Σύνοψη

Η Γερμανική Αυτοκρατορία (Γερμανικά: Deutsches Kaiserreich), που αναφέρεται επίσης ως Αυτοκρατορική Γερμανία ή απλά Γερμανία, ήταν η περίοδος του Γερμανικού Ράιχ από την ενοποίηση της Γερμανίας το 1871 έως την Επανάσταση του Νοεμβρίου του 1918, όταν το Γερμανικό Ράιχ άλλαξε τη μορφή διακυβέρνησης από μοναρχία σε δημοκρατία.

Η αυτοκρατορία ιδρύθηκε στις 18 Ιανουαρίου 1871, όταν τα κράτη της νότιας Γερμανίας, εκτός από την Αυστρία, το Λιχτενστάιν και την Ελβετία, προσχώρησαν στη Βορειογερμανική Συνομοσπονδία και το νέο σύνταγμα τέθηκε σε ισχύ στις 16 Απριλίου, αλλάζοντας το όνομα του ομοσπονδιακού κράτους σε Γερμανική Αυτοκρατορία και εισάγοντας τον τίτλο του Γερμανού Αυτοκράτορα για τον Βίλχελμ Α΄, βασιλιά της Πρωσίας από τον οίκο των Χοεντσόλερν. Το Βερολίνο παρέμεινε πρωτεύουσα και ο Όττο φον Μπίσμαρκ, υπουργός πρόεδρος της Πρωσίας, έγινε καγκελάριος, δηλαδή επικεφαλής της κυβέρνησης. Καθώς συνέβαιναν αυτά τα γεγονότα, η Βορειογερμανική Συνομοσπονδία υπό την ηγεσία της Πρωσίας και οι νότιοι Γερμανοί σύμμαχοί της, όπως η Βάδην, η Βαυαρία, η Βυρτεμβέργη και η Έσση, εξακολουθούσαν να εμπλέκονται στον Γαλλοπρωσικό Πόλεμο. Η Γερμανική Αυτοκρατορία αποτελούνταν από 25 κράτη, το καθένα με τη δική του αριστοκρατία, τέσσερα συστατικά βασίλεια, έξι μεγάλα δουκάτα, πέντε δουκάτα (έξι πριν από το 1876), επτά πριγκιπάτα, τρεις ελεύθερες Χανσεατικές πόλεις και ένα αυτοκρατορικό έδαφος. Ενώ η Πρωσία ήταν ένα από τα τέσσερα βασίλεια του βασιλείου, περιείχε περίπου τα δύο τρίτα του πληθυσμού και της επικράτειας της αυτοκρατορίας, ενώ η πρωσική κυριαρχία ήταν και συνταγματικά κατοχυρωμένη, καθώς ο βασιλιάς της Πρωσίας ήταν επίσης ο Γερμανός αυτοκράτορας (Deutscher Kaiser).

Μετά το 1850, τα κρατίδια της Γερμανίας εκβιομηχανίστηκαν ταχύτατα, με ιδιαίτερη ισχύ στον άνθρακα, το σίδηρο (μέχρι το 1913, ο αριθμός τους είχε αυξηθεί σε 68 εκατομμύρια. Η ενωμένη πλέον Γερμανία, η οποία το 1815 αποτελούσε μια έντονα αγροτική συλλογή κρατιδίων, έγινε κυρίως αστική. Η επιτυχία της γερμανικής εκβιομηχάνισης εκδηλώθηκε με δύο τρόπους στις αρχές του 20ού αιώνα: τα γερμανικά εργοστάσια ήταν μεγαλύτερα και πιο σύγχρονα από τα αντίστοιχα βρετανικά και γαλλικά. Η κυριαρχία της Γερμανικής Αυτοκρατορίας στις φυσικές επιστήμες, ιδίως στη φυσική και τη χημεία, ήταν τέτοια που το ένα τρίτο όλων των βραβείων Νόμπελ πήγε σε Γερμανούς εφευρέτες και ερευνητές. Κατά τη διάρκεια των 47 ετών της ύπαρξής της, η Γερμανική Αυτοκρατορία έγινε ο βιομηχανικός, τεχνολογικός και επιστημονικός γίγαντας της Ευρώπης και μέχρι το 1913 η Γερμανία ήταν η μεγαλύτερη οικονομία στην ηπειρωτική Ευρώπη και η τρίτη μεγαλύτερη στον κόσμο. Η Γερμανία έγινε επίσης μια μεγάλη δύναμη, κατασκευάζοντας το μεγαλύτερο σιδηροδρομικό δίκτυο της Ευρώπης, τον ισχυρότερο στρατό του κόσμου και μια ταχέως αναπτυσσόμενη βιομηχανική βάση. Ξεκινώντας πολύ μικρή το 1871, μέσα σε μια δεκαετία, το ναυτικό της έγινε δεύτερο μετά το Βασιλικό Ναυτικό της Βρετανίας.

Από το 1871 έως το 1890, η θητεία του Όττο φον Μπίσμαρκ ως πρώτου και μακροβιότερου μέχρι σήμερα καγκελάριου χαρακτηρίστηκε από σχετικό φιλελευθερισμό στην αρχή της, αλλά με την πάροδο του χρόνου έγινε πιο συντηρητική. Οι ευρείες μεταρρυθμίσεις, ο αντικαθολικός Kulturkampf και η συστηματική καταστολή των Πολωνών σημάδεψαν την περίοδο της θητείας του. Παρά το μίσος του για τον φιλελευθερισμό και τον σοσιαλισμό - αποκάλεσε τους φιλελεύθερους και τους σοσιαλιστές "εχθρούς του Ράιχ" - τα κοινωνικά προγράμματα που εισήγαγε ο Μπίσμαρκ περιλάμβαναν συντάξεις γήρατος, ασφάλιση ατυχημάτων, ιατρική περίθαλψη και ασφάλιση ανεργίας, όλες τις πτυχές του σύγχρονου ευρωπαϊκού κράτους πρόνοιας.

Στα τέλη της καγκελαρίας του Μπίσμαρκ και παρά την προηγούμενη προσωπική του αντίθεση, η Γερμανία ενεπλάκη στην αποικιοκρατία. Διεκδικώντας ένα μεγάλο μέρος των εδαφών που είχαν απομείνει και δεν είχαν ακόμη διεκδικηθεί από τον αγώνα για την Αφρική, κατάφερε να οικοδομήσει την τρίτη μεγαλύτερη αποικιακή αυτοκρατορία της εποχής, μετά τη βρετανική και τη γαλλική. Ως αποικιακό κράτος, συγκρούστηκε μερικές φορές με τα συμφέροντα άλλων ευρωπαϊκών δυνάμεων, ιδίως της Βρετανικής Αυτοκρατορίας. Κατά τη διάρκεια της αποικιακής της επέκτασης, η Γερμανική Αυτοκρατορία διέπραξε τη γενοκτονία των Herero και Namaqua.

Μετά την απομάκρυνση του Όττο φον Μπίσμαρκ από τον Βίλχελμ Β' το 1890, η αυτοκρατορία ξεκίνησε την Weltpolitik ("παγκόσμια πολιτική") - μια νέα πολεμοχαρή πορεία που τελικά συνέβαλε στο ξέσπασμα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Οι διάδοχοι του Μπίσμαρκ ήταν ανίκανοι να διατηρήσουν τις πολύπλοκες, μεταβαλλόμενες και αλληλοεπικαλυπτόμενες συμμαχίες του προκατόχου τους, οι οποίες είχαν αποτρέψει τη διπλωματική απομόνωση της Γερμανίας. Η περίοδος αυτή σημαδεύτηκε από την αυξημένη καταπίεση του πολωνικού λαού και από διάφορους παράγοντες που επηρέαζαν τις αποφάσεις του αυτοκράτορα, οι οποίες συχνά εκλαμβάνονταν από το κοινό ως αντιφατικές ή απρόβλεπτες. Το 1879, η Γερμανική Αυτοκρατορία εδραίωσε τη Διπλή Συμμαχία με την Αυστροουγγαρία, ακολουθούμενη από την Τριπλή Συμμαχία με την Ιταλία το 1882. Διατήρησε επίσης ισχυρούς διπλωματικούς δεσμούς με την Οθωμανική Αυτοκρατορία. Όταν έφτασε η μεγάλη κρίση του 1914, η Ιταλία εγκατέλειψε τη συμμαχία και η Οθωμανική Αυτοκρατορία συμμάχησε επίσημα με τη Γερμανία.

Στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, τα γερμανικά σχέδια για γρήγορη κατάληψη του Παρισιού το φθινόπωρο του 1914 απέτυχαν και ο πόλεμος στο Δυτικό Μέτωπο οδηγήθηκε σε αδιέξοδο. Ο συμμαχικός ναυτικός αποκλεισμός προκάλεσε σοβαρές ελλείψεις σε τρόφιμα και συμπληρώματα. Ωστόσο, η Αυτοκρατορική Γερμανία είχε επιτυχία στο Ανατολικό Μέτωπο- κατέλαβε μεγάλο μέρος των εδαφών στα ανατολικά της μετά τη Συνθήκη του Μπρεστ-Λιτόφσκ. Η κήρυξη από τη Γερμανία απεριόριστου υποβρυχίου πολέμου στις αρχές του 1917 συνέβαλε στο να εισέλθουν οι Ηνωμένες Πολιτείες στον πόλεμο. Τον Οκτώβριο του 1918, μετά την αποτυχημένη εαρινή επίθεση, οι γερμανικοί στρατοί είχαν υποχωρήσει, οι σύμμαχοι Αυστροουγγαρία και Οθωμανική Αυτοκρατορία είχαν καταρρεύσει και η Βουλγαρία είχε παραδοθεί. Η αυτοκρατορία κατέρρευσε στην Επανάσταση του Νοεμβρίου 1918 με την παραίτηση του μονάρχη της, η οποία άφησε τη μεταπολεμική ομοσπονδιακή δημοκρατία να κυβερνήσει έναν κατεστραμμένο πληθυσμό. Η Συνθήκη των Βερσαλλιών επέβαλε μεταπολεμικές αποζημιώσεις ύψους 132 δισεκατομμυρίων χρυσών μάρκων (περίπου 269 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ή 240 δισεκατομμύρια ευρώ το 2019 ή περίπου 32 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ το 1921), καθώς και τον περιορισμό του στρατού σε 100.000 άνδρες και την απαγόρευση της επιστράτευσης, των τεθωρακισμένων οχημάτων, των υποβρυχίων, των αεροσκαφών και των περισσότερων από έξι θωρηκτών. Η επακόλουθη οικονομική καταστροφή, που αργότερα επιδεινώθηκε από τη Μεγάλη Ύφεση, καθώς και η ταπείνωση και η οργή που βίωσε ο γερμανικός πληθυσμός θεωρούνται κύριοι παράγοντες για την άνοδο του Αδόλφου Χίτλερ και του ναζισμού.

Ιστορικό

Η Γερμανική Συνομοσπονδία είχε δημιουργηθεί με πράξη του Κογκρέσου της Βιέννης στις 8 Ιουνίου 1815 ως αποτέλεσμα των Ναπολεόντειων Πολέμων, αφού είχε αναφερθεί στο άρθρο 6 της Συνθήκης των Παρισίων του 1814.

Οι φιλελεύθερες επαναστάσεις του 1848 καταπνίγηκαν μετά τη διάλυση των σχέσεων μεταξύ των μορφωμένων, εύπορων φιλελεύθερων της μεσαίας τάξης και των τεχνιτών των πόλεων- τη θέση τους πήρε η ρεαλιστική Realpolitik του Ότο φον Μπίσμαρκ, η οποία απευθυνόταν τόσο στους αγρότες όσο και στην αριστοκρατία. Ο Μπίσμαρκ επεδίωξε να επεκτείνει την ηγεμονία των Χοεντσόλερν σε όλα τα γερμανικά κράτη- για να το πετύχει αυτό σήμαινε την ενοποίηση των γερμανικών κρατών και τον αποκλεισμό του κύριου γερμανικού αντιπάλου της Πρωσίας, της Αυστρίας, από τη μετέπειτα Γερμανική Αυτοκρατορία. Οραματιζόταν μια συντηρητική, πρωσσοκρατούμενη Γερμανία. Ο Δεύτερος Πόλεμος του Σλέσβιχ εναντίον της Δανίας το 1864, ο Αυστροπρωσικός Πόλεμος το 1866 και ο Γαλλοπρωσικός Πόλεμος το 1870-1871 πυροδότησαν ένα αυξανόμενο παγγερμανικό ιδεώδες και συνέβαλαν στη δημιουργία του γερμανικού κράτους.

Η Γερμανική Συνομοσπονδία έληξε ως αποτέλεσμα του Αυστροπρωσικού Πολέμου του 1866 μεταξύ των συστατικών οντοτήτων της Συνομοσπονδίας της Αυστριακής Αυτοκρατορίας και των συμμάχων της από τη μία πλευρά και της Πρωσίας και των συμμάχων της από την άλλη. Ο πόλεμος είχε ως αποτέλεσμα τη μερική αντικατάσταση της Συνομοσπονδίας το 1867 από τη Βόρειο Γερμανική Συνομοσπονδία, η οποία περιελάμβανε τα 22 κράτη βόρεια του ποταμού Μάιν. Ο πατριωτικός ενθουσιασμός που προκάλεσε ο Γαλλοπρωσικός Πόλεμος του 1870 υπερνίκησε την εναπομείνασα αντίθεση σε μια ενιαία Γερμανία (εκτός από την Αυστρία) στα τέσσερα κράτη νότια του Μάιν, και κατά τη διάρκεια του Νοεμβρίου του 1870 προσχώρησαν στη Βόρειο Γερμανική Συνομοσπονδία με συνθήκη.

Στις 10 Δεκεμβρίου 1870, το Ράιχσταγκ της Βορειογερμανικής Συνομοσπονδίας μετονόμασε τη Συνομοσπονδία σε "Γερμανική Αυτοκρατορία" και έδωσε τον τίτλο του Γερμανού Αυτοκράτορα στον Γουλιέλμο Α΄, βασιλιά της Πρωσίας, ως Bundespräsidium της Συνομοσπονδίας. Το νέο σύνταγμα (Σύνταγμα της Γερμανικής Συνομοσπονδίας) και ο τίτλος του αυτοκράτορα τέθηκαν σε ισχύ την 1η Ιανουαρίου 1871. Κατά τη διάρκεια της πολιορκίας του Παρισιού στις 18 Ιανουαρίου 1871, ο Γουλιέλμος δέχτηκε να ανακηρυχθεί αυτοκράτορας στην αίθουσα των καθρεφτών στο παλάτι των Βερσαλλιών.

Το δεύτερο γερμανικό Σύνταγμα, που εγκρίθηκε από το Ράιχσταγκ στις 14 Απριλίου 1871 και διακηρύχθηκε από τον αυτοκράτορα στις 16 Απριλίου, βασίστηκε ουσιαστικά στο βορειογερμανικό Σύνταγμα του Μπίσμαρκ. Το πολιτικό σύστημα παρέμεινε το ίδιο. Η αυτοκρατορία διέθετε ένα κοινοβούλιο που ονομαζόταν Ράιχσταγκ, το οποίο εκλεγόταν με καθολική ανδρική ψηφοφορία. Ωστόσο, οι αρχικές εκλογικές περιφέρειες που σχεδιάστηκαν το 1871 δεν επανασχεδιάστηκαν ποτέ ώστε να αντικατοπτρίζουν την ανάπτυξη των αστικών περιοχών. Ως αποτέλεσμα, κατά τη διάρκεια της μεγάλης επέκτασης των γερμανικών πόλεων στις δεκαετίες του 1890 και του 1900, οι αγροτικές περιοχές υπερεκπροσωπούνταν σε μεγάλο βαθμό.

Η νομοθεσία απαιτούσε επίσης τη συγκατάθεση του Bundesrat, του ομοσπονδιακού συμβουλίου των βουλευτών των 27 ομόσπονδων κρατιδίων. Η εκτελεστική εξουσία ανήκε στον αυτοκράτορα ή Κάιζερ, ο οποίος επικουρείτο από έναν καγκελάριο που ήταν υπεύθυνος μόνο σε αυτόν. Το σύνταγμα παρείχε στον αυτοκράτορα εκτεταμένες εξουσίες. Μόνος του διόριζε και απέλυε τον καγκελάριο (έτσι στην πράξη, ο αυτοκράτορας κυβερνούσε την αυτοκρατορία μέσω του καγκελάριου), ήταν ανώτατος αρχιστράτηγος των ενόπλων δυνάμεων και τελικός κριτής όλων των εξωτερικών υποθέσεων, ενώ μπορούσε επίσης να διαλύσει το Ράιχσταγκ για να προκηρύξει νέες εκλογές. Επισήμως, ο καγκελάριος αποτελούσε μονοπρόσωπο υπουργικό συμβούλιο και ήταν υπεύθυνος για τη διεξαγωγή όλων των κρατικών υποθέσεων- στην πράξη, οι υφυπουργοί (ανώτατοι γραφειοκρατικοί υπάλληλοι που ήταν υπεύθυνοι για τομείς όπως τα οικονομικά, ο πόλεμος, οι εξωτερικές υποθέσεις κ.λπ.) λειτουργούσαν όπως οι υπουργοί σε άλλες μοναρχίες. Το Ράιχσταγκ είχε την εξουσία να ψηφίζει, να τροποποιεί ή να απορρίπτει νομοσχέδια και να δρομολογεί νομοθετικές ρυθμίσεις. Ωστόσο, όπως αναφέρθηκε παραπάνω, στην πράξη, η πραγματική εξουσία ανήκε στον αυτοκράτορα, ο οποίος την ασκούσε μέσω του καγκελάριου του.

Αν και ονομαστικά ήταν μια ομοσπονδιακή αυτοκρατορία και μια ένωση ίσων, στην πράξη, η αυτοκρατορία κυριαρχούνταν από το μεγαλύτερο και ισχυρότερο κράτος, την Πρωσία. Η Πρωσία εκτεινόταν στα βόρεια δύο τρίτα του νέου Ράιχ και περιελάμβανε τα τρία πέμπτα του πληθυσμού του. Το αυτοκρατορικό στέμμα ήταν κληρονομικό στον ηγετικό οίκο της Πρωσίας, τον Οίκο των Χοεντσόλερν. Με εξαίρεση τα έτη 1872-1873 και 1892-1894, ο καγκελάριος ήταν πάντα ταυτόχρονα και πρωθυπουργός της Πρωσίας. Με 17 από τις 58 ψήφους στο Bundesrat, το Βερολίνο χρειαζόταν μόνο λίγες ψήφους από τα μικρότερα κρατίδια για να ασκήσει αποτελεσματικό έλεγχο.

Τα άλλα κράτη διατήρησαν τις δικές τους κυβερνήσεις, αλλά είχαν μόνο περιορισμένες πτυχές της κυριαρχίας. Για παράδειγμα, τόσο τα γραμματόσημα όσο και το νόμισμα εκδίδονταν για το σύνολο της αυτοκρατορίας. Νομίσματα μέσω ενός μάρκου κόβονταν επίσης στο όνομα της αυτοκρατορίας, ενώ τα κομμάτια υψηλότερης αξίας εκδίδονταν από τα κράτη. Ωστόσο, αυτές οι μεγαλύτερες εκδόσεις χρυσού και αργύρου ήταν ουσιαστικά αναμνηστικά νομίσματα και είχαν περιορισμένη κυκλοφορία.

Ενώ τα κράτη εξέδιδαν τα δικά τους παράσημα και ορισμένα είχαν τους δικούς τους στρατούς, οι στρατιωτικές δυνάμεις των μικρότερων τέθηκαν υπό πρωσικό έλεγχο. Αυτές των μεγαλύτερων κρατιδίων, όπως τα βασίλεια της Βαυαρίας και της Σαξονίας, συντονίζονταν σύμφωνα με τις πρωσικές αρχές και, σε καιρό πολέμου, θα ελέγχονταν από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.

Η εξέλιξη της Γερμανικής Αυτοκρατορίας συμβαδίζει κάπως με τις παράλληλες εξελίξεις στην Ιταλία, η οποία έγινε ένα ενιαίο έθνος-κράτος μια δεκαετία νωρίτερα. Ορισμένα βασικά στοιχεία της αυταρχικής πολιτικής δομής της Γερμανικής Αυτοκρατορίας αποτέλεσαν επίσης τη βάση για τον συντηρητικό εκσυγχρονισμό στην αυτοκρατορική Ιαπωνία υπό τον Μέιτζι και τη διατήρηση μιας αυταρχικής πολιτικής δομής υπό τους τσάρους στη Ρωσική Αυτοκρατορία.

Ένας παράγοντας της κοινωνικής ανατομίας αυτών των κυβερνήσεων ήταν η διατήρηση ενός πολύ σημαντικού μεριδίου της πολιτικής εξουσίας από την ελίτ των γαιοκτημόνων, τους Γιούνκερς, που προέκυψε από την απουσία μιας επαναστατικής επανάστασης από τους αγρότες σε συνδυασμό με τις αστικές περιοχές.

Αν και αυταρχική από πολλές απόψεις, η αυτοκρατορία είχε και κάποια δημοκρατικά χαρακτηριστικά. Εκτός από την καθολική ψηφοφορία, επέτρεψε την ανάπτυξη πολιτικών κομμάτων. Ο Μπίσμαρκ σκόπευε να δημιουργήσει μια συνταγματική πρόσοψη που θα κάλυπτε τη συνέχιση των αυταρχικών πολιτικών. Στην πορεία, δημιούργησε ένα σύστημα με ένα σοβαρό ελάττωμα. Υπήρχε σημαντική διαφορά μεταξύ του πρωσικού και του γερμανικού εκλογικού συστήματος. Η Πρωσία χρησιμοποιούσε ένα εξαιρετικά περιοριστικό σύστημα ψηφοφορίας τριών τάξεων, στο οποίο το πλουσιότερο τρίτο του πληθυσμού μπορούσε να επιλέξει το 85% του νομοθετικού σώματος, εξασφαλίζοντας σχεδόν μια συντηρητική πλειοψηφία. Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, ο βασιλιάς και (με δύο εξαιρέσεις) ο πρωθυπουργός της Πρωσίας ήταν επίσης ο αυτοκράτορας και ο καγκελάριος της αυτοκρατορίας - πράγμα που σημαίνει ότι οι ίδιοι κυβερνήτες έπρεπε να αναζητήσουν πλειοψηφίες από νομοθετικά σώματα που εκλέγονταν από εντελώς διαφορετικά εκλογικά δικαιώματα. Το καθολικό δικαίωμα ψήφου αποδυναμώθηκε σημαντικά από την κατάφωρη υπερεκπροσώπηση των αγροτικών περιοχών από τη δεκαετία του 1890 και μετά. Μέχρι το γύρισμα του αιώνα, η ισορροπία μεταξύ αστικού και αγροτικού πληθυσμού είχε αντιστραφεί πλήρως σε σχέση με το 1871- περισσότερα από τα δύο τρίτα των κατοίκων της αυτοκρατορίας ζούσαν σε πόλεις και κωμοπόλεις.

Εποχή Μπίσμαρκ

Οι εσωτερικές πολιτικές του Μπίσμαρκ έπαιξαν σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση της αυταρχικής πολιτικής κουλτούρας του Καϊζερράιχ. Μετά την ενοποίηση του 1871, η ημικοινοβουλευτική κυβέρνηση της Γερμανίας ασχολήθηκε λιγότερο με την πολιτική της ηπειρωτικής ισχύος και πραγματοποίησε μια σχετικά ομαλή οικονομική και πολιτική επανάσταση από τα πάνω, η οποία την ώθησε να γίνει η κορυφαία βιομηχανική δύναμη της εποχής.

Ο "επαναστατικός συντηρητισμός" του Μπίσμαρκ ήταν μια συντηρητική στρατηγική κρατικής οικοδόμησης που αποσκοπούσε στο να κάνει τους απλούς Γερμανούς -όχι μόνο την ελίτ των Γιούνκερ- πιο πιστούς στο θρόνο και την αυτοκρατορία. Σύμφωνα με τους Kees van Kersbergen και Barbara Vis, η στρατηγική του ήταν:

χορήγηση κοινωνικών δικαιωμάτων για να ενισχύσει την ενσωμάτωση μιας ιεραρχικής κοινωνίας, να σφυρηλατήσει έναν δεσμό μεταξύ των εργαζομένων και του κράτους ώστε να ενισχύσει το τελευταίο, να διατηρήσει τις παραδοσιακές σχέσεις εξουσίας μεταξύ κοινωνικών και καταστατικών ομάδων και να παράσχει μια αντισταθμιστική δύναμη έναντι των εκσυγχρονιστικών δυνάμεων του φιλελευθερισμού και του σοσιαλισμού.

Ο Μπίσμαρκ δημιούργησε το σύγχρονο κράτος πρόνοιας στη Γερμανία τη δεκαετία του 1880 και θέσπισε την καθολική ψηφοφορία για τους άνδρες το 1871. Έγινε μεγάλος ήρωας για τους Γερμανούς συντηρητικούς, οι οποίοι έστησαν πολλά μνημεία στη μνήμη του και προσπάθησαν να μιμηθούν τις πολιτικές του.

Η εξωτερική πολιτική του Μπίσμαρκ μετά το 1871 ήταν συντηρητική και αποσκοπούσε στη διατήρηση της ισορροπίας δυνάμεων στην Ευρώπη. Ο βρετανός ιστορικός Eric Hobsbawm καταλήγει στο συμπέρασμα ότι "παρέμεινε αδιαμφισβήτητος παγκόσμιος πρωταθλητής στο παιχνίδι του πολυμερούς διπλωματικού σκακιού για σχεδόν είκοσι χρόνια μετά το 1871, ο ίδιος αποκλειστικά, και με επιτυχία, στη διατήρηση της ειρήνης μεταξύ των δυνάμεων". Αυτό ήταν μια απόκλιση από την περιπετειώδη εξωτερική πολιτική του για την Πρωσία, όπου ευνοούσε τη δύναμη και την επέκταση, υπογραμμίζοντας αυτό λέγοντας: "Τα μεγάλα ζητήματα της εποχής δεν λύνονται με λόγους και πλειοψηφίες - αυτό ήταν το λάθος του 1848-49 - αλλά με σίδερο και αίμα".

Η κύρια ανησυχία του Μπίσμαρκ ήταν ότι η Γαλλία θα σχεδίαζε εκδίκηση μετά την ήττα της στον γαλλοπρωσικό πόλεμο. Καθώς οι Γάλλοι δεν είχαν τη δύναμη να νικήσουν μόνοι τους τη Γερμανία, επεδίωξαν μια συμμαχία με τη Ρωσία, η οποία θα παγίδευε τη Γερμανία μεταξύ των δύο σε έναν πόλεμο (όπως τελικά θα συνέβαινε το 1914). Ο Μπίσμαρκ ήθελε να το αποτρέψει αυτό πάση θυσία και να διατηρήσει φιλικές σχέσεις με τους Ρώσους και έτσι σχημάτισε μια συμμαχία με αυτούς και την Αυστροουγγαρία, τη Dreikaiserbund (Ένωση Τριών Αυτοκρατόρων), το 1881. Η συμμαχία εδραιώθηκε περαιτέρω με ένα ξεχωριστό σύμφωνο μη επίθεσης με τη Ρωσία που ονομάστηκε Συνθήκη αντασφάλισης, το οποίο υπογράφηκε το 1887. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, άτομα εντός του γερμανικού στρατού υποστήριζαν ένα προληπτικό χτύπημα κατά της Ρωσίας, αλλά ο Μπίσμαρκ γνώριζε ότι τέτοιες ιδέες ήταν παράτολμες. Κάποτε έγραψε ότι "οι πιο λαμπρές νίκες δεν θα ωφελούσαν εναντίον του ρωσικού έθνους, λόγω του κλίματος, της ερήμου και της λιτότητάς του, και έχοντας μόνο ένα σύνορο να υπερασπιστεί", και επειδή θα άφηνε τη Γερμανία με έναν ακόμη πικρό, αγανακτισμένο γείτονα.

Εν τω μεταξύ, η καγκελάριος παρέμεινε επιφυλακτική απέναντι σε κάθε εξέλιξη της εξωτερικής πολιτικής που φαινόταν έστω και στο ελάχιστο πολεμική. Το 1886, κινήθηκε για να σταματήσει μια απόπειρα πώλησης αλόγων στη Γαλλία, επειδή θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για το ιππικό, και διέταξε επίσης έρευνα σχετικά με τις μεγάλες ρωσικές αγορές φαρμάκων από ένα γερμανικό χημικό εργοστάσιο. Ο Μπίσμαρκ αρνήθηκε πεισματικά να ακούσει τον Γκέοργκ Χέρμπερτ Μύνστερ, πρεσβευτή στη Γαλλία, ο οποίος του ανέφερε ότι οι Γάλλοι δεν επεδίωκαν έναν ρεβανσιστικό πόλεμο και επιθυμούσαν απεγνωσμένα την ειρήνη με κάθε κόστος.

Ο Μπίσμαρκ και οι περισσότεροι σύγχρονοί του ήταν συντηρητικά σκεπτόμενοι και εστίασαν την προσοχή τους στην εξωτερική πολιτική στα γειτονικά κράτη της Γερμανίας. Το 1914, το 60% των γερμανικών ξένων επενδύσεων γινόταν στην Ευρώπη, σε αντίθεση με μόλις το 5% των βρετανικών επενδύσεων. Τα περισσότερα από τα χρήματα πήγαιναν σε αναπτυσσόμενες χώρες όπως η Ρωσία που δεν είχαν το κεφάλαιο ή τις τεχνικές γνώσεις για να εκβιομηχανιστούν μόνες τους. Η κατασκευή της σιδηροδρομικής γραμμής Βερολίνου-Βαγδάτης, που χρηματοδοτήθηκε από γερμανικές τράπεζες, σχεδιάστηκε για να συνδέσει τελικά τη Γερμανία με την Οθωμανική Αυτοκρατορία και τον Περσικό Κόλπο, αλλά συγκρούστηκε επίσης με τα βρετανικά και ρωσικά γεωπολιτικά συμφέροντα. Η σύγκρουση για τον σιδηρόδρομο της Βαγδάτης επιλύθηκε τον Ιούνιο του 1914.

Πολλοί θεωρούν την εξωτερική πολιτική του Μπίσμαρκ ως ένα συνεκτικό σύστημα και εν μέρει υπεύθυνη για τη διατήρηση της σταθερότητας της Ευρώπης. Χαρακτηρίστηκε επίσης από την ανάγκη να εξισορροπήσει την περιφρονητική αμυντικότητα και την επιθυμία να απαλλαγεί από τους περιορισμούς της θέσης του ως μεγάλης ευρωπαϊκής δύναμης. Οι διάδοχοι του Μπίσμαρκ δεν συνέχισαν την κληρονομιά της εξωτερικής πολιτικής του. Για παράδειγμα, ο Κάιζερ Γουλιέλμος Β', ο οποίος απομάκρυνε τον καγκελάριο το 1890, άφησε τη συνθήκη με τη Ρωσία να λήξει υπέρ της συμμαχίας της Γερμανίας με την Αυστρία, η οποία οδήγησε τελικά σε μια ισχυρότερη δημιουργία συνασπισμού μεταξύ της Ρωσίας και της Γαλλίας.

Οι Γερμανοί ονειρεύονταν τον αποικιακό ιμπεριαλισμό από το 1848. Παρόλο που ο Μπίσμαρκ δεν ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για την απόκτηση υπερπόντιων κτήσεων, οι περισσότεροι Γερμανοί ενθουσιάστηκαν και μέχρι το 1884 είχε αποκτήσει τη Γερμανική Νέα Γουινέα. Μέχρι τη δεκαετία του 1890, η γερμανική αποικιακή επέκταση στην Ασία και τον Ειρηνικό (Κιαουτσάου στην Κίνα, Τιαντσίν στην Κίνα, Μαριάνες, Καρολίνες, Σαμόα) οδήγησε σε προστριβές με το Ηνωμένο Βασίλειο, τη Ρωσία, την Ιαπωνία και τις ΗΠΑ. Οι μεγαλύτερες αποικιακές επιχειρήσεις έγιναν στην Αφρική, όπου οι πόλεμοι των Χερέρο στη σημερινή Ναμίμπια το 1906-1907 οδήγησαν στη γενοκτονία των Χερέρο και Ναμάκουα.

Οικονομία

Μέχρι το 1900, η Γερμανία έγινε η μεγαλύτερη οικονομία στην ηπειρωτική Ευρώπη και η τρίτη μεγαλύτερη στον κόσμο πίσω από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Βρετανική Αυτοκρατορία, που ήταν επίσης οι κύριοι οικονομικοί της αντίπαλοι. Καθ' όλη τη διάρκεια της ύπαρξής της, γνώρισε οικονομική ανάπτυξη και εκσυγχρονισμό με αιχμή τη βαριά βιομηχανία. Το 1871, είχε κυρίως αγροτικό πληθυσμό 41 εκατομμυρίων, ενώ μέχρι το 1913, αυτός είχε αυξηθεί σε έναν κυρίως αστικό πληθυσμό 68 εκατομμυρίων.

Για 30 χρόνια, η Γερμανία αγωνίστηκε ενάντια στη Βρετανία για να γίνει η κορυφαία βιομηχανική δύναμη της Ευρώπης. Αντιπροσωπευτικός της γερμανικής βιομηχανίας ήταν ο χαλυβουργικός γίγαντας Krupp, του οποίου το πρώτο εργοστάσιο χτίστηκε στο Έσσεν. Μέχρι το 1902, το εργοστάσιο από μόνο του έγινε "Μια μεγάλη πόλη με δικούς της δρόμους, δική της αστυνομία, πυροσβεστική υπηρεσία και νόμους κυκλοφορίας. Υπάρχουν 150 χιλιόμετρα σιδηροδρόμων, 60 διαφορετικά εργοστασιακά κτίρια, 8.500 εργαλειομηχανές, επτά ηλεκτρικοί σταθμοί, 140 χιλιόμετρα υπόγειων καλωδίων και 46 εναέρια".

Υπό τον Μπίσμαρκ, η Γερμανία υπήρξε παγκόσμιος πρωτοπόρος στην οικοδόμηση του κράτους πρόνοιας. Οι Γερμανοί εργαζόμενοι απολάμβαναν παροχές υγείας, ατυχημάτων και μητρότητας, κυλικεία, αποδυτήρια και ένα εθνικό συνταξιοδοτικό σύστημα.

Η εκβιομηχάνιση προχώρησε δυναμικά στη Γερμανία και οι Γερμανοί κατασκευαστές άρχισαν να κατακτούν τις εγχώριες αγορές από τις βρετανικές εισαγωγές, αλλά και να ανταγωνίζονται τη βρετανική βιομηχανία στο εξωτερικό, ιδίως στις ΗΠΑ. Οι γερμανικές βιομηχανίες κλωστοϋφαντουργίας και μετάλλου είχαν ξεπεράσει μέχρι το 1870 τις βρετανικές σε οργάνωση και τεχνική αποτελεσματικότητα και είχαν υπερκεράσει τους Βρετανούς κατασκευαστές στην εγχώρια αγορά. Η Γερμανία έγινε η κυρίαρχη οικονομική δύναμη στην ήπειρο και ήταν το δεύτερο μεγαλύτερο εξαγωγικό έθνος μετά τη Βρετανία.

Η τεχνολογική πρόοδος κατά τη γερμανική εκβιομηχάνιση σημειώθηκε σε τέσσερα κύματα: το σιδηροδρομικό κύμα (1877-1886), το κύμα της βαφής (1887-1896), το χημικό κύμα (1897-1902) και το κύμα της ηλεκτρολογίας (1903-1918). Δεδομένου ότι η Γερμανία εκβιομηχανίστηκε αργότερα από τη Βρετανία, μπόρεσε να διαμορφώσει τα εργοστάσιά της σύμφωνα με εκείνα της Βρετανίας, αξιοποιώντας έτσι αποτελεσματικότερα τα κεφάλαιά της και αποφεύγοντας τις μεθόδους που είχαν κληρονομηθεί στο άλμα της στο φάκελο της τεχνολογίας. Η Γερμανία επένδυσε περισσότερο από τους Βρετανούς στην έρευνα, ιδίως στη χημεία, στις μηχανές εσωτερικής καύσης και στον ηλεκτρισμό. Η κυριαρχία της Γερμανίας στη φυσική και τη χημεία ήταν τέτοια που το ένα τρίτο όλων των βραβείων Νόμπελ πήγε σε Γερμανούς εφευρέτες και ερευνητές. Το γερμανικό σύστημα καρτέλ (γνωστό ως Konzerne), όντας σημαντικά συγκεντρωμένο, ήταν σε θέση να κάνει αποτελεσματικότερη χρήση του κεφαλαίου. Η Γερμανία δεν ήταν επιβαρυμένη με μια δαπανηρή παγκόσμια αυτοκρατορία που χρειαζόταν άμυνα. Μετά την προσάρτηση της Αλσατίας-Λωρραίνης από τη Γερμανία το 1871, απορρόφησε τμήματα της βιομηχανικής βάσης της Γαλλίας.

Η Γερμανία ξεπέρασε τη βρετανική παραγωγή χάλυβα το 1893 και την παραγωγή χυτοσιδήρου το 1903. Η γερμανική παραγωγή χάλυβα και χυτοσιδήρου συνέχισε την ταχεία επέκτασή της: Μεταξύ 1911 και 1913, η γερμανική παραγωγή χάλυβα και χυτοσιδήρου έφτασε το ένα τέταρτο της συνολικής παγκόσμιας παραγωγής.

Τα γερμανικά εργοστάσια ήταν μεγαλύτερα και πιο σύγχρονα από τα αντίστοιχα βρετανικά και γαλλικά. Μέχρι το 1913, η γερμανική παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας ήταν υψηλότερη από τη συνολική παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας της Βρετανίας, της Γαλλίας, της Ιταλίας και της Σουηδίας.

Μέχρι το 1900, η γερμανική χημική βιομηχανία κυριαρχούσε στην παγκόσμια αγορά συνθετικών βαφών. Η Bayer και η Hoechst παρήγαγαν αρκετές εκατοντάδες διαφορετικές βαφές, μαζί με τις πέντε μικρότερες εταιρείες. Η αυτοκρατορική Γερμανία δημιούργησε τη μεγαλύτερη χημική βιομηχανία στον κόσμο, η παραγωγή της γερμανικής χημικής βιομηχανίας ήταν 60% υψηλότερη από εκείνη των Ηνωμένων Πολιτειών. Το 1913, αυτές οι οκτώ επιχειρήσεις παρήγαγαν σχεδόν το 90% της παγκόσμιας προσφοράς χρωστικών ουσιών και πωλούσαν περίπου το 80% της παραγωγής τους στο εξωτερικό. Οι τρεις μεγάλες επιχειρήσεις είχαν επίσης ενσωματώσει ανάντη την παραγωγή βασικών πρώτων υλών και άρχισαν να επεκτείνονται και σε άλλους τομείς της χημείας, όπως τα φαρμακευτικά προϊόντα, τα φωτογραφικά φιλμ, τα γεωργικά χημικά και τα ηλεκτροχημικά. Η λήψη αποφάσεων σε ανώτερο επίπεδο βρισκόταν στα χέρια επαγγελματιών μισθωτών διευθυντών, γεγονός που οδήγησε τον Chandler να αποκαλέσει τις γερμανικές εταιρείες βαφής "τις πρώτες πραγματικά διευθυντικές βιομηχανικές επιχειρήσεις στον κόσμο". Υπήρχαν πολλές παραφυάδες από την έρευνα - όπως η φαρμακευτική βιομηχανία, η οποία προέκυψε από τη χημική έρευνα.

Με την έναρξη του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου (1914-1918), η γερμανική βιομηχανία στράφηκε στην πολεμική παραγωγή. Οι μεγαλύτερες απαιτήσεις αφορούσαν τον άνθρακα και τον χάλυβα για την παραγωγή πυροβολικού και οβίδων, καθώς και τα χημικά για τη σύνθεση υλικών που υπόκειντο σε περιορισμούς εισαγωγής και για χημικά όπλα και πολεμικές προμήθειες.

Καθώς αρχικά δεν διέθεταν τεχνολογική βάση, οι Γερμανοί εισήγαγαν τη μηχανική και το υλικό τους από τη Βρετανία, αλλά γρήγορα απέκτησαν τις δεξιότητες που χρειάζονταν για τη λειτουργία και την επέκταση των σιδηροδρόμων. Σε πολλές πόλεις, τα νέα σιδηροδρομικά καταστήματα ήταν τα κέντρα τεχνολογικής ευαισθητοποίησης και κατάρτισης, έτσι ώστε μέχρι το 1850 η Γερμανία ήταν αυτάρκης στην κάλυψη των απαιτήσεων της κατασκευής σιδηροδρόμων και οι σιδηρόδρομοι αποτέλεσαν σημαντική ώθηση για την ανάπτυξη της νέας βιομηχανίας χάλυβα. Ωστόσο, η γερμανική ενοποίηση το 1870 τόνωσε την ενοποίηση, την εθνικοποίηση σε κρατικές εταιρείες και την περαιτέρω ταχεία ανάπτυξη. Σε αντίθεση με την κατάσταση στη Γαλλία, ο στόχος ήταν η υποστήριξη της εκβιομηχάνισης, και έτσι βαριές γραμμές διέσχιζαν το Ρουρ και άλλες βιομηχανικές περιοχές και παρείχαν καλές συνδέσεις με τα μεγάλα λιμάνια του Αμβούργου και της Βρέμης. Μέχρι το 1880, η Γερμανία διέθετε 9.400 ατμομηχανές που έσερναν 43.000 επιβάτες και 30.000 τόνους εμπορευμάτων και προηγήθηκε της Γαλλίας. Το συνολικό μήκος των γερμανικών σιδηροδρομικών γραμμών επεκτάθηκε από 21.000 χιλιόμετρα (13.000 μίλια) το 1871 σε 63.000 χιλιόμετρα (39.000 μίλια) μέχρι το 1913, δημιουργώντας το μεγαλύτερο σιδηροδρομικό δίκτυο στον κόσμο μετά τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το γερμανικό σιδηροδρομικό δίκτυο ακολούθησαν η Αυστροουγγαρία (43.280 χλμ., 26.890 μίλια), η Γαλλία (40.770 χλμ., 25.330 μίλια), το Ηνωμένο Βασίλειο (32.623 χλμ., 20.271 μίλια), η Ιταλία (18.873 χλμ., 11.727 μίλια) και η Ισπανία (15.088 χλμ., 9.375 μίλια).

Ενοποίηση

Η δημιουργία της αυτοκρατορίας υπό πρωσική ηγεσία ήταν μια νίκη της έννοιας της Kleindeutschland (Μικρότερης Γερμανίας) έναντι της έννοιας της Großdeutschland. Αυτό σήμαινε ότι η Αυστροουγγαρία, μια πολυεθνική αυτοκρατορία με σημαντικό γερμανόφωνο πληθυσμό, θα παρέμενε εκτός του γερμανικού εθνικού κράτους. Η πολιτική του Μπίσμαρκ ήταν να επιδιώξει μια λύση με διπλωματικό τρόπο. Η αποτελεσματική συμμαχία μεταξύ Γερμανίας και Αυστρίας έπαιξε σημαντικό ρόλο στην απόφαση της Γερμανίας να εισέλθει στον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο το 1914.

Ο Μπίσμαρκ ανακοίνωσε ότι δεν θα υπήρχαν άλλες εδαφικές προσθήκες της Γερμανίας στην Ευρώπη και η διπλωματία του μετά το 1871 επικεντρώθηκε στη σταθεροποίηση του ευρωπαϊκού συστήματος και στην αποτροπή τυχόν πολέμων. Τα κατάφερε, και μόνο μετά την αποχώρησή του από την εξουσία το 1890 άρχισαν να αυξάνονται και πάλι οι διπλωματικές εντάσεις.

Κοινωνικά θέματα

Μετά την επίτευξη της επίσημης ενοποίησης το 1871, ο Μπίσμαρκ αφιέρωσε μεγάλο μέρος της προσοχής του στην υπόθεση της εθνικής ενότητας. Αντιτάχθηκε στα καθολικά πολιτικά δικαιώματα και τη χειραφέτηση, ιδίως στην επιρροή του Βατικανού υπό τον Πάπα Πίο ΙΧ, και στον ριζοσπαστισμό της εργατικής τάξης, που εκπροσωπήθηκε από το αναδυόμενο Σοσιαλδημοκρατικό Κόμμα.

Η Πρωσία το 1871 περιελάμβανε 16.000.000 Προτεστάντες, τόσο μεταρρυθμιστές όσο και Λουθηρανούς, και 8.000.000 Καθολικούς. Οι περισσότεροι άνθρωποι ήταν γενικά διαχωρισμένοι στους δικούς τους θρησκευτικούς κόσμους, ζούσαν σε αγροτικές περιοχές ή σε γειτονιές πόλεων που ήταν στη συντριπτική τους πλειοψηφία της ίδιας θρησκείας και έστελναν τα παιδιά τους σε ξεχωριστά δημόσια σχολεία όπου διδάσκονταν η θρησκεία τους. Υπήρχαν ελάχιστες αλληλεπιδράσεις ή γάμοι μεταξύ τους. Στο σύνολό τους, οι Προτεστάντες είχαν υψηλότερο κοινωνικό κύρος, ενώ οι Καθολικοί ήταν πιο πιθανό να είναι αγρότες ή ανειδίκευτοι ή ημιειδικευμένοι βιομηχανικοί εργάτες. Το 1870, οι Καθολικοί δημιούργησαν το δικό τους πολιτικό κόμμα, το Κόμμα του Κέντρου, το οποίο γενικά υποστήριζε την ενοποίηση και τις περισσότερες πολιτικές του Μπίσμαρκ. Ωστόσο, ο Μπίσμαρκ δεν εμπιστευόταν την κοινοβουλευτική δημοκρατία γενικά και τα κόμματα της αντιπολίτευσης ειδικότερα, ιδίως όταν το Κόμμα του Κέντρου έδειχνε σημάδια ότι κέρδιζε υποστήριξη από αντιφρονούντα στοιχεία, όπως οι Πολωνοί Καθολικοί στη Σιλεσία. Μια ισχυρή πνευματική δύναμη της εποχής ήταν ο αντικαθολικισμός, με επικεφαλής τους φιλελεύθερους διανοούμενους που αποτελούσαν ζωτικό μέρος του συνασπισμού του Μπίσμαρκ. Έβλεπαν την Καθολική Εκκλησία ως μια ισχυρή δύναμη αντίδρασης και αντι-νεωτερικότητας, ιδίως μετά την ανακήρυξη του παπικού αλάθητου το 1870 και τον αυστηρότερο έλεγχο του Βατικανού επί των τοπικών επισκόπων.

Ο πολιτιστικός αγώνας που εξαπέλυσε ο Μπίσμαρκ το 1871-1880 επηρέασε την Πρωσία- αν και υπήρξαν παρόμοια κινήματα στο Μπάντεν και την Έσση, η υπόλοιπη Γερμανία δεν επηρεάστηκε. Σύμφωνα με το νέο αυτοκρατορικό σύνταγμα, τα κρατίδια ήταν υπεύθυνα για τις θρησκευτικές και εκπαιδευτικές υποθέσεις- χρηματοδοτούσαν τα προτεσταντικά και τα καθολικά σχολεία. Τον Ιούλιο του 1871 ο Μπίσμαρκ κατήργησε το καθολικό τμήμα του πρωσικού Υπουργείου Εκκλησιαστικών και Εκπαιδευτικών Υποθέσεων, στερώντας από τους καθολικούς τη φωνή τους στο υψηλότερο επίπεδο. Το σύστημα της αυστηρής κρατικής εποπτείας των σχολείων εφαρμόστηκε μόνο στις καθολικές περιοχές- τα προτεσταντικά σχολεία αφέθηκαν μόνα τους.

Πολύ πιο σοβαροί ήταν οι νόμοι του Μαΐου του 1873. Ένας από αυτούς εξαρτούσε τον διορισμό οποιουδήποτε ιερέα από την παρακολούθηση ενός γερμανικού πανεπιστημίου, σε αντίθεση με τα σεμινάρια που συνήθως χρησιμοποιούσαν οι καθολικοί. Επιπλέον, όλοι οι υποψήφιοι για τη διακονία έπρεπε να περάσουν εξετάσεις στη γερμανική κουλτούρα ενώπιον μιας κρατικής επιτροπής που ξεχώριζε τους αδιάλλακτους καθολικούς. Μια άλλη διάταξη έδινε στην κυβέρνηση δικαίωμα βέτο στις περισσότερες εκκλησιαστικές δραστηριότητες. Ένας δεύτερος νόμος κατήργησε τη δικαιοδοσία του Βατικανού επί της Καθολικής Εκκλησίας στην Πρωσία- η εξουσία της μεταβιβάστηκε σε ένα κυβερνητικό όργανο που ελεγχόταν από Προτεστάντες.

Σχεδόν όλοι οι Γερμανοί επίσκοποι, κληρικοί και λαϊκοί απέρριψαν τη νομιμότητα των νέων νόμων και ήταν προκλητικοί απέναντι στις όλο και βαρύτερες ποινές και φυλακίσεις που επέβαλε η κυβέρνηση του Μπίσμαρκ. Μέχρι το 1876, όλοι οι Πρώσοι επίσκοποι ήταν φυλακισμένοι ή εξόριστοι και το ένα τρίτο των καθολικών ενοριών ήταν χωρίς ιερέα. Μπροστά στη συστηματική περιφρόνηση, η κυβέρνηση Μπίσμαρκ αύξησε τις ποινές και τις επιθέσεις της και προκλήθηκε το 1875, όταν μια παπική εγκύκλιος κήρυξε άκυρη ολόκληρη την εκκλησιαστική νομοθεσία της Πρωσίας και απείλησε να αφορίσει κάθε καθολικό που θα υπάκουε. Δεν υπήρξε βία, αλλά οι καθολικοί κινητοποίησαν την υποστήριξή τους, δημιούργησαν πολυάριθμες πολιτικές οργανώσεις, συγκέντρωσαν χρήματα για την πληρωμή των προστίμων και συσπειρώθηκαν πίσω από την εκκλησία τους και το κόμμα του Κέντρου. Η "Παλαιά Καθολική Εκκλησία", η οποία απέρριπτε την Πρώτη Σύνοδο του Βατικανού, προσέλκυσε μόνο μερικές χιλιάδες μέλη. Ο Μπίσμαρκ, ένας ευσεβής πιετιστής προτεστάντης, συνειδητοποίησε ότι ο Kulturkampf του είχε γυρίσει μπούμερανγκ, όταν κοσμικά και σοσιαλιστικά στοιχεία χρησιμοποίησαν την ευκαιρία για να επιτεθούν σε κάθε θρησκεία. Μακροπρόθεσμα, το σημαντικότερο αποτέλεσμα ήταν η κινητοποίηση των καθολικών ψηφοφόρων και η επιμονή τους να προστατεύσουν τη θρησκευτική τους ταυτότητα. Στις εκλογές του 1874, το κόμμα του Κέντρου διπλασίασε τη λαϊκή του ψήφο και έγινε το δεύτερο μεγαλύτερο κόμμα στο εθνικό κοινοβούλιο -και παρέμεινε ισχυρή δύναμη για τα επόμενα 60 χρόνια, έτσι ώστε μετά τον Μπίσμαρκ να είναι δύσκολο να σχηματιστεί κυβέρνηση χωρίς τη στήριξή του.

Ο Μπίσμαρκ βασίστηκε σε μια παράδοση προγραμμάτων κοινωνικής πρόνοιας στην Πρωσία και τη Σαξονία που ξεκίνησε ήδη από τη δεκαετία του 1840. Στη δεκαετία του 1880 εισήγαγε συντάξεις γήρατος, ασφάλιση ατυχημάτων, ιατρική περίθαλψη και ασφάλιση ανεργίας που αποτέλεσαν τη βάση του σύγχρονου ευρωπαϊκού κράτους πρόνοιας. Συνειδητοποίησε ότι αυτού του είδους η πολιτική ήταν πολύ ελκυστική, καθώς δέσμευε τους εργαζόμενους με το κράτος, και επίσης ταίριαζε πολύ καλά με την αυταρχική του φύση. Τα συστήματα κοινωνικής ασφάλισης που εγκατέστησε ο Μπίσμαρκ (υγειονομική περίθαλψη το 1883, ασφάλιση ατυχημάτων το 1884, ασφάλιση αναπηρίας και γήρατος το 1889) ήταν τότε τα μεγαλύτερα στον κόσμο και, ως ένα βαθμό, υπάρχουν ακόμη και σήμερα στη Γερμανία.

Τα πατερναλιστικά προγράμματα του Μπίσμαρκ κέρδισαν την υποστήριξη της γερμανικής βιομηχανίας, επειδή οι στόχοι του ήταν να κερδίσει την υποστήριξη της εργατικής τάξης για την αυτοκρατορία και να μειώσει τη διαρροή μεταναστών προς την Αμερική, όπου οι μισθοί ήταν υψηλότεροι αλλά δεν υπήρχε πρόνοια. Ο Μπίσμαρκ κέρδισε περαιτέρω την υποστήριξη τόσο της βιομηχανίας όσο και των ειδικευμένων εργατών με την πολιτική των υψηλών δασμών του, η οποία προστάτευε τα κέρδη και τους μισθούς από τον αμερικανικό ανταγωνισμό, αν και αποξένωσε τους φιλελεύθερους διανοούμενους που ήθελαν ελεύθερο εμπόριο.

Όπως συνέβαινε σε όλη την Ευρώπη εκείνη την εποχή, ο αντισημιτισμός ήταν ενδημικός στη Γερμανία κατά την περίοδο εκείνη. Πριν τα διατάγματα του Ναπολέοντα τερματίσουν τα γκέτο στη Συνομοσπονδία του Ρήνου, είχε θρησκευτικά κίνητρα, αλλά μέχρι τον 19ο αιώνα, ήταν παράγοντας του γερμανικού εθνικισμού. Στο λαϊκό μυαλό οι Εβραίοι έγιναν σύμβολο του καπιταλισμού και του πλούτου. Από την άλλη πλευρά, το σύνταγμα και το νομικό σύστημα προστάτευαν τα δικαιώματα των Εβραίων ως Γερμανών πολιτών. Δημιουργήθηκαν αντισημιτικά κόμματα, αλλά σύντομα κατέρρευσαν. Αλλά μετά τη Συνθήκη των Βερσαλλιών και την άνοδο του Αδόλφου Χίτλερ στην εξουσία στη Γερμανία, ο αντισημιτισμός στη Γερμανία θα αυξανόταν.

Γερμανοποίηση

Ένα από τα αποτελέσματα των πολιτικών ενοποίησης ήταν η σταδιακά αυξανόμενη τάση εξάλειψης της χρήσης των μη γερμανικών γλωσσών στη δημόσια ζωή, στα σχολεία και στα ακαδημαϊκά περιβάλλοντα, με σκοπό να πιεστεί ο μη γερμανικός πληθυσμός να εγκαταλείψει την εθνική του ταυτότητα στο πλαίσιο αυτού που ονομάστηκε "γερμανοποίηση". Αυτές οι πολιτικές είχαν συχνά το αντίστροφο αποτέλεσμα της τόνωσης της αντίστασης, συνήθως με τη μορφή της κατ' οίκον εκπαίδευσης και της στενότερης ενότητας των μειονοτικών ομάδων, ιδίως των Πολωνών.

Οι πολιτικές γερμανοποίησης στρέφονταν ιδιαίτερα κατά της σημαντικής πολωνικής μειονότητας της αυτοκρατορίας, την οποία είχε αποκτήσει η Πρωσία κατά τον διαμελισμό της Πολωνίας. Οι Πολωνοί αντιμετωπίστηκαν ως εθνοτική μειονότητα ακόμη και εκεί όπου αποτελούσαν την πλειοψηφία, όπως στην επαρχία του Πόζεν, όπου επιβλήθηκε μια σειρά αντιπολωνικών μέτρων. Οι πολυάριθμοι αντιπολωνικοί νόμοι δεν είχαν μεγάλο αποτέλεσμα, ιδίως στην επαρχία Πόζεν, όπου ο γερμανόφωνος πληθυσμός μειώθηκε από 42,8% το 1871 σε 38,1% το 1905, παρά τις όποιες προσπάθειες.

Οι προσπάθειες του Μπίσμαρκ δρομολόγησαν επίσης την εξομάλυνση των τεράστιων διαφορών μεταξύ των γερμανικών κρατιδίων, τα οποία ήταν ανεξάρτητα στην εξέλιξή τους επί αιώνες, ιδίως όσον αφορά τη νομοθεσία. Η εντελώς διαφορετική νομική ιστορία και τα δικαστικά συστήματα δημιουργούσαν τεράστιες επιπλοκές, ιδίως για το εθνικό εμπόριο. Ενώ ένας κοινός εμπορικός κώδικας είχε ήδη εισαχθεί από τη Συνομοσπονδία το 1861 (ο οποίος προσαρμόστηκε για την Αυτοκρατορία και, με μεγάλες τροποποιήσεις, ισχύει ακόμη και σήμερα), κατά τα άλλα υπήρχε ελάχιστη ομοιότητα στους νόμους.

Το 1871 θεσπίστηκε κοινός ποινικός κώδικας- το 1877 καθιερώθηκαν κοινές δικαστικές διαδικασίες στο δικαστικό σύστημα με τον νόμο περί συγκρότησης των δικαστηρίων , τον κώδικα πολιτικής δικονομίας (Zivilprozessordnung) και τον κώδικα ποινικής δικονομίας (Strafprozessordnung ). Το 1873 το σύνταγμα τροποποιήθηκε για να επιτρέψει στην αυτοκρατορία να αντικαταστήσει τους διάφορους και πολύ διαφορετικούς αστικούς κώδικες των κρατιδίων (για παράδειγμα, τα τμήματα της Γερμανίας που είχαν προηγουμένως καταληφθεί από τη Γαλλία του Ναπολέοντα είχαν υιοθετήσει τον γαλλικό αστικό κώδικα, ενώ στην Πρωσία εξακολουθούσε να ισχύει το Allgemeines Preußisches Landrecht του 1794). Το 1881 συστάθηκε μια πρώτη επιτροπή για την κατάρτιση ενός κοινού Αστικού Κώδικα για όλη την Αυτοκρατορία, μια τεράστια προσπάθεια που θα παρήγαγε το Bürgerliches Gesetzbuch (τέθηκε τελικά σε ισχύ την 1η Ιανουαρίου 1900. Όλες αυτές οι κωδικοποιήσεις, αν και με πολλές τροποποιήσεις, ισχύουν ακόμη και σήμερα.

Έτος των τριών αυτοκρατόρων

Στις 9 Μαρτίου 1888, ο Γουλιέλμος Α΄ πέθανε λίγο πριν από τα 91α γενέθλιά του, αφήνοντας τον γιο του Φρειδερίκο Γ΄ ως νέο αυτοκράτορα. Ο Φρειδερίκος ήταν φιλελεύθερος και θαυμαστής του βρετανικού συντάγματος, ενώ οι δεσμοί του με τη Βρετανία ενισχύθηκαν περαιτέρω με τον γάμο του με την πριγκίπισσα Βικτωρία, το μεγαλύτερο παιδί της βασίλισσας Βικτωρίας. Με την άνοδό του στο θρόνο, πολλοί ήλπιζαν ότι η βασιλεία του Φρειδερίκου θα οδηγούσε σε φιλελευθεροποίηση του Ράιχ και σε αύξηση της επιρροής του κοινοβουλίου στην πολιτική διαδικασία. Η αποπομπή του Ρόμπερτ φον Πουτκάμερ, του άκρως συντηρητικού πρωσικού υπουργού Εσωτερικών, στις 8 Ιουνίου ήταν ένα σημάδι της αναμενόμενης κατεύθυνσης και ένα πλήγμα για τη διοίκηση του Μπίσμαρκ.

Μέχρι την ενθρόνισή του, ωστόσο, ο Φρειδερίκος είχε αναπτύξει ανίατο καρκίνο του λάρυγγα, ο οποίος είχε διαγνωστεί το 1887. Πέθανε την 99η ημέρα της βασιλείας του, στις 15 Ιουνίου 1888. Αυτοκράτορας έγινε ο γιος του Βίλχελμ Β΄.

Wilhelmine era

Ο Βίλχελμ Β' ήθελε να επαναβεβαιώσει τα κυβερνητικά του προνόμια σε μια εποχή που άλλοι μονάρχες στην Ευρώπη μετατρέπονταν σε συνταγματικά προσωπεία. Η απόφαση αυτή οδήγησε τον φιλόδοξο Κάιζερ σε σύγκρουση με τον Μπίσμαρκ. Ο παλιός καγκελάριος ήλπιζε να καθοδηγήσει τον Γουλιέλμο όπως είχε καθοδηγήσει τον παππού του, αλλά ο αυτοκράτορας ήθελε να είναι ο κύριος στον οίκο του και είχε πολλούς συκοφάντες που του έλεγαν ότι ο Φρειδερίκος ο Μέγας δεν θα ήταν σπουδαίος με έναν Μπίσμαρκ στο πλευρό του. Μια βασική διαφορά μεταξύ του Γουλιέλμου Β' και του Μπίσμαρκ ήταν οι προσεγγίσεις τους στη διαχείριση των πολιτικών κρίσεων, ιδίως το 1889, όταν οι Γερμανοί ανθρακωρύχοι απεργούσαν στην Άνω Σιλεσία. Ο Μπίσμαρκ απαίτησε να σταλεί ο γερμανικός στρατός για να συντρίψει την απεργία, αλλά ο Γουλιέλμος Β' απέρριψε αυτό το αυταρχικό μέτρο, απαντώντας: "Δεν επιθυμώ να λερώσω τη βασιλεία μου με το αίμα των υπηκόων μου". Αντί να επιδοκιμάσει την καταστολή, ο Γουλιέλμος έβαλε την κυβέρνηση να διαπραγματευτεί με μια αντιπροσωπεία των ανθρακωρύχων, γεγονός που έφερε τον τερματισμό της απεργίας χωρίς βία. Η εύθραυστη σχέση έληξε τον Μάρτιο του 1890, αφού ο Βίλχελμ Β' και ο Μπίσμαρκ διαπληκτίστηκαν και ο καγκελάριος παραιτήθηκε λίγες μέρες αργότερα. Τα τελευταία χρόνια του Μπίσμαρκ η εξουσία είχε ξεφύγει από τα χέρια του, καθώς γινόταν όλο και πιο ηλικιωμένος, πιο ευερέθιστος, πιο αυταρχικός και λιγότερο συγκεντρωμένος.

Με την αποχώρηση του Μπίσμαρκ, ο Βίλχελμ Β' έγινε ο κυρίαρχος κυβερνήτης της Γερμανίας. Σε αντίθεση με τον παππού του, Γουλιέλμο Α΄, ο οποίος είχε αρκεστεί σε μεγάλο βαθμό στο να αφήνει τις κυβερνητικές υποθέσεις στον καγκελάριο, ο Γουλιέλμος Β΄ ήθελε να είναι πλήρως ενημερωμένος και να συμμετέχει ενεργά στη διακυβέρνηση της Γερμανίας, όχι ένα διακοσμητικό διακοσμητικό διακοσμητικό πρόσωπο, αν και οι περισσότεροι Γερμανοί έβρισκαν διασκεδαστικούς τους ισχυρισμούς του περί θεϊκού δικαιώματος να κυβερνά. Ο Βίλχελμ επέτρεψε στον πολιτικό Walther Rathenau να τον διδάξει τα ευρωπαϊκά οικονομικά και τις βιομηχανικές και οικονομικές πραγματικότητες στην Ευρώπη.

Όπως σημειώνει ο Hull (2004), η εξωτερική πολιτική του Μπίσμαρκ "ήταν πολύ ήρεμη για τον ριψοκίνδυνο Κάιζερ". Ο Βίλχελμ έγινε διεθνώς διαβόητος για την επιθετική του στάση στην εξωτερική πολιτική και τα στρατηγικά του λάθη (όπως η κρίση της Ταγγέρης), τα οποία ώθησαν τη Γερμανική Αυτοκρατορία σε αυξανόμενη πολιτική απομόνωση και τελικά συνέβαλαν στην πρόκληση του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.

Υπό τον Βίλχελμ Β', η Γερμανία δεν είχε πλέον μακροχρόνια ισχυρούς καγκελάριους όπως ο Μπίσμαρκ. Οι νέοι καγκελάριοι δυσκολεύονταν να επιτελέσουν τους ρόλους τους, ιδίως τον πρόσθετο ρόλο του πρωθυπουργού της Πρωσίας που τους ανατέθηκε από το γερμανικό Σύνταγμα. Οι μεταρρυθμίσεις του καγκελάριου Λέο φον Καπρίβι, οι οποίες απελευθέρωσαν το εμπόριο και έτσι μείωσαν την ανεργία, υποστηρίχθηκαν από τον Κάιζερ και τους περισσότερους Γερμανούς, εκτός από τους Πρώσους γαιοκτήμονες, οι οποίοι φοβήθηκαν την απώλεια της γης και της εξουσίας και ξεκίνησαν διάφορες εκστρατείες κατά των μεταρρυθμίσεων.

Ενώ οι Πρώσοι αριστοκράτες αμφισβητούσαν τα αιτήματα ενός ενιαίου γερμανικού κράτους, τη δεκαετία του 1890 δημιουργήθηκαν διάφορες οργανώσεις για να αμφισβητήσουν τον αυταρχικό συντηρητικό πρωσικό μιλιταρισμό που είχε επιβληθεί στη χώρα. Εκπαιδευτικοί που αντιδρούσαν στα γερμανικά κρατικά σχολεία, τα οποία έδιναν έμφαση στη στρατιωτική εκπαίδευση, δημιούργησαν τα δικά τους ανεξάρτητα φιλελεύθερα σχολεία, τα οποία ενθάρρυναν την ατομικότητα και την ελευθερία. Ωστόσο, σχεδόν όλα τα σχολεία στην αυτοκρατορική Γερμανία είχαν πολύ υψηλό επίπεδο και παρακολουθούσαν τις σύγχρονες εξελίξεις στη γνώση.

Οι καλλιτέχνες ξεκίνησαν την πειραματική τέχνη σε αντίθεση με την υποστήριξη του Κάιζερ Γουλιέλμου για την παραδοσιακή τέχνη, στην οποία ο Γουλιέλμος απάντησε: "Η τέχνη που υπερβαίνει τους νόμους και τα όρια που θέτω εγώ δεν μπορεί πλέον να ονομάζεται τέχνη". Σε μεγάλο βαθμό χάρη στην επιρροή του Βίλχελμ το μεγαλύτερο μέρος του έντυπου υλικού στη Γερμανία χρησιμοποιούσε μαύρα γράμματα αντί για τα λατινικά που χρησιμοποιούνταν στην υπόλοιπη Δυτική Ευρώπη. Παράλληλα, αναδύθηκε μια νέα γενιά πολιτιστικών δημιουργών.

Από τη δεκαετία του 1890 και μετά, η πιο αποτελεσματική αντίθεση στη μοναρχία προήλθε από το νεοσύστατο Σοσιαλδημοκρατικό Κόμμα της Γερμανίας (SPD), οι ριζοσπάστες του οποίου υποστήριζαν τον μαρξισμό. Η απειλή του SPD για τη γερμανική μοναρχία και τους βιομηχάνους ανάγκασε το κράτος τόσο να πατάξει τους υποστηρικτές του κόμματος όσο και να εφαρμόσει το δικό του πρόγραμμα κοινωνικών μεταρρυθμίσεων για να κατευνάσει τη δυσαρέσκεια. Οι μεγάλες βιομηχανίες της Γερμανίας παρείχαν σημαντικά προγράμματα κοινωνικής πρόνοιας και καλή περίθαλψη στους εργαζομένους τους, αρκεί να μην αναγνωρίζονταν ως σοσιαλιστές ή μέλη συνδικάτων. Οι μεγαλύτερες βιομηχανικές επιχειρήσεις παρείχαν συντάξεις, επιδόματα ασθενείας, ακόμη και στέγαση στους υπαλλήλους τους.

Έχοντας διδαχθεί από την αποτυχία του Kulturkampf του Βίσμαρκ, ο Γουλιέλμος Β' διατήρησε καλές σχέσεις με τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία και επικεντρώθηκε στην καταπολέμηση του σοσιαλισμού. Αυτή η πολιτική απέτυχε όταν οι Σοσιαλδημοκράτες κέρδισαν το ένα τρίτο των ψήφων στις εκλογές του 1912 για το Ράιχσταγκ και έγιναν το μεγαλύτερο πολιτικό κόμμα στη Γερμανία. Η κυβέρνηση παρέμεινε στα χέρια μιας σειράς συντηρητικών συνασπισμών που υποστηρίζονταν από δεξιούς φιλελεύθερους ή καθολικούς κληρικούς και εξαρτιόνταν σε μεγάλο βαθμό από την εύνοια του Κάιζερ. Ο αυξανόμενος μιλιταρισμός υπό τον Γουλιέλμο Β' έκανε πολλούς Γερμανούς να μεταναστεύσουν στις ΗΠΑ και τις βρετανικές αποικίες για να αποφύγουν την υποχρεωτική στρατιωτική θητεία.

Κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, ο Κάιζερ μεταβίβασε όλο και περισσότερο τις εξουσίες του στους ηγέτες της γερμανικής Ανώτατης Διοίκησης, ιδίως στον μελλοντικό Πρόεδρο της Γερμανίας, Στρατάρχη Paul von Hindenburg και τον Generalquartiermeister Erich Ludendorff. Ο Χίντενμπουργκ ανέλαβε τον ρόλο του αρχιστράτηγου από τον Κάιζερ, ενώ ο Λούντεντορφ έγινε de facto γενικός αρχηγός του επιτελείου. Μέχρι το 1916, η Γερμανία ήταν ουσιαστικά μια στρατιωτική δικτατορία που διοικούνταν από τον Χίντενμπουργκ και τον Λούντεντορφ, με τον Κάιζερ να περιορίζεται σε απλή φιγούρα.

Ο Βίλχελμ Β' ήθελε η Γερμανία να έχει τη "θέση της στον ήλιο", όπως η Βρετανία, την οποία επιθυμούσε συνεχώς να μιμηθεί ή να ανταγωνιστεί. Με τους Γερμανούς εμπόρους και διακινητές να δραστηριοποιούνται ήδη παγκοσμίως, ενθάρρυνε τις αποικιακές προσπάθειες στην Αφρική και τον Ειρηνικό ("νέος ιμπεριαλισμός"), με αποτέλεσμα η Γερμανική Αυτοκρατορία να ανταγωνίζεται άλλες ευρωπαϊκές δυνάμεις για τα εναπομείναντα "αζήτητα" εδάφη. Με την ενθάρρυνση ή τουλάχιστον τη συναίνεση της Βρετανίας, η οποία σε αυτή τη φάση έβλεπε τη Γερμανία ως αντίβαρο στον παλιό της αντίπαλο, τη Γαλλία, η Γερμανία απέκτησε τη Γερμανική Νοτιοδυτική Αφρική (τη σημερινή Ναμίμπια), τη Γερμανική Καμερούν (το σημερινό Καμερούν), την Τογκολάνδη (το σημερινό Τόγκο) και τη Γερμανική Ανατολική Αφρική (τη σημερινή Ρουάντα, το Μπουρούντι και το ηπειρωτικό τμήμα της σημερινής Τανζανίας). Νησιά αποκτήθηκαν στον Ειρηνικό μέσω αγορών και συνθηκών, καθώς και με 99ετή μίσθωση για την περιοχή Κιαουτσού στη βορειοανατολική Κίνα. Αλλά από αυτές τις γερμανικές αποικίες μόνο η Τογκολάνδη και η Γερμανική Σαμόα (όλες οι άλλες απαιτούσαν επιχορηγήσεις από το ταμείο του Βερολίνου για την κατασκευή υποδομών, σχολικών συστημάτων, νοσοκομείων και άλλων ιδρυμάτων.

Ο Μπίσμαρκ είχε αρχικά απορρίψει με περιφρόνηση την αγωνία για τις αποικίες.Προτιμούσε μια ευρωκεντρική εξωτερική πολιτική, όπως δείχνουν οι συμφωνίες που έγιναν κατά τη διάρκεια της θητείας του. Ως καθυστερημένη στην αποικιοκρατία, η Γερμανία ήρθε επανειλημμένα σε σύγκρουση με τις καθιερωμένες αποικιοκρατικές δυνάμεις, αλλά και με τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες αντιτάχθηκαν στις γερμανικές προσπάθειες αποικιακής επέκτασης τόσο στην Καραϊβική όσο και στον Ειρηνικό. Οι εξεγέρσεις των ιθαγενών στα γερμανικά εδάφη έτυχαν εξέχουσας κάλυψης σε άλλες χώρες, ιδίως στη Βρετανία- οι καθιερωμένες δυνάμεις είχαν αντιμετωπίσει τέτοιες εξεγέρσεις δεκαετίες νωρίτερα, συχνά με βάναυσο τρόπο, και είχαν εξασφαλίσει μέχρι τότε τον σταθερό έλεγχο των αποικιών τους. Η εξέγερση των Μπόξερ στην Κίνα, την οποία τελικά χρηματοδότησε η κινεζική κυβέρνηση, ξεκίνησε από την επαρχία Σαντόνγκ, εν μέρει επειδή η Γερμανία, ως αποικιοκράτης στην Κιαουτσού, ήταν μια μη δοκιμασμένη δύναμη και είχε δραστηριοποιηθεί εκεί μόλις δύο χρόνια. Οκτώ δυτικά έθνη, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, συγκρότησαν μια κοινή δύναμη αρωγής για τη διάσωση δυτικών που είχαν εμπλακεί στην εξέγερση. Κατά τη διάρκεια των τελετών αναχώρησης του γερμανικού αποσπάσματος, ο Γουλιέλμος Β' τους προέτρεψε να συμπεριφερθούν όπως οι Ούννοι εισβολείς της ηπειρωτικής Ευρώπης - μια ατυχής παρατήρηση που αργότερα θα αναβίωνε από τους Βρετανούς προπαγανδιστές για να παρουσιάσουν τους Γερμανούς ως βαρβάρους κατά τη διάρκεια του Α' και του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Σε δύο περιπτώσεις, μια γαλλογερμανική σύγκρουση για την τύχη του Μαρόκου φαινόταν αναπόφευκτη.

Με την απόκτηση της Νοτιοδυτικής Αφρικής, οι Γερμανοί έποικοι ενθαρρύνθηκαν να καλλιεργήσουν τη γη που κατείχαν οι Herero και οι Nama. Τα εδάφη των φυλών Herero και Nama χρησιμοποιήθηκαν για διάφορους εκμεταλλευτικούς σκοπούς (όπως έκαναν οι Βρετανοί πριν στη Ροδεσία), συμπεριλαμβανομένης της γεωργίας, της κτηνοτροφίας και της εξόρυξης ορυκτών και διαμαντιών. Το 1904, οι Herero και οι Nama εξεγέρθηκαν εναντίον των αποικιστών στη Νοτιοδυτική Αφρική, σκοτώνοντας αγροτικές οικογένειες, τους εργάτες και τους υπηρέτες τους. Σε απάντηση των επιθέσεων, στάλθηκαν στρατεύματα για να καταστείλουν την εξέγερση, η οποία στη συνέχεια οδήγησε στη Γενοκτονία των Χερέρο και Ναμάκουα. Συνολικά χάθηκαν περίπου 65.000 Herero (80% του συνολικού πληθυσμού Herero) και 10.000 Nama (50% του συνολικού πληθυσμού Nama). Ο διοικητής της τιμωρητικής εκστρατείας, ο στρατηγός Lothar von Trotha, απαλλάχθηκε τελικά και επιπλήχθηκε για τον σφετερισμό των διαταγών του και τις βαρβαρότητες που προκάλεσε. Τα γεγονότα αυτά αναφέρονται μερικές φορές ως "η πρώτη γενοκτονία του 20ού αιώνα" και καταδικάστηκαν επίσημα από τα Ηνωμένα Έθνη το 1985. Το 2004 ακολούθησε επίσημη συγγνώμη από υπουργό της κυβέρνησης της Ομοσπονδιακής Δημοκρατίας της Γερμανίας.

Ο Μπίσμαρκ και ο Βίλχελμ Β' μετά από αυτόν επιδίωξαν στενότερους οικονομικούς δεσμούς με την Οθωμανική Αυτοκρατορία. Υπό τον Βίλχελμ Β', με την οικονομική υποστήριξη της Deutsche Bank, ο σιδηρόδρομος της Βαγδάτης ξεκίνησε το 1900, αν και το 1914 ήταν ακόμη 500 χιλιόμετρα μακριά από τον προορισμό του, τη Βαγδάτη. Σε μια συνέντευξη με τον Γουλιέλμο το 1899, ο Σέσιλ Ρόουντς είχε προσπαθήσει "να πείσει τον Κάιζερ ότι το μέλλον της γερμανικής αυτοκρατορίας στο εξωτερικό βρισκόταν στη Μέση Ανατολή" και όχι στην Αφρική- με μια μεγάλη μεσανατολική αυτοκρατορία, η Γερμανία θα μπορούσε να επιτρέψει στη Βρετανία να ολοκληρώσει απρόσκοπτα τον σιδηρόδρομο από το Ακρωτήριο στο Κάιρο, τον οποίο ο Ρόουντς ευνοούσε. Η Βρετανία υποστήριξε αρχικά τον σιδηρόδρομο της Βαγδάτης- αλλά από το 1911 οι Βρετανοί πολιτικοί άρχισαν να φοβούνται ότι θα μπορούσε να επεκταθεί μέχρι τη Βασόρα στον Περσικό Κόλπο, απειλώντας τη ναυτική υπεροχή της Βρετανίας στον Ινδικό Ωκεανό. Κατά συνέπεια, ζήτησαν να σταματήσει η κατασκευή του, κάτι στο οποίο η Γερμανία και η Οθωμανική Αυτοκρατορία συναίνεσαν.

Στη Νότια Αμερική, το πρωταρχικό ενδιαφέρον της Γερμανίας ήταν η Αργεντινή, η Βραζιλία, η Χιλή και η Ουρουγουάη και θεωρούσε τις χώρες της βόρειας Νότιας Αμερικής - Εκουαδόρ, Κολομβία και Βενεζουέλα - ως ρυθμιστικό παράγοντα για την προστασία των συμφερόντων της από την αυξανόμενη επιρροή των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στη Γερμανία ανέλυσαν τη δυνατότητα δημιουργίας βάσεων στη νήσο Μαργαρίτα και έδειξαν ενδιαφέρον για τα νησιά Γκαλαπάγκος, αλλά σύντομα εγκατέλειψαν κάθε τέτοιο σχέδιο, δεδομένου ότι οι απομακρυσμένες βάσεις στη βόρεια Νότια Αμερική θα ήταν πολύ ευάλωτες. Η Γερμανία προσπάθησε να προωθήσει τη Χιλή, μια χώρα που επηρεαζόταν σε μεγάλο βαθμό από τη Γερμανία, σε περιφερειακό αντίβαρο προς τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Γερμανία και η Βρετανία κατάφεραν μέσω της Χιλής να πείσουν τον Ισημερινό να αρνηθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες μια ναυτική βάση στα νησιά Γκαλαπάγκος.

Οι ισχυρισμοί ότι οι γερμανικές κοινότητες στη Νότια Αμερική λειτουργούσαν ως προέκταση της Γερμανικής Αυτοκρατορίας ήταν πανταχού παρόντες από το 1900, αλλά ποτέ δεν αποδείχθηκε ότι οι κοινότητες αυτές λειτουργούσαν με αυτόν τον τρόπο σε σημαντικό βαθμό. Η γερμανική πολιτική, πολιτιστική και επιστημονική επιρροή ήταν ιδιαίτερα έντονη στη Χιλή κατά τις δεκαετίες πριν από τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο και το κύρος της Γερμανίας και των γερμανικών πραγμάτων στη Χιλή παρέμεινε υψηλό μετά τον πόλεμο, αλλά δεν ανέκαμψε στα προπολεμικά επίπεδα.

Το Βερολίνο ήταν βαθιά καχύποπτο απέναντι σε μια υποτιθέμενη συνωμοσία των εχθρών του: ότι χρόνο με το χρόνο στις αρχές του 20ού αιώνα περικυκλωνόταν συστηματικά από εχθρούς. Υπήρχε ένας αυξανόμενος φόβος ότι ο υποτιθέμενος εχθρικός συνασπισμός της Ρωσίας, της Γαλλίας και της Βρετανίας γινόταν κάθε χρόνο ισχυρότερος στρατιωτικά, ιδίως η Ρωσία. Όσο περισσότερο περίμενε το Βερολίνο τόσο λιγότερο πιθανό ήταν να επικρατήσει σε έναν πόλεμο. Σύμφωνα με τον Αμερικανό ιστορικό Gordon A. Craig, ήταν μετά την οπισθοχώρηση στο Μαρόκο το 1905 που ο φόβος της περικύκλωσης άρχισε να αποτελεί ισχυρό παράγοντα στη γερμανική πολιτική". Λίγοι εξωτερικοί παρατηρητές συμφωνούσαν με την ιδέα ότι η Γερμανία ήταν θύμα σκόπιμης περικύκλωσης. Ο Άγγλος ιστορικός G. M. Trevelyan εξέφρασε τη βρετανική άποψη:

Η περικύκλωση, όπως ήταν, ήταν αποτέλεσμα της ίδιας της Γερμανίας. Είχε περικυκλωθεί η ίδια με την αποξένωση της Γαλλίας για την Αλσατία-Λωραίνη, η Ρωσία με την υποστήριξή της στην αντισλαβική πολιτική της Αυστροουγγαρίας στα Βαλκάνια, η Αγγλία με την κατασκευή του αντίπαλου στόλου της. Είχε δημιουργήσει μαζί με την Αυστροουγγαρία ένα στρατιωτικό μπλοκ στην καρδιά της Ευρώπης τόσο ισχυρό αλλά και τόσο ανήσυχο που οι γείτονές της σε κάθε πλευρά δεν είχαν άλλη επιλογή από το να γίνουν υποτελείς της ή να συμπαραταχθούν για την προστασία της....Χρησιμοποίησαν την κεντρική τους θέση για να δημιουργήσουν φόβο σε όλες τις πλευρές, προκειμένου να επιτύχουν τους διπλωματικούς τους σκοπούς. Και στη συνέχεια παραπονέθηκαν ότι από όλες τις πλευρές είχαν περικυκλωθεί.

Ο Γουλιέλμος Β', υπό την πίεση των νέων συμβούλων του μετά την αποχώρηση του Μπίσμαρκ, διέπραξε ένα μοιραίο λάθος όταν αποφάσισε να αφήσει να λήξει η "Συνθήκη αντασφάλισης" που είχε διαπραγματευτεί ο Μπίσμαρκ με την τσαρική Ρωσία. Αυτό επέτρεψε στη Ρωσία να συνάψει νέα συμμαχία με τη Γαλλία. Η Γερμανία έμεινε χωρίς σταθερό σύμμαχο εκτός από την Αυστροουγγαρία, και η υποστήριξή της στη δράση της για την προσάρτηση της Βοσνίας και Ερζεγοβίνης το 1908 κλόνισε περαιτέρω τις σχέσεις με τη Ρωσία. Το Βερολίνο έχασε την ευκαιρία να εξασφαλίσει μια συμμαχία με τη Βρετανία τη δεκαετία του 1890, όταν ήταν αναμεμειγμένη σε αποικιακές αντιπαλότητες με τη Γαλλία, και αποξένωσε περαιτέρω τους Βρετανούς πολιτικούς με την ανοιχτή υποστήριξη των Μπόερς στον πόλεμο της Νότιας Αφρικής και την κατασκευή ενός ναυτικού που ανταγωνιζόταν το βρετανικό. Μέχρι το 1911, ο Βίλχελμ είχε διαλύσει εντελώς την προσεκτική ισορροπία ισχύος που είχε δημιουργήσει ο Μπίσμαρκ και η Βρετανία στράφηκε προς τη Γαλλία στο πλαίσιο της Entente Cordiale. Ο μόνος άλλος σύμμαχος της Γερμανίας εκτός από την Αυστρία ήταν το Βασίλειο της Ιταλίας, αλλά παρέμεινε σύμμαχος μόνο pro forma. Όταν ήρθε ο πόλεμος, η Ιταλία είδε περισσότερα οφέλη από μια συμμαχία με τη Βρετανία, τη Γαλλία και τη Ρωσία, η οποία, στη μυστική Συνθήκη του Λονδίνου το 1915, της υποσχέθηκε τις παραμεθόριες περιοχές της Αυστρίας, αλλά και αποικιακές παραχωρήσεις. Η Γερμανία απέκτησε πράγματι έναν δεύτερο σύμμαχο το 1914, όταν η Οθωμανική Αυτοκρατορία εισήλθε στον πόλεμο στο πλευρό της, αλλά μακροπρόθεσμα, η υποστήριξη της οθωμανικής πολεμικής προσπάθειας αποσπούσε μόνο τους γερμανικούς πόρους από τα κύρια μέτωπα.

Προέλευση

Μετά τη δολοφονία του Αυστροουγγρικού αρχιδούκα Φραγκίσκου Φερδινάνδου από τον Γκαβρίλο Πρίντσιπ, ο Κάιζερ προσέφερε στον αυτοκράτορα Φραγκίσκο Ιωσήφ πλήρη υποστήριξη για τα σχέδια της Αυστροουγγαρίας να εισβάλει στο Βασίλειο της Σερβίας, το οποίο η Αυστροουγγαρία κατηγόρησε για τη δολοφονία. Αυτή η άνευ όρων υποστήριξη προς την Αυστροουγγαρία ονομάστηκε "λευκή επιταγή" από ιστορικούς, συμπεριλαμβανομένου του Γερμανού Fritz Fischer. Η μεταγενέστερη ερμηνεία - για παράδειγμα στη Διάσκεψη Ειρήνης των Βερσαλλιών - ήταν ότι αυτή η "λευκή επιταγή" επέτρεπε την αυστροουγγρική επιθετικότητα ανεξάρτητα από τις διπλωματικές συνέπειες, και επομένως η Γερμανία έφερε την ευθύνη για την έναρξη του πολέμου ή τουλάχιστον για την πρόκληση μιας ευρύτερης σύγκρουσης.

Η Γερμανία ξεκίνησε τον πόλεμο με στόχο τον κύριο αντίπαλό της, τη Γαλλία. Η Γερμανία έβλεπε τη Γαλλική Δημοκρατία ως τον κύριο κίνδυνο στην ευρωπαϊκή ήπειρο, καθώς μπορούσε να κινητοποιηθεί πολύ πιο γρήγορα από τη Ρωσία και συνορεύει με τον βιομηχανικό πυρήνα της Γερμανίας στη Ρηνανία. Σε αντίθεση με τη Βρετανία και τη Ρωσία, οι Γάλλοι εισήλθαν στον πόλεμο κυρίως για να εκδικηθούν τη Γερμανία, ιδίως για την απώλεια της Αλσατίας-Λωρραίνης από τη Γαλλία στη Γερμανία το 1871. Η γερμανική ανώτατη διοίκηση γνώριζε ότι η Γαλλία θα συγκέντρωνε τις δυνάμεις της για να εισέλθει στην Αλσατία-Λωρραίνη. Εκτός από το πολύ ανεπίσημο πρόγραμμα του Σεπτεμβρίου, οι Γερμανοί δεν δήλωσαν ποτέ έναν σαφή κατάλογο των στόχων που ήθελαν να επιτύχουν από τον πόλεμο.

Δυτικό Μέτωπο

Η Γερμανία δεν ήθελε να διακινδυνεύσει μακροχρόνιες μάχες κατά μήκος των γαλλογερμανικών συνόρων και, αντίθετα, υιοθέτησε το Σχέδιο Σλίφεν, μια στρατιωτική στρατηγική σχεδιασμένη να σακατέψει τη Γαλλία εισβάλλοντας στο Βέλγιο και το Λουξεμβούργο, να σαρώσει και να περικυκλώσει και να συντρίψει τόσο το Παρίσι όσο και τις γαλλικές δυνάμεις κατά μήκος των γαλλογερμανικών συνόρων με μια γρήγορη νίκη. Μετά την ήττα της Γαλλίας, η Γερμανία θα στρεφόταν για να επιτεθεί στη Ρωσία. Το σχέδιο απαιτούσε την παραβίαση της επίσημης ουδετερότητας του Βελγίου και του Λουξεμβούργου, την οποία η Βρετανία είχε εγγυηθεί με συνθήκη. Ωστόσο, οι Γερμανοί είχαν υπολογίσει ότι η Βρετανία θα έμπαινε στον πόλεμο ανεξάρτητα από το αν είχαν επίσημη δικαιολογία για να το κάνουν. Στην αρχή η επίθεση ήταν επιτυχής: ο γερμανικός στρατός σάρωσε από το Βέλγιο και το Λουξεμβούργο και προχώρησε προς το Παρίσι, στον κοντινό ποταμό Μαρν. Ωστόσο, η εξέλιξη των όπλων τον τελευταίο αιώνα ευνοούσε σε μεγάλο βαθμό την άμυνα έναντι της επίθεσης, ιδίως χάρη στο πολυβόλο, έτσι ώστε να χρειάζεται αναλογικά περισσότερη επιθετική δύναμη για να ξεπεραστεί μια αμυντική θέση. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα οι γερμανικές γραμμές στην επίθεση να συρρικνώνονται για να διατηρήσουν το επιθετικό χρονοδιάγραμμα, ενώ αντίστοιχα οι γαλλικές γραμμές επεκτείνονταν. Επιπλέον, ορισμένες γερμανικές μονάδες που αρχικά είχαν προβλεφθεί για τη γερμανική ακροδεξιά μεταφέρθηκαν στο Ανατολικό Μέτωπο ως αντίδραση στην κινητοποίηση της Ρωσίας πολύ ταχύτερα από ό,τι αναμενόταν. Το συνδυασμένο αποτέλεσμα είχε ως αποτέλεσμα η γερμανική δεξιά πτέρυγα να σαρώσει μπροστά από το Παρίσι αντί πίσω από αυτό, εκθέτοντας τη γερμανική δεξιά πτέρυγα στις επεκτεινόμενες γαλλικές γραμμές και στην επίθεση από τις στρατηγικές γαλλικές εφεδρείες που βρίσκονταν στο Παρίσι. Επιτιθέμενοι στην εκτεθειμένη γερμανική δεξιά πτέρυγα, ο γαλλικός και ο βρετανικός στρατός προέβαλαν σθεναρή αντίσταση στην άμυνα του Παρισιού στην Πρώτη Μάχη του Μαρν, με αποτέλεσμα ο γερμανικός στρατός να υποχωρήσει σε αμυντικές θέσεις κατά μήκος του ποταμού Aisne. Ένας επακόλουθος Αγώνας δρόμου προς τη θάλασσα είχε ως αποτέλεσμα ένα μακροχρόνιο αδιέξοδο μεταξύ του Γερμανικού Στρατού και των Συμμάχων σε σκαμμένες θέσεις μάχης χαρακωμάτων από την Αλσατία έως τη Φλάνδρα.

Οι γερμανικές προσπάθειες διάρρηξης απέτυχαν στις δύο μάχες του Ιπέρ (1η

Ανατολικό Μέτωπο

Ενώ το Δυτικό Μέτωπο ήταν ένα αδιέξοδο για τον γερμανικό στρατό, το Ανατολικό Μέτωπο αποδείχθηκε τελικά μια μεγάλη επιτυχία. Παρά τις αρχικές αναποδιές λόγω της απροσδόκητα γρήγορης κινητοποίησης του ρωσικού στρατού, η οποία είχε ως αποτέλεσμα τη ρωσική εισβολή στην Ανατολική Πρωσία και την αυστριακή Γαλικία, ο κακώς οργανωμένος και εφοδιασμένος ρωσικός στρατός παραπαίει και ο γερμανικός και ο αυστροουγγρικός στρατός προωθούνται σταθερά προς τα ανατολικά. Οι Γερμανοί επωφελήθηκαν από την πολιτική αστάθεια στη Ρωσία και την επιθυμία του πληθυσμού της να τερματίσει τον πόλεμο. Το 1917 η γερμανική κυβέρνηση επέτρεψε στον κομμουνιστή ηγέτη των Μπολσεβίκων της Ρωσίας Βλαντιμίρ Λένιν να ταξιδέψει μέσω Γερμανίας από την Ελβετία στη Ρωσία. Η Γερμανία πίστευε ότι αν ο Λένιν μπορούσε να δημιουργήσει περαιτέρω πολιτική αναταραχή, η Ρωσία δεν θα ήταν πλέον σε θέση να συνεχίσει τον πόλεμο με τη Γερμανία, επιτρέποντας στον γερμανικό στρατό να επικεντρωθεί στο δυτικό μέτωπο.

Τον Μάρτιο του 1917, ο Τσάρος εκδιώχθηκε από τον ρωσικό θρόνο και τον Νοέμβριο μια κυβέρνηση μπολσεβίκων ανέβηκε στην εξουσία υπό την ηγεσία του Λένιν. Αντιμετωπίζοντας την πολιτική αντιπολίτευση των Μπολσεβίκων, αποφάσισε να τερματίσει την εκστρατεία της Ρωσίας κατά της Γερμανίας, της Αυστροουγγαρίας, της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας και της Βουλγαρίας για να αναπροσανατολίσει την ενέργεια των Μπολσεβίκων στην εξάλειψη των εσωτερικών διαφωνιών. Τον Μάρτιο του 1918, με τη Συνθήκη του Μπρεστ-Λιτόφσκ, η κυβέρνηση των Μπολσεβίκων έδωσε στη Γερμανία και την Οθωμανική Αυτοκρατορία τεράστιες εδαφικές και οικονομικές παραχωρήσεις με αντάλλαγμα τον τερματισμό του πολέμου στο Ανατολικό Μέτωπο. Το σύνολο της σημερινής Εσθονίας, Λετονίας και Λιθουανίας παραδόθηκε στη γερμανική κατοχική αρχή Ober Ost, μαζί με τη Λευκορωσία και την Ουκρανία. Έτσι η Γερμανία είχε επιτέλους επιτύχει την πολυπόθητη κυριαρχία της στη "Mitteleuropa" (Κεντρική Ευρώπη) και μπορούσε πλέον να επικεντρωθεί πλήρως στην ήττα των Συμμάχων στο Δυτικό Μέτωπο. Στην πράξη, ωστόσο, οι δυνάμεις που χρειάζονταν για τη φρουρά και την ασφάλεια των νέων εδαφών αποτελούσαν μια επιβάρυνση για τη γερμανική πολεμική προσπάθεια.

Αποικίες

Η Γερμανία έχασε γρήγορα σχεδόν όλες τις αποικίες της. Ωστόσο, στη γερμανική Ανατολική Αφρική, ο αρχηγός του αποικιακού στρατού εκεί, ο στρατηγός Paul Emil von Lettow-Vorbeck, διεξήγαγε μια εντυπωσιακή αντάρτικη εκστρατεία. Χρησιμοποιώντας Γερμανούς και ντόπιους Ασκάρις, ο Λέτοου-Βόρμπεκ εξαπέλυσε πολλαπλές επιδρομές ανταρτών κατά των βρετανικών δυνάμεων στην Κένυα και τη Ροδεσία. Εισέβαλε επίσης στην πορτογαλική Μοζαμβίκη για να αποκτήσει προμήθειες για τις δυνάμεις του και να μαζέψει περισσότερους νεοσύλλεκτους Άσκαρι. Η δύναμή του ήταν ακόμη ενεργή στο τέλος του πολέμου.

Η ήττα της Ρωσίας το 1917 επέτρεψε στη Γερμανία να μεταφέρει εκατοντάδες χιλιάδες στρατιώτες από το Ανατολικό στο Δυτικό Μέτωπο, δίνοντάς της αριθμητικό πλεονέκτημα έναντι των Συμμάχων. Με την επανεκπαίδευση των στρατιωτών σε νέες τακτικές διείσδυσης, οι Γερμανοί ανέμεναν να ξεπαγώσουν το πεδίο της μάχης και να κερδίσουν μια αποφασιστική νίκη πριν φτάσει σε δύναμη ο στρατός των Ηνωμένων Πολιτειών, που είχε πλέον εισέλθει στον πόλεμο στο πλευρό των Συμμάχων. Σε αυτό που ήταν γνωστό ως "kaiserschlacht", η Γερμανία συγκέντρωσε τα στρατεύματά της και επέφερε πολλαπλά πλήγματα που απώθησαν τους συμμάχους. Ωστόσο, οι επανειλημμένες γερμανικές επιθέσεις την άνοιξη του 1918 απέτυχαν όλες, καθώς οι Σύμμαχοι υποχώρησαν και ανασυντάχθηκαν και οι Γερμανοί δεν είχαν τις απαραίτητες εφεδρείες για να εδραιώσουν τα κέρδη τους. Εν τω μεταξύ, οι στρατιώτες είχαν ριζοσπαστικοποιηθεί από τη Ρωσική Επανάσταση και ήταν λιγότερο πρόθυμοι να συνεχίσουν να πολεμούν. Η πολεμική προσπάθεια προκάλεσε αναταραχές στη Γερμανία, ενώ τα στρατεύματα, που βρίσκονταν συνεχώς στο πεδίο της μάχης χωρίς ανακούφιση, εξαντλήθηκαν και έχασαν κάθε ελπίδα νίκης. Το καλοκαίρι του 1918, ο βρετανικός στρατός βρισκόταν στο αποκορύφωμά του με 4,5 εκατομμύρια άνδρες στο δυτικό μέτωπο και 4.000 άρματα μάχης για την επίθεση των Εκατό Ημερών, οι Αμερικανοί έφταναν με ρυθμό 10.000 την ημέρα, οι σύμμαχοι της Γερμανίας αντιμετώπιζαν την κατάρρευση και το ανθρώπινο δυναμικό της Γερμανικής Αυτοκρατορίας ήταν εξαντλημένο, ήταν θέμα χρόνου να καταστρέψουν οι πολλαπλές συμμαχικές επιθέσεις τον γερμανικό στρατό.

Εσωτερικό μέτωπο

Η έννοια του "ολοκληρωτικού πολέμου" σήμαινε ότι οι προμήθειες έπρεπε να κατευθυνθούν προς τις ένοπλες δυνάμεις και, με το γερμανικό εμπόριο να έχει σταματήσει από τον συμμαχικό ναυτικό αποκλεισμό, οι Γερμανοί πολίτες αναγκάστηκαν να ζουν σε όλο και πιο πενιχρές συνθήκες. Πρώτα ελέγχθηκαν οι τιμές των τροφίμων και στη συνέχεια εισήχθησαν τα δελτία τροφίμων. Κατά τη διάρκεια του πολέμου περίπου 750.000 Γερμανοί πολίτες πέθαναν από υποσιτισμό.

Προς το τέλος του πολέμου, οι συνθήκες επιδεινώθηκαν ραγδαία στο εσωτερικό μέτωπο, με σοβαρές ελλείψεις τροφίμων να αναφέρονται σε όλες τις αστικές περιοχές. Οι αιτίες ήταν η μετάταξη πολλών αγροτών και εργατών τροφίμων στο στρατό, σε συνδυασμό με το υπερφορτωμένο σιδηροδρομικό σύστημα, τις ελλείψεις άνθρακα και τον βρετανικό αποκλεισμό. Ο χειμώνας του 1916-1917 ήταν γνωστός ως ο "χειμώνας των γογγύλων", επειδή οι άνθρωποι έπρεπε να επιβιώσουν με ένα λαχανικό που συνήθως προορίζεται για τα ζώα, ως υποκατάστατο των πατατών και του κρέατος, τα οποία ήταν όλο και πιο σπάνια. Χιλιάδες συσσίτια άνοιξαν για να ταΐσουν τους πεινασμένους, οι οποίοι γκρίνιαζαν ότι οι αγρότες κρατούσαν τα τρόφιμα για τον εαυτό τους. Ακόμη και ο στρατός αναγκάστηκε να μειώσει τις μερίδες των στρατιωτών. Το ηθικό τόσο των πολιτών όσο και των στρατιωτών συνέχισε να πέφτει.

Ο πληθυσμός της Γερμανίας υπέφερε ήδη από επιδημίες ασθενειών λόγω υποσιτισμού λόγω του συμμαχικού αποκλεισμού που εμπόδιζε τις εισαγωγές τροφίμων. Η ισπανική γρίπη έφτασε στη Γερμανία με την επιστροφή των στρατευμάτων. Περίπου 287.000 άνθρωποι πέθαναν από ισπανική γρίπη στη Γερμανία μεταξύ 1918 και 1920, με 50.000 θανάτους μόνο στο Βερολίνο.

Εξέγερση και πτώση

Πολλοί Γερμανοί επιθυμούσαν τον τερματισμό του πολέμου και όλο και περισσότεροι άρχισαν να συνδέονται με την πολιτική αριστερά, όπως το Σοσιαλδημοκρατικό Κόμμα και το πιο ριζοσπαστικό Ανεξάρτητο Σοσιαλδημοκρατικό Κόμμα, το οποίο απαιτούσε τον τερματισμό του πολέμου. Η είσοδος των ΗΠΑ στον πόλεμο τον Απρίλιο του 1917 έγειρε τη μακροπρόθεσμη ισορροπία δυνάμεων ακόμη περισσότερο υπέρ των Συμμάχων.

Στα τέλη Οκτωβρίου 1918, στο Κίελο, στη βόρεια Γερμανία, ξεκίνησε η Γερμανική Επανάσταση του 1918-1919. Μονάδες του γερμανικού ναυτικού αρνήθηκαν να αποπλεύσουν για μια τελευταία, μεγάλης κλίμακας επιχείρηση σε έναν πόλεμο που θεωρούσαν ότι είχε χαθεί, ξεκινώντας την εξέγερση. Στις 3 Νοεμβρίου, η εξέγερση εξαπλώθηκε και σε άλλες πόλεις και κρατίδια της χώρας, σε πολλά από τα οποία δημιουργήθηκαν εργατικά και στρατιωτικά συμβούλια. Εν τω μεταξύ, ο Χίντενμπουργκ και οι ανώτεροι στρατηγοί έχασαν την εμπιστοσύνη τους στον Κάιζερ και την κυβέρνησή του.

Η Βουλγαρία υπέγραψε την ανακωχή της Θεσσαλονίκης στις 29 Σεπτεμβρίου 1918. Η Οθωμανική Αυτοκρατορία υπέγραψε την ανακωχή του Μούδρου στις 30 Οκτωβρίου 1918. Μεταξύ 24 Οκτωβρίου και 3 Νοεμβρίου 1918, η Ιταλία νίκησε την Αυστροουγγαρία στη μάχη του Βιτόριο Βένετο, γεγονός που ανάγκασε την Αυστροουγγαρία να υπογράψει την ανακωχή της Βίλα Τζούστι στις 3 Νοεμβρίου 1918. Έτσι, τον Νοέμβριο του 1918, με την εσωτερική επανάσταση, τους Συμμάχους να προελαύνουν προς τη Γερμανία στο Δυτικό Μέτωπο, την Αυστροουγγαρία να καταρρέει από τις πολλαπλές εθνικές εντάσεις, τους άλλους συμμάχους της εκτός πολέμου και την πίεση της γερμανικής ανώτατης διοίκησης, ο Κάιζερ και όλοι οι Γερμανοί κυβερνώντες βασιλείς, δούκες και πρίγκιπες παραιτήθηκαν και η γερμανική αριστοκρατία καταργήθηκε. Στις 9 Νοεμβρίου, ο σοσιαλδημοκράτης Philipp Scheidemann ανακήρυξε δημοκρατία. Η νέα κυβέρνηση υπό την ηγεσία των Γερμανών Σοσιαλδημοκρατών ζήτησε και έλαβε ανακωχή στις 11 Νοεμβρίου. Τη διαδέχθηκε η Δημοκρατία της Βαϊμάρης. Όσοι αντιδρούσαν, συμπεριλαμβανομένων των δυσαρεστημένων βετεράνων, εντάχθηκαν σε ένα ποικίλο σύνολο παραστρατιωτικών και υπόγειων πολιτικών ομάδων, όπως τα Freikorps, η Οργάνωση Πρόξενος και οι κομμουνιστές.

Η αυτοκρατορία ήταν μια συνταγματική μοναρχία, με τον αυτοκράτορα - κοινώς αποκαλούμενο "Κάιζερ" - ως αρχηγό του κράτους και την ανώτατη εξουσία. Η κυβέρνηση ασκούσε την εκτελεστική εξουσία και διοικούνταν από έναν Καγκελάριο, ο οποίος διοριζόταν από τον Αυτοκράτορα και του ανέφερε απευθείας- δεν ήταν υπεύθυνος έναντι του νομοθετικού σώματος, όπως σε άλλα κοινοβουλευτικά συστήματα. Ο μακροβιότερος κυβερνών Καγκελάριος ήταν ο Όττο φον Μπίσμαρκ, ο οποίος κυβέρνησε από το 1871 έως το 1890 και οδήγησε στην ενοποίηση της Γερμανίας και στην εδραίωσή της ως την ισχυρότερη χώρα της Ευρώπης.

Η νομοθετική εξουσία της αυτοκρατορίας ανήκε σε δύο σώματα, το ανώτερο ήταν το Bundesrat και το κατώτερο το Reichstag ή κοινοβούλιο- η νομοθεσία έπρεπε να περάσει και από τα δύο σώματα. Υπήρχε καθολική ανδρική ψηφοφορία για την εκλογή των μελών του Ράιχσταγκ. Το Bundesrat περιλάμβανε τους διορισμένους αντιπροσώπους των κυβερνήσεων κάθε επιμέρους κράτους της Αυτοκρατορίας, με άνιση κατανομή των ψήφων, όπως όριζε το Σύνταγμα - η Πρωσία, για παράδειγμα, το μεγαλύτερο σε μέγεθος και πληθυσμό κράτος, είχε 17 ψήφους, ενώ κανένα άλλο κράτος δεν είχε περισσότερες από 6 ψήφους- έτσι, η Πρωσία κυριαρχούσε στη Βουλή, της οποίας προήδρευε ο Καγκελάριος.

Πριν από την ενοποίηση, η γερμανική επικράτεια (εξαιρουμένων της Αυστρίας και της Ελβετίας) αποτελούνταν από 27 συνιστώντα κρατίδια. Τα κράτη αυτά αποτελούνταν από βασίλεια, μεγάλα δουκάτα, δουκάτα, πριγκιπάτα, ελεύθερες Χανσεατικές πόλεις και ένα αυτοκρατορικό έδαφος. Οι ελεύθερες πόλεις είχαν δημοκρατική μορφή διακυβέρνησης σε επίπεδο κράτους, παρόλο που η αυτοκρατορία στο σύνολό της είχε συγκροτηθεί ως μοναρχία, όπως και τα περισσότερα κρατίδια. Η Πρωσία ήταν το μεγαλύτερο από τα συνιστώντα κράτη, καλύπτοντας τα δύο τρίτα της επικράτειας της αυτοκρατορίας.

Αρκετά από αυτά τα κράτη είχαν αποκτήσει κυριαρχία μετά τη διάλυση της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και ήταν de facto κυρίαρχα από τα μέσα της δεκαετίας του 1600 και μετά. Άλλα δημιουργήθηκαν ως κυρίαρχα κράτη μετά το Συνέδριο της Βιέννης το 1815. Τα εδάφη δεν ήταν απαραίτητα συνεχόμενα - πολλά υπήρχαν σε διάφορα μέρη, ως αποτέλεσμα ιστορικών αποκτήσεων ή, σε αρκετές περιπτώσεις, διαιρέσεων των ηγετικών οικογενειών. Ορισμένα από τα αρχικά υπάρχοντα κράτη, ιδίως το Ανόβερο, καταργήθηκαν και προσαρτήθηκαν από την Πρωσία ως αποτέλεσμα του πολέμου του 1866.

Κάθε τμήμα της Γερμανικής Αυτοκρατορίας απέστελλε αντιπροσώπους στο Ομοσπονδιακό Συμβούλιο (Bundesrat) και, μέσω μονοεδρικών περιφερειών, στην Αυτοκρατορική Βουλή (Reichstag). Οι σχέσεις μεταξύ του αυτοκρατορικού κέντρου και των συνιστωσών της αυτοκρατορίας ήταν κάπως ρευστές και αναπτύσσονταν σε συνεχή βάση. Ο βαθμός στον οποίο ο Γερμανός Αυτοκράτορας μπορούσε, για παράδειγμα, να παρεμβαίνει σε περιπτώσεις αμφισβητούμενης ή ασαφούς διαδοχής συζητήθηκε κατά καιρούς πολύ - για παράδειγμα στην κληρονομική κρίση των Λίππε-Ντέτμολντ.

Ασυνήθιστα για μια ομοσπονδία και

Χάρτης και πίνακας

Περίπου το 92% του πληθυσμού μιλούσε γερμανικά ως πρώτη γλώσσα. Η μόνη μειονοτική γλώσσα με σημαντικό αριθμό ομιλητών (5,4%) ήταν η πολωνική (ποσοστό που αυξάνεται σε πάνω από 6% αν συνυπολογιστούν οι συγγενείς γλώσσες Κασούμπιαν και Μασούριαν).

Οι μη γερμανικές γερμανικές γλώσσες (0,5%), όπως η δανική, η ολλανδική και η φριζική, βρίσκονταν στα βόρεια και βορειοδυτικά της αυτοκρατορίας, κοντά στα σύνορα με τη Δανία, τις Κάτω Χώρες, το Βέλγιο και το Λουξεμβούργο. Η χαμηλή γερμανική γλώσσα μιλιόταν σε όλη τη βόρεια Γερμανία και, αν και γλωσσικά διέφερε από την υψηλή γερμανική (Hochdeutsch) όπως και από τα ολλανδικά και τα αγγλικά, θεωρούνταν "γερμανική", εξ ου και το όνομά της. Τα δανικά και τα φριζικά ομιλούνταν κυρίως στα βόρεια της πρωσικής επαρχίας Σλέσβιχ-Χόλσταϊν και τα ολλανδικά στις δυτικές συνοριακές περιοχές της Πρωσίας (Ανόβερο, Βεστφαλία και επαρχία του Ρήνου).

Τα πολωνικά και άλλες δυτικοσλαβικές γλώσσες (6,28%) ομιλούνταν κυρίως στα ανατολικά.

Λίγοι (0,5%) μιλούσαν γαλλικά, στη συντριπτική τους πλειοψηφία στο Reichsland Elsass-Lothringen, όπου οι γαλλόφωνοι αποτελούσαν το 11,6% του συνολικού πληθυσμού.

Αποτελέσματα της απογραφής του 1900

Στη δεκαετία του 1860, η Ρωσία αφαίρεσε τα προνόμια για τους Γερμανούς μετανάστες και άσκησε πίεση στους Γερμανούς μετανάστες να αφομοιωθούν. Η πλειονότητα των Γερμανών μεταναστών εγκατέλειψε τη Ρωσία μετά την αλλαγή του αιώνα. Ορισμένοι από αυτούς τους εθνοτικούς Γερμανούς μετανάστευσαν στη Γερμανία.

Σε γενικές γραμμές, τα θρησκευτικά δημογραφικά στοιχεία της πρώιμης νεότερης περιόδου δεν άλλαξαν σχεδόν καθόλου. Ακόμα, υπήρχαν σχεδόν εξ ολοκλήρου καθολικές περιοχές (Κάτω και Άνω Βαυαρία, βόρεια Βεστφαλία, Άνω Σιλεσία κ.λπ.) και σχεδόν εξ ολοκλήρου προτεσταντικές περιοχές (Σλέσβιχ-Χολστάιν, Πομερανία, Σαξονία κ.λπ.). Οι ομολογιακές προκαταλήψεις, ιδίως απέναντι στους μικτούς γάμους, ήταν ακόμη συνηθισμένες. Σιγά-σιγά, μέσω της εσωτερικής μετανάστευσης, η θρησκευτική ανάμειξη ήταν όλο και πιο συνηθισμένη. Στα ανατολικά εδάφη, η ομολογία θεωρούνταν σχεδόν αποκλειστικά ότι συνδεόταν με την εθνικότητα του ατόμου και η εξίσωση "προτεστάντες = Γερμανοί, καθολικοί = Πολωνοί" θεωρούνταν έγκυρη. Στις περιοχές που επηρεάστηκαν από τη μετανάστευση στην περιοχή του Ρουρ και της Βεστφαλίας, καθώς και σε ορισμένες μεγάλες πόλεις, το θρησκευτικό τοπίο άλλαξε σημαντικά. Αυτό ίσχυε ιδιαίτερα στις σε μεγάλο βαθμό καθολικές περιοχές της Βεστφαλίας, οι οποίες άλλαξαν μέσω της προτεσταντικής μετανάστευσης από τις ανατολικές επαρχίες.

Πολιτικά, η ομολογιακή διαίρεση της Γερμανίας είχε σημαντικές συνέπειες. Στις καθολικές περιοχές, το Κόμμα του Κέντρου είχε μεγάλο εκλογικό σώμα. Από την άλλη πλευρά, οι Σοσιαλδημοκράτες και οι Ελεύθερες Συνδικαλιστικές Οργανώσεις έλαβαν συνήθως ελάχιστες ψήφους στις καθολικές περιοχές του Ρουρ. Αυτό άρχισε να αλλάζει με την εκκοσμίκευση που προέκυψε τις τελευταίες δεκαετίες της Γερμανικής Αυτοκρατορίας.

Στην υπερπόντια αποικιακή αυτοκρατορία της Γερμανίας, εκατομμύρια υπήκοοι ασκούσαν διάφορες αυτόχθονες θρησκείες εκτός από τον χριστιανισμό. Πάνω από δύο εκατομμύρια μουσουλμάνοι ζούσαν επίσης υπό γερμανική αποικιοκρατία, κυρίως στη γερμανική Ανατολική Αφρική.

Η ήττα και τα επακόλουθα του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου και οι κυρώσεις που επέβαλε η Συνθήκη των Βερσαλλιών διαμόρφωσαν τη θετική μνήμη της Αυτοκρατορίας, ιδίως μεταξύ των Γερμανών που δυσπιστούσαν και περιφρονούσαν τη Δημοκρατία της Βαϊμάρης. Συντηρητικοί, φιλελεύθεροι, σοσιαλιστές, εθνικιστές, καθολικοί και προτεστάντες είχαν όλοι τις δικές τους ερμηνείες, γεγονός που οδήγησε σε ένα διχαστικό πολιτικό και κοινωνικό κλίμα στη Γερμανία μετά την κατάρρευση της αυτοκρατορίας.

Υπό τον Μπίσμαρκ, επιτεύχθηκε επιτέλους ένα ενιαίο γερμανικό κράτος, το οποίο όμως παρέμεινε ένα κράτος με πρωσική κυριαρχία και δεν περιλάμβανε τη Γερμανική Αυστρία, όπως επιθυμούσαν οι παγγερμανικοί εθνικιστές. Η επιρροή του πρωσικού μιλιταρισμού, οι αποικιοκρατικές προσπάθειες της αυτοκρατορίας και η έντονη, ανταγωνιστική βιομηχανική της δύναμη της απέκτησαν την αντιπάθεια και τον φθόνο άλλων εθνών. Η Γερμανική Αυτοκρατορία θέσπισε μια σειρά προοδευτικών μεταρρυθμίσεων, όπως το πρώτο ευρωπαϊκό σύστημα κοινωνικής πρόνοιας και την ελευθερία του Τύπου. Υπήρξε επίσης ένα σύγχρονο σύστημα εκλογής του ομοσπονδιακού κοινοβουλίου, του Ράιχσταγκ, στο οποίο κάθε ενήλικος άνδρας είχε μία ψήφο. Αυτό επέτρεψε στους Σοσιαλδημοκράτες και το Καθολικό Κόμμα του Κέντρου να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στην πολιτική ζωή της αυτοκρατορίας, παρά τη συνεχιζόμενη εχθρότητα των Πρώσων αριστοκρατών.

Η εποχή της Γερμανικής Αυτοκρατορίας μνημονεύεται στη Γερμανία ως εποχή μεγάλης πολιτιστικής και πνευματικής ακμής. Ο Τόμας Μαν δημοσίευσε το μυθιστόρημά του Buddenbrooks το 1901. Ο Theodor Mommsen έλαβε το βραβείο Νόμπελ λογοτεχνίας ένα χρόνο αργότερα για τη ρωμαϊκή ιστορία του. Ζωγράφοι όπως οι ομάδες Der Blaue Reiter και Die Brücke συνέβαλαν σημαντικά στη σύγχρονη τέχνη. Το εργοστάσιο τουρμπίνων AEG στο Βερολίνο του Peter Behrens από το 1909 αποτέλεσε ορόσημο της κλασικής μοντέρνας αρχιτεκτονικής και εξαιρετικό παράδειγμα του αναδυόμενου λειτουργισμού. Οι κοινωνικές, οικονομικές και επιστημονικές επιτυχίες αυτής της Gründerzeit, ή ιδρυτικής εποχής, οδήγησαν μερικές φορές την εποχή του Βίλχελμ να θεωρείται ως χρυσή εποχή.

Στον τομέα της οικονομίας, η "Kaiserzeit" έθεσε τα θεμέλια της θέσης της Γερμανίας ως μια από τις κορυφαίες οικονομικές δυνάμεις του κόσμου. Οι βιομηχανίες σιδήρου και άνθρακα του Ρουρ, του Σάαρ και της Άνω Σιλεσίας συνέβαλαν ιδιαίτερα σε αυτή τη διαδικασία. Το πρώτο αυτοκίνητο κατασκευάστηκε από τον Karl Benz το 1886. Η τεράστια αύξηση της βιομηχανικής παραγωγής και του βιομηχανικού δυναμικού οδήγησε επίσης σε μια ταχεία αστικοποίηση της Γερμανίας, η οποία μετέτρεψε τους Γερμανούς σε ένα έθνος κατοίκων των πόλεων. Περισσότεροι από 5 εκατομμύρια άνθρωποι εγκατέλειψαν τη Γερμανία για τις Ηνωμένες Πολιτείες κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα.

Sonderweg

Πολλοί ιστορικοί έχουν τονίσει την κεντρική σημασία ενός γερμανικού Sonderweg ή "ειδικού μονοπατιού" (ή "εξαιρετισμού") ως τη ρίζα του ναζισμού και της γερμανικής καταστροφής στον 20ό αιώνα. Σύμφωνα με την ιστοριογραφία του Kocka (1988), η διαδικασία οικοδόμησης του έθνους από τα πάνω είχε πολύ σοβαρές μακροπρόθεσμες επιπτώσεις. Όσον αφορά την κοινοβουλευτική δημοκρατία, το Κοινοβούλιο διατηρήθηκε αδύναμο, τα κόμματα ήταν κατακερματισμένα και υπήρχε υψηλό επίπεδο αμοιβαίας δυσπιστίας. Οι Ναζί βασίστηκαν στα ανελεύθερα, αντιπλουραλιστικά στοιχεία της πολιτικής κουλτούρας της Βαϊμάρης. Οι ελίτ των Γιούνκερ (οι μεγάλοι γαιοκτήμονες στα ανατολικά) και οι ανώτεροι δημόσιοι υπάλληλοι χρησιμοποίησαν τη μεγάλη τους δύναμη και επιρροή μέχρι και τον εικοστό αιώνα για να ματαιώσουν κάθε κίνηση προς τη δημοκρατία. Έπαιξαν ιδιαίτερα αρνητικό ρόλο στην κρίση του 1930-1933. Η έμφαση που έδωσε ο Μπίσμαρκ στη στρατιωτική δύναμη ενίσχυσε τη φωνή του σώματος των αξιωματικών, το οποίο συνδύασε τον προηγμένο εκσυγχρονισμό της στρατιωτικής τεχνολογίας με την αντιδραστική πολιτική. Οι ανερχόμενες ελίτ της ανώτερης μεσαίας τάξης, στον επιχειρηματικό, οικονομικό και επαγγελματικό κόσμο, είχαν την τάση να αποδέχονται τις αξίες των παλαιών παραδοσιακών ελίτ. Η Γερμανική Αυτοκρατορία ήταν για τον Hans-Ulrich Wehler ένα παράξενο μείγμα άκρως επιτυχημένης καπιταλιστικής εκβιομηχάνισης και κοινωνικοοικονομικού εκσυγχρονισμού από τη μία πλευρά και επιβιωμένων προβιομηχανικών θεσμών, σχέσεων εξουσίας και παραδοσιακών πολιτισμών από την άλλη. Ο Wehler υποστηρίζει ότι παρήγαγε έναν υψηλό βαθμό εσωτερικής έντασης, ο οποίος οδήγησε αφενός στην καταστολή των σοσιαλιστών, των καθολικών και των μεταρρυθμιστών και αφετέρου σε μια ιδιαίτερα επιθετική εξωτερική πολιτική. Για τους λόγους αυτούς ο Fritz Fischer και οι μαθητές του τόνισαν την πρωταρχική ενοχή της Γερμανίας για την πρόκληση του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Ο Hans-Ulrich Wehler, ηγέτης της Σχολής Κοινωνικής Ιστορίας του Bielefeld, τοποθετεί τις απαρχές της πορείας της Γερμανίας προς την καταστροφή στις δεκαετίες 1860-1870, όταν ο οικονομικός εκσυγχρονισμός έλαβε χώρα, αλλά ο πολιτικός εκσυγχρονισμός δεν έγινε και η παλιά πρωσική αγροτική ελίτ παρέμεινε στον απόλυτο έλεγχο του στρατού, της διπλωματίας και της δημόσιας διοίκησης. Η παραδοσιακή, αριστοκρατική, προνεωτερική κοινωνία μάχονταν με μια αναδυόμενη καπιταλιστική, αστική, εκσυγχρονιστική κοινωνία. Αναγνωρίζοντας τη σημασία των εκσυγχρονιστικών δυνάμεων στη βιομηχανία και την οικονομία και στον πολιτιστικό τομέα, ο Wehler υποστηρίζει ότι ο αντιδραστικός παραδοσιοκρατισμός κυριαρχούσε στην πολιτική ιεραρχία της εξουσίας στη Γερμανία, καθώς και στις κοινωνικές νοοτροπίες και στις ταξικές σχέσεις (Klassenhabitus). Η καταστροφική γερμανική πολιτική μεταξύ 1914 και 1945 ερμηνεύεται με όρους καθυστερημένου εκσυγχρονισμού των πολιτικών δομών της. Στον πυρήνα της ερμηνείας του Wehler βρίσκεται η αντιμετώπιση της "μεσαίας τάξης" και της "επανάστασης", καθεμία από τις οποίες έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη διαμόρφωση του 20ού αιώνα. Η εξέταση της ναζιστικής κυριαρχίας από τον Wehler διαμορφώνεται από την έννοια της "χαρισματικής κυριαρχίας", η οποία επικεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό στον Χίτλερ.

Η ιστοριογραφική έννοια του γερμανικού Sonderweg έχει μια ταραχώδη ιστορία. Οι μελετητές του 19ου αιώνα που έδιναν έμφαση σε μια ξεχωριστή γερμανική διαδρομή προς τη νεωτερικότητα την έβλεπαν ως θετικό παράγοντα που διαφοροποιούσε τη Γερμανία από τη "δυτική διαδρομή" που χαρακτηριζόταν από τη Μεγάλη Βρετανία. Τόνισαν το ισχυρό γραφειοκρατικό κράτος, τις μεταρρυθμίσεις που δρομολογήθηκαν από τον Μπίσμαρκ και άλλους ισχυρούς ηγέτες, το πρωσικό υπηρεσιακό ήθος, την υψηλή κουλτούρα της φιλοσοφίας και της μουσικής και την πρωτοπορία της Γερμανίας σε ένα κοινωνικό κράτος πρόνοιας. Στη δεκαετία του 1950, οι ιστορικοί στη Δυτική Γερμανία υποστήριξαν ότι το Sonderweg οδήγησε τη Γερμανία στην καταστροφή του 1933-1945. Οι ειδικές συνθήκες των γερμανικών ιστορικών δομών και εμπειριών, ερμηνεύτηκαν ως προϋποθέσεις που, ενώ δεν προκάλεσαν άμεσα τον εθνικοσοσιαλισμό, εμπόδισαν την ανάπτυξη μιας φιλελεύθερης δημοκρατίας και διευκόλυναν την άνοδο του φασισμού. Το παράδειγμα Sonderweg έδωσε το έναυσμα για τρεις τουλάχιστον κατευθύνσεις έρευνας στη γερμανική ιστοριογραφία: τον "μακρύ 19ο αιώνα", την ιστορία της αστικής τάξης και τις συγκρίσεις με τη Δύση. Μετά το 1990, η αυξημένη προσοχή στις πολιτισμικές διαστάσεις και στη συγκριτική και σχεσιακή ιστορία έστρεψε τη γερμανική ιστοριογραφία σε διαφορετικά θέματα, με πολύ λιγότερη προσοχή στο Sonderweg. Ενώ ορισμένοι ιστορικοί εγκατέλειψαν τη θέση Sonderweg, δεν παρείχαν μια γενικά αποδεκτή εναλλακτική ερμηνεία.

Η αυτοκρατορία της Γερμανίας είχε δύο ένοπλες δυνάμεις:

Εκτός από τη σημερινή Γερμανία, μεγάλα τμήματα της Γερμανικής Αυτοκρατορίας ανήκουν σήμερα σε πολλές άλλες σύγχρονες ευρωπαϊκές χώρες.

Ενημερωτικές σημειώσεις

Παραπομπές

Πηγές

1. Γερμανική Αυτοκρατορία
2. German Empire
3. ^ Pronounced [ˌdɔʏtʃəs ˈʁaɪç] ⓘ; today often referred to as Deutsches Kaiserreich.
4. «Population statistics of the German Empire, 1871» (στα Γερμανικά). Αρχειοθετήθηκε από το πρωτότυπο στις 5 Απριλίου 2007. Ανακτήθηκε στις 25 Απριλίου 2007.
5. «Γερμανικό Σύνταγμα του 1871» (στα Γερμανικά). De.wikisource.org. 16 Μαρτίου 2011. Ανακτήθηκε στις 2 Απριλίου 2011.
6. Michael Kotulla: Deutsches Verfassungsrecht 1806–1918. Eine Dokumentensammlung nebst Einführungen. 1. Band: Gesamtdeutschland, Anhaltische Staaten und Baden. Springer, Berlin 2006, pp. 231, 246
7. Pronunciado [ˌdɔʏtʃəs ˈkaɪzɐʁaɪç] (escutarⓘ), oficialmente Deutsches Reich.
8. Whitaker's Almanak, 1897, by Joseph Whitaker; p. 548
9. a b ”Saksa”, Tietosanakirja, 8. osa (Ribot-Stambul), s. 561. Tietosanakirja Oy, 1916. Teoksen verkkoversio.
10. Why Was Nazi Germany Called the Third Reich? Encyclopædia Britannica. 2023. Viitattu 6.8.2023. (englanniksi)
11. Eskelinen, Heikki: Maailman historian käännekohtia. Optimismin aikakausi 1803-1896. Helsinki: Otava, 1981. ISBN 951-1-06508-4.