Σύνοψη

Ο Neil Alden Armstrong (Wapakoneta, Οχάιο, 5 Αυγούστου 1930 - Σινσινάτι, 25 Αυγούστου 2012) ήταν Αμερικανός αστροναύτης, ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε το πόδι του σε ένα εξωγήινο σώμα, τη Σελήνη. Κατά τη διάρκεια της ζωής του, ήταν αεροπόρος του ναυτικού, αστροναύτης, στέλεχος της NASA, αγρότης, καθηγητής πανεπιστημίου και επιχειρηματίας.

Ο Άρμστρονγκ αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο Purdue με πτυχίο αεροναυπηγού μηχανικού, ενώ μια ειδική υποτροφία του Πολεμικού Ναυτικού χώρισε τις προπτυχιακές του σπουδές σε δύο μέρη, εκπαιδεύτηκε ως αξιωματικός πτήσης στο Πολεμικό Ναυτικό για δυόμισι χρόνια και στη συνέχεια είδε μάχη στον πόλεμο της Κορέας. Πέταξε 121 πολεμικές εξόδους πάνω από τη Βόρεια Κορέα με το F9F Panther από το αεροπλανοφόρο USS Essex. Σε μια αποστολή, ήταν τυχερός που γλίτωσε τη ζωή του, όταν το αεροσκάφος του συγκρούστηκε με ένα καλώδιο που τεντωνόταν πάνω σε αεροσκάφη. Στο πλαίσιο του συμβολαίου του, του επετράπη να επιστρέψει στην τάξη από τον πόλεμο, όπου απέκτησε πτυχίο αεροναυπηγού μηχανικού.

Μετά το κολέγιο, εργάστηκε για λίγο ως αεροσυνοδός στο Lewis Center της NACA και στη συνέχεια, λόγω κενής θέσης, μετατέθηκε στην αρχικά προτεινόμενη αεροπορική βάση Edwards στην έρημο Mojave, όπου τοποθετήθηκε στο NACA

Το 1962 υπέβαλε αίτηση για την πρόσκληση της NASA για υποψήφιο αστροναύτη (το πρόγραμμα Gemini ξεκινούσε και η NASA χρειαζόταν νέους ανθρώπους για να ενταχθούν στους βετεράνους του Mercury). Ήταν ένατος στην δεύτερη επιλογή αστροναυτών της NASA, αποτελώντας μέλος των λεγόμενων Νέων Εννέα και ως εκ τούτου υποψήφιος αστροναύτης. Στο τέλος της ποικίλης εκπαίδευσής του, ήταν πρώτα μέλος του εφεδρικού πληρώματος του Gemini V, και στη συνέχεια ήρθε το βάπτισμα του πυρός για τον αστροναύτη, ο διορισμός του ως διοικητής του Gemini VIII. Στην πτήση Gemini-8, του ανατέθηκε να πραγματοποιήσει ένα διαστημικό ραντεβού και στη συνέχεια την πρώτη σύνδεση διαστημικών σκαφών στον κόσμο. Ωστόσο, μετά την επιτυχή ολοκλήρωση της αποστολής αυτής, προέκυψε μια σοβαρή έκτακτη ανάγκη λόγω βλάβης του διαστημικού σκάφους, την οποία ο Άρμστρονγκ έλυσε με μεγάλο πνεύμα στα πρόθυρα της λιποθυμίας, έστω και με κόστος τη θυσία των περαιτέρω στόχων της πτήσης. Αργότερα έλαβε τον χαρακτηρισμό του εφεδρικού διοικητή του Gemini XI.

Περνώντας στο πρόγραμμα Απόλλων, ο Άρμστρονγκ ανέλαβε αρχικά την εφεδρική διοίκηση του Απόλλων 8 και λίγο αργότερα είχε την τιμή να ανακηρυχθεί διοικητής της πιο ιστορικής αποστολής, του Απόλλων 11. Με αυτή την ιδιότητα, επισκέφθηκε τη Σελήνη από τις 16 έως τις 24 Ιουλίου 1969, προσγειώθηκε στις 20 Ιουλίου 1969 με τον σύντροφό του Buzz Aldrin στη σεληνάκατο Eagle. Ο Άρμστρονγκ είχε το προνόμιο να είναι ο πρώτος που προσγειώθηκε στην επιφάνεια ενός άλλου ουράνιου σώματος. Τότε ήταν που είπε τη διάσημη φράση του - "Ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα γιγάντιο άλμα για την ανθρωπότητα" - και πέρασε δυόμισι ώρες στη σεληνιακή επιφάνεια με τον Aldrin, ο οποίος αργότερα τον συνόδευσε. Μετά από ένα επιτυχημένο σεληνιακό περίπατο, οι αστροναύτες επέστρεψαν στη Γη.

Μετά την προσεδάφιση στο φεγγάρι, ο Άρμστρονγκ μετακινήθηκε σε άλλη θέση στη NASA, ως Διευθυντής Πτήσεων, αφού ολοκλήρωσε τα καθήκοντα του πρωτοκόλλου, συμπεριλαμβανομένης της περιοδείας καλής θέλησης Giant Leap Tour. Μετά από λιγότερο από ένα χρόνο, εγκατέλειψε τη NASA για να γίνει λέκτορας στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι. Ενώ δίδασκε στο πανεπιστήμιο, διατηρούσε ένα αγρόκτημα στο Οχάιο και κατείχε θέσεις σε διάφορες εταιρείες.

Παντρεύτηκε δύο φορές, πρώτα με την Janet Elizabeth Shearon το 1956, η οποία του γέννησε τρία παιδιά, τον Eric, την Karen και τον Mark (η Karen πέθανε πρόωρα σε ηλικία δύο ετών από επιπλοκές όγκου στον εγκέφαλο), και δεύτερον με την Carol Held Knight το 1994. Το 2012, διαγνώστηκε με ένα καρδιακό ελάττωμα, το οποίο οι γιατροί προσπάθησαν να επιλύσουν με χειρουργική επέμβαση παράκαμψης στεφανιαίας αρτηρίας, αλλά ο Άρμστρονγκ πέθανε από επιπλοκές μετά την επέμβαση στις 25 Αυγούστου 2012. Μετά το θάνατό του, τον θρήνησε ολόκληρη η αμερικανική κοινωνία, και η κυβέρνηση των ΗΠΑ διοργάνωσε μνημόσυνο μεγάλης κλίμακας. Μετά τη λειτουργία, η κηδεία του έγινε στον Ατλαντικό Ωκεανό, όπου η τέφρα του μεταφέρθηκε από αμερικανικό πολεμικό πλοίο και στη συνέχεια διασκορπίστηκε στη θάλασσα από την οικογένειά του.

Ο Νιλ Άρμστρονγκ γεννήθηκε στις 5 Αυγούστου 1930 κοντά στη Γουαπακονέτα του Οχάιο, μεγαλύτερος γιος του Στίβεν Κόνιγκ Άρμστρονγκ και της Βιόλα Λουίζ Ένγκελ. Αργότερα απέκτησε δύο αδελφούς, μια αδελφή την June και έναν αδελφό τον Dean. Η οικογένεια έχει γερμανικές, ιρλανδικές και σκωτσέζικες ρίζες (από τον τελευταίο κλάδο προέρχεται το όνομα Άρμστρονγκ). Ο πατέρας του Άρμστρονγκ εργαζόταν ως λογιστής ως κυβερνητικός υπάλληλος και ως εκ τούτου έκανε συνεχώς ελέγχους σε κυβερνητικές υπηρεσίες, μετακινούμενος από πόλη σε πόλη. Η οικογένεια Άρμστρονγκ βρισκόταν, επομένως, σε συνεχή κίνηση ακολουθώντας τα θελήματα του πατέρα, ο οποίος επισκέφθηκε δεκαέξι πόλεις μέσα σε δεκατέσσερα χρόνια. Η γοητεία του Άρμστρονγκ για την αεροπορία χρονολογείται επίσης από αυτή την εποχή. Ο πατέρας του τον πήγαινε συχνά στις αεροπορικές επιδείξεις που ήταν της μόδας σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες εκείνη την εποχή. Σύμφωνα με τον οικογενειακό θρύλο, ο Neil παρακολούθησε για πρώτη φορά μια αεροπορική επίδειξη σε ηλικία δύο ετών και ήταν έξι ετών όταν έκανε την πρώτη του βόλτα με αεροπλάνο σε ένα Ford Trimotor σε μια τέτοια επίδειξη, σε μια πτήση με τα πόδια. Ενδιαφέρθηκε για τη στρατιωτική αεροπορία όταν η Ιαπωνία επιτέθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες στο Περλ Χάρμπορ.

Η ζωή του Νιλ Άρμστρονγκ καθορίστηκε από το πάθος του για την αεροπορία και τη μηχανική. Καθ' όλη τη διάρκεια της καριέρας του, είχε ως γνώμονα την επιθυμία του να προσεγγίζει τα προβλήματα που του δίνονταν από τη σκοπιά της μηχανικής και να παραμένει στην πρώτη γραμμή της μηχανικής, όπου αυτό ήταν δυνατόν. Ένας από τους τεχνολογικούς τομείς "αιχμής" της εποχής του ήταν η αεροναυπηγική, η οποία αργότερα εξελίχθηκε στις διαστημικές πτήσεις. Ο Άρμστρονγκ επιδίωξε να βρεθεί στην πρώτη γραμμή της εφαρμοσμένης μηχανικής υψηλής τεχνολογίας και ρίχτηκε σχεδόν εμμονικά στην επίλυση προβλημάτων στον τομέα αυτό, και αυτή η αποφασιστικότητα τον καθοδήγησε για μεγάλο μέρος της καριέρας του.

Τα πανεπιστημιακά του χρόνια

Η ζωή και η καριέρα του νεαρού Άρμστρονγκ θα κυριαρχούνταν από την αεροπορία, και οι σπουδές του πήραν μια στροφή προς αυτή την κατεύθυνση: το 1947 (σε ηλικία 17 ετών) γράφτηκε στο Πανεπιστήμιο Purdue για αεροναυπηγική μηχανική. Έκανε επίσης αίτηση και έγινε δεκτός στο πολύ πιο διάσημο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (ΜΙΤ) στο Κέιμπριτζ, αλλά τον απέτρεψε ένας θείος του, πρώην φοιτητής του ΜΙΤ, ο οποίος του είπε ότι δεν χρειαζόταν να ταξιδέψει κανείς μέχρι τη Μασαχουσέτη για να σπουδάσει αεροναυπηγική (η Μασαχουσέτη ήταν γεωγραφικά σχετικά μακριά από τη γενέτειρα του Νιλ, το Οχάιο).

Ο Neil ολοκλήρωσε το σχολείο στο πλαίσιο ενός ειδικού προγράμματος υποτροφιών, του σχεδίου Holloway. Η ιδέα ήταν ότι ο φοιτητής θα μπορούσε να ανταλλάξει τα δίδακτρά του με στρατιωτική θητεία. Ο επιτυχών υποψήφιος θα περάσει δύο χρόνια στο πανεπιστήμιο, θα ακολουθήσουν δύο χρόνια πτητικής εκπαίδευσης, στη συνέχεια ένα έτος πραγματικής υπηρεσίας στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ και, τέλος, θα επιστρέψει στο πανεπιστήμιο για να ολοκληρώσει ένα ακόμη διετές πτυχίο.

Έτσι, στην πρώτη φάση του προγράμματος, ο Άρμστρονγκ πήγε στο Πανεπιστήμιο Purdue (μεγάλη υπόθεση εκείνη την εποχή, αφού μόνο το ένα τέταρτο των Αμερικανών αποφοίτησε από το λύκειο και μόνο το είκοσι τοις εκατό αποφοίτησε από κάποιο ανώτατο εκπαιδευτικό ίδρυμα). Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Άρμστρονγκ ανησυχούσε κυρίως ότι η επανάσταση στην αεροπορία είχε φέρει τόσο ραγδαίες εξελίξεις στον τομέα του, ώστε μέχρι να αποφοιτήσει, δεν θα είχε απομείνει καμία σημαντική ιπτάμενη δύναμη και οι γνώσεις του θα ήταν ξεπερασμένες. Κατά τη διάρκεια των δύο πρώτων ετών των σπουδών του, ο Chuck Yeager είχε σπάσει την ταχύτητα του ήχου με το Bell X-1, σχεδόν όλα τα μεγάλα γεωγραφικά σημεία είχαν κατακτηθεί από αέρος, ο Wernher von Braun είχε φτάσει σε ύψος 110 χιλιομέτρων με έναν πύραυλο V-2 που είχε καταλάβει ο αμερικανικός στρατός, το πρώτο διαστημόπλοιο που έφτασε στο διάστημα, ή ένας πιλότος είχε εκτιναχθεί επιτυχώς από ένα F2H-1 Banshee με 500 κόμβους.

Η στρατιωτική επιστράτευση το 1949 διέκοψε τις σπουδές του Neil, τις οποίες συνέχισε το 1952. Κατά τη διάρκεια αυτής της δεύτερης φάσης των σπουδών του, οι βαθμοί του βελτιώθηκαν (τελικά πέτυχε 4,8 από 6,0). Στο πανεπιστήμιο, έγινε μέλος του Phi Delta Theta, όπου ζούσε στη φοιτητική εστία. Για να αποδείξει την ευελιξία του, έγραψε και συν-σκηνοθέτησε δύο μιούζικαλ (τραγούδια προσαρμοσμένα από μια ταινία της Walt Disney και ένα έργο των Gilbert και Sullivan, με περιστασιακά νέους στίχους). Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, δεν ξέχασε τις πτήσεις, καθώς ήταν πρόεδρος της Αερολέσχης Purdue Aero Flying Club και κατά καιρούς είχε την ευκαιρία να πετάξει τα αεροπλάνα Aeronca και Piper της λέσχης, τα οποία το πανεπιστήμιο διατηρούσε στο κοντινό αεροδρόμιο Aretz στο Lafayette. Τον Ιανουάριο του 1955 απέκτησε τελικά πτυχίο BSc στην αεροναυπηγική μηχανική. Αργότερα, το 1970, ολοκλήρωσε επίσης ένα μεταπτυχιακό πρόγραμμα σπουδών στην αεροναυπηγική μηχανική στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας (και ανακηρύχθηκε επίτιμος διδάκτορας από διάφορα πανεπιστήμια).

Το σημαντικότερο ιδιωτικό γεγονός αυτής της περιόδου για τον Άρμστρονγκ ήταν η συνάντηση με την Τζάνετ Ελίζαμπεθ Σίρον, τη μελλοντική του σύζυγο. Η σχέση τους ήταν σχετικά παράξενη, κατά δική τους ομολογία δεν ήταν συμβίωση, αλλά ο Armstrong της ζήτησε παρ' όλα αυτά να τον παντρευτεί και παντρεύτηκαν στις 28 Ιανουαρίου 1956 στην εκκλησία Congregational Church του Wilmette. Αργότερα, η δουλειά κάλεσε τον Νιλ στην Καλιφόρνια, με αποτέλεσμα η Τζάνετ να εγκαταλείψει το κολέγιο (όπου σπούδασε οικιακή οικονομία), μια απόφαση που δεν ολοκλήρωσε ποτέ (και για την οποία πάντα μετάνιωσε).

Ναυτικό

Στις 26 Ιανουαρίου 1949, ο Άρμστρονγκ έλαβε τη συμβατική του πρόσκληση για να καταταγεί στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ στη ναυτική βάση της Πενσακόλα και να αρχίσει την εκπαίδευσή του στην τάξη 5-49 (την πέμπτη ομάδα της τάξης του 1949), αφού διέκοψε τις πανεπιστημιακές του σπουδές. Στις 24 Φεβρουαρίου 1949 έλαβε τον πρώτο του διορισμό (midshipman - ο χαμηλότερος βαθμός αξιωματικού) και άρχισε την πτητική του εκπαίδευση. Η εκπαίδευση ξεκίνησε με το εκπαιδευτικό αεροσκάφος SNJ της North American, κατά τη διάρκεια της οποίας ο εκπαιδευτής του δεν ήταν πάντα απόλυτα ικανοποιημένος με τον Neil, αλλά μετά από μια πτήση ελέγχου στις 7 Σεπτεμβρίου 1949 πιστοποιήθηκε ότι ήταν "ικανός να πετάξει μόνος του" και πέταξε για πρώτη φορά μόνος του στις 9 Σεπτεμβρίου 1949. Η εκπαίδευση εξελισσόταν με κλιμακωτή σειρά από το Α στο Λ, από τη βασική σωματική εκπαίδευση μέχρι τις αποβιβάσεις σε αεροπλανοφόρα. Στις 2 Μαρτίου 1950, πραγματοποιήθηκε η τελική φάση, οι προσγειώσεις των αεροπλανοφόρων "L", όταν το USS Caboton (ένα βετεράνο αεροπλανοφόρο ευθυτενούς καταστρώματος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου) που περιπολούσε στον Κόλπο του Μεξικού ολοκλήρωσε τις έξι υποχρεωτικές απογειώσεις και προσγειώσεις. Κατά τη διάρκεια των απογειώσεων και των προσγειώσεων, ο υπεύθυνος προσγείωσης χρησιμοποιούσε μικρούς δίσκους για να υποδείξει στον πιλότο πώς να τοποθετηθεί, αλλά όταν έβλεπε ότι ο πιλότος δεν θα μπορούσε να προσγειωθεί, κούνησε τους δίσκους για να "χαιρετήσει" τον πιλότο, δηλαδή να διατάξει τον υποψήφιο να απογειωθεί, και η προσπάθεια θεωρήθηκε ανεπιτυχής. Ο Άρμστρονγκ δεν έλαβε ποτέ ένα τέτοιο "κύμα" σε καμία από τις έξι προσπάθειές του.

Η επόμενη τοποθέτησή του ήταν στη Ναυτική Βάση του Σαν Ντιέγκο, όπου τοποθετήθηκε στην πρώτη του μάχιμη μονάδα, την 7η Μοίρα Υπηρεσίας Αεροσκαφών Στόλου (FASRON), και στη συνέχεια στη Μοίρα VF-51 στις 27 Νοεμβρίου 1950. Τοποθετήθηκε σε μια μοίρα μαχητικών αεροσκαφών, όπου πέταξε το πρώτο του σόλο F9F Panther στις 5 Ιανουαρίου 1951, ενώ βρισκόταν σε εκπαίδευση εδάφους. Προήχθη σε Σημαιοφόρο στις 5 Ιουνίου 1951 και δύο ημέρες αργότερα πραγματοποίησε την πρώτη του προσγείωση σε αεροπλανοφόρο στο αεροπλανοφόρο USS Essex. Το Essex απέπλευσε από την Καλιφόρνια στις 28 Ιουνίου 1951 και κατευθύνθηκε προς την Κορέα για να συμμετάσχει στις μάχες του πολέμου της Κορέας. Στα μισά της διαδρομής προς τη Χαβάη, η VF-51 αναπτύχθηκε στην ξηρά στη ναυτική βάση Barber Point, όπου πραγματοποιήθηκε εκπαίδευση μαχητικών-βομβαρδιστικών πριν η μονάδα μεταφερθεί πίσω στο αεροπλανοφόρο. Το Essex εντάχθηκε στην Task Force 77, μια δύναμη περίπου 20 πλοίων στον κόλπο Tonsan στις 22 Αυγούστου 1951, και δύο ημέρες αργότερα εισήλθε σε μάχη στο θέατρο επιχειρήσεων της Κορέας. Ο Άρμστρονγκ πέρασε επίσης γρήγορα το βάπτισμα του πυρός, συνοδευόμενος από αεροσκάφη αεροπορικής αναγνώρισης. Σύντομα τράβηξε την προσοχή του Μάρσαλ Μπιμπ, του διοικητή του Αεροπορικού Σώματος του Έσσεξ, ο οποίος ζητούσε τακτικά από τον Άρμστρονγκ να τον συνοδεύει.

Ένα από τα πιο σημαντικά γεγονότα στη ζωή του Neil Armstrong συνέβη στις 3 Σεπτεμβρίου 1951, όταν παραλίγο να χάσει τη ζωή του. Εκείνη την ημέρα, βρισκόταν σε ένοπλη αναγνωριστική αποστολή πάνω από το Majon-ni, έναν οικισμό δυτικά του Vonsan, όπου επρόκειτο να αναγνωρίσει και να επιτεθεί σε μια αποθήκη εμπορευμάτων και μια γέφυρα. Στο πλαίσιο της επίθεσης, έριξε τις βόμβες του από θέση χαμηλού υψομέτρου 560 χλμ.

Ο Armstrong, ως επικεφαλής αξιωματικός του Essex, έζησε μια από τις μεγαλύτερες καταστροφές του πλοίου, η οποία είχε ως αποτέλεσμα περισσότερες απώλειες και απώλειες από τις πολεμικές αποστολές. Στις 16 Σεπτεμβρίου, ο John Keller επέστρεφε στο πλοίο μετά από μια σύγκρουση στον αέρα με ένα άλλο αεροπλάνο, αλλά κατά την προσγείωση έκανε ένα λάθος και το αεροπλάνο του έπεσε πάνω στο φορτωμένο, οπλισμένο αεροσκάφος που ήταν σταθμευμένο στο τέλος του καταστρώματος. Ξέσπασε τεράστια πυρκαγιά, από την οποία σκοτώθηκαν επτά άνθρωποι, δεκαέξι τραυματίστηκαν σοβαρά και οκτώ αεροσκάφη έγιναν στάχτη ή σπρώχτηκαν από τρακτέρ από το κατάστρωμα στη θάλασσα. Μετά την καταστροφή, το πλοίο αποσύρθηκε από τις μάχες και ρυμουλκήθηκε πίσω στη Γιοκοσούκα.

Το Essex πέταξε πέντε πολεμικές αποστολές με τον Άρμστρονγκ και ο Νιλ πέταξε την τελευταία του πολεμική αποστολή στις 5 Μαρτίου 1952. Συνολικά, κατά τη διάρκεια των πέντε πολεμικών εξορμήσεων και των επτά μηνών, ολοκλήρωσε 78 εξόδους και πέρασε 121 ώρες στον αέρα, ενώ 27 από τους συντρόφους του έχασαν τη ζωή τους. Λόγω του τύπου των αποστολών που πετούσε, δεν πέτυχε νίκες από αέρος επί εχθρικών αεροσκαφών, αλλά κατέστρεψε αρκετούς επίγειους στόχους. Του απονεμήθηκε το Μετάλλιο Αεροπορίας για τις πρώτες είκοσι πολεμικές αποστολές του και δύο Χρυσά Αστέρια, το Μετάλλιο Υπηρεσίας Κορέας και το Μετάλλιο Μάχης, το Μετάλλιο Εθνικής Άμυνας και το Μετάλλιο Διακεκριμένων Υπηρεσιών των Ηνωμένων Εθνών για τις υπόλοιπες σαράντα. Η θητεία του έληξε στις 25 Φεβρουαρίου 1952, αλλά λόγω προβλημάτων με άλλα πλοία, το Essex παρέμεινε σε υπηρεσία για δύο εβδομάδες, και στη συνέχεια, διατηρώντας το βαθμό του, τέθηκε σε εφεδρεία και μετατέθηκε σε ένα τάγμα μεταφορών, το VR-32. Απολύθηκε από την ενεργό υπηρεσία στις 23 Αυγούστου 1952, αλλά παρέμεινε στην εφεδρεία και προήχθη σε υπολοχαγό. Ως έφεδρος, συνέχισε να πετάει αποστολές για να διατηρήσει την ικανότητά του, αρχικά με την VF-724 στη Ναυτική Βάση Glenview του Ιλινόις και αργότερα στην Αεροπορική Βάση Los Alamitos της Καλιφόρνια. Παρέμεινε στην εφεδρεία μέχρι την απόλυσή του στις 21 Οκτωβρίου 1960.

Ιπτάμενος πιλότος

Μετά την αποχώρησή του από το πανεπιστήμιο, ο Άρμστρονγκ βρέθηκε σε ένα σταυροδρόμι. Έπρεπε να αποφασίσει ποιες ήταν οι επιλογές του με πτυχίο αεροναυπηγού μηχανικού. Είδε τρεις επιλογές: είτε να καταταγεί στο στρατό, είτε να πιάσει δουλειά σε μια εταιρεία αεροσκαφών, είτε να ασχοληθεί με τον κόσμο των πτητικών πειραμάτων και να μπει στο πιλοτήριο ενός αεροσκάφους σε μια κυβερνητική πειραματική ερευνητική βάση. Η πρώτη επιλογή ήταν η λιγότερο ελπιδοφόρα, η δεύτερη θα ήταν πιο αποδοτική από οικονομικής άποψης, ενώ η τελευταία θα ήταν ενδιαφέρουσα από μηχανικής άποψης, αν και πολύ λιγότερο αποδοτική από οικονομικής άποψης. Ο Neil επέλεξε το δεύτερο. Έκανε αίτηση για μια θέση εργασίας στο σταθμό πτήσεων υψηλής ταχύτητας της NACA, τη διάσημη αεροπορική βάση Edwards, που τότε ήταν ο παράδεισος των πιλότων. Τη στιγμή της αίτησής του, δεν υπήρχαν κενές θέσεις στο Edwards, οπότε η αίτηση μεταφέρθηκε σε ένα άλλο ερευνητικό κέντρο της NACA, το Lewis Flight Propulsion Laboratory στο Cleveland, όπου ο Armstrong απασχολήθηκε από την 1η Μαρτίου 1955. Ο Άρμστρονγκ είχε μόλις λίγους μήνες να εργαστεί εκεί όταν άνοιξε μια κενή θέση στο Έντουαρντς, όπου το όνομα του Άρμστρονγκ αναφέρθηκε αμέσως, και ο Σταθμός Πτήσεων Υψηλής Ταχύτητας τον μετέφερε γρήγορα στην έρημο Μοχάβε.

Ως πιλότος, ο Άρμστρονγκ ανέλαβε μια μεγάλη ποικιλία καθηκόντων σε μια μεγάλη ποικιλία αεροσκαφών. Για παράδειγμα, ήταν πιλότος προγράμματος στην περίφημη σειρά 100 πτήσεων με αεροσκάφη όπως το North American F-100 Super Sabre, το McDonnell F-101 Voodoo, το Lockheed F-104 Starfighter, το Republic F-105 Thunderchief και το Convair F-106 Delta Dart. Κάθε μέλος αυτής της σειράς έχει χρησιμοποιηθεί από έναν κλάδο του αμερικανικού στρατού και έχει υποβληθεί σε συνεχείς βελτιώσεις. Και πάλι, τα καθαρά αεροναυτικά ερευνητικά αεροσκάφη, όπως το Bell X-1B, το Douglas D-558-2 Skyrocket και το North American X-15, ήταν ένα διαφορετικό θέμα. Εκτός από την πτήση του νεοαναπτυχθέντος αεροσκάφους, έχει συμμετάσχει σε διάφορες άλλες αποστολές υποστήριξης, δοκιμές ρίψης, εναέριου ανεφοδιασμού ή άλλες πτήσεις με Douglas DC-3, Boeing B-29 Superfortresses, Boeing B-47 Stratojet, Boeing KC-135 Stratotankers, Lockheed T-33 Shooting Stars, North American F-86 Sabres, McDonnell Douglas F-4 Phantom II ή Douglas F5D-1 Skylancers. Έχει πετάξει περισσότερα από 200 αεροσκάφη στην καριέρα του.

Τα πιο ενδιαφέροντα και επικίνδυνα επεισόδια της πτητικής του καριέρας ήταν τα αεροπορικά δυστυχήματα από τα οποία κατάφερνε πάντα να ξεφεύγει αλώβητος, αν και υπήρχε μεγάλη πιθανότητα να πεθάνει σε ένα από αυτά. Η πρώτη του τέτοια περιπέτεια ήταν σε ένα B-29 Superfortress, το οποίο χρησιμοποιούνταν για τη δοκιμή ρίψης ενός πειραματικού αεροσκάφους Douglas D-558-2 Skyrocket. Αυτό συνίστατο στην ανάρτηση ενός μικρού πυραυλοκινητήρα κάτω από την άτρακτο του γιγαντιαίου βομβαρδιστικού στην αποθήκη βομβών, στη συνέχεια ανύψωση του βομβαρδιστικού σε υπηρεσιακό ύψος περίπου 10.000 μέτρων, όπου έπεσε ο πυραυλοκινητήρας, ο οποίος πυροδότησε τον δικό του πυραυλοκινητήρα στον αέρα, συνέχισε την άνοδό του και ολοκλήρωσε τη δοκιμαστική πτήση του, και στη συνέχεια και οι δύο προσγειώθηκαν ανεξάρτητα. Σε μία από αυτές τις πτήσεις, ο Armstrong ήταν συγκυβερνήτης του B-29 μαζί με τον κυβερνήτη πτήσης Dan Butchart, όταν, στα 9.000 μέτρα, ο κινητήρας νούμερο 4 του γιγαντιαίου αεροσκάφους έσβησε και η έλικα συνέχισε να περιστρέφεται σαν ανεμογεννήτρια. Ο Butchart πάτησε τον διακόπτη που στρέφει τα πτερύγια της προπέλας προς την κατεύθυνση της κίνησης προς τα εμπρός και σταματά την περιστροφή. Αυτό προκάλεσε την επιβράδυνση της περιστροφής, αλλά στη συνέχεια επιταχύνθηκε ξανά, έως ότου η έλικα περιστρεφόταν ταχύτερα από τις άλλες. Υπήρχε φόβος ότι ο κινητήρας θα έσπαγε και οι ράβδοι της προπέλας θα διαλύονταν και θα θρυμματίζονταν. Τότε αποφασίστηκε η επείγουσα απελευθέρωση του Skyrocket (το B-29 δεν μπορούσε να προσγειωθεί κάτω από την κοιλιά του με το πειραματικό αεροσκάφος). Τη στιγμή που απελευθερώθηκε ο πυραυλοκινητήρας, το περίβλημα του έλικα εξερράγη και οι πείροι του έλικα έγιναν κομμάτια. Το ένα κατέστρεψε τη μηχανή τρία και χτύπησε τη μηχανή δύο. Οι Butchart και Armstrong αναγκάστηκαν να κλείσουν τόσο τον κατεστραμμένο κινητήρα τρία όσο και τον κινητήρα ένα για να αντισταθμίσουν τη ροπή των κινητήρων που παρέμεναν σε μία μόνο πτέρυγα. Έτσι, το B-29 αναγκάστηκε να κατέβει από ύψος 9 χιλιομέτρων σε μια ελεγχόμενη ουσιαστικά κάθοδο με έναν μόνο κινητήρα που είχε απομείνει, κάνοντας μια γιγαντιαία σπείρα. Οι Armstrongs έκαναν τελικά μια τυχερή προσγείωση.

Σε μια άλλη περίπτωση, κατά την πρώτη απογείωση του Άρμστρονγκ με πυραυλοκίνητο αεροσκάφος, το Bell X-1B, ο ανεπαρκώς σχεδιασμένος κώνος της μύτης έκλεισε κατά την προσγείωση. Μια άλλη θρυλική αποτυχία στο πρόγραμμα X-15 σημειώθηκε όταν, στην έκτη πτήση του πειραματικού αεροσκάφους, ο Άρμστρονγκ, δοκιμάζοντας το σύστημα καθοδήγησης MH-86 (το οποίο τον βοηθούσε να κάνει ελιγμούς στο σχεδόν κενό σε μεγάλα ύψη), πήγε το X-15 στα 63.000 μέτρα. Όταν έφτασε στο μέγιστο ύψος του, άρχισε να κατεβαίνει, αλλά κατά τη διάρκεια της διαδικασίας "αναπήδησε" στην ατμόσφαιρα όπως ένα βότσαλο στο νερό, και ανεξήγητα άρχισε να ανεβαίνει ξανά. Αυτό άλλαξε εντελώς το προφίλ πτήσης, το οποίο σε ένα αεροπλάνο όπως το X-15, το οποίο κάνει τη μεγαλύτερη φάση της προσγείωσης χωρίς πρόωση, σχεδόν ιστιοφόρο (όπως έκανε αργότερα το Διαστημικό Λεωφορείο), ήταν αρκετά προβληματικό. Έτσι, ο Άρμστρονγκ έφτασε σε ταχύτητα 3 Mach πάνω από το σημείο προσγείωσης και για να επιβραδύνει έπρεπε να πάει πολύ πιο μακριά από το προγραμματισμένο πριν επιστρέψει στη λεκάνη της λίμνης Muroc. Σύμφωνα με τον θρύλο, ο Άρμστρονγκ πέταξε μέχρι την Πασαντίνα του Λος Άντζελες, πέρασε πάνω από το στάδιο Rose Bowl, εξετράπη της πορείας του πολύ νότια της προβλεπόμενης διαδρομής του και στη συνέχεια κατάφερε με δυσκολία να επιστρέψει μέσα στη λεκάνη της λίμνης Έντουαρντς. Τελικά, ολοκληρώνοντας τη μεγαλύτερη σε χρόνο και απόσταση πτήση του X-15, προσγειώθηκε ακριβώς μέσα στο χείλος της λίμνης Muroc, σχεδόν αγγίζοντας τα δέντρα yosuwe στη νότια άκρη του αποξηραμένου πυθμένα της λίμνης. Συνολικά, ο Άρμστρονγκ πέταξε επτά φορές με το κορυφαίο πειραματικό αεροσκάφος της εποχής στο πλαίσιο του προγράμματος X-15, φτάνοντας σε μέγιστη ταχύτητα 5,74 Mach (6420 χλμ.

Ο Άρμστρονγκ είχε και άλλα αεροπορικά περιστατικά κατά τη διάρκεια της καριέρας του. Πέταξε μία φορά στη ζωή του με τον θρυλικό Chuck Yeager στις 24 Απριλίου 1962. Η πτήση έγινε με ένα διθέσιο T-33 και η αποστολή τους ήταν να εκτιμήσουν αν ο ξερός πυθμένας της λίμνης Smith Dry Lake ήταν κατάλληλος για να προσγειωθεί ένα X-15 σε περίπτωση ανάγκης. Ο Yeager, σύμφωνα με τη δική του ανάμνηση, γνώριζε ότι οι προηγούμενες βροχές είχαν καταστήσει αδύνατη την προσγείωση εκεί, αλλά ο Armstrong επέμενε να δοκιμάσουν. Κατά την προσπάθεια προσγείωσης, το αεροπλάνο κόλλησε στον πυθμένα της λίμνης και χρειάστηκε να διασωθεί. Ο Yeager γέλασε δυνατά με τον Armstrong. Από τότε, η σχέση μεταξύ των δύο θρυλικών πιλότων χάλασε.

Η τελευταία πτήση του Άρμστρονγκ ως ιπτάμενου ήταν η λεγόμενη "υπόθεση Nellis" στις 21 Μαΐου 1962. Τον έστειλαν στην ξηρή λίμνη Delamar στη Νεβάδα με ένα F-104 για να αξιολογήσει την καταλληλότητα της ξηρής λίμνης για επείγουσες προσγειώσεις. Κατά τη διάρκεια της δοκιμής προσγείωσης, έκανε ένα λάθος, παραβλέποντας το υψόμετρο και μη συνειδητοποιώντας ότι το σύστημα προσγείωσης ήταν μόνο μισάνοιχτο. Όταν προσπάθησε να επανεκκινήσει, μία από τις επιφάνειες ελέγχου και η καταπακτή του συστήματος προσγείωσης κόλλησαν στο έδαφος, με αποτέλεσμα να καταστραφεί η κεραία του ασυρμάτου και να αποτύχουν τα υδραυλικά. Ο Άρμστρονγκ αποφάσισε τότε να προσγειωθεί στη γειτονική, καλά εξοπλισμένη βάση Nellis. Στη βάση, σηματοδότησε την πρόθεσή του να προσγειωθεί χτυπώντας τα φτερά του και στη συνέχεια προσγειώθηκε στον διάδρομο προσγείωσης. Ο διάδρομος ήταν εξοπλισμένος με σύστημα προστασίας από υπερπήδηση (με διασταυρωμένες αλυσίδες) και, καθώς δεν υπήρχε υδραυλική πίεση, ο γάντζος προσγείωσης του Armstrong ήταν επίσης σε χαλαρή κατάσταση. Ο γάντζος πιάστηκε σε μια από τις αλυσίδες και την έσκισε. Η επισκευή της κατεστραμμένης γραμμής διήρκεσε τριάντα λεπτά. Ο Άρμστρονγκ (του οποίου ο ασύρματος είχε νεκρωθεί και είχε εξαφανιστεί από τα ραντάρ, οπότε οι Έντουαρντς φοβόντουσαν το χειρότερο για μεγάλο χρονικό διάστημα) τηλεφώνησε στον διοικητή του και ζήτησε να τον στείλουν πίσω. Ο συνάδελφός του πιλότος, Milt Thompson, στάλθηκε να τον παραλάβει με ένα διθέσιο F-104, αλλά και ο Thompson έχασε την προσγείωση στους ισχυρούς πλευρικούς ανέμους και κατέβασε το αεροπλάνο του τόσο δυνατά που το κύριο λάστιχο έσκασε και το αεροπλάνο κόλλησε στον διάδρομο προσγείωσης, μπλοκάροντάς τον ξανά για μεγάλο χρονικό διάστημα. Στη συνέχεια, ο Bill Dana απογειώθηκε για αυτούς με ένα T-33, αλλά η προσγείωσή του ήταν επίσης μακρά. Ξεριζώνοντας τα μαλλιά του, ο αξιωματικός υπηρεσίας Nellis είπε ότι δεν θα ζητούσε άλλους πιλότους της NASA, αλλά θα τους έβρισκε ένα λεωφορείο για να τους πάει οδικώς στο σπίτι τους.

Διαστημικές καριέρες

Ο Νιλ Άρμστρονγκ ήταν πάντα πολύ συνειδητοποιημένος για την οικοδόμηση μιας καριέρας, αναζητώντας έναν τομέα στο επάγγελμά του που να ασχολείται κατά κάποιο τρόπο με τα πιο σημαντικά, τα πιο σύγχρονα ζητήματα της μηχανικής, που με κάποιο τρόπο πολιορκούσε την τεχνολογία αιχμής. Στην αεροπορία στο γύρισμα της δεκαετίας 1950-1960, ο τομέας αυτός ήταν οι εξωατμοσφαιρικές πτήσεις. Το πρώτο τέτοιο πρόγραμμα, το Man in Space Soonest, ξεκίνησε από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και είχε ως στόχο να στείλει έναν άνθρωπο στο διάστημα. Το πρόγραμμα επέλεξε τελικά εννέα υποψηφίους, συμπεριλαμβανομένου του Neil Armstrong (παρά το γεγονός ότι ήταν πολιτικός υπάλληλος της NACA). Ωστόσο, η ARPA (Advanced Research Project Agency) τελικά ακύρωσε το πρόγραμμα όταν ο πρόεδρος Dwight Eisenhower ανακοίνωσε τη δημιουργία της NASA και συγχώνευσε το πειραματικό πρόγραμμα σε όλες τις ένοπλες δυνάμεις και τη NACA σε αυτήν, οπότε η Πολεμική Αεροπορία διέκοψε το πρόγραμμα και η NASA το συνέχισε ως πρόγραμμα Mercury (με νέα διαδικασία επιλογής αστροναυτών), και η επιλογή του Armstrong κατέληξε επίσης σε αδιέξοδο. Το ίδιο συνέβη και με ένα παρόμοιο πρόγραμμα, το X-20 Dyna-Soar, το οποίο εκτοξεύτηκε τον Νοέμβριο του 1960 και είχε επίσης ως στόχο τη δημιουργία ενός είδους διαστημικού λεωφορείου (ουσιαστικά ένα στρατιωτικό διαστημικό λεωφορείο που σχεδίαζε η Boeing για την USAF). Ο Άρμστρονγκ επιλέχθηκε να πιλοτάρει αυτό το πρόγραμμα με επτά μέλη πληρώματος, αλλά και το X-20 ακυρώθηκε αργότερα.

Στις 13 Σεπτεμβρίου 1962, ο Deke Slayton, ο επικεφαλής της NASA για τους αστροναύτες (και τώρα για τα ιπτάμενα πληρώματα), κάλεσε τον Neil στο τηλέφωνο για να δει αν ενδιαφερόταν ακόμα να γίνει υποψήφιος αστροναύτης. Χωρίς να το σκεφτεί, ο Νιλ είπε ναι, και η NASA ανακοίνωσε τον κατάλογο των νεοεπιλεγέντων υποψηφίων αστροναυτών στις 17 Σεπτεμβρίου 1962, ο οποίος περιλάμβανε το όνομα του Νιλ Άρμστρονγκ και το όνομα ενός άλλου πολιτικού πιλότου, του Έλιοτ Σι (αν και το όνομα του Νιλ Άρμστρονγκ είχε διαρρεύσει στον Τύπο πριν από την ανακοίνωση, η οποία φημολογούνταν ευρέως ότι περιλάμβανε τον "πρώτο πολιτικό αστροναύτη"). Για τους Νέους Εννέα, η NASA είχε διαφορετικές απαιτήσεις και η έμφαση δεν ήταν πλέον στην εξαιρετική ιατρική καταλληλότητα, αλλά στη μηχανική ικανότητα.

Όντας ούτως ή άλλως υπάλληλος της NASA, το καθεστώς του Άρμστρονγκ άλλαξε ελάχιστα με την εκλογή του ως αστροναύτη, και για μερικές εβδομάδες πηγαινοερχόταν μεταξύ της νέας του δουλειάς και της παλιάς του διοίκησης του Edwards. Έτσι, τον Οκτώβριο, ο ίδιος και ο Elliot See διένυσαν 2.580 χιλιόμετρα με αυτοκίνητο, μετακινούμενοι μεταξύ διαφορετικών κέντρων της NASA από εργασία σε εργασία. Η πρώτη αποστολή του Armstrong ως αστροναύτη ήταν να παρακολουθήσει την εκτόξευση του Sigma-7 του Wally Schirra στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 3 Οκτωβρίου 1962. Μετά από αυτό, οι Νέοι Εννέα διαχωρίστηκαν πλήρως από το πρόγραμμα Mercury. Ονομαστικά τους ανατέθηκε το πρόγραμμα Gemini, αλλά στην πράξη έπρεπε πρώτα να υποβληθούν σε γενική εκπαίδευση και εμπειρία. Η NASA είδε την ανάγκη να εκπαιδεύσει τους υποψηφίους, ανεξάρτητα από το μορφωτικό τους υπόβαθρο ή το εκπαιδευτικό τους περιβάλλον, σε διάφορα μαθήματα αστρονομικής πλοήγησης, μετεωρολογίας, ουράνιας μηχανικής, αλλά και να τους μεταφέρει σε διάφορες εγκαταστάσεις κατασκευής διαστημικών σκαφών και εξαρτημάτων πυραύλων στις McDonnell, Boeing, North American κ.λπ. Συμμετείχαν επίσης σε διάφορες ασκήσεις προσομοίωσης, καθώς και σε γενική σωματική άσκηση στο φυγόκεντρο ή σε ασκήσεις για τη διατήρηση των πτητικών τους ικανοτήτων σε αεροσκάφη T-33 Talon.

Η πρώτη συγκεκριμένη αποστολή του Άρμστρονγκ ήταν στους Δίδυμους V στις 8 Φεβρουαρίου 1965: αυτός και ο Έλιοτ Σι ήταν το εφεδρικό πλήρωμα στην τρίτη επανδρωμένη πτήση των Δίδυμων. Ο Armstrong έγινε η εφεδρεία διοίκησης του Gordo Cooper, ενώ ο See έγινε η εφεδρεία πιλότου του Pete Conrad. Η πτήση ήταν το πρώτο πείραμα της NASA με το διαστημικό ραντεβού και είχε προγραμματιστεί να διαρκέσει οκτώ ημέρες, γεγονός που απαιτούσε τον κατάλληλο εξοπλισμό, τη λειτουργικότητα του εξοπλισμού αυτού και άλλα πειράματα. Αυτό απαιτούσε δύο εξίσου εκπαιδευμένα πληρώματα, οπότε οι Armstrongs εξασκήθηκαν σε όλα. Ωστόσο, η απειρία της NASA έθεσε επίσης εμπόδια: τα πληρώματα των Gemini-3, Gemini IV και Gemini V, έξι ζεύγη αστροναυτών συνολικά, εξασκήθηκαν σχεδόν ταυτόχρονα στον ενιαίο προσομοιωτή διαστημικού σκάφους, γεγονός που οδήγησε σε πολλές συγκρούσεις, και οι αστροναύτες των επόμενων πτήσεων πήγαν πίσω στα χρονοδιαγράμματα (ιδίως τα δεύτερα εφεδρικά πληρώματα). Τούτων λεχθέντων, οι αστροναύτες ολοκλήρωσαν ένα επιτυχημένο πρόγραμμα εκπαίδευσης που επέτρεψε τελικά την εκτόξευση του Gemini V όπως είχε αρχικά προγραμματιστεί στις 21 Αυγούστου 1965, και ολοκλήρωσαν με επιτυχία τα καθήκοντα που τους είχαν ανατεθεί, εκτός από την αστοχία της κυψέλης καυσίμου και το γεγονός ότι σχεδόν τα πάντα έπρεπε να επανασχεδιαστούν ως αποτέλεσμα, αλλά ολοκλήρωσαν επίσης το κύριο καθήκον όπως είχε προγραμματιστεί με το λεγόμενο "ραντεβού φαντάσματος" (δηλαδή ένα ραντεβού χωρίς στόχο).

Εκτός από την εκπαίδευση του εφεδρικού πληρώματος του Gemini V, ο Armstrong υπηρέτησε επίσης ως πλήρωμα υποστήριξης του Gemini-3 μέχρι την εκτόξευσή του.

Μέχρι την εποχή του Gemini VIII, είχε καθιερωθεί μια εναλλαγή πληρωμάτων, σύμφωνα με την οποία τα πληρώματα έπαιρναν έναν ορισμό εφεδρικού πληρώματος, έχαναν δύο πτήσεις και γίνονταν το κύριο πλήρωμα στην τρίτη. Με βάση αυτή την εναλλαγή, το εφεδρικό πλήρωμα του Gemini V ήταν ο πρωταρχικός προσδιορισμός του πληρώματος για το Gemini VIII, αλλά ο Deke Slayton άλλαξε λίγο το σύστημά του. Στις 20 Σεπτεμβρίου 1965, όρισε τον Neil Armstrong ως κυβερνήτη, αλλά δεν όρισε τον Elliot See ως πιλότο του, αλλά τον Dave Scott. Αντ' αυτού, ο See έλαβε το διοικητικό όνομα Gemini IX. Έτσι, τα μέλη της Νέας Εννέα ανέλαβαν τη διοίκηση των πτήσεων των Διδύμων, ενώ οι πιλότοι επιλέχθηκαν από την επόμενη ομάδα αστροναυτών, την τρίτη σε μια σειρά επιλογών αστροναυτών. Οι βοηθοί του Άρμστρονγκ και του Σκοτ ήταν ο Πιτ Κόνραντ και ο Ντικ Γκόρντον στο Gemini-8, στο οποίο ανατέθηκε η κύρια αποστολή της πρώτης διαστημικής σύνδεσης στην ιστορία του διαστήματος. Ο Άρμστρονγκ έγινε επίσης ο πρώτος αμερικανός πολιτικός αστροναύτης - την πρώτη θέση του πρώτου πολιτικού αστροναύτη στον κόσμο την είχε ήδη κερδίσει η αστροναύτης Βαλέντινα Τιερέσκοβα στο Βοστόκ-6. Ο διορισμός των Armstrong και See έφερε μια άλλη σημαντική αλλαγή στο σύστημα διορισμού αστροναυτών: ο Buzz Aldrin προήχθη στη συνέχεια στην εκ περιτροπής, αλλά του δόθηκε ένας διορισμός εφεδρείας που δεν ολοκληρώθηκε με μια τρίτη, πραγματική πτήση. Όταν όμως ο Elliot See έχασε τραγικά τη ζωή του σε αεροπορικό δυστύχημα -μαζί με τον Charles Bassett- οι υποψηφιότητες ανέβηκαν ένα σκαλοπάτι και ο Aldrin πήρε μια πραγματική πτήση. Χωρίς αυτό, δεν θα ήταν ποτέ ο συνεργάτης του Άρμστρονγκ στην πρώτη προσεδάφιση στο φεγγάρι.

Ο Gemini VIII εκτοξεύθηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 16 Μαρτίου 1966. Οι σχεδιαστές της πτήσης είχαν θέσει στο πλήρωμα ένα πολύπλοκο έργο: οι Armstrongs έπρεπε να συναντηθούν με έναν προ-εκτοξευμένο πύραυλο-στόχο Agena, στη συνέχεια να συναντηθούν με αυτόν, και στη συνέχεια ο Dave Scott έπρεπε να πραγματοποιήσει έναν διαστημικό περίπατο (ο δεύτερος στις ΗΠΑ, ο τρίτος στον κόσμο). Την ημέρα της εκτόξευσης, στις 10:00:00, το Agena εκτοξεύθηκε πρώτο, ακολουθούμενο στις 11:41:02 από το Gemini VIII, και τα Armstrongs ήταν προγραμματισμένο να συναντηθούν με τον πύραυλο-στόχο μέσα σε τέσσερις τροχιές, για τις οποίες η τροχιά τους είχε σχεδιαστεί έτσι ώστε, λόγω του ουράνιου μηχανικού παράδοξου (το διαστημόπλοιο που βρίσκεται σε χαμηλότερη τροχιά περιφέρεται ταχύτερα και επομένως "προλαβαίνει" το διαστημόπλοιο που βρίσκεται σε υψηλότερη τροχιά), το Gemini θα προλάβαινε σχεδόν αυτόματα το Agena κατά την πρώτη φάση της πτήσης. Το ραντεβού ολοκληρώθηκε με επιτυχία από τους αστροναύτες και η πρόσδεση αναφέρθηκε σύντομα ως επιτυχής. Αλλά τότε, σχεδόν αμέσως, κάτι πήγε στραβά και το διαστημόπλοιό τους άρχισε μια φαινομενικά ασταμάτητη περιστροφή. Η κατάσταση επιδεινώθηκε σε σημείο που οι αστροναύτες απειλήθηκαν με απώλεια των αισθήσεων, ακόμη και με θάνατο. Ο Άρμστρονγκ αποφάσισε τότε να απενεργοποιήσει τα δύο ανεξάρτητα συστήματα διεύθυνσης του διαστημικού σκάφους, αυτό που προοριζόταν για το τροχιακό στάδιο και να ενεργοποιήσει αυτό που μπορούσε να χρησιμοποιηθεί μόνο για την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα. Αυτό σταμάτησε την περιστροφή του διαστημοπλοίου, αποφεύγοντας έτσι τον άμεσο κίνδυνο για τη ζωή, αλλά οι κανόνες απαιτούσαν να προσγειωθούν αμέσως, αποφεύγοντας κάθε περαιτέρω αποστολή. Έτσι τελικά, μετά από 10 ώρες πτήσης, στα μισά της διαδρομής, ο Άρμστρονγκ και ο Σκοτ προσγειώθηκαν.

Μετά την προσγείωση, ο Άρμστρονγκ (και ο Σκοτ) αισθάνθηκαν πολύ άβολα για την εκκρεμότητα και την πρόωρη επιστροφή στην πατρίδα. Για να ενισχύσουν την κακή τους διάθεση, κάποιοι στο Γραφείο Αστροναυτών επέκριναν τις ενέργειές τους, θεωρητικολογώντας πώς θα μπορούσαν να ξεφύγουν από την κρίσιμη κατάσταση, διατηρώντας τα όργανα χρησιμοποιήσιμα και ολοκληρώνοντας όλους τους στόχους. Ωστόσο, αυτές οι επικρίσεις απορρίφθηκαν από τους υπεύθυνους της NASA, με επικεφαλής τον επικεφαλής του ελέγχου, Chris Kraft, ο οποίος δήλωσε ότι ο ίδιος ο έλεγχος δεν θα μπορούσε να είχε βρει καλύτερη λύση και ότι ο ίδιος ο έλεγχος ήταν αυτός που έφταιγε, επειδή είχε παρερμηνεύσει την κατάσταση έκτακτης ανάγκης στο διαστημόπλοιο και δεν υπήρχε πρωτόκολλο έκτακτης ανάγκης, και ότι η παρερμηνεία είχε οδηγήσει σε λάθος αρχές εκπαίδευσης και ότι οι Armstrongs έκαναν ακριβώς αυτό που είχαν εκπαιδευτεί να κάνουν.

Δύο ημέρες μετά την ημιεπιτυχημένη προσγείωση του Gemini VIII, ο Deke Slayton ανακοίνωσε τα πληρώματα για τις τελευταίες πτήσεις των Gemini. Αυτό όριζε τον Pete Conrad ως κυβερνήτη του Gemini XI, τον Dick Gordon ως πιλότο, τον Neil Armstrong ως εφεδρικό κυβερνήτη και τον Bill Anders ως εφεδρικό πιλότο. Ο Άρμστρονγκ έλαβε έτσι μια τελευταία υποψηφιότητα στο πρόγραμμα των Διδύμων. Ωστόσο, αυτή ήταν μια "αδιέξοδη" υποψηφιότητα, σύμφωνα με την εναλλαγή του πληρώματος, η οποία δεν ακολουθήθηκε τρία χρόνια αργότερα από το Gemini XIV, όπου θα μπορούσε να είχε επιστρέψει στο πρώτο πλήρωμα. Αντίθετα, ο Slayton εκτίμησε την εμπειρία των δύο πλήρων εκπαιδευτικών περιόδων στο Armstrong που είχε αποκτήσει προηγουμένως και τον τοποθέτησε στο πλήρωμα του Conrad με βάση αυτό το κριτήριο. Του έδωσε επίσης την ευκαιρία να μάθει όσο το δυνατόν περισσότερα υπό την καθοδήγηση του άπειρου Άντερς Άρμστρονγκ.

Μετά την προσεδάφιση του Gemini XI τον Οκτώβριο του 1966, ο πρόεδρος Lyndon B. Johnson έστειλε το κύριο και το εφεδρικό πλήρωμα σε ένα 24ήμερο ταξίδι καλής θέλησης σε 14 πόλεις σε 11 χώρες, συνοδευόμενο από τον George Low, τότε αναπληρωτή διευθυντή του Διαστημικού Κέντρου Lyndon B. Johnson, για την προώθηση της εξερεύνησης του διαστήματος. Καθ' όλη τη διάρκεια του ταξιδιού, οι αστροναύτες έγιναν δεκτοί με ένα ξέσπασμα ενθουσιασμού, το οποίο, όπως θυμάται ο Low, ο Armstrong χειρίστηκε με μεγάλο επαγγελματισμό, ενισχύοντας περαιτέρω τη δημοτικότητά του. Αργότερα, ο επαγγελματισμός του και η ικανότητά του να χειρίζεται τα ενθουσιώδη πλήθη έπαιξαν επίσης ρόλο στην επιλογή του πρώτου αστροναύτη που θα περπατήσει στη Σελήνη.

Αφού επέστρεψε από την περιοδεία, ο Άρμστρονγκ ξεκίνησε τα καθήκοντά του στο πρόγραμμα Apollo. Όποια και αν ήταν η τύχη του Άρμστρονγκ σύμφωνα με το αρχικό πρόγραμμα του Απόλλων, η καταστροφή από την πυρκαγιά του Απόλλων 1 στις 28 Ιανουαρίου 1967 το άλλαξε εντελώς. Εκείνη την ημέρα, ο Άρμστρονγκ ανέλαβε μια πολύ διαφορετική αποστολή, περισσότερο προσανατολισμένη στο πρωτόκολλο: ταξίδεψε με τους Κούπερ, Γκόρντον, Λόβελ και Κάρπεντερ στη Γενική Συνέλευση των Ηνωμένων Εθνών για να παραστεί στην υπογραφή της Συνθήκης για το Διάστημα. Μετά το συνέδριο, επέστρεψαν στο ξενοδοχείο τους για να τους υποδεχτεί η είδηση του θανάτου των Gus Grissom, Ed White και Roger Chaffee. Η έρευνα για το Apollo 1 σταμάτησε τότε σχεδόν όλες τις σημαντικές δραστηριότητες των αστροναυτών για την προσελήνωση στο φεγγάρι.

Στις 5 Απριλίου 1967 δημοσιοποιήθηκε η έκθεση έρευνας για την πυρκαγιά στο Apollo 1 και την ίδια ημέρα ο Deke Slayton πραγματοποίησε συνάντηση παρουσία 17 αστροναυτών για να παρουσιάσει τη νέα κατεύθυνση του προγράμματος Apollo, τις προγραμματισμένες πτήσεις και τα πληρώματα που θα τους ανατεθούν. Σε αυτό το δωμάτιο ο Σλέιτον είπε τη θρυλική φράση: "Κύριοι. Ο πρώτος άνθρωπος που προσγειώθηκε στη Σελήνη κάθεται σε αυτό το δωμάτιο... Και με κοιτάζει". Στο πλαίσιο της ενημέρωσης, ο Slayton ανέφερε το όνομα του Armstrong στη θέση του διοικητή του εφεδρικού πληρώματος του Apollo 9, που εκείνη την εποχή σήμαινε την εκτόξευση του διαστημικού σκάφους διοίκησης και της σεληνάκατου σε τροχιά γύρω από τη Γη.

Ο Άρμστρονγκ ξεκίνησε την εκπαίδευσή του ως εφεδρικός κυβερνήτης του Apollo 9, αλλά η NASA άλλαξε γνώμη στην πορεία και κατέληξε ως εφεδρικός κυβερνήτης του Apollo 8. Ο Slayton ανακοίνωσε το πλήρες εφεδρικό πλήρωμα του Apollo 9 στις 20 Νοεμβρίου 1967: ο Armstrong, που είχε ήδη οριστεί ως κυβερνήτης, πλαισιώθηκε από το ζεύγος Gemini XII, τον Jim Lovell ως πιλότο της σεληνάκατου και τον Buzz Aldrin ως πιλότο της σεληνάκατου. Η καθυστέρηση στην ανάπτυξη της σεληνάκατου, αλλά κυρίως τα ρωσικά πειράματα Zond, έδιναν την εντύπωση ότι η αντίπαλη Σοβιετική Ένωση θα μπορούσε και πάλι να προηγηθεί στην κατάκτηση της Σελήνης, αποφάσισε η NASA, να ανταλλάξει το Apollo 9 (μια σεληνάκατο σε τροχιά γύρω από τη Γη) και το Apollo 8 (ένα διαστημόπλοιο που στάλθηκε σε ακραία ύψη για να δοκιμάσει τη θερμική ασπίδα), με το τελευταίο να έχει μια ριζικά νέα αποστολή, να πάει στη Σελήνη στη δεύτερη πτήση του προγράμματος. Το διορισμένο πλήρωμα του Apollo 9, υπό τη διοίκηση του Jim McDivitt, επέμεινε ότι θα προτιμούσε να παραμείνει στην αποστολή και να μεταφερθεί από το '-8 στο '-9. Έτσι, το αρχικό πλήρωμα του Apollo 9 μετακινήθηκε επίσης από το "9" προς τα εμπρός στο "8". Ο Slayton δεν ήθελε μεγάλες αλλαγές, οι εφεδρικοί συνεργάτες συνέχιζαν με το βασικό πλήρωμα. Η κατάσταση περιπλέχθηκε περαιτέρω από την ασθένεια του Michael Collins. Ο κυβερνήτης του πληρώματος του Apollo 8 διαγνώστηκε με οστικό εξόγκωμα στη σπονδυλική του στήλη που απαιτούσε χειρουργική επέμβαση. Ως αποτέλεσμα, ο Collins αποσύρθηκε από το κύριο πλήρωμα και αντικαταστάθηκε από τον εφεδρικό Jim Lovell. Και όταν ο Κόλινς συνήλθε, μπορούσε να επιστρέψει μόνο στην εφεδρεία. Έτσι σχηματίστηκε τελικά το τρίο Neil Armstrong - Buzz Aldrin - Mike Collins, το εφεδρικό πλήρωμα του Apollo 8.

Στη συνέχεια, το Apollo 8 έγραψε ιστορία μεταξύ 21 και 27 Δεκεμβρίου 1968, με τους αστροναύτες του να φτάνουν με επιτυχία στη Σελήνη την ημέρα των Χριστουγέννων για να την θέσουν σε τροχιά και να την παρατηρήσουν για δέκα περιφορές. Έτσι, οι Ηνωμένες Πολιτείες απέσπασαν τη δόξα ότι ήταν οι πρώτες που έφτασαν στη Σελήνη και προετοίμασαν με επιτυχία την προσεδάφιση στη σεληνιακή επιφάνεια. Εκτός από μικρά λάθη, οι αστροναύτες του Apollo 8 πραγματοποίησαν μια άψογη πτήση, η οποία από μόνη της έδωσε στις Ηνωμένες Πολιτείες ένα αδιαμφισβήτητο προβάδισμα στις διαστημικές επιδόσεις.

Εκτός από την εξάσκηση για συγκεκριμένες πτήσεις, η προσομοίωση πτήσης ήταν ένα πολύ σημαντικό μέρος του προγράμματος. Για το σκοπό αυτό, η NASA έχει αναπτύξει πραγματικά όργανα πτήσης εκτός από προσομοιωτές που έχουν κατασκευαστεί για να μιμούνται τα ρεαλιστικά πιλοτήρια των διαστημικών σκαφών. Ένα τέτοιο όχημα ήταν το LLRV (Lunar Landing Research Vehicle) που κατασκεύασε η Bell Aircraft, και αργότερα το LLTV (Lunar Landing Training Vehicle) που αναπτύχθηκε από αυτό, το οποίο έδωσε στους μελλοντικούς διοικητές του Apollo την εμπειρία της πτήσης πάνω από τη σεληνιακή επιφάνεια με τη σεληνάκατο. Η συσκευή ήταν γνωστή στην ορολογία των αστροναυτών ως "ιπτάμενο πλαίσιο κρεβατιού", επειδή το LLTV ήταν μια πλήρως λειτουργική συσκευή: ένα πλαίσιο από σωλήνες που ήταν χτισμένο γύρω από έναν ενιαίο κεντρικό ανυψωτικό κινητήρα που, όπως η σεληνιακή βαρύτητα, θα μπορούσε να ανυψώσει το βαρύ 5

Στις 6 Μαΐου 1968, ο Άρμστρονγκ βρισκόταν καθ' οδόν για να προπονηθεί με τη συσκευή, όταν ο κύριος κινητήρας του αεροπλάνου έπαθε βλάβη σε ύψος 30 μέτρων. Τα όργανα χάλασαν και το αεροπλάνο άρχισε να παίρνει κλίση προς τα πλάγια. Ο Άρμστρονγκ πήρε μια απόφαση σε κλάσματα του δευτερολέπτου και εκτινάχθηκε από την κατασκευή, η οποία συνετρίβη, εξερράγη και έγινε στάχτη λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, με τον αστροναύτη να κατεβαίνει λίγο πιο κάτω με το αλεξίπτωτο εκτίναξης. Παρά το περιστατικό, ο Άρμστρονγκ επέμεινε ότι χωρίς το LLRV, η σεληνιακή προσεδάφιση δεν θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί, τόσο πολύτιμη ήταν η εμπειρία που απέκτησαν οι κυβερνήτες από την οδήγηση της σεληνάκατου.

Η προσεδάφιση στο φεγγάρι ήταν αναμφισβήτητα το κορυφαίο και σημαντικότερο γεγονός στη ζωή του Νιλ Άρμστρονγκ. Η επιλογή του Άρμστρονγκ ήταν μια προφανής επιλογή, μια καλή επιλογή και μια σειρά από συμπτώσεις. Ήταν μια σειρά από συμπτώσεις κατά τις οποίες ο Deke Slayton πέρασε πολύ καιρό ψάχνοντας τον κατάλληλο υποψήφιο, επειδή η πτήση ήταν τόσο σημαντική που το αφεντικό των αστροναυτών ήταν πρόθυμο να διαλύσει το προκαθορισμένο και καθιερωμένο σύστημα εναλλαγής για χάρη του. Αλλά οι υποψήφιοί του έπεφταν συνέχεια σε διαφορετικές. Ο Gus Grissom πέθανε, και στη συνέχεια ο Wally Schirra ανακοίνωσε μετά το Apollo 7 ότι παραιτείται και δεν θα πετούσε ξανά. Το ίδιο και ο Frank Borman και ο Jim McDivitt. Μετά από αυτό ο Slayton επέστρεψε στο σύστημά του. Το επόμενο πλήρωμα για το Apollo 11 ήταν οι εφεδρικοί Armstrong, Aldrin και Collins του Apollo 8. Η διοίκηση της NASA ανακάλυψε αμέσως στον Άρμστρονγκ όλα τα προσόντα που χρειαζόταν για τον πρώτο άνθρωπο που θα περπατούσε στη Σελήνη.

Ο Deke Slayton κάλεσε τον Armstrong στην άκρη στις 23 Δεκεμβρίου 1968, κατά τη διάρκεια της πτήσης Apollo 8, και του είπε ότι σκόπευε να τον προτείνει ως κυβερνήτη της επόμενης πτήσης Apollo 11 (ήταν σαφές από τότε ότι το Apollo 11 θα ήταν η πρώτη προσπάθεια της NASA να προσεδαφιστεί στο φεγγάρι). Σε αυτή τη συζήτηση, ο Deke Slayton προσέφερε στον Armstrong την ευκαιρία να αντικαταστήσει τον δύσκολο στο χειρισμό Aldrin με τον Jim Lovell, αν ο υποψήφιος κυβερνήτης το επιθυμούσε (μια συζήτηση που ήρθε στο φως το 2005, κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης για τη βιογραφία του Armstrong). Ο Άρμστρονγκ, ωστόσο, δεν άδραξε την ευκαιρία, θεωρώντας ότι ήταν ικανός να χειριστεί τον Όλντριν και κατά τη γνώμη του ο Λόβελ άξιζε να αναλάβει τη διοίκηση της δικής του πτήσης, του Απόλλων 14. Η επίσημη ανακοίνωση του πληρώματος έγινε στο κοινό στις 9 Ιανουαρίου 1969.

Όπως και στις προηγούμενες αποστολές, οι προσομοιωτές του διαστημικού σκάφους διοίκησης και της σεληνάκατου χρησιμοποιήθηκαν ευρέως για την εξάσκηση των πτητικών λειτουργιών. Κατά τη διάρκεια αυτών των ασκήσεων, οι προγραμματισμένες λειτουργίες (κυρίως η πρόσδεση) εξασκήθηκαν σε επίπεδο επάρκειας και πολλές διαδικασίες έκτακτης ανάγκης δοκιμάστηκαν από τους αστροναύτες και την διοίκηση. Στην τελευταία περίπτωση, οι χειριστές του προσομοιωτή θα παραβίαζαν εν αγνοία τους κάποια παράμετρο της πτήσης - προσομοιώνοντας μια δυσλειτουργία των οργάνων ή ενδεχομένως μια μη φυσιολογική λειτουργία του διαστημικού σκάφους - και οι αστροναύτες θα έπρεπε να βρουν τη σωστή λύση σε αυτές τις απρόσμενες καταστάσεις. Σε αντίθεση με τις προηγούμενες αποστολές, ο Armstrong και ο Aldrin είχαν πολλές ευκαιρίες να εξασκηθούν σε σεληνιακές προσεδαφίσεις στον προσομοιωτή, γεγονός που δημιούργησε επίσης τριβές μεταξύ των μελών του πληρώματος. Το πιο αξιοσημείωτο από αυτά ήταν το περιστατικό όπου "συνετρίβησαν" μετά από σήμα σφάλματος, προφανώς λόγω λάθους του Armstrong. Ο Aldrin, ο οποίος ήταν πολύ πιο δυσανεκτικός στην αποτυχία, κατηγόρησε γι' αυτό τον κυβερνήτη, ο οποίος με τη σειρά του θεωρούσε τις ασκήσεις ως εμπειρία μάθησης και, στην πραγματικότητα, συνετρίβη σκόπιμα, αναρωτώμενος πόσο θα μπορούσε να υπολογίζει στη βοήθεια του κέντρου ελέγχου σε μια ζωντανή κατάσταση, από την οποία έμαθε ότι δεν μπορούσε, όπως έδειξε το γεγονός της εικονικής συντριβής.

Οι ποικίλες ασκήσεις πεδίου ήταν επίσης ένα νέο χαρακτηριστικό της εκπαίδευσης. Μία από αυτές ήταν η εξάσκηση των σεληνιακών εργασιών σε μια βαλίτσα, κατά την οποία οι αστροναύτες έπρεπε να προσομοιώσουν τις εργασίες που θα πραγματοποιούνταν σε μια περιοχή καλυμμένη με άμμο σε ένα τεράστιο υπόστεγο της NASA με ένα ομοίωμα μιας σεληνιακής μονάδας και ένα εκπαιδευτικό παράδειγμα του εξοπλισμού που θα στέλνονταν επάνω. Ο άλλος χώρος προσομοίωσης ήταν μια άσκηση εξάσκησης κινήσεων, για να εγκλιματιστούν οι αστροναύτες στο περιβάλλον χαμηλής βαρύτητας της Σελήνης. Για να γίνει αυτό, οι αστροναύτες με τις διαστημικές στολές αναρτήθηκαν με ελαστικές ταινίες, έτσι ώστε η δύναμη της βαρύτητας να γίνεται αισθητή ως το ένα έκτο της πραγματικής βαρύτητας. Οι ασκήσεις αυτές ήταν ως επί το πλείστον ανεπιτυχείς, επειδή οι ιμάντες ανάρτησης και τα ελατήρια περιόριζαν σημαντικά την κίνηση και έδειξαν ότι η εργασία στη σεληνιακή επιφάνεια δεν θα ήταν καθόλου εύκολη. Υπήρχε πολύ λίγος χρόνος για τέτοιου είδους ασκήσεις στο υπερεκτεταμένο σχέδιο προετοιμασίας, αλλά θα εξοικείωναν τους αστροναύτες με τα είδη των πετρωμάτων και την εμφάνισή τους σε πραγματικές συνθήκες, ακόμη και εδώ κάτω στη Γη. Έτσι, η NASA οργάνωσε ασκήσεις στην έρημο, στις οποίες συμμετείχαν οι Armstrongs. Δυστυχώς, σε ορισμένες περιπτώσεις, το υπερβολικό ενδιαφέρον του Τύπου εμπόδισε την πραγματοποίηση των ασκήσεων, όταν, όταν πληροφορήθηκαν μια τέτοια ανάπτυξη, εμφανίστηκαν μαζικά. Χρησιμοποιήθηκαν ελικόπτερα για την παρακολούθηση των εργασιών από κάτω, εμποδίζοντας την ήρεμη μάθηση ή ακόμη και την επικοινωνία μεταξύ των αστροναυτών και του δασκάλου.

Μέρος των προετοιμασιών περιελάμβανε την επιλογή των ραδιοφωνικών διακριτικών - τα οποία είναι τα ίδια με τα ονόματα του σκάφους διοίκησης και της σεληνάκατου - και τον σχεδιασμό των διακριτικών, τα οποία παραδοσιακά ήταν προνόμιο του πληρώματος. Κατά τη διάρκεια των ασκήσεων, η ομάδα Armstrong επέλεξε τα ονόματα Iceman και Coalmine, αλλά όταν έγινε η επίσημη ονομασία, αντικατέστησαν τα κάπως επιπόλαια ονόματα με αυτά που ταίριαζαν στην ιστορική αποστολή. Έτσι, το πλοίο διοίκησης ονομάστηκε Columbia, εμπνευσμένο κυρίως από τους συνειρμούς με την πλοκή των μυθιστορημάτων του Ιουλίου Βερν Ταξίδι στη Σελήνη και Ταξίδι γύρω από τη Σελήνη και το κανόνι Columbiad. Αλλά η λέξη είχε και άλλες σημασίες, όπως το θρυλικό ομώνυμο αμερικανικό πλοίο του 18ου αιώνα, το οποίο εξερευνούσε τις άγνωστες θάλασσες της βορειοδυτικής Ευρώπης. Το όνομα θα μπορούσε επίσης να παραπέμπει στις ίδιες τις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς η Κολούμπια είναι επίσης το θηλυκό ποιητικό όνομα της Αμερικής στην κουλτούρα. Και η σεληνάκατος βαφτίστηκε Eagle (ή μάλλον, μετά τον διαχωρισμό, επικοινωνούσε με τους επιβάτες της με αυτό το διακριτικό), μια σαφής πατριωτική αναφορά στην Αμερική, της οποίας το εραλδικό πτηνό είναι ο λευκοκέφαλος αετός.

Ήταν επίσης στο χέρι των αστροναυτών να σχεδιάσουν ένα έμβλημα του πληρώματος. Το πλήρωμα σχεδίασε το πιο μινιμαλιστικό λογότυπο ολόκληρου του προγράμματος, αφήνοντας έξω όλα τα φτιασίδια - ακόμη και τα ονόματά τους - για να συμβολίσει με σαφήνεια το μήνυμα: οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν έρθει στη Σελήνη ειρηνικά για λογαριασμό των ανθρώπων της Γης. Στο σχέδιο συμβόλων, ένας φαλακρός αετός πετάει πάνω από ένα σεληνιακό τοπίο με κρατήρες, κρατώντας ένα κλαδί ελιάς στα νύχια του ως ένδειξη ειρήνης, με τη Γη και τις λέξεις Apollo 11 στο φόντο.

Πριν από την απόφαση σχετικά με το ποιος αστροναύτης θα προσγειωθεί πρώτος στη Σελήνη και θα γίνει έτσι ο πρώτος άνθρωπος στη Σελήνη, προηγήθηκε μια μεγάλης δημοσιότητας συζήτηση. Ο Buzz Aldrin ήταν η κύρια δύναμη πίσω από τη συζήτηση. Ανάμεσα στα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα ήταν η παράδοση των Τζέμινι ότι ο συγκυβερνήτης βγαίνει πάντα από το διαστημόπλοιο κατά τη διάρκεια ενός διαστημικού περιπάτου. Ταυτόχρονα, υπήρχε μια ναυτική παράδοση που ευνοούσε τον ανώτερο αξιωματικό, την εξουσία του διοικητή σε τέτοιες περιπτώσεις. Η σκληρή μάχη του Aldrin να είναι ο πρώτος που θα αποβιβαστεί προκάλεσε έντονες αντιδράσεις στη NASA, η οποία τελικά κατέληξε στην επίσημη αιτιολογία ότι ο σχεδιασμός της σεληνάκατου (η πόρτα της καμπίνας που οδηγεί προς τα δεξιά θα ήταν ακριβή και χρονοβόρα για να επανασχεδιαστεί) σήμαινε ότι για να του επιτραπεί να αποβιβαστεί θα χρειαζόταν αλλαγή χώρου στο διαστημόπλοιο, για την οποία δεν υπήρχε φυσικός χώρος. Αντ' αυτού, όμως, οι μεταγενέστερες αναμνήσεις στελεχών της NASA (π.χ. τα απομνημονεύματα του Chris Kraft) έλεγαν ότι η προσωπικότητα του Armstrong ήταν πολύ πιο κοντά σε αυτό που περίμενε η NASA από έναν άνθρωπο που θα συνδεόταν με ένα τέτοιο ιστορικό βήμα από ό,τι η προσωπικότητα του Aldrin, οπότε ήθελαν τον Armstrong και δημιούργησαν την ψεύτικη τεχνική εξήγηση μόνο και μόνο για να μην πληγώσουν τον Aldrin.

Το Apollo-11 απογειώθηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ 39Α στις 16 Ιουλίου 1969 στις 9:32:00 (13:32:00 UTC) για να κατακτήσει τη Σελήνη. Αυτό έγινε μετά από μια μακρά προετοιμασία του πυραύλου (τα όργανα και οι διακόπτες είχαν ρυθμιστεί από τον Fred Haise, μέλος του εφεδρικού πληρώματος, μέχρι τη στιγμή που το πλήρωμα έφτασε στην εξέδρα εκτόξευσης), το πλήρωμα παρακολούθησε το παραδοσιακό πλέον "πρωινό αστροναυτών", στη συνέχεια φόρεσε τις στολές του και οδηγήθηκε με φορτηγάκι την απόσταση των 5 χιλιομέτρων μεταξύ του κτιρίου πληρώματος και της εξέδρας εκτόξευσης. Εν τω μεταξύ, το μεγαλύτερο πλήθος θεατών στην ιστορία είχε συγκεντρωθεί στις δημόσιες παραλίες γύρω από το ακρωτήριο Κανάβεραλ, στην παραλία Κόκοα Μπιτς στις όχθες του ποταμού Μπανάνα. Ανάμεσά τους ήταν η Janet Armstrong και οι δύο γιοι της, Eric και Mark, οι οποίοι παρακολούθησαν την εκκίνηση από ένα γιοτ αγκυροβολημένο στον ποταμό Banana River. Ο Άρμστρονγκ διοικούσε το διαστημόπλοιο από το αριστερό κάθισμα διοίκησης και μηχανολογίας και τα δεδομένα τηλεμετρίας έδειξαν ότι ήταν αρκετά ενθουσιασμένος, με καρδιακό ρυθμό 110 κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης που καταγράφηκε από τους βιοϊατρικούς αισθητήρες που ήταν προσαρτημένοι στο σώμα του.

Η απογείωση αποτέλεσε μια μόνιμη εμπειρία για τον κυβερνήτη και τους δύο συντρόφους του, πολύ πιο έντονη από εκείνη που είχαν βιώσει στο Gemini. Η πιο θεμελιώδης ανάμνηση ήταν ο θόρυβος, τον οποίο βίωσαν κυρίως στην αρχική φάση της απογείωσης, επειδή για λίγο άκουγαν όχι μόνο τον ήχο των κινητήρων απευθείας, αλλά και τα ηχητικά κύματα που ανακλώνταν από το έδαφος, και ο θόρυβος τους συνόδευε μέχρι ο πύραυλος να φτάσει στην ταχύτητα του ήχου, οπότε ο θόρυβος απλώς τους "άφησε πίσω". Το Apollo-11 ήταν προγραμματισμένο να μπει σε γήινη τροχιά, όπου υποβλήθηκε σε ελέγχους συστημάτων, και στη συνέχεια ο έλεγχος έδωσε το πράσινο φως για τη σεληνιακή καύση. Στη συνέχεια, και μετά την ανάφλεξη, ήταν ελεύθεροι να επιπλεύσουν σε μια καμπίνα που ήταν ευρύχωρη σε σύγκριση με το Gemini, και ο Armstrong με ικανοποίηση ανέφερε ότι ούτε ο ίδιος ούτε οι σύντροφοί του δεν επηρεάστηκαν από συμπτώματα ναυτίας από την κίνηση στο διάστημα, η οποία είχε επηρεάσει άλλους αστροναύτες αρκετά ευαίσθητα. Επιπλέον, για πρώτη φορά είχαν την εμπειρία να κοιτάξουν τη Γη ως πλανήτη.

Το ταξίδι μέχρι εκεί ήταν σχετικά αδιατάρακτο. Παρουσιάστηκαν μικρές δυσλειτουργίες, για παράδειγμα ο εξοπλισμός για την εξουδετέρωση του διαλυμένου αερίου υδρογόνου στο νερό χάλασε και πολλά αέρια μπήκαν στο πόσιμο νερό και στο φαγητό τους, το οποίο έπρεπε επίσης να ετοιμάσουν με νερό από το αποξηραμένο φαγητό τους. Αυτό προκάλεσε στους αστροναύτες μια συνεχή αίσθηση δυσφορίας από το αέριο που είχαν εισπνεύσει. Δούλευαν σε βάρδιες, κοιμόντουσαν και έκαναν τηλεοπτικές εκπομπές. Ο κόσμος παρακολουθούσε κάθε κίνησή τους (στη Σοβιετική Ένωση, ένα άρθρο στην Pravda αποκάλεσε τον Neil "τσάρο των διαστημικών πτήσεων").

Μετά από τρεις ημέρες τροχιακών διορθώσεων, το διαστημικό σκάφος έφτασε στη Σελήνη, όπου ο Armstrong και ο Aldrin ανέβηκαν στη σεληνάκατο, η οποία πετούσε μαζί τους σε κατάσταση αναμονής, για τη 10η τροχιά. Το έργο πριν από την προσεδάφιση ήταν να ξυπνήσουν τη σεληνάκατο, να ετοιμάσουν όλα τα εξαρτήματά της για πτήση και να φορέσουν τις διαστημικές τους στολές (σε όλο το ταξίδι φορούσαν ελαφρές φόρμες), τις οποίες δεν επιτρεπόταν να βγάλουν μέχρι να επιστρέψουν από την επιφάνεια. Η πραγματική προσεδάφιση ξεκίνησε στην τροχιά 13: η σεληνάκατος διαχωρίστηκε από το μητρικό διαστημόπλοιο και ο Collins την επιθεώρησε εξωτερικά για να ελέγξει για τυχόν ανωμαλίες. Στην τροχιά 14, τους δόθηκε άδεια προσγείωσης και άρχισαν την κάθοδό τους με την εφαρμογή φρένων. Το μικρό διαστημόπλοιο ελεγχόταν από τον Άρμστρονγκ καθ' όλη τη διάρκεια της προσγείωσης (ή μάλλον από τον υπολογιστή, ο Άρμστρονγκ απλώς έλεγχε ότι όλα πήγαιναν καλά), ενώ ο Όλντριν ήταν ένα είδος μηχανικού συστημάτων, ο οποίος από τη μία πλευρά προσπαθούσε να αντιμετωπίσει οποιαδήποτε δυσλειτουργία, από την άλλη πλευρά, δεδομένου ότι θα ήταν πολύ απαιτητικό για τον Άρμστρονγκ να μοιράσει την προσοχή του μεταξύ των οργάνων και άλλων παραμέτρων της πτήσης, ο πιλότος της σεληνάκατου ήταν ένα είδος "ζωντανού ταμπλό", διαβάζοντας δυνατά στον κυβερνήτη τα πιο σημαντικά δεδομένα της πτήσης από το ταμπλό.

Η προσγείωση δεν κύλησε ομαλά. Λόγω μιας μικρής ανακρίβειας στον διαχωρισμό από το διαστημόπλοιο διοίκησης, το διαστημόπλοιο πέταξε σε μια ελαφρώς διαφορετική τροχιά, δύο δευτερόλεπτα εκτός προγράμματος, γεγονός που σήμαινε απόκλιση ενός χιλιομέτρου από το υπολογισμένο σημείο προσγείωσης λόγω της τεράστιας ταχύτητας. Ως εκ τούτου, στην τελική φάση της προσεδάφισης, η σεληνάκατος δεν προσγειώθηκε στο αναμενόμενο επίπεδο έδαφος, αλλά σε ένα τοπίο με τεράστιους βράχους στο μέγεθος ενός αυτοκινήτου, το οποίο δεν φαινόταν κατάλληλο για προσεδάφιση, και η σεληνάκατος θα μπορούσε να ανατραπεί σε κάποιους από τους βράχους. Βλέποντας την κατάσταση έκτακτης ανάγκης, ο Άρμστρονγκ αποφάσισε να περάσει από τον αυτόματο πιλότο (οδηγώντας στα τυφλά τη σεληνάκατο προς τα βράχια) στον χειροκίνητο έλεγχο και να ελιχθεί το διαστημόπλοιο τους πάνω από το επικίνδυνο έδαφος (ο έλεγχος από υπολογιστή ήταν απαραίτητος επειδή μπορούσε να κατευθύνει το σκάφος με μεγαλύτερη ακρίβεια, χρησιμοποιώντας πολύ λιγότερα καύσιμα, από ό,τι θα μπορούσε ένας αστροναύτης με τα χέρια του). Ο χειροκίνητος έλεγχος, ωστόσο, απαιτούσε πολύ περισσότερα καύσιμα, κάτι που οι αστροναύτες δεν ήταν σε θέση να κάνουν. Κατά τη διάρκεια της καθόδου, ο έλεγχος τους προειδοποίησε για την υπέρβαση του ορίου των 60 δευτερολέπτων (δηλ. 60 δευτερόλεπτα καυσίμου στις δεξαμενές) και στη συνέχεια του ορίου των 30 δευτερολέπτων. Οι ελιγμοί του Armstrong ήταν τελικά επιτυχείς.

Η προσεδάφιση πραγματοποιήθηκε τελικά στις 20 Ιουλίου 1969 στις 20:17:40 UTC. Ο Άρμστρονγκ κατέβηκε αργά προς τη σεληνιακή επιφάνεια, η οποία υποδεικνυόταν από τρεις ράβδους αισθητήρων 170 εκατοστών (6,5 πόδια) που κρέμονταν προς τα κάτω, τις οποίες ο Όλντριν υπέδειξε καθώς πλησίαζε στο έδαφος φωνάζοντας "Φως επαφής!". Ο Άρμστρονγκ έκανε το μοναδικό του μικρό λάθος κατά τη διάρκεια της προσγείωσης: θα έπρεπε να είχε σταματήσει τον κινητήρα με το σήμα του Όλντριν για να αποτρέψει την παγίδευση του αεριωθούμενου αερίου κάτω από την καμπάνα του κινητήρα και την ανατίναξή του, αλλά ο κυβερνήτης ξέχασε να το κάνει αυτό και κατέβηκε στο έδαφος (τα τελευταία ενάμισι μέτρα ήταν προγραμματισμένα για ελεύθερη πτώση). Έκανε σήμα στον εαυτό του, "Engine stop", και η σεληνιακή προσγείωση ολοκληρώθηκε, ήταν κάτω στη σεληνιακή επιφάνεια. Υπήρξε μια παύση δέκα δευτερολέπτων (οι αστροναύτες ήταν απασχολημένοι με τις συνδέσεις μετά την προσεδάφιση), όταν ο κάπως ανυπόμονος CapCom εμφανίστηκε: "Σε κατεβάσαμε, Eagle". Στη συνέχεια, η περήφανη απάντηση του Άρμστρονγκ κατέστησε σαφές στον κόσμο το γεγονός της προσγείωσης:

Ο Άρμστρονγκ αργότερα θεωρούσε πάντα την προσεδάφιση ως το μεγαλύτερο γεγονός, παρά το γεγονός ότι βγήκαν στην επιφάνεια της Σελήνης. Σε μια μεταγενέστερη συνέντευξή του, είπε: "Πάντα ήξερα ότι είχαμε καλές πιθανότητες να γυρίσουμε σπίτι, αλλά έδινα μόνο μισή πιθανότητα να προσγειωθούμε...". Σε κάθε περίπτωση, η προσγείωση ως μηχανικό κατόρθωμα (σε ένα πειραματικό αεροσκάφος που είχε πετάξει μόνο τρεις φορές, και έπρεπε να πιλοτάρει την πρώτη πτήση που πέτυχε όλους τους στόχους της πτήσης) ήταν το πιο ενδιαφέρον και δύσκολο έργο.

Μετά την προσεδάφιση, το επιχειρησιακό σχέδιο δεν προέβλεπε ακόμη να γίνει σεληνιακός περίπατος, αλλά να προετοιμαστεί το διαστημόπλοιο για απογείωση (αυτό ήταν ένα μέτρο ασφαλείας, καθώς θεωρήθηκε ασφαλέστερο, λόγω των πολλών άγνωστων παραγόντων, να επιτραπεί στους αστροναύτες να επιστρέψουν αμέσως στην πατρίδα τους σε μια απροσδόκητη κατάσταση, παρά να ρισκάρουν να βγουν και να μην μπορούν να επιστρέψουν). Όταν τελείωσαν, το επιχειρησιακό σχέδιο προέβλεπε περίοδο ανάπαυσης και ύπνου, αλλά ο διοικητής πρότεινε να αντικατασταθούν η επόμενη σεληνιακή βόλτα και η περίοδος ανάπαυσης, επισπεύδοντας το κύριο μέρος της αποστολής. Αργότερα προέκυψε ότι η NASA είχε ενσωματώσει την περίοδο ανάπαυσης μόνο ως "εφεδρική λύση", ώστε σε περίπτωση δυσκολιών να μην χρειαστεί να πει ότι η σεληνιακή βόλτα έγινε "αργότερα από ό,τι είχε προγραμματιστεί". Εξάλλου, αν ο περίπατος στο φεγγάρι είχε επισπευσθεί, θα γινόταν ακριβώς στην prime time slot των αμερικανικών τηλεοπτικών δικτύων, βοηθώντας τη δημοσιότητα. Η NASA έδωσε το πράσινο φως για την επίσπευση της δραστηριότητας στη σεληνιακή επιφάνεια.

Πρώτα, σύμφωνα με το πρωτόκολλο, ο Νιλ Άρμστρονγκ βγήκε από το διαστημόπλοιο, κατέβηκε από τη σκάλα που ήταν τοποθετημένη στο πόδι της σεληνάκατου και στη συνέχεια σταμάτησε στο τεράστιο πέλμα προσγείωσης της σεληνάκατου. Στην αρχή, απλά σκούντησε το επιφανειακό έδαφος με τη μύτη της μπότας του και ανέφερε ότι είχε βρει κάποια πολύ λεπτή σκόνη. Στη συνέχεια ανακοίνωσε: "Και τώρα κατεβαίνω από το πόδι της σεληνάκατου" και έκανε το πρώτο, ιστορικό βήμα του. Ταυτόχρονα είπε την εξίσου ιστορική του φράση:

Αργότερα υπήρξε μια συζήτηση στην κόψη του ξυραφιού στον αγγλόφωνο κόσμο σχετικά με το αν ο Άρμστρονγκ είχε πει τον ήχο "a" στο "a man" ή τον παρέλειψε, καθιστώντας τον γραμματικά λανθασμένο σε μια από τις πιο ιστορικές δηλώσεις του κόσμου, αλλά μέχρι σήμερα η συζήτηση δεν έχει τελειώσει.

Ο Άρμστρονγκ άνοιξε πρώτα τον αποθηκευτικό χώρο της σεληνάκατου, η πόρτα του οποίου άνοιγε τραβώντας ένα bowden. Στην πόρτα τοποθετήθηκε μια κάμερα, η οποία μετέδιδε από τότε τη δραστηριότητα στη σεληνιακή επιφάνεια, αν και σε μάλλον κακή ποιότητα. Η πρώτη αποστολή του Άρμστρονγκ ως εξερευνητή στη σεληνιακή επιφάνεια ήταν να συλλέξει το λεγόμενο "δείγμα ασφαλείας". Έπρεπε να συλλέξει με την πρώτη ευκαιρία μια μικρή σακούλα με πέτρες και σεληνιακή σκόνη, έτσι ώστε αν έπρεπε να εγκαταλείψει πρόωρα τη σεληνιακή επιφάνεια για οποιονδήποτε λόγο, να έχει στη διάθεσή του ένα δείγμα από τα πετρώματα της Σελήνης. Ο Άρμστρονγκ χρησιμοποίησε ένα φτυάρι με μακριά λαβή για να μαζέψει μια μικρή ποσότητα δείγματος, την οποία έβαλε σε μια ειδική τσέπη της διαστημικής του στολής. Κατά τη διάρκεια των επιχειρήσεων, διαπίστωσε ότι η μετακίνηση ήταν ευκολότερη από ό,τι περίμενε. Μετά από περίπου 15 λεπτά, ο Buzz Aldrin τον ακολούθησε στη σεληνιακή επιφάνεια. Μόλις και οι δύο αστροναύτες βρέθηκαν στην επιφάνεια, πραγματοποιήθηκαν κάποιες συμβολικές δραστηριότητες. Αρχικά, υψώθηκε η αμερικανική σημαία (δεν επρόκειτο για εδαφική κατάληψη, αλλά απλώς για συμβολική ένδειξη των επιτευγμάτων των ΗΠΑ και των αστροναυτών, όπως και με τους ορειβάτες), η οποία συναντήθηκε με κάποια δυσκολία λόγω της αντίστασης του εδάφους. Η επιχείρηση είχε ήδη μεταδοθεί από μια τηλεοπτική κάμερα, η οποία είχε προηγουμένως μετακινηθεί ένα μέτρο μακριά από την πόρτα φορτίου της σεληνάκατου. Στη συνέχεια, τοποθετήθηκαν κάποια αναμνηστικά στη σεληνιακή επιφάνεια: ένα μήνυμα από 73 κράτη με μικροσκοπικά γράμματα σε δίσκο πυριτίου μέσα σε ένα μικρό λευκό σακουλάκι, ένα χρυσό κλαδί ελιάς ως σύμβολο ειρήνης, τα εμβλήματα των αποστολών Apollo 1 και Apollo 11 και μερικά νομίσματα. Οι συμβολικές δραστηριότητες ολοκληρώθηκαν με τα αποκαλυπτήρια μιας πλακέτας. Στο μπροστινό πόδι της σεληνάκατου, ανάμεσα στα σκαλοπάτια της σκάλας, υπήρχε μια μικρή πλάκα, από την οποία οι αστροναύτες έπρεπε απλώς να αφαιρέσουν μια πλάκα κάλυψης για να αποκαλύψουν την επιγραφή: "Εδώ ο άνθρωπος πάτησε για πρώτη φορά το πόδι του στη Σελήνη από τον πλανήτη Γη. Ερχόμαστε ειρηνικά εκ μέρους όλης της ανθρωπότητας".

Και οι αστροναύτες ετοιμάζονταν να ξεκινήσουν το γεωλογικό τους έργο όταν, προφανώς αυθόρμητα, κάποιος θέλησε να τους μιλήσει στο τηλέφωνο: ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, ο Ρίτσαρντ Νίξον. Με το προεδρικό τηλεφώνημα, οι συμβολικές δραστηριότητες τελείωσαν και η αδιάλειπτη γεωλογική ερευνητική εργασία μπορούσε να ξεκινήσει. Για να γίνει αυτό, οι αστροναύτες χωρίστηκαν, με τον Armstrong να παίρνει δείγματα και φωτογραφίες και τον Aldrin να εγκαθιστά και να χειρίζεται τα όργανα EASEP.

Ο Άρμστρονγκ είχε ήδη πάρει ένα δείγμα, το λεγόμενο δείγμα όγκου, από το περιβάλλον της σεληνάκατου.Έβαλε 22 ή 23 φτυάρια μικτού υλικού (σκόνη και πέτρες) σε ένα σφραγισμένο υπό κενό μεταλλικό δοχείο, σχεδόν αδιακρίτως. Είναι ενδιαφέρον ότι μόνο αυτή η δραστηριότητα πήρε περισσότερο χρόνο από τον προγραμματισμένο, όπως συμβαίνει συνήθως με όλα τα πράγματα στη Σελήνη. Μετά το προεδρικό τηλέφωνο, θα μπορούσε να ακολουθήσει πιο λεπτομερής δειγματοληψία, η λεγόμενη τεκμηριωμένη δειγματοληψία. Η τεκμηρίωση ήταν μια αμφίδρομη διαδικασία: αφενός, το πέτρωμα προς δειγματοληψία έπρεπε να φωτογραφηθεί πριν από την παραλαβή του και την τοποθέτησή του σε μια αριθμημένη σακούλα, και αφετέρου, το δείγμα έπρεπε να περιγραφεί προφορικά στον έλεγχο (φυσικά με τον αριθμό της σακούλας, ώστε η προφορική περιγραφή και το δείγμα να μπορούν να αντιστοιχιστούν στη Γη). Ωστόσο, καθώς ο χρόνος γινόταν όλο και πιο σύντομος - η συνεχής έλλειψη χρόνου έγινε κοινή εμπειρία των εργασιών στη Σελήνη και προειδοποίηση για τις επόμενες αποστολές - η τεκμηριωμένη δειγματοληψία δεν ήταν η κατάλληλη μέθοδος και αντικαταστάθηκε από τη δειγματοληψία συλλογής. Ο Armstrong συνέλεξε πέτρες από διάφορες τοποθεσίες σε απόσταση 10-15 μέτρων από τον Αετό, σχεδόν τυχαία, και τις τοποθέτησε σε αριθμημένες σακούλες. Οι εργασίες δειγματοληψίας περιλάμβαναν επίσης δύο βαθιά δείγματα. Αυτό περιελάμβανε την εισαγωγή ενός σωλήνα στο έδαφος και στη συνέχεια την εξαγωγή του, αφήνοντας μια διατομή των στρωμάτων του επιφανειακού εδάφους στο εσωτερικό του σωλήνα. Ο σκληρός βράχος που είχε αποτελέσει εμπόδιο για την τοποθέτηση της σημαίας και του ηλιακού ανεμόμετρου αποδείχθηκε ένα ακόμη εμπόδιο και ο Άρμστρονγκ έπρεπε να σφυρηλατήσει τη ράβδο στο έδαφος. Και τα δύο δείγματα ελήφθησαν από την περιοχή του μετρητή ηλιακού ανέμου και χρειάστηκαν πάνω από 6 λεπτά το καθένα για τη συλλογή τους. Ένα άλλο καθήκον του διοικητή ήταν να τραβήξει φωτογραφίες. Αυτός είναι ο κύριος λόγος για τον οποίο μόνο μία φωτογραφία του Άρμστρονγκ τραβήχτηκε στη σεληνιακή επιφάνεια και όλες οι φωτογραφίες είναι του Όλντριν, καθώς ο κυβερνήτης βρισκόταν στην άλλη πλευρά της φωτογραφικής μηχανής τον περισσότερο χρόνο. Εκτός από τη δειγματοληψία πετρωμάτων, έπρεπε να ληφθούν στερεοσκοπικά κοντινά πλάνα και πανοραμικές φωτογραφίες του χώρου προσεδάφισης. Συνολικά, ελήφθησαν πέντε πανοραμικές λήψεις από πέντε διαφορετικές γωνίες. Μία από αυτές ήταν μια ιδιαίτερη, όπου ο Άρμστρονγκ παρέκκλινε από το σχέδιο και στόχευσε έναν πιο μακρινό κρατήρα, τη μεγαλύτερη κοιλότητα στην περιοχή προσεδάφισης, τον κρατήρα Little West διαμέτρου 30 μέτρων. Ο διοικητής έκανε τη διαδρομή των 120 μέτρων με τα πόδια, περίπου 3-4 χλμ.

Μετά τη δειγματοληψία και τη ρύθμιση των οργάνων, λαμβάνοντας υπόψη τις προμήθειες και την κατανάλωση οξυγόνου και ψυκτικού υγρού από τους αστροναύτες, και μετά από μια παράταση 15 λεπτών με βάση τα καλύτερα από τα αναμενόμενα δεδομένα κατανάλωσης, ήρθε η ώρα για την πτήση επιστροφής. Μετά από 2 ώρες, 36 λεπτά και 40 δευτερόλεπτα, οι αστροναύτες έκλεισαν την πόρτα, τερματίζοντας το πρώτο φεγγαρόδρομο στον κόσμο.

Όταν τελείωσε ο σεληνιακός περίπατος, ο Άρμστρονγκ και ο Όλντριν επέστρεψαν στην καμπίνα της σεληνάκατου. Με τις άμορφες διαστημικές στολές και τα σακίδια τους, έσπασαν κατά λάθος έναν διακόπτη στον διακόπτη εκκίνησης του κινητήρα ανόδου κατά την επανείσοδο. Αργότερα το αντικατέστησαν με ένα στυλό. Μετά την επιβίβαση και τις επακόλουθες εργασίες εκτός του διαστημικού σκάφους (σφράγιση, συσκευασία κ.λπ.), θα μπορούσε να ακολουθήσει η αναβληθείσα περίοδος ανάπαυσης. Ωστόσο, αυτό αποδείχθηκε μάλλον μάταιο, καθώς κανένας από τους αστροναύτες δεν μπόρεσε να κοιμηθεί, καθώς ούτε η διαστημική στολή, ούτε η θέση του σώματος, ούτε η θερμοκρασία της κουρτίνα της καμπίνας, η οποία στερήθηκε κατά λάθος τη θέρμανση, ευνοούσαν αυτή τη δραστηριότητα. Μετά την περίοδο ανάπαυσης, το δεύτερο μέρος της έκκλησης του αείμνηστου Προέδρου Κένεντι να "τους βγάλουμε από εκεί και να γυρίσουν σπίτι τους ασφαλείς", δηλαδή να πάνε στα σπίτια τους, τελείωσε. Σε αυτό, οι αστροναύτες δεν έπαιζαν πλέον ενεργό ρόλο, πατούσαν απλώς ένα συγκεκριμένο σπασμένο κουμπί, με το οποίο το αυτόματο σύστημα ξεκινούσε την ακολουθία εκτόξευσης, το στάδιο ανόδου του Eagle ήταν μέχρι τότε πλήρως αυτόματο και είχε πετάξει τους αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, όπου έφτασε ο Mike Collins με το Columbia, το οποίο είχε συγκρουστεί με τη σεληνάκατο, που έπαιζε παθητικό ρόλο.

Στην αρχή της ακολουθίας απογείωσης, ο Άρμστρονγκ και ο Όλντριν είδαν τον κινητήρα απογείωσης να σκίζει το φύλλο που κάλυπτε το σύστημα προσγείωσης και να το τινάζει στον αέρα, να ανατινάζει τη σημαία και να ανεβαίνει όλο και ψηλότερα στον κατάμαυρο ουρανό με μια πολύ ήσυχη, αθόρυβη ανύψωση.

Μετά τον ελλιμενισμό, οι Armstrongs μετέφεραν τα δείγματα και ό,τι άλλο ήθελαν να φέρουν στην πατρίδα. Στη συνέχεια αποσύνδεσαν τη σεληνάκατο. Σε ένα τελικό πείραμα, άφησαν όλα τα συστήματά του σε λειτουργία και παρακολούθησαν πώς συμπεριφερόταν το διαστημόπλοιο, το οποίο κατά τα άλλα είχε έλλειψη εφοδίων, ιδίως νερού ψύξης, και πόσο καιρό μπορούσε να παραμείνει σε λειτουργία (αυτή η εμπειρία χρησιμοποιήθηκε αργότερα στο ατύχημα του Apollo 13). Η στιγμή της εξόδου από τη σεληνιακή τροχιά έφτασε σύντομα, και οι αστροναύτες επρόκειτο να ξεκινήσουν ένα αδιατάρακτο τριήμερο ταξίδι προς την πατρίδα. Πριν από την προσγείωση στο έδαφος, οι τρεις αστροναύτες ευχαρίστησαν με τον δικό τους τρόπο όλους εκείνους που έκαναν το ταξίδι τους εφικτό, οι τρεις τους αντιπροσωπεύουν την κορυφή του παγόβουνου. Το Apollo 11 έπεσε τελικά στον Ειρηνικό Ωκεανό στις 16:50:35 UTC στις 24 Ιουλίου 1969. Το USS Hornet περίμενε επί τόπου για να επιβιβάσει το τρίο, το οποίο ήταν πλέον ντυμένο με προστατευτικές στολές λόγω των κανόνων καραντίνας. Αυτό ήταν το τέλος μιας από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις της ανθρωπότητας. (Η καραντίνα ήταν απαραίτητη επειδή, για τους διαστημικούς ταξιδιώτες που επισκέπτονταν για πρώτη φορά τη σεληνιακή επιφάνεια, υπήρχε η θεωρητική πιθανότητα να υπάρχει κάποια άγνωστη μορφή ζωής εκεί πάνω, ιδίως σε βακτηριακό επίπεδο, και δεν μπορούσε να αποκλειστεί κάποια μόλυνση- η απομόνωση αποσκοπούσε στο να αποτρέψει τη μετάδοση αυτής της μόλυνσης).

Αμέσως μετά την καραντίνα, οι αστροναύτες επισκέφθηκαν πρώτα τις μεγάλες πόλεις της Αμερικής (στη Νέα Υόρκη, τους υποδέχθηκαν με την παραδοσιακή "παρέλαση σερπαντίνα" στο φαράγγι των ηρώων) και στη συνέχεια ξεκίνησαν ένα ταξίδι 37 ημερών, 23 χωρών, το λεγόμενο Giant Leap Tour, με το ειδικό αεροσκάφος του Ρίτσαρντ Νίξον, ένα VC-137B (γνωστότερο ως Air Force One). Σε ένα παράδειγμα του σχεδόν υστερικού ενδιαφέροντος για τους αστροναύτες, επισκέφθηκαν τη Wapakotena, τη γενέτειρα του Neil, όπου η πόλη των 7000 κατοίκων είχε κατακλυστεί από επισκέπτες, πολύ περισσότερους από τον πληθυσμό, με τα βενζινάδικα να ξεμένουν από καύσιμα, έπρεπε να δημιουργηθούν προσωρινά καταλύματα στον κινηματογράφο κ.ά. Στη συνέχεια ο Armstrong πήγε σε μια περιοδεία που οργάνωσε η USO ως ειδικός προσκεκλημένος του Bob Hope για να επισκεφθεί Αμερικανούς στρατιώτες που υπηρετούσαν στο εξωτερικό. Αργότερα, στην τελευταία του αποστολή, ενώ ήταν ακόμη στη NASA το 1970, ο Άρμστρονγκ ταξίδεψε στη Σοβιετική Ένωση για να συμμετάσχει στο 13ο Συνέδριο του Διεθνούς Συμβουλίου Διαστημικής Εξερεύνησης, επισκεπτόμενος πρώτα το Λένινγκραντ και στη συνέχεια ταξιδεύοντας από εκεί στη Μόσχα. Εκεί, ήταν ο πρώτος Δυτικός που πέταξε με το υπερηχητικό αεροσκάφος Tu-144 και στη συνέχεια επισκέφθηκε την Πόλη των Άστρων, την οποία βρήκε "πολύ βικτοριανή". Στο τέλος της ημέρας, μπόρεσε να παρακολουθήσει την εκτόξευση του Soyuz-9 σε βίντεο, με σχολιασμό από τη Valentyina Tyershkova (είναι ενδιαφέρον ότι ο σύζυγος της Tyershkova, Andriyan Nikolayev, επέβαινε στο Soyuz-9).

Ο όρος περιορισμός είναι ο όρος που χρησιμοποιείται συχνότερα για να περιγράψει τη ζωή του Άρμστρονγκ μετά το πρόγραμμα Απόλλων. Ο Άρμστρονγκ σπάνια ήταν διαθέσιμος για συνέντευξη, ειδικά για τηλεοπτική εμφάνιση, και πιο συχνά απέρριπτε προσκλήσεις παρά έλεγε ναι. Αγωνιζόταν σε έναν συνεχή πόλεμο ενάντια στο να γίνει "διασημότητα". Σε αρκετές περιπτώσεις, εμπόδισε οποιονδήποτε να επωφεληθεί από το όνομά του ή από κάτι που συνδέεται με αυτό. Παρά την επιφυλακτικότητά του, ωστόσο, ήταν αρκετά δραστήριος, συμμετέχοντας συχνά σε διαλέξεις (στις οποίες προσπαθούσε πάντα να επιδεικνύει τα διαπιστευτήριά του ως μηχανικός, να προσεγγίζει το θέμα από τη σκοπιά του μηχανικού), αν και πάντα φρόντιζε να διασφαλίζει ότι οι εμφανίσεις του ήταν πάντα για το κοινό καλό και ότι κανείς δεν επωφελούνταν από αυτές. Υπήρξε μέλος πολλών οργανισμών, μεταξύ των οποίων και των επιτροπών που διερεύνησαν το ατύχημα του Apollo 13 το 1970 και το ατύχημα του Challenger το 1986. Στο πλαίσιο των επιχειρηματικών του δραστηριοτήτων, έχει επίσης εμφανιστεί σε τηλεοπτικές διαφημίσεις. Ένα σημαντικό κεφάλαιο στη ζωή του ήταν η διερεύνηση ατυχημάτων και τραγωδιών στη Διεύθυνση Επανδρωμένων Πτήσεων της NASA.

NASA

Μετά την επιστροφή από τη Σελήνη και τη διαφημιστική εκστρατεία που ακολούθησε, τόσο ο Νιλ όσο και η NASA είχαν την ίδια ιδέα για το πού θα μπορούσε να πάει στη συνέχεια, αλλά με διαφορετικά κίνητρα πίσω από τη NASA και το δικό του όραμα. Το δικό του ήταν απλούστερο: δεν υπήρχε τρόπος να ανέβουμε από εδώ στο ορατό μέλλον, αλλά κάτι έπρεπε να γίνει, και ο Νιλ σκόπευε να έχει σχέση με την πτήση και τη μηχανική. Όμως η NASA θεώρησε ότι, σε αντίθεση με τον Γκαγκάριν, για παράδειγμα, στον οποίο επιτράπηκε και πάλι να πλησιάσει τον επικίνδυνο κόσμο των ζωντανών πτήσεων, η Αμερική χρειαζόταν έναν ζωντανό εθνικό ήρωα και έτσι στον Νιλ μπορούσε να δοθεί μόνο μια δουλειά που δεν θα περιλάμβανε περαιτέρω πτήσεις. Έτσι στην Ουάσιγκτον θεώρησαν καλύτερο για τον Άρμστρονγκ να επιστρέψει στον κόσμο της αεροναυπηγικής και του προσέφεραν τη θέση του αναπληρωτή διευθυντή του τμήματος αεροναυπηγικής εντός της NASA. Ο Neil εξέτασε τις επιλογές του (η άλλη εναλλακτική λύση ήταν να εργαστεί κάπου στον ανταγωνιστικό κλάδο της αεροδιαστημικής βιομηχανίας) και, αν και δεν του άρεσε ιδιαίτερα η θέση στην Ουάσιγκτον, αποφάσισε να αποδεχθεί την ευκαιρία που του προσέφερε η NASA.

Από την 1η Ιουνίου 1970, ο Νιλ Άρμστρονγκ ήταν υπεύθυνος για την αεροναυτική έρευνα και ανάπτυξη στη NASA. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η μεγαλύτερη συμβολή του Άρμστρονγκ στην αεροπορία ήταν η έναρξη της ανάπτυξης του συστήματος fly-by-wire. Η ιδέα ήταν να αντικατασταθεί η προηγούμενη αρχή του ελέγχου, δηλαδή η μετακίνηση των διαφόρων επιφανειών ελέγχου του αεροσκάφους με τη μυϊκή δύναμη του πιλότου μέσω διαφόρων καλωδίων και μηχανισμών, με την επαναστατική ιδέα μιας χούφτας μηχανικών ότι η σύνδεση του πιλότου δεν θα έπρεπε να είναι άμεση και ότι ο πιλότος θα έπρεπε να είναι μόνο ένα σημείο στο σύστημα που θα παρείχε εισροές, παράλληλα με άλλες, συνήθως μηχανογραφημένες, παρεμβάσεις. Στο πλαίσιο της NASA, μια ομάδα μηχανικών προσέγγισε τον νέο διευθυντή για να τον υποστηρίξει στη δημιουργία ενός αναλογικού συστήματος fly-by-wire (στο οποίο μόνο οι κινήσεις του πιλότου θα μεταδίδονταν ηλεκτρονικά), αλλά ο Neil τους ενθάρρυνε να σκεφτούν πιο επαναστατικά και να εξετάσουν το ενδεχόμενο ανάπτυξης ενός ψηφιακού συστήματος. Το ψηφιακό σύστημα χρησιμοποιούσε ήδη έναν υπολογιστή. Ο Άρμστρονγκ ρώτησε τους μηχανικούς γιατί αποφάσισαν να αναπτύξουν ένα "χαζό" σύστημα, ενώ μπορούσαν να αναπτύξουν ένα "έξυπνο", και εκείνοι απάντησαν ότι δεν είχαν σκεφτεί να ενσωματώσουν έναν υπολογιστή και, επιπλέον, δεν γνώριζαν κανέναν υπολογιστή που να χρησιμοποιείται στην αεροπορία. Ο Νιλ Άρμστρονγκ απάντησε: "...Εγώ ο ίδιος έχω πετάξει με έναν από τη Γη στη Σελήνη και πίσω" (αναφερόμενος στον υπολογιστή στην άκατο διοίκησης και στη σεληνάκατο). Η ιδέα αυτή οδήγησε στο πειραματικό πρόγραμμα της NASA, το οποίο διήρκεσε από το 1972 έως το 1976 και δοκιμάστηκε σε ένα μαχητικό αεροσκάφος F-8 Crusader. Σήμερα, όλα τα σύγχρονα μαχητικά και επιβατικά αεροσκάφη πετούν με σύρμα, ένα σύστημα που πρωτοστάτησε ο Νιλ Άρμστρονγκ.

Η θητεία του Άρμστρονγκ ως Διευθυντή ήταν σχετικά σύντομη: έφυγε από τη NASA στις 31 Αυγούστου 1971 για να διδάξει στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι.

Πανεπιστημιακή εκπαίδευση

Ίσως η μεγαλύτερη αλλαγή στη ζωή του Άρμστρονγκ ήταν όταν έφυγε από τη NASA. Έλαβε πολλές προτάσεις εργασίας, όλο και πιο επικερδείς, όλο και πιο επικερδείς, αλλά η ευκαιρία που του προσέφερε το Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι ήταν αυτή που τον άρπαξε. Οι ερευνητικές ευκαιρίες στη NASA είχαν εξαντληθεί και η κυβέρνηση Νίξον, που στενάζει από την πίεση του πολέμου του Βιετνάμ, πίεζε να μειώσει την ανάπτυξη για λόγους λιτότητας. Ο άμεσος τομέας του Neil, για παράδειγμα, υπέφερε επίσης από τις περικοπές, με τη Γερουσία των ΗΠΑ να ψηφίζει στις 24 Μαΐου 1971 τη διακοπή της χρηματοδότησης του SST, του υπερηχητικού επιβατικού μεταφορικού μέσου των ΗΠΑ. Η επιδείνωση των προοπτικών οδήγησε τον Armstrong να εξετάσει μια προσφορά του Walter C. Langsamm, πρύτανη του Πανεπιστημίου του Σινσινάτι. Ο πρύτανης προσέφερε στον Armstrong μια θέση καθηγητή πλήρους απασχόλησης και ελευθερία στη διδασκαλία.

Το φθινόπωρο του 1971 ο Armstrong άρχισε να διδάσκει αεροναυπηγική μηχανική, σχεδιασμό αεροσκαφών και μηχανική πειραματικών πτήσεων στη νέα του θέση. Στα μάτια των φοιτητών του, ο Armstrong θεωρούνταν καλός σύμβουλος και σκληρός εξεταστής, και συνήθως τον αποκαλούσαν "καθηγητή Armstrong". Θυμάται ότι είχε μόνο περιστασιακά προβλήματα με το σύστημα κανόνων του Πανεπιστημίου, το οποίο χαρακτήρισε "βυζαντινό", αλλά ότι γενικά ενσωματώθηκε καλά στο νέο του περιβάλλον. Τελικά, ήταν μέλος του Πανεπιστημίου του Σινσινάτι μέχρι το 1980 (την 1η Ιανουαρίου 1980, για την ακρίβεια), όταν η σχολή σχεδίαζε να εισαγάγει νέους κανόνες, και οι μελλοντικές αλλαγές ξεπέρασαν την ανοχή του Άρμστρονγκ και παραιτήθηκε. Εν τω μεταξύ, είχε δεχτεί μια προσφορά εργασίας από την Chrysler, οπότε σταμάτησε να εργάζεται ως καθηγητής πανεπιστημίου.

Εξεταστικές επιτροπές

Η εμπειρογνωμοσύνη του Armstrong χρησιμοποιήθηκε για τις έρευνες ατυχημάτων της NASA. Το πρώτο τέτοιο περιστατικό συνέβη ενώ ήταν ακόμα εν ενεργεία αστροναύτης (αν και μετά την επιστροφή του από τη Σελήνη), όταν η αποστολή Apollo 13 στις 11-17 Απριλίου 1970 παραλίγο να εξελιχθεί σε τραγωδία. Ο Άρμστρονγκ συμμετείχε επίσης στην έρευνα μετά την προσεδάφιση ως μέλος της Επιτροπής Έντγκαρ Κορτράιτ. Ο Άρμστρονγκ ήταν υπεύθυνος για τη σύνταξη ενός λεπτομερούς χρονολογίου της πτήσης. Συμμετείχε στο κύριο συμπέρασμα ότι ένας διακόπτης 28 βολτ - ο οποίος θα έπρεπε να είχε αντικατασταθεί με διακόπτη 65 βολτ όταν επανασχεδιάστηκε το σύστημα - προκάλεσε την έκρηξη. Η επιτροπή Cortright συνέστησε τελικά στην έκθεσή της να επανασχεδιαστεί ολόκληρο το ηλεκτρικό σύστημα της δεξαμενής με συνολικό κόστος περίπου 40 εκατομμυρίων δολαρίων, αλλά πολλοί μηχανικοί της NASA, συμπεριλαμβανομένου του Armstrong, αντιτάχθηκαν σε αυτό το πόρισμα, λέγοντας ότι αρκούσε η αντικατάσταση ενός μόνο, σαφώς καθορισμένου, ελαττωματικού εξαρτήματος με ένα κλάσμα του κόστους. Τελικά έχασαν τη διαφωνία και η δεξαμενή επανασχεδιάστηκε.

Η δεύτερη έρευνα για το ατύχημα έγινε σε μια περίοδο της ζωής του που δεν είχε επίσημη σχέση με τη NASA για αρκετό καιρό. Το διαστημικό λεωφορείο Challenger εξερράγη κατά την πτήση STS-51-L στις 28 Ιανουαρίου 1986, σκοτώνοντας επτά αστροναύτες του. Ο πρόεδρος Ρόναλντ Ρέιγκαν ίδρυσε την ανεξάρτητη Επιτροπή Ρότζερς για τη διερεύνηση του ατυχήματος και ζήτησε από τον Άρμστρονγκ να υπηρετήσει ως ένα από τα μέλη της ως ειδικός μάρτυρας. (Ο Άρμστρονγκ θυμήθηκε αργότερα ότι καθόταν στο σπίτι του όταν δέχθηκε ένα τηλεφώνημα από το γραφείο του προέδρου και τον συνέδεσαν με τον πρόεδρο Ρέιγκαν. Ο Ρέιγκαν ζήτησε προσωπικά από τον Άρμστρονγκ να βοηθήσει την επιτροπή, και ο Νιλ είπε ναι, λέγοντας ότι "δεν λες όχι σε έναν πρόεδρο όταν σου ζητάει να κάνεις κάτι". Ο Armstrong ήταν ουσιαστικά ο αναπληρωτής επικεφαλής της επιτροπής και το κύριο καθήκον του ήταν να βελτιώσει την επικοινωνία. Τελικά, με δική του πρόταση μειώθηκε ο αριθμός των συστάσεων, επειδή ήθελε να διασφαλιστεί ότι τα πορίσματα της επιτροπής θα είναι συνοπτικά και όχι λιτά. Η έκθεση υποβλήθηκε στο Κογκρέσο στις 9 Ιουνίου 1986.

Κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης Ρήγκαν - και υπό τον αντίκτυπο της καταστροφής του Challenger - ο Πρόεδρος συνέστησε μια άλλη δεκατετραμελή επιτροπή για να αναπτύξει ένα όραμα για τη μακροπρόθεσμη διαστημική στρατηγική της Αμερικής για τις διαστημικές δραστηριότητες του 21ου αιώνα. Πρόεδρος της επιτροπής ήταν ο πρώην γενικός διευθυντής της NASA Thomas O. Paine (προϊστάμενος του Armstrong κατά τη διάρκεια του προγράμματος Απόλλων) και το έργο της δημοσιεύθηκε ως Pioneering Vision for Space: A Report of the National Space Council, με συστάσεις για τη δημιουργία μόνιμης βάσης στη Σελήνη έως το 2006 και την αποστολή ανθρώπου στον Άρη έως το 2015. Οι συστάσεις παρασύρθηκαν σε μεγάλο βαθμό από την ιστορία και την πολιτική.

Επαγγελματική ζωή

Μετά την αποχώρησή του από τη NASA, ο Armstrong μετακόμισε στη γενέτειρά του, το Οχάιο. Εκεί, αγόρασε ένα αγρόκτημα στο Λίβανο, κοντά στο Σινσινάτι, όπου εργάστηκε με τη σύζυγό του κυρίως για την εκτροφή ζώων και άλλες δουλειές. Το ράντσο εκτρέφει βοοειδή, οπότε η παρουσία και η ενεργός συμμετοχή του Armstrong στις εκθέσεις βοοειδών ήταν φυσικό φαινόμενο. Όμως τα πολλά άλλα καθήκοντά του άφησαν το ράντσο κυρίως στη σύζυγό του Janet, γεγονός που οδήγησε αργότερα στο διαζύγιό τους.

Ο Νιλ προσεγγίστηκε από πολλές εταιρείες με προσφορές να γίνει μέλος του προσωπικού τους με τη μία ή την άλλη μορφή (και στις περισσότερες περιπτώσεις για να επωφεληθεί από την αξία της δημοσιότητας). Ο Άρμστρονγκ δέχτηκε για πρώτη φορά μια προσφορά από την Chrysler το 1979, μετά τις πανεπιστημιακές του σπουδές, όπου άρχισε να εργάζεται ως εκπρόσωπος και εμφανιζόταν στις διαφημίσεις της εταιρείας. Η Armstrong επέλεξε αυτή την εταιρεία επειδή διέθετε έναν ισχυρό μηχανισμό τεχνικής ανάπτυξης, μια φιλοδοξία που ήταν εμφανής στα προϊόντα της, τα οποία όμως είχαν μόνο μέτρια επιτυχία στην αγορά. Σύμφωνα με τις αναμνήσεις της συζύγου του, τέσσερα ή πέντε μοντέλα Chrysler στάθμευαν μερικές φορές ταυτόχρονα μπροστά από το αγροτόσπιτό τους στο Λίβανο, επειδή ο Armstrong διακήρυττε ότι μπορούσε να βοηθήσει στην ανάπτυξη και προώθηση προϊόντων μόνο αν τα γνώριζε σε χρήση.

Δίπλα στο πανεπιστήμιο και στη συνέχεια Chrysler

Αυτές οι τελευταίες αποστολές επέτρεψαν στον Άρμστρονγκ να δημιουργήσει σημαντική οικονομική ασφάλεια για την οικογένειά του κατά την περίοδο μετά την προσελήνωση στο φεγγάρι, και έγινε πλούσιος άνθρωπος χωρίς να πουλήσει τη δημοτικότητά του. Σε όλες τις αποστολές του, ήταν σημαντικό γι' αυτόν ως μηχανικό να μπορεί να βοηθήσει την εταιρεία που του είχε ανατεθεί να λύσει τα προβλήματά της και να χρησιμοποιήσει τις γνώσεις του για να την πάει μπροστά.

Αρκτική αποστολή

Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, ένας ευκίνητος ορειβάτης, ο Μάικλ Νταν, είχε την ιδέα να μεταφέρει τους μεγαλύτερους εν ζωή εξερευνητές του αιώνα στον Βόρειο Πόλο. Οι δύο κύριοι στόχοι ήταν ο Sir Edmund Hillary, ο πρώτος κατακτητής του Έβερεστ, και ο Neil Armstrong, ο κατακτητής της Σελήνης. Patrick Morrow, ο πρώτος στον κόσμο που ανέβηκε στα υψηλότερα βουνά και στις επτά ηπείρους.

Η εκδρομή οδήγησε τους συμμετέχοντες σε ολόκληρο τον Καναδά με ένα Twin Otter και στη συνέχεια από το βορειότερο σημείο της χώρας, τη λίμνη Hazen, κατευθείαν στον Βόρειο Πόλο. Προσγειώθηκαν σε πολικό πάγο και έφτασαν στον Πόλο στις 6 Απριλίου 1985. Στεκόμενοι στον πολικό πάγο, η παρέα άνοιξε σαμπάνια (η οποία αμέσως πάγωσε στο ποτήρι), καθιστώντας τον Sir Edmund Hillary τον πρώτο άνθρωπο που επισκέφθηκε και τους δύο πόλους (κατέκτησε επίσης τον Νότιο Πόλο το 1958). Κατά την επιστροφή τους στο νησί Ellesmere με το αεροπλάνο τους, ο καιρός έγινε τόσο άσχημος που αναγκάστηκαν να χτίσουν μια καλύβα από πάγο και να υποχωρήσουν σε αυτήν. Πέρασαν τον υπόλοιπο χρόνο πριν περάσει η ημέρα της καταστροφής λέγοντας ανέκδοτα. Ο Έντμουντ Χίλαρι θυμήθηκε: "Βρήκα τον Νιλ Άρμστρονγκ έναν πολύ ευχάριστο, συμπαθή άνθρωπο και απόλαυσα κάθε στιγμή του χρόνου που πέρασα μαζί του".

Μετά την αποφοίτησή του από το Πανεπιστήμιο, ο Armstrong παντρεύτηκε την Janet Elizabeth Shearon, μια συμφοιτήτριά του από το Πανεπιστήμιο Purdue, στις 28 Ιανουαρίου 1956. Το ζευγάρι μετακόμισε στην Καλιφόρνια, ακολουθώντας τη νέα δουλειά του Neil ως πιλότου εμπορικών αερογραμμών. Ο Neil έζησε αρχικά στο διαμέρισμα των ανύπαντρων αξιωματικών των Edwards, ενώ η Janet νοίκιασε ένα μικρό υποστατικό στο Λος Άντζελες. Αργότερα το ζευγάρι αγόρασε ένα μικρό σπίτι στο Juniper Hills, μια ώρα οδήγησης από το Λος Άντζελες. Οι συνθήκες ήταν μάλλον σπαρτιάτικες, χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα, χωρίς ζεστό νερό, το σπίτι ήταν σε ετοιμόρροπη κατάσταση και ο Neil έπρεπε να το ανακαινίσει βήμα προς βήμα. Χαρακτηριστικό των συνθηκών, το καλοκαίρι ο Neil έβγαζε ένα λάστιχο από την αυλή και το κρεμούσε από ένα δέντρο για να το χρησιμοποιήσει ως ντους. Εδώ γεννήθηκε το πρώτο παιδί του Άρμστρονγκ, ο γιος Έρικ, το 1957, και το δεύτερο παιδί του, η κόρη Κάρεν, το 1959. Η Karen πέθανε αργότερα με τραγικό τρόπο από επιπλοκές όγκου στον εγκέφαλο το 1962.

Η επιλογή του ως διαστημόπλοιο τον κάλεσε στο Χιούστον, οπότε η οικογένεια μετακόμισε. Εκτός από το Χιούστον, στη γη έχουν αναπτυχθεί αρκετοί νέοι οικισμοί που φιλοξενούσαν υπαλλήλους του νέου κέντρου της NASA, συμπεριλαμβανομένων αστροναυτών. Ο Armstrong επέλεξε το El Lago. Αφού η οικογένεια μετακόμισε, ο δεύτερος γιος του Armstrong, ο Mark, γεννήθηκε εδώ το 1963. Τα χρόνια του Χιούστον δεν ήταν αδιάφορα. Μια μέρα, η οικογένεια ξύπνησε και βρήκε το σπίτι να καίγεται. Ο Armstrong έσβησε ηρωικά τη φωτιά και έσωσε τα παιδιά με τη βοήθεια του γείτονα Ed White, αλλά η ζημιά ήταν αναπόφευκτη. Οι συλλογές του Armstrong (μοντέλα αεροπλάνων, περιοδικά, φωτογραφίες) καταστράφηκαν από τις φλόγες.

Ως διευθυντής της NASA, μετακόμισε για λίγο με την οικογένειά του στην Ουάσινγκτον και το 1971 η Τζάνετ και ο ίδιος αγόρασαν ένα αγρόκτημα στην πολιτεία του Νιλ, τον Λίβανο του Οχάιο, κοντά στο Σινσινάτι. Ο Neil ζούσε και καλλιεργούσε εδώ και από εδώ εξυπηρετούσε τις επαγγελματικές και κοινωνικές του υποχρεώσεις. Διατηρούσε ένα γραφείο στο Σινσινάτι, όπου λάμβανε την αλληλογραφία των θαυμαστών του και οργάνωνε τα προγράμματα του Neil, για τα οποία πλήρωνε έναν υπάλληλο πλήρους απασχόλησης. Το 1978 ο Neil είχε ένα μικρό ατύχημα στο αγρόκτημα. Πηδώντας από την καρότσα ενός φορτηγού, η βέρα του πιάστηκε στην καρότσα και έσκισε ένα κομμάτι από το δάχτυλό του. Ο Νιλ έβαλε το ξεσκισμένο μέρος του σώματός του στον πάγο με μεγάλο πνεύμα και το έραψε ξανά στο νοσοκομείο. Αργότερα, μετά από ένα οικογενειακό ταξίδι για σκι, η Τζάνετ έπεισε τον Νιλ να αγοράσει μια καλύβα στα βουνά, όπου η οικογένεια θα μπορούσε να επιδοθεί στο πάθος της για το σκι. Η οικογένεια έζησε στον Λίβανο για 20 χρόνια, όταν η Janet, έχοντας βαρεθεί τη συνεχή απουσία του Neil, το αγρόκτημα και τις οικογενειακές φροντίδες να αναλώνονται στους ώμους του, χώρισε. Η κατάσταση αυτή στενοχώρησε τόσο πολύ τον Neil που το 1991, ενώ έκανε σκι με φίλους, υπέστη μια μικρή καρδιακή προσβολή από την οποία ανάρρωσε πλήρως.

Το δικαστήριο ενέκρινε το διαζύγιο της Armstrong το 1994, μετά από 38 χρόνια γάμου. Την ίδια χρονιά γνώρισε την Carol Held Knight, μια χήρα από το Σινσινάτι. Η συνάντηση οργανώθηκε από τους φίλους του εν αγνοία του- ο Neil, λάτρης του γκολφ (και ενεργός παίκτης του γκολφ ο ίδιος), προσκλήθηκε σε ένα τουρνουά γκολφ, μετά το οποίο κάθισε δίπλα στην Carol στη δεξίωση. Δεν υπήρξε μεγάλη αλληλεπίδραση μεταξύ τους σε αυτή τη συνάντηση, αλλά λίγες εβδομάδες αργότερα ο Neil τηλεφώνησε αυθόρμητα στην Carol για να της πει ότι προσπαθούσε να κόψει μια ξερή κερασιά στην ιδιοκτησία του. Μιάμιση ώρα αργότερα, ο Neil εμφανίστηκε με ένα αλυσοπρίονο για να βοηθήσει. Έτσι ξεκίνησε μια σχέση που κατέληξε σε γάμο. Το ζευγάρι παντρεύτηκε στις 2 Ιουνίου 1994 στην Καλιφόρνια και στη συνέχεια μετακόμισε στο Indian Hill του Οχάιο.

Η ιδιωτική ζωή του Άρμστρονγκ ήταν απομονωμένη και σεμνή. Όπως το περιέγραψε ο Μάικλ Κόλινς στο δικό του βιβλίο "We'll Carry the Fire", όταν ο Άρμστρονγκ έγινε καθηγητής και αποσύρθηκε σε ένα ράντσο με βοοειδή, ήταν σαν να είχε "αποσυρθεί στο κάστρο του και να είχε σηκώσει τη γέφυρα". Η μετριοφροσύνη του χαρακτηρίστηκε από το γεγονός ότι πολέμησε μέχρι τέλους οποιονδήποτε προσπαθούσε να επωφεληθεί από τη φήμη του. Σε μια περίπτωση, το 1994, μήνυσε την Hallmark Cards για την έκδοση ενός στολιδιού χριστουγεννιάτικου δέντρου που χρησιμοποιούσε το όνομά του και το διάσημο απόσπασμα του, "Little Step", αλλά αρνήθηκαν να δώσουν άδεια. Η αγωγή τελικά διευθετήθηκε εξωδικαστικά, με την Hallmark να δωρίζει ένα άγνωστο ποσό στον σκοπό που είχε ορίσει ο Armstrong, το Πανεπιστήμιο Purdue. Σε μια άλλη περίπτωση, ενεπλάκη σε μια δίκη με τον Mark Seizmore, κομμωτή επί δεκαετίες, όταν πούλησε τα κομμένα μαλλιά του Armstrong σε έναν συλλέκτη για χιλιάδες δολάρια. Ο αστροναύτης έπεισε τον κομμωτή να δωρίσει τα χρήματα πίσω στο κοινό. Ο Άρμστρονγκ δυσανασχέτησε επίσης με το άνοιγμα ενός διαστημικού μουσείου στην πόλη Wapakoneta που πήρε το όνομα του Άρμστρονγκ, λέγοντας ότι όλοι νόμιζαν ότι ήταν δικό του και ότι τα έσοδα θα τον πλούτιζαν.

Στις 8 Αυγούστου 2012, ανακοινώθηκε ότι ο Άρμστρονγκ είχε υποβληθεί σε επιτυχή εγχείρηση καρδιάς. Ο Άρμστρονγκ δεν ήταν προφανώς άρρωστος. Την Κυριακή γιόρτασε με χαρά τα 82α γενέθλιά του και τη Δευτέρα πήγε στο νοσοκομείο για εξετάσεις. Τότε ανακαλύφθηκε ότι χρειαζόταν επείγουσα χειρουργική επέμβαση. Έγινε επέμβαση bypass στην καρδιά του και πέθανε στις 25 Αυγούστου 2012. Η οικογένεια δήλωσε ότι επιπλοκές προκάλεσαν το θάνατό της.

Αναπαύθηκε από τους Αμερικανούς σε επιμνημόσυνη δέηση στον Εθνικό Καθεδρικό Ναό της Ουάσινγκτον στις 13 Σεπτεμβρίου 2012. Δύο άλλα μέλη του πληρώματος του Apollo 11 ήταν μεταξύ των 2.500 πενθούντων που παρευρέθηκαν στην κηδεία. Σε επιστολή του, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Μπαράκ Ομπάμα απέτισε φόρο τιμής στον αστροναύτη, ο οποίος πέθανε σε ηλικία 82 ετών. Οι στάχτες του σκορπίστηκαν στον Ατλαντικό Ωκεανό.

(σε παρένθεση η ημερομηνία της αποστολής)

Αυτό είναι ένα μικρό βήμα για έναν άνθρωπο, ένα τεράστιο άλμα για την ανθρωπότητα.

Αστρονομικά αντικείμενα

Αμέσως μετά την αποστολή του Apollo 11, η NASA υπέβαλε επίσημα αίτηση στη Διεθνή Αστρονομική Ένωση (IAU) για την επίσημη καταχώριση ορισμένων σεληνιακών ονομασιών, πρώτα την ονομασία Statio Tranquillitatis (Βάση Ηρεμίας) και στη συνέχεια τη μετονομασία τριών μικρότερων διαδρομών πρόσκρουσης κοντά στον τόπο προσεδάφισης και στον κοντινό κρατήρα Moltke - που προηγουμένως ονομάζονταν μόνο Sabine B, D και E - σε κρατήρες Armstrong, Aldrin και Collins προς τιμήν των αστροναυτών. Ο κρατήρας Armstrong έγινε ο κρατήρας Α με διάμετρο 4,6 χιλιόμετρα. Επίσης, μια λεπτομέρεια του ονόματος του αστροναύτη Άρμστρονγκ φέρει ένα από τα ορυκτά που ανέκτησαν οι αστροναύτες κατά την πρώτη σεληνιακή προσγείωση, μεταξύ των σεληνιακών δειγμάτων, το οποίο δεν είναι γνωστό στη Γη και ονομάστηκε προς τιμήν των αστροναυτών: αρμαλκολίτης.

Με αφορμή την 30ή επέτειο της προσελήνωσης, οι αστρονόμοι σκέφτηκαν επίσης να ονομάσουν έναν μικρό πλανήτη προς τιμήν των τριών πρωτοπόρων αστροναυτών. Οι Τσέχοι αστρονόμοι ανακάλυψαν τον αστεροειδή 1982 PC, έναν μικρό πλανήτη διαμέτρου 3 χιλιομέτρων που περιφέρεται στην εσωτερική ζώνη της εσωτερικής ζώνης αστεροειδών, μέλος της οικογένειας Flora. Μετά την ανακάλυψή του το 1982, οι Τσέχοι αστρονόμοι πρότειναν την ονομασία ενός μικρού πλανήτη με το όνομα του Άρμστρονγκ 1982 PC 6469 Armstrong προς τιμήν της 30ής επετείου, όπως ακριβώς πρότειναν την ονομασία ενός μικρού πλανήτη με το όνομα του Όλντριν 1982 RO 6470 Aldrin και του Κόλινς 1983 EB 6471 Collins. Η IAU αποδέχθηκε τα ονόματα.

Επίγεια αντικείμενα

Υπάρχουν σχεδόν αμέτρητοι δρόμοι, σχολεία, κτίρια και άλλες κατασκευές στον κόσμο που φέρουν το όνομα του Armstrong, με περισσότερα από δώδεκα δημοτικά και γυμνάσια μόνο στις ΗΠΑ. Επιπλέον, το Μουσείο Πτήσης και Αστροναυτικής του Άρμστρονγκ άνοιξε στο όνομά του στη γενέτειρά του, τη Γουαπακονέτα. Το άμεσο περιβάλλον του τον θυμάται και με άλλους τρόπους, καθώς το αεροδρόμιο New Knoxwille -όπου έκανε τις πρώτες του δοκιμές ως έφηβος μαθαίνοντας για τα αεροπλάνα- πήρε το όνομά του εν ζωή. Το πανεπιστήμιο Purdue, το alma mater του, τον τίμησε επίσης, δίνοντας το όνομα του Neil Armstrong στο Hall of Engineering Sciences, το οποίο παρουσιάστηκε το 2004. Η τελετή ονοματοδοσίας πραγματοποιήθηκε στις 27 Οκτωβρίου 2007 και την παρακολούθησαν ο Άρμστρονγκ και άλλοι 14 φοιτητές αστροναύτες του πανεπιστημίου. Η NASA θυμήθηκε επίσης τον πρώην υπάλληλό της με ευγνωμοσύνη και, ως ένδειξη εκτίμησης, το πρώην Διαστημικό Κέντρο Dryden μετονομάστηκε σε Κέντρο Έρευνας Πτήσεων Neil A. Armstrong το 2014 (η μεγάλη περιοχή του κέντρου παραμένει το πεδίο δοκιμών Dryden). Τέλος, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, στην υπηρεσία του οποίου έγινε αεροπόρος, τίμησε επίσης τον πρώην στρατιώτη του: μια νέα κατηγορία πλοίων, μια σύγχρονη μονάδα ωκεανογραφικών ερευνών, με το όνομα RV Neil Armstrong, πήρε το όνομα του πρώτου ανθρώπου που περπάτησε στη Σελήνη.

Ταινία

Η κατάκτηση της Σελήνης έχει επίσης γυριστεί σε ταινία. Μεταξύ άλλων, το 1998 γυρίστηκε μια σειρά ταινιών για λογαριασμό του HBO σε σκηνοθεσία των Τομ Χανκς, Ρον Χάουαρντ και Μπράιαν Γκρέιζερ με τίτλο Από τη Γη στη Σελήνη. Το έκτο μέρος της σειράς, με τίτλο "The Moon Landing" (αρχικά ονομαζόταν Mare Tranqulitatis), αφηγείται την ιστορία του Apollo 11, με πρωταγωνιστή τον Neil Armstrong (και τον Tony Goldwyn). Η σειρά κέρδισε τρία βραβεία Emmy το 1999.

Η άλλη μεγάλη διασκευή της ζωής του Άρμστρονγκ ήταν η βιογραφική ταινία του 2018 The First Man, σε σκηνοθεσία του Damien Chazelle. Ο Νιλ Άρμστρονγκ υποδύθηκε τον Ράιαν Γκόσλινγκ στην ταινία. Η ταινία βασίζεται στη βιογραφία του James R. Hansen "The First Man - The Life of Neil Armstrong", αλλά καλύπτει μόνο ένα μικρό μέρος της ζωής του αστροναύτη, από τα τέλη της δεκαετίας του 1950, κατά τη διάρκεια των χρόνων του ως πιλότου πτήσης, έως τα τέλη της δεκαετίας του 1960, όταν προσγειώθηκε στο φεγγάρι. Η ταινία κέρδισε τελικά τόσο το βραβείο BAFTA όσο και τη Χρυσή Σφαίρα.

Βιβλίο

Υπάρχουν, φυσικά, πολλά βιβλία για την προσελήνωση στο φεγγάρι στα οποία ο Άρμστρονγκ εμφανίζεται ως "χαρακτήρας", αλλά ο αριθμός των βιβλίων στα οποία έπαιξε ενεργό ρόλο στην πραγματοποίησή της είναι πολύ μικρότερος. Το πρώτο τέτοιο έργο ήταν το First on the Moon: A Voyage with Neil Armstrong, Michael Collins, Edwin E. Aldrin, Jr. που εκδόθηκε την 1η Ιουνίου 1970 (δεν εκδόθηκε ουγγρική έκδοση), στο οποίο οι τρεις αστροναύτες αφηγήθηκαν την πλήρη ιστορία του Apollo 11 από την προετοιμασία μέχρι την προσεδάφιση.

Το δεύτερο έργο έπρεπε να περιμένει μέχρι το 2005. Ο Άρμστρονγκ, πιστός στην απομόνωσή του, δεν ήταν συνεργάτης στη συγγραφή ενός βιογραφικού μυθιστορήματος, αν και μπήκε στον πειρασμό από διακεκριμένους συγγραφείς όπως ο Στίβεν Άμπρος και ο Τζέιμς Α. Μίτσενερ. Το 2005, ωστόσο, αφού διάβασε με ευχαρίστηση ένα άλλο έργο του Τζέιμς Ρ. Χάνσεν, ενέδωσε στις πιέσεις και έγραψε την ιστορία της ζωής του για τον συγγραφέα, η οποία εκδόθηκε ως First Man: The Life of Neil A. Armstrong. Μετά το θάνατό του, το βιβλίο επανεκδόθηκε με νέα κεφάλαια (που καλύπτουν τα έτη 2005-2012). Αυτός ο τόμος αποτέλεσε τη βάση για την κινηματογραφική μεταφορά του 2018 από τον Damien Chazelle.

Μια άλλη μεταθανάτια περίληψη του Νιλ Άρμστρονγκ δημοσιεύθηκε το 2014. Ο Jay Barbree, πρώην τηλεοπτικός ανταποκριτής που κάλυψε κάθε διαστημική πτήση από την πρώτη πτήση του Mercury μέχρι την τελευταία εκτόξευση του διαστημικού λεωφορείου ως ανταποκριτής του τηλεοπτικού δικτύου NBC, προσωπικός γνώριμος των περισσότερων αστροναυτών, συμπεριλαμβανομένου ενός συνεργάτη που έγινε φίλος με τον Neil Armstrong, αφηγήθηκε τις ανατροπές της ζωής του Armstrong και τα βασικά ορόσημα σε μια φιλική αναδρομή. Το έργο ονομάζεται Neil Armstrong και εκδόθηκε το 2014.

Γραμματόσημο, αναμνηστικό νόμισμα

Πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο έχουν εκδώσει αναμνηστικά γραμματόσημα για το Apollo 11 (π.χ. η Ρουμανία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα). Φυσικά, η Ταχυδρομική Υπηρεσία των ΗΠΑ έχει επίσης εκδώσει ένα φύλλο γραμματοσήμων πρώτης ημέρας για συλλέκτες, με δύο από αυτά να έχουν εκδοθεί. Στο ένα από αυτά, μια σχηματική απεικόνιση αστροναύτη του Neil Armstrong και το όνομά του είναι σφραγισμένα παράλληλα με το εξώφυλλο πρώτης ημέρας (το άλλο δείχνει την προσεδάφιση με το ίδιο μοτίβο σφραγίδας).

Επιπλέον, έχουν δημιουργηθεί διάφορα αναμνηστικά νομίσματα, επίσης για να τιμήσουν τα επιτεύγματα του διαστημικού τρίο. Το πιο αξιοσημείωτο από αυτά είναι το Χρυσό Μετάλλιο του Κογκρέσου, ένα βραβείο που θεσπίστηκε από το Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών, το οποίο απονεμήθηκε το 2009 και στην πλακέτα του αναγράφονται οι Armstrong, Collins και Aldrin και ο John Glenn.

Ο θρύλος Gorsky

Υπάρχει επίσης ένας θρύλος για το όνομά του. Λέγεται ότι ενώ βρισκόταν στη σεληνιακή επιφάνεια, μια φράση ξέφυγε από τα χείλη του: "Καλή τύχη κ. Γκόρσκι!", η οποία δεν βρίσκεται στη ραδιοφωνική διανομή που δημοσίευσε η NASA. Το ιστορικό της ιστορίας λέγεται ότι όταν ήταν παιδί, ο Άρμστρονγκ άκουσε μια συζήτηση στο σπίτι ενός γείτονα, όπου ο γείτονας και η σύζυγός του μάλωναν δυνατά. Η σύζυγος επέπληξε τον σύζυγό της: "Τι; Στοματικό σεξ; Θέλεις στοματικό σεξ; Όχι. Όταν το παιδί του γείτονα περπατάει στο φεγγάρι!". Σε απάντηση σε αυτό, μερικά χρόνια αργότερα, ο Άρμστρονγκ φέρεται να εκδηλώθηκε. Ο Άρμστρονγκ ρωτήθηκε γι' αυτό αρκετές φορές αργότερα, αλλά δεν απάντησε ποτέ, απλώς χαμογέλασε. Ο ίδιος εξήγησε το μυστήριο στη βιογραφία του το 2005: η ιστορία ειπώθηκε από έναν κωμικό κατά τη διάρκεια μιας παράστασης stand-up comedy το 1995 και έκτοτε διαδίδεται σε όλο τον κόσμο.

Πηγές

1. Νηλ Άρμστρονγκ
2. Neil Armstrong