέρι της 25ης Σεπτεμβρίου, είδε στον ορίζοντα μια ανεξερεύνητη θάλασσα και έγινε ο πρώτος Ευρωπαίος που είδε ή έφτασε στον Ειρηνικό από τον Νέο Κόσμο. Η αποστολή κατέβηκε προς την ακτή για ένα σύντομο αναγνωριστικό ταξίδι και έγινε έτσι ο πρώτος Ευρωπαίος που περιηγήθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό από τις ακτές του Νέου Κόσμου. Αφού διένυσαν περισσότερα από 110 χιλιόμετρα (68 μίλια), ο Μπαλμπόα ονόμασε τον κόλπο όπου κατέληξαν Σαν Μιγκέλ. Ονόμασε τη νέα θάλασσα Mar del Sur (Νότια Θάλασσα), καθώς είχαν ταξιδέψει νότια για να φτάσουν σε αυτήν. Ο κύριος σκοπός της αποστολής του Μπαλμπόα ήταν η αναζήτηση πλούσιων σε χρυσό βασιλείων. Για τον σκοπό αυτό, διέσχισε τα εδάφη των καζίκων για να φτάσει στα νησιά, ονομάζοντας το μεγαλύτερο από αυτά Isla Rica (Πλούσιο Νησί, γνωστό σήμερα ως Isla del Rey). Ονόμασε ολόκληρο το σύμπλεγμα Archipiélago de las Perlas, όπως είναι γνωστά ακόμη και σήμερα.

Μεταγενέστερες εξελίξεις στα ανατολικά

Από το 1515 έως το 1516, ο ισπανικός στόλος με επικεφαλής τον Χουάν Ντίας ντε Σολίς έπλευσε κατά μήκος της ανατολικής ακτής της Νότιας Αμερικής μέχρι το Ρίο ντε λα Πλάτα, το οποίο ο Σολίς ονόμασε λίγο πριν πεθάνει, προσπαθώντας να βρει ένα πέρασμα προς τη "Νότια Θάλασσα".

Πρώτος περίπλους

Το 1516, αρκετοί Πορτογάλοι ναυτικοί που συγκρούονταν με τον βασιλιά Μανουήλ Α΄ της Πορτογαλίας συγκεντρώθηκαν στη Σεβίλλη για να υπηρετήσουν τον νεοεστεμμένο Κάρολο Α΄ της Ισπανίας. Μεταξύ αυτών ήταν οι εξερευνητές Diogo και Duarte Barbosa, Estêvão Gomes, João Serrão και Ferdinand Magellan, οι χαρτογράφοι Jorge Reinel και Diogo Ribeiro, οι κοσμογράφοι Francisco και Ruy Faleiro και ο φλαμανδός έμπορος Christopher de Haro. Ο Φερδινάνδος Μαγγελάνος είχε ταξιδέψει στην Ινδία για λογαριασμό της Πορτογαλίας μέχρι το 1513, όταν έφθασε στα νησιά Μαλούκου, και είχε διατηρήσει επαφή με τον Φρανσίσκο Σεράο που ζούσε εκεί. Ο Μαγγελάνος ανέπτυξε τη θεωρία ότι τα νησιά Μαλούκου βρίσκονταν στην ισπανική περιοχή Tordesillas, βασιζόμενος σε μελέτες των αδελφών Φαλέιρο.

Γνωρίζοντας τις προσπάθειες των Ισπανών να βρουν μια διαδρομή προς την Ινδία πλέοντας δυτικά, ο Μαγγελάνος παρουσίασε το σχέδιό του στον Κάρολο Α΄ της Ισπανίας. Ο βασιλιάς και ο Χριστόφορος ντε Χάρο χρηματοδότησαν την αποστολή του Μαγγελάνο. Συγκροτήθηκε ένας στόλος, και Ισπανοί θαλασσοπόροι, όπως ο Χουάν Σεμπαστιάν Ελκάνο, συμμετείχαν στην επιχείρηση. Στις 10 Αυγούστου 1519 αναχώρησαν από τη Σεβίλλη με έναν στόλο πέντε πλοίων - τη ναυαρχίδα καραβέλα Τρινιδάδ υπό τη διοίκηση του Μαγγελάνο και τις καραβέλες Σαν Αντόνιο, Κονσεπσιόν, Σαντιάγο και Βικτόρια. Περιείχαν πλήρωμα περίπου 237 Ευρωπαίων ανδρών από διάφορες περιοχές, με στόχο να φθάσουν στα νησιά Μαλούκου ταξιδεύοντας δυτικά, προσπαθώντας να τα διεκδικήσουν υπό την οικονομική και πολιτική σφαίρα της Ισπανίας.

Ο στόλος έπλεε όλο και νοτιότερα, αποφεύγοντας τα πορτογαλικά εδάφη στη Βραζιλία, και έγινε ο πρώτος που έφτασε στη Γη του Πυρός, στην άκρη της αμερικανικής ηπείρου. Στις 21 Οκτωβρίου, ξεκινώντας από το Ακρωτήριο Βιρχένες, ξεκίνησαν ένα επίπονο ταξίδι μέσω ενός στενού μήκους 600 χιλιομέτρων (373 μιλίων) που ο Μαγγελάνος ονόμασε Estrecho de Todos los Santos, το σύγχρονο Στενό του Μαγγελάνου. Στις 28 Νοεμβρίου, τα τρία πλοία εισήλθαν στον Ειρηνικό Ωκεανό -που τότε ονομαζόταν Mar Pacífico λόγω της φαινομενικής ηρεμίας του. Η αποστολή κατάφερε να διασχίσει τον Ειρηνικό. Ο Μαγγελάνος πέθανε στη μάχη του Μακτάν στις Φιλιππίνες, αφήνοντας στον Ισπανό Χουάν Σεμπαστιάν Ελκάνο το καθήκον να ολοκληρώσει το ταξίδι, φτάνοντας στα Νησιά των Μπαχαρικών το 1521. Στις 6 Σεπτεμβρίου 1522 η Βικτόρια επέστρεψε στην Ισπανία, ολοκληρώνοντας έτσι τον πρώτο περίπλου του πλανήτη. Από τους άνδρες που ξεκίνησαν με πέντε πλοία, μόνο 18 ολοκλήρωσαν τον περίπλου και κατάφεραν να επιστρέψουν στην Ισπανία με αυτό το μοναδικό σκάφος υπό την ηγεσία του Ελκάνο. Δεκαεπτά άλλοι έφτασαν αργότερα στην Ισπανία: δώδεκα που είχαν αιχμαλωτιστεί από τους Πορτογάλους στο Πράσινο Ακρωτήριο μερικές εβδομάδες νωρίτερα και μεταξύ 1525 και 1527, και πέντε επιζώντες του Τρινιδάδ. Ο Αντόνιο Πιγκαφέτα, ένας Βενετός λόγιος και περιηγητής που είχε ζητήσει να επιβιβαστεί στο πλοίο και να γίνει αυστηρός βοηθός του Μαγγελάνο, κράτησε ένα ακριβές ημερολόγιο που έγινε η κύρια πηγή για πολλά από όσα γνωρίζουμε για το ταξίδι αυτό.

Αυτό το ταξίδι γύρω από τον κόσμο έδωσε στην Ισπανία πολύτιμες γνώσεις για τον κόσμο και τους ωκεανούς του, οι οποίες αργότερα βοήθησαν στην εξερεύνηση και τον εποικισμό των Φιλιππίνων. Παρόλο που δεν ήταν ρεαλιστική εναλλακτική λύση για την πορτογαλική διαδρομή γύρω από την Αφρική (ο Πορθμός του Μαγγελάνο ήταν πολύ νότια και ο Ειρηνικός Ωκεανός πολύ μεγάλος για να καλυφθεί με ένα μόνο ταξίδι από την Ισπανία), οι διαδοχικές ισπανικές αποστολές χρησιμοποίησαν αυτές τις πληροφορίες για να εξερευνήσουν τον Ειρηνικό Ωκεανό και ανακάλυψαν διαδρομές που άνοιξαν το εμπόριο μεταξύ του Ακαπούλκο της Νέας Ισπανίας (σημερινό Μεξικό) και της Μανίλας στις Φιλιππίνες.

Η δυτική και η ανατολική εξερεύνηση συναντώνται

Αμέσως μετά την αποστολή του Μαγγελάνο, οι Πορτογάλοι έσπευσαν να αρπάξουν το επιζών πλήρωμα και έχτισαν οχυρό στο Τερνάτε. Το 1525, ο Κάρολος Α΄ της Ισπανίας έστειλε άλλη μια αποστολή προς τα δυτικά για να αποικίσει τα νησιά Μαλούκου, ισχυριζόμενος ότι βρίσκονταν στη δική του ζώνη της Συνθήκης της Τορντεσίγιας. Ο στόλος των επτά πλοίων και 450 ανδρών είχε επικεφαλής τον Γκαρσία Χόφρε ντε Λοαΐσα και περιελάμβανε τους πιο αξιόλογους Ισπανούς θαλασσοπόρους: Juan Sebastián Elcano και Loaísa, οι οποίοι έχασαν τη ζωή τους τότε, και ο νεαρός Andrés de Urdaneta.

Κοντά στον Πορθμό του Μαγγελάνου ένα από τα πλοία ωθήθηκε νότια από μια καταιγίδα, φθάνοντας στις 56° Ν, όπου νόμιζαν ότι έβλεπαν το "τέλος της γης": έτσι το Ακρωτήριο Χορν διασχίστηκε για πρώτη φορά. Η αποστολή έφθασε στα νησιά με μεγάλη δυσκολία, ελλιμενισμένη στο Tidore. Η σύγκρουση με τους Πορτογάλους που είχαν εγκατασταθεί στο κοντινό Τερνάτε ήταν αναπόφευκτη, ξεκινώντας σχεδόν μια δεκαετία αψιμαχιών.

Καθώς δεν υπήρχε καθορισμένο ανατολικό όριο στη γραμμή Tordesillas, τα δύο βασίλεια οργάνωσαν συναντήσεις για την επίλυση του ζητήματος. Από το 1524 έως το 1529, Πορτογάλοι και Ισπανοί εμπειρογνώμονες συναντήθηκαν στο Badajoz-Elvas προσπαθώντας να βρουν την ακριβή θέση του αντιμέτρου του Tordesillas, το οποίο θα χώριζε τον κόσμο σε δύο ίσα ημισφαίρια. Κάθε στέμμα όρισε τρεις αστρονόμους και χαρτογράφους, τρεις πιλότους και τρεις μαθηματικούς. Ο Lopo Homem, Πορτογάλος χαρτογράφος και κοσμογράφος, ήταν στο συμβούλιο, μαζί με τον χαρτογράφο Diogo Ribeiro της ισπανικής αντιπροσωπείας. Το συμβούλιο συνεδρίασε αρκετές φορές χωρίς να καταλήξει σε συμφωνία: οι γνώσεις εκείνη την εποχή δεν επαρκούσαν για τον ακριβή υπολογισμό του γεωγραφικού μήκους και κάθε ομάδα έδωσε τα νησιά στον ηγεμόνα της. Το ζήτημα διευθετήθηκε μόλις το 1529, μετά από μακρές διαπραγματεύσεις, με την υπογραφή της Συνθήκης της Σαραγόσα, η οποία απέδιδε τα νησιά Μαλούκου στην Πορτογαλία και τις Φιλιππίνες στην Ισπανία.

Από το 1525 έως το 1528, η Πορτογαλία έστειλε αρκετές αποστολές γύρω από τα νησιά Μαλούκου. Ο Gomes de Sequeira και ο Diogo da Rocha στάλθηκαν βόρεια από τον κυβερνήτη του Ternate Jorge de Menezes, όντας οι πρώτοι Ευρωπαίοι που έφτασαν στις Καρολίνες, τις οποίες ονόμασαν "Νήσοι de Sequeira". Το 1526, ο Jorge de Meneses κατέπλευσε στα νησιά Biak και Waigeo, στην Παπούα Νέα Γουινέα. Με βάση αυτές τις εξερευνήσεις στέκεται η θεωρία της πορτογαλικής ανακάλυψης της Αυστραλίας, μία από τις πολλές ανταγωνιστικές θεωρίες για την πρώιμη ανακάλυψη της Αυστραλίας, που υποστηρίζεται από τον Αυστραλό ιστορικό Kenneth McIntyre, ο οποίος αναφέρει ότι την ανακάλυψαν οι Cristóvão de Mendonça και Gomes de Sequeira.

Το 1527, ο Ερνάν Κορτές εξόπλισε έναν στόλο για να βρει νέα εδάφη στη "Νότια Θάλασσα" (Ειρηνικός Ωκεανός), ζητώντας από τον ξάδελφό του Αλβάρο ντε Σααβέδρα Σερόν να αναλάβει τη διοίκηση. Στις 31 Οκτωβρίου 1527, ο Saavedra απέπλευσε από τη Νέα Ισπανία, διέσχισε τον Ειρηνικό και περιηγήθηκε στα βόρεια της Νέας Γουινέας, που τότε ονομάστηκε Isla de Oro. Τον Οκτώβριο του 1528, ένα από τα πλοία έφτασε στα νησιά Μαλούκου. Στην προσπάθειά του να επιστρέψει στη Νέα Ισπανία εκτράπηκε από τους βορειοανατολικούς εμπορικούς ανέμους, οι οποίοι τον έριξαν πίσω, οπότε προσπάθησε να πλεύσει προς τα κάτω, προς τα νότια. Επέστρεψε στη Νέα Γουινέα και έπλευσε βορειοανατολικά, όπου είδε τα Νησιά Μάρσαλ και τα Νησιά Ναυαρχείο, αλλά και πάλι αιφνιδιάστηκε από τους ανέμους, οι οποίοι τον έφεραν για τρίτη φορά στις Μολούκες. Αυτή η διαδρομή επιστροφής προς τα δυτικά ήταν δύσκολο να βρεθεί, αλλά τελικά ανακαλύφθηκε από τον Andrés de Urdaneta το 1565.

Οι φήμες για ανεξερεύνητα νησιά βορειοδυτικά της Ισπανιόλας είχαν φτάσει στην Ισπανία το 1511 και ο βασιλιάς Φερδινάνδος Β' της Αραγωνίας ενδιαφερόταν να εμποδίσει περαιτέρω εξερευνήσεις. Ενώ οι Πορτογάλοι σημείωναν τεράστια κέρδη στον Ινδικό Ωκεανό, οι Ισπανοί επένδυσαν στην εξερεύνηση της ενδοχώρας σε αναζήτηση χρυσού και άλλων πολύτιμων πόρων. Τα μέλη αυτών των εκστρατειών, οι "κονκισταδόρες", δεν ήταν στρατιώτες σε στρατό, αλλά περισσότερο στρατιώτες της τύχης- προέρχονταν από διάφορα κοινωνικά στρώματα, όπως τεχνίτες, έμποροι, κληρικοί, δικηγόροι, κατώτεροι ευγενείς και μερικοί απελευθερωμένοι σκλάβοι. Συνήθως προμηθεύονταν τον εξοπλισμό τους ή έπαιρναν πίστωση για να τον αγοράσουν με αντάλλαγμα μερίδιο στα κέρδη. Συνήθως δεν είχαν επαγγελματική στρατιωτική εκπαίδευση, αλλά αρκετοί από αυτούς είχαν προηγούμενη εμπειρία σε άλλες αποστολές.

Στην ηπειρωτική Αμερική οι Ισπανοί συνάντησαν αυτοκρατορίες ιθαγενών που ήταν εξίσου μεγάλες και πολυπληθείς με εκείνες της Ευρώπης. Σχετικά μικρές αποστολές κατακτητών, έκαναν συμμαχίες με ιθαγενείς συμμάχους, οι οποίοι είχαν παράπονα και εναντίον της κύριας δύναμης μιας αυτοκρατορίας. Μόλις εδραιώθηκε η ισπανική κυριαρχία και δημιουργήθηκε μια σημαντική πηγή πλούτου, το ισπανικό στέμμα επικεντρώθηκε στην αντιγραφή των θεσμών του κράτους και της εκκλησίας στην Ισπανία, τώρα στην Αμερική. Ένα πρώιμο βασικό στοιχείο ήταν η λεγόμενη "πνευματική κατάκτηση" των ιθαγενών μέσω του χριστιανικού ευαγγελισμού. Η αρχική οικονομία της νέας κατάκτησης με τους Ισπανούς κατακτητές να λαμβάνουν ως φόρο τιμής αγαθά και καταναγκαστική εργασία των ιθαγενών σε μια ρύθμιση που ονομάστηκε encomienda. Μόλις βρέθηκαν σημαντικές πηγές πλούτου με τη μορφή τεράστιων κοιτασμάτων αργύρου, όχι μόνο οι αποικιακές οικονομίες του Μεξικού και του Περού μεταμορφώθηκαν, αλλά και η ευρωπαϊκή οικονομία. Η ισπανική αυτοκρατορία μετατράπηκε σε μια μεγάλη παγκόσμια δύναμη. Δημιουργήθηκαν παγκόσμια εμπορικά δίκτυα που περιλάμβαναν καλλιέργειες υψηλής αξίας από την Αμερική, αλλά με το ασήμι από την ισπανική Αμερική να γίνεται ο κινητήριος μοχλός της παγκόσμιας οικονομίας.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, πανδημίες ευρωπαϊκών ασθενειών, όπως η ευλογιά, αποδεκάτισαν τους αυτόχθονες πληθυσμούς.

Το 1512, για να ανταμείψει τον Χουάν Πόνσε ντε Λεόν για την εξερεύνηση του Πουέρτο Ρίκο το 1508, ο βασιλιάς Φερδινάνδος τον παρότρυνε να αναζητήσει αυτές τις νέες περιοχές. Θα γινόταν κυβερνήτης των χωρών που ανακάλυψε, αλλά θα χρηματοδοτούσε ο ίδιος όλες τις εξερευνήσεις. Με τρία πλοία και περίπου 200 άνδρες, ο Λεόν ξεκίνησε από το Πουέρτο Ρίκο τον Μάρτιο του 1513. Τον Απρίλιο εντόπισαν στεριά και την ονόμασαν La Florida -γιατί ήταν η εποχή του Πάσχα (Φλόριντα)- πιστεύοντας ότι ήταν νησί, και έτσι πιστώθηκε ως ο πρώτος Ευρωπαίος που αποβιβάστηκε στην ήπειρο. Η τοποθεσία άφιξης έχει αμφισβητηθεί μεταξύ του Σεντ Ογκουστίν, του Ponce de León Inlet και της Melbourne Beach. Κατευθύνθηκαν νότια για περαιτέρω εξερεύνηση και στις 8 Απριλίου συνάντησαν ένα ρεύμα τόσο ισχυρό που τους έσπρωξε προς τα πίσω: αυτή ήταν η πρώτη συνάντηση με το ρεύμα του Κόλπου που σύντομα θα γινόταν η κύρια διαδρομή για τα πλοία που έφευγαν από τις Ισπανικές Ινδίες με προορισμό την Ευρώπη και κατευθύνονταν προς τα ανατολικά. Εξερεύνησαν την ακτή φτάνοντας στον κόλπο Μπισκέιν, στα Ντράι Τορτούγκας και στη συνέχεια πλέοντας νοτιοδυτικά σε μια προσπάθεια να κυκλώσουν την Κούβα για να επιστρέψουν, φτάνοντας στο Γκραντ Μπαχάμα τον Ιούλιο.

Το Μεξικό του Κορτές και η αυτοκρατορία των Αζτέκων

Το 1517, ο κυβερνήτης της Κούβας Ντιέγκο Βελάσκεθ ντε Κουελλάρ ανέθεσε σε στόλο υπό τις διαταγές του Ερνάντες ντε Κόρδοβα να εξερευνήσει τη χερσόνησο του Γιουκατάν. Έφτασαν στην ακτή όπου οι Μάγια τους κάλεσαν να αποβιβαστούν. Τους επιτέθηκαν τη νύχτα και μόνο ένα υπόλοιπο του πληρώματος επέστρεψε. Στη συνέχεια ο Βελάσκεθ ανέθεσε μια άλλη αποστολή με επικεφαλής τον ανιψιό του Χουάν ντε Γκριγιάλβα, ο οποίος έπλευσε νότια κατά μήκος της ακτής προς το Ταμπάσκο, τμήμα της αυτοκρατορίας των Αζτέκων.

Το 1518, ο Βελάσκεθ ανέθεσε στον δήμαρχο της πρωτεύουσας της Κούβας, Ερνάν Κορτές, τη διοίκηση μιας εκστρατείας για την εξασφάλιση του εσωτερικού του Μεξικού, αλλά, εξαιτίας μιας παλιάς διαμάχης μεταξύ τους, ανακάλεσε τη χάρτα. Τον Φεβρουάριο του 1519, ο Κορτές προχώρησε ούτως ή άλλως, σε μια πράξη ανοιχτής ανταρσίας. Με περίπου 11 πλοία, 500 άνδρες, 13 άλογα και έναν μικρό αριθμό κανονιών αποβιβάστηκε στο Γιουκατάν, στην περιοχή των Μάγια, διεκδικώντας τη γη για το ισπανικό στέμμα. Από το Τρινιδάδ προχώρησε στο Ταμπάσκο και κέρδισε μια μάχη εναντίον των ιθαγενών. Μεταξύ των ηττημένων ήταν και η Μαρίνα (La Malinche), η μελλοντική ερωμένη του, η οποία γνώριζε τόσο τη γλώσσα (των Αζτέκων) Ναχουάτλ όσο και τα Μάγια και έγινε πολύτιμη διερμηνέας και σύμβουλος. Ο Κορτές έμαθε για την πλούσια αυτοκρατορία των Αζτέκων μέσω της La Malinche,

Τον Ιούλιο, οι άνδρες του κατέλαβαν τη Βερακρούζ και ο ίδιος τέθηκε υπό τις άμεσες διαταγές του νέου βασιλιά της Ισπανίας Καρόλου Α'. Εκεί ο Κορτές ζήτησε συνάντηση με τον αυτοκράτορα των Αζτέκων Μοντεζούμα Β΄, ο οποίος αρνήθηκε επανειλημμένα. Κατευθύνθηκαν προς την Τενοχιτλάν και καθ' οδόν σύναψαν συμμαχίες με διάφορες φυλές. Τον Οκτώβριο, συνοδευόμενοι από περίπου 3.000 Τλαξκάλτεκ βάδισαν προς την Τσολούλα, τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη του κεντρικού Μεξικού. Είτε για να ενσταλάξει το φόβο στους Αζτέκους που τον περίμεναν είτε (όπως ισχυρίστηκε αργότερα) θέλοντας να παραδειγματιστεί όταν φοβήθηκε την προδοσία των ιθαγενών, έσφαξαν χιλιάδες άοπλα μέλη της αριστοκρατίας που είχαν συγκεντρωθεί στην κεντρική πλατεία και έκαψαν εν μέρει την πόλη.

Φτάνοντας στην Τενοχιτλάν με μεγάλο στρατό, στις 8 Νοεμβρίου έγιναν ειρηνικά δεκτοί από τον Μοκτεζούμα Β΄, ο οποίος άφησε σκόπιμα τον Κορτές να εισέλθει στην καρδιά της αυτοκρατορίας των Αζτέκων, ελπίζοντας να τους γνωρίσει καλύτερα για να τους συντρίψει αργότερα. Ο αυτοκράτορας τους έδωσε πλούσια δώρα σε χρυσό που τους δελέασε να λεηλατήσουν τεράστιες ποσότητες. Στις επιστολές του προς τον βασιλιά Κάρολο, ο Κορτές ισχυρίστηκε ότι έμαθε τότε ότι οι Αζτέκοι τον θεωρούσαν είτε απεσταλμένο του φτερωτού φιδιού θεού Κετσαλκοάτλ είτε τον ίδιο τον Κετσαλκοάτλ - μια πεποίθηση που αμφισβητείται από λίγους σύγχρονους ιστορικούς. Σύντομα όμως έμαθε ότι οι άνδρες του στην ακτή είχαν δεχθεί επίθεση και αποφάσισε να κρατήσει όμηρο τον Μοκτεζούμα στο παλάτι του, απαιτώντας λύτρα ως φόρο τιμής στον βασιλιά Κάρολο.

Εν τω μεταξύ, ο Βελάσκεθ έστειλε άλλη μια αποστολή, με επικεφαλής τον Pánfilo de Narváez, για να αντιμετωπίσει τον Κορτές, ο οποίος έφτασε στο Μεξικό τον Απρίλιο του 1520 με 1.100 άνδρες. Ο Κορτές άφησε 200 άνδρες στην Τενοχιτλάν και πήρε τους υπόλοιπους για να αντιμετωπίσει τον Νάρβαες, τον οποίο νίκησε, πείθοντας τους άνδρες του να τον ακολουθήσουν. Στην Τενοχιτλάν ένας από τους υπολοχαγούς του Κορτές διέπραξε σφαγή στον Μεγάλο Ναό, προκαλώντας τοπική εξέγερση. Ο Κορτές επέστρεψε γρήγορα, επιχειρώντας την υποστήριξη του Μοκτεζούμα, αλλά ο αυτοκράτορας των Αζτέκων σκοτώθηκε, πιθανώς λιθοβολημένος από τους υπηκόους του. Οι Ισπανοί κατέφυγαν στους Τλαξκαλτέκ κατά τη διάρκεια της Noche Triste, όπου κατάφεραν να διαφύγουν με δυσκολία, ενώ η πίσω φρουρά τους σφαγιάστηκε. Μεγάλο μέρος του θησαυρού που λεηλατήθηκε χάθηκε κατά τη διάρκεια αυτής της πανικόβλητης διαφυγής. Μετά από μια μάχη στην Οτούμπα έφτασαν στην Τλαξκάλα, έχοντας χάσει 870 άνδρες. Έχοντας επικρατήσει με τη βοήθεια συμμάχων και ενισχύσεων από την Κούβα, ο Κορτές πολιόρκησε την Τενοτστιτλάν και αιχμαλώτισε τον ηγεμόνα της Κουαουχτεμόκ τον Αύγουστο του 1521. Καθώς η αυτοκρατορία των Αζτέκων τελείωνε, διεκδίκησε την πόλη για την Ισπανία, μετονομάζοντάς την σε Πόλη του Μεξικού.

Το Περού του Πιζάρο και η αυτοκρατορία των Ίνκας

Μια πρώτη προσπάθεια εξερεύνησης της δυτικής Νότιας Αμερικής έγινε το 1522 από τον Pascual de Andagoya. Οι ιθαγενείς της Νότιας Αμερικής του μίλησαν για μια περιοχή πλούσια σε χρυσό σε έναν ποταμό που ονομαζόταν Pirú. Έχοντας φτάσει στον ποταμό Σαν Χουάν (Κολομβία), ο Andagoya αρρώστησε και επέστρεψε στον Παναμά, όπου διέδωσε την είδηση ότι ο "Pirú" ήταν το θρυλικό Ελ Ντοράντο. Αυτά, μαζί με τις αφηγήσεις για την επιτυχία του Ερνάν Κορτές, τράβηξαν την προσοχή του Πιζάρο.

Ο Φρανσίσκο Πιζάρο είχε συνοδεύσει τον Μπαλμπόα στη διάσχιση του Ισθμού του Παναμά. Το 1524 συνήψε συνεργασία με τον ιερέα Ερνάντο ντε Λούκε και τον στρατιώτη Ντιέγκο ντε Αλμάγκρο για την εξερεύνηση του νότου, συμφωνώντας να μοιραστούν τα κέρδη. Ονόμασαν την επιχείρηση "Empresa del Levante": Ο Πιζάρο θα διοικούσε, ο Αλμάγκρο θα παρείχε στρατιωτικές και επισιτιστικές προμήθειες και ο Λούκε θα ήταν υπεύθυνος για τα οικονομικά και τις πρόσθετες προμήθειες.

Στις 13 Σεπτεμβρίου 1524, η πρώτη από τις τρεις αποστολές αναχώρησε για την κατάκτηση του Περού με περίπου 80 άνδρες και 40 άλογα. Η αποστολή απέτυχε, καθώς δεν έφτασε πιο μακριά από την Κολομβία πριν υποκύψει στις κακές καιρικές συνθήκες, την πείνα και τις αψιμαχίες με εχθρικούς ντόπιους, όπου ο Αλμάγκρο έχασε ένα μάτι. Τα τοπωνύμια που δόθηκαν κατά μήκος της διαδρομής τους, Puerto deseado (επιθυμητό λιμάνι), Puerto del hambre (λιμάνι της πείνας) και Puerto quemado (καμένο λιμάνι), μαρτυρούν τις δυσκολίες του ταξιδιού τους. Δύο χρόνια αργότερα ξεκίνησαν μια δεύτερη αποστολή με την απρόθυμη άδεια του κυβερνήτη του Παναμά. Τον Αύγουστο του 1526 αναχώρησαν με δύο πλοία, 160 άνδρες και αρκετά άλογα. Φτάνοντας στον ποταμό Σαν Χουάν χωρίστηκαν, ο Πιζάρο έμεινε για να εξερευνήσει τις βαλτώδεις ακτές και ο Αλμάγκρο έστειλε πίσω για ενισχύσεις. Ο κύριος πιλότος του Πιζάρο έπλευσε νότια και, αφού διέσχισε τον ισημερινό, κατέλαβε μια σχεδία από το Tumbes. Προς έκπληξή του, μετέφερε υφάσματα, κεραμικά και τον πολυπόθητο χρυσό, ασήμι και σμαράγδια, αποτελώντας το επίκεντρο της εκστρατείας. Σύντομα ο Αλμάγκρο ενώθηκε με ενισχύσεις και συνέχισαν. Μετά από ένα δύσκολο ταξίδι αντιμετωπίζοντας ισχυρούς ανέμους και ρεύματα, έφτασαν στο Ατακαμές όπου βρήκαν έναν μεγάλο ιθαγενή πληθυσμό υπό την κυριαρχία των Ίνκας, αλλά δεν αποβιβάστηκαν.

Ο Πιζάρο παρέμεινε ασφαλής κοντά στην ακτή, ενώ ο Αλμάγκρο και ο Λούκε επέστρεψαν για ενισχύσεις με αποδείξεις για τον φημολογούμενο χρυσό. Ο νέος κυβερνήτης απέρριψε κατηγορηματικά μια τρίτη αποστολή και διέταξε δύο πλοία να τους φέρουν όλους πίσω στον Παναμά. Ο Αλμάγκρο και ο Λούκε άρπαξαν την ευκαιρία να ενωθούν με τον Πιζάρο. Όταν έφθασαν στη Νήσο ντε Γκάλο, ο Πιζάρο χάραξε μια γραμμή στην άμμο, λέγοντας: "Εκεί βρίσκεται το Περού με τα πλούτη του, εδώ ο Παναμάς και η φτώχεια του. Διαλέξτε, ο καθένας, τι ταιριάζει καλύτερα σε έναν γενναίο Καστιλιανό". Δεκατρείς άνδρες αποφάσισαν να μείνουν και έγιναν γνωστοί ως οι περίφημοι δεκατρείς. Κατευθύνθηκαν προς το La Isla Gorgona, όπου παρέμειναν για επτά μήνες πριν από την άφιξη προμηθειών.

Αποφάσισαν να πλεύσουν νότια και, τον Απρίλιο του 1528, έφτασαν στη βορειοδυτική περιφέρεια του Περού Tumbes και έγιναν θερμά δεκτοί από τους ντόπιους Tumpis. Δύο από τους άνδρες του Πιζάρο ανέφεραν απίστευτα πλούτη, συμπεριλαμβανομένων χρυσών και ασημένιων διακοσμήσεων γύρω από το σπίτι του αρχηγού. Είδαν για πρώτη φορά ένα λάμα, το οποίο ο Πιζάρο αποκάλεσε "μικρές καμήλες". Οι ιθαγενείς ονόμασαν τους Ισπανούς "Παιδιά του Ήλιου" για την ανοιχτόχρωμη επιδερμίδα τους και τις λαμπρές πανοπλίες τους. Αποφάσισαν τότε να επιστρέψουν στον Παναμά για να προετοιμάσουν μια τελική εκστρατεία. Πριν φύγουν έπλευσαν νότια μέσω εδαφών που ονόμασαν όπως το Κάμπο Μπλάνκο, το λιμάνι της Πάιτα, τη Σεχούρα, την Πούντα ντε Αγκούγια, τη Σάντα Κρουζ και το Τρουχίγιο, φτάνοντας στον ένατο βαθμό νότου.

Την άνοιξη του 1528 ο Πιζάρο απέπλευσε για την Ισπανία, όπου είχε συνέντευξη με τον βασιλιά Κάρολο Α. Ο βασιλιάς άκουσε για τις εκστρατείες του σε χώρες πλούσιες σε χρυσό και ασήμι και υποσχέθηκε να τον υποστηρίξει. Η Capitulación de Toledo εξουσιοδότησε τον Πιζάρο να προχωρήσει στην κατάκτηση του Περού. Ο Πιζάρο κατάφερε τότε να πείσει πολλούς φίλους και συγγενείς να συμμετάσχουν: τους αδελφούς του Ερνάντο Πιζάρο, Χουάν Πιζάρο, Γκονζάλο Πιζάρο και επίσης τον Φρανσίσκο ντε Ορελάνα, ο οποίος αργότερα θα εξερευνούσε τον Αμαζόνιο ποταμό, καθώς και τον ξάδελφό του Πέδρο Πιζάρο.

Η τρίτη και τελευταία αποστολή του Πιζάρο αναχώρησε από τον Παναμά για το Περού στις 27 Δεκεμβρίου 1530. Με τρία πλοία και εκατόν ογδόντα άνδρες αποβιβάστηκαν κοντά στο Εκουαδόρ και έπλευσαν προς το Tumbes, βρίσκοντας τον τόπο κατεστραμμένο. Μπήκαν στο εσωτερικό και ίδρυσαν τον πρώτο ισπανικό οικισμό στο Περού, το Σαν Μιγκέλ ντε Πιούρα. Ένας από τους άνδρες επέστρεψε με έναν απεσταλμένο των Ίνκας και μια πρόσκληση για συνάντηση. Από την τελευταία συνάντηση, οι Ίνκας είχαν αρχίσει εμφύλιο πόλεμο και ο Αταχούλπα είχε ξεκουραστεί στο βόρειο Περού μετά την ήττα του αδελφού του Χουασκάρ. Αφού βάδισαν για δύο μήνες, πλησίασαν τον Αταχούλπα. Εκείνος όμως αρνήθηκε τους Ισπανούς, λέγοντας ότι "δεν θα γινόταν υποτελής κανενός". Υπήρχαν λιγότεροι από 200 Ισπανοί σε σχέση με τους 80.000 στρατιώτες του, αλλά ο Πιζάρο επιτέθηκε και νίκησε τον στρατό των Ίνκας στη μάχη της Καχαμάρκα, παίρνοντας τον Αταχούλπα αιχμάλωτο στη λεγόμενη αίθουσα λύτρων. Παρά την εκπλήρωση της υπόσχεσής του να γεμίσει το ένα δωμάτιο με χρυσό και τα δύο με ασήμι, καταδικάστηκε για τη δολοφονία του αδελφού του και τη συνωμοσία εναντίον του Πιζάρο και εκτελέστηκε.

Το 1533, ο Πιζάρο εισέβαλε στο Κούσκο με ιθαγενή στρατεύματα και έγραψε στον βασιλιά Κάρολο Α': "Αυτή η πόλη είναι η μεγαλύτερη και η ωραιότερη που έχει δει ποτέ αυτή η χώρα ή οπουδήποτε στις Ινδίες... είναι τόσο όμορφη και έχει τόσο ωραία κτίρια που θα ήταν αξιοσημείωτη ακόμη και στην Ισπανία". Αφού οι Ισπανοί σφράγισαν την κατάκτηση του Περού, η Jauja στην εύφορη κοιλάδα Mantaro ιδρύθηκε ως προσωρινή πρωτεύουσα του Περού, αλλά ήταν πολύ ψηλά στα βουνά, και ο Πιζάρο ίδρυσε την πόλη Λίμα στις 18 Ιανουαρίου 1535, την οποία ο Πιζάρο θεωρούσε ως μια από τις σημαντικότερες πράξεις της ζωής του.

Το 1543, τρεις Πορτογάλοι έμποροι έγιναν τυχαία οι πρώτοι Δυτικοί που έφτασαν στην Ιαπωνία και έκαναν εμπόριο με αυτήν. Σύμφωνα με τον Fernão Mendes Pinto, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι συμμετείχε σε αυτό το ταξίδι, έφτασαν στην Tanegashima, όπου οι ντόπιοι εντυπωσιάστηκαν από τα πυροβόλα όπλα που θα κατασκεύαζαν αμέσως οι Ιάπωνες σε μεγάλη κλίμακα.

Η ισπανική κατάκτηση των Φιλιππίνων διατάχθηκε από τον Φίλιππο Β' της Ισπανίας και ο Andrés de Urdaneta ήταν ο διορισμένος διοικητής. Ο Urdaneta συμφώνησε να συνοδεύσει την εκστρατεία αλλά αρνήθηκε να διοικήσει και αντ' αυτού διορίστηκε ο Miguel López de Legazpi. Η αποστολή απέπλευσε τον Νοέμβριο του 1564. Αφού πέρασε λίγο χρόνο στα νησιά, ο Λεγκάζπι έστειλε τον Ουρδανέτα πίσω για να βρει μια καλύτερη διαδρομή επιστροφής. Ο Urdaneta απέπλευσε από το San Miguel στο νησί Cebu την 1η Ιουνίου 1565, αλλά αναγκάστηκε να πλεύσει μέχρι τις 38 μοίρες βόρειου γεωγραφικού πλάτους για να επιτύχει ευνοϊκούς ανέμους.

Σκέφτηκε ότι οι εμπορικοί άνεμοι του Ειρηνικού θα μπορούσαν να κινούνται σε ένα στρόβιλο όπως οι άνεμοι του Ατλαντικού. Αν στον Ατλαντικό, τα πλοία έκαναν το Volta do mar για να μαζέψουν ανέμους που θα τα έφερναν πίσω από τη Μαδέρα, τότε, σκέφτηκε, πλέοντας πολύ βόρεια πριν κατευθυνθεί ανατολικά, θα μάζευε εμπορικούς ανέμους που θα τα έφερναν πίσω στη Βόρεια Αμερική. Το προαίσθημά του βγήκε αληθινό, και έπιασε την ακτή κοντά στο ακρωτήριο Μεντοσίνο της Καλιφόρνιας, και στη συνέχεια ακολούθησε την ακτή νότια. Το πλοίο έφτασε στο λιμάνι του Ακαπούλκο, στις 8 Οκτωβρίου 1565, έχοντας διανύσει 12.000 μίλια (μόνο ο Urdaneta και ο Felipe de Salcedo, ανιψιός του López de Legazpi, είχαν αρκετή δύναμη για να ρίξουν τις άγκυρες.

Έτσι, δημιουργήθηκε μια ισπανική διαδρομή που διέσχιζε τον Ειρηνικό, μεταξύ Μεξικού και Φιλιππίνων. Για μεγάλο χρονικό διάστημα αυτές οι διαδρομές χρησιμοποιούνταν από τις γαλέρες της Μανίλας, δημιουργώντας έτσι έναν εμπορικό σύνδεσμο που συνέδεε την Κίνα, την Αμερική και την Ευρώπη μέσω της συνδυασμένης δια-Ειρηνικής και δια-Ατλαντικής διαδρομής.

Τα ευρωπαϊκά έθνη εκτός της Ιβηρικής δεν αναγνώρισαν τη Συνθήκη της Τορντεσίγιας μεταξύ Πορτογαλίας και Καστίλης, ούτε αναγνώρισαν τη δωρεά του Πάπα Αλέξανδρου ΣΤ' των ισπανικών ευρημάτων στον Νέο Κόσμο. Η Γαλλία, οι Κάτω Χώρες και η Αγγλία είχαν μακρά ναυτική παράδοση και είχαν εμπλακεί σε ιδιωτικές επιχειρήσεις. Παρά τις ιβηρικές προστασίες, οι νέες τεχνολογίες και οι χάρτες σύντομα έφτασαν στον βορρά.

Αφού ο γάμος του Ερρίκου Η' της Αγγλίας και της Αικατερίνης της Αραγωνίας δεν απέδωσε αρσενικό διάδοχο και ο Ερρίκος δεν κατάφερε να λάβει παπική απαλλαγή για την ακύρωση του γάμου του, ήρθε σε ρήξη με τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία και εγκαθίδρυσε τον εαυτό του ως επικεφαλής της Εκκλησίας της Αγγλίας. Αυτό προσέθεσε θρησκευτική σύγκρουση στην πολιτική σύγκρουση. Όταν μεγάλο μέρος των Κάτω Χωρών έγινε προτεσταντικό, επιδίωξε πολιτική και θρησκευτική ανεξαρτησία από την καθολική Ισπανία. Το 1568, οι Ολλανδοί επαναστάτησαν κατά της κυριαρχίας του Φιλίππου Β΄ της Ισπανίας, οδηγώντας στον Ογδοηκονταετή Πόλεμο. Επίσης ξέσπασε πόλεμος μεταξύ της Αγγλίας και της Ισπανίας. Το 1580, ο Φίλιππος Β΄ έγινε βασιλιάς της Πορτογαλίας, ως κληρονόμος του στέμματός της. Αν και κυβέρνησε την Πορτογαλία και την αυτοκρατορία της ως ξεχωριστή από την ισπανική αυτοκρατορία, η ένωση των στεμμάτων δημιούργησε μια καθολική υπερδύναμη, την οποία αμφισβήτησαν η Αγγλία και οι Κάτω Χώρες.

Στον ογδοντάχρονο ολλανδικό πόλεμο της ανεξαρτησίας, τα στρατεύματα του Φιλίππου κατέλαβαν τις σημαντικές εμπορικές πόλεις της Μπριζ και της Γάνδης. Η Αμβέρσα, τότε το σημαντικότερο λιμάνι στον κόσμο, έπεσε το 1585. Στον προτεσταντικό πληθυσμό δόθηκε διορία δύο ετών για να διευθετήσει τις υποθέσεις του πριν εγκαταλείψει την πόλη. Πολλοί εγκαταστάθηκαν στο Άμστερνταμ. Αυτοί ήταν κυρίως ειδικευμένοι τεχνίτες, πλούσιοι έμποροι των λιμενικών πόλεων και πρόσφυγες που διέφυγαν από τις θρησκευτικές διώξεις, ιδίως οι Σεφαραδίτες Εβραίοι από την Πορτογαλία και την Ισπανία και, αργότερα, οι Ουγενότοι από τη Γαλλία. Οι Πατέρες των Προσκυνητών πέρασαν επίσης χρόνο εκεί προτού μεταβούν στον Νέο Κόσμο. Αυτή η μαζική μετανάστευση αποτέλεσε σημαντική κινητήρια δύναμη: ένα μικρό λιμάνι το 1585, το Άμστερνταμ μετατράπηκε γρήγορα σε ένα από τα σημαντικότερα εμπορικά κέντρα του κόσμου. Μετά την ήττα της ισπανικής αρμάδας το 1588, υπήρξε τεράστια επέκταση του θαλάσσιου εμπορίου, παρόλο που η ήττα της αγγλικής αρμάδας θα επιβεβαίωνε τη ναυτική υπεροχή του ισπανικού ναυτικού έναντι των αναδυόμενων ανταγωνιστών.

Η ανάδυση της ολλανδικής ναυτικής δύναμης ήταν γρήγορη και αξιοσημείωτη: για χρόνια οι Ολλανδοί ναυτικοί συμμετείχαν στα πορτογαλικά ταξίδια προς τα ανατολικά, ως ικανοί ναυτικοί και πρόθυμοι χαρτογράφοι. Το 1592, ο Cornelis de Houtman στάλθηκε από Ολλανδούς εμπόρους στη Λισαβόνα, για να συγκεντρώσει όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες για τα Νησιά των Μπαχαρικών. Το 1595, ο έμπορος και εξερευνητής Jan Huyghen van Linschoten, έχοντας ταξιδέψει πολύ στον Ινδικό Ωκεανό στην υπηρεσία των Πορτογάλων, δημοσίευσε μια ταξιδιωτική έκθεση στο Άμστερνταμ, την "Reys-gheschrift vande navigatien der Portugaloysers in Orienten" ("Έκθεση ενός ταξιδιού μέσω των πλοίων των Πορτογάλων στην Ανατολή"). Αυτή περιελάμβανε εκτεταμένες οδηγίες για τον τρόπο πλοήγησης μεταξύ της Πορτογαλίας και των Ανατολικών Ινδιών και της Ιαπωνίας. Την ίδια χρονιά ο Χούτμαν ακολούθησε αυτές τις οδηγίες στο πρώτο εξερευνητικό ταξίδι των Ολλανδών που ανακάλυψε μια νέα θαλάσσια διαδρομή, πλέοντας απευθείας από τη Μαδαγασκάρη στον Πορθμό Σούντα στην Ινδονησία και υπογράφοντας συνθήκη με τον σουλτάνο Μπάντεν. Ένα άλλο παράδειγμα της ανόδου της ναυτικής δύναμης των Κάτω Χωρών είναι η κατάληψη της Μαλάκα από την Πορτογαλία το 1641, στην οποία οδήγησε μια μακρά σειρά μαχών μεταξύ των Ολλανδών και των Πορτογάλων, αρχής γενομένης από το 1602.

Το ολλανδικό και βρετανικό ενδιαφέρον, τροφοδοτούμενο από τις νέες πληροφορίες, οδήγησε σε μια κίνηση εμπορικής επέκτασης και στην ίδρυση αγγλικών (1600) και ολλανδικών (1602) ναυλωμένων εταιρειών. Οι Ολλανδοί, οι Γάλλοι και οι Άγγλοι έστειλαν πλοία που περιφρόνησαν το πορτογαλικό μονοπώλιο, επικεντρωμένα κυρίως στις παράκτιες περιοχές, οι οποίες αποδείχθηκαν ανίκανες να αμυνθούν απέναντι σε ένα τόσο μεγάλο και διασκορπισμένο εγχείρημα.

Εξερευνώντας τη Βόρεια Αμερική

Η αγγλική αποστολή του 1497, η οποία εγκρίθηκε από τον Ερρίκο Ζ' της Αγγλίας, είχε επικεφαλής τον Ιταλό Βενετό Ιωάννη Καμπότ (ήταν η πρώτη από μια σειρά γαλλικών και αγγλικών αποστολών που εξερεύνησαν τη Βόρεια Αμερική. Οι ναυτικοί από την ιταλική χερσόνησο διαδραμάτισαν σημαντικό ρόλο στις πρώτες εξερευνήσεις, ιδίως ο Γενουάτης ναυτικός Χριστόφορος Κολόμβος. Με τις μεγάλες κατακτήσεις του κεντρικού Μεξικού και του Περού και τις ανακαλύψεις αργύρου, η Ισπανία κατέβαλε περιορισμένες προσπάθειες για την εξερεύνηση του βόρειου τμήματος της αμερικανικής ηπείρου- οι πόροι της επικεντρώθηκαν στην Κεντρική και τη Νότια Αμερική, όπου είχε βρεθεί περισσότερος πλούτος. Αυτές οι άλλες ευρωπαϊκές αποστολές είχαν αρχικά ως κίνητρο την ίδια ιδέα με τον Κολόμβο, δηλαδή μια δυτική παράκαμψη προς την ασιατική ενδοχώρα. Αφού η ύπαρξη "άλλου ωκεανού" (του Ειρηνικού) επιβεβαιώθηκε από τον Μπαλμπόα το 1513, παρέμεινε το κίνητρο της πιθανής εύρεσης ενός ωκεάνιου βορειοδυτικού περάσματος για το ασιατικό εμπόριο. Αυτό δεν ανακαλύφθηκε μέχρι τις αρχές του εικοστού αιώνα, αλλά βρέθηκαν και άλλες δυνατότητες, αν και τίποτα στην κλίμακα των θεαματικών των Ισπανών. Στις αρχές του 17ου αιώνα άρχισαν να εγκαθίστανται στην ανατολική ακτή της Βόρειας Αμερικής άποικοι από διάφορα βορειοευρωπαϊκά κράτη. Μεταξύ του 1520 και του 1521, ο Πορτογάλος João Álvares Fagundes, συνοδευόμενος από ζευγάρια της ηπειρωτικής Πορτογαλίας και των Αζορών, εξερεύνησε τη Νέα Γη και τη Νέα Σκωτία (φτάνοντας ενδεχομένως στον κόλπο του Fundy στη λεκάνη Minas) και ίδρυσε μια αλιευτική αποικία στο νησί Cape Breton που θα διαρκούσε τουλάχιστον μέχρι τη δεκαετία του 1570 ή κοντά στο τέλος του αιώνα.

Το 1524, ο Ιταλός Giovanni da Verrazzano ταξίδεψε υπό την εποπτεία του Φραγκίσκου Α' της Γαλλίας, ο οποίος είχε ως κίνητρο την αγανάκτηση για τη διαίρεση του κόσμου μεταξύ Πορτογάλων και Ισπανών. Ο Verrazzano εξερεύνησε την Ατλαντική Ακτή της Βόρειας Αμερικής, από τη Νότια Καρολίνα έως τη Νέα Γη, και ήταν ο πρώτος καταγεγραμμένος Ευρωπαίος που επισκέφθηκε αυτό που αργότερα θα γινόταν η αποικία της Βιρτζίνια και οι Ηνωμένες Πολιτείες. Την ίδια χρονιά ο Εστεβάο Γκόμες, ένας Πορτογάλος χαρτογράφος που είχε ταξιδέψει με τον στόλο του Φερδινάνδου Μαγγελάνο, εξερεύνησε τη Νέα Σκωτία, πλέοντας νότια μέσω του Μέιν, όπου εισήλθε στο σημερινό λιμάνι της Νέας Υόρκης, στον ποταμό Χάντσον και τελικά έφθασε στη Φλόριντα τον Αύγουστο του 1525. Ως αποτέλεσμα της αποστολής του, ο παγκόσμιος χάρτης του 1529 του Diogo Ribeiro περιγράφει σχεδόν τέλεια την ανατολική ακτή της Βόρειας Αμερικής. Από το 1534 έως το 1536, ο Γάλλος εξερευνητής Ζακ Καρτιέ, ο οποίος πιστεύεται ότι συνόδευσε τον Βεραζάνο στη Νέα Σκωτία και τη Βραζιλία, ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που ταξίδεψε στην ενδοχώρα της Βόρειας Αμερικής, περιγράφοντας τον Κόλπο του Αγίου Λαυρεντίου, τον οποίο ονόμασε "Χώρα του Καναδά", από ονόματα των Ιρόκων, διεκδικώντας τον σημερινό Καναδά για τον Φραγκίσκο Α΄ της Γαλλίας.

Οι Ευρωπαίοι εξερεύνησαν την ακτή του Ειρηνικού από τα μέσα του 16ου αιώνα. Οι Ισπανοί Francisco de Ulloa εξερεύνησαν την ακτή του Ειρηνικού στο σημερινό Μεξικό, συμπεριλαμβανομένου του Κόλπου της Καλιφόρνιας, αποδεικνύοντας ότι η Μπάχα Καλιφόρνια ήταν χερσόνησος. Παρά την έκθεσή του που βασιζόταν σε πληροφορίες από πρώτο χέρι, στην Ευρώπη διατηρήθηκε ο μύθος ότι η Καλιφόρνια ήταν νησί. Η αναφορά του παρείχε την πρώτη καταγεγραμμένη χρήση του ονόματος "Καλιφόρνια". Ο João Rodrigues Cabrilho, Πορτογάλος θαλασσοπόρος που ταξίδευε για λογαριασμό του ισπανικού στέμματος, ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που πάτησε το πόδι του στην Καλιφόρνια, αποβιβάζοντας στις 28 Σεπτεμβρίου 1542 στις ακτές του κόλπου του Σαν Ντιέγκο και διεκδικώντας την Καλιφόρνια για την Ισπανία. Αποβιβάστηκε επίσης στο Σαν Μιγκέλ, ένα από τα νησιά της Μάγχης, και συνέχισε μέχρι το Πόιντ Ρέγιες στην ηπειρωτική χώρα. Μετά τον θάνατό του το πλήρωμα συνέχισε την εξερεύνηση μέχρι το Όρεγκον.

Ο Άγγλος ιδιώτης Φράνσις Ντρέικ έπλευσε κατά μήκος της ακτής το 1579, βόρεια του σημείου αποβίβασης του Καμπρίγιο, ενώ έκανε τον γύρο του κόσμου. Ο Ντρέικ είχε μια μακρά και σε μεγάλο βαθμό επιτυχημένη καριέρα επιτιθέμενος σε ισπανικούς οικισμούς στα νησιά της Καραϊβικής και στην ηπειρωτική χώρα, έτσι ώστε για τους Άγγλους ήταν ένας μεγάλος ήρωας και ένθερμος προτεστάντης, αλλά για τους Ισπανούς ήταν "ένα τρομακτικό τέρας". Ο Ντρέικ έπαιξε σημαντικό ρόλο στην ήττα της ισπανικής αρμάδας το 1588, αλλά οδήγησε ο ίδιος μια αρμάδα στην ισπανική Καραϊβική, η οποία δεν κατάφερε να εκδιώξει τους Ισπανούς. Στις 5 Ιουνίου 1579, το πλοίο του προσάραξε για πρώτη φορά για λίγο στο Σάουθ Κόουβ, στο ακρωτήριο Αράγκο, νότια του Κόουζ Μπέι του Όρεγκον, και στη συνέχεια έπλευσε νότια, ενώ αναζητούσε κατάλληλο λιμάνι για να επισκευάσει το κατεστραμμένο πλοίο του. Στις 17 Ιουνίου, ο Ντρέικ και το πλήρωμά του βρήκαν έναν προστατευμένο όρμο όταν αποβιβάστηκαν στην ακτή του Ειρηνικού, στη σημερινή Βόρεια Καλιφόρνια, κοντά στο Πόιντ Ρέγιες. Ενώ βρισκόταν στην ξηρά, διεκδίκησε την περιοχή για τη βασίλισσα Ελισάβετ Α΄ της Αγγλίας ως Nova Albion ή New Albion. Για να τεκμηριώσει και να επιβεβαιώσει την αξίωσή του, ο Ντρέικ ανήρτησε μια χαραγμένη πλάκα από ορείχαλκο για να διεκδικήσει την κυριαρχία για τη βασίλισσα Ελισάβετ και τους διαδόχους της στο θρόνο. Οι αποβιβάσεις του Ντρέικ στη δυτική ακτή της Βόρειας Αμερικής αποτελούν ένα μικρό μέρος του περίπλου του πλανήτη που πραγματοποίησε το 1577-1580, ως ο πρώτος καπετάνιος με δικό του πλοίο που το έκανε. Ο Ντρέικ πέθανε το 1596 στα ανοικτά των ακτών του Παναμά, μετά από τραυματισμούς από επιδρομή.

Από το 1609 έως το 1611, μετά από πολλά ταξίδια για λογαριασμό Άγγλων εμπόρων για την εξερεύνηση ενός μελλοντικού βορειοανατολικού περάσματος προς την Ινδία, ο Άγγλος ναυτικός Χένρι Χάντσον, υπό την αιγίδα της Ολλανδικής Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών (VOC), εξερεύνησε την περιοχή γύρω από τη σημερινή Νέα Υόρκη, αναζητώντας μια δυτική οδό προς την Ασία. Εξερεύνησε τον ποταμό Χάντσον και έθεσε τα θεμέλια για τον ολλανδικό αποικισμό της περιοχής. Η τελευταία αποστολή του Χάντσον κινήθηκε βορειότερα προς αναζήτηση του Βορειοδυτικού Περάσματος, οδηγώντας στην ανακάλυψη του Στενού Χάντσον και του Κόλπου Χάντσον. Αφού διαχειμάστηκε στον κόλπο Τζέιμς, ο Χάντσον προσπάθησε να συνεχίσει το ταξίδι του την άνοιξη του 1611, αλλά το πλήρωμά του στασίασε και τον πέταξαν στα ανοιχτά.

Αναζήτηση βόρειας διαδρομής

Η Γαλλία, οι Κάτω Χώρες και η Αγγλία έμειναν χωρίς θαλάσσια οδό προς την Ασία, είτε μέσω της Αφρικής είτε μέσω της Νότιας Αμερικής. Όταν έγινε φανερό ότι δεν υπήρχε δρόμος μέσω της καρδιάς της Αμερικής, η προσοχή στράφηκε στη δυνατότητα διέλευσης μέσω των βόρειων υδάτων. Η επιθυμία για τη δημιουργία μιας τέτοιας διαδρομής αποτέλεσε το κίνητρο για μεγάλο μέρος της ευρωπαϊκής εξερεύνησης των αρκτικών ακτών τόσο της Βόρειας Αμερικής όσο και της Ρωσίας. Στη Ρωσία η ιδέα μιας πιθανής θαλάσσιας οδού που θα συνέδεε τον Ατλαντικό με τον Ειρηνικό διατυπώθηκε για πρώτη φορά από τον διπλωμάτη Γερασίμοφ το 1525, αν και οι Ρώσοι άποικοι στις ακτές της Λευκής Θάλασσας, οι Πομόρες, είχαν εξερευνήσει τμήματα της διαδρομής ήδη από τον 11ο αιώνα.

Το 1553, ο Άγγλος εξερευνητής Hugh Willoughby με τον επικεφαλής πιλότο Richard Chancellor στάλθηκαν με τρία σκάφη σε αναζήτηση ενός περάσματος από την Εταιρεία Εμπορικών Τυχοδιωκτών του Λονδίνου προς τις Νέες Χώρες. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού στη θάλασσα του Μπάρεντς, ο Γουίλομπι νόμιζε ότι είδε νησιά στα βόρεια, και τα νησιά που ονομάστηκαν Willoughby's Land εμφανίστηκαν σε χάρτες που δημοσιεύτηκαν από τον Plancius και τον Mercator μέχρι τη δεκαετία του 1640. Τα πλοία χωρίστηκαν από "τρομερούς ανεμοστρόβιλους" στη Νορβηγική Θάλασσα και ο Willoughby έπλευσε σε έναν κόλπο κοντά στα σημερινά σύνορα μεταξύ Φινλανδίας και Ρωσίας. Τα πλοία του με τα παγωμένα πληρώματα, συμπεριλαμβανομένου του καπετάνιου Willoughby και του ημερολογίου του, βρέθηκαν από Ρώσους ψαράδες ένα χρόνο αργότερα. Ο Ρίτσαρντ Τσάντσελορ κατάφερε να ρίξει άγκυρα στη Λευκή Θάλασσα και να φτάσει μέσω ξηράς στη Μόσχα και στην αυλή του Ιβάν του Τρομερού, ανοίγοντας το εμπόριο με τη Ρωσία και η Εταιρεία Εμπορικών Τυχοδιωκτών έγινε η Εταιρεία της Μοσχόπολης.

Τον Ιούνιο του 1576, ο Άγγλος ναυτικός Μάρτιν Φρόμπισερ ηγήθηκε μιας αποστολής αποτελούμενης από τρία πλοία και 35 άνδρες για την αναζήτηση ενός βορειοδυτικού περάσματος γύρω από τη Βόρεια Αμερική. Το ταξίδι υποστηρίχθηκε από την Εταιρεία Μοσχοφίλων, τους ίδιους εμπόρους που προσέλαβαν τον Hugh Willoughby για να βρει ένα βορειοανατολικό πέρασμα πάνω από τη Ρωσία. Σφοδρές καταιγίδες βύθισαν ένα πλοίο και ανάγκασαν ένα άλλο να γυρίσει πίσω, αλλά ο Φρόμπισερ και το εναπομείναν πλοίο έφτασαν στις ακτές του Λαμπραντόρ τον Ιούλιο. Λίγες ημέρες αργότερα έφθασαν στο στόμιο του σημερινού κόλπου Φρόμπισερ. Ο Φρόμπισερ πίστευε ότι επρόκειτο για την είσοδο ενός βορειοδυτικού περάσματος και το ονόμασε Στενό του Φρόμπισερ και διεκδίκησε τη νήσο Μπάφιν για τη βασίλισσα Ελισάβετ. Μετά από κάποιες προκαταρκτικές εξερευνήσεις, ο Φρόμπισερ επέστρεψε στην Αγγλία. Διηύθυνε δύο επόμενα ταξίδια το 1577 και το 1578, αλλά απέτυχε να βρει το προσδοκώμενο πέρασμα. Ο Φρόμπισερ έφερε στην Αγγλία τα πλοία του φορτωμένα με μετάλλευμα, το οποίο όμως αποδείχθηκε άχρηστο και έβλαψε τη φήμη του ως εξερευνητή. Παραμένει μια σημαντική πρώιμη ιστορική προσωπικότητα του Καναδά.

Στις 5 Ιουνίου 1594, ο Ολλανδός χαρτογράφος Willem Barentsz αναχώρησε από το Texel με έναν στόλο τριών πλοίων για να εισέλθει στη Θάλασσα Κάρα, με την ελπίδα να βρει το βορειοανατολικό πέρασμα πάνω από τη Σιβηρία. Στο νησί Γουίλιαμς το πλήρωμα συνάντησε για πρώτη φορά πολική αρκούδα. Κατάφεραν να την ανεβάσουν στο πλοίο, αλλά η αρκούδα αγρίεψε και σκοτώθηκε. Το Barentsz έφτασε στη δυτική ακτή της Novaya Zemlya και την ακολούθησε προς τα βόρεια, πριν αναγκαστεί να γυρίσει πίσω μπροστά σε μεγάλα παγόβουνα.

Τον επόμενο χρόνο, ο πρίγκιπας Μαυρίκιος της Οράγγης τον όρισε επικεφαλής μιας νέας αποστολής έξι πλοίων, φορτωμένων με εμπορεύματα που οι Ολλανδοί ήλπιζαν να εμπορευτούν με την Κίνα. Η ομάδα συνάντησε "άγριους άνδρες" Σαμογιέντ, αλλά τελικά γύρισε πίσω όταν ανακάλυψε ότι η Θάλασσα Κάρα ήταν παγωμένη. Το 1596, οι Γενικές Πολιτείες προσέφεραν υψηλή αμοιβή σε όποιον διέσχιζε με επιτυχία το Βορειοανατολικό Πέρασμα. Το δημοτικό συμβούλιο του Άμστερνταμ αγόρασε και εξόπλισε δύο μικρά πλοία, με καπετάνιους τους Γιαν Ράιπ και Γιάκομπ φαν Χέεμσκερκ, για να αναζητήσουν το ασύλληπτο κανάλι, υπό τη διοίκηση του Μπάρεντς. Ξεκίνησαν τον Μάιο και τον Ιούνιο ανακάλυψαν το Bear Island και το Spitsbergen, βλέποντας τη βορειοδυτική ακτή του. Είδαν έναν μεγάλο κόλπο, που αργότερα ονομάστηκε Raudfjorden και μπήκαν στο Magdalenefjorden, το οποίο ονόμασαν Tusk Bay, πλέοντας στη βόρεια είσοδο του Forlandsundet, την οποία ονόμασαν Keerwyck, αλλά αναγκάστηκαν να γυρίσουν πίσω λόγω ενός αβαθή. Στις 28 Ιουνίου περικύκλωσαν το βόρειο σημείο του Prins Karls Forland, το οποίο ονόμασαν Vogelhoek, λόγω του μεγάλου αριθμού πουλιών, και έπλευσαν νότια, περνώντας από το Isfjorden και το Bellsund, τα οποία σημειώθηκαν στον χάρτη του Barentsz ως Grooten Inwyck και Inwyck.

Τα πλοία έφτασαν και πάλι στο Bear Island την 1η Ιουλίου, γεγονός που οδήγησε σε διαφωνία. Οι δρόμοι τους χώρισαν, με τον Barentsz να συνεχίζει βορειοανατολικά, ενώ ο Rijp κατευθυνόταν βόρεια. Το Barentsz έφθασε στη Novaya Zemlya και, για να αποφύγει τον εγκλωβισμό του σε πάγο, κατευθύνθηκε προς το στενό Vaigatch, αλλά κόλλησε μέσα στα παγόβουνα και τους κροκάλες. Το 16μελές πλήρωμα αναγκάστηκε να περάσει τον χειμώνα στον πάγο. Το πλήρωμα χρησιμοποίησε ξυλεία από το πλοίο του για να χτίσει ένα καταφύγιο που ονόμασε Het Behouden Huys (Το κρατημένο σπίτι). Αντιμετωπίζοντας το ακραίο κρύο, χρησιμοποίησαν τα εμπορικά υφάσματα για να φτιάξουν επιπλέον κουβέρτες και ρούχα και έπιασαν αλεπούδες της Αρκτικής σε πρωτόγονες παγίδες, καθώς και πολικές αρκούδες. Όταν έφτασε ο Ιούνιος και ο πάγος δεν είχε ακόμη χαλαρώσει τη λαβή του στο πλοίο, οι επιζώντες που είχαν σκορβούτο πήραν δύο μικρές βάρκες και βγήκαν στη θάλασσα. Ο Barentsz πέθανε στη θάλασσα στις 20 Ιουνίου 1597, ενώ μελετούσε χάρτες. Χρειάστηκαν άλλες επτά εβδομάδες για να φτάσουν οι βάρκες στην Κόλα, όπου διασώθηκαν από ένα ρωσικό εμπορικό πλοίο. Μόνο 12 μέλη του πληρώματος παρέμειναν και έφτασαν στο Άμστερνταμ τον Νοέμβριο. Δύο από τα μέλη του πληρώματος του Barentsz δημοσίευσαν αργότερα τα ημερολόγιά τους, ο Jan Huyghen van Linschoten, ο οποίος τον συνόδευσε στα δύο πρώτα ταξίδια, και ο Gerrit de Veer, ο οποίος διετέλεσε ξυλουργός του πλοίου στο τελευταίο.

Το 1608, ο Χένρι Χάντσον έκανε μια δεύτερη απόπειρα, προσπαθώντας να διασχίσει την κορυφή της Ρωσίας. Έφτασε μέχρι τη Νόβαγια Ζέμλια, αλλά αναγκάστηκε να γυρίσει πίσω. Μεταξύ του 1609 και του 1611, ο Χάντσον, μετά από πολλά ταξίδια για λογαριασμό Άγγλων εμπόρων για την εξερεύνηση μιας πιθανής Βόρειας Θαλάσσιας Οδού προς την Ινδία, εξερεύνησε την περιοχή γύρω από τη σημερινή Νέα Υόρκη, αναζητώντας μια δυτική οδό προς την Ασία υπό την αιγίδα της Ολλανδικής Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών (VOC).

Ολλανδική Αυστραλία και Νέα Ζηλανδία

Η Terra Australis Ignota (λατινικά, "η άγνωστη γη του Νότου") ήταν μια υποθετική ήπειρος που εμφανιζόταν στους ευρωπαϊκούς χάρτες από τον 15ο έως τον 18ο αιώνα, με ρίζες σε μια έννοια που εισήγαγε ο Αριστοτέλης. Απεικονίστηκε στους χάρτες του Dieppe στα μέσα του 16ου αιώνα, όπου η ακτογραμμή της εμφανιζόταν ακριβώς νότια των νησιών των Ανατολικών Ινδιών- συχνά ήταν περίτεχνα χαρτογραφημένη, με πληθώρα φανταστικών λεπτομερειών. Οι ανακαλύψεις μείωσαν την περιοχή όπου μπορούσε να βρεθεί η ήπειρος- ωστόσο, πολλοί χαρτογράφοι επέμεναν στην άποψη του Αριστοτέλη, όπως ο Gerardus Mercator (1569) και ο Alexander Dalrymple ακόμη και μέχρι το 1767 υποστήριζαν την ύπαρξή της, με επιχειρήματα όπως ότι θα έπρεπε να υπάρχει μια μεγάλη ξηρά στο νότιο ημισφαίριο ως αντίβαρο στις γνωστές ξηρές μάζες στο βόρειο ημισφαίριο. Καθώς ανακαλύπτονταν νέα εδάφη, συχνά θεωρούνταν ότι αποτελούσαν τμήματα αυτής της υποθετικής ηπείρου.

Ο Χουάν Φερνάντεζ, σαλπάροντας από τη Χιλή το 1576, ισχυρίστηκε ότι είχε ανακαλύψει τη Νότια Ήπειρο. Ο Luis Váez de Torres, ένας Γαλικιανός θαλασσοπόρος που εργαζόταν για το ισπανικό στέμμα, απέδειξε την ύπαρξη ενός περάσματος νότια της Νέας Γουινέας, που σήμερα είναι γνωστό ως Στενό Torres. Ο Pedro Fernandes de Queirós, Πορτογάλος θαλασσοπόρος που έπλεε για το ισπανικό στέμμα, είδε ένα μεγάλο νησί νότια της Νέας Γουινέας το 1606, το οποίο ονόμασε La Australia del Espiritu Santo. Το παρουσίασε στον βασιλιά της Ισπανίας ως Terra Australis incognita. Στην πραγματικότητα, δεν επρόκειτο για την Αυστραλία αλλά για ένα νησί στο σημερινό Βανουάτου.

Ο Ολλανδός θαλασσοπόρος και κυβερνήτης των αποικιών Βίλεμ Γιανσούν απέπλευσε από τις Κάτω Χώρες για τις Ανατολικές Ινδίες για τρίτη φορά στις 18 Δεκεμβρίου 1603, ως καπετάνιος του Duyfken (ή Duijfken, που σημαίνει "Μικρό Περιστέρι"), ενός από τα δώδεκα πλοία του μεγάλου στόλου του Στίβεν φαν ντερ Χάγκεν. Μόλις έφτασε στις Ινδίες, ο Γιανσούν στάλθηκε να αναζητήσει άλλες διεξόδους εμπορίου, ιδίως στη "μεγάλη χώρα της Νέας Γουινέας και σε άλλες ανατολικές και νότιες χώρες". Στις 18 Νοεμβρίου 1605, το Duyfken απέπλευσε από το Μπαντάμ στις ακτές της δυτικής Νέας Γουινέας. Στη συνέχεια ο Γιανσούν διέσχισε το ανατολικό άκρο της θάλασσας Αραφούρα, χωρίς να δει τον Πορθμό Τόρες, στον Κόλπο της Καρπεντάρια. Στις 26 Φεβρουαρίου 1606, προσάραξε στον ποταμό Pennefather στη δυτική ακτή του ακρωτηρίου York στο Queensland, κοντά στη σύγχρονη πόλη Weipa. Πρόκειται για την πρώτη καταγεγραμμένη ευρωπαϊκή προσάραξη στην αυστραλιανή ήπειρο. Ο Janszoon προχώρησε στη χαρτογράφηση περίπου 320 χιλιομέτρων (199 μιλίων) της ακτογραμμής, την οποία θεώρησε ότι αποτελούσε νότια προέκταση της Νέας Γουινέας. Το 1615, ο Jacob le Maire και ο Willem Schouten με τον περίπλου του Ακρωτηρίου Χορν απέδειξαν ότι η Γη του Πυρός ήταν ένα σχετικά μικρό νησί.

Από το 1642 έως το 1644, ο Άμπελ Τάσμαν, επίσης Ολλανδός εξερευνητής και έμπορος στην υπηρεσία της VOC, περιέπλευσε τη Νέα Ολλανδία αποδεικνύοντας ότι η Αυστραλία δεν ήταν μέρος της μυθικής νότιας ηπείρου. Ήταν η πρώτη γνωστή ευρωπαϊκή αποστολή που έφτασε στα νησιά Van Diemen's Land (σημερινή Τασμανία) και Νέα Ζηλανδία και είδε τα νησιά Φίτζι, κάτι που έκανε το 1643. Ο Τάσμαν, ο θαλασσοπόρος του Βίσσερ και ο έμπορός του Γκίλσεμανς χαρτογράφησαν επίσης σημαντικά τμήματα της Αυστραλίας, της Νέας Ζηλανδίας και των νησιών του Ειρηνικού.

Στα μέσα του 16ου αιώνα, το Τσαρντόμ της Ρωσίας κατέκτησε τα ταταρικά χανάτα του Καζάν και του Αστραχάν, προσαρτώντας έτσι ολόκληρη την περιοχή του Βόλγα και ανοίγοντας το δρόμο προς τα Ουράλια Όρη. Ο αποικισμός των νέων ανατολικότερων εδαφών της Ρωσίας και η περαιτέρω επέλαση προς ανατολάς καθοδηγήθηκε από τους πλούσιους εμπόρους Στρογκάνοφ. Ο τσάρος Ιβάν Δ΄ παραχώρησε τεράστια κτήματα κοντά στα Ουράλια καθώς και φορολογικά προνόμια στον Ανίκι Στρογκάνοφ, ο οποίος οργάνωσε μεγάλης κλίμακας μετανάστευση προς τα εδάφη αυτά. Οι Στρογκάνοφ ανέπτυξαν τη γεωργία, το κυνήγι, τις αλυκές, την αλιεία και την εξόρυξη μεταλλευμάτων στα Ουράλια και καθιέρωσαν το εμπόριο με τις φυλές της Σιβηρίας.

Κατάκτηση του Χανάτου του Σιμπίρ

Γύρω στο 1577, ο Semyon Stroganov και άλλοι γιοι του Anikey Stroganov προσέλαβαν έναν Κοζάκο ηγέτη ονόματι Yermak για να προστατεύσει τα εδάφη τους από τις επιθέσεις του Σιβηριανού Χαν Kuchum. Το 1580, οι Στρογκάνοφ και ο Γιέρμακ είχαν την ιδέα μιας στρατιωτικής εκστρατείας στη Σιβηρία, προκειμένου να πολεμήσουν τον Κουτσούμ στη χώρα του. Το 1581, ο Γέρμακ ξεκίνησε το ταξίδι του στα βάθη της Σιβηρίας. Μετά από μερικές νίκες επί του στρατού του χάνη, οι άνθρωποι του Yermak νίκησαν τις κύριες δυνάμεις του Kuchum στον ποταμό Irtysh σε μια τριήμερη μάχη στο ακρωτήριο Chuvash το 1582. Τα απομεινάρια του στρατού του χάνη υποχώρησαν στις στέπες και έτσι ο Ερμάκ κατέλαβε το Χανάτο της Σιβηρίας, συμπεριλαμβανομένης της πρωτεύουσάς του Κασλίκ κοντά στο σημερινό Τομπόλσκ. Ο Κουτσούμ εξακολουθούσε να είναι ισχυρός και επιτέθηκε ξαφνικά στον Ερμάκ το 1585 μέσα στη νύχτα, σκοτώνοντας τους περισσότερους από τους ανθρώπους του. Ο Γιέρμακ τραυματίστηκε και προσπάθησε να διασχίσει κολυμπώντας τον ποταμό Βαγκάι (παραπόταμος του Ιρτίς), αλλά πνίγηκε από το βάρος του ίδιου του αλυσοπλέγματος του. Οι Κοζάκοι αναγκάστηκαν να αποσυρθούν εντελώς από τη Σιβηρία, αλλά χάρη στο γεγονός ότι ο Γέρμακ είχε εξερευνήσει όλες τις κύριες ποτάμιες διαδρομές στη Δυτική Σιβηρία, οι Ρώσοι διεκδίκησαν με επιτυχία όλες τις κατακτήσεις του μόλις μερικά χρόνια αργότερα.

Διαδρομές ποταμών της Σιβηρίας

Στις αρχές του 17ου αιώνα, η μετακίνηση των Ρώσων προς τα ανατολικά επιβραδύνθηκε από τα εσωτερικά προβλήματα της χώρας κατά τη διάρκεια της περιόδου των Ταραχών. Ωστόσο, πολύ σύντομα συνεχίστηκε η εξερεύνηση και ο αποικισμός των τεράστιων εδαφών της Σιβηρίας, με επικεφαλής κυρίως τους Κοζάκους που κυνηγούσαν πολύτιμες γούνες και ελεφαντόδοντο. Ενώ οι Κοζάκοι προέρχονταν από τα νότια Ουράλια, ένα άλλο κύμα Ρώσων ήρθε από τον Αρκτικό Ωκεανό. Πρόκειται για Πομόρους από τον ρωσικό Βορρά, οι οποίοι ήδη από καιρό έκαναν εμπόριο γούνας με τη Μαγκασέγια στα βόρεια της Δυτικής Σιβηρίας. Το 1607 ιδρύθηκε ο οικισμός Τουρουχάνσκ στον βόρειο ποταμό Γενισέι, κοντά στις εκβολές του Κάτω Τουνγκούσκα. Το 1619, ιδρύθηκε ο οικισμός Yeniseysk ostrog στο μέσο του Yenisey στις εκβολές του Άνω Tunguska.

Μεταξύ του 1620 και του 1624, μια ομάδα κυνηγών γούνας με επικεφαλής τον Ντεμίντ Πιάντα έφυγε από το Τουρουχάνσκ και εξερεύνησε περίπου 1.430 μίλια (2.301 χιλιόμετρα) της Κάτω Τουνγκούσκα, ξεχειμωνιάζοντας κοντά στους ποταμούς Βιλιούι και Λένα. Σύμφωνα με μεταγενέστερες θρυλικές αναφορές (λαϊκές ιστορίες που συλλέχθηκαν έναν αιώνα μετά το γεγονός), ο Pyanda ανακάλυψε τον Lena. Φέρεται να εξερεύνησε περίπου 1.500 μίλια (2.414 χιλιόμετρα) του μήκους του, φτάνοντας μέχρι την κεντρική Γιακουτία. Επέστρεψε στον Λένα μέχρι που έγινε πολύ βραχώδης και ρηχός και κατέληξε στον ποταμό Ανγκάρα. Με αυτόν τον τρόπο, ο Πιάντα μπορεί να έγινε ο πρώτος Ρώσος που συνάντησε Γιακούτσους και Μπουριάτες. Κατασκεύασε νέες βάρκες και εξερεύνησε περίπου 870 μίλια (1.400 χιλιόμετρα) της Ανγκάρα, φτάνοντας τελικά στο Γενισέισκ και ανακαλύπτοντας ότι η Ανγκάρα (όνομα των Μπουριάτων) και η Άνω Τουνγκούσκα (Verkhnyaya Tunguska, όπως ήταν αρχικά γνωστό στους Ρώσους) είναι ένας και ο αυτός ποταμός.

Το 1627, ο Pyotr Beketov διορίστηκε ως Yenisei voevoda στη Σιβηρία. Πραγματοποίησε με επιτυχία το ταξίδι του για να εισπράξει φόρους από τους Μπουριάτες της Ζαμπαϊκαλιέ, και έγινε ο πρώτος Ρώσος που πάτησε στη Μπουριάτια. Ίδρυσε τον πρώτο ρωσικό οικισμό εκεί, το Rybinsky ostrog. Ο Μπεκέτοφ στάλθηκε στον ποταμό Λένα το 1631, όπου το 1632 ίδρυσε το Γιακούτσκ και έστειλε τους κοζάκους του να εξερευνήσουν τον ποταμό Αλντάν και πιο κάτω στον ποταμό Λένα, να ιδρύσουν νέα φρούρια και να εισπράξουν φόρους.

Το Γιακούτσκ σύντομα μετατράπηκε σε σημαντικό σημείο εκκίνησης για περαιτέρω ρωσικές αποστολές προς ανατολάς, νότο και βορρά. Ο Μαξίμ Περφίλιεφ, ο οποίος νωρίτερα είχε υπάρξει ένας από τους ιδρυτές του Γενισέισκ, ίδρυσε το 1631 το Μπρατσκ Οστρογκ στην Ανγκάρα. Το 1638, ο Perfilyev έγινε ο πρώτος Ρώσος που μπήκε στην Transbaikalia, ταξιδεύοντας εκεί από το Yakutsk.

Το 1643, ο Κουρμπάτ Ιβάνοφ οδήγησε μια ομάδα κοζάκων από το Γιακούτσκ στα νότια της οροσειράς της Βαϊκάλης και ανακάλυψε τη λίμνη Βαϊκάλη, επισκεπτόμενος το νησί Όλχον. Ο Ιβάνοφ έκανε αργότερα τον πρώτο χάρτη και την πρώτη περιγραφή της Βαϊκάλης.

Οι Ρώσοι φτάνουν στον Ειρηνικό

Το 1639, μια ομάδα εξερευνητών με επικεφαλής τον Ιβάν Μοσκβίτιν έγιναν οι πρώτοι Ρώσοι που έφθασαν στον Ειρηνικό Ωκεανό και ανακάλυψαν τη Θάλασσα του Οχότσκ, αφού έχτισαν χειμερινό καταυλισμό στις όχθες της, στις εκβολές του ποταμού Ουλιά. Οι Κοζάκοι έμαθαν από τους ντόπιους για τον μεγάλο ποταμό Αμούρ που βρισκόταν πολύ νότια. Το 1640, προφανώς έπλευσαν νότια, εξερεύνησαν τις νοτιοανατολικές ακτές της Θάλασσας του Οχότσκ, φτάνοντας ίσως στις εκβολές του ποταμού Αμούρ και ανακαλύπτοντας ενδεχομένως τα νησιά Σαντάρ στην επιστροφή τους. Με βάση την αφήγηση του Moskvitin, ο Kurbat Ivanov σχεδίασε τον πρώτο ρωσικό χάρτη της Άπω Ανατολής το 1642.

Το 1643, ο Βασίλι Πογιάρκοφ διέσχισε την οροσειρά Στανόβοϊ και έφτασε στον άνω ποταμό Ζέγια, στη χώρα των Νταούρων, οι οποίοι πλήρωναν φόρο υποτέλειας στους Κινέζους Μαντσού. Αφού διαχειμάστηκε, το 1644, ο Πογιάρκοφ κατέβηκε τον Ζέγια και έγινε ο πρώτος Ρώσος που έφτασε στον ποταμό Αμούρ. Κατέπλευσε τον Αμούρ και τελικά ανακάλυψε τις εκβολές του μεγάλου αυτού ποταμού από τη στεριά. Καθώς οι κοζάκοι του προκάλεσαν την εχθρότητα των ντόπιων πίσω, ο Πογιάρκοφ επέλεξε διαφορετικό δρόμο επιστροφής. Κατασκεύασαν βάρκες και το 1645, έπλευσαν κατά μήκος της ακτής της Θάλασσας του Οχότσκ μέχρι τον ποταμό Ουλιά και πέρασαν τον επόμενο χειμώνα στις καλύβες που είχε χτίσει ο Ιβάν Μόσκβιτιν έξι χρόνια νωρίτερα. Το 1646 επέστρεψαν στο Γιακούτσκ.

Το 1644, ο Μιχαήλ Σταντούχιν ανακάλυψε τον ποταμό Κόλυμα και ίδρυσε το Σρεντνεκόλιμσκ. Ένας έμπορος ονόματι Fedot Alekseyev Popov οργάνωσε μια περαιτέρω εκστρατεία προς τα ανατολικά και ο Semyon Dezhnyov έγινε καπετάνιος ενός από τα κότσι. Το 1648, έπλευσαν από το Σρεντνεκόλιμσκ προς την Αρκτική και μετά από λίγο καιρό προσέγγισαν το ακρωτήριο Dezhnyov, και έτσι έγιναν οι πρώτοι εξερευνητές που πέρασαν τον Βερίγγειο Πορθμό και ανακάλυψαν την Τσουκότκα και τη Βερίγγεια Θάλασσα. Όλο το κότσι τους και οι περισσότεροι άνδρες τους (συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του Ποπόφ) χάθηκαν σε καταιγίδες και συγκρούσεις με τους ιθαγενείς. Μια μικρή ομάδα με επικεφαλής τον Dezhnyov έφτασε στις εκβολές του ποταμού Anadyr και ανέβηκε τον ποταμό το 1649, έχοντας κατασκευάσει νέες βάρκες από τα συντρίμμια. Ίδρυσαν το Anadyrsk και έμειναν εκεί, μέχρι που τους βρήκε ο Stadukhin, ερχόμενος από την Κόλυμα από ξηράς. Στη συνέχεια, ο Stadukhin ξεκίνησε νότια το 1651 και ανακάλυψε τον κόλπο Penzhin στη βόρεια ακτή της θάλασσας Okhotsk. Μπορεί επίσης να εξερεύνησε τις δυτικές ακτές της Καμτσάτκα.

Από το 1649 έως το 1650, ο Yerofey Khabarov έγινε ο δεύτερος Ρώσος που εξερεύνησε τον ποταμό Αμούρ. Μέσω των ποταμών Olyokma, Tungir και Shilka έφτασε στο Amur (Dauria), επέστρεψε στο Yakutsk και στη συνέχεια ξανά στο Amur με μεγαλύτερη δύναμη το 1650-1653. Αυτή τη φορά συνάντησε ένοπλη αντίσταση. Έχτισε χειμερινά καταλύματα στο Αλμπαζίν, στη συνέχεια κατέπλευσε τον Αμούρ και βρήκε το Ατσάνσκ, το οποίο προηγήθηκε του σημερινού Χαμπάροφσκ, νικώντας ή αποφεύγοντας στο δρόμο του μεγάλες στρατιές Κινέζων και Κορεατών Μαντσού της Νταουρίας. Χαρτογράφησε τον Αμούρ στο Σχέδιο του ποταμού Αμούρ. Στη συνέχεια, οι Ρώσοι κράτησαν την περιοχή του Αμούρ μέχρι το 1689, όταν με τη Συνθήκη του Νερτσίνσκ η γη αυτή παραχωρήθηκε στην Κινεζική Αυτοκρατορία (επιστράφηκε, ωστόσο, με τη Συνθήκη του Αϊγκούν το 1858).

Από το 1659 έως το 1665, ο Kurbat Ivanov ήταν ο επόμενος επικεφαλής του Anadyrsky ostrog μετά τον Semyon Dezhnev. Το 1660, έπλευσε από τον κόλπο του Anadyr στο ακρωτήριο Dezhnyov. Πάνω στους προηγούμενους πρωτοποριακούς χάρτες του, ο Ιβάνοφ πιστώνεται τη δημιουργία του πρώιμου χάρτη της Τσουκότκα και του Βερίγγειου Πορθμού, ο οποίος ήταν ο πρώτος που έδειξε στο χαρτί (πολύ σχηματικά) την ακόμη ανεξερεύνητη νήσο Wrangel, τα δύο νησιά Διομήδη και την Αλάσκα, με βάση τα στοιχεία που συλλέχθηκαν από τους ιθαγενείς της Τσουκότκα.

Μέχρι τα μέσα του 17ου αιώνα, οι Ρώσοι καθόρισαν τα σύνορα της χώρας τους κοντά στα σύγχρονα και εξερεύνησαν σχεδόν ολόκληρη τη Σιβηρία, εκτός από την ανατολική Καμτσάτκα και ορισμένες περιοχές βόρεια του Αρκτικού Κύκλου. Η κατάκτηση της Καμτσάτκα θα επιτευχθεί αργότερα, στις αρχές της δεκαετίας του 1700, από τον Βλαντιμίρ Ατλάσοφ, ενώ η ανακάλυψη της αρκτικής ακτογραμμής και της Αλάσκας θα ολοκληρωθεί από τη Μεγάλη Βόρεια Αποστολή το 1733-1743.

Η ευρωπαϊκή υπερπόντια εξάπλωση οδήγησε στην επαφή μεταξύ του Παλαιού και του Νέου Κόσμου, η οποία προκάλεσε την Κολομβιανή ανταλλαγή. Ξεκίνησε το παγκόσμιο εμπόριο αργύρου και οδήγησε στην άμεση ευρωπαϊκή εμπλοκή στο εμπόριο κινεζικής πορσελάνης. Περιελάμβανε τη μεταφορά αγαθών μοναδικών για το ένα ημισφαίριο στο άλλο. Οι Ευρωπαίοι έφεραν βοοειδή, άλογα και πρόβατα στον Νέο Κόσμο και από τον Νέο Κόσμο οι Ευρωπαίοι έλαβαν καπνό, πατάτες, ντομάτες και αραβόσιτο. Άλλα αντικείμενα και εμπορεύματα που έγιναν σημαντικά στο παγκόσμιο εμπόριο ήταν οι καλλιέργειες καπνού, ζαχαροκάλαμου και βαμβακιού της αμερικανικής ηπείρου, μαζί με τον χρυσό και το ασήμι που μεταφέρονταν από την αμερικανική ήπειρο όχι μόνο στην Ευρώπη αλλά και σε άλλα μέρη του Παλαιού Κόσμου.

Ο σχηματισμός νέων υπερωκεάνιων δεσμών και η επακόλουθη επέκταση της ευρωπαϊκής επιρροής οδήγησαν στην Εποχή του Ιμπεριαλισμού, μια ιστορική περίοδο που ξεκίνησε κατά την Εποχή των Ανακαλύψεων, κατά την οποία αποικιοκρατικές δυνάμεις από την Ευρώπη αποίκισαν σταδιακά τα περισσότερα εδάφη του πλανήτη. Η ευρωπαϊκή ζήτηση για εμπόριο, εμπορεύματα, αποικίες και σκλάβους είχε δραστικό αντίκτυπο στον υπόλοιπο κόσμο- κατά τη διάρκεια του αποικισμού της Αμερικής από την Ευρώπη, οι ευρωπαϊκές αποικιοκρατικές δυνάμεις κατέκτησαν και αποίκισαν πολυάριθμα αυτόχθονα έθνη και πολιτισμούς, ενώ πραγματοποίησαν πολυάριθμες εξαναγκαστικές μεταστροφές και προσπάθειες βίαιης πολιτισμικής αφομοίωσης. Σε συνδυασμό με την εισαγωγή μολυσματικών ασθενειών από την Ευρώπη, τα γεγονότα αυτά οδήγησαν σε δραστική μείωση του ιθαγενούς αμερικανικού πληθυσμού. Οι αφηγήσεις των ιθαγενών για τον ευρωπαϊκό αποικισμό συνοψίστηκαν από τον μελετητή Peter C. Mancall ως εξής: "η άφιξη των Ευρωπαίων έφερε θάνατο, εκτοπισμό, θλίψη και απόγνωση στους ιθαγενείς Αμερικανούς". Σε ορισμένες περιοχές, όπως η Βόρεια Αμερική, η Κεντρική Αμερική, η Αυστραλία, η Νέα Ζηλανδία και η Αργεντινή, οι ιθαγενείς έτυχαν κακής μεταχείρισης, εκδιώχθηκαν από τα εδάφη τους και περιορίστηκαν σε εξαρτημένες μειονότητες στην επικράτεια.

Ομοίως, στη Δυτική και την Ανατολική Αφρική, τα τοπικά κράτη κάλυψαν την όρεξη των Ευρωπαίων δουλεμπόρων, αλλάζοντας την εικόνα των παράκτιων αφρικανικών κρατών και μεταβάλλοντας ριζικά τη φύση της δουλείας στην Αφρική, προκαλώντας επιπτώσεις στις κοινωνίες και τις οικονομίες βαθιά στην ενδοχώρα.

Στη Βόρεια Αμερική, υπήρξαν πολλές συγκρούσεις μεταξύ Ευρωπαίων και ιθαγενών. Οι Ευρωπαίοι είχαν πολλά πλεονεκτήματα έναντι των ιθαγενών. Οι εισαγόμενες ευρασιατικές ασθένειες αφάνισαν το 50-90% του πληθυσμού των ιθαγενών, επειδή δεν είχαν εκτεθεί σε αυτές πριν και δεν είχαν αποκτήσει ανοσία.

Ο αραβόσιτος και το μανιόκ εισήχθησαν στην Αφρική τον 16ο αιώνα από τους Πορτογάλους. Αποτελούν πλέον σημαντικά βασικά τρόφιμα, αντικαθιστώντας τις ντόπιες αφρικανικές καλλιέργειες. Ο Alfred W. Crosby υπέθεσε ότι η αυξημένη παραγωγή καλαμποκιού, μανιόκας και άλλων καλλιεργειών του Νέου Κόσμου οδήγησε σε μεγαλύτερες συγκεντρώσεις πληθυσμού στις περιοχές από τις οποίες οι δουλέμποροι αιχμαλώτιζαν τα θύματά τους.

Στο παγκόσμιο εμπόριο αργύρου, η δυναστεία των Μινγκ ενθαρρύνθηκε από το εμπόριο με τους Πορτογάλους, τους Ισπανούς και τους Ολλανδούς. Αν και παγκόσμιο, μεγάλο μέρος αυτού του αργύρου κατέληξε στα χέρια των Κινέζων και η Κίνα κυριάρχησε στις εισαγωγές αργύρου. Μεταξύ 1600 και 1800 η Κίνα λάμβανε κατά μέσο όρο 100 τόνους αργύρου ετησίως. Ένας μεγάλος πληθυσμός κοντά στο Κάτω Γιανγκτσέ κατά μέσο όρο έπαιρνε εκατοντάδες ταέλ ασήμι ανά νοικοκυριό στα τέλη του 16ου αιώνα. Συνολικά, περισσότεροι από 150.000 τόνοι αργύρου στάλθηκαν από το Ποτοσί μέχρι το τέλος του 18ου αιώνα. Από το 1500 έως το 1800, το Μεξικό και το Περού παρήγαγαν περίπου το 80% του παγκόσμιου αργύρου, ενώ περισσότερο από το 30% αυτού κατέληγε τελικά στην Κίνα (κυρίως λόγω των Ευρωπαίων εμπόρων που το χρησιμοποιούσαν για να αγοράσουν εξωτικά κινεζικά εμπορεύματα). Στα τέλη του 16ου και στις αρχές του 17ου αιώνα, η Ιαπωνία εξήγαγε επίσης σε μεγάλο βαθμό στην Κίνα και στο εξωτερικό εμπόριο γενικότερα. Το εμπόριο με τις ευρωπαϊκές δυνάμεις και τους Ιάπωνες έφερε τεράστιες ποσότητες αργύρου, το οποίο στη συνέχεια αντικατέστησε τον χαλκό και τα χάρτινα χαρτονομίσματα ως το κοινό μέσο συναλλαγής στην Κίνα. Κατά τις τελευταίες δεκαετίες των Μινγκ η ροή αργύρου στην Κίνα μειώθηκε σημαντικά, υπονομεύοντας έτσι τα κρατικά έσοδα και μάλιστα ολόκληρη την οικονομία των Μινγκ. Αυτή η ζημία στην οικονομία επιδεινώθηκε από τις επιπτώσεις στη γεωργία της αρχόμενης Μικρής Εποχής των Παγετώνων, των φυσικών καταστροφών, της αποτυχίας των καλλιεργειών και των ξαφνικών επιδημιών. Η επακόλουθη κατάρρευση της εξουσίας και των μέσων διαβίωσης των ανθρώπων επέτρεψε σε επαναστάτες ηγέτες όπως ο Li Zicheng να αμφισβητήσουν την εξουσία των Μινγκ.

Οι νέες καλλιέργειες που ήρθαν στην Ασία από την Αμερική μέσω των Ισπανών αποίκων τον 16ο αιώνα συνέβαλαν στην αύξηση του πληθυσμού της Ασίας. Αν και το μεγαλύτερο μέρος των εισαγωγών στην Κίνα ήταν ασήμι, οι Κινέζοι αγόραζαν επίσης καλλιέργειες του Νέου Κόσμου από την ισπανική αυτοκρατορία. Σε αυτές περιλαμβάνονταν οι γλυκοπατάτες, ο αραβόσιτος και τα φιστίκια, τρόφιμα που μπορούσαν να καλλιεργηθούν σε εδάφη όπου οι παραδοσιακές βασικές κινεζικές καλλιέργειες -το σιτάρι, το κεχρί και το ρύζι- δεν μπορούσαν να αναπτυχθούν, διευκολύνοντας έτσι την αύξηση του πληθυσμού της Κίνας. Στη δυναστεία Σονγκ (μετά την εισαγωγή της γλυκοπατάτας στην Κίνα γύρω στο 1560, έγινε σταδιακά το παραδοσιακό φαγητό των κατώτερων τάξεων.

Η άφιξη των Πορτογάλων στην Ιαπωνία το 1543 εγκαινίασε την εμπορική περίοδο Νανμπάν, με τους Ιάπωνες να υιοθετούν διάφορες τεχνολογίες και πολιτιστικές πρακτικές, όπως το τόξο, τις ευρωπαϊκού τύπου θώρακες, τα ευρωπαϊκά πλοία, τον χριστιανισμό, τη διακοσμητική τέχνη και τη γλώσσα. Αφού οι Κινέζοι απαγόρευσαν το απευθείας εμπόριο των Κινέζων εμπόρων με την Ιαπωνία, οι Πορτογάλοι κάλυψαν αυτό το εμπορικό κενό ως μεσάζοντες μεταξύ Κίνας και Ιαπωνίας. Οι Πορτογάλοι αγόραζαν κινεζικό μετάξι και το πωλούσαν στους Ιάπωνες με αντάλλαγμα ιαπωνικό ασήμι- δεδομένου ότι το ασήμι είχε μεγαλύτερη αξία στην Κίνα, οι Πορτογάλοι μπορούσαν στη συνέχεια να χρησιμοποιήσουν το ιαπωνικό ασήμι για να αγοράσουν ακόμη μεγαλύτερα αποθέματα κινεζικού μεταξιού. Ωστόσο, μέχρι το 1573 -αφού οι Ισπανοί δημιούργησαν εμπορική βάση στη Μανίλα- το πορτογαλικό ενδιάμεσο εμπόριο ξεπεράστηκε από την κύρια πηγή εισερχόμενου αργύρου στην Κίνα από την ισπανική Αμερική. Παρόλο που η Κίνα λειτουργούσε ως γρανάζι που κινούσε τον τροχό του παγκόσμιου εμπορίου κατά τη διάρκεια του 16ου έως τον 18ο αιώνα, η τεράστια συμβολή της Ιαπωνίας στις εξαγωγές αργύρου προς την Κίνα ήταν κρίσιμη για την παγκόσμια οικονομία και τη ρευστότητα και την επιτυχία της Κίνας με το εμπόρευμα.

Ο Ιταλός Ιησουίτης Ματέο Ρίτσι (1552-1610) ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που εισήλθε στην Απαγορευμένη Πόλη. Δίδαξε στους Κινέζους πώς να κατασκευάζουν και να παίζουν το σπινέτο, μετέφρασε κινεζικά κείμενα στα λατινικά και αντίστροφα και συνεργάστηκε στενά με τον Κινέζο συνεργάτη του Xu Guangqi (1562-1633) σε μαθηματικές εργασίες.

Οικονομικός αντίκτυπος στην Ευρώπη

Καθώς μια ευρύτερη ποικιλία παγκόσμιων προϊόντων πολυτελείας εισερχόταν στις ευρωπαϊκές αγορές δια θαλάσσης, οι προηγούμενες ευρωπαϊκές αγορές για τα είδη πολυτελείας έμειναν στάσιμες. Το ατλαντικό εμπόριο εκτόπισε σε μεγάλο βαθμό τις προϋπάρχουσες ιταλικές και γερμανικές εμπορικές δυνάμεις, οι οποίες βασίζονταν στους βαλτικούς, ρωσικούς και ισλαμικούς εμπορικούς δεσμούς τους. Τα νέα εμπορεύματα προκάλεσαν επίσης κοινωνικές αλλαγές, καθώς η ζάχαρη, τα μπαχαρικά, τα μεταξωτά και τα πορσελάνινα είδη εισήλθαν στις αγορές πολυτελείας της Ευρώπης.

Το οικονομικό κέντρο της Ευρώπης μετατοπίστηκε από τη Μεσόγειο στη Δυτική Ευρώπη. Η πόλη της Αμβέρσας, μέρος του Δουκάτου του Μπράμπαντ, έγινε "το κέντρο ολόκληρης της διεθνούς οικονομίας" και η πλουσιότερη πόλη της Ευρώπης εκείνη την εποχή. Με επίκεντρο την Αμβέρσα αρχικά και στη συνέχεια το Άμστερνταμ, η "Ολλανδική Χρυσή Εποχή" ήταν στενά συνδεδεμένη με την Εποχή των Ανακαλύψεων. Ο Francesco Guicciardini, ένας Βενετός απεσταλμένος, δήλωσε ότι εκατοντάδες πλοία περνούσαν από την Αμβέρσα σε μια μέρα και 2.000 κάρα εισέρχονταν στην πόλη κάθε εβδομάδα. Πορτογαλικά πλοία φορτωμένα με πιπέρι και κανέλα ξεφόρτωναν το φορτίο τους. Με πολλούς ξένους εμπόρους να διαμένουν στην πόλη και να κυβερνώνται από μια ολιγαρχία τραπεζιτών-αριστοκρατών που τους απαγορευόταν να ασχολούνται με το εμπόριο, η οικονομία της Αμβέρσας ήταν ελεγχόμενη από τους ξένους, γεγονός που έκανε την πόλη πολύ διεθνή, με εμπόρους και διακινητές από τη Βενετία, τη Ραγκούσα, την Ισπανία και την Πορτογαλία και μια πολιτική ανοχής, η οποία προσέλκυσε μια μεγάλη ορθόδοξη εβραϊκή κοινότητα. Η πόλη γνώρισε τρεις εκρήξεις κατά τη διάρκεια της χρυσής εποχής της, η πρώτη βασισμένη στην αγορά πιπεριού, μια δεύτερη που ξεκίνησε από το ασήμι του Νέου Κόσμου που ερχόταν από τη Σεβίλλη (η οποία έληξε με τη χρεοκοπία της Ισπανίας το 1557) και μια τρίτη έκρηξη, μετά τη Συνθήκη του Κατώ-Καμπρέσι, το 1559, βασισμένη στην υφαντουργία.

Παρά τις αρχικές εχθροπραξίες, μέχρι το 1549 οι Πορτογάλοι έστελναν ετήσιες εμπορικές αποστολές στο νησί Σανγκτσουάν της Κίνας. Το 1557 κατάφεραν να πείσουν το δικαστήριο των Μινγκ να συμφωνήσει σε μια νόμιμη λιμενική συνθήκη που θα καθιέρωνε το Μακάο ως επίσημη πορτογαλική εμπορική αποικία. Ο Πορτογάλος μοναχός Gaspar da Cruz (περ. 1520 5 Φεβρουαρίου 1570) έγραψε το πρώτο πλήρες βιβλίο για την Κίνα και τη δυναστεία των Μινγκ που εκδόθηκε στην Ευρώπη- περιλάμβανε πληροφορίες για τη γεωγραφία, τις επαρχίες, τη βασιλική τάξη, την επίσημη τάξη, τη γραφειοκρατία, τη ναυτιλία, την αρχιτεκτονική, τη γεωργία, τη βιοτεχνία, τις εμπορικές υποθέσεις, την ένδυση, τα θρησκευτικά και κοινωνικά έθιμα, τη μουσική και τα όργανα, τη γραφή, την εκπαίδευση και τη δικαιοσύνη.

Από την Κίνα οι κυριότερες εξαγωγές ήταν το μετάξι και η πορσελάνη, προσαρμοσμένες στα ευρωπαϊκά γούστα. Οι κινεζικές εξαγωγικές πορσελάνες χαίρουν τόσο μεγάλης εκτίμησης στην Ευρώπη, ώστε, στα αγγλικά, το china έγινε κοινώς χρησιμοποιούμενο συνώνυμο της πορσελάνης. Η πορσελάνη Kraak (που πιστεύεται ότι πήρε το όνομά της από τα πορτογαλικά βαγόνια στα οποία μεταφερόταν) ήταν από τα πρώτα κινεζικά προϊόντα που έφτασαν στην Ευρώπη σε μαζικές ποσότητες. Μόνο οι πλουσιότεροι μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά αυτές τις πρώιμες εισαγωγές, και η Kraak εμφανιζόταν συχνά σε ολλανδικούς πίνακες νεκρών φύσεων. Σύντομα η Ολλανδική Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών εγκαθίδρυσε ένα ζωντανό εμπόριο με την Ανατολή, έχοντας εισάγει 6 εκατομμύρια είδη πορσελάνης από την Κίνα στην Ευρώπη μεταξύ των ετών 1602 και 1682. Η κινεζική δεξιοτεχνία εντυπωσίασε πολλούς. Μεταξύ του 1575 και του 1587 η πορσελάνη των Μεντίτσι από τη Φλωρεντία ήταν η πρώτη επιτυχημένη προσπάθεια μίμησης της κινεζικής πορσελάνης. Αν και οι Ολλανδοί αγγειοπλάστες δεν μιμήθηκαν αμέσως την κινεζική πορσελάνη, άρχισαν να το κάνουν όταν διακόπηκε ο εφοδιασμός της Ευρώπης, μετά το θάνατο του αυτοκράτορα Γουανλί το 1620. Η Κράακ, κυρίως η γαλανόλευκη πορσελάνη, μιμήθηκε σε όλο τον κόσμο από αγγειοπλάστες στην Αρίτα, την Ιαπωνία και την Περσία -όπου στράφηκαν οι Ολλανδοί έμποροι όταν η πτώση της δυναστείας Μινγκ κατέστησε μη διαθέσιμα τα κινεζικά πρωτότυπα- και τελικά στο Delftware. Το ολλανδικό και αργότερα το αγγλικό Delftware εμπνευσμένο από κινεζικά σχέδια επέμεινε από το 1630 περίπου έως τα μέσα του 18ου αιώνα παράλληλα με τα ευρωπαϊκά σχέδια.

Ο Antonio de Morga (1559-1636), ισπανός αξιωματούχος στη Μανίλα, απαρίθμησε μια εκτενή απογραφή των εμπορευμάτων που διακινούνταν από την Κίνα των Μινγκ στο γύρισμα του 16ου προς τον 17ο αιώνα, σημειώνοντας ότι υπήρχαν "σπανιότητες τις οποίες, αν αναφερόμουν σε όλες, δεν θα τελείωνα ποτέ, ούτε θα είχα αρκετό χαρτί γι' αυτό". Αφού σημειώνει την ποικιλία των μεταξωτών εμπορευμάτων που διακινούνταν στους Ευρωπαίους, ο Ebrey γράφει για το σημαντικό μέγεθος των εμπορικών συναλλαγών: Σε μια περίπτωση, μια γαλέρα προς τα ισπανικά εδάφη του Νέου Κόσμου μετέφερε πάνω από 50.000 ζευγάρια μεταξωτών καλτσών. Σε αντάλλαγμα η Κίνα εισήγαγε κυρίως ασήμι από τα ορυχεία του Περού και του Μεξικού, το οποίο μεταφερόταν μέσω της Μανίλας. Οι Κινέζοι έμποροι ήταν ενεργοί σε αυτά τα εμπορικά εγχειρήματα και πολλοί μετανάστευσαν σε μέρη όπως οι Φιλιππίνες και το Βόρνεο για να επωφεληθούν από τις νέες εμπορικές ευκαιρίες.

Η αύξηση του χρυσού και του αργύρου που γνώρισε η Ισπανία συνέπεσε με έναν μεγάλο πληθωριστικό κύκλο τόσο στην Ισπανία όσο και στην Ευρώπη, γνωστό ως επανάσταση των τιμών. Η Ισπανία είχε συγκεντρώσει μεγάλες ποσότητες χρυσού και αργύρου από τον Νέο Κόσμο. Στη δεκαετία του 1540 άρχισε η μεγάλης κλίμακας εξόρυξη αργύρου από το Γκουαναχουάτο του Μεξικού. Με το άνοιγμα των ορυχείων αργύρου στη Ζακατέκας και στο Ποτοσί της Βολιβίας το 1546, τα μεγάλα φορτία αργύρου έγιναν η μυθική πηγή πλούτου. Κατά τη διάρκεια του 16ου αιώνα, η Ισπανία κατείχε το ισοδύναμο του 1,5 τρισεκατομμυρίου δολαρίων ΗΠΑ (σε όρους του 1990) σε χρυσό και ασήμι από τη Νέα Ισπανία. Όντας ο ισχυρότερος ευρωπαίος μονάρχης σε μια εποχή γεμάτη πολέμους και θρησκευτικές συγκρούσεις, οι Αψβούργοι ηγεμόνες ξόδεψαν τον πλούτο σε πολέμους και τέχνες σε όλη την Ευρώπη. "Έμαθα μια παροιμία εδώ", είπε ένας Γάλλος περιηγητής το 1603: "Όλα είναι ακριβά στην Ισπανία εκτός από το ασήμι". Το ξοδεμένο ασήμι, που ξαφνικά εξαπλώθηκε σε όλη την Ευρώπη που μέχρι τότε στερούνταν μετρητών, προκάλεσε εκτεταμένο πληθωρισμό. Ο πληθωρισμός επιδεινώθηκε από έναν αυξανόμενο πληθυσμό με στατικό επίπεδο παραγωγής, χαμηλούς μισθούς και αυξανόμενο κόστος ζωής, που ζημίωσε την τοπική βιομηχανία. Η Ισπανία εξαρτήθηκε όλο και περισσότερο από τα έσοδα που εισέρρεαν από την εμπορική αυτοκρατορία στην Αμερική, οδηγώντας στην πρώτη πτώχευση της Ισπανίας το 1557 λόγω των αυξανόμενων στρατιωτικών δαπανών. Ο Φίλιππος Β΄ της Ισπανίας αθέτησε τις πληρωμές του χρέους το 1557, το 1560, το 1575 και το 1596. Η αύξηση των τιμών ως αποτέλεσμα της νομισματικής κυκλοφορίας τροφοδότησε την ανάπτυξη της εμπορικής μεσαίας τάξης στην Ευρώπη, της αστικής τάξης, η οποία έφτασε να επηρεάζει την πολιτική και τον πολιτισμό πολλών χωρών.

Ένα αποτέλεσμα του πληθωρισμού, ιδίως στη Μεγάλη Βρετανία, ήταν ότι οι μισθωτές αγρότες που είχαν μακροχρόνιες μισθώσεις από τους άρχοντες είδαν πραγματικές μειώσεις στο ενοίκιο. Ορισμένοι λόρδοι επέλεξαν να πουλήσουν τη μισθωμένη γη τους, δημιουργώντας μικρούς αγρότες που καλλιεργούσαν γη, όπως οι γεωργοί και οι τζέντλεμαν.

Πηγές

1. Εποχή των Ανακαλύψεων
2. Age of Discovery
3. ^ Major ports in their respective regions included Palembang on the Malaccan Strait, Calicut on the Malabar coast, and Mombasa on the Swahili Coast (see Sen 2016).
4. ^ L'importanza delle spezie per i principi dell'umorismo medievale della medicina era tale che poco dopo essere entrati nel commercio, speziali e medici come Tomé Pires e Garcia de Orta (Burns 2001, p. 14) furono inviati in India dopo aver studiato le spezie in opere come Suma Oriental (Pires 1512, p. lxii) e Colóquios dos simples e drogas da India ("Conversazioni sui semplici, le droghe e la materia medica dell'India).
5. Mancall 1999, pp. 26—53.
6. Parry 1963, pp. 1—5.
7. Arnold 2002, p. 11.
8. Со смертью открывшего Гавайские острова для европейцев Джеймса Кука год спустя, связывают и окончание эпохи Великих географических открытий [1] Архивная копия от 18 апреля 2023 на Wayback Machine.
9. Houben, 2002, pp. 102—104.
10. Este asunto trajo de cabeza a los matemáticos y navegantes durante siglos, así como a los Imperios del momento. La cuestión de la longitud se convirtió en materia de Estado: la cada vez más frecuente. La navegación oceánica carecía de algo tan elemental como poder determinar con precisión una de las coordenadas de la posición de un buque en alta mar. Las consecuencias eran pérdidas de tiempo, de cargas, y, como no, naufragios frecuentes. No será sino hasta el siglo XVIII cuando el relojero inglés John Harrison resuelve el problema al construir un cronómetro eficaz. A partir de entonces cualquier nave conocía la hora del puerto de salida, en cualquier momento, de modo que comparándola con la hora de a bordo al culminar el Sol -mediodía-, u otro astro conocido, la longitud de la posición, el meridiano, se calculaba inmediatamente.
11. También conocidos como bromas, los teredos son unos moluscos marinos que taladran la madera sumergida, excavando túneles en ella. Podían ser devastadores en las naves de entonces, destruyendo, literalmente, los cascos.