Resumé

Sarah Bernhardt (22. eller 23. oktober 1844 - 26. marts 1923) var en fransk skuespillerinde, der spillede hovedrollen i nogle af de mest populære franske skuespil fra slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede, herunder La Dame Aux Camelias af Alexandre Dumas fils, Ruy Blas af Victor Hugo, Fédora og La Tosca af Victorien Sardou og L'Aiglon af Edmond Rostand. Hun spillede også mandlige roller, bl.a. Shakespeares Hamlet. Rostand kaldte hende "posens dronning og gestusens prinsesse", mens Hugo roste hendes "gyldne stemme". Hun foretog flere teaterturneer rundt om i verden og var en af de første prominente skuespillerinder, der lavede lydoptagelser og medvirkede i film.

Hun er også forbundet med kunstneren Alphonse Muchas succes, hvis værker hun var med til at gøre kendt. Mucha blev en af de mest efterspurgte kunstnere i denne periode på grund af sin art nouveau-stil.

Tidligt liv

Henriette-Rosine Bernard blev født på 5 rue de L'École-de-Médicine i Latinerkvarteret i Paris den 22. eller 23. oktober 1844. Hun var uægte datter af Judith Bernard (også kendt som Julie og i Frankrig som Youle), en hollandsk-jødisk kurtisane med en velhavende klientel fra overklassen. Hendes fars navn er ikke oplyst. Ifølge nogle kilder var han sandsynligvis søn af en velhavende købmand fra Le Havre. Bernhardt skrev senere, at hendes fars familie betalte for hendes uddannelse, insisterede på, at hun skulle døbes katolsk, og efterlod et stort beløb, som hun skulle have udbetalt, når hun blev myndig. Hendes mor rejste ofte og så kun lidt til sin datter. Hun anbragte Bernhardt hos en sygeplejerske i Bretagne og derefter i en hytte i Paris-forstaden Neuilly-sur-Seine.

Da Bernhardt var syv år gammel, sendte hendes mor hende på kostskole for unge damer i Paris-forstaden Auteuil, betalt med penge fra hendes fars familie. Her spillede hun sin første teaterforestilling i stykket Clothilde, hvor hun spillede rollen som feernes dronning og spillede sin første af mange dramatiske dødsscener. Mens hun gik på kostskole, steg hendes mor til de øverste rækker af parisiske kurtisaner og omgikkes med politikere, bankfolk, generaler og forfattere. Blandt hendes mæcener og venner var Charles de Morny, hertug af Morny, halvbror til kejser Napoleon III og formand for den franske lovgivende forsamling. I en alder af 10 år blev Bernhardt med Mornys støtte optaget på Grandchamp, en eksklusiv augustinerklosterskole nær Versailles, med støtte fra Morny. På klosteret spillede hun rollen som ærkeenglen Raphael i historien om Tobias og englen. Hun erklærede sin hensigt om at blive nonne, men fulgte ikke altid klosterreglerne; hun blev anklaget for helligbrøde, da hun arrangerede en kristen begravelse med procession og ceremoni for sit kæledyr, et firben, som hun havde som kæledyr. Hun modtog sin første kommunion som romersk-katolik i 1856, og derefter var hun inderligt religiøs. Hun glemte dog aldrig sin jødiske arv. Da en journalist flere år senere spurgte hende, om hun var kristen, svarede hun: "Nej, jeg er romersk-katolsk og medlem af den store jødiske race. Jeg venter, indtil de kristne bliver bedre." Det stod i kontrast til hendes svar: "Nej, aldrig. Jeg er ateist" på et tidligere spørgsmål fra komponisten og landsmanden Charles Gounod, om hun nogensinde bad. Uanset hvad, accepterede hun den sidste nadver kort før sin død.

I 1859 fik Bernhardt at vide, at hendes far var død i udlandet. Hendes mor indkaldte et familieråd, herunder Morny, for at beslutte, hvad der skulle ske med hende. Morny foreslog, at Bernhardt skulle blive skuespillerinde, en idé, som Bernhardt var forfærdet over, da hun aldrig havde været i et teater. Morny sørgede for, at hun kunne overvære sin første teaterforestilling på Comédie Française i et selskab, hvor hendes mor, Morny og hans ven Alexandre Dumas père var med. Stykket de overværede var Britannicus af Jean Racine, efterfulgt af den klassiske komedie Amphitryon af Plautus. Bernhardt var så bevæget af stykkets følelser, at hun begyndte at græde højt, hvilket forstyrrede resten af publikum. Morny og andre i deres selskab blev vrede på hende og gik, men Dumas trøstede hende og fortalte senere til Morny, at han troede, at hun var bestemt for scenen. Efter forestillingen kaldte Dumas hende "min lille stjerne".

Morny brugte sin indflydelse på komponisten Daniel Auber, lederen af konservatoriet i Paris, til at få Bernhardt til at aflægge prøve. Hun begyndte at forberede sig, som hun beskrev det i sine erindringer, "med den livlige overdrivelse, som jeg tager fat på enhver ny opgave med". Dumas vejledte hende. Juryen bestod af Auber og fem førende skuespillere og skuespillerinder fra Comédie Française. Det var meningen, at hun skulle recitere vers fra Racine, men ingen havde fortalt hende, at hun havde brug for nogen til at give hende stikord, mens hun reciterede. Bernhardt fortalte juryen, at hun i stedet ville recitere fabel om de to duer af La Fontaine. Jurymedlemmerne var skeptiske, men hendes inderlighed og patos i hendes recitation overbeviste dem, og hun blev inviteret til at blive elev.

Debut og afgang fra Comédie-Française (1862-1864)

Bernhardt studerede skuespil på konservatoriet fra januar 1860 til 1862 under to fremtrædende skuespillere fra Comédie Française, Joseph-Isidore Samson og Jean-Baptiste Provost. Hun skrev i sine erindringer, at Provost lærte hende diktion og store fagter, mens Samson lærte hende enkelhedens kraft. Til scenen ændrede hun sit navn fra "Bernard" til "Bernhardt". Mens hun studerede, modtog hun også sit første frieri fra en rig forretningsmand, som tilbød hende 500.000 franc. Han græd, da hun afslog. Bernhardt skrev, at hun var "forvirret, ked af det og henrykt - fordi han elskede mig på den måde, som folk elsker i teaterstykker".

Før den første eksamen til hendes tragedieklasse forsøgte hun at glatte sit krusede hår, hvilket gjorde det endnu mere ukontrollabelt, og hun blev forkølet, hvilket gjorde hendes stemme så nasal, at hun næsten ikke kunne genkende den. Desuden var de roller, hun skulle spille, klassiske og krævede omhyggeligt stiliserede følelser, mens hun foretrak romantik og at udtrykke sine følelser fuldt ud og naturligt. Lærerne placerede hende på 14. pladsen i tragedie og på andenpladsen i komedie. Endnu en gang kom Morny hende til undsætning. Han lagde et godt ord ind for hende hos den nationale kunstminister Camille Doucet. Doucet anbefalede hende til Edouard Thierry, chefadministrator for Théâtre Français, som tilbød Bernhardt en plads som pensionist på teatret til en minimumsløn.

Bernhardt debuterede med kompagniet den 31. august 1862 i titelrollen i Racines Iphigénie. Hendes premiere var ikke en succes. Hun fik sceneskræk og skyndte sig at skrive sine replikker. Nogle publikummer gjorde grin med hendes tynde figur. Da forestillingen sluttede, ventede Provost i kulissen, og hun bad ham om tilgivelse. Han sagde til hende: "Jeg kan tilgive dig, og du vil til sidst tilgive dig selv, men det vil Racine i sin grav aldrig gøre." Francisque Sarcey, den indflydelsesrige teaterkritiker fra L'Opinion Nationale og Le Temps, skrev: "Hun bærer sig selv godt og udtaler sig med perfekt præcision. Det er alt, hvad man kan sige om hende i øjeblikket."

Bernhardt blev ikke længe på Comédie-Française. Hun spillede Henrietta i Molières Les Femmes Savantes og Hippolyte i L'Étourdi samt titelrollen i Scribes Valérie, men imponerede ikke kritikerne eller de andre medlemmer af kompagniet, som havde været utilfredse med hendes hurtige opstigning. Ugerne gik, men hun fik ikke flere roller. Hendes hidsige temperament bragte hende også i problemer; da en teaterdørvagt tiltalte hende som "Little Bernhardt", slog hun sin paraply over hans hoved. Hun undskyldte sig overordentligt, og da dørmanden 20 år senere gik på pension, købte hun en hytte til ham i Normandiet. Ved en ceremoni til ære for Molières fødselsdag den 15. januar 1863 inviterede Bernhardt sin lillesøster Regina til at ledsage hende. Regina kom ved et uheld til at stå på slæbet af kjolen hos en af selskabets førende skuespillerinder, Zaïre-Nathalie Martel (1816-1885), kendt som Madame Nathalie. Madame Nathalie skubbede Regina af kjolen, hvorved hun ramte en stensøjle og fik en flænge i panden. Regina og Madame Nathalie begyndte at råbe ad hinanden, og Bernhardt trådte frem og gav Madame Nathalie en lussing på kinden. Den ældre skuespillerinde faldt ned på en anden skuespiller. Thierry bad Bernhardt om at undskylde over for Madame Nathalie. Bernhardt nægtede at gøre det, indtil Madame Nathalie undskyldte over for Regina. Bernhardt havde allerede fået en ny rolle på teatret og var begyndt at øve. Madame Nathalie krævede, at Bernhardt skulle droppes fra rollen, hvis hun ikke undskyldte. Da ingen af dem ville give efter, og da Madame Nathalie var et højtstående medlem af kompagniet, var Thierry tvunget til at bede Bernhardt om at gå.

Gymnase og Bruxelles (1864-1866)

Hendes familie kunne ikke forstå, at hun forlod teatret; det var utænkeligt for dem, at nogen ville forlade det mest prestigefyldte teater i Paris i en alder af 18 år. I stedet gik hun til et populært teater, Gymnase, hvor hun blev vikar for to af de førende skuespillerinder. Hun forårsagede næsten øjeblikkeligt endnu en skandale uden for scenen, da hun blev inviteret til at recitere digte ved en reception i Tuileriespaladset, som Napoleon III og kejserinde Eugenie var værter for, sammen med andre skuespillere fra Gymnase. Hun valgte at recitere to romantiske digte af Victor Hugo, uden at vide, at Hugo var en bitter kritiker af kejseren. Efter det første digt rejste kejseren og kejserinden sig og gik ud, efterfulgt af hoffet og de andre gæster. Hendes næste rolle på Gymnase, som en tåbelig russisk prinsesse, var helt uegnet til hende; hendes mor fortalte hende, at hendes optræden var "latterlig". Hun besluttede pludselig at forlade teatret for at rejse og ligesom sin mor at tage sig af elskere. Hun rejste kortvarigt til Spanien og derefter, på Alexandre Dumas' opfordring, til Belgien.

Hun havde introduktionsbreve fra Dumas med til Bruxelles og blev optaget i de højeste samfundslag. Ifølge nogle senere beretninger deltog hun i et maskebal i Bruxelles, hvor hun mødte den belgiske aristokrat Henri, arveprins de Ligne, og havde en affære med ham. Andre beretninger siger, at de mødtes i Paris, hvor prinsen ofte kom for at gå i teatret. Affæren blev afbrudt, da hun fik at vide, at hendes mor havde fået et hjerteanfald. Hun vendte tilbage til Paris, hvor hun fandt ud af, at hendes mor havde det bedre, men at hun selv var gravid efter sin affære med prinsen. Hun gav ikke prinsen besked. Hendes mor ville ikke have det faderløse barn født under sit tag, så hun flyttede til en lille lejlighed i rue Duphot, og den 22. december 1864 fødte den 20-årige skuespillerinde sit eneste barn, Maurice Bernhardt.

Nogle beretninger siger, at prins Henri ikke havde glemt hende. Ifølge disse versioner fik han hendes adresse fra teatret, ankom til Paris og flyttede ind i lejligheden sammen med Bernhardt. Efter en måned vendte han tilbage til Bruxelles og fortalte sin familie, at han ønskede at gifte sig med skuespillerinden. Prinsens familie sendte hans onkel, general de Ligne, for at afbryde romancen og truede med at gøre ham arveløs, hvis han giftede sig med Bernhardt. Ifølge andre beretninger nægtede prinsen ethvert ansvar for barnet. Senere kaldte hun affæren for "sit vedvarende sår", men hun diskuterede aldrig Maurice' forældreskab med nogen. Når hun blev spurgt, hvem hans far var, svarede hun nogle gange: "Jeg kunne aldrig bestemme mig for, om hans far var Gambetta, Victor Hugo eller general Boulanger". Mange år senere, i januar 1885, da Bernhardt var berømt, kom prinsen til Paris og tilbød at anerkende Maurice formelt som sin søn, men Maurice afviste høfligt og forklarede, at han var helt tilfreds med at være søn af Sarah Bernhardt.

Odéon (1866-1872)

For at forsørge sig selv efter fødslen af Maurice spillede Bernhardt mindre roller og understudies på Porte Saint-Martin-teatret, et populært melodrama-teater. I begyndelsen af 1866 fik hun et job hos Felix Duquesnel, der var direktør for Théâtre de L'Odéon (Odéon) på venstre bred. Duquesnel beskrev læsningen år senere og sagde: "Jeg havde foran mig et væsen, der var vidunderligt begavet, intelligent på grænsen til det geniale, med en enorm energi under et skrøbeligt og sart udseende og med en vild vilje." Meddirektøren for teatret for finanser, Charles de Chilly, ville afvise hende som upålidelig og for tynd, men Duquesnel var fortryllet; han hyrede hende til teatret til en beskeden løn på 150 francs om måneden, som han betalte af egen lomme. Odéon var næstmest prestigefyldt efter Comédie Française, og i modsætning til dette meget traditionelle teater var det specialiseret i mere moderne produktioner. Odéon var populært blandt de studerende på venstre bred. Hendes første forestillinger med teatret var ikke vellykkede. Hun blev castet i meget stiliserede og useriøse komedier fra det 18. århundrede, hvorimod hendes stærke side på scenen var hendes fuldstændige oprigtighed. Hendes tynde figur fik hende også til at se latterlig ud i de udsmykkede kostumer. Dumas, hendes stærkeste tilhænger, kommenterede efter en forestilling: "Hun har hovedet af en jomfru og kroppen af et kosteskaft". Snart blev hendes præstationer dog bedre med forskellige stykker og mere erfaring; hun blev rost for sin præstation af Cordelia i Kong Lear. I juni 1867 spillede hun to roller i Athalie af Jean Racine; rollen som en ung kvinde og en ung dreng, Zacharie, den første af mange mandlige roller, som hun spillede i sin karriere. Den indflydelsesrige kritiker Sarcey skrev "... hun charmerede sit publikum som en lille Orfeus."

Hendes gennembrud var i 1868 i en genoptagelse af Alexandre Dumas' Kean, hvor hun spillede den kvindelige hovedrolle som Anna Danby. Stykket blev i begyndelsen afbrudt af uroligheder i publikum af unge tilskuere, der råbte: "Ned med Dumas! Giv os Hugo!". Bernhardt henvendte sig direkte til publikum: "Venner, I ønsker at forsvare retfærdighedens sag. Gør I det ved at gøre Monsieur Dumas ansvarlig for Monsieur Hugos forvisning?". Hermed grinede og klappede publikum og blev tavse. Ved det sidste tæppe fik hun et enormt bifald, og Dumas skyndte sig bag scenen for at lykønske hende. Da hun gik ud af teatret, havde en menneskemængde samlet sig ved scenedøren og kastede blomster efter hende. Hendes løn blev straks forhøjet til 250 francs om måneden.

Hendes næste succes var hendes optræden i François Coppées Le Passant, som havde premiere på Odéon den 14. januar 1868, hvor hun spillede rollen som troubadurdrengen Zanetto i en romantisk renæssancefortælling. Kritikeren Théophile Gautier beskrev hendes "delikate og ømme charme" i hendes præstation. Stykket blev spillet i 150 forestillinger, plus en ordreforestilling i Tuileries-paladset for Napoleon III og hans hof. Efterfølgende sendte kejseren hende en broche med sine initialer skrevet med diamanter.

I sine erindringer skrev hun om sin tid på Odéon: "Det var det teater, som jeg elskede mest, og som jeg kun forlod med beklagelse. Vi elskede alle hinanden. Alle var homoseksuelle. Teatret var som en fortsættelse af skolen. Alle de unge kom der... Jeg husker mine få måneder på Comédie Française. Den lille verden var stiv, sladderagtig og jaloux. Jeg husker mine få måneder på Gymnase. Der talte man kun om kjoler og hatte og snakkede om hundrede ting, som ikke havde noget med kunst at gøre. På Odéon var jeg lykkelig. Vi tænkte kun på at sætte teaterstykker op. Vi øvede morgener, eftermiddage, hele tiden. Jeg elskede det." Bernhardt boede sammen med sin mangeårige veninde og assistent Madame Guérard og hendes søn i et lille sommerhus i en forstad til Auteuil og kørte selv til teatret i en lille vogn. Hun udviklede et nært venskab med forfatteren George Sand og optrådte i to stykker, som hun selv havde skrevet. Hun modtog berømtheder i sin garderobe, bl.a. Gustave Flaubert og Leon Gambetta. I 1869, da hun blev mere velhavende, flyttede hun til en større lejlighed med syv værelser i 16 rue Auber i centrum af Paris. Hendes mor begyndte at besøge hende for første gang i årevis, og hendes bedstemor, en streng ortodoks jøde, flyttede ind i lejligheden for at tage sig af Maurice. Bernhardt tilføjede en tjenestepige og en kok til sin husstand, og hun begyndte at samle en række dyr; hun havde altid en eller to hunde med sig, og to skildpadder bevægede sig frit rundt i lejligheden.

I 1868 ødelagde en brand hendes lejlighed fuldstændigt sammen med alle hendes ejendele. Hun havde glemt at tegne en forsikring. Brochen, som hun havde fået af kejseren, og hendes perler smeltede, og det samme gjorde tiaraen, som en af hendes elskere, Khalid Bey, havde givet hende. Hun fandt diamanterne i asken, og lederne af Odéon arrangerede en velgørenhedsforestilling. Tidens mest berømte sopran, Adelina Patti, optrådte gratis. Desuden donerede hendes fars bedstemor 120.000 franc. Bernhardt kunne købe en endnu større bolig med to saloner og en stor spisestue i 4 rue de Rome.

Udbruddet af den fransk-preussiske krig afbrød brat hendes teaterkarriere. Nyheden om den franske hærs nederlag, Napoleon III's kapitulation i Sedan og udråbelsen af den tredje franske republik den 4. september 1870 blev efterfulgt af den preussiske hærs belejring af byen. Paris var afskåret fra nyheder og fødevareforsyning, og teatrene blev lukket. Bernhardt tog sig af at ombygge Odéon til et hospital for soldater, der var blevet såret i kampene uden for byen. Hun organiserede placeringen af 32 senge i forhallen og foyeren, hun fik sin personlige kok til at tilberede suppe til patienterne og overtalte sine rige venner og beundrere til at donere forsyninger til hospitalet. Udover at organisere hospitalet arbejdede hun som sygeplejerske og assisterede chefkirurgien med amputationer og operationer. Da byens kulforsyning løb tør, brugte Bernhardt gamle kulisser, bænke og scenekomplekser som brændsel til opvarmning af teatret. I begyndelsen af januar 1871, efter 16 ugers belejring, begyndte tyskerne at bombardere byen med langtrækkende kanoner. Patienterne måtte flyttes ned i kælderen, og inden længe var hospitalet tvunget til at lukke. Bernhardt sørgede for, at alvorlige tilfælde blev overført til et andet militærhospital, og hun lejede en lejlighed på rue de Provence til at huse de resterende 20 patienter. Ved slutningen af belejringen havde Bernhardts hospital behandlet mere end 150 sårede soldater, herunder en ung kandidat fra École Polytechnique, Ferdinand Foch, som senere var chef for de allierede hære under Første Verdenskrig.

Den 19. januar 1871 underskrev den franske regering en våbenhvile, og Bernhardt fik at vide, at hendes søn og familie var blevet flyttet til Hamborg. Hun gik til den nye franske republiks øverste leder, Adolphe Thiers, og fik et pas til at rejse til Tyskland for at få dem tilbage. Da hun flere uger senere vendte tilbage til Paris, var byen under Pariserkommunens styre. Hun flyttede igen og tog sin familie med til Saint-Germain-en-Laye. Senere vendte hun tilbage til sin lejlighed i rue de Rome i maj, efter at Kommunen var blevet besejret af den franske hær.

Ruy Blas og tilbagevenden til Comédie Française (1872-1878)

Tuileries-palæet, Paris' rådhus og mange andre offentlige bygninger var blevet brændt af kommunen eller beskadiget under kampene, men Odéon var stadig intakt. Charles-Marie Chilly, meddirektør for Odéon, kom til hendes lejlighed, hvor Bernhardt modtog ham liggende på en sofa. Han meddelte, at teatrene ville genåbne i oktober 1871, og han bad hende om at spille hovedrollen i et nyt stykke, Jean-Marie af André Theuriet. Bernhardt svarede, at hun var færdig med teatret og ville flytte til Bretagne for at starte et landbrug. Chilly, som kendte Bernhardts humør godt, fortalte hende, at han forstod og accepterede hendes beslutning og ville give rollen til Jane Essler, en konkurrerende skuespillerinde. Ifølge Chilly sprang Bernhardt straks op fra sofaen og spurgte, hvornår prøverne ville begynde.

Jean-Marie, der handler om en ung bretonsk kvinde, som af sin far tvinges til at gifte sig med en gammel mand, som hun ikke elskede, var en anden kritisk og populær succes for Bernhardt. Kritikeren Sarcey skrev: "Hun har den suveræne ynde, den gennemtrængende charme, den jeg ved ikke hvad. Hun er en naturlig kunstner, en uforlignelig kunstner." Direktørerne på Odéon besluttede derefter at opføre Ruy Blas, et stykke skrevet af Victor Hugo i 1838, med Bernhardt i rollen som dronning af Spanien. Hugo selv deltog i alle prøverne. I begyndelsen lod Bernhardt som om hun var ligeglad med ham, men efterhånden vandt han hende for sig, og hun blev en glødende beundrer. Stykket havde premiere den 16. januar 1872. Prinsen af Wales og Hugo selv deltog i premieren; efter forestillingen gik Hugo hen til Bernhardt, faldt på knæ og kyssede hendes hånd.

Ruy Blas spillede for fulde huse. Få måneder efter åbningen modtog Bernhardt en invitation fra Emile Perrin, direktør for Comédie Française, som spurgte, om hun ville vende tilbage og tilbød hende 12.000 francs om året, sammenlignet med mindre end 10.000 francs på Odéon. Bernhardt spurgte Chilly, om han ville matche tilbuddet, men han afslog. Hun var altid presset af sine voksende udgifter og sin voksende husholdning til at tjene flere penge, og hun meddelte sin afgang fra Odéon, da hun havde afsluttet opførelsen af Ruy Blas. Chilly svarede med en retssag, og hun blev tvunget til at betale 6.000 francs i erstatning. Efter den 100. forestilling af Ruy Blas holdt Hugo en middag for Bernhardt og hendes venner, hvor han skålede for "hans yndige dronning og hendes gyldne stemme".

Hun vendte formelt tilbage til Comédie Francaise den 1. oktober 1872 og påtog sig hurtigt nogle af de mest berømte og krævende roller i fransk teater. Hun spillede Junie i Britannicus af Jean Racine, den mandlige rolle som Cherubin i Figaros bryllup af Pierre Beaumarchais og hovedrollen i Voltaires tragedie Zaïre i fem akter. I 1873, med kun 74 timer til at lære replikkerne og øve rollen, spillede hun hovedrollen i Racines Phédre over for den berømte tragedieforfatter Jean Mounet-Sully, som snart blev hendes elsker. Den førende franske kritiker Sarcey skrev: "Dette er naturen selv, som er betjent af en vidunderlig intelligens, af en ildsjæl og af den mest melodiske stemme, der nogensinde har fortryllet menneskers ører. Denne kvinde leger med sit hjerte, med sine indvolde." Phédre blev hendes mest berømte klassiske rolle, som hun opførte i årenes løb rundt om i verden, ofte for et publikum, der kun kunne lidt eller intet fransk; hun fik dem til at forstå det med sin stemme og gestikulation.

I 1877 havde hun endnu en succes som Doña Sol i Hernani, en tragedie skrevet 47 år tidligere af Victor Hugo. Hendes elsker i stykket var også hendes elsker uden for scenen, Mounet-Sully. Hugo selv sad i publikum. Dagen efter sendte han hende en besked: "Madame, De var storartet og charmerende; De rørte mig, mig den gamle kriger, og på et tidspunkt, da publikum, der var rørt og fortryllet af Dem, klappede, græd jeg. Den tåre, som De fik mig til at fælde, er Deres. Jeg lægger den for dine fødder." Sedlen var ledsaget af en tåreformet perle på et guldarmbånd.

Hun levede en meget teatralsk livsstil i sit hus på rue de Rome. Hun havde en satinforet kiste i sit soveværelse og sov af og til i den eller lå i den for at studere sine roller, men i modsætning til de populære historier tog hun den aldrig med sig på sine rejser. Hun tog sig af sin lillesøster, som var syg af tuberkulose, og lod hende sove i sin egen seng, mens hun sov i kisten. Hun poserede i den for fotografier, hvilket bidrog til de legender, hun skabte om sig selv.

Bernhardt genoprettede sine gamle relationer med de andre medlemmer af Comédie Française; hun deltog i en velgørenhedsfest for Madame Nathalie, den skuespillerinde, hun engang havde slået. Hun var dog ofte i konflikt med teaterdirektøren Perrin. I 1878, under verdensudstillingen i Paris, tog hun en flyvetur over Paris sammen med ballonmanden Pierre Giffard og maleren Georges Clairin i en ballon, der var dekoreret med navnet på hendes nuværende karakter, Doña Sol. En uventet storm bragte ballonen langt uden for Paris til en lille by. Da hun vendte tilbage med toget til byen, blev Perrin rasende; han gav Bernhardt en bøde på 1000 francs med henvisning til en teaterregel, som krævede, at skuespillere skulle anmode om tilladelse, før de forlod Paris. Bernhardt nægtede at betale og truede med at sige op fra Comédie. Perrin erkendte, at han ikke havde råd til at lade hende gå. Perrin og kunstministeren indgik et kompromis; hun trak sin opsigelse tilbage og blev til gengæld forfremmet til societaire, teatrets højeste rang.

Triumf i London og afgang fra Comédie Française (1879-1880)

Bernhardt tjente et betydeligt beløb på teatret, men hendes udgifter var endnu større. På dette tidspunkt havde hun otte tjenestefolk, og hun byggede sit første hus, et imponerende palæ på rue Fortuny, ikke langt fra Parc Monceau. Hun søgte efter yderligere måder at tjene penge på. I juni 1879, mens Comédie Française-teatret i Paris blev ombygget, tog Perrin kompagniet med på turné til London. Kort før turnéen begyndte, rejste en britisk teaterimpressario ved navn Edward Jarrett til Paris og foreslog, at hun skulle give private forestillinger i velhavende Londoneres hjem; det honorar, hun ville få for hver forestilling, var større end hendes månedsløn hos Comédie. Da Perrin læste i pressen om de private forestillinger, blev han rasende. Desuden krævede Gaiety Theatre i London, at Bernhardt skulle være hovedrolleindehaver i åbningsforestillingen, hvilket var i strid med traditionerne i Comédie Française, hvor rollerne blev tildelt efter anciennitet, og hvor man foragtede tanken om stjernestatus. Da Perrin protesterede og sagde, at Bernhardt kun var 10. eller 11. i anciennitet, truede Gaiety-direktøren med at aflyse forestillingen, og Perrin måtte give efter. Han satte Bernhardt til at optræde i én akt af Phèdre på premiereaftenen mellem to traditionelle franske komedier, Le Misanthrope og Les Précieuses.

Den 4. juni 1879, lige før premieren på hendes premiere i Phèdre, fik hun et anfald af sceneskræk. Senere skrev hun, at hun også havde sat sin stemme for højt og ikke kunne sænke den. Ikke desto mindre var forestillingen en triumf. Selv om størstedelen af publikum ikke kunne forstå Racines klassiske fransk, fængslede hun dem med sin stemme og gestik; et medlem af publikum, Sir George Arthur, skrev, at "hun fik hver eneste nerve og fiber i deres krop til at dunke og holdt dem tryllebundet". Ud over sine opførelser af Zaïre, Phèdre, Hernani og andre stykker med sin troppe gav hun de private koncerter i de britiske aristokraters hjem, som Jarrett arrangerede, og som også arrangerede en udstilling af hendes skulpturer og malerier i Piccadilly, som både prinsen af Wales og premierminister Gladstone deltog i. Mens hun var i London, udvidede hun sit personlige menageri af dyr. I London købte hun tre hunde, en papegøje og en abe og foretog en afstikker til Liverpool, hvor hun købte en gepard, en papegøje og en ulvehund og fik seks kamæleoner i gave, som hun holdt i sit lejede hus på Chester Square og derefter tog med tilbage til Paris.

Tilbage i Paris blev hun mere og mere utilfreds med Perrin og ledelsen af Comédie Française. Han insisterede på, at hun skulle spille hovedrollen i et nyt stykke, L'Aventurière af Emile Augier, et stykke, som hun syntes var middelmådigt. Da hun indøvede stykket uden entusiasme og ofte glemte sine replikker, blev hun kritiseret af dramatikeren. Hun svarede: "Jeg ved godt, at jeg er dårlig, men ikke så dårlig som dine replikker". Stykket blev opført, men blev en fiasko. Hun skrev straks til Perrin: "Du tvang mig til at spille, da jeg ikke var klar ... det, jeg forudså, skete ... det er min første fiasko ved Comédie og min sidste". Hun sendte et opsigelsesbrev til Perrin, lavede kopier og sendte dem til de store aviser. Perrin sagsøgte hende for kontraktbrud; retten pålagde hende at betale 100.000 francs plus renter, og hun mistede sin opsparede pension på 43.000 francs. Hun betalte ikke gælden før 1900. Senere, da Comédie Française-teatret næsten blev ødelagt af en brand, tillod hun imidlertid sin gamle troppe at benytte sit eget teater.

La Dame aux camélias og første amerikanske turné (1880-1881)

I april 1880, så snart han fik at vide, at Bernhardt havde sagt op fra Comédie Française, skyndte impresario Edward Jarrett sig til Paris og foreslog, at hun skulle tage på teaterturne i England og derefter i USA. Hun kunne selv vælge sit repertoire og besætningen. Hun ville få 5.000 francs pr. forestilling plus 15 % af alle indtægter over 15.000 francs, plus alle hendes udgifter og en konto i hendes navn på 100.000 francs, det beløb, hun skyldte Comédie Française. Hun accepterede straks.

Bernhardt, der nu var alene, samlede og afprøvede først sin nye gruppe på Théâtre de la Gaîté-Lyrique i Paris. Hun opførte for første gang La Dame aux Camélias af Alexandre Dumas fils. Hun skabte ikke rollen; stykket var blevet opført første gang af Eugénie Dochein i 1852, men det blev hurtigt hendes mest spillede og mest berømte rolle. Hun spillede rollen mere end tusind gange og optrådte regelmæssigt og med succes i den indtil slutningen af sit liv. Publikum var ofte i tårer under hendes berømte dødsscene til sidst.

Hun kunne ikke opføre La Dame aux Camélias på en London-scene på grund af de britiske censurlove; i stedet opførte hun fire af sine kendte succeser, herunder Hernani og Phèdre, plus fire nye roller, herunder Adrienne Lecouvreur af Eugène Scribe og salonkomedien Frou-frou af Meilhac-Halévy, som begge havde stor succes på London-scenen. I seks af de otte stykker i hendes repertoire døde hun dramatisk i sidste akt. Da hun vendte tilbage til Paris fra London, bad Comédie Française hende om at komme tilbage, men hun afslog deres tilbud med den begrundelse, at hun tjente langt flere penge på egen hånd. I stedet tog hun sit nye kompagni og sine nye stykker med på turné til Bruxelles og København og derefter på en turné i franske provinsbyer.

Hun og hendes tropper rejste fra Le Havre til Amerika den 15. oktober 1880 og ankom til New York den 27. oktober. Den 8. november opførte hun i New York City Scribes Adrienne Lecouvreur på Booth's Theatre foran et publikum, der havde betalt 40 dollars for en billet, hvilket var et enormt beløb på det tidspunkt. Kun få i publikum forstod fransk, men det var ikke nødvendigt; hendes gestik og stemme fængslede publikum, og hun modtog et tordnende bifald. Hun takkede publikum med sit karakteristiske curtain call; hun bukkede ikke, men stod helt stille med hænderne knyttede under hagen eller med håndfladerne på kinderne og strakte dem pludselig ud mod publikum. Efter sin første forestilling i New York foretog hun 27 curtain calls. Selv om hun blev hilst velkommen af teatergæsterne, blev hun fuldstændig ignoreret af New Yorks high society, som fandt hendes privatliv skandaløst.

Bernhardts første amerikanske turné bragte hende til 157 forestillinger i 51 byer. Hun rejste i et særligt tog med sin egen luksuriøse paladsvogn, som medbragte hendes to tjenestepiger, to kokke, en tjener, hendes maître d'hôtel og hendes personlige assistent, Madame Guérard. Den medbragte også en skuespiller ved navn Édouard Angelo, som hun havde udvalgt til at fungere som hendes hovedrolle og, ifølge de fleste beretninger, hendes elsker under turen. Fra New York foretog hun en udflugt til Menlo Park, hvor hun mødte Thomas Edison, som lavede en kort optagelse af hende, hvor hun reciterede et vers fra Phèdre, som ikke er bevaret. Hun rejste på kryds og tværs af USA og Canada fra Montreal og Toronto til Saint Louis og New Orleans, hvor hun som regel optrådte hver aften og rejste straks efter forestillingen. Hun gav utallige presseinterviews og stillede sig i Boston til fotografering på ryggen af en død hval. Hun blev fordømt som umoralsk af biskoppen i Montreal og af den metodistiske presse, hvilket kun øgede billetsalget. Hun opførte Phèdre seks gange og La Dame Aux Camélias 65 gange (som Jarrett havde omdøbt til "Camille" for at gøre det lettere for amerikanerne at udtale, selv om ingen af stykkets personer har det navn). Den 3. maj 1881 gav hun sin sidste forestilling af Camélias i New York. I hele sit liv insisterede hun altid på at blive betalt kontant. Da Bernhardt vendte tilbage til Frankrig, medbragte hun en kiste fyldt med 194.000 dollars i guldmønter. Hun beskrev resultatet af sin rejse for sine venner: "Jeg krydsede oceanerne med min drøm om kunst i mig selv, og min nations genialitet sejrede. Jeg plantede det franske verbum i hjertet af en fremmed litteratur, og det er det, som jeg er mest stolt af."

Tilbage til Paris, Europaturné, Fédora til Theodora (1881-1886)

Ingen folkemængde hilste Bernhardt velkommen, da hun vendte tilbage til Paris den 5. maj 1881, og teatercheferne tilbød ingen nye roller; den parisiske presse ignorerede hendes turné, og en stor del af den parisiske teaterverden var utilfreds med, at hun forlod det mest prestigefyldte nationale teater for at tjene en formue i udlandet. Da der ikke dukkede nye stykker eller tilbud op, tog hun til London for at spille tre uger med succes på Gaiety Theater. Denne London-turné omfattede den første britiske opførelse af La Dame aux Camelias på Shaftesbury Theatre; hendes ven, prinsen af Wales, overtalte dronning Victoria til at give tilladelse til opførelsen. Mange år senere gav hun en privat opførelse af stykket for dronningen, mens hun var på ferie i Nice. Da hun vendte tilbage til Paris, fik Bernhardt arrangeret en overraskelsesforestilling ved det årlige patriotiske skuespil den 14. juli i Pariseroperaen, som blev overværet af Frankrigs præsident og en hel masse dignitarer og berømtheder. Hun reciterede Marseillaise, klædt i en hvid kjole med et trefarvet banner, og til sidst viftede hun dramatisk med det franske flag. Publikum gav hende stående bifald, overøste hende med blomster og krævede, at hun skulle recitere sangen to gange mere.

Med sin plads i den franske teaterverden genvundet forhandlede Bernhardt en kontrakt om at optræde på Vaudeville Theatre i Paris for 1.500 francs pr. forestilling samt 25 procent af nettooverskuddet. Hun meddelte også, at hun ikke ville være til rådighed for at begynde før 1882. Hun tog af sted på en turné rundt til teatre i de franske provinser og derefter til Italien, Grækenland, Ungarn, Schweiz, Belgien, Holland, Spanien, Østrig og Rusland. I Kiev og Odessa mødte hun antisemitiske menneskemængder, som kastede sten efter hende; der blev gennemført pogromer, som tvang den jødiske befolkning til at forlade landet. I Moskva og Sankt Petersborg optrådte hun imidlertid foran zar Alexander III, som brød med hofprotokollen og bøjede sig for hende. Under sin turné optrådte hun også for kong Alfonso XII af Spanien og for kejser Franz Joseph I af Østrig. Det eneste europæiske land, hvor hun nægtede at spille, var Tyskland på grund af den tyske annektering af fransk territorium efter den fransk-preussiske krig i 1870-71. Lige før turnéens begyndelse mødte hun Jacques Damala, som fulgte med hende som hovedrolleindehaver og derefter i otte måneder blev hendes første og eneste mand (se Personligt liv).

Da hun vendte tilbage til Paris, blev hun tilbudt en ny rolle i Fédora, et melodrama skrevet til hende af Victorien Sardou. Filmen havde premiere den 12. december 1882 med hendes mand Damala i den mandlige hovedrolle og fik gode anmeldelser. Kritikeren Maurice Baring skrev: "Der udgik en hemmelig atmosfære fra hende, en duft, en tiltrækning, som på en gang var eksotisk og cerebral ... Hun hypnotiserede bogstaveligt talt sit publikum." En anden journalist skrev: "Hun er uforlignelig ... Den ekstreme kærlighed, den ekstreme smerte, den ekstreme lidelse." Den bratte afslutning på hendes ægteskab kort efter premieren bragte hende imidlertid tilbage i økonomisk nød. Hun havde lejet og renoveret et teater, Ambigu, specielt for at give sin mand hovedroller, og gjorde sin 18-årige søn Maurice, der ikke havde nogen erhvervserfaring, til bestyrer. Fédora blev opført i kun 50 forestillinger og tabte 400.000 franc. Hun blev tvunget til at opgive Ambigu og derefter, i februar 1883, til at sælge sine smykker, sine vogne og sine heste på en auktion.

Da Damala forlod hende, fik hun en ny hovedperson og elsker, digteren og dramatikeren Jean Richepin, som ledsagede hende på en hurtig tur rundt til europæiske byer for at hjælpe med at betale sin gæld af. Hun fornyede sit forhold til prinsen af Wales, den kommende kong Edward VII. Da de vendte tilbage til Paris, lejede Bernhardt teatret i Porte Saint-Martin og spillede hovedrollen i et nyt stykke af Richepin, Nana-Sahib, et kostumedrama om kærlighed i britisk Indien i 1857. Stykket og Richepins skuespil var dårligt, og det blev hurtigt lukket. Richepin skrev derefter en filmatisering af Macbeth på fransk med Bernhardt som Lady Macbeth, men det blev også en fiasko. Den eneste person, der roste stykket, var Oscar Wilde, som dengang boede i Paris. Han begyndte at skrive et stykke, Salomé, på fransk, specielt til Bernhardt, men det blev hurtigt forbudt af den britiske censur, og hun opførte det aldrig.

Bernhardt opførte derefter et nyt stykke af Sardou, Theodora (1884), et melodrama, der foregår i det byzantinske rige i det sjette århundrede. Sardou skrev en ikke-historisk, men dramatisk ny dødsscene til Bernhardt; i hans version blev kejserinden Theodora offentligt kvalt, mens den historiske kejserinde døde af kræft. Bernhardt rejste til Ravenna i Italien for at studere og skitsere de kostumer, der ses på byzantinske mosaikmalerier, og fik dem reproduceret til sine egne kostumer. Stykket havde premiere den 26. december 1884 og havde 300 forestillinger i Paris og 100 i London og blev en økonomisk succes. Hun var i stand til at betale det meste af sin gæld og købte en løveunge, som hun kaldte Justinian, til sit menageri i hjemmet. Hun genoptog også sin kærlighedsaffære med sin tidligere hovedrolleindehaver Philippe Garnier.

Verdensturnéer (1886-1892)

Theodora blev efterfulgt af to fiaskoer. I 1885 opførte hun som en hyldest til Victor Hugo, der var død få måneder tidligere, et af hans ældre stykker, Marion de Lorme, skrevet i 1831, men stykket var forældet, og hendes rolle gav hende ikke mulighed for at vise sit talent. Derefter satte hun Hamlet op med sin elsker Philippe Garnier i hovedrollen og Bernhardt i den relativt mindre rolle som Ofelia. Kritikerne og publikum var ikke imponerede, og stykket blev en fiasko. Bernhardt havde opbygget store udgifter, som bl.a. omfattede et månedligt tilskud på 10.000 francs til hendes søn Maurice, en passioneret spiller, som hun betalte. Bernhardt var tvunget til at sælge sit chalet i Sainte-Adresse og sin villa i rue Fortuny samt en del af sin dyresamling. Hendes impresario, Edouard Jarrett, foreslog straks, at hun skulle tage på en ny verdensturne, denne gang til Brasilien, Argentina, Uruguay, Chile, Peru, Panama, Cuba og Mexico, og derefter til Texas, New York, England, Irland og Skotland. Hun var på turné i 15 måneder, fra begyndelsen af 1886 til slutningen af 1887. På tærsklen til afrejsen sagde hun til en fransk journalist: "Jeg elsker dette eventyrlige liv lidenskabeligt. Jeg afskyr at vide på forhånd, hvad de vil servere til min middag, og jeg afskyr hundrede tusinde gange mere at vide, hvad der vil ske med mig, på godt og ondt. Jeg elsker det uventede."

I alle de byer, hun besøgte, blev hun fejret og hyldet af publikum. Skuespillerne Edouard Angelo og Philippe Garnier var hendes hovedpersoner. Kejser Pedro II af Brasilien overværede alle hendes forestillinger i Rio de Janeiro og forærede hende et guldarmbånd med diamanter, som næsten øjeblikkeligt blev stjålet fra hendes hotel. De to hovedrolleindehavere blev begge syge af gul feber, og hendes mangeårige manager, Edward Jarrett, døde af et hjerteanfald. Bernhardt var dog ikke modløs og gik på krokodillejagt i Guayaquil og købte flere dyr til sit menageri. Hendes forestillinger i alle byer var udsolgte, og ved turneens afslutning havde hun tjent mere end en million francs. Turneen gjorde det muligt for hende at købe sit endelige hjem, som hun fyldte med sine malerier, planter, souvenirs og dyr.

Fra da af tog hun, når hun løb tør for penge (hvilket som regel skete hvert tredje eller fjerde år), på turné og opførte både sine klassikere og nye stykker. I 1888 turnerede hun i Italien, Egypten, Tyrkiet, Sverige, Norge og Rusland. Hun vendte tilbage til Paris i begyndelsen af 1889 med en enorm ugle, som hun havde fået af storhertug Aleksej Alexandrovich, zarens bror. Hendes 1891-92-turné var hendes mest omfattende og omfattede en stor del af Europa, Rusland, Nord- og Sydamerika, Australien, New Zealand, Hawaii og Samoa. Hendes personlige bagage bestod af 45 kasser med kostumer til hendes 15 forskellige produktioner og 75 kasser med hendes tøj uden for scenen, herunder hendes 250 par sko. Hun havde en kuffert til parfume, kosmetik og makeup og en anden til lagner, duge og fem puder. Efter turnéen bragte hun en kuffert fyldt med 3.500.000 franc med hjem, men hun fik også en smertefuld skade på knæet, da hun sprang ud fra brystværnet på Castello Sant' Angelo i La Tosca. Madrassen, som hun skulle lande på, var forkert placeret, og hun landede på brædderne.

Fra La Tosca til Cleopatra (1887-1893)

Da Bernhardt vendte tilbage fra sin turné i 1886-87, modtog hun en ny invitation til at vende tilbage til Comédie Française. Teaterledelsen var villig til at glemme konflikten fra hendes to tidligere perioder og tilbød en betaling på 150.000 francs om året. Pengene tiltalte hende, og hun indledte forhandlinger. Men de ledende medlemmer af kompagniet protesterede mod den høje løn, der blev tilbudt, og konservative forsvarere af det mere traditionelle teater klagede også; en anti-Bernhardt-kritiker, Albert Delpit fra Le Gaulois, skrev: "Madame Sarah Bernhardt er 43 år; hun kan ikke længere være til nytte for Comédie Française. Desuden, hvilke roller kunne hun have? Jeg kan kun forestille mig, at hun kunne spille mødre..." Bernhardt blev dybt fornærmet og afbrød straks forhandlingerne. Hun henvendte sig igen til Sardou, som havde skrevet et nyt stykke til hende, La Tosca, som indeholdt en langvarig og yderst dramatisk dødsscene til sidst. Stykket blev opført på teatret Porte Saint-Martin og havde premiere den 24. november 1887. Det var yderst populært og blev anmelderrost. Bernhardt spillede rollen i 29 udsolgte forestillinger i træk. Stykkets succes gjorde det muligt for Bernhardt at købe en ny løve til sit husholdningsmenageri. Hun kaldte ham Scarpia, efter skurken i La Tosca. Stykket inspirerede Giacomo Puccini til at skrive en af sine mest berømte operaer, Tosca (1900).

Efter denne succes medvirkede hun i flere genoplivninger og klassikere, og mange franske forfattere tilbød hende nye stykker. I 1887 medvirkede hun i en teaterversion af Emile Zolas kontroversielle drama Thérèse Raquin. Zola var tidligere blevet angrebet på grund af bogens konfronterende indhold. Da hun blev spurgt, hvorfor hun valgte dette stykke, erklærede hun over for journalister: "Mit sande land er den frie luft, og mit kald er kunst uden begrænsninger." Stykket var en fiasko; det blev kun opført i 38 forestillinger. Derefter opførte hun et andet traditionelt melodrama, Francillon af Alexandre Dumas fils i 1888. Et kort drama, som hun selv skrev, L'Aveu, skuffede både kritikere og publikum og blev kun opført i 12 forestillinger. Hun havde betydeligt mere succes med Jeanne d'Arc af digteren Jules Barbier, hvor den 45-årige skuespillerinde spillede Jeanne d'Arc, en 19-årig martyr. Barbier havde tidligere skrevet librettoer til nogle af periodens mest berømte franske operaer, bl.a. Faust af Charles Gounod og Hoffmanns eventyr af Jacques Offenbach. Hendes næste succes var et andet melodrama af Sardou og Moreau, Cleopatra, som gav hende mulighed for at bære kunstfærdige kostumer og sluttede med en mindeværdig dødsscene. Til denne scene holdt hun to levende strømpebåndsslanger, som spillede rollen som den giftige asp, der bider Kleopatra. For at opnå realisme malede hun sine håndflader røde, selv om de næppe kunne ses fra publikum. "Jeg skal se dem," forklarede hun. "Hvis jeg får øje på min hånd, vil det være Kleopatras hånd."

Bernhardts voldsomme portrættering af Kleopatra førte til teaterhistorien om en matrone i publikum, der udbrød til sin ledsager: "Hvor ulig, hvor meget ulig vores egen kære dronnings hjemmeliv!"

Renæssanceteater (1893-1899)

Bernhardt foretog en toårig verdensturné (1891-1893) for at genopbygge sin økonomi. Da hun vendte tilbage til Paris, betalte hun 700.000 franc for Théâtre de la Renaissance, og fra 1893 til 1899 var hun dets kunstneriske leder og hovedrolleindehaver. Hun styrede alle aspekter af teatret, lige fra finanser til belysning, kulisser og kostumer, og hun deltog i otte forestillinger om ugen. Hun indførte en regel om, at kvinder i publikum, uanset hvor rige eller berømte de var, skulle tage deres hat af under forestillingerne, så resten af publikum kunne se, og hun fjernede prompterboksen fra scenen og erklærede, at skuespillerne skulle kende deres replikker. Hun afskaffede på sit teater den almindelige praksis med at hyre claqueurs blandt publikum til at klappe stjerner. Hun brugte den nye teknologi litografi til at fremstille plakater i levende farver, og i 1894 hyrede hun den tjekkiske kunstner Alphonse Mucha til at designe den første af en række plakater til sit stykke Gismonda. Han fortsatte med at lave plakater af hende i seks år.

På fem år producerede Bernhardt ni stykker, hvoraf tre var økonomisk succesfulde. Det første var en genoptagelse af hendes forestilling som Phédre, som hun tog på turné rundt i verden. I 1898 fik hun endnu en succes med stykket Lorenzaccio, hvor hun spillede den mandlige hovedrolle i et hævndrama fra renæssancen, skrevet i 1834 af Alfred de Musset, men aldrig før opført. Som hendes biograf Cornelia Otis Skinner skrev, forsøgte hun ikke at være overdrevent maskulin, når hun spillede mandlige roller: "Hendes mandlige imitationer havde den kønsløse ynde af korbukkestemmer eller den ikke helt ægte patos af Pierrot." Anatole France skrev om hendes præstation i Lorenzaccio: "Hun dannede ud fra sit eget jeg en ung mand, melankolsk, fuld af poesi og sandhed." Dette blev efterfulgt af et andet vellykket melodrama af Sardou, Gismonda, et af Bernhardts få stykker, der ikke slutter med en dramatisk dødsscene. Hendes medspiller var Lucien Guitry, som også fungerede som hendes hovedrolle indtil slutningen af hendes karriere. Ud over Guitry delte hun scenen med Édouard de Max, hendes hovedrolle i 20 opsætninger, og Constant Coquelin, som ofte turnerede med hende.

I april 1895 spillede hun hovedrollen i en romantisk og poetisk fantasi, Prinsesse Lointaine, af den lidet kendte 27-årige digter Edmond Rostand. Den blev ikke nogen økonomisk succes og tabte 200.000 franc, men den indledte et langt teaterforhold mellem Bernhardt og Rostand. Rostand fortsatte med at skrive Cyrano de Bergerac og blev en af periodens mest populære franske dramatikere.

I 1898 spillede hun den kvindelige hovedrolle i det kontroversielle skuespil La Ville Morte af den italienske digter og dramatiker Gabriele D'Annunzio; stykket blev voldsomt angrebet af kritikerne på grund af dets tema om incest mellem bror og søster. Sammen med Émile Zola og Victorien Sardou blev Bernhardt også en åbenlys forsvarer af Alfred Dreyfus, en jødisk officer i hæren, der fejlagtigt blev anklaget for at forråde Frankrig. Sagen splittede det parisiske samfund; en konservativ avis bragte overskriften "Sarah Bernhardt har sluttet sig til jøderne mod hæren", og Bernhardts egen søn Maurice fordømte Dreyfus; han nægtede at tale med hende i et år.

På Théâtre de la Renaissance opførte og spillede Bernhardt i flere moderne skuespilstykker, men hun var ikke tilhænger af den mere naturlige skuespillerskole, der var på mode i slutningen af det 19. århundrede, men foretrak et mere dramatisk udtryk for følelser. "I teatret", erklærede hun, "er det naturlige godt, men det sublime er endnu bedre".

Théâtre Sarah Bernhardt (1899-1900)

På trods af hendes succeser fortsatte hendes gæld med at vokse og nåede op på to millioner guldfrancs ved udgangen af 1898. Bernhardt var tvunget til at opgive renæssancen og forberedte sig på at tage på endnu en verdensturné, da hun fik at vide, at et meget større teater i Paris, Théâtre des Nations på Place du Châtelet, var til leje. Teatret havde 1.700 pladser, dobbelt så mange som Renaissance, hvilket gjorde det muligt for hende at tilbagebetale udgifterne til forestillingerne hurtigere; det havde en enorm scene og backstage, hvilket gjorde det muligt for hende at præsentere flere forskellige stykker om ugen; og da det oprindeligt var designet som en koncertsal, havde det en fremragende akustik. Den 1. januar 1899 underskrev hun en 25-årig lejekontrakt med byen Paris, selv om hun allerede var 55 år gammel.

Hun omdøbte det til Théâtre Sarah Bernhardt og begyndte at renovere det, så det passede til hendes behov. Facaden blev oplyst af 5.700 elektriske pærer, 17 buelys og 11 projektorer. Hun omdekorerede interiøret fuldstændigt og erstattede det røde plys og forgyldte med gult fløjl, brokade og hvidt træværk. I lobbyen var der livstunge portrætter af hende i hendes mest berømte roller, malet af Mucha, Louise Abbéma og Georges Clairin. Hendes omklædningsrum var en suite med fem værelser, som efter succesen med hendes Napoleons skuespil L'Aiglon blev indrettet i empirestil med en marmorpejs med et bål, som Bernhardt lod brænde året rundt, et stort badekar, som blev fyldt med de blomster, hun modtog efter hver forestilling, og en spisestue med plads til 12 personer, hvor hun underholdt gæsterne efter det sidste tæppe.

Bernhardt åbnede teatret den 21. januar 1899 med en genoptagelse af Sardous La Tosca, som hun havde opført første gang i 1887. Derefter fulgte genopsætninger af hendes andre store succeser, herunder Phédre, Theodora, Gismonda og La Dame aux Camélias, samt Octave Feuillets Dalila, Gaston de Waillys Patron Bénic og Rostands La Samaritaine, en poetisk gendigtning af historien om den samaritanske kvinde ved brønden fra Johannesevangeliet. Den 20. maj havde hun premiere på en af sine mest berømte roller, idet hun spillede titelpersonen i Hamlet i en prosabearbejdning, som hun havde bestilt hos Eugène Morand og Marcel Schwob. Hun spillede Hamlet på en måde, der var direkte, naturlig og meget feminin. Hendes præstation fik overvejende positive anmeldelser i Paris, men blandede anmeldelser i London. Den britiske kritiker Max Beerbohm skrev: "Den eneste kompliment, man samvittighedsfuldt kan give hende, er, at hendes Hamlet fra først til sidst var en virkelig grand dame."

I 1900 præsenterede Bernhardt L'Aiglon, et nyt stykke af Rostand. Hun spillede Duc de Reichstadt, søn af Napoleon Bonaparte, som blev fængslet af sin ukærlige mor og familie indtil sin melankolske død i Schönbrunn-palæet i Wien. L'Aiglon var et versdrama i seks akter. Den 56-årige skuespillerinde studerede unge kavaleriofficerers gang og kropsholdning og fik klippet sit hår kort for at efterligne den unge hertug. Hertugens mor på scenen, Marie-Louise af Østrig, blev spillet af Maria Legault, en skuespillerinde, der var 14 år yngre end Bernhardt. Stykket sluttede med en mindeværdig dødsscene; ifølge en kritiker døde hun "som døende engle ville dø, hvis de havde lov til det". Stykket var en stor succes; det var især populært blandt besøgende på den internationale udstilling i Paris i 1900 og blev opført i næsten et år, hvor ståpladserne blev solgt for op til 600 guldfranc. Stykket inspirerede til fremstilling af Bernhardt-souvenirs, herunder statuetter, medaljoner, vifter, parfumer, postkort af hende i rollen, uniformer og papsværd til børn samt bagværk og kager; den berømte kok Escoffier tilføjede fersken Aiglon med Chantillycreme til sit repertoire af desserter.

Bernhardt fortsatte med at bruge Mucha til at designe sine plakater og udvidede hans arbejde til også at omfatte teaterkulisser, programmer, kostumer og smykkerekvisitter. Hans plakater blev ikoner for art nouveau-stilen. For at tjene flere penge satte Bernhardt et vist antal trykte plakater af hvert stykke til side for at sælge dem til samlere.

Afskedsture (1901-1913)

Efter sin sæson i Paris opførte Bernhardt L'Aiglon i London og tog derefter på sin sjette turné til USA. På denne turne rejste hun sammen med Constant Coquelin, den dengang den mest populære hovedrolleindehaver i Frankrig. Bernhardt spillede birollen som Roxanne i hans Cyrano de Bergerac, en rolle, som han havde fået uropført, og han spillede sammen med hende som Flambeau i L'Aiglon og som den første graver i Hamlet.

Hun ændrede også for første gang sin beslutning om ikke at optræde i Tyskland eller i de "besatte områder" Alsace og Lorraine. I 1902 deltog hun på opfordring fra det franske kulturministerium i den første kulturudveksling mellem Tyskland og Frankrig siden krigen i 1870. Hun opførte L'Aiglon 14 gange i Tyskland; den tyske kejser Wilhelm II overværede to forestillinger og var vært for en middag til hendes ære i Potsdam.

Under sin turné i Tyskland begyndte hun at få smerter i højre knæ, som sandsynligvis skyldtes et fald, hun havde været ude for på scenen under sin turné i Sydamerika. Hun var tvunget til at begrænse sine bevægelser i L'Aiglon. En tysk læge anbefalede, at hun straks afbrød turnéen og blev opereret, hvorefter hun skulle have seks måneders fuldstændig immobilisering af benet. Bernhardt lovede at opsøge en læge, når hun vendte tilbage til Paris, men fortsatte turnéen.

I 1903 havde hun endnu en mislykket rolle som en anden maskulin karakter i operaen Werther, en dyster bearbejdning af den tyske forfatter Johann Wolfgang von Goethes historie. Hun kom dog hurtigt tilbage med endnu et hit, La Sorcière af Sardou. Hun spillede en maurisk troldkvinde, der var forelsket i en kristen spanier, hvilket førte til, at hun blev forfulgt af kirken. Denne historie om tolerance, der kom kort efter Dreyfus-affæren, var en økonomisk succes, og Bernhardt gav ofte både en matiné- og en aftenforestilling.

Mellem 1904 og 1906 optrådte hun i en lang række roller, bl.a. i Francesca di Rimini af Francis Marion Crawford, rollen som Fanny i Sapho af Alphonse Daudet, troldkvinden Circe i et stykke af Charles Richet, rollen som Marie Antoinette i det historiske drama Varennes af Lavedan og Lenôtre, rollen som prins-digteren Landry i en udgave af Tornerose af Richepin og Henri Cain og en ny udgave af Pelléas og Mélisande af den symbolistiske digter Maurice Maeterlinck, hvor hun spillede den mandlige rolle som Pelléas med den britiske skuespillerinde Patrick Campbell i rollen som Melissande. Hun spillede også hovedrollen i en ny version af Adrienne Lecouvreur, som hun selv havde skrevet, og som var anderledes end den tidligere version, som Scribe havde skrevet til hende. I denne periode skrev hun et drama, Un Coeur d'Homme, som hun ikke havde nogen rolle i, og som blev opført på Théâtre des Arts, men som kun varede tre forestillinger. Hun underviste også kortvarigt i skuespil på konservatoriet, men fandt systemet der for stift og traditionelt. I stedet tog hun håbefulde skuespillerinder og skuespillere ind i sit kompagni, uddannede dem og brugte dem som ulønnede statister og biroller.

Bernhardt foretog sin første amerikanske afskedsturné i 1905-1906, den første af fire afskedsturnéer, som hun foretog i USA, Canada og Latinamerika med sine nye managers, Shubert-brødrene. Hun tiltrak sig kontroverser og pressens opmærksomhed, da den romersk-katolske biskop under hendes besøg i Montreal i 1905 opfordrede sine tilhængere til at kaste æg på Bernhardt, fordi hun portrætterede prostituerede som sympatiske personer. Den amerikanske del af turnéen var kompliceret på grund af Shuberts' konkurrence med det magtfulde syndikat af teaterejere, som kontrollerede næsten alle de store teatre og operahuse i USA. Syndikatet tillod ikke eksterne producenter at bruge deres scener. Derfor optrådte Bernhardt og hendes kompagni i Texas og Kansas City under et enormt cirkustelt med plads til 4.500 tilskuere, og i skøjtebaner i Atlanta, Savannah, Tampa og andre byer. Hendes private tog hende til Knoxville, Dallas, Denver, Tampa, Chattanooga og Salt Lake City og derefter videre til USA's vestkyst. Hun kunne ikke spille i San Francisco på grund af det nylige jordskælv i San Francisco i 1906, men hun optrådte på den anden side af bugten i Hearst Greek Theatre ved University of California i Berkeley og gav en koncert med titlen A Christmas Night during the Terror for indsatte i San Quentin-fangelejren.

Hendes turné fortsatte til Sydamerika, hvor den blev skæmmet af en mere alvorlig begivenhed: ved afslutningen af La Tosca i Rio de Janeiro sprang hun som altid ud fra fæstningens mur og kastede sig i døden i Tiberen. Denne gang var den madras, som hun skulle lande på, imidlertid blevet placeret forkert. Hun landede på sit højre knæ, som allerede var blevet beskadiget under tidligere ture. Hun besvimede og blev bragt ud af teatret på en båre, men nægtede at blive behandlet på et lokalt hospital. Hun sejlede senere med skib fra Rio til New York. Da hun ankom, var hendes ben hævet, og hun blev immobiliseret på sit hotel i 15 dage, inden hun vendte tilbage til Frankrig.

I 1906-1907 tildelte den franske regering Bernhardt endelig Legion d'Honneur, men kun i hendes rolle som teaterdirektør, ikke som skuespillerinde. Dengang krævede uddelingen dog en gennemgang af modtagernes moralske standarder, og Bernhardts opførsel blev stadig betragtet som skandaløs. Bernhardt ignorerede den afvisning og fortsatte med at spille både ufarlige og kontroversielle karakterer. I november 1906 havde hun hovedrollen i La Vierge d'Avila, ou La Courtisane de Dieu af Catulle Mendes, hvor hun spillede den hellige Theresa, og den 27. januar 1907 fulgte Les Bouffons af Miguel Zamocois, hvor hun spillede en ung og forelsket middelalderfyrste. I 1909 spillede hun igen den 19-årige Jeanne d'Arc i Le Procès de Jeanne d'Arc af Émile Moreau. Franske aviser opfordrede skolebørn til at se hendes personificering af fransk patriotisme.

På trods af sin skade på benet fortsatte hun med at tage på turné hver sommer, når hendes eget teater i Paris var lukket. I juni 1908 foretog hun en 20-dages turné i Storbritannien og Irland, hvor hun optrådte i 16 forskellige byer. I 1908-1909 turnerede hun i Rusland og Polen. Hendes anden amerikanske afskedsturné (hendes ottende turné i Amerika) begyndte i slutningen af 1910. Hun tog en ny hovedrolle med sig, den hollandskfødte Lou Tellegen, en meget smuk skuespiller, der havde stået model til Auguste Rodins skulptur Det evige forår, og som blev hendes medspiller i de næste to år og hendes ledsager til alle arrangementer, begivenheder og fester. Han var ikke en særlig god skuespiller og havde en stærk hollandsk accent, men han havde succes i roller som Hippolyte i Phedre, hvor han kunne tage skjorten af og vise sin fysik frem. I New York skabte hun endnu en skandale, da hun optrådte i rollen som Judas Iskariot i Judas af den amerikanske dramatiker John Wesley De Kay. Stykket blev opført i New Yorks Globe Theater kun én aften i december 1910, før det blev forbudt af de lokale myndigheder. Det blev også forbudt i Boston og Philadelphia. Turnéen førte hende fra Boston til Jacksonville, gennem Mississippi, Arkansas, Tennessee, Kentucky, West Virginia og Pennsylvania, til Canada og Minnesota, normalt en ny by og en forestilling hver dag.

I april 1912 præsenterede Bernhardt en ny produktion i sit teater, Les Amours de la reine Élisabeth, et romantisk kostumedrama af Émile Moreau om dronning Elizabeths romancer med Robert Dudley og Robert Devereux. Det var overdådigt og dyrt, men blev en økonomisk fiasko, idet det kun varede 12 forestillinger. Heldigvis for Bernhardt kunne hun betale sin gæld af med de penge, hun modtog fra den amerikanske producent Adolph Zukor for en filmatisering af stykket. (se Filmfilm)

Hun tog på sin tredje afskedsturné til USA i 1913-1914, da hun var 69 år gammel. Hendes ben var endnu ikke helt helet, og hun var ikke i stand til at opføre et helt stykke, men kun udvalgte numre. Hun gik også fra sin medspiller og daværende elsker, Lou Tellegen. Da turnéen sluttede, blev han i USA, hvor han kortvarigt blev stumfilmstjerne, mens hun vendte tilbage til Frankrig i maj 1913.

Amputation af ben og forestillinger i krigstiden (1914-1918)

I december 1913 havde Bernhardt endnu en succes med dramaet Jeanne Doré. Den 16. marts blev hun udnævnt til Chevalier af Légion d'honneur. På trods af sine succeser manglede hun stadig penge. Hun havde gjort sin søn Maurice til direktør for sit nye teater og tillod ham at bruge teatrets indtægter til at betale sin spillegæld, hvilket til sidst tvang hende til at pantsætte nogle af sine smykker for at betale sine regninger.

I 1914 tog hun som sædvanlig til sit sommerhus på Belle-Île med sin familie og nære venner. Her modtog hun nyheden om mordet på ærkehertug Franz Ferdinand og om begyndelsen af Første Verdenskrig. Hun skyndte sig tilbage til Paris, som var truet af en tysk hær, der nærmede sig. I september blev Bernhardt af krigsministeren bedt om at flytte til et mere sikkert sted. Hun rejste til en villa ved Arcachon-bugten, hvor hendes læge opdagede, at der var opstået koldbrand på hendes skadede ben. Hun blev transporteret til Bordeaux, hvor en kirurg den 22. februar 1915 amputerede hendes ben næsten til hoften. Hun afviste tanken om et kunstigt ben, krykker eller en kørestol, og i stedet blev hun normalt båret i en palanquin, som hun selv havde designet, støttet af to lange skafter og båret af to mænd. Hun fik stolen dekoreret i Louis XV-stil med hvide sider og forgyldte detaljer.

Hun vendte tilbage til Paris den 15. oktober, og på trods af tabet af sit ben fortsatte hun med at gå på scenen på sit teater; scenerne blev arrangeret, så hun kunne sidde eller blive støttet af en rekvisit, mens benet var skjult. Hun deltog i et patriotisk "scenisk digt" af Eugène Morand, Les Cathédrales, hvor hun spillede rollen som Strasbourgs domkirke; først reciterede hun et digt siddende, så rejste hun sig op på sit ene ben, lænede sig op ad stolearmen og erklærede: "Græd, græd, Tyskland! Den tyske ørn er faldet i Rhinen!"

Bernhardt sluttede sig til en gruppe af berømte franske skuespillere og rejste til slaget ved Verdun og slaget ved Argonne, hvor hun optrådte for soldater, der lige var vendt tilbage eller skulle til at gå i kamp. Hun sad på puder i en lænestol og reciterede sin patriotiske tale i domkirken i Strasbourg. En anden skuespillerinde, Beatrix Dussanne, som var til stede ved begivenheden, beskrev hendes optræden: "Miraklet fandt igen sted; Sarah, gammel og lemlæstet, oplyste endnu en gang en menneskemængde med sin genialitets stråler. Dette skrøbelige væsen, syg, såret og immobil, kunne stadig, gennem det talte ords magi, genindgyde heltemod i de soldater, der var trætte af kamp."

Hun vendte tilbage til Paris i 1916 og lavede to kortfilm med patriotiske temaer, den ene baseret på Jeanne d'Arc's historie og den anden med titlen Mothers of France. Derefter begav hun sig ud på sin sidste amerikanske afskedsturné. På trods af truslen fra tyske ubåde krydsede hun Atlanterhavet og turnerede i USA og optrådte i storbyer som New York og San Francisco. Bernhardt blev diagnosticeret med uræmi og måtte gennemgå en akut nyreoperation. Hun rekreerede sig i Long Beach, Californien, i flere måneder og skrev noveller og noveller til udgivelse i franske blade. I 1918 vendte hun tilbage til New York og gik om bord på et skib til Frankrig, hvor hun landede i Bordeaux den 11. november 1918, den dag, hvor våbenhvilen blev underskrevet og afsluttede Første Verdenskrig.

De sidste år (1919-1923)

I 1920 genoptog hun skuespillet på sit teater, hvor hun som regel optrådte i enkelte akter af klassikere som Racines Athelee, der ikke krævede meget bevægelse. Til sine curtain calls stod hun og balancerede på et ben og gestikulerede med den ene arm. Hun spillede også hovedrollen i et nyt stykke, Daniel, skrevet af hendes svigerbarn, dramatikeren Louis Verneuil. Hun spillede den mandlige hovedrolle, men optrådte kun i to akter. Hun tog stykket og andre berømte scener fra sit repertoire med på en europæisk turné og derefter på sin sidste turné til England, hvor hun gav en særlig kommandovise for dronning Mary, efterfulgt af en turné i de britiske provinser.

I 1921 foretog Bernhardt sin sidste turné i de franske provinser, hvor hun holdt foredrag om teater og reciterede Rostands digte. Senere samme år opførte hun et nyt stykke af Rostand, La Gloire, og et andet stykke af Verneuil, Régine Arnaud, i 1922. Hun fortsatte med at underholde gæster i sit hjem. En af disse gæster, den franske forfatter Colette, beskrev, hvordan hun fik serveret kaffe af Bernhardt: "Den sarte og visne hånd, der tilbød den fyldte kop, øjnenes blomstrende azurblå farve, der stadig var så ung i deres netværk af fine linjer, det spørgende og hånende koketteri i det skrå hoved og det ubeskrivelige ønske om at charmere, at charmere stadig, at charmere helt ind til dødens port."

I 1922 begyndte hun at indøve et nyt stykke af Sacha Guitry, Un Sujet de Roman. På aftenen for generalprøven faldt hun sammen og faldt i koma i en time, hvorefter hun vågnede med ordene: "Hvornår skal jeg fortsætte?" Hun kom sig i flere måneder og fik det bedre; hun begyndte at forberede sig på en ny rolle som Kleopatra i Rodogune af Corneille og indvilligede i at medvirke i en ny film af Sasha Guitry med titlen La Voyante mod en betaling på 10.000 francs om dagen. Hun var for svag til at rejse, så et værelse i hendes hus på Boulevard Pereire blev indrettet som filmstudie med kulisser, lys og kameraer. Den 21. marts 1923 faldt hun imidlertid sammen igen og kom aldrig mere til hægterne igen. Hun døde af uræmi om aftenen den 26. marts 1923. Ifølge avisartikler døde hun "fredeligt, uden lidelser, i sin søns arme". På hendes anmodning blev hendes begravelsesmesse fejret i kirken Saint-François-de-Sales, som hun besøgte, når hun var i Paris. Dagen efter deltog 30.000 mennesker i hendes begravelse for at vise hende deres respekt, og en enorm menneskemængde fulgte hendes kiste fra Saint-Francoise-de-Sales-kirken til Pere Lachaise-kirkegården og holdt et øjebliks stilhed uden for hendes teater. Indskriften på hendes gravsten er navnet "Bernhardt".

Bernhardt var en af de første skuespillerinder, der spillede hovedrollen i film. Den første film blev vist af brødrene Lumiere på Grand Café i Paris den 28. december 1895. I 1900 henvendte den kameramand, der havde optaget de første film for brødrene Lumiere, Clément Maurice, sig til Bernhardt og bad hende om at lave en film af en scene fra hendes teaterforestilling af Hamlet. Scenen var prins Hamlets duel med Laertes, med Bernhardt i rollen som Hamlet. Maurice lavede samtidig en grammofonoptagelse, så filmen kunne ledsages af lyd. Lyden af de sammenstødende trærekvisit-sværd var ikke høj og realistisk nok, så Maurice fik en scenehånd til at banke metalstykker sammen i takt med sværdkampen. Maurices færdige to-minutters film, Le Duel d'Hamlet, blev præsenteret for offentligheden på verdensudstillingen i Paris 1900 mellem den 14. april og 12. november 1900 i Paul Decauvilles program Phono-Cinéma-Théâtre. Dette program indeholdt kortfilm af mange andre berømte franske teaterstjerner fra den tid. Lydkvaliteten på vokscylindrene og synkroniseringen var meget dårlig, så systemet blev aldrig en kommerciel succes. Ikke desto mindre nævnes hendes film som et af de første eksempler på en lydfilm.

Otte år senere, i 1908, lavede Bernhardt sin anden film, La Tosca. Den blev produceret af Le Film d'Art og instrueret af André Calmettes efter et skuespil af Victorien Sardou. Filmen er gået tabt. Hendes næste film, med sin medspiller og elsker Lou Tellegen, var La Dame aux Camelias, kaldet "Camille". Da hun optrådte på denne film, ændrede Bernhardt både den måde, hun optrådte på, og accelererede betydeligt hastigheden af hendes gestikulære handling. Filmen blev en succes i USA, og i Frankrig skrev den unge franske kunstner og senere manuskriptforfatter Jean Cocteau: "Hvilken skuespillerinde kan spille en elskerinde bedre end hun gør i denne film? Ingen!" Bernhardt modtog 30.000 dollars for sin præstation.

Kort efter lavede hun endnu en film med Tellegen i rollen som Maurice de Saxe i en scene fra sit stykke Adrienne Lecouvreur. I 1912 kom den amerikanske pionerproducent Adolph Zukor til London og filmede hende i scener fra sit teaterstykke Dronning Elizabeth med sin elsker Tellegen, hvor Bernhardt spillede rollen som Lord Essex. For at gøre filmen mere tiltalende fik Zukor filmkopien farvelagt i hånden, hvilket gjorde den til en af de første farvefilm. The Loves of Queen Elizabeth havde premiere på Lyceum Theater i New York City den 12. juli 1912 og blev en økonomisk succes; Zukor investerede 18.000 dollars i filmen og tjente 80.000 dollars, hvilket gjorde det muligt for ham at stifte Famous Players Film Company, som senere blev til Paramount Pictures. Brugen af billedkunsten - især det berømte maleri fra omkring år 19 - til at indramme scener og uddybe den narrative handling er vigtig i værket.

Bernhardt var også genstand og stjerne i to dokumentarfilm, herunder Sarah Bernhardt à Belle-Isle (1915), en film om hendes daglige liv i hjemmet. Dette var en af de tidligste film med en berømthed, der inviterede os ind i hjemmet, og den er igen betydningsfuld på grund af den brug, den gør af samtidskunstreferencer i filmens mis-en-scene. Hun lavede også Jeanne Doré i 1916. Denne film blev produceret af Eclipse og instrueret af Louis Mercanton og René Hervil efter et skuespil af Tristan Bernard. I 1917 lavede hun filmen Mothers of France (Mères Françaises). Den blev produceret af Eclipse og var instrueret af Louis Mercanton og René Hervil med et manuskript af Jean Richepin. Som Victoria Duckett forklarer i sin bog Seeing Sarah Bernhardt: Performance and Silent Film, var denne film en propagandafilm, der blev optaget ved fronten med det formål at opfordre Amerika til at deltage i krigen.

I ugerne før sin død i 1923 forberedte hun sig på at indspille endnu en film i sit eget hjem, La Voyante, instrueret af Sacha Guitry. Hun fortalte journalister: "De betaler mig 10.000 francs om dagen og planlægger at filme i syv dage. Gør regnestykket op. Det er amerikanske priser, og jeg behøver ikke at krydse Atlanten! Til de priser er jeg klar til at medvirke i alle de film, de laver." Hun døde imidlertid lige før optagelserne begyndte.

Bernhardt begyndte at male, mens hun var på Comédie-Française; da hun sjældent optrådte mere end to gange om ugen, ønskede hun en ny aktivitet til at udfylde sin tid. Hendes malerier var for det meste landskaber og havbilleder, og mange af dem blev malet på Belle-Île. Hendes malerlærere var hendes nære og livslange venner Georges Clairin og Louise Abbéma. Hun udstillede et 2 m højt lærred, Den unge kvinde og døden, på Paris-salonen i 1878.

Hendes passion for skulptur var mere alvorlig. Hendes billedhuggerlærer var Mathieu-Meusnier, en akademisk billedhugger, der specialiserede sig i offentlige monumenter og sentimentale fortællinger. Hun lærte hurtigt teknikken; hun udstillede og solgte en højreliefplade af Ofelias død, og for arkitekten Charles Garnier skabte hun den allegoriske figur Song til gruppen Music på facaden af operahuset i Monte Carlo. Hun udstillede også en gruppe figurer med titlen Après la Tempête (Efter stormen) på Parissalonen i 1876, hvor hun fik en hæderlig omtale. Bernhardt solgte det originale værk, formene og de signerede gipsminiaturer og tjente mere end 10.000 franc. Originalen er nu udstillet på National Museum of Women in the Arts i Washington, DC. Der er dokumenteret 50 værker af Bernhardt, hvoraf 25 vides stadig at eksistere. Flere af hendes værker blev også udstillet på Columbia-udstillingen i Chicago i 1893 og på Exposition Universelle i 1900. Under en turné i New York var hun vært for en privat fremvisning af sine malerier og skulpturer for 500 gæster. I 1880 lavede hun et dekorativt art nouveau-blækhus i bronze, et selvportræt med flagermusvinger og en fiskehale, muligvis inspireret af hendes optræden i Le Sphinx fra 1874. Hun indrettede et atelier på 11 boulevard de Clichy i Montmartre, hvor hun ofte underholdt sine gæster klædt i sin billedhuggerdragt, herunder hvid satinbluse og hvide silkebukser. Rodin afviste hendes skulpturer som "gammeldags vrøvl", og hun blev angrebet i pressen for at udøve en aktivitet, der var upassende for en skuespillerinde. Hun blev forsvaret af Émile Zola, som skrev: "Hvor morsomt! Ikke nok med at finde hende tynd eller erklære hende for gal, de vil også regulere hendes daglige aktiviteter, ... Lad der straks blive vedtaget en lov for at forhindre ophobning af talent!"

I sine sidste år skrev Bernhardt en lærebog om skuespilkunsten. Hun skrev, når hun havde tid, som regel mellem produktionerne, og når hun var på ferie på Belle-Île. Efter hendes død fandt forfatteren Marcel Berger, hendes nære ven, det ufærdige manuskript blandt hendes ejendele i hendes hus på boulevard Pereire. Han redigerede bogen, og den blev udgivet som L'Art du Théâtre i 1923. En engelsk oversættelse blev udgivet i 1925.

Hun lagde særlig vægt på brugen af stemmen, "det instrument, der er det mest nødvendige for den dramatiske kunstner". Det var det element, skrev hun, som forbandt kunstneren med publikum. "Stemmen skal have alle harmonier, ... alvorlig, klagende, vibrerende og metallisk." For at en stemme kan være fuldt ud fuldkommen, skrev hun, "er det nødvendigt, at den er meget let nasal. En kunstner, der har en tør stemme, kan aldrig berøre publikum." Hun understregede også vigtigheden af, at kunstnere træner deres vejrtrækning til lange passager. Hun foreslog, at en skuespillerinde skulle være i stand til at recitere følgende passage fra Phédre i et enkelt åndedrag:

Hun bemærkede, at "kunsten i vores kunst er ikke at få den bemærket af offentligheden... Vi skal skabe en atmosfære ved hjælp af vores oprigtighed, så publikum, der er gispende og distraheret, ikke genvinder sin ligevægt og frie vilje, før tæppet falder". Det, der kaldes værket, bør i vores kunst kun være søgen efter sandheden."

Hun insisterede også på, at kunstnere skulle udtrykke deres følelser klart og tydeligt uden ord, ved hjælp af "øjet, hånden, brystets stilling, hovedets hældning... Kunstens ydre form er ofte hele kunsten; det er i hvert fald den, der rammer publikum mest effektivt." Hun opfordrede skuespillerne til at "arbejde, overspænde deres følelsesmæssige udtryk, vænne sig til at variere deres psykologiske tilstande og oversætte dem... Diktionen, måden at stå på, blikket, gestikulationen er dominerende i udviklingen af en kunstners karriere."

Hun forklarede, hvorfor hun kunne lide at spille mandlige roller: "Mænds roller er generelt mere intellektuelle end kvinders roller... Kun rollen som Phédre giver mig den charme at grave i et hjerte, der virkelig er angrebet... I teatret er det altid de roller, der spilles af mænd, der er de bedste roller. Og alligevel er teatret den eneste kunstart, hvor kvinder nogle gange kan være mænd overlegne."

Bernhardt havde en bemærkelsesværdig evne til hurtigt at lære en rolle udenad. Hun fortalte i L'Art du Théâtre, at "jeg behøver kun at læse en rolle to eller tre gange, og så kender jeg den fuldstændigt; men den dag, jeg holder op med at spille stykket, er rollen helt væk for mig... Min hukommelse kan ikke rumme flere roller på samme tid, og det er umuligt for mig at recitere en tirade fra Phèdre eller Hamlet uden videre. Og alligevel kan jeg huske de mindste begivenheder fra min barndom." Hun led også, især tidligt i sin karriere, af hukommelsestab og sceneskræk. Engang var hun alvorligt syg før en forestilling af L'Etrangère på Gaiety Theatre i London, og lægen gav hende en dosis smertestillende medicin, enten opium eller morfin. Under forestillingen gik hun på scenen, men kunne ikke huske, hvad hun skulle sige. Hun vendte sig til en anden skuespillerinde og meddelte: "Hvis jeg fik Dem til at komme her, Madame, er det fordi jeg ville instruere Dem i, hvad jeg vil have gjort ... Jeg har tænkt over det, og jeg har ikke lyst til at fortælle Dem det i dag", og gik så fra scenen. De andre skuespillere, der var forbløffede, improviserede hurtigt en slutning på scenen. Efter et kort hvil kom hendes hukommelse tilbage, og Bernhardt gik tilbage på scenen og afsluttede stykket.

Under en anden forestilling på hendes verdensturné blev en dør bag scenen åbnet under en forestilling af Phèdre, og en kold vind blæste hen over scenen, mens Bernhardt reciterede. Uden at afbryde sin tale tilføjede hun: "Hvis der ikke er nogen, der lukker den dør, får jeg lungebetændelse." Døren blev lukket, og ingen i publikum syntes at lægge mærke til tilføjelsen.

Franske dramakritikere roste Bernhardts præstationer; Francisque Sarcey, en indflydelsesrig kritiker fra Paris, skrev om hendes præstation i Marie i 1871: "Hun har en suveræn ynde, en gennemtrængende charme, og jeg ved ikke hvad. Hun er et naturtalent og en uforlignelig kunstner." I en anmeldelse af hendes optræden i Ruy Blas i 1872 skrev kritikeren Théodore de Banville, at Bernhardt "deklamerede som en blåfugl synger, som vinden sukker, som vandet mumler". Om samme forestilling skrev Sarcey: "Hun tilføjede sin stemmes musik til versets musik. Hun sang, ja, sang med sin melodiske stemme ..."

Victor Hugo var en ivrig beundrer af Bernhardt og roste hendes "gyldne stemme". I sin beskrivelse af hendes optræden i hans stykke Ruy Blas i 1872 skrev han i sine Carnets: "Det er første gang, at dette stykke virkelig er blevet spillet! Hun er bedre end en skuespillerinde, hun er en kvinde. Hun er bedårende; hun er bedre end smuk, hun har de harmoniske bevægelser og det udseende, der giver en uimodståelig forførelse."

Hendes opførelse af Fédora i 1882 blev beskrevet af den franske kritiker Maurice Baring: "Der udgik en hemmelig atmosfære fra hende, en duft, en tiltrækning, som på en gang var eksotisk og cerebral... Hun hypnotiserede bogstaveligt talt publikum", og spillede "med en sådan tigeragtig lidenskab og kattedyrisk forførelse, som ingen siden har kunnet matche, hvad enten det er god eller dårlig kunst".

I 1884 så Sigmund Freud Bernhardt spille Theodora og skrev:

"Jeg kan ikke sige meget om stykket, men denne Sarah, hvor hun spillede! Fra det øjeblik jeg hørte hendes første replikker, som hun udtalte med sin levende og yndig stemme, havde jeg følelsen af at have kendt hende i årevis. Ingen af de replikker, som hun sagde, kunne overraske mig; jeg troede straks på alt, hvad hun sagde. Den mindste centimeter af denne karakter var levende og fortryllede dig. Og så var der den måde, hun havde til at smigre, til at bønfalde, til at omfavne på. Hendes utrolige stillinger, den måde, hvorpå hun tier, men hvert af hendes lemmer og hver af hendes bevægelser spiller rollen for hende! Mærkeligt væsen! Det er let for mig at forestille mig, at hun ikke har behov for at være anderledes på gaden end på scenen!"

Hun havde også sine kritikere, især i hendes senere år blandt den nye generation af dramatikere, som gik ind for en mere naturalistisk skuespilstil. George Bernard Shaw skrev om hendes "barnligt egoistiske karakter af hendes skuespil, som ikke er kunsten at få dig til at tænke højere eller føle dybere, men kunsten at få dig til at beundre hende, have medlidenhed med hende, forsvare hende, græde med hende, grine af hendes vittigheder, følge hendes skæbner med åndeløs opmærksomhed og klappe vildt for hende, når tæppet falder... Det er kunsten at narre dig." Ivan Turgenev skrev: "Alt, hvad hun har, er en vidunderlig stemme. Resten er koldt, falsk og affekteret; den værste form for frastødende chic parisienne!" Den russiske dramatiker Anton Tjechov, som dengang var en ung medicinstuderende, betalte for sine studier ved at skrive anmeldelser for en avis i Moskva. Han udtalte, at "Vi er langt fra at beundre Sarah Bernhardts talent. Hun er en meget intelligent kvinde, som ved, hvordan man skaber en effekt, som har en enorm smag, som forstår det menneskelige hjerte, men hun ville for meget forbløffe og overvælde sit publikum." Han skrev, at i hendes roller er "fortryllelse kvalt i kunstgreb".

Sarah Bernhardts forestillinger blev set og vurderet af mange af de førende litterære og kulturelle personligheder i slutningen af det 19. århundrede. Mark Twain skrev: "Der findes fem slags skuespillerinder. Dårlige skuespillerinder, rimelige skuespillerinder, gode skuespillerinder, store skuespillerinder, og så er der Sarah Bernhardt." Oscar Wilde kaldte hende "den uforlignelige", spredte liljer på hendes vej og skrev et stykke på fransk, Salomé, specielt til hende; det blev forbudt af den britiske censur, før det kunne opføres. Kort før sin død skrev Wilde: "De tre kvinder, jeg har beundret mest i mit liv, er Sarah Bernhardt, Lily Langtry og dronning Victoria. Jeg ville med glæde have giftet mig med enhver af dem."

Efter at have set en forestilling med Bernhardt i 1903 skrev den britiske skuespillerinde Ellen Terry: "Hvor fantastisk Sarah Bernhardt var! Hun var gennemsigtig som en azalea, men endnu mere delikat, let som en sky, men mindre tyk. Røg fra et brændende papir beskriver hende bedre."

Den britiske forfatter D.H. Lawrence så Bernhardt opføre La Dame aux Camelias i 1908. Bagefter skrev han til en ven:

"Sarah var vidunderlig og forfærdelig. Åh, at se hende, og at høre hende, et vildt væsen, en gazelle med en smuk panter fascination og vrede, grinende på musikalsk fransk, skrigende med ægte panterskrig, hulkende og sukkende som et hjortevildt suk, såret til døden... Hun er ikke smuk, hendes stemme er ikke sød, men der er inkarnationen af den vilde følelse, som vi deler med alle levende væsener..."

Faderskab, fødselsdato, herkomst, navn

Det vides ikke med sikkerhed, hvem Bernhardts far var. Hendes originale fødselsattest blev ødelagt, da Pariserkommunen brændte Hotel de Ville og byens arkiver ned i maj 1871. I sin selvbiografi Ma Double Vie beskriver hun, at hun har mødt sin far flere gange, og hun skriver, at hans familie finansierede hendes uddannelse og efterlod et beløb på 100.000 franc til hende, da hun blev myndig. Hun fortæller, at han ofte rejste til udlandet, og at han døde i Pisa, da hun stadig var barn, "under uforklarlige omstændigheder, som fortsat er mystiske". I februar 1914 fremlagde hun en rekonstitueret fødselsattest, hvori det stod, at hendes legitime far var en Édouard Bernhardt. Den 21. maj 1856, da hun blev døbt, blev hun registreret som datter af "Edouard Bernhardt, bosiddende i Le Havre, og Judith Van Hard, bosiddende i Paris".

En nyere biografi af Hélène Tierchant (2009) antyder, at hendes far kan have været en ung mand ved navn De Morel, hvis familiemedlemmer var bemærkelsesværdige skibsredere og købmænd i Le Havre. Ifølge Bernhardts selvbiografi støttede hendes bedstemor og onkel i Le Havre hendes uddannelse, da hun var ung, deltog i familiens råd om hendes fremtid og gav hende senere penge, da hendes lejlighed i Paris blev ødelagt af en brand.

Hendes fødselsdato er også usikker, da hendes fødselsattest er blevet ødelagt. Hun plejer at opgive sin fødselsdag som den 23. oktober 1844 og fejrede den den dag. Men den rekonstruerede fødselsattest, som hun fremlagde i 1914, angav datoen som den 25. oktober. Andre kilder angiver datoen 22. oktober,

Bernhardts mor Judith, eller Julie, blev født i begyndelsen af 1820'erne. Hun var et af seks børn, fem døtre og en søn, af en hollandsk-jødisk, omrejsende brillehandler Moritz Baruch Bernardt og en tysk vaskekone Sara Hirsch (senere kendt som Janetta Hartog eller Jeanne Hard). Judiths mor døde i 1829, og fem uger senere giftede hendes far sig igen. Hans nye kone kom ikke godt ud af det med børnene fra hans tidligere ægteskab. Judith og to af hendes søstre, Henriette og Rosine, forlod hjemmet, flyttede kortvarigt til London og bosatte sig derefter i Le Havre på den franske kyst. Henriette blev gift med en lokal i Le Havre, men Julie og Rosine blev kurtisaner, og Julie tog det nye, mere franske navn Youle og det mere aristokratisk klingende efternavn Van Hard. I april 1843 fødte hun tvillingepiger til en "ukendt far". Begge piger døde på hospice i Le Havre en måned senere. Året efter var Youle gravid igen, denne gang med Sarah. Hun flyttede til Paris, til 5 rue de l'École-de-Médecine, hvor Sarah blev født i oktober 1844.

Elskende og venner

Tidligt i Bernhardts karriere havde hun en affære med en belgisk adelsmand, Charles-Joseph Eugène Henri Georges Lamoral de Ligne (1837-1914), søn af Eugène, 8. prins af Ligne, med hvem hun fødte sit eneste barn, Maurice Bernhardt (1864-1928). Maurice blev ikke skuespiller, men arbejdede det meste af sit liv som manager og agent for forskellige teatre og kunstnere, og han var ofte ansvarlig for sin mors karriere i hendes senere år, men sjældent med stor succes. Maurice og hans familie var normalt økonomisk afhængige, helt eller delvist, af hans mor indtil hendes død. Maurice giftede sig med en polsk prinsesse, Maria Jablonowska, af huset Jablonowski, med hvem han fik to døtre: Simone, som blev gift med Edgar Gross, søn af en rig sæbefabrikant fra Philadelphia, og Lysiana, som blev gift med dramatikeren Louis Verneuil.

Fra 1864 til 1866, efter at Bernhardt havde forladt Comédie-Française, og efter at Maurice var blevet født, havde hun ofte problemer med at finde roller. Hun arbejdede ofte som kurtisane og tog sig rige og indflydelsesrige elskere. Det franske politi under det andet kejserrige førte registre over kurtisaner på højt niveau, herunder Bernhardt; hendes register indeholdt en lang række navne og titler på hendes protektorer; de omfattede Alexandre Aguado, søn af den spanske bankmand og markis Alejandro María Aguado; industrimanden Robert de Brimont; bankmanden Jacques Stern; og den velhavende Louis-Roger de Cahuzac. Listen omfattede også Khalil Bey, det osmanniske riges ambassadør i det andet kejserrige, der i dag er bedst kendt som den mand, der gav Gustave Courbet i opdrag at male L'Origine du monde, et detaljeret maleri af en kvindes anatomi, som var forbudt indtil 1995, men som nu er udstillet på Musée d'Orsay. Bernhardt modtog fra ham et diadem af perler og diamanter. Hun havde også affærer med mange af sine ledende mænd og med andre mænd, der var mere direkte nyttige for hendes karriere, herunder Arsène Houssaye, direktør for Théâtre-Lyrique, og redaktørerne for flere store aviser. Mange af hendes tidlige elskere fortsatte med at være hendes venner, efter at affærerne var slut.

I løbet af sin tid på Odéon fortsatte hun med at se sine gamle elskere og nye elskere, herunder de franske marskalke François-Certain Canrobert og Achille Bazaine, sidstnævnte var øverstbefalende for den franske hær i Krimkrigen og i Mexico, samt prins Napoleon, søn af Joseph Bonaparte og fætter til den franske kejser Louis-Napoleon. Hun havde også en to år lang affære med Charles Haas, søn af en bankmand og en af de mest berømte parisiske dandyer i imperiet, som var forbillede for Swann-figuren i Marcel Prousts romaner. Swann nævner hende endda ved navn i "Remembrance of Things Past". Sarah Bernhardt er sandsynligvis en af de skuespillerinder, som Proust har modelleret Berma, en karakter, der optræder i flere bind af Remembrance of Things Past.

Bernhardt havde mange af de mandlige hovedroller i sine stykker som elskere, herunder Mounet-Sully og Lou Tellegen. Hun havde muligvis en affære med prinsen af Wales, den fremtidige Edward VII, som ofte deltog i hendes forestillinger i London og Paris, og som en gang som en spøg spillede rollen som et kadaver i et af hendes stykker. Da han var konge, rejste han med den kongelige yacht for at besøge hende i hendes sommerhus på Belle-Île.

Hendes sidste seriøse kærlighedsaffære var med den 37 år yngre hollandskfødte skuespiller Lou Tellegen, som blev hendes medspiller under hendes anden amerikanske afskedsturné (og ottende amerikanske turné) i 1910. Han var en meget smuk skuespiller, som havde stået model til skulpturen Eternal Springtime af Auguste Rodin. Han havde ikke meget erfaring som skuespiller, men Bernhardt skrev ham under som hovedrolleindehaver, lige inden hun tog af sted på turné, gav ham en kupé i hendes private togvogn og tog ham med som hendes eskorte til alle arrangementer, funktioner og fester. Han var ikke en særlig god skuespiller og havde en stærk hollandsk accent, men han havde succes i roller, som Hippolyte i Phedre, hvor han kunne tage skjorten af. Ved slutningen af den amerikanske turné kom de i strid, og han blev i USA, mens hun vendte tilbage til Frankrig. I begyndelsen havde han en succesfuld karriere i USA og giftede sig med filmskuespillerinden Geraldine Farrar, men da de gik fra hinanden, styrtdykkede hans karriere. Han begik selvmord i 1934.

Bernhardts brede vennekreds omfattede forfatterne Victor Hugo, Alexandre Dumas, Alexandre Dumas fils, hans søn Alexandre Dumas fils, Émile Zola og kunstneren Gustave Doré. Blandt hendes nære venner var malerne Georges Clairin og Louise Abbéma (1853-1927), en fransk impressionistisk maler, der var ca. ni år yngre end hende selv. Dette forhold var så tæt, at de to kvinder rygtedes at være kærester. I 1990 blev et maleri af Abbéma, der forestiller de to på en sejltur på søen i Bois de Boulogne, doneret til Comédie-Française. I det ledsagende brev stod der, at maleriet var "Peint par Louise Abbéma, le jour anniversaire de leur liaison amoureuse" (frit oversat: "Clairin og Abbéma tilbragte deres ferier sammen med Bernhardt og hendes familie på hendes sommerresidens på Belle-Île og forblev tæt knyttet til Bernhardt indtil hendes død.

Ægteskab med Jacques Damala

I 1882 mødte Bernhardt i Paris en græsk diplomat, Aristide Damala (kendt i Frankrig under sit kunstnernavn Jacques Damala), som var 11 år yngre end hende og berygtet for sine romantiske affærer. Bernhardts biograf beskrev ham som "smuk som Adonis, uforskammet, forfængelig og i det hele taget foragtelig". Hans affærer med gifte kvinder havde allerede ført til et selvmord og to skilsmisser, og den franske regering havde bedt ham om at forlade Paris og overflyttet ham til den græske ambassade i Sankt Petersborg. Hun havde allerede en elsker på det tidspunkt, Philippe Garnier, hendes hovedrolleindehaver, men da hun mødte Damala, forelskede hun sig i ham og insisterede på, at hendes turné skulle ændres, så den også skulle stoppe i Sankt Petersborg. Garnier trådte høfligt til side og lod hende tage til Sankt Petersborg uden ham. Da hun ankom til Sankt Petersborg, opfordrede Bernhardt Damala til at opgive sin diplomatiske post for at blive skuespiller i hendes selskab og hendes elsker, og inden længe besluttede de sig for at gifte sig. Under en pause i turnéen blev de gift den 4. april 1882 i London. Hun fortalte sine venner, at hun giftede sig, fordi ægteskab var det eneste, hun aldrig havde oplevet. Da hun vendte tilbage til Paris, fandt hun en mindre rolle til Damala i La Dame aux Camélias og en hovedrolle i et andet stykke uden hende, Les Mères Ennemies af Catulle Mendès. Kritikerne afviste ham som smuk, men uden mærkbart talent. Damala begyndte at tage store mængder morfin, og efter Bernhardts store succes i Fedora benyttede Damala enhver lejlighed til at kritisere og ydmyge hende. Senere opdagede hun, at han brugte de penge, hun gav ham, til at købe gaver til andre kvinder. Da hun i begyndelsen af december 1882 konfronterede ham, erklærede han, at han skulle til Nordafrika for at slutte sig til fremmedlegionen, og forsvandt.

I begyndelsen af 1889 dukkede Damala op ved Bernhardts dør igen, afmagret, syg og uden penge. Bernhardt tilgav ham straks og tilbød ham rollen som Armand Duval i en ny opsætning af La Dame aux Camélias på Variétés. De optrådte sammen fra den 18. maj til den 30. juni. Han så udmattet og gammel ud, forvirrede sin diktion og glemte sine replikker. Anmelderen af Le Rappel skrev: "Hvor er desværre den smukke Armand Duval, som vi fik præsenteret for første gang for et par år siden på Gaîté?" Kritikeren Francisque Sarcey skrev blot: "Han giver os kvalme". Da hans kontrakt udløb, lykkedes det ham at få en ny kontrakt som skuespiller på et andet teater, og han fortsatte med at chikanere Bernhardt. Han overværede en af hendes forestillinger, hvor han sad på første række og lavede grimasser efter hende. Hendes nuværende elsker, Philippe Garnier, så ham og slog ham. Senere kom han ind i hendes hus og hærgede møblerne. Bernhardt var katolik og ønskede ikke at blive skilt fra ham. Han fortsatte med at spille skuespil, nogle gange med succes, især i et stykke af Georges Ohnet, Le Maître des Forges, i 1883. Hans morfinafhængighed blev dog stadig værre. I august 1889 fik Bernhardt at vide, at han havde taget en overdosis morfin i Marseille. Hun skyndte sig hen til hans seng og plejede ham, indtil han døde den 18. august 1889, 34 år gammel. Han blev begravet i Athen. Bernhardt sendte en buste, som hun havde lavet af ham, til at blive sat på hans grav, og når hun turnerede på Balkan, tog hun altid en afstikker for at besøge hans grav. Indtil slutningen af sit liv fortsatte hun med at underskrive officielle dokumenter som "Sarah Bernhardt, enke efter Damala".

Belle-Île

Efter sin turné i 1886-87 kom Bernhardt til hægterne på Belle-Île, en lille ø ud for Bretagnes kyst, 16 km syd for Quiberon-halvøen. Hun købte en ødelagt fæstning fra det 17. århundrede, der ligger for enden af øen og er forbundet med en vindebro, og omdannede den til sit ferieresidens. Mellem 1886 og 1922 tilbragte hun næsten hver sommer, dvs. i den sæson, hvor hendes teater var lukket, på Belle-Île. Hun byggede bungalows til sin søn Maurice og sine børnebørn og bungalows med atelierer til sine nære venner, malerne Georges Clairin og Louise Abbéma. Hun bragte også sin store samling af dyr med sig, herunder flere hunde, to heste, et æsel, en høg, som den russiske storhertug Alexis havde givet hende, en andinsk vildkat og en boa constrictor, som hun havde medbragt fra sin rundrejse i Sydamerika. Hun underholdt mange besøgende på Belle-Île, herunder kong Edward VII, som gjorde et stop på øen på et krydstogt med den kongelige yacht. Hun var altid pakket ind i hvide tørklæder, spillede tennis (efter husets regler, som krævede, at hun skulle være vinderen) og kort, læste skuespil og skabte skulpturer og ornamenter i sit atelier. Da fiskerne på øen havde en dårlig sæson, arrangerede hun en velgørenhedsforestilling med førende skuespillere for at skaffe penge til dem. Hun udvidede gradvist ejendommen og købte et hotel i nærheden og al jord med udsigt til ejendommen, men i 1922, da hendes helbred blev dårligere, solgte hun den brat og vendte aldrig tilbage. Under Anden Verdenskrig besatte tyskerne øen, og i oktober 1944, inden de forlod øen, sprængte de det meste af anlægget i luften, inden de forlod øen. Det eneste, der er tilbage, er det oprindelige gamle fort og et sæde, der er hugget ind i klippen, hvor Bernhardt ventede på båden, der skulle bringe hende til fastlandet.

Vegetarisme

Bernhardt blev beskrevet som en streng vegetar (hvad der senere blev kaldt veganer), da hun undgik mejeriprodukter, æg og kød. Hendes kost bestod af kornprodukter, frugt, nødder og grøntsager. I 1913 rapporterede The Literary Digest, at hun blev vegetarisk for at tabe sig og genvinde sin figur. I en biografi om Bernhardt fra 1923 blev det imidlertid nævnt, at hun spiste fisk og i sine ældre år foretrak Gruyère- eller Pont-l'Évêque-ost.

Det jødiske kvindekropsbillede

Sarah Bernhardts identitet som jødisk kvinde giver anledning til en større idé om repræsentationen af jødiske kvinder i film, biograf og teater. Den tidligere repræsentation af jødiske kvinder drejede sig i høj grad om forestillinger om kvindelighed og den jødiske krop. Men når man ser på Sarah Bernhardts rolle som Salome, er der sket et relevant skift i den måde, jødiske kvinder fremstilles og ses på i teaterforestillinger og kunst.

Den måde, hvorpå de kvindelige jødiske kropstyper er repræsenteret i kunst og teaterkunst fra det 19. århundrede, giver et mere dybtgående indblik i Sarah Barnhardts arbejde som en moderniserende kraft i den jødiske repræsentation. Specifikt er det rollen som Salome, der præger den måde, hvorpå den kvindelige krop beundres og ses af publikum. Gustave Moreaus berømte malerier er udtryk for denne beundring af Sarah Bernhardt, Salome og den kvindelige jødiske krop.

Moreaus malerier, der var populære i slutningen af 1870'erne, var et billede på en ny kvindelig jødiskhed og jødisk kvindelighed, der var udtryk for forestillinger om stereotypisk jødisk identitet. Med udgangspunkt i Salome-figuren skabte Moreau tre berømte malerier, der var helliget emnet, og som tiltrak enorme menneskemængder på over 500 000 mennesker. Moreaus malerier repræsenterede en erotiseret jødisk krop, der gjorde Salomé til en slank teenager, og portrætterne forvandlede billedet af den jødiske kvinde i det hele taget. Forestillingen om jødisk kvindelighed flyttede sig væk fra de moderlige og kvindelige træk og førte i stedet i retning af den slanke, magre og pigeglade figur. Effekten er således at fremhæve og indramme en helt anden model af kvindelig skønhed end den, der tilbydes i orientalistiske fremstillinger af den jødiske kvinde.

Sarah Bernhardt, hvis opstigning til en fremtrædende position var parallel med Moreaus Salomé-portrætter, og hvis karriere krydsede hinanden, da hun accepterede hovedrollen i Oscar Wildes stykke Salome i 1894. Bernhardt blev forbundet med en kvalitet af tyndhed. Denne egenskab blev konstant fremhævet i de mange repræsentationer af hende, der blev udbredt i kunst, karikaturer og fotografier. "Hendes tyndhed er virkelig ret bemærkelsesværdig", skrev Henry James om Georges Clarins portræt af Sarah Bernhard fra 1876, der blev udstillet i den samme salon, hvor Moreaus Saloméer debuterede." Disse argumenter for hendes tyndhed, der blev suppleret med en generel følelse af, at Bernhardt som jøde var syg, underernæret, syg - måske syfilitisk eller tuberkuløs, som Sander Gilman har hævdet.

Som svar på disse malerier og portrætteringer forsøgte Bernhardt at præsentere sig selv som en stjerne inden for både mode og teater, idet hun tilegnede sig denne etikette og omplacerede den på sine egne betingelser. På opfattelsen af, at hun var udmagret, syg og skeletagtig, reagerede Bernhardt ved at modellere skulpturer af dødshoveder, lade sig fotografere i en kiste og markedsføre billederne. Hun gjorde sin tyndhed moderne - gennem sin flamboyante personlighed, i sin rolle i klædereformen og i sit forfatterskab og andre offentlige udtalelser.

Gustave Moreau og Oscar Wilde skabte en masse kunstnerisk dekadence, og Sarah Bernhardt brugte dette til at påvirke en ny model for jødisk kvindelig skønhed. Sarah Bernhardt selv gjorde meget for at forme billedet af jødisk kvindelig skønhed, idet hun benyttede sig af de midler, hvormed hun, som så mange andre jødiske kvinder, blev repræsenteret, for at gøre et nyt udseende til sit eget. Som sådan var hun med til at skabe en ny stil, en ny mode, som definerede den jødiske kvinde for de næste generationer - en stil, der kombinerede tøj, smykker og især det, som Pierre Bourdieu provokerende kalder "kropslig hexis", for at skabe en ny model for kvindelig skønhed.-' Som tiden gik, flettede billedet af Bernhardt og Salomé sig sammen, og flere og flere jødiske kvinder tog rollen til sig og modellerede sig selv efter Oscar Wildes karakter og Sarah Bernhardt.

Den mexicanske skuespillerinde Virginia Fábregas (1871-1950) fik tilnavnet "Den mexicanske Sarah Bernhardt".

Efter Bernhardts død blev hendes teater ledet af hendes søn Maurice indtil hans død i 1928. Det beholdt sit navn indtil tyskernes besættelse af Paris under Anden Verdenskrig, hvor det på grund af Bernhardts jødiske afstamning blev ændret til Théâtre de la Cité. Navnet blev ændret tilbage til Théâtre Sarah-Bernhardt i 1947, og i 1957 blev det så til Théâtre des Nations. I 1968 blev det omdøbt til Théâtre de la Ville, hvilket er det navn, det har i dag.

I 1876 byggede Bernhardt et stort byhus i 35 rue Fortuny i det 17. arrondissement, ikke langt fra Parc Monceau, til sin familie, sine tjenere og sine dyr. I 1885, da hendes gæld voksede, solgte hun huset. Da hendes formue var blevet suppleret af hendes udlandsrejser, købte hun et endnu større hus i 56 avenue Pereire i det 17. arrondissement, hvor hun døde i 1923. Huset blev revet ned i 1960'erne og erstattet af en moderne lejlighedsejendom. En plakette på facaden mindes Bernhardts tidligere bolig.

I 1960 blev Bernhardt optaget på Hollywood Walk of Fame med en filmstjerne, der ligger på 1751 Vine Street. Til dato er hun den tidligst fødte person på Walk (født i 1844), efterfulgt af Thomas Edison og Siegmund Lubin.

I 2018 producerede Roundabout Theatre Company Theresa Rebecks skuespil Bernhardt

Sarah Bernhardt og den nye kvindebevægelse i Brasilien

Den nye kvindebevægelse, der fandt sted i slutningen af det 19. århundrede og begyndelsen af det 20. århundrede i Brasilien, var en bevægelse, der var bygget op omkring kvinders mulighed for at få adgang til det offentlige rum i Brasilien. Blandt middelklassekvinderne åbnede der sig nye muligheder og muligheder for kvinder, som gav dem mulighed for at få en professionel stilling på arbejdsmarkedet. Nogle kvinder fandt også, at skuespillerfaget gav dem frihed og uafhængighed. Teatret tilbød kvinderne et miljø, der var relativt fri for sociale begrænsninger. Skuespillerfaget var en kontroversiel holdning i samfundet. På den ene side omfavnede det høje samfund kvinder, der optrådte i teaterstykker eller operaer, som repræsenterede en høj kultur. På den anden side kunne kvindelige skuespillere blive udsat for offentlig kritik og sladder for at føre et ukonventionelt liv.

"The Eternal Feminine" blev udgivet den 16. januar 1886 af Revista Illstrada i Brasilien seks måneder før Sarah Bernhardts første besøg. "The Eternal Feminine" behandlede middelklassens og elitekvindernes fremskridt i Brasilien og henviste til de voksende uddannelsesmuligheder og anerkendte, at kvinder var i stand til at komme ind i mange nye erhverv og industrier, som tidligere primært havde været forbeholdt mænd. "The Eternal Feminine" erklærede, at "The bello sexo", som journalister så ofte kaldte kvinder, kan bevæge sig ind i nye erhverv, men deres skønhed, elegance og evige kvindelighed måtte forblive på plads."

Bernhardts optrædener i Brasilien havde en varig effekt i den forstand, at de gav anledning til nye forestillinger om kvinders muligheder i et patriarkalsk og traditionelt samfund og i teatret. Bernhardt benyttede sig af en række troper, der var tildelt kvinder, til at skabe en offentlig personlighed, der gav hende frihed, uafhængighed og enorm popularitet i ind- og udland." Selv hendes berømte crossdressing-roller som Hamlet greb ind i spændingen mellem den traditionelle kvinde og den nye kvinde. Bernhardts evne til at eje sit eget teater taler også om de måder, hvorpå hun legemliggør en ny form for kvinde.

For at citere artiklen Sarah Bernhardt's Knee;

"I en tid med debat om kønsnormer præsenterede Bernhardts stjernebillede et lignende fantasi-scenarie, der opfyldte publikums behov for enhed, beslutsomhed og tryghed. For hendes mere socialt konservative fans dulmede Bernhardt frygten for truslen fra den nye kvinde og for den kvindelige forførelses evne til at være en dagligdags fornøjelse. Hun overgik den opfattede konflikt mellem den uafhængige nye kvinde og séductrice. hun var et levende eksempel på Marguerite Durands påstand om, at en kvinde ikke behøver at miste sin kvindelighed for at konkurrere i en mandeverden."

Kilder

1. Sarah Bernhardt
2. Sarah Bernhardt
3. ^ Her own pronunciation, listen e.g. to on YouTube
4. Orthographié sans « h », selon les actes de naissance de Sarah et de ses sœurs.
5. Témoignage de ces incertitudes, les échanges publiés dans « L'Intermédiaire des chercheurs et des curieux ». Interrogée, à plusieurs reprises sur ce point de son vivant, Sarah Bernhardt n'a jamais répondu. Voir aussi Tierchant 2009, p. [réf. souhaitée].
6. Elle ne reniera cependant jamais ses origines, comme l'indique le choix de son nom de scène et ses prises de position. Cf. lettre à M. Jouvin citée dans Jules Huret, Sarah Bernhardt, F. Juven, 1899 (lire en ligne), p. 30.
7. Située au 245, avenue de la République, la villa a été détruite en 1978 pour faire place à l'ensemble immobilier « Les Vacances » ; la mention de la plaque qui y est apposée, « Ici se trouvait la villa Eurêka dans laquelle Sarah Bernhardt résida de 1915 à 1917 », est de fait erronée.[réf. nécessaire].
8. a b c d e Bernhardt, 2017.
9. a b Holly Williams (ed.). «A transgressora vida de Sarah Bernhardt, uma das primeiras atrizes a se tornarem megacelebridades». BBC. Consultado em 4 de fevereiro de 2023