Σύνοψη

Ο Τόμας Άλβα Έντισον (Thomas Alva Edison, 11 Φεβρουαρίου 1847 - 18 Οκτωβρίου 1931) ήταν Αμερικανός εφευρέτης και επιχειρηματίας. Ανέπτυξε πολλές συσκευές σε τομείς όπως η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, οι μαζικές επικοινωνίες, η ηχογράφηση και οι κινηματογραφικές ταινίες. Αυτές οι εφευρέσεις, στις οποίες περιλαμβάνονται ο φωνογράφος, η κινηματογραφική κάμερα και οι πρώτες εκδοχές του ηλεκτρικού λαμπτήρα, είχαν ευρεία επίδραση στον σύγχρονο βιομηχανοποιημένο κόσμο. Ήταν ένας από τους πρώτους εφευρέτες που εφάρμοσε τις αρχές της οργανωμένης επιστήμης και της ομαδικής εργασίας στη διαδικασία της εφεύρεσης, συνεργαζόμενος με πολλούς ερευνητές και υπαλλήλους. Ίδρυσε το πρώτο εργαστήριο βιομηχανικής έρευνας.

Ο Έντισον μεγάλωσε στις μεσοδυτικές πολιτείες της Αμερικής- στις αρχές της καριέρας του εργάστηκε ως χειριστής τηλέγραφου, γεγονός που ενέπνευσε μερικές από τις πρώτες του εφευρέσεις. Το 1876 ίδρυσε την πρώτη του εργαστηριακή εγκατάσταση στο Μένλο Παρκ του Νιου Τζέρσεϊ, όπου αναπτύχθηκαν πολλές από τις πρώτες εφευρέσεις του. Αργότερα δημιούργησε ένα βοτανικό εργαστήριο στο Φορτ Μάιερς της Φλόριντα, σε συνεργασία με τους επιχειρηματίες Χένρι Φορντ και Χάρβεϊ Σ. Φάιρστοουν, και ένα εργαστήριο στο Γουέστ Όραντζ του Νιου Τζέρσεϊ, στο οποίο λειτούργησε το πρώτο κινηματογραφικό στούντιο στον κόσμο, το Black Maria. Ήταν παραγωγικός εφευρέτης, κατέχοντας 1.093 διπλώματα ευρεσιτεχνίας στις ΗΠΑ στο όνομά του, καθώς και διπλώματα ευρεσιτεχνίας σε άλλες χώρες. Ο Έντισον παντρεύτηκε δύο φορές και απέκτησε έξι παιδιά. Πέθανε το 1931 από επιπλοκές του διαβήτη.

Ο Τόμας Έντισον γεννήθηκε το 1847 στο Μιλάνο του Οχάιο, αλλά μεγάλωσε στο Πορτ Χιούρον του Μίσιγκαν, αφού η οικογένεια μετακόμισε εκεί το 1854. Ήταν το έβδομο και τελευταίο παιδί του Samuel Ogden Edison Jr. (1804-1896, γεννημένος στο Marshalltown της Νέας Σκωτίας) και της Nancy Matthews Elliott (1810-1871, γεννημένος στην κομητεία Chenango της Νέας Υόρκης). Η πατρογονική γραμμή της οικογένειάς του ήταν ολλανδική μέσω του Νιου Τζέρσεϊ- το επώνυμο ήταν αρχικά "Edeson". Ο παππούς του John Edeson έφυγε από το Νιου Τζέρσεϊ για τη Νέα Σκωτία το 1784, ο πατέρας του μετακόμισε στη Βιέννη του Οντάριο και διέφυγε μετά τη συμμετοχή του στην εξέγερση του 1837.

Ο Έντισον διδάχθηκε ανάγνωση, γραφή και αριθμητική από τη μητέρα του, η οποία ήταν δασκάλα. Παρακολούθησε το σχολείο για λίγους μόνο μήνες. Ωστόσο, ένας βιογράφος τον περιέγραψε ως ένα πολύ περίεργο παιδί που μάθαινε τα περισσότερα πράγματα διαβάζοντας μόνος του. Ως παιδί, γοητεύτηκε από την τεχνολογία και περνούσε ώρες δουλεύοντας σε πειράματα στο σπίτι.

Ο Έντισον εμφάνισε προβλήματα ακοής στην ηλικία των 12 ετών. Η αιτία της κώφωσής του αποδόθηκε σε μια κρίση οστρακιάς κατά την παιδική ηλικία και σε επαναλαμβανόμενες μη θεραπευμένες λοιμώξεις του μέσου ωτός. Στη συνέχεια επινόησε περίπλοκες φανταστικές ιστορίες σχετικά με την αιτία της κώφωσής του. Καθώς ήταν τελείως κουφός από το ένα αυτί και μόλις που άκουγε στο άλλο, υποστηρίζεται ότι ο Έντισον άκουγε ένα πικάπ ή ένα πιάνο σφίγγοντας τα δόντια του στο ξύλο για να απορροφήσει τα ηχητικά κύματα στο κρανίο του. Καθώς μεγάλωνε, ο Έντισον πίστευε ότι η απώλεια ακοής του επέτρεπε να αποφεύγει την απόσπαση της προσοχής και να συγκεντρώνεται ευκολότερα στη δουλειά του. Σύγχρονοι ιστορικοί και επαγγελματίες της ιατρικής έχουν προτείνει ότι μπορεί να είχε ΔΕΠΥ.

Είναι γνωστό ότι στις αρχές της καριέρας του εγγράφηκε σε ένα μάθημα χημείας στο The Cooper Union for the Advancement of Science and Art, για να υποστηρίξει το έργο του πάνω σε ένα νέο σύστημα τηλεγραφίας με τον Charles Batchelor. Αυτή φαίνεται ότι ήταν η μοναδική εγγραφή του σε μαθήματα σε ανώτατο εκπαιδευτικό ίδρυμα.

Ο Τόμας Έντισον ξεκίνησε την καριέρα του πουλώντας καραμέλες, εφημερίδες και λαχανικά στα τρένα που εκτελούσαν το δρομολόγιο από το Πορτ Χιούρον στο Ντιτρόιτ. Μέχρι την ηλικία των 13 ετών είχε κέρδος 50 δολάρια την εβδομάδα, το μεγαλύτερο μέρος του οποίου πήγε στην αγορά εξοπλισμού για ηλεκτρικά και χημικά πειράματα. Έγινε τηλεγραφητής αφού έσωσε τον 3χρονο Jimmie MacKenzie από το να χτυπηθεί από ένα τρένο που έφυγε τρέχοντας. Ο πατέρας του Τζίμι, ο πράκτορας του σταθμού J. U. MacKenzie από το Mount Clemens του Μίσιγκαν, ήταν τόσο ευγνώμων που εκπαίδευσε τον Έντισον ως τηλεγραφητή. Η πρώτη τηλεγραφική δουλειά του Έντισον μακριά από το Πορτ Χιούρον ήταν στο Stratford Junction του Οντάριο, στον σιδηρόδρομο Grand Trunk. Θεωρήθηκε υπεύθυνος για μια παρ' ολίγον σύγκρουση. Μελέτησε επίσης την ποιοτική ανάλυση και διεξήγαγε χημικά πειράματα στο τρένο μέχρι να εγκαταλείψει τη δουλειά.

Ο Έντισον απέκτησε το αποκλειστικό δικαίωμα να πουλάει εφημερίδες στο δρόμο και, με τη βοήθεια τεσσάρων βοηθών, έγραψε και τύπωσε την εφημερίδα Grand Trunk Herald, την οποία πούλησε μαζί με τις άλλες εφημερίδες του. Έτσι ξεκίνησε η μακρά σειρά επιχειρηματικών εγχειρημάτων του Έντισον, καθώς ανακάλυψε το ταλέντο του ως επιχειρηματίας. Τελικά, η επιχειρηματικότητά του είχε κεντρικό ρόλο στη δημιουργία περίπου 14 εταιρειών, συμπεριλαμβανομένης της General Electric, που εξακολουθεί να είναι μία από τις μεγαλύτερες εισηγμένες εταιρείες στον κόσμο.

Το 1866, σε ηλικία 19 ετών, ο Έντισον μετακόμισε στο Λούισβιλ του Κεντάκι, όπου, ως υπάλληλος της Western Union, εργάστηκε στο ειδησεογραφικό καλώδιο του γραφείου του Associated Press. Ο Έντισον ζητούσε τη νυχτερινή βάρδια, η οποία του επέτρεπε άπλετο χρόνο για να ασχοληθεί με τις δύο αγαπημένες του ασχολίες - το διάβασμα και τον πειραματισμό. Τελικά, η τελευταία ενασχόληση του κόστισε τη δουλειά του. Μια νύχτα του 1867, ενώ εργαζόταν με μια μπαταρία μολύβδου-οξέος, έχυσε θειικό οξύ στο πάτωμα. Αυτό έτρεξε ανάμεσα στις σανίδες του πατώματος και στο γραφείο του αφεντικού του από κάτω. Το επόμενο πρωί ο Έντισον απολύθηκε.

Το πρώτο του δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ήταν για τον ηλεκτρικό καταγραφέα ψήφων, U.S. Patent 90,646, το οποίο χορηγήθηκε την 1η Ιουνίου 1869. Διαπιστώνοντας μικρή ζήτηση για το μηχάνημα, ο Έντισον μετακόμισε στη Νέα Υόρκη λίγο αργότερα. Ένας από τους μέντορές του κατά τη διάρκεια αυτών των πρώτων χρόνων ήταν ένας συνάδελφός του τηλεγραφητής και εφευρέτης ονόματι Φράνκλιν Λέοναρντ Πόουπ, ο οποίος επέτρεψε στον φτωχό νεαρό να ζήσει και να εργαστεί στο υπόγειο του σπιτιού του στην Ελίζαμπεθ του Νιου Τζέρσεϊ, ενώ ο Έντισον εργαζόταν για τον Σάμιουελ Λόους στην εταιρεία Gold Indicator Company. Ο Pope και ο Edison ίδρυσαν τη δική τους εταιρεία τον Οκτώβριο του 1869, εργαζόμενοι ως ηλεκτρολόγοι μηχανικοί και εφευρέτες. Ο Έντισον άρχισε να αναπτύσσει ένα τηλεγραφικό σύστημα multiplex, το οποίο μπορούσε να στέλνει δύο μηνύματα ταυτόχρονα, το 1874.

Εγκατάσταση έρευνας και ανάπτυξης

Η σημαντικότερη καινοτομία του Έντισον ήταν η ίδρυση ενός εργαστηρίου βιομηχανικής έρευνας το 1876. Χτίστηκε στο Μένλο Παρκ, τμήμα της κοινότητας Ράριταν (που σήμερα ονομάζεται προς τιμήν του Edison Township) στην κομητεία Μιντλέσεξ του Νιου Τζέρσεϊ, με τα κεφάλαια από την πώληση του τετράπλευρου τηλέγραφου του Edison. Μετά την επίδειξη του τηλέγραφου, ο Έντισον δεν ήταν σίγουρος ότι το αρχικό του σχέδιο να τον πουλήσει για 4.000 έως 5.000 δολάρια ήταν σωστό, οπότε ζήτησε από τη Western Union να κάνει προσφορά. Με έκπληξη άκουσε να προσφέρουν 10.000 δολάρια (228.700 δολάρια σε σημερινά δολάρια Ο τετράπλευρος τηλέγραφος ήταν η πρώτη μεγάλη οικονομική επιτυχία του Edison και το Menlo Park έγινε το πρώτο ίδρυμα που δημιουργήθηκε με συγκεκριμένο σκοπό την παραγωγή συνεχών τεχνολογικών καινοτομιών και βελτιώσεων. Στον Έντισον πιστώθηκαν νομικά οι περισσότερες από τις εφευρέσεις που παρήχθησαν εκεί, αν και πολλοί υπάλληλοι διεξήγαγαν έρευνα και ανάπτυξη υπό την καθοδήγησή του. Το προσωπικό του είχε γενικά την εντολή να εκτελεί τις οδηγίες του κατά τη διεξαγωγή της έρευνας, και ο ίδιος τους οδηγούσε σκληρά για να παράγουν αποτελέσματα.

Ο William Joseph Hammer, σύμβουλος ηλεκτρολόγος μηχανικός, άρχισε να εργάζεται για τον Edison και ξεκίνησε τα καθήκοντά του ως βοηθός εργαστηρίου τον Δεκέμβριο του 1879. Βοήθησε σε πειράματα για το τηλέφωνο, τον φωνογράφο, τον ηλεκτρικό σιδηρόδρομο, τον διαχωριστή σιδηρομεταλλεύματος, τον ηλεκτρικό φωτισμό και άλλες αναπτυσσόμενες εφευρέσεις. Ωστόσο, ο Χάμερ εργάστηκε κυρίως πάνω στον ηλεκτρικό λαμπτήρα πυράκτωσης και τέθηκε επικεφαλής των δοκιμών και των αρχείων για τη συσκευή αυτή (βλ. Ιστορική συλλογή του Χάμερ για τους ηλεκτρικούς λαμπτήρες πυράκτωσης). Το 1880, διορίστηκε επικεφαλής μηχανικός του Edison Lamp Works. Τον πρώτο χρόνο της θητείας του, το εργοστάσιο υπό τον γενικό διευθυντή Francis Robbins Upton παρήγαγε 50.000 λαμπτήρες. Σύμφωνα με τον Έντισον, ο Χάμερ ήταν "πρωτοπόρος του ηλεκτρικού φωτισμού πυρακτώσεως". Ο Frank J. Sprague, ικανός μαθηματικός και πρώην αξιωματικός του ναυτικού, προσελήφθη από τον Edward H. Johnson και εντάχθηκε στον οργανισμό της Edison το 1883. Μια από τις συνεισφορές του Sprague στο εργαστήριο Edison στο Menlo Park ήταν η επέκταση των μαθηματικών μεθόδων του Edison. Παρά την κοινή πεποίθηση ότι ο Έντισον δεν χρησιμοποιούσε μαθηματικά, η ανάλυση των σημειωματάριων του αποκαλύπτει ότι ήταν ένας έξυπνος χρήστης μαθηματικών αναλύσεων που διενεργούσαν οι βοηθοί του, όπως ο Φράνσις Ρόμπινς Άπτον, για παράδειγμα, προσδιορίζοντας τις κρίσιμες παραμέτρους του συστήματος ηλεκτρικού φωτισμού του, συμπεριλαμβανομένης της αντίστασης της λάμπας, με ανάλυση του νόμου του Ωμ, του νόμου του Joule και των οικονομικών.

Σχεδόν όλα τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας του Edison ήταν διπλώματα ευρεσιτεχνίας χρησιμότητας, τα οποία προστατεύονταν για 17 χρόνια και περιλάμβαναν εφευρέσεις ή διαδικασίες που ήταν ηλεκτρικής, μηχανικής ή χημικής φύσης. Περίπου δώδεκα ήταν διπλώματα ευρεσιτεχνίας σχεδίων, τα οποία προστατεύουν ένα διακοσμητικό σχέδιο για έως και 14 έτη. Όπως και στις περισσότερες πατέντες, οι εφευρέσεις που περιέγραφε ήταν βελτιώσεις σε σχέση με την προϋπάρχουσα τέχνη. Το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του φωνογράφου, αντίθετα, ήταν πρωτοφανές, καθώς περιέγραφε την πρώτη συσκευή εγγραφής και αναπαραγωγής ήχων.

Μέσα σε μια δεκαετία, το εργαστήριο του Edison στο Menlo Park είχε επεκταθεί και καταλάμβανε δύο οικοδομικά τετράγωνα. Ο Έντισον είπε ότι ήθελε το εργαστήριο να διαθέτει "απόθεμα από σχεδόν κάθε πιθανό υλικό". Ένα άρθρο εφημερίδας που τυπώθηκε το 1887 αποκαλύπτει τη σοβαρότητα του ισχυρισμού του, αναφέροντας ότι το εργαστήριο περιείχε "οκτώ χιλιάδες είδη χημικών ουσιών, κάθε είδος βίδας που κατασκευάζεται, κάθε μέγεθος βελόνας, κάθε είδος κορδονιού ή σύρματος, τρίχες ανθρώπων, αλόγων, γουρουνιών, αγελάδων, κουνελιών, κατσικιών, μινξ, καμήλας . ... μετάξι σε κάθε υφή, κουκούλια, διάφορα είδη οπλών, δόντια καρχαρία, κέρατα ελαφιού, κέλυφος χελώνας ... φελλός, ρητίνη, βερνίκι και λάδι, φτερά στρουθοκαμήλου, ουρά παγωνιού, τζετ, κεχριμπάρι, καουτσούκ, όλα τα μεταλλεύματα ..." και ο κατάλογος συνεχίζεται.

Πάνω από το γραφείο του ο Έντισον έβαλε μια πινακίδα με το διάσημο απόφθεγμα του Sir Joshua Reynolds: "Δεν υπάρχει μέσο στο οποίο ένας άνθρωπος δεν θα καταφύγει για να αποφύγει τον πραγματικό κόπο της σκέψης". Το σύνθημα αυτό φέρεται να είχε αναρτηθεί και σε διάφορα άλλα σημεία των εγκαταστάσεων.

Στο Menlo Park, ο Edison δημιούργησε το πρώτο βιομηχανικό εργαστήριο που ασχολήθηκε με τη δημιουργία γνώσης και στη συνέχεια με τον έλεγχο της εφαρμογής της. Το όνομα του Edison είναι καταχωρημένο σε 1.093 διπλώματα ευρεσιτεχνίας.

Φωνογράφος

Ο Έντισον ξεκίνησε τη σταδιοδρομία του ως εφευρέτης στο Νιούαρκ του Νιου Τζέρσεϊ με τον αυτόματο επαναλήπτη και άλλες βελτιωμένες τηλεγραφικές συσκευές, αλλά η εφεύρεση που τον έκανε για πρώτη φορά ευρύτερα γνωστό ήταν ο φωνογράφος το 1877. Το επίτευγμα αυτό ήταν τόσο απροσδόκητο για το ευρύ κοινό που φαινόταν σχεδόν μαγικό. Ο Έντισον έγινε γνωστός ως "ο μάγος του Μένλο Παρκ".

Ο πρώτος του φωνογράφος ηχογραφούσε σε αλουμινόχαρτο γύρω από έναν κύλινδρο με αυλακώσεις. Παρά την περιορισμένη ποιότητα του ήχου και το γεγονός ότι οι ηχογραφήσεις μπορούσαν να αναπαραχθούν μόνο λίγες φορές, ο φωνογράφος έκανε τον Έντισον διάσημο. Ο Τζόζεφ Χένρι, πρόεδρος της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών και ένας από τους πιο γνωστούς ηλεκτρολόγους επιστήμονες στις ΗΠΑ, περιέγραψε τον Έντισον ως "τον πιο έξυπνο εφευρέτη σε αυτή τη χώρα... ή σε οποιαδήποτε άλλη". Τον Απρίλιο του 1878, ο Έντισον ταξίδεψε στην Ουάσιγκτον για να επιδείξει τον φωνογράφο ενώπιον της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, βουλευτών, γερουσιαστών και του προέδρου των ΗΠΑ Χέιζ. Η Washington Post περιέγραψε τον Edison ως "ιδιοφυΐα" και την παρουσίασή του ως "μια σκηνή... που θα μείνει στην ιστορία". Παρόλο που ο Έντισον απέκτησε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τον φωνογράφο το 1878, δεν έκανε πολλά για να τον αναπτύξει μέχρι που ο Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ, ο Τσίτσεστερ Μπελ και ο Τσαρλς Τάιντερ παρήγαγαν μια συσκευή που έμοιαζε με φωνογράφο τη δεκαετία του 1880 και χρησιμοποιούσε κυλίνδρους από χαρτόνι με επικάλυψη κεριού.

Τηλεφωνικός πομπός άνθρακα

Το 1876, ο Έντισον άρχισε να εργάζεται για να βελτιώσει το μικρόφωνο για τα τηλέφωνα (που εκείνη την εποχή ονομαζόταν "πομπός"), αναπτύσσοντας ένα μικρόφωνο άνθρακα, το οποίο αποτελείται από δύο μεταλλικές πλάκες που χωρίζονται από κόκκους άνθρακα που θα άλλαζαν αντίσταση με την πίεση των ηχητικών κυμάτων. Ένα σταθερό συνεχές ρεύμα περνάει μεταξύ των πλακών μέσω των κόκκων και η μεταβαλλόμενη αντίσταση έχει ως αποτέλεσμα τη διαμόρφωση του ρεύματος, δημιουργώντας ένα μεταβαλλόμενο ηλεκτρικό ρεύμα που αναπαράγει τη μεταβαλλόμενη πίεση του ηχητικού κύματος.

Μέχρι τότε, τα μικρόφωνα, όπως αυτά που ανέπτυξαν ο Johann Philipp Reis και ο Alexander Graham Bell, λειτουργούσαν με την παραγωγή ασθενούς ρεύματος. Το μικρόφωνο άνθρακα λειτουργεί διαμορφώνοντας ένα συνεχές ρεύμα και, στη συνέχεια, χρησιμοποιώντας έναν μετασχηματιστή για να μεταφέρει το σήμα που παράγεται με αυτόν τον τρόπο στην τηλεφωνική γραμμή. Ο Έντισον ήταν ένας από τους πολλούς εφευρέτες που ασχολήθηκαν με το πρόβλημα της δημιουργίας ενός χρησιμοποιήσιμου μικροφώνου για την τηλεφωνία, με το να διαμορφώνει ένα ηλεκτρικό ρεύμα που το διαπερνούσε. Το έργο του ήταν ταυτόχρονο με τον πομπό άνθρακα χαλαρής επαφής του Emile Berliner (ο οποίος έχασε αργότερα μια δίκη για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας εναντίον του Edison σχετικά με την εφεύρεση του πομπού άνθρακα) και τη μελέτη και τη δημοσιευμένη εργασία του David Edward Hughes σχετικά με τη φυσική των πομπών άνθρακα χαλαρής επαφής (έργο που ο Hughes δεν μπήκε στον κόπο να κατοχυρώσει με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας).

Ο Έντισον χρησιμοποίησε την ιδέα του μικροφώνου άνθρακα το 1877 για να δημιουργήσει ένα βελτιωμένο τηλέφωνο για τη Western Union. Το 1886, ο Έντισον βρήκε έναν τρόπο να βελτιώσει ένα μικρόφωνο της Bell Telephone, ένα μικρόφωνο που χρησιμοποιούσε άνθρακα με χαλαρή επαφή, με την ανακάλυψή του ότι λειτουργούσε πολύ καλύτερα αν ο άνθρακας ήταν ψημένος. Αυτός ο τύπος τέθηκε σε χρήση το 1890 και χρησιμοποιήθηκε σε όλα τα τηλέφωνα μαζί με το ακουστικό της Bell μέχρι τη δεκαετία του 1980.

Ηλεκτρικό φως

Το 1878, ο Έντισον άρχισε να εργάζεται πάνω σε ένα σύστημα ηλεκτρικού φωτισμού, κάτι που ήλπιζε ότι θα μπορούσε να ανταγωνιστεί τον φωτισμό με βάση το αέριο και το πετρέλαιο. Ξεκίνησε αντιμετωπίζοντας το πρόβλημα της δημιουργίας ενός λαμπτήρα πυρακτώσεως μεγάλης διάρκειας, κάτι που θα χρειαζόταν για χρήση σε εσωτερικούς χώρους. Ωστόσο, ο Τόμας Έντισον δεν εφηύρε τον λαμπτήρα. Το 1840, ο Βρετανός επιστήμονας Warren de la Rue ανέπτυξε έναν αποδοτικό λαμπτήρα χρησιμοποιώντας ένα τυλιγμένο νήμα πλατίνας, αλλά το υψηλό κόστος της πλατίνας εμπόδισε τον λαμπτήρα να γίνει εμπορική επιτυχία. Πολλοί άλλοι εφευρέτες είχαν επίσης επινοήσει λαμπτήρες πυρακτώσεως, συμπεριλαμβανομένης της επίδειξης ενός πυρακτωμένου σύρματος από τον Αλεσάντρο Βόλτα το 1800 και των εφευρέσεων του Χένρι Γούντγουορντ και του Μάθιου Έβανς. Άλλοι που ανέπτυξαν πρώιμους και εμπορικά ανεφάρμοστους ηλεκτρικούς λαμπτήρες πυρακτώσεως περιελάμβαναν τους Humphry Davy, James Bowman Lindsay, Moses G. Farmer, William E. Sawyer, Joseph Swan και Heinrich Göbel.

Όλοι αυτοί οι πρώτοι λαμπτήρες είχαν ελαττώματα, όπως εξαιρετικά μικρή διάρκεια ζωής και απαιτούσαν υψηλό ηλεκτρικό ρεύμα για να λειτουργήσουν, γεγονός που καθιστούσε δύσκολη την εμπορική τους εφαρμογή σε μεγάλη κλίμακα: 217-218. Στις πρώτες του προσπάθειες να λύσει αυτά τα προβλήματα, ο Έντισον δοκίμασε να χρησιμοποιήσει ένα νήμα από χαρτόνι, ανθρακωμένο με συμπιεσμένο lampblack. Αυτό κάηκε πολύ γρήγορα για να παρέχει διαρκές φως. Στη συνέχεια πειραματίστηκε με διάφορα χόρτα και καλάμια, όπως η κάνναβη και το παλμέτο, προτού καταλήξει στο μπαμπού ως το καλύτερο νήμα. Ο Έντισον συνέχισε να προσπαθεί να βελτιώσει αυτό το σχέδιο και στις 4 Νοεμβρίου 1879 κατέθεσε το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας των ΗΠΑ 223,898 (που χορηγήθηκε στις 27 Ιανουαρίου 1880) για έναν ηλεκτρικό λαμπτήρα που χρησιμοποιούσε "ένα νήμα ή μια λωρίδα άνθρακα τυλιγμένο και συνδεδεμένο με σύρματα επαφής από πλατίνα".

Το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας περιέγραφε διάφορους τρόπους δημιουργίας του νήματος άνθρακα, όπως "βαμβακερή και λινά νήματα, ξύλινες ράβδους, χαρτιά τυλιγμένα με διάφορους τρόπους". Μόνο αρκετούς μήνες μετά την έκδοση της πατέντας ο Έντισον και η ομάδα του ανακάλυψαν ότι ένα ανθρακούχο νήμα από μπαμπού μπορούσε να διαρκέσει πάνω από 1.200 ώρες.

Το 1878, ο Edison ίδρυσε την Edison Electric Light Company στη Νέα Υόρκη με διάφορους χρηματοδότες, μεταξύ των οποίων ο J. P. Morgan, ο Spencer Trask και τα μέλη της οικογένειας Vanderbilt. Ο Έντισον έκανε την πρώτη δημόσια επίδειξη του λαμπτήρα πυρακτώσεως στις 31 Δεκεμβρίου 1879 στο Μένλο Παρκ. Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που είπε: "Θα κάνουμε τον ηλεκτρισμό τόσο φθηνό που μόνο οι πλούσιοι θα καίνε κεριά".

Ο Henry Villard, πρόεδρος της Oregon Railroad and Navigation Company, παρακολούθησε την επίδειξη του Edison το 1879. Ο Villard εντυπωσιάστηκε και ζήτησε από τον Edison να εγκαταστήσει το σύστημα ηλεκτρικού φωτισμού του στο νέο ατμόπλοιο της εταιρείας του Villard, το Columbia. Αν και διστακτικός στην αρχή, ο Έντισον συμφώνησε με το αίτημα του Βίλαρντ. Το μεγαλύτερο μέρος των εργασιών ολοκληρώθηκε τον Μάιο του 1880 και το Columbia πήγε στη Νέα Υόρκη, όπου ο Edison και το προσωπικό του εγκατέστησαν το νέο σύστημα φωτισμού του Columbia. Η Columbia ήταν η πρώτη εμπορική εφαρμογή του Έντισον για τον λαμπτήρα πυρακτώσεως. Ο εξοπλισμός του Έντισον απομακρύνθηκε από την Κολούμπια το 1895.

Το 1880, ο Lewis Latimer, σχεδιαστής και πραγματογνώμονας σε δίκες για διπλώματα ευρεσιτεχνίας, άρχισε να εργάζεται για την United States Electric Lighting Company που διοικούσε ο αντίπαλος του Edison, ο Hiram S. Maxim. Ενώ εργαζόταν για τον Maxim, ο Latimer εφηύρε μια διαδικασία για την κατασκευή ινών άνθρακα για λαμπτήρες και βοήθησε στην εγκατάσταση συστημάτων φωτισμού ευρείας κλίμακας για τη Νέα Υόρκη, τη Φιλαδέλφεια, το Μόντρεαλ και το Λονδίνο. Ο Λάτιμερ κατέχει το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τον ηλεκτρικό λαμπτήρα που εκδόθηκε το 1881, καθώς και ένα δεύτερο δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τη "διαδικασία κατασκευής άνθρακα" (το νήμα που χρησιμοποιείται στους λαμπτήρες πυρακτώσεως), που εκδόθηκε το 1882.

Στις 8 Οκτωβρίου 1883, το γραφείο ευρεσιτεχνίας των ΗΠΑ αποφάνθηκε ότι η πατέντα του Edison βασιζόταν στο έργο του William E. Sawyer και, ως εκ τούτου, ήταν άκυρη. Η δικαστική διαμάχη συνεχίστηκε για σχεδόν έξι χρόνια. Το 1885, ο Λάτιμερ άλλαξε στρατόπεδο και άρχισε να συνεργάζεται με τον Έντισον. Στις 6 Οκτωβρίου 1889, ένας δικαστής έκρινε ότι η αξίωση του Έντισον για βελτίωση του ηλεκτρικού φωτός για "ένα νήμα άνθρακα υψηλής αντίστασης" ήταν έγκυρη. Για να αποφύγει μια πιθανή δικαστική διαμάχη με έναν ακόμη ανταγωνιστή, τον Τζόζεφ Σουάν, του οποίου το βρετανικό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας είχε απονεμηθεί ένα χρόνο πριν από αυτό του Έντισον, ο ίδιος και ο Σουάν δημιούργησαν μια κοινή εταιρεία με την ονομασία Ediswan για την κατασκευή και την εμπορία της εφεύρεσης στη Βρετανία.

Ο λαμπτήρας πυρακτώσεως που κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας από τον Έντισον άρχισε να αποκτά ευρεία δημοτικότητα και στην Ευρώπη. Το θέατρο Mahen στο Μπρνο (στη σημερινή Τσεχική Δημοκρατία), που άνοιξε το 1882, ήταν το πρώτο δημόσιο κτίριο στον κόσμο που χρησιμοποίησε τους ηλεκτρικούς λαμπτήρες του Έντισον. Ο Francis Jehl, βοηθός του Edison στην εφεύρεση του λαμπτήρα, επέβλεψε την εγκατάσταση. Τον Σεπτέμβριο του 2010, στήθηκε στο Μπρνο, μπροστά από το θέατρο, ένα γλυπτό από τρεις γιγάντιους λαμπτήρες. Οι πρώτοι λαμπτήρες Edison στις σκανδιναβικές χώρες εγκαταστάθηκαν στην αίθουσα ύφανσης του κλωστοϋφαντουργείου Finlayson's στο Τάμπερε της Φινλανδίας τον Μάρτιο του 1882.

Διανομή ηλεκτρικής ενέργειας

Αφού επινόησε έναν εμπορικά βιώσιμο ηλεκτρικό λαμπτήρα στις 21 Οκτωβρίου 1879, ο Έντισον ανέπτυξε μια ηλεκτρική "εταιρεία κοινής ωφέλειας" για να ανταγωνιστεί τις υπάρχουσες εταιρείες παροχής φωτός αερίου. Στις 17 Δεκεμβρίου 1880 ίδρυσε την Edison Illuminating Company και κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1880 κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ένα σύστημα διανομής ηλεκτρικής ενέργειας. Η εταιρεία δημιούργησε το 1882 την πρώτη ηλεκτρική εταιρεία κοινής ωφέλειας που ανήκε σε επενδυτές, στον σταθμό Pearl Street Station της Νέας Υόρκης. Στις 4 Σεπτεμβρίου 1882, ο Έντισον έθεσε σε λειτουργία το σύστημα διανομής ηλεκτρικής ενέργειας του σταθμού παραγωγής του στην Pearl Street, το οποίο παρείχε 110 βολτ συνεχούς ρεύματος (DC) σε 59 πελάτες στο κάτω Μανχάταν.

Τον Ιανουάριο του 1882, ο Έντισον έθεσε σε λειτουργία τον πρώτο ατμοηλεκτρικό σταθμό στο Holborn Viaduct του Λονδίνου. Το σύστημα τροφοδοσίας συνεχούς ρεύματος παρείχε ηλεκτρική ενέργεια στις λάμπες των δρόμων και σε αρκετές ιδιωτικές κατοικίες σε μικρή απόσταση από το σταθμό. Στις 19 Ιανουαρίου 1883, το πρώτο τυποποιημένο σύστημα ηλεκτρικού φωτισμού πυρακτώσεως που χρησιμοποιούσε εναέρια καλώδια άρχισε να λειτουργεί στο Roselle του New Jersey.

Πόλεμος των ρευμάτων

Καθώς ο Έντισον επέκτεινε το σύστημα παροχής ηλεκτρικής ενέργειας με συνεχές ρεύμα (DC), δέχτηκε σκληρό ανταγωνισμό από εταιρείες που εγκαθιστούσαν συστήματα εναλλασσόμενου ρεύματος (AC). Από τις αρχές της δεκαετίας του 1880, τα συστήματα φωτισμού τόξου εναλλασσόμενου ρεύματος για δρόμους και μεγάλους χώρους αποτελούσαν μια αναπτυσσόμενη επιχείρηση στις ΗΠΑ. Με την ανάπτυξη των μετασχηματιστών στην Ευρώπη και από την Westinghouse Electric στις ΗΠΑ το 1885-1886, κατέστη δυνατή η μετάδοση εναλλασσόμενου ρεύματος σε μεγάλες αποστάσεις μέσω λεπτότερων και φθηνότερων καλωδίων και η "υποβιβασμός" (μείωση) της τάσης στον προορισμό για τη διανομή στους χρήστες. Αυτό επέτρεψε τη χρήση εναλλασσόμενου ρεύματος στον οδοφωτισμό και στον φωτισμό μικρών επιχειρήσεων και οικιακών πελατών, την αγορά για την οποία είχε σχεδιαστεί το κατοχυρωμένο με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας σύστημα λαμπτήρων πυρακτώσεως χαμηλής τάσης συνεχούς ρεύματος του Edison. Η αυτοκρατορία συνεχούς ρεύματος του Έντισον υπέφερε από ένα από τα κύρια μειονεκτήματά της: ήταν κατάλληλη μόνο για την υψηλή πυκνότητα πελατών που συναντάται στις μεγάλες πόλεις. Τα εργοστάσια συνεχούς ρεύματος του Edison δεν μπορούσαν να παραδώσουν ηλεκτρική ενέργεια σε πελάτες που απείχαν περισσότερο από ένα μίλι από το εργοστάσιο και άφηναν ένα συνονθύλευμα ανεφοδιασμένων πελατών μεταξύ των εργοστασίων. Οι µικρές πόλεις και οι αγροτικές περιοχές δεν µπορούσαν να αντέξουν καθόλου ένα σύστηµα τύπου Edison, αφήνοντας ένα µεγάλο µέρος της αγοράς χωρίς ηλεκτρικές υπηρεσίες. Οι εταιρείες εναλλασσόμενου ρεύματος επεκτάθηκαν σε αυτό το κενό.

Ο Έντισον εξέφρασε την άποψη ότι το εναλλασσόμενο ρεύμα ήταν ανεφάρμοστο και ότι οι υψηλές τάσεις που χρησιμοποιούνταν ήταν επικίνδυνες. Καθώς ο George Westinghouse εγκατέστησε τα πρώτα του συστήματα εναλλασσόμενου ρεύματος το 1886, ο Thomas Edison επιτέθηκε προσωπικά κατά του κύριου αντιπάλου του δηλώνοντας: "Τόσο σίγουρος όσο και ο θάνατος, ο Westinghouse θα σκοτώσει έναν πελάτη μέσα σε έξι μήνες αφότου εγκαταστήσει ένα σύστημα οποιουδήποτε μεγέθους. Έχει ένα καινούργιο πράγμα και θα χρειαστεί πολύς πειραματισμός για να το κάνει να δουλέψει πρακτικά". Πολλοί λόγοι έχουν προταθεί για τη στάση του Edison κατά του AC. Μια άποψη είναι ότι ο εφευρέτης δεν μπορούσε να κατανοήσει τις πιο αφηρημένες θεωρίες πίσω από το εναλλασσόμενο ρεύμα και προσπαθούσε να αποφύγει την ανάπτυξη ενός συστήματος που δεν καταλάβαινε. Ο Έντισον φαίνεται επίσης να ανησυχούσε ότι η υψηλή τάση από τα λανθασμένα εγκατεστημένα συστήματα εναλλασσόμενου ρεύματος θα σκότωνε τους πελάτες και θα έπληττε τις πωλήσεις των συστημάτων ηλεκτρικής ενέργειας γενικότερα. Πρωταρχικό ήταν το γεγονός ότι η Edison Electric βασιζόταν στο σχεδιασμό της σε χαμηλή τάση συνεχούς ρεύματος και η αλλαγή προτύπου αφού είχε εγκαταστήσει πάνω από 100 συστήματα ήταν, κατά τον Edison, εκτός θέματος. Μέχρι το τέλος του 1887, η Edison Electric έχανε μερίδιο αγοράς από την Westinghouse, η οποία είχε κατασκευάσει 68 σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με βάση το εναλλασσόμενο ρεύμα έναντι 121 σταθμών με βάση το συνεχές ρεύμα της Edison. Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα για την Edison, η Thomson-Houston Electric Company του Lynn της Μασαχουσέτης (ένας άλλος ανταγωνιστής που βασιζόταν στο εναλλασσόμενο ρεύμα) κατασκεύασε 22 σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής.

Παράλληλα με τον αυξανόμενο ανταγωνισμό μεταξύ του Edison και των εταιρειών εναλλασσόμενου ρεύματος αυξανόταν ο δημόσιος σάλος για μια σειρά θανάτων την άνοιξη του 1888 που προκλήθηκαν από γραμμές εναλλασσόμενου ρεύματος υψηλής τάσης που είχαν τοποθετηθεί σε στύλους. Αυτό μετατράπηκε σε φρενίτιδα των μέσων ενημέρωσης κατά του εναλλασσόμενου ρεύματος υψηλής τάσης και των φαινομενικά άπληστων και ανάλγητων εταιρειών φωτισμού που το χρησιμοποιούσαν. Ο Edison εκμεταλλεύτηκε την αντίληψη του κοινού για το εναλλασσόμενο ρεύμα ως επικίνδυνο και ενώθηκε με τον αυτοαποκαλούμενο σταυροφόρο της Νέας Υόρκης κατά του εναλλασσόμενου ρεύματος Harold P. Brown σε μια εκστρατεία προπαγάνδας, βοηθώντας τον Brown στη δημόσια ηλεκτροπληξία ζώων με το εναλλασσόμενο ρεύμα, και υποστήριξε τη νομοθεσία για τον έλεγχο και τον αυστηρό περιορισμό των εγκαταστάσεων και των τάσεων του εναλλασσόμενου ρεύματος (σε σημείο που το καθιστούσε αναποτελεσματικό σύστημα παροχής ενέργειας) σε αυτό που πλέον αναφερόταν ως "μάχη των ρευμάτων". Η ανάπτυξη της ηλεκτρικής καρέκλας χρησιμοποιήθηκε σε μια προσπάθεια να παρουσιαστεί το εναλλασσόμενο ρεύμα ως έχον μεγαλύτερο θανατηφόρο δυναμικό από το συνεχές και να σπιλωθεί ταυτόχρονα η Westinghouse μέσω της σύμπραξης του Edison με τον Brown και τον κύριο ανταγωνιστή του Westinghouse στο εναλλασσόμενο ρεύμα, την Thomson-Houston Electric Company, ώστε να διασφαλιστεί ότι η πρώτη ηλεκτρική καρέκλα θα τροφοδοτούνταν από μια γεννήτρια εναλλασσόμενου ρεύματος της Westinghouse.

Η τακτική του Τόμας Έντισον κατά της AC δεν άρεσε καθόλου στους ίδιους τους μετόχους του. Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1890, η εταιρεία του Έντισον απέφερε πολύ μικρότερα κέρδη από τους ανταγωνιστές του εναλλασσόμενου ρεύματος και ο πόλεμος των ρευμάτων θα τελείωνε το 1892 με τον Έντισον να αναγκάζεται να μην ελέγχει την εταιρεία του. Εκείνη τη χρονιά, ο χρηματοδότης J.P. Morgan μεθόδευσε τη συγχώνευση της Edison General Electric με την Thomson-Houston, η οποία έθεσε το διοικητικό συμβούλιο της Thomson-Houston επικεφαλής της νέας εταιρείας που ονομαζόταν General Electric. Η General Electric ήλεγχε πλέον τα τρία τέταρτα των ηλεκτρικών επιχειρήσεων των ΗΠΑ και θα ανταγωνιζόταν τη Westinghouse για την αγορά εναλλασσόμενου ρεύματος.

Ο Edison μετακόμισε από το Menlo Park μετά το θάνατο της πρώτης του συζύγου, Mary, το 1884, και αγόρασε ένα σπίτι γνωστό ως "Glenmont" το 1886 ως γαμήλιο δώρο για τη δεύτερη σύζυγό του, Mina, στο Llewellyn Park στο West Orange του New Jersey. Το 1885, ο Τόμας Έντισον αγόρασε 13 στρέμματα ιδιοκτησίας στο Φορτ Μάιερς της Φλόριντα, για περίπου 2.750 δολάρια (που αντιστοιχούν σε 79.210 δολάρια το 2020) και έχτισε αυτό που αργότερα ονομάστηκε Seminole Lodge ως χειμερινό καταφύγιο. Η κύρια κατοικία και ο ξενώνας είναι αντιπροσωπευτικά της ιταλικής αρχιτεκτονικής και της αρχιτεκτονικής σε στυλ Queen Anne. Τα οικοδομικά υλικά είχαν προκοπεί στη Νέα Αγγλία από την Kennebec Framing Company και την Stephen Nye Lumber Company του Fairfield Maine. Στη συνέχεια τα υλικά μεταφέρθηκαν με πλοίο και κατασκευάστηκαν με κόστος 12.000 δολάρια το καθένα, στο οποίο περιλαμβάνεται και το κόστος της εσωτερικής επίπλωσης. Ο Έντισον και η Μίνα πέρασαν πολλούς χειμώνες στο σπίτι τους στο Φορτ Μάγιερς και ο Έντισον προσπάθησε να βρει μια εγχώρια πηγή φυσικού καουτσούκ.

Λόγω των ανησυχιών για την ασφάλεια γύρω από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Έντισον πρότεινε τη δημιουργία μιας επιστημονικής και βιομηχανικής επιτροπής για την παροχή συμβουλών και έρευνας στον αμερικανικό στρατό και ήταν επικεφαλής του Naval Consulting Board το 1915.

Ο Έντισον άρχισε να ανησυχεί για την εξάρτηση της Αμερικής από την ξένη προμήθεια καουτσούκ και ήταν αποφασισμένος να βρει μια ντόπια προμήθεια καουτσούκ. Οι εργασίες του Έντισον για το καουτσούκ πραγματοποιήθηκαν σε μεγάλο βαθμό στο ερευνητικό του εργαστήριο στο Φορτ Μάιερς, το οποίο έχει χαρακτηριστεί ως Εθνικό Ιστορικό Χημικό Ορόσημο.

Κατά τη διάρκεια της έκθεσης ηλεκτρικών ειδών της Νέας Υόρκης το 1911, ο Έντισον είπε στους εκπροσώπους της βιομηχανίας χαλκού ότι ήταν κρίμα που δεν είχε ένα "κομμάτι του". Οι εκπρόσωποι αποφάσισαν να του δώσουν ένα κυβικό πόδι συμπαγούς χαλκού βάρους 486 κιλών με την ευγνωμοσύνη τους να αναγράφεται πάνω του σε ένδειξη εκτίμησης για τη συμμετοχή του στη "συνεχή τόνωση της βιομηχανίας χαλκού".

Φθοριοσκόπηση

Ο Έντισον πιστώνεται με το σχεδιασμό και την παραγωγή του πρώτου εμπορικά διαθέσιμου φθοριοσκοπίου, ενός μηχανήματος που χρησιμοποιεί ακτίνες Χ για τη λήψη ακτινογραφιών. Μέχρι να ανακαλύψει ο Έντισον ότι οι οθόνες φθοριοσκόπησης με βολφραμικό ασβέστιο παρήγαγαν φωτεινότερες εικόνες από τις οθόνες με πλατινοκυανιούχο βάριο που χρησιμοποιούσε αρχικά ο Βίλχελμ Ρένγκεν, η τεχνολογία ήταν ικανή να παράγει μόνο πολύ αμυδρές εικόνες.

Ο βασικός σχεδιασμός του φθοριοσκοπίου του Έντισον χρησιμοποιείται ακόμη και σήμερα, αν και ο Έντισον εγκατέλειψε το έργο αφού παραλίγο να χάσει την όρασή του και να τραυματίσει σοβαρά τον βοηθό του, Κλάρενς Ντάλι. Ο Dally έκανε τον εαυτό του ένα ενθουσιώδες ανθρώπινο πειραματόζωο για το έργο του φθοριοσκοπίου και εκτέθηκε σε δηλητηριώδη δόση ακτινοβολίας- αργότερα πέθανε (σε ηλικία 39 ετών) από τραύματα που σχετίζονται με την έκθεση, καρκίνο του μεσοθωρακίου.

Το 1903, ένας ταραγμένος Έντισον είπε: "Μη μου μιλάτε για τις ακτίνες Χ, τις φοβάμαι". Παρ' όλα αυτά, το έργο του ήταν σημαντικό για την ανάπτυξη μιας τεχνολογίας που χρησιμοποιείται ακόμη και σήμερα.

Tasimeter

Ο Έντισον εφηύρε μια εξαιρετικά ευαίσθητη συσκευή, την οποία ονόμασε τασίμετρο, η οποία μετρούσε την υπέρυθρη ακτινοβολία. Το έναυσμα για τη δημιουργία του ήταν η επιθυμία του να μετρήσει τη θερμότητα από το ηλιακό στέμμα κατά τη διάρκεια της ολικής έκλειψης Ηλίου της 29ης Ιουλίου 1878. Η συσκευή δεν κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, καθώς ο Έντισον δεν μπορούσε να βρει καμία πρακτική εφαρμογή μαζικής αγοράς γι' αυτήν.

Βελτιώσεις του τηλέγραφου

Το κλειδί για την αρχική φήμη και επιτυχία του Έντισον ήταν το έργο του στον τομέα της τηλεγραφίας. Με τις γνώσεις που απέκτησε από την πολυετή εργασία του ως τηλεγραφητής, έμαθε τα βασικά στοιχεία του ηλεκτρισμού. Αυτό, σε συνδυασμό με τις σπουδές του στη χημεία στο Cooper Union, του επέτρεψε να κάνει την πρώτη του περιουσία με το stock ticker, το πρώτο σύστημα μετάδοσης που βασιζόταν στον ηλεκτρισμό. Οι καινοτομίες του περιλάμβαναν επίσης την ανάπτυξη του τετράπλευρου, του πρώτου συστήματος που μπορούσε να μεταδώσει ταυτόχρονα τέσσερα μηνύματα μέσω ενός μόνο καλωδίου.

Κινηματογραφικές ταινίες

Ο Έντισον έλαβε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για μια κινηματογραφική κάμερα, με την ονομασία "Kinetograph". Ο ίδιος έκανε τον ηλεκτρομηχανικό σχεδιασμό, ενώ ο υπάλληλός του William Kennedy Dickson, φωτογράφος, εργάστηκε για τη φωτογραφική και οπτική ανάπτυξη. Μεγάλο μέρος των ευθυνών για την εφεύρεση ανήκει στον Dickson. Το 1891, ο Τόμας Έντισον κατασκεύασε ένα Kinetoscope ή peep-hole viewer. Η συσκευή αυτή εγκαταστάθηκε σε ηλεκτρονικές αίθουσες με κέρματα, όπου ο κόσμος μπορούσε να παρακολουθήσει σύντομες, απλές ταινίες. Τόσο ο κινητογράφος όσο και το κινητοσκόπιο παρουσιάστηκαν για πρώτη φορά δημόσια στις 20 Μαΐου 1891.

Τον Απρίλιο του 1896, το Vitascope του Thomas Armat, που κατασκευάστηκε από το εργοστάσιο του Edison και διατέθηκε στην αγορά με το όνομα του Edison, χρησιμοποιήθηκε για την προβολή κινηματογραφικών ταινιών σε δημόσιες προβολές στη Νέα Υόρκη. Αργότερα, παρουσίασε κινηματογραφικές ταινίες με ηχητική επένδυση φωνής σε κυλινδρικές ηχογραφήσεις, μηχανικά συγχρονισμένες με την ταινία.

Επισήμως το κινητοσκόπιο εισήλθε στην Ευρώπη όταν ο πλούσιος Αμερικανός επιχειρηματίας Irving T. Bush (1869-1948) αγόρασε από την Continental Commerce Company των Frank Z. Maguire και Joseph D. Baucus δώδεκα μηχανές. Ο Bush τοποθέτησε από τις 17 Οκτωβρίου 1894 τα πρώτα κινητοσκόπια στο Λονδίνο. Παράλληλα, η γαλλική εταιρεία Kinétoscope Edison Michel et Alexis Werner αγόρασε τις μηχανές αυτές για την αγορά της Γαλλίας. Τους τελευταίους τρεις μήνες του 1894, η Continental Commerce Company πούλησε εκατοντάδες κινητοσκόπια στην Ευρώπη (δηλαδή στις Κάτω Χώρες και στην Ιταλία). Στη Γερμανία και στην Αυστροουγγαρία, το κινητοσκόπιο εισήχθη από την Deutsche-österreichische-Edison-Kinetoscop Gesellschaft, η οποία ιδρύθηκε από τον Ludwig Stollwerck της Schokoladen-Süsswarenfabrik Stollwerck & Co της Κολωνίας.

Τα πρώτα κινητοσκόπια έφτασαν στο Βέλγιο στις εκθέσεις στις αρχές του 1895. Η βελγική εταιρεία Edison's Kinétoscope Français ιδρύθηκε στις Βρυξέλλες στις 15 Ιανουαρίου 1895, με τα δικαιώματα πώλησης των κινητοσκόπιων στο Μονακό, τη Γαλλία και τις γαλλικές αποικίες. Οι κύριοι επενδυτές αυτής της εταιρείας ήταν Βέλγοι βιομήχανοι.

Στις 14 Μαΐου 1895 ιδρύθηκε στις Βρυξέλλες το Kinétoscope Belge του Edison. Ο επιχειρηματίας Ladislas-Victor Lewitzki, που ζούσε στο Λονδίνο αλλά δραστηριοποιούνταν στο Βέλγιο και τη Γαλλία, ανέλαβε την πρωτοβουλία για την έναρξη αυτής της επιχείρησης. Είχε επαφές με τον Leon Gaumont και την αμερικανική εταιρεία Mutoscope and Biograph Co. Το 1898, έγινε επίσης μέτοχος της εταιρείας Biograph and Mutoscope Company για τη Γαλλία.

Το κινηματογραφικό στούντιο του Έντισον γύρισε σχεδόν 1.200 ταινίες. Η πλειονότητα των παραγωγών ήταν ταινίες μικρού μήκους που έδειχναν τα πάντα, από ακροβάτες μέχρι παρελάσεις και κλήσεις για πυρκαγιά, συμπεριλαμβανομένων τίτλων όπως το Φτέρνισμα του Φρεντ Οτ (1894), Το φιλί (1896), Η μεγάλη ληστεία του τρένου (1903), Οι περιπέτειες της Αλίκης στη χώρα των θαυμάτων (1910) και η πρώτη ταινία Φρανκενστάιν το 1910. Το 1903, όταν οι ιδιοκτήτες του Λούνα Παρκ στο Κόνι Άιλαντ ανακοίνωσαν ότι θα εκτελούσαν τον ελέφαντα Τόπσι με στραγγαλισμό, δηλητηρίαση και ηλεκτροπληξία (με το μέρος της ηλεκτροπληξίας να σκοτώνει τελικά τον ελέφαντα), η Edison Manufacturing έστειλε ένα συνεργείο για να το κινηματογραφήσει, κυκλοφορώντας το την ίδια χρονιά με τον τίτλο Electrocuting an Elephant.

Καθώς οι κινηματογραφικές επιχειρήσεις επεκτείνονταν, οι ανταγωνιζόμενοι εκθέτες αντέγραφαν και παρουσίαζαν ο ένας τις ταινίες του άλλου. Για να προστατεύσει καλύτερα τα πνευματικά δικαιώματα των ταινιών του, ο Έντισον κατέθεσε εκτυπώσεις τους σε μακριές λωρίδες φωτογραφικού χαρτιού στο γραφείο πνευματικών δικαιωμάτων των ΗΠΑ. Πολλές από αυτές τις χάρτινες εκτυπώσεις επιβίωσαν περισσότερο και σε καλύτερη κατάσταση από τις πραγματικές ταινίες της εποχής εκείνης.

Το 1908, ο Έντισον ίδρυσε την Motion Picture Patents Company, η οποία αποτελούσε μια κοινοπραξία εννέα μεγάλων κινηματογραφικών στούντιο (κοινώς γνωστή ως Edison Trust). Ο Τόμας Έντισον ήταν ο πρώτος επίτιμος εταίρος της Ακουστικής Εταιρείας της Αμερικής, η οποία ιδρύθηκε το 1929.

Ο Έντισον είπε ότι η αγαπημένη του ταινία ήταν Η Γέννηση ενός Έθνους. Πίστευε ότι οι ομιλούσες ταινίες του είχαν "χαλάσει τα πάντα". "Δεν υπάρχει καλή υποκριτική στην οθόνη. Επικεντρώνονται πλέον στη φωνή και έχουν ξεχάσει πώς να παίζουν. Εγώ το αισθάνομαι περισσότερο από εσάς, επειδή είμαι κουφός". Οι αγαπημένες του σταρ ήταν η Mary Pickford και η Clara Bow.

Εξόρυξη

Από τα τέλη της δεκαετίας του 1870, ο Έντισον άρχισε να ενδιαφέρεται και να ασχολείται με τα ορυχεία. Το υψηλής ποιότητας σιδηρομετάλλευμα ήταν σπάνιο στην ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών και ο Έντισον προσπάθησε να εξορύξει χαμηλής ποιότητας μετάλλευμα. Ο Έντισον ανέπτυξε μια διαδικασία που χρησιμοποιούσε κυλίνδρους και θραυστήρες που μπορούσαν να κονιορτοποιήσουν πέτρες έως και 10 τόνους. Στη συνέχεια, η σκόνη στέλνονταν μεταξύ τριών γιγαντιαίων μαγνητών που θα τραβούσαν το σιδηρομετάλλευμα από τη σκόνη. Παρά την αποτυχία της μεταλλευτικής του εταιρείας, της Edison Ore Milling Company, ο Έντισον χρησιμοποίησε ορισμένα από τα υλικά και τον εξοπλισμό για την παραγωγή τσιμέντου.

Το 1901, ο Έντισον επισκέφθηκε μια βιομηχανική έκθεση στην περιοχή Sudbury στο Οντάριο του Καναδά και σκέφτηκε ότι τα κοιτάσματα νικελίου και κοβαλτίου που υπήρχαν εκεί θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στην παραγωγή ηλεκτρικού εξοπλισμού. Επέστρεψε ως μεταλλωρύχος και του αποδίδεται η αρχική ανακάλυψη του μεταλλευτικού σώματος Falconbridge. Οι προσπάθειές του να εξορύξει το μεταλλευτικό σώμα δεν ήταν επιτυχείς και εγκατέλειψε την μεταλλευτική του διεκδίκηση το 1903. Ένας δρόμος στο Falconbridge, καθώς και το κτίριο Edison, το οποίο χρησίμευε ως έδρα της Falconbridge Mines, έχουν πάρει το όνομά του.

Επαναφορτιζόμενη μπαταρία

Στα τέλη της δεκαετίας του 1890, ο Έντισον εργάστηκε για την ανάπτυξη μιας ελαφρύτερης και πιο αποδοτικής επαναφορτιζόμενης μπαταρίας (που εκείνη την εποχή ονομαζόταν "συσσωρευτής"). Τις έβλεπε ως κάτι που οι πελάτες θα μπορούσαν να χρησιμοποιούν για να τροφοδοτούν τους φωνογράφους τους, αλλά έβλεπε και άλλες χρήσεις για μια βελτιωμένη μπαταρία, συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρικών αυτοκινήτων. Οι διαθέσιμες τότε επαναφορτιζόμενες μπαταρίες μολύβδου-οξέος δεν ήταν πολύ αποδοτικές και η αγορά αυτή ήταν ήδη δεσμευμένη από άλλες εταιρείες, οπότε ο Edison επιδίωξε να χρησιμοποιήσει αλκαλικές αντί για όξινες. Έβαλε το εργαστήριό του να εργαστεί σε πολλούς τύπους υλικών (εξετάζοντας περίπου 10.000 συνδυασμούς), καταλήγοντας τελικά σε έναν συνδυασμό νικελίου-σιδήρου. Εκτός από τα πειράματά του, ο Έντισον είχε πιθανώς πρόσβαση και στις πατέντες του 1899 για μια μπαταρία νικελίου-σιδήρου του Σουηδού εφευρέτη Waldemar Jungner.

Ο Έντισον απέκτησε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στις ΗΠΑ και στην Ευρώπη για την μπαταρία νικελίου-σιδήρου το 1901 και ίδρυσε την Edison Storage Battery Company, η οποία το 1904 είχε 450 εργαζόμενους. Οι πρώτες επαναφορτιζόμενες μπαταρίες που παρήγαγαν ήταν για ηλεκτρικά αυτοκίνητα, αλλά υπήρχαν πολλά ελαττώματα, με τους πελάτες να διαμαρτύρονται για το προϊόν. Όταν το κεφάλαιο της εταιρείας εξαντλήθηκε, ο Έντισον πλήρωσε την εταιρεία με ιδιωτικά του χρήματα. Ο Έντισον δεν παρουσίασε ένα ώριμο προϊόν μέχρι το 1910: μια πολύ αποδοτική και ανθεκτική μπαταρία νικελίου-σιδήρου με αλισίβα ως ηλεκτρολύτη. Η μπαταρία νικελίου-σιδήρου δεν ήταν ποτέ πολύ επιτυχημένη- μέχρι να είναι έτοιμη, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα εξαφανίζονταν και οι μπαταρίες μολύβδου είχαν γίνει το πρότυπο για την ενεργοποίηση των κινητήρων εκκίνησης αυτοκινήτων που κινούνται με φυσικό αέριο.

Χημικές ουσίες

Στην αρχή του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, η αμερικανική χημική βιομηχανία ήταν πρωτόγονη. Οι περισσότερες χημικές ουσίες εισάγονταν από την Ευρώπη. Το ξέσπασμα του πολέμου τον Αύγουστο του 1914 είχε ως αποτέλεσμα την άμεση έλλειψη εισαγόμενων χημικών προϊόντων. Μία από αυτές που είχαν ιδιαίτερη σημασία για τον Edison ήταν η φαινόλη, η οποία χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή δίσκων φωνογράφου - πιθανότατα ως φαινολικές ρητίνες τύπου βακελίτη.

Εκείνη την εποχή, η φαινόλη προερχόταν από τον άνθρακα ως παραπροϊόν των αερίων του κοκκοποιείου ή του βιομηχανικού αερίου για τον φωτισμό με αέριο. Η φαινόλη μπορούσε να νιτροποιηθεί σε πικρικό οξύ και να μετατραπεί σε πικρικό αμμώνιο, ένα ανθεκτικό στα χτυπήματα εκρηκτικό υψηλής εκρηκτικότητας κατάλληλο για χρήση σε βλήματα πυροβολικού. Η ιστορία της φαινόλης περιγράφεται στο βιβλίο The Aspirin Wars (Οι πόλεμοι της ασπιρίνης). Το μεγαλύτερο μέρος της φαινόλης είχε εισαχθεί από τη Βρετανία, αλλά με τον πόλεμο, το Κοινοβούλιο εμπόδισε τις εξαγωγές και έστρεψε το μεγαλύτερο μέρος στην παραγωγή του πικρικού αμμωνίου. Η Βρετανία μπλόκαρε επίσης τις προμήθειες από τη Γερμανία.

Ο Έντισον ανταποκρίθηκε αναλαμβάνοντας την παραγωγή φαινόλης στις εγκαταστάσεις του στο Silver Lake χρησιμοποιώντας διεργασίες που ανέπτυξαν οι χημικοί του. Κατασκεύασε δύο εργοστάσια με δυναμικότητα έξι τόνων φαινόλης ημερησίως. Η παραγωγή άρχισε την πρώτη εβδομάδα του Σεπτεμβρίου, ένα μήνα μετά την έναρξη των εχθροπραξιών στην Ευρώπη. Κατασκεύασε δύο εργοστάσια για την παραγωγή της πρώτης ύλης βενζολίου στο Johnstown της Πενσυλβάνια και στο Bessemer της Αλαμπάμα, αντικαθιστώντας τις προμήθειες που προέρχονταν προηγουμένως από τη Γερμανία. Ο Έντισον παρήγαγε επίσης βαφές ανιλίνης, οι οποίες προηγουμένως προμηθεύονταν από το γερμανικό τραστ βαφών. Άλλα προϊόντα κατά τη διάρκεια του πολέμου περιλαμβάνουν ξυλόλιο, p-φαινυλενοδιαμίνη, σέλλα και pyrax. Οι ελλείψεις κατά τη διάρκεια του πολέμου κατέστησαν αυτά τα εγχειρήματα κερδοφόρα. Το 1915, η παραγωγική του ικανότητα δεσμεύτηκε πλήρως στα μέσα του έτους.

Η φαινόλη ήταν ένα κρίσιμο υλικό επειδή δύο παράγωγα βρίσκονταν σε φάση υψηλής ανάπτυξης. Ο βακελίτης, το αρχικό θερμοσκληρυνόμενο πλαστικό, είχε εφευρεθεί το 1909. Η ασπιρίνη ήταν επίσης ένα παράγωγο της φαινόλης. Εφευρέθηκε το 1899 και είχε γίνει ένα φάρμακο που έσπαγε τους φραγμούς. Η Bayer είχε αποκτήσει ένα εργοστάσιο παραγωγής στις ΗΠΑ στο Rensselaer της Νέας Υόρκης, αλλά αγωνιζόταν να βρει φαινόλη για να διατηρήσει το εργοστάσιό της σε λειτουργία κατά τη διάρκεια του πολέμου. Ο Έντισον ήταν σε θέση να εξυπηρετήσει.

Η Bayer βασίστηκε στη Chemische Fabrik von Heyden, στο Piscataway του New Jersey, για να μετατρέψει τη φαινόλη σε σαλικυλικό οξύ, το οποίο μετέτρεψε σε ασπιρίνη. (Βλέπε Μεγάλη συνωμοσία της φαινόλης.) Λέγεται ότι οι γερμανικές εταιρείες αγόρασαν προμήθειες φαινόλης για να εμποδίσουν την παραγωγή του πικρικού αμμωνίου. Ο Edison προτίμησε να μην πουλήσει φαινόλη για στρατιωτικές χρήσεις. Πούλησε το πλεόνασμά του στην Bayer, η οποία το μετέτρεψε σε σαλικυλικό οξύ από τον Heyden, μέρος του οποίου εξήχθη.

Τηλέφωνο Spirit

Το 1920, ο Έντισον μίλησε στο αμερικανικό περιοδικό, λέγοντας ότι δούλευε εδώ και αρκετό καιρό πάνω σε μια συσκευή για να δει αν ήταν δυνατόν να επικοινωνήσει με τους νεκρούς. Ο Έντισον είπε ότι η συσκευή θα λειτουργούσε βάσει επιστημονικών αρχών και όχι με απόκρυφα μέσα. Η ανακοίνωση αυτή προκάλεσε μια άνθηση στον Τύπο, αν και η πραγματική φύση αυτής της εφεύρεσης παρέμεινε μυστήριο, καθώς δεν υπήρχαν λεπτομέρειες για αρκετό καιρό. Μέχρι που το 2015, ο Philippe Baudouin, ένας Γάλλος δημοσιογράφος, βρήκε σε ένα κατάστημα μεταχειρισμένων ειδών ένα αντίτυπο του Ημερολογίου του Edison με ένα κεφάλαιο που δεν υπήρχε στις προηγούμενες εκδόσεις. Το νέο κεφάλαιο περιγράφει λεπτομερώς τις θεωρίες του Έντισον για τη μετά θάνατον ζωή και την επιστημονική βάση με την οποία θα μπορούσε να επιτευχθεί η επικοινωνία μαζί τους.

Τελικά έτη

Ο Χένρι Φορντ, ο μεγιστάνας της αυτοκινητοβιομηχανίας, έζησε αργότερα μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά από τον Έντισον στο χειμερινό του καταφύγιο στο Φορτ Μάιερς. Ο Ford εργάστηκε κάποτε ως μηχανικός για την Edison Illuminating Company του Ντιτρόιτ και γνώρισε τον Edison σε ένα συνέδριο των συνδεδεμένων εταιρειών φωτισμού Edison στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης το 1896. Ο Έντισον εντυπωσιάστηκε από το αυτοκίνητο του Φορντ με κινητήρα εσωτερικής καύσης και ενθάρρυνε την εξέλιξή του. Ήταν φίλοι μέχρι το θάνατο του Έντισον. Ο Έντισον και ο Φορντ έκαναν ετήσιες εκδρομές με αυτοκίνητο από το 1914 έως το 1924. Συμμετείχαν επίσης ο Harvey Firestone και ο φυσιοδίφης John Burroughs.

Το 1928, ο Έντισον έγινε μέλος του Fort Myers Civitan Club. Πίστευε ακράδαντα στην οργάνωση, γράφοντας ότι "η Λέσχη Civitan κάνει πράγματα - μεγάλα πράγματα - για την κοινότητα, την πολιτεία και το έθνος, και σίγουρα θεωρώ τιμή μου να συγκαταλέγομαι στις τάξεις της". Ήταν ενεργό μέλος της λέσχης μέχρι το θάνατό του, φέρνοντας μερικές φορές τον Henry Ford στις συναντήσεις της λέσχης.

Ο Έντισον δραστηριοποιήθηκε επιχειρηματικά μέχρι το τέλος. Λίγους μήνες πριν από το θάνατό του, ο σιδηρόδρομος Lackawanna εγκαινίασε την υπηρεσία προαστιακού ηλεκτρικού τρένου από το Χόμποκεν προς το Μοντκλέρ, το Ντόβερ και το Γκλάντστοουν του Νιου Τζέρσεϊ. Η ηλεκτρική μετάδοση για την υπηρεσία αυτή γινόταν μέσω ενός εναέριου συστήματος συρματοκιβωτίων με χρήση συνεχούς ρεύματος, το οποίο είχε υποστηρίξει ο Edison. Παρά την εύθραυστη κατάστασή του, ο Edison ήταν στο γκάζι του πρώτου ηλεκτρικού τρένου MU (Multiple-Unit) που αναχώρησε από τον τερματικό σταθμό Lackawanna στο Hoboken τον Σεπτέμβριο του 1930, οδηγώντας το τρένο το πρώτο μίλι μέσα από το ναυπηγείο του Hoboken στο δρόμο του προς το South Orange.

Αυτός ο στόλος αυτοκινήτων θα εξυπηρετούσε τους εργαζόμενους στο βόρειο Νιου Τζέρσεϊ για τα επόμενα 54 χρόνια μέχρι την απόσυρσή τους το 1984. Μια πλακέτα που θυμίζει την πρώτη διαδρομή του Edison βρίσκεται σήμερα στην αίθουσα αναμονής του τερματικού σταθμού Lackawanna στο Hoboken, τον οποίο διαχειρίζεται σήμερα η New Jersey Transit.

Ο Έντισον λέγεται ότι επηρεάστηκε από μια δημοφιλή δίαιτα τα τελευταία χρόνια της ζωής του: "το μόνο υγρό που κατανάλωνε ήταν ένα λίτρο γάλα κάθε τρεις ώρες". Αναφέρεται ότι πίστευε ότι αυτή η δίαιτα θα αποκαθιστούσε την υγεία του. Ωστόσο, αυτή η ιστορία είναι αμφίβολη. Το 1930, ένα χρόνο πριν πεθάνει ο Έντισον, η Μίνα είπε σε μια συνέντευξή της γι' αυτόν: "Η σωστή διατροφή είναι ένα από τα μεγαλύτερα χόμπι του". Είπε επίσης ότι κατά τη διάρκεια μιας από τις περιοδικές "μεγάλες επιστημονικές περιπέτειες" του, ο Έντισον ξυπνούσε στις 7:00, έπαιρνε πρωινό στις 8:00 και σπάνια επέστρεφε στο σπίτι για μεσημεριανό ή βραδινό, υπονοώντας ότι συνέχιζε να τρώει και τα τρία.

Ο Έντισον έγινε ιδιοκτήτης της γενέτειράς του στο Μίλαν του Οχάιο το 1906. Κατά την τελευταία του επίσκεψη, το 1923, φέρεται να σοκαρίστηκε όταν διαπίστωσε ότι το παλιό του σπίτι εξακολουθούσε να φωτίζεται από λάμπες και κεριά.

Θάνατος

Ο Έντισον πέθανε από επιπλοκές του διαβήτη στις 18 Οκτωβρίου 1931, στο σπίτι του, το "Glenmont" στο Llewellyn Park στο West Orange του New Jersey, το οποίο είχε αγοράσει το 1886 ως γαμήλιο δώρο για τη Mina. Στην κηδεία χοροστάτησε ο αιδεσιμότατος Stephen J. Herben- ο Edison είναι θαμμένος πίσω από το σπίτι.

Η τελευταία ανάσα του Έντισον φέρεται να βρίσκεται σε έναν δοκιμαστικό σωλήνα στο μουσείο Henry Ford κοντά στο Ντιτρόιτ. Ο Ford φέρεται να έπεισε τον Charles Edison να σφραγίσει έναν δοκιμαστικό σωλήνα με αέρα στο δωμάτιο του εφευρέτη λίγο μετά τον θάνατό του, ως ενθύμιο. Μια γύψινη μάσκα θανάτου και εκμαγεία των χεριών του Έντισον κατασκευάστηκαν επίσης. Η Μίνα πέθανε το 1947.

Στις 25 Δεκεμβρίου 1871, σε ηλικία 24 ετών, ο Έντισον παντρεύτηκε την 16χρονη Μαίρη Στίλγουελ (ήταν υπάλληλος σε ένα από τα καταστήματά του. Απέκτησαν τρία παιδιά:

Η Mary Edison πέθανε σε ηλικία 29 ετών στις 9 Αυγούστου 1884, από άγνωστα αίτια: πιθανώς από όγκο στον εγκέφαλο ή από υπερβολική δόση μορφίνης. Οι γιατροί συνταγογραφούσαν συχνά μορφίνη στις γυναίκες εκείνα τα χρόνια για τη θεραπεία διαφόρων αιτιών και οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα συμπτώματά της θα μπορούσαν να οφείλονται σε δηλητηρίαση από μορφίνη.

Ο Έντισον γενικά προτιμούσε να περνάει το χρόνο του στο εργαστήριο από το να είναι με την οικογένειά του.

Στις 24 Φεβρουαρίου 1886, σε ηλικία 39 ετών, ο Έντισον παντρεύτηκε την 20χρονη Μίνα Μίλερ (1865-1947) στο Άκρον του Οχάιο. Ήταν κόρη του εφευρέτη Lewis Miller, συνιδρυτή του ιδρύματος Chautauqua, και ευεργέτη μεθοδιστικών φιλανθρωπικών οργανώσεων. Απέκτησαν επίσης τρία παιδιά μαζί:

Η Μίνα έζησε περισσότερο από τον Τόμας Έντισον, πεθαίνοντας στις 24 Αυγούστου 1947.

Ο γιος του Τόμας Έντισον, Τόμας Άλβα Έντισον ο νεότερος, θέλοντας να γίνει εφευρέτης, αλλά χωρίς να έχει ιδιαίτερη κλίση σε αυτό, έγινε πρόβλημα για τον πατέρα του και την επιχείρηση του πατέρα του. Ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1890, ο Τόμας Τζούνιορ ασχολήθηκε με προϊόντα φιδέλαιου και σκοτεινές και απατηλές επιχειρήσεις που παρήγαγαν προϊόντα τα οποία πωλούνταν στο κοινό ως "Η τελευταία ανακάλυψη του Έντισον". Η κατάσταση έγινε τόσο άσχημη που ο Τόμας ο πρεσβύτερος αναγκάστηκε να πάει τον γιο του στο δικαστήριο για να σταματήσει τις πρακτικές, συμφωνώντας τελικά να πληρώσει στον Τόμας τον νεότερο ένα επίδομα 35 δολαρίων (ο γιος άρχισε να χρησιμοποιεί ψευδώνυμα, όπως Burton Willard. Ο Τόμας Τζούνιορ, που έπασχε από αλκοολισμό, κατάθλιψη και κακή υγεία, εργάστηκε σε διάφορες δουλειές του ποδαριού, αλλά το 1931 (προς το τέλος της ζωής του) θα αποκτούσε ρόλο στην εταιρεία Edison, χάρη στην παρέμβαση του ετεροθαλούς αδελφού του Τσαρλς.

Για τη θρησκεία και τη μεταφυσική

Ο ιστορικός Paul Israel χαρακτήρισε τον Edison ως "ελευθερόφρονα". Ο Έντισον είχε επηρεαστεί σε μεγάλο βαθμό από το βιβλίο του Τόμας Πέιν "Η εποχή της λογικής". Ο Έντισον υπερασπίστηκε τον "επιστημονικό θεϊσμό" του Πέιν, λέγοντας: "Τον έχουν αποκαλέσει άθεο, αλλά δεν ήταν άθεος. Ο Πέιν πίστευε σε μια υπέρτατη νοημοσύνη, ως αντιπροσωπευτική της ιδέας που άλλοι άνθρωποι συχνά εκφράζουν με το όνομα θεότητα". Το 1878, ο Έντισον έγινε μέλος της Θεοσοφικής Εταιρείας στο Νιου Τζέρσεϊ, αλλά σύμφωνα με την ιδρύτριά της, την Ε. Π. Μπλαβάτσκυ, δεν ήταν πολύ ενεργό μέλος. Σε μια συνέντευξη που παραχώρησε στις 2 Οκτωβρίου 1910 στο περιοδικό New York Times, ο Έντισον δήλωσε:

Η φύση είναι αυτό που γνωρίζουμε. Δεν γνωρίζουμε τους θεούς των θρησκειών. Και η φύση δεν είναι ευγενική, ή φιλεύσπλαχνη, ή στοργική. Αν ο Θεός με δημιούργησε -ο μυθικός Θεός των τριών ιδιοτήτων για τις οποίες μίλησα: έλεος, καλοσύνη, αγάπη-, αυτός δημιούργησε και τα ψάρια που πιάνω και τρώω. Και πού οφείλεται το έλεος, η καλοσύνη και η αγάπη Του για αυτό το ψάρι; Όχι, η φύση μας έφτιαξε - η φύση τα έκανε όλα αυτά - όχι οι θεοί των θρησκειών.

Ο Έντισον κατηγορήθηκε ως άθεος γι' αυτά τα σχόλια, και παρόλο που δεν επέτρεψε στον εαυτό του να εμπλακεί δημόσια στη διαμάχη, διευκρίνισε τον εαυτό του σε μια ιδιωτική επιστολή:

Έχετε παρεξηγήσει ολόκληρο το άρθρο, επειδή βγήκατε στο συμπέρασμα ότι αρνείται την ύπαρξη του Θεού. Δεν υπάρχει τέτοια άρνηση, αυτό που εσείς αποκαλείτε Θεό εγώ το ονομάζω Φύση, την Υπέρτατη νοημοσύνη που κυβερνά την ύλη. Το μόνο που αναφέρει το άρθρο είναι ότι κατά τη γνώμη μου είναι αμφίβολο αν η νοημοσύνη μας ή η ψυχή μας ή όπως αλλιώς μπορεί κανείς να την αποκαλέσει ζει στη συνέχεια ως οντότητα ή διασκορπίζεται πάλι από εκεί που ήρθε, διασκορπισμένη ανάμεσα στα κύτταρα από τα οποία είμαστε φτιαγμένοι.

Δήλωσε επίσης: "Δεν πιστεύω στον Θεό των θεολόγων, αλλά δεν αμφιβάλλω ότι υπάρχει μια Υπέρτατη Νοημοσύνη". Το 1920, ο Έντισον προκάλεσε αίσθηση στα μέσα ενημέρωσης όταν δήλωσε στον B. C. Forbes του American Magazine ότι εργαζόταν πάνω σε ένα "τηλέφωνο πνευμάτων" που θα επέτρεπε την επικοινωνία με τους νεκρούς, μια ιστορία που επανέλαβαν άλλες εφημερίδες και περιοδικά. Αργότερα ο Έντισον αποκήρυξε την ιδέα, λέγοντας στους New York Times το 1926 ότι "δεν είχα πραγματικά τίποτα να του πω, αλλά δεν ήθελα να τον απογοητεύσω και έτσι σκέφτηκα αυτή την ιστορία για την επικοινωνία με πνεύματα, αλλά όλα ήταν ένα αστείο".

Για την πολιτική

Ο Έντισον ήταν υποστηρικτής του δικαιώματος ψήφου των γυναικών. Είπε το 1915: "Κάθε γυναίκα σε αυτή τη χώρα θα έχει δικαίωμα ψήφου". Ο Έντισον υπέγραψε κυρίως μια δήλωση υποστήριξης του δικαιώματος ψήφου των γυναικών, η οποία δημοσιεύθηκε για να αντιμετωπιστεί η αντι-συσχετιστική φιλολογία που διέδιδε ο γερουσιαστής Τζέιμς Έντγκαρ Μαρτίν.

Η μη βία ήταν το κλειδί για τις πολιτικές και ηθικές απόψεις του Έντισον, και όταν του ζητήθηκε να υπηρετήσει ως ναυτικός σύμβουλος για τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο, διευκρίνισε ότι θα εργαζόταν μόνο σε αμυντικά όπλα και αργότερα σημείωσε: "Είμαι περήφανος για το γεγονός ότι ποτέ δεν εφηύρα όπλα για να σκοτώνω". Η φιλοσοφία του Έντισον για τη μη βία επεκτεινόταν και στα ζώα, για τα οποία δήλωνε: "Η μη βία οδηγεί στην υψηλότερη ηθική, η οποία είναι ο στόχος κάθε εξέλιξης. Μέχρι να σταματήσουμε να βλάπτουμε όλα τα άλλα έμβια όντα, παραμένουμε άγριοι." Δεν ήταν όμως χορτοφάγος στην πράξη, τουλάχιστον κοντά στο τέλος της ζωής του. Μετά από μια περιοδεία στην Ευρώπη το 1911, ο Έντισον μίλησε αρνητικά για "τον πολεμοχαρή εθνικισμό που είχε αισθανθεί σε κάθε χώρα που επισκέφθηκε".

Ο Έντισον ήταν υπέρμαχος της νομισματικής μεταρρύθμισης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αντιτάχθηκε σθεναρά στον κανόνα χρυσού και στο χρήμα που βασιζόταν στο χρέος. Ως γνωστόν, αναφέρθηκε στους New York Times δηλώνοντας: "Ο χρυσός είναι κατάλοιπο του Ιουλίου Καίσαρα και ο τόκος είναι εφεύρεση του Σατανά". Στο ίδιο άρθρο, εξέθεσε τον παραλογισμό ενός νομισματικού συστήματος στο οποίο ο φορολογούμενος των Ηνωμένων Πολιτειών, που έχει ανάγκη από δάνειο, μπορεί να εξαναγκαστεί να πληρώσει ως αντάλλαγμα ίσως το διπλάσιο του κεφαλαίου, ή ακόμη μεγαλύτερα ποσά, λόγω τόκων. Ο Έντισον υποστήριξε ότι, αν η κυβέρνηση μπορεί να παράγει χρήμα με βάση το χρέος, θα μπορούσε εξίσου καλά να παράγει χρήμα που θα ήταν πίστωση για τον φορολογούμενο.

Τον Μάιο του 1922 δημοσίευσε μια πρόταση με τίτλο "A Proposed Amendment to the Federal Reserve Banking System". Σε αυτήν, εξηγούσε λεπτομερώς ένα νόμισμα με βάση τα εμπορεύματα, στο οποίο η Ομοσπονδιακή Τράπεζα θα εξέδιδε άτοκο νόμισμα στους αγρότες, με βάση την αξία των εμπορευμάτων που παρήγαγαν. Κατά τη διάρκεια μιας περιοδείας δημοσιότητας που έκανε με τον φίλο και συνάδελφο εφευρέτη Χένρι Φορντ, μίλησε δημόσια για την επιθυμία του για νομισματική μεταρρύθμιση. Για να αποκτήσει ιδέες, αλληλογραφούσε με διακεκριμένους ακαδημαϊκούς και τραπεζικούς επαγγελματίες. Τελικά, ωστόσο, οι προτάσεις του Έντισον δεν βρήκαν υποστήριξη και εγκαταλείφθηκαν.

Ακολουθεί ελλιπής κατάλογος των βραβείων που απονεμήθηκαν στον Έντισον κατά τη διάρκεια της ζωής του και μετά θάνατον:

Μέρη και πρόσωπα που πήραν το όνομά τους από τον Edison

Αρκετά μέρη έχουν πάρει το όνομά του από τον Έντισον, κυρίως η πόλη Έντισον του Νιου Τζέρσεϊ. Το Thomas Edison State University, γνωστό σε εθνικό επίπεδο για ενήλικες εκπαιδευόμενους, βρίσκεται στο Τρέντον του Νιου Τζέρσεϊ. Δύο κοινοτικά κολέγια έχουν πάρει το όνομά του: Edison State College (τώρα Florida SouthWestern State College) στο Fort Myers της Φλόριντα, καιEdison Community College στην Piqua του Οχάιο. Υπάρχουν πολυάριθμα λύκεια με το όνομα του Edison (βλ. Edison High School) και άλλα σχολεία, όπως το Thomas A. Edison Middle School. Ο πατέρας του ποδοσφαιριστή Πελέ τον ονόμασε αρχικά Έντισον, ως φόρο τιμής στον εφευρέτη του λαμπτήρα, αλλά το όνομα αναγράφηκε λανθασμένα στο πιστοποιητικό γέννησής του ως "Έντσον".

Η μικρή πόλη Alva ακριβώς ανατολικά του Fort Myers πήρε το μεσαίο όνομα του Edison.

Το 1883, το City Hotel στο Sunbury της Pennsylvania ήταν το πρώτο κτίριο που φωτίστηκε με το σύστημα τριών καλωδίων του Edison. Το ξενοδοχείο μετονομάστηκε σε The Hotel Edison με την επιστροφή του Edison στην πόλη το 1922.

Το 1954, η λίμνη Thomas A Edison στην Καλιφόρνια πήρε το όνομά της από τον Edison με αφορμή την 75η επέτειο του λαμπτήρα πυρακτώσεως.

Ο Edison ήταν παρών για να ανάψει τα φώτα στο Hotel Edison στη Νέα Υόρκη όταν αυτό άνοιξε το 1931.

Τρεις γέφυρες στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ονομαστεί προς τιμήν του Έντισον: η Γέφυρα Έντισον στο Νιου Τζέρσεϊ και η Γέφυρα Έντισον στο Οχάιο.

Στο διάστημα, το όνομά του μνημονεύεται στον αστεροειδή 742 Edisona.

Το όρος Έντισον στα όρη Τσούγκατς της Αλάσκας πήρε το όνομά του το 1955.

Μουσεία και μνημεία

Στο West Orange του New Jersey, το κτήμα Glenmont έκτασης 13,5 στρεμμάτων (5,5 εκταρίων) συντηρείται και λειτουργεί από την Εθνική Υπηρεσία Πάρκου ως Εθνικός Ιστορικός Χώρος του Edison, όπως και το κοντινό εργαστήριο και τα εργαστήρια του, συμπεριλαμβανομένου του ανακατασκευασμένου "Black Maria" - του πρώτου κινηματογραφικού στούντιο στον κόσμο. Ο πύργος και το μουσείο Thomas Alva Edison Memorial Tower and Museum βρίσκονται στην πόλη Edison του Νιου Τζέρσεϊ. Στο Μπόμοντ του Τέξας υπάρχει ένα Μουσείο Έντισον, αν και ο Έντισον δεν το επισκέφθηκε ποτέ. το Μουσείο Πορτ Χιούρον, στο Πορτ Χιούρον του Μίσιγκαν, αποκατέστησε το αρχικό αμαξοστάσιο στο οποίο ο Τόμας Έντισον εργαζόταν ως νεαρός χασάπης ειδήσεων. Το αμαξοστάσιο ονομάστηκε Μουσείο αμαξοστασίου του Τόμας Έντισον. Η πόλη έχει πολλά ιστορικά ορόσημα του Έντισον, συμπεριλαμβανομένων των τάφων των γονέων του Έντισον και ενός μνημείου κατά μήκος του ποταμού Σεντ Κλερ. Η επιρροή του Έντισον είναι ορατή σε όλη αυτή την πόλη των 32.000 κατοίκων.

Στο Ντιτρόιτ, το σιντριβάνι Edison Memorial Fountain στο Grand Circus Park δημιουργήθηκε για να τιμήσει τα επιτεύγματά του. Το ασβεστολιθικό σιντριβάνι εγκαινιάστηκε στις 21 Οκτωβρίου 1929, στην πεντηκοστή επέτειο από τη δημιουργία του λαμπτήρα. Την ίδια νύχτα, το Ινστιτούτο Έντισον εγκαινιάστηκε στο κοντινό Ντίρμπορν.

Εισήχθη στο Automotive Hall of Fame το 1969.

Ο Χένρι Φορντ έγραψε το όνομα του Έντισον πάνω από την κύρια πόρτα του εργαστηρίου μηχανικής της Φορντ.

Ένα χάλκινο άγαλμα του Έντισον τοποθετήθηκε στη συλλογή National Statuary Hall στο Καπιτώλιο των Ηνωμένων Πολιτειών το 2016, ενώ η επίσημη τελετή εγκαινίων πραγματοποιήθηκε στις 20 Σεπτεμβρίου του ίδιου έτους. Το άγαλμα του Έντισον αντικατέστησε ένα άγαλμα του κυβερνήτη της πολιτείας του 19ου αιώνα Γουίλιαμ Άλεν, το οποίο ήταν μία από τις δύο επιτρεπόμενες συνεισφορές του Οχάιο στη συλλογή.

Εταιρείες που φέρουν το όνομα του Edison

Το Μετάλλιο Έντισον δημιουργήθηκε στις 11 Φεβρουαρίου 1904 από μια ομάδα φίλων και συνεργατών του Έντισον. Τέσσερα χρόνια αργότερα το Αμερικανικό Ινστιτούτο Ηλεκτρολόγων Μηχανικών (AIEE), το μετέπειτα IEEE, συνήψε συμφωνία με την ομάδα για την απονομή του μεταλλίου ως το υψηλότερο βραβείο του. Το πρώτο μετάλλιο απονεμήθηκε το 1909 στον Elihu Thomson. Πρόκειται για το παλαιότερο βραβείο στον τομέα της ηλεκτρολογίας και της ηλεκτρονικής μηχανικής και απονέμεται κάθε χρόνο "για μια καριέρα με αξιόλογα επιτεύγματα στην ηλεκτρολογική επιστήμη, την ηλεκτρολογική μηχανική ή τις ηλεκτρολογικές τέχνες".

Στις Κάτω Χώρες, τα σημαντικότερα μουσικά βραβεία ονομάζονται από το όνομά του Edison Award. Το βραβείο είναι ένα ετήσιο ολλανδικό μουσικό βραβείο, που απονέμεται για εξαιρετικά επιτεύγματα στη μουσική βιομηχανία, και είναι ένα από τα παλαιότερα μουσικά βραβεία στον κόσμο, καθώς απονέμεται από το 1960.

Η Αμερικανική Εταιρεία Μηχανολόγων Μηχανικών απονέμει το βραβείο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας Thomas A. Edison από το 1997 σε μεμονωμένα διπλώματα ευρεσιτεχνίας που επιδεικνύουν σημαντικό αντίκτυπο στην πρακτική της μηχανολογίας.

Άλλα αντικείμενα που πήραν το όνομά τους από τον Edison

Το Πολεμικό Ναυτικό των Ηνωμένων Πολιτειών ονόμασε προς τιμήν του το USS Edison (DD-439), ένα αντιτορπιλικό κλάσης Gleaves, το 1940. Το πλοίο παροπλίστηκε λίγους μήνες μετά το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Το 1962, το Πολεμικό Ναυτικό παρέλαβε το USS Thomas A. Edison (SSBN-610), ένα πυρηνικό υποβρύχιο με βαλλιστικούς πυραύλους.

Στη λαϊκή κουλτούρα

Ο Τόμας Έντισον έχει εμφανιστεί στη λαϊκή κουλτούρα ως χαρακτήρας σε μυθιστορήματα, ταινίες, κόμικς και βιντεοπαιχνίδια. Η παραγωγική του εφευρετικότητα τον βοήθησε να γίνει είδωλο και έχει κάνει εμφανίσεις στη λαϊκή κουλτούρα κατά τη διάρκεια της ζωής του μέχρι και σήμερα. Ο Έντισον απεικονίζεται επίσης στη λαϊκή κουλτούρα ως αντίπαλος του Νίκολα Τέσλα.

Στις 11 Φεβρουαρίου 2011, στα 164α γενέθλια του Τόμας Έντισον, η αρχική σελίδα της Google παρουσίασε ένα κινούμενο Google Doodle για να τιμήσει τις πολλές εφευρέσεις του. Όταν ο κέρσορας περνούσε πάνω από το doodle, μια σειρά μηχανισμών φαινόταν να κινείται, προκαλώντας τη λάμψη μιας λάμπας.

Ακολουθεί κατάλογος των ατόμων που εργάστηκαν για τον Τόμας Έντισον στα εργαστήριά του στο Μένλο Παρκ ή στο Γουέστ Όραντζ ή στις θυγατρικές ηλεκτρικές επιχειρήσεις που επέβλεπε.

Πηγές

1. Τόμας Έντισον
2. Thomas Edison