Resumé

Lyndon Baines Johnson (27. august 1908 - 22. januar 1973), ofte omtalt med initialerne LBJ, var en amerikansk politiker, der fungerede som USA's 36. præsident fra 1963 til 1969. Han havde tidligere fungeret som den 37. vicepræsident fra 1961 til 1963 under præsident John F. Kennedy og blev taget i ed kort efter mordet på Kennedy. Johnson var demokrat fra Texas og fungerede også som amerikansk repræsentant, amerikansk senator og flertalsleder i Senatet. Han har den ære at være en af de få præsidenter, der har siddet i alle valgte embeder på føderalt niveau.

Johnson blev født på en gård i Stonewall, Texas, af en lokal politisk familie og arbejdede som gymnasielærer og kongresassistent, før han blev valgt ind i Repræsentanternes Hus i 1937. I 1948 vandt han senatsvalget i Texas efter en snæver og kontroversiel sejr i det demokratiske partis primærvalg. Han blev udnævnt til indpisker for Senatets flertal i 1951. Han blev Demokraternes leder i Senatet i 1953 og flertalsleder i 1954. I 1960 stillede Johnson op til den demokratiske nominering til præsidentposten. I sidste ende slog senator Kennedy Johnson og hans andre rivaler til nomineringen og overraskede derefter mange ved at tilbyde at gøre Johnson til sin vicepræsidentkandidat. Kennedy-Johnsons partifarve vandt præsidentvalget i 1960. Vicepræsident Johnson overtog præsidentembedet den 22. november 1963, efter at præsident Kennedy blev myrdet. Året efter blev Johnson valgt til præsident, da han vandt en jordskredssejr over Arizona-senator Barry Goldwater og fik 61,1% af stemmerne ved præsidentvalget i 1964, den største andel vundet af en præsidentkandidat siden valget i 1820.

Johnsons indenrigspolitik var rettet mod at udvide borgerrettigheder, offentlig radio og tv, adgang til sundhedspleje, støtte til uddannelse og kunst, udvikling af byer og landdistrikter samt offentlige tjenester. I 1964 opfandt Johnson begrebet "Great Society" for at beskrive disse bestræbelser. Derudover forsøgte han at skabe bedre levevilkår for amerikanere med lav indkomst ved at stå i spidsen for en kampagne, der uofficielt blev kaldt "War on Poverty". Som en del af denne indsats underskrev Johnson Social Security Amendments of 1965, som resulterede i oprettelsen af Medicare og Medicaid. Johnson fulgte sin forgængers tiltag for at styrke NASA og gjorde Apollo-programmet til en national prioritet. Han vedtog Higher Education Act of 1965, som etablerede føderalt forsikrede studielån. Johnson underskrev Immigration and Nationality Act fra 1965, som lagde grunden til USA's indvandringspolitik i dag. Johnsons holdning til spørgsmålet om borgerrettigheder bragte ham på kant med andre hvide demokrater fra sydstaterne. Hans borgerrettighedsarv blev formet af underskrivelsen af Civil Rights Act of 1964, Voting Rights Act of 1965 og Civil Rights Act of 1968. Under hans præsidentskab ændrede det amerikanske politiske landskab sig markant, da hvide sydstatsfolk, der tidligere var trofaste demokrater, begyndte at gå over til det republikanske parti, og sorte vælgere begyndte at gå over til det demokratiske parti. På grund af hans indenrigspolitiske dagsorden markerede Johnsons præsidentskab højdepunktet for den moderne liberalisme i USA i det 20. århundrede.

Johnsons præsidentperiode fandt sted under den kolde krig, og hans udenrigspolitik prioriterede derfor inddæmning af kommunismen. Forud for hans præsidentskab var USA allerede involveret i Vietnamkrigen og støttede Sydvietnam mod det kommunistiske nord. Efter en flådestrid i 1964 mellem USA og Nordvietnam vedtog Kongressen Tonkinbugt-resolutionen, som gav Johnson magt til at iværksætte en omfattende militær intervention i Sydøstasien. Antallet af amerikanske militærfolk i Vietnam steg dramatisk, og tabene blandt amerikanske soldater og civile vietnamesere steg voldsomt. Johnson udvidede også de militære operationer i nabolandet Laos for at ødelægge de nordvietnamesiske forsyningslinjer. I 1968 opflammede den kommunistiske Tet-offensiv antikrigsbevægelsen, især blandt værnepligtige studerende på universiteterne, og den offentlige mening vendte sig mod USA's engagement i krigen. I Europa fortsatte Johnsons regering med at promovere og fremme Vesteuropas politiske og økonomiske samarbejde og integration, som hans forgængere havde gjort.

På hjemmebane stod Johnson over for yderligere problemer med raceuroligheder i de større byer og stigende kriminalitet. Hans politiske modstandere greb chancen og rejste krav om en "lov og orden"-politik. Johnson begyndte sin præsidentperiode med næsten universel støtte, men hans popularitet faldt i løbet af hans præsidentperiode, da offentligheden blev frustreret over både Vietnamkrigen og den hjemlige uro. Johnson forsøgte oprindeligt at blive genvalgt, men efter skuffende resultater i primærvalget i New Hampshire trak han sit kandidatur tilbage. Krigen var et vigtigt valgspørgsmål, og ved præsidentvalget i 1968 besejrede den republikanske kandidat Richard Nixon Johnsons vicepræsident Hubert Humphrey. Ved afslutningen af sin præsidentperiode i 1969 vendte Johnson tilbage til sin ranch i Texas, udgav sine erindringer og holdt i øvrigt lav profil, indtil han døde af et hjerteanfald i 1973.

Den offentlige mening og akademiske vurderinger af hans eftermæle har svinget meget lige siden hans død. Historikere og forskere placerer Johnson i det øverste lag på grund af hans indenrigspolitiske bedrifter. Hans regering vedtog mange store love, der skabte væsentlige ændringer inden for borgerrettigheder, sundhedspleje, velfærd og uddannelse. Omvendt er Johnson stærkt kritiseret for sin udenrigspolitik, nemlig optrapningen af det amerikanske engagement i Vietnamkrigen.

Lyndon Baines Johnson blev født den 27. august 1908 i nærheden af Stonewall, Texas, i et lille bondehus ved Pedernales-floden. Han var den ældste af fem børn født af Samuel Ealy Johnson Jr. og Rebekah Baines. Johnson havde en bror, Sam Houston Johnson, og tre søstre, Rebekah, Josefa og Lucia. Den nærliggende lille by Johnson City, Texas, blev opkaldt efter LBJ's fars fætter, James Polk Johnson, hvis forfædre var flyttet vestpå fra Georgia. Johnson havde engelsk-irske, tyske og ulsterskotske aner. Gennem sin mor var han oldebarn af baptistpioneren George Washington Baines, som var præst i otte kirker i Texas samt andre i Arkansas og Louisiana. Baines var også præsident for Baylor University under den amerikanske borgerkrig.

Johnsons bedstefar, Samuel Ealy Johnson Sr., blev opdraget som baptist og var i en periode medlem af Christian Church (Johnsons far sluttede sig også til Christadelphian Church mod slutningen af sit liv. Senere, som politiker, blev Johnson påvirket i sin positive holdning til jøder af den religiøse tro, som hans familie, især hans bedstefar, havde delt med ham. Johnsons yndlingsbibelvers kom fra King James-versionen af Esajas 1:18 "Kom nu, og lad os tale sammen ..."

Johnson voksede op i fattigdom, og hans far mistede mange penge. Biografen Robert Caro beskrev ham som opvokset "i et land uden elektricitet, hvor jorden var så stenet, at det var svært at leve af den."

I skolen var Johnson en snakkesalig ung mand, som blev valgt til formand for sin klasse i 11. klasse. Han dimitterede i 1924 fra Johnson City High School, hvor han deltog i offentlige taler, debat og baseball. I en alder af 15 år var Johnson det yngste medlem af sin klasse. Presset af sine forældre til at gå på college, indskrev han sig på et "sub college" under Southwest Texas State Teachers College (SWTSTC) i sommeren 1924, hvor elever fra ikke-akkrediterede high schools kunne tage de 12. klasses kurser, der var nødvendige for optagelse på college. Han forlod skolen få uger efter sin ankomst og besluttede sig for at flytte til det sydlige Californien. Han arbejdede i sin fætters advokatpraksis og med forskellige småjobs, før han vendte tilbage til Texas, hvor han arbejdede som daglejer.

I 1926 lykkedes det Johnson at blive indskrevet på SWTSTC (nu Texas State University). Han arbejdede sig gennem skolen, deltog i debatter og politik på campus og redigerede skolens avis, The College Star. College-årene forfinede hans evner til overtalelse og politisk organisering. I ni måneder, fra 1928 til 1929, satte Johnson sine studier på pause for at undervise mexicansk-amerikanske børn på den raceadskilte Welhausen School i Cotulla, omkring 140 km syd for San Antonio i La Salle County. Jobbet hjalp ham med at spare penge sammen til at færdiggøre sin uddannelse, og han dimitterede i 1930 med en Bachelor of Science-grad i historie og sit kvalifikationsbevis som gymnasielærer. Han underviste kortvarigt på Pearsall High School, før han fik en stilling som lærer i offentlig tale på Sam Houston High School i Houston.

Da han vendte tilbage til San Marcos i 1965, efter at have underskrevet Higher Education Act of 1965, huskede Johnson tilbage:

Jeg glemmer aldrig ansigterne på drengene og pigerne i den lille mexicanske Welhausen-skole, og jeg husker endnu smerten ved at indse og vide, at college var lukket for stort set alle disse børn, fordi de var for fattige. Og jeg tror, det var dengang, jeg besluttede mig for, at denne nation aldrig kunne hvile, så længe døren til viden forblev lukket for nogen amerikaner.

Efter at Richard M. Kleberg i 1931 vandt et særligt valg om at repræsentere Texas i USA's Repræsentanternes Hus, udnævnte han Johnson til sin lovsekretær. Dette markerede Johnsons formelle introduktion til politik. Johnson fik stillingen efter anbefaling fra sin far og fra senator Welly Hopkins, som Johnson havde ført valgkamp for i 1930. Kleberg havde ikke den store interesse i at udføre et kongresmedlems daglige pligter og overlod dem i stedet til Johnson. Da Franklin D. Roosevelt vandt præsidentvalget i 1932, blev Johnson en livslang tilhænger af Roosevelts New Deal. Johnson blev valgt til formand for "Little Congress", en gruppe af kongresmedlemmer, hvor han plejede omgang med kongresmedlemmer, avisfolk og lobbyister. Johnsons venner kom snart til at omfatte præsident Roosevelts rådgivere samt texanske medborgere som vicepræsident John Nance Garner og kongresmedlem Sam Rayburn.

Johnson giftede sig med Claudia Alta Taylor, også kendt som "Lady Bird", fra Karnack, Texas, den 17. november 1934. Han mødte hende, efter at han havde gået på Georgetown University Law Center i flere måneder. Johnson stoppede senere sine studier i Georgetown efter første semester i 1934. Under deres første date friede han til hende, og mange dates senere sagde hun endelig ja. Brylluppet blev foretaget af Arthur R. McKinstry i St. Mark's Episcopal Church i San Antonio. De fik to døtre, Lynda Bird, født i 1944, og Luci Baines, født i 1947. Johnson gav sine børn navne med initialerne LBJ, og hans hund hed Little Beagle Johnson. Hans hjem var LBJ Ranch, og hans initialer var på hans manchetknapper, askebægre og tøj. Under sit ægteskab havde Lyndon Johnson affærer med "adskillige" kvinder, især med Alice Marsh (født Glass), som hjalp ham politisk.

I 1935 blev han udnævnt til leder af Texas National Youth Administration, hvilket gjorde det muligt for ham at bruge regeringen til at skabe uddannelses- og jobmuligheder for unge mennesker. Han trak sig to år senere for at stille op til kongresvalget. Johnson var i hele sin karriere en notorisk hård chef, som ofte krævede lange arbejdsdage og arbejde i weekenden. Han blev beskrevet af venner, politikerkolleger og historikere som motiveret af et usædvanligt begær efter magt og kontrol. Som Johnsons biograf Robert Caro bemærker: "Johnsons ambition var usædvanlig - i den grad, at den var ubesværet af selv den mindste overvægt af ideologi, filosofi, principper, overbevisninger."

I 1937, efter at kongresmedlem James P. Buchanan, der havde siddet i 13 år, var død, førte Johnson med succes kampagne ved et særligt valg til Texas' 10. kongresdistrikt, der dækkede Austin og det omkringliggende bjerglandskab. Han stillede op på en New Deal-platform og blev effektivt hjulpet af sin kone. Han sad i Repræsentanternes Hus fra den 10. april 1937 til den 3. januar 1949. Præsident Franklin D. Roosevelt fandt, at Johnson var en velkommen allieret og informationskanal, især i spørgsmål om intern politik i Texas og vicepræsident John Nance Garners og formanden for Repræsentanternes Hus Sam Rayburns intriger. Johnson blev straks udnævnt til udvalget for marineanliggender. Han arbejdede for elektrificering af landdistrikterne og andre forbedringer i sit distrikt. Johnson styrede projekterne mod entreprenører, han kendte, såsom Herman og George Brown, som skulle finansiere en stor del af Johnsons fremtidige karriere.

Det amerikanske senatsvalg i 1941

I april 1941 døde den siddende Texas-senator Morris Shepard, hvilket åbnede op for et særligt valg til pladsen. Ifølge loven i Texas skal et særligt valg til en ledig plads i Senatet finde sted inden for få måneder efter, at pladsen er blevet ledig, hvilket betyder, at valget ikke ville blive afholdt i forbindelse med et normalt valg i november, hvilket gav Johnson chancen for at stille op til pladsen uden at miste sin plads i Repræsentanternes Hus. Valget ville blive afholdt uden primærvalg og uden anden runde, hvilket betød, at Johnson ville skulle konkurrere mod alle demokrater - uden mulighed for at møde frontløberen, guvernør W. Lee "Pappy" O'Daniel, i en 1-mod-1 anden runde. De første meningsmålinger før valget viste, at Johnson kun fik 5% af stemmerne, men Johnson førte en voldsom kampagne, hvor han rejste rundt i staten og understregede sit tætte forhold til præsident Roosevelt.

På valgdagen havde Johnson en stærk føring hele natten, og da 96 procent af stemmerne var talt op, havde Johnson en føring på 5.000 stemmer. Ifølge John Connally, kommende guvernør og Johnsons kampagneleder, begyndte de lokale valgtilforordnede at ringe til Connallys kontor og spørge ham, om de skulle indberette stemmeoptællingen. Connally bad dem om at rapportere stemmerne, hvilket angiveligt gjorde det muligt for O'Daniels politiske allierede blandt partibosserne i det sydlige og østlige Texas at kende det nøjagtige antal falske stemmer, der skulle til, for at O'Daniel kunne indhente Johnson. Ifølge Connally: "Den daværende opposition - guvernør O'Daniel og hans folk - vidste præcis, hvor mange stemmer de skulle have for at tage føringen," sagde Connally senere. "De blev ved med at ændre resultaterne, og vores føring blev mindre og mindre og mindre. Til sidst, onsdag eftermiddag, endte vi på den korte side af pinden og tabte valget med 1.311 stemmer. Jeg er dybest set ansvarlig for at tabe den kampagne i 1941. Vi lod dem vide præcis, hvor mange stemmer de skulle have." Ud over O'Daniels allierede havde delstatens forretningsinteresser, der var på linje med den tidligere anklagede og dømte Texas-guvernør "Pa" Ferguson, været bekymrede over O'Daniels støtte til forbuddet som guvernør; de mente, at han kunne gøre meget mindre skade på deres sag i Senatet end som guvernør. Viceguvernøren, Coke Stevenson, som endte med at tabe til Johnson ved senatsvalget i 1948, var ikke tilhænger af forbuddet, hvilket gjorde hans mulige forfremmelse til guvernør til et vigtigt salgsargument for statens forretningsinteresser i manipulationen af valgresultatet. I den endelige stemmeoptælling fik Johnson kun 0,23% af stemmerne.

Mens Johnsons tab i senatsvalget i 1941 var et sviende nederlag, var han ikke nødt til at opgive sit sæde i Repræsentanternes Hus. For at bevare sin politiske magt havde Johnson mange allierede, heriblandt George Berham Parr, som drev en politisk maskine i Rio Grande Valley i det sydlige Texas. Senator O'Daniel blev ekstremt upopulær i løbet af sin tid i Senatet og besluttede at opgive at blive genvalgt i 1948, så Johnson begyndte at forberede sig på et tæt senatsvalg ved at arrangere, at hans støtter, der kontrollerede stemmerne, herunder Parr, tilbageholdt deres endelige optællinger, indtil resultaterne for hele staten blev annonceret. Ved at vente, til resultatet for hele delstaten forelå, ville Johnson kende det tal, han skulle overgå, og kunne derfor tilføje så mange stemmer som nødvendigt til sit samlede resultat. Det skulle vise sig at få stor betydning, for Johnson vandt Demokraternes primærvalg i 1948 med kun 87 stemmer.

Aktiv militærtjeneste (1941-1942)

Johnson blev udnævnt til kaptajnløjtnant i U.S. Naval Reserve den 21. juni 1940. Mens han tjente som amerikansk repræsentant, blev han indkaldt til aktiv tjeneste tre dage efter det japanske angreb på Pearl Harbor i december 1941. Han blev beordret til at rapportere til Office of the Chief of Naval Operations i Washington, D.C., for at få instruktion og træning. Efter sin træning bad han undersekretær i flåden James Forrestal om et job i Washington. Han blev i stedet sendt ud for at inspicere skibsværfter i Texas og på vestkysten. I foråret 1942 besluttede præsident Roosevelt, at han havde brug for bedre oplysninger om forholdene i det sydvestlige Stillehav, og at han skulle sende en politisk allieret, som han havde stor tillid til, for at skaffe dem. Efter forslag fra Forrestal udpegede Roosevelt Johnson til et tre mand stort undersøgelseshold, der skulle dække det sydvestlige Stillehav.

Johnson rapporterede til general Douglas MacArthur i Australien. Johnson og to officerer fra den amerikanske hær tog til basen for 22nd Bomb Group, som havde fået tildelt den højrisikable mission at bombe den japanske luftbase i Lae på Ny Guinea. Den 9. juni 1942 meldte Johnson sig frivilligt som observatør til et luftangreb på Ny Guinea udført af B-26 bombefly. Der er forskellige beretninger om, hvad der skete med det fly, der transporterede Johnson under den mission. Johnsons biograf Robert Caro accepterer Johnsons beretning og underbygger den med vidneudsagn fra det pågældende flypersonale: Flyet blev angrebet og satte en motor ud af spillet, og det vendte om, før det nåede sit mål, selv om det forblev under kraftig beskydning. Andre hævder, at det vendte om på grund af generatorproblemer, før det nåede målet, og før det stødte på fjendtlige fly, og at det aldrig kom under beskydning; dette understøttes af officielle flyoptegnelser. Andre fly, der fortsatte til målet, kom under beskydning nær målet på samme tid, som Johnsons fly blev registreret som landet tilbage på den oprindelige luftbase. MacArthur anbefalede Johnson til Silver Star for tapperhed i kamp: det eneste medlem af besætningen, der modtog en udmærkelse. Efter at det var blevet godkendt af hæren, overrakte han medaljen til Johnson med følgende begrundelse:

For tapperhed i kamp i nærheden af Port Moresby og Salamaua, Ny Guinea, den 9. juni 1942. Mens han var på en mission for at indhente oplysninger i det sydvestlige Stillehavsområde, meldte kaptajnløjtnant Johnson sig frivilligt som observatør på en farlig luftkampmission over fjendtlige stillinger i Ny Guinea for at få personligt kendskab til kampforholdene. Da vores fly nærmede sig målområdet, blev de opfanget af otte fjendtlige jagerfly. Da det fly, som kaptajnløjtnant Johnson var observatør i, på dette tidspunkt fik mekaniske problemer og blev tvunget til at vende om alene og dermed udgøre et gunstigt mål for de fjendtlige jagere, udviste han udpræget kølighed på trods af de involverede farer. Hans tapre handlinger gjorde det muligt for ham at indhente og vende tilbage med værdifulde oplysninger.

Johnson, som havde brugt et filmkamera til at registrere forholdene, rapporterede til Roosevelt, flådens ledere og Kongressen, at forholdene var beklagelige og uacceptable: Nogle historikere har antydet, at dette var til gengæld for MacArthurs anbefaling om at tildele Silver Star. Han argumenterede for, at det sydvestlige Stillehav havde et presserende behov for en højere prioritet og en større andel af krigsforsyningerne. De krigsfly, der blev sendt dertil, var for eksempel "langt ringere" end de japanske fly, og moralen var dårlig. Han fortalte Forrestal, at Stillehavsflåden havde et "kritisk" behov for 6.800 ekstra erfarne mænd. Johnson udarbejdede et tolvpunktsprogram for at opgradere indsatsen i regionen og understregede "større samarbejde og koordinering inden for de forskellige kommandoer og mellem de forskellige krigsteatre". Kongressen reagerede ved at gøre Johnson til formand for en magtfuld underkomité af Naval Affairs Committee, med en mission, der lignede Truman-komitéens i Senatet. Han undersøgte fredstidens "business as usual"-ineffektivitet, som gennemsyrede flådekrigen, og krævede, at admiralerne tog sig sammen og fik arbejdet gjort. Johnson gik for langt, da han foreslog et lovforslag, der ville slå ned på værftsarbejderes fritagelse for værnepligt, hvis de var fraværende fra arbejde for ofte; fagbevægelsen blokerede lovforslaget og fordømte ham. Johnsons biograf Robert Dallek konkluderer: "Missionen var en midlertidig udsættelse for fare, beregnet på at tilfredsstille Johnsons personlige og politiske ønsker, men den repræsenterede også en ægte indsats fra hans side, hvor malplaceret den end var, for at forbedre situationen for USA's kæmpende mænd."

Ud over Silver Star modtog Johnson American Campaign Medal, Asiatic-Pacific Campaign Medal og World War II Victory Medal. Han blev fritaget for aktiv tjeneste den 17. juli 1942 og forblev i flådereserven, hvor han senere blev forfremmet til kommandør den 19. oktober 1949 (med virkning fra den 2. juni 1948). Han trak sig tilbage fra flådens reserve den 18. januar 1964.

Det amerikanske senatsvalg i 1948

Ved valget i 1948 stillede Johnson igen op til Senatet og vandt i et meget kontroversielt primærvalg i Det Demokratiske Parti mod den velkendte tidligere guvernør Coke Stevenson. Johnson trak folkemængder til markedspladserne med sin lejede helikopter, kaldet "The Johnson City Windmill". Han skaffede penge til at oversvømme staten med kampagnecirkulærer og vandt de konservative ved at så tvivl om Stevensons støtte til Taft-Hartley-loven (der begrænsede fagforeningernes magt). Stevenson kom først i primærvalget, men manglede et flertal, så der blev afholdt et omvalg; Johnson førte en hårdere kampagne, mens Stevensons indsats faldt på grund af mangel på midler.

Den amerikanske præsidenthistoriker Michael Beschloss bemærkede, at Johnson "holdt taler om hvidt overherredømme" under valgkampen i 1948 for at sikre sig de hvide stemmer. Det cementerede hans omdømme som moderat i amerikansk politik, hvilket gjorde det muligt for ham at dreje rundt og fremme borgerrettighedssagen, da han blev præsident.

Optællingen af stemmerne, som blev håndteret af Democratic State Central Committee, tog en uge. Johnson blev udråbt som vinder med 87 stemmer ud af 988.295, en ekstremt snæver sejrsmargin. Johnsons sejr var dog baseret på 200 "åbenlyst svigagtige": 608 stemmesedler, der blev rapporteret seks dage efter valget fra Box 13 i Jim Wells County, i et område domineret af den politiske boss George Parr. De tilføjede navne stod i alfabetisk rækkefølge og var skrevet med samme pen og håndskrift til sidst på listen over vælgere. Nogle af personerne på denne del af listen insisterede på, at de ikke havde stemt den dag. Valgdommer Luis Salas sagde i 1977, at han havde certificeret 202 falske stemmesedler til Johnson. Robert Caro argumenterede i sin bog fra 1990 for, at Johnson havde stjålet valget i Jim Wells County, og at der også var tusindvis af falske stemmer i andre amter, herunder 10.000 ombyttede stemmer i San Antonio. Demokraternes centralkomité stemte for at bekræfte Johnsons nominering med et flertal på én (29-28), hvor den sidste stemme blev afgivet på Johnsons vegne af forlæggeren Frank W. Mayborn fra Temple, Texas. Det demokratiske konvent i staten støttede Johnson. Stevenson gik rettens vej og bragte til sidst sin sag for USA's højesteret, men med rettidig hjælp fra sin ven og fremtidige højesteretsdommer Abe Fortas vandt Johnson med den begrundelse, at kompetencen til at udpege en kandidat lå hos partiet, ikke hos den føderale regering. Johnson besejrede republikaneren Jack Porter klart ved parlamentsvalget i november og tog til Washington, hvor han permanent blev kaldt "Landslide Lyndon". Johnson, som afviste sine kritikere, tog gladeligt øgenavnet til sig.

Nyuddannet senator til indpisker for flertallet

I Senatet var Johnson kendt blandt sine kolleger for sine meget succesfulde "frierier" til ældre senatorer, især senator Richard Russell, demokrat fra Georgia, leder af den konservative koalition og uden tvivl den mest magtfulde mand i Senatet. Johnson fortsatte med at vinde Russells gunst på samme måde, som han havde "kurtiseret" formand Sam Rayburn og vundet hans afgørende støtte i Repræsentanternes Hus.

Johnson blev udpeget til Senatets Armed Services Committee, og i 1950 var han med til at oprette Preparedness Investigating Subcommittee. Han blev formand for den og gennemførte undersøgelser af forsvarets omkostninger og effektivitet. Disse undersøgelser afslørede gamle undersøgelser og krævede handlinger, som Truman-administrationen til dels allerede var i gang med, selvom man kan sige, at komiteens undersøgelser forstærkede behovet for ændringer. Johnson fik overskrifter og national opmærksomhed gennem sin håndtering af pressen, den effektivitet, hvormed hans komité udsendte nye rapporter, og det faktum, at han sikrede, at hver rapport blev enstemmigt godkendt af komitéen. Han brugte sin politiske indflydelse i Senatet til at få sendetilladelser fra Federal Communications Commission i sin kones navn. Efter parlamentsvalget i 1950 blev Johnson valgt som indpisker for Senatets flertal i 1951 under den nye flertalsleder, Ernest McFarland fra Arizona, og han fungerede fra 1951 til 1953.

Senatets demokratiske leder

Ved parlamentsvalget i 1952 vandt republikanerne flertallet i både Repræsentanternes Hus og Senatet. Blandt de besejrede demokrater det år var McFarland, som tabte til opkomlingen Barry Goldwater. I januar 1953 blev Johnson valgt af sine demokratiske kolleger til at være mindretalsleder; han blev den yngste senator, der nogensinde var blevet valgt til denne position. En af hans første handlinger var at fjerne anciennitetssystemet ved udnævnelser til udvalg, mens det blev bibeholdt for formandsposter. Ved valget i 1954 blev Johnson genvalgt til Senatet, og da demokraterne vandt flertallet i Senatet, blev han flertalsleder. Den tidligere flertalsleder William Knowland fra Californien blev mindretalsleder. Johnsons opgaver var at planlægge lovgivning og hjælpe med at få vedtaget de tiltag, som demokraterne foretrak. Johnson, Rayburn og præsident Dwight D. Eisenhower arbejdede godt sammen om at få Eisenhowers indenrigs- og udenrigspolitiske dagsorden igennem.

Under Suez-krisen forsøgte Johnson at forhindre den amerikanske regering i at kritisere den israelske invasion af Sinai-halvøen. Sammen med resten af nationen var Johnson forfærdet over truslen om mulig sovjetisk dominans af rumfarten, som opsendelsen af den første kunstige jordsatellit Sputnik 1 indebar, og han brugte sin indflydelse til at sikre vedtagelsen af National Aeronautics and Space Act fra 1958, som etablerede det civile rumagentur NASA.

Historikerne Caro og Dallek anser Lyndon Johnson for at være den mest effektive flertalsleder i Senatet i historien. Han var usædvanligt dygtig til at indsamle information. En biograf mener, at han var "den største efterretningsindsamler, Washington nogensinde har kendt", og at han fandt ud af præcis, hvor hver senator stod i forskellige spørgsmål, hans filosofi og fordomme, hans styrker og svagheder, og hvad der skulle til for at få hans stemme. Robert Baker hævdede, at Johnson af og til sendte senatorer på NATO-rejser for at undgå deres afvigende stemmer. Centralt i Johnsons kontrol var "The Treatment", beskrevet af to journalister:

Behandlingen kunne vare ti minutter eller fire timer. Den kom og omsluttede sit mål ved swimmingpoolen på Johnson Ranch, på et af Johnsons kontorer, i Senatets garderobe, på selve Senatets gulv - hvor som helst Johnson kunne finde en senatorkollega inden for rækkevidde. Tonen kunne være bøn, anklage, overbærenhed, foragt, tårer, klage og antydningen af en trussel. Det var alle disse ting tilsammen. Det var hele spektret af menneskelige følelser. Hastigheden var betagende, og det hele gik i én retning. Afbrydelser fra målet var sjældne. Johnson forudså dem, før de kunne siges. Han gik helt tæt på, hans ansigt var kun en millimeter fra målet, hans øjne udvidede og indsnævrede sig, hans øjenbryn hævede og sænkede sig. Fra hans lommer strømmede udklip, notater, statistikker. Mimik, humor og geniale analogier gjorde The Treatment til en næsten hypnotisk oplevelse og gjorde målet lamslået og hjælpeløst.

I 1955 overtalte Johnson den uafhængige Wayne Morse fra Oregon til at slutte sig til den demokratiske gruppe.

I sin tid som majoritetsleder underskrev Johnson ikke Sydstatsmanifestet fra 1956, og han fik vedtaget borgerrettighedslovene fra 1957 og 1960 - de første borgerrettighedslove, der blev vedtaget i Kongressen siden håndhævelseslovene og borgerrettighedsloven fra 1875 under rekonstruktionen (1865-1877).

Johnson, der røg 60 cigaretter om dagen, fik et næsten fatalt hjerteanfald den 2. juli 1955, da han var 46 år gammel. Som følge heraf holdt han brat op med at ryge, og med et par undtagelser genoptog han ikke vanen, før han forlod Det Hvide Hus den 20. januar 1969. Johnson meddelte nytårsaften 1955, at han ville forblive sit partis leder i Senatet, og hans læger rapporterede, at han havde gjort "en meget tilfredsstillende bedring" siden sit hjerteanfald fem måneder tidligere.

Johnsons succes i Senatet gjorde ham til en potentiel demokratisk præsidentkandidat; han havde været Texas-delegationens "yndlingskandidat" ved partiets landsmøde i 1956, og han så ud til at være i en stærk position til at stille op til nomineringen i 1960. Jim Rowe opfordrede gentagne gange Johnson til at starte en kampagne i begyndelsen af 1959, men Johnson mente, at det var bedre at vente, da han troede, at John Kennedys indsats ville skabe en splittelse i rækkerne, som kunne udnyttes. Rowe sluttede sig til sidst til Humphrey-kampagnen i frustration, endnu et træk, som Johnson mente spillede ind i hans egen strategi.

Kandidatur til præsidentposten

Johnson gik sent ind i valgkampen i juli 1960, hvilket sammen med en modvilje mod at forlade Washington gjorde det muligt for den rivaliserende Kennedy-kampagne at sikre sig en betydelig tidlig fordel blandt demokratiske partifunktionærer i delstaterne. Johnson undervurderede Kennedys charmerende og intelligente kvaliteter i forhold til hans omdømme som den mere rå og magtfuldkomne "Landslide Lyndon". Caro antyder, at Johnsons tøven var resultatet af en overvældende frygt for at fejle.

Johnson forsøgte forgæves at udnytte Kennedys ungdom, dårlige helbred og manglende stillingtagen til Joseph McCarthy og McCarthyismen. Han havde dannet en "Stop Kennedy"-koalition med Adlai Stevenson, Stuart Symington og Hubert Humphrey, men det viste sig at være en fiasko. Selvom Johnson havde støtte fra de etablerede demokrater og partiledelsen, blev det ikke omsat til folkelig opbakning. Johnson fik 409 stemmer ved den eneste afstemning på det demokratiske konvent mod Kennedys 806, og konventet nominerede derfor Kennedy. Tip O'Neill var på det tidspunkt repræsentant fra Kennedys hjemstat Massachusetts, og han husker, at Johnson henvendte sig til ham på konventet og sagde: "Tip, jeg ved, at du er nødt til at støtte Kennedy i starten, men jeg vil gerne have dig med i anden valgrunde." O'Neill svarede: "Senator, der kommer ikke til at være nogen anden valgrunde."

Udnævnelse til vicepræsident

Ifølge Kennedys særlige rådgiver Myer Feldman og Kennedy selv er det umuligt at rekonstruere den præcise måde, hvorpå nomineringen af Johnson til vicepræsident i sidste ende fandt sted. Kennedy var klar over, at han ikke kunne blive valgt uden støtte fra de traditionelle sydstatsdemokrater, hvoraf de fleste havde støttet Johnson; ikke desto mindre var arbejderlederne enstemmige i deres modstand mod Johnson. AFL-CIO's formand George Meany kaldte Johnson for "arbejdernes ærkefjende", mens Illinois AFL-CIO's formand Reuben Soderstrom hævdede, at Kennedy havde "gjort lederne af den amerikanske arbejderbevægelse til fjolser". Efter meget frem og tilbage med partiledere og andre om sagen tilbød Kennedy Johnson vicepræsidentnomineringen på Los Angeles Biltmore Hotel kl. 10.15 den 14. juli, morgenen efter at han var blevet nomineret, og Johnson accepterede. Fra det tidspunkt til den faktiske nominering samme aften er der mange uenigheder om fakta. (Konventets formand LeRoy Collins' erklæring om to tredjedeles flertal ved stemmeafgivelse er endda omstridt).

Seymour Hersh sagde, at Robert F. Kennedy (kendt som Bobby) hadede Johnson for hans angreb på Kennedy-familien, og senere hævdede han, at hans bror blot tilbød Johnson stillingen som en høflighed og forventede, at han ville afslå. Arthur M. Schlesinger Jr. tilsluttede sig Robert Kennedys version af begivenhederne og hævdede, at John Kennedy ville have foretrukket Stuart Symington som sin modkandidat, og at Johnson havde slået sig sammen med formanden for Repræsentanternes Hus, Sam Rayburn, og presset Kennedy til at favorisere Johnson. Robert Kennedy ønskede, at hans bror skulle vælge arbejderlederen Walter Reuther.

Biografen Robert Caro gav et andet perspektiv; han skrev, at Kennedy-kampagnen var desperat efter at vinde det, der blev spået til at blive et meget tæt valg mod Richard Nixon og Henry Cabot Lodge Jr. Johnson var nødvendig på valgkortet for at hjælpe med at vinde Texas og sydstaterne. Caros research viste, at John Kennedy den 14. juli startede processen, mens Johnson stadig sov. Kl. 6.30 bad John Kennedy Robert Kennedy om at udarbejde et estimat over kommende valgmandsstemmer "inklusive Texas". Robert tilkaldte Pierre Salinger og Kenneth O'Donnell for at hjælpe ham. Salinger indså konsekvenserne af at tælle Texas' stemmer som deres egne og spurgte ham, om han overvejede en Kennedy-Johnson-billet, og Robert svarede "ja". Caro hævder, at det var på det tidspunkt, at John Kennedy ringede til Johnson for at arrangere et møde; han ringede også til Pennsylvanias guvernør, David L. Lawrence, som støttede Johnson, for at bede ham om at nominere Johnson til vicepræsident, hvis Johnson accepterede rollen. Ifølge Caro mødtes Kennedy og Johnson, og Johnson sagde, at Kennedy ville få problemer med Kennedy-tilhængere, der var imod Johnson. Kennedy vendte tilbage til sin suite for at annoncere Kennedy-Johnson-billetten til sine nærmeste støtter, herunder politiske chefer i nord. O'Donnell var vred over, hvad han betragtede som et forræderi fra Kennedy, som tidligere havde fremstillet Johnson som arbejderfjendtlig og antiliberal. Bagefter besøgte Robert Kennedy fagforeningsledere, som var ekstremt utilfredse med valget af Johnson, og efter at have set, hvor stor fagforeningernes modstand mod Johnson var, sendte Robert beskeder mellem sin brors og Johnsons hotelsuiter - tilsyneladende i et forsøg på at underminere det foreslåede valg uden John Kennedys tilladelse.

Caro fortsætter i sin analyse, at Robert Kennedy forsøgte at få Johnson til at acceptere at blive formand for det demokratiske parti i stedet for vicepræsident. Johnson nægtede at acceptere en ændring i planerne, medmindre den kom direkte fra John Kennedy. På trods af sin brors indblanding var John Kennedy fast besluttet på, at det var Johnson, han ville have som vicepræsidentkandidat, og han mødtes med medarbejdere som Larry O'Brien, hans nationale kampagneleder, for at sige, at Johnson skulle være vicepræsident. O'Brien huskede senere, at John Kennedys ord var helt uventede, men at han efter en kort overvejelse af valgsituationen tænkte, at "det var en genistreg". Da John og Robert Kennedy næste gang så deres far Joe Kennedy, fortalte han dem, at det var det klogeste, de nogensinde havde gjort, at vælge Johnson som vicepræsidentkandidat.

En anden beretning om, hvordan Johnsons nominering kom i stand, blev fortalt af Evelyn Lincoln, JFK's sekretær (både før og under hans præsidentskab). I 1993 beskrev hun i et videointerview, hvordan beslutningen blev truffet, og sagde, at hun var det eneste vidne til et privat møde mellem John og Robert Kennedy i en suite på Biltmore Hotel, hvor de traf beslutningen. Hun sagde, at hun gik ind og ud af rummet, mens de talte, og mens hun var i rummet, hørte hun dem sige, at Johnson havde forsøgt at afpresse JFK til at tilbyde ham vicepræsidentnomineringen med beviser på hans kvindelist, som FBI-direktør J. Edgar Hoover havde leveret. Hun overhørte dem også diskutere mulige måder at undgå tilbuddet på og i sidste ende konkludere, at JFK ikke havde noget valg.

Genvalg til det amerikanske senat

Samtidig med sin vicepræsidentkandidatur forsøgte Johnson også at få en tredje periode i det amerikanske senat. Ifølge Robert Caro: "Den 8. november 1960 vandt Lyndon Johnson et valg til både vicepræsidentposten i USA, på Kennedy-Johnson-listen, og til en tredje periode som senator (han fik Texas' lov ændret, så han kunne stille op til begge poster). Da han vandt vicepræsidentposten, sørgede han for at træde tilbage fra Senatet, som han var forpligtet til ifølge føderal lov, så snart det trådte sammen den 3. januar 1961." I 1988 udnyttede Lloyd Bentsen, den demokratiske præsidentkandidat Michael Dukakis' vicepræsidentkandidat og senator fra Texas, "Lyndons lov" og kunne beholde sit sæde i Senatet på trods af Dukakis' nederlag til George H. W. Bush.

Johnson blev genvalgt som senator med 1.306.605 stemmer (58 procent) mod republikaneren John Towers 927.653 (41,1 procent). Demokraten William A. Blakley blev udnævnt til at erstatte Johnson som senator, men Blakley tabte et særligt valg i maj 1961 til Tower.

Efter valget var Johnson meget bekymret over det nye embedes traditionelt ineffektive karakter og gik i gang med at tiltage sig beføjelser, som ikke var tildelt stillingen. Han forsøgte i første omgang at få overført den myndighed, som Senatets flertalsleder havde, til vicepræsidenten, da dette embede gjorde ham til formand for Senatet, men mødte voldsom modstand fra den demokratiske gruppe, herunder medlemmer, som han havde regnet som sine støtter.

Johnson forsøgte at øge sin indflydelse inden for den udøvende magt. Han udarbejdede en bekendtgørelse til Kennedys underskrift, som gav Johnson "generelt tilsyn" med spørgsmål om national sikkerhed, og som krævede, at alle regeringsorganer "samarbejdede fuldt ud med vicepræsidenten i udførelsen af disse opgaver". Kennedys svar var i stedet at underskrive et ikke-bindende brev, hvor Johnson blev bedt om at "gennemgå" de nationale sikkerhedspolitikker. Kennedy afviste ligeledes tidlige anmodninger fra Johnson om at få et kontor ved siden af Det Ovale Kontor og om at ansætte en fuldtids vicepræsidentstab i Det Hvide Hus. Hans manglende indflydelse blev sat i relief senere i 1961, da Kennedy udnævnte Johnsons ven Sarah T. Hughes til en føderal dommerstilling, mens Johnson havde forsøgt at få Hughes nomineret i begyndelsen af sit vicepræsidentskab, men uden held. Formanden for Repræsentanternes Hus, Sam Rayburn, tilkæmpede sig udnævnelsen fra Kennedy til gengæld for støtte til et lovforslag fra administrationen.

Desuden var mange medlemmer af Kennedys Hvide Hus foragtende over for Johnson, inklusive præsidentens bror, justitsminister Robert F. Kennedy, og de latterliggjorde hans forholdsvis bryske, rå facon. Kongresmedlemmet Tip O'Neill huskede, at Kennedy-mændene "havde en foragt for Johnson, som de ikke engang forsøgte at skjule.... De satte faktisk en ære i at afvise ham."

Kennedy gjorde dog en indsats for at holde Johnson beskæftiget, informeret og ofte i Det Hvide Hus, da han sagde til sine medarbejdere: "Jeg har ikke råd til, at min vicepræsident, som kender hver eneste journalist i Washington, går rundt og siger, at vi alle er på røven, så vi skal holde ham glad." Kennedy udnævnte ham til job som leder af præsidentens komité for lige beskæftigelsesmuligheder, hvor han arbejdede med afroamerikanere og andre minoriteter. Kennedy havde måske tænkt sig, at dette skulle forblive en mere nominel stilling, men Taylor Branch hævder i Pillar of Fire, at Johnson skubbede Kennedy-administrationens handlinger længere og hurtigere for borgerrettigheder, end Kennedy oprindeligt havde tænkt sig at gå. Branch bemærker det ironiske i, at Johnson var fortaler for borgerrettigheder, når Kennedy-familien havde håbet, at han ville appellere til konservative sydstatsvælgere. Han fremhæver især Johnsons tale på Memorial Day i 1963 i Gettysburg, Pennsylvania, som en katalysator, der førte til mere handling.

Johnson påtog sig adskillige mindre diplomatiske missioner, som gav ham indsigt i globale spørgsmål og mulighed for at promovere sig selv ved at vise landets flag. Under sit besøg i Vestberlin den 19.-20. august 1961 beroligede Johnson berlinerne, som var oprørte over bygningen af Berlinmuren. Han deltog også i møder i kabinettet og det nationale sikkerhedsråd. Kennedy gav Johnson kontrol over alle præsidentudnævnelser, der involverede Texas, og udnævnte ham til formand for præsidentens ad hoc-komité for videnskab.

Kennedy udnævnte også Johnson til formand for National Aeronautics and Space Council. Sovjet slog USA med den første bemandede rumflyvning i april 1961, og Kennedy gav Johnson til opgave at evaluere tilstanden af det amerikanske rumprogram og anbefale et projekt, der ville gøre det muligt for USA at indhente eller slå Sovjet. Johnson svarede med en anbefaling om, at USA skulle indtage lederrollen ved at afsætte ressourcer til et projekt, der skulle landsætte en amerikaner på Månen i 1960'erne. Kennedy prioriterede rumprogrammet, men Johnsons udnævnelse gav et potentielt dække i tilfælde af en fiasko.

Johnson blev berørt af en senatsskandale i august 1963, da Bobby Baker, sekretær for Senatets flertalsleder og en af Johnsons protegéer, blev undersøgt af Senatets regelkomité for beskyldninger om bestikkelse og økonomisk misligholdelse. Et vidne påstod, at Baker havde arrangeret, at vidnet skulle give returkommission til vicepræsidenten. Baker trådte tilbage i oktober, og undersøgelsen blev ikke udvidet til at omfatte Johnson. Den negative omtale af affæren gav næring til rygter i Washington-kredse om, at Kennedy havde planer om at droppe Johnson fra Demokraternes liste ved det kommende præsidentvalg i 1964. Men den 31. oktober 1963 spurgte en journalist, om han havde til hensigt og forventede at have Johnson på listen det følgende år. Kennedy svarede: "Ja til begge disse spørgsmål." Der er ingen tvivl om, at Robert Kennedy og Johnson hadede hinanden, men alligevel var John og Robert Kennedy enige om, at det kunne give store tab i Sydstaterne ved valget i 1964, hvis Johnson blev taget af listen, og de blev enige om, at Johnson skulle blive på listen.

Johnson overtog præsidentposten i en sund økonomi med stabil vækst og lav arbejdsløshed, og uden alvorlige internationale kriser. Derfor koncentrerede han sig om indenrigspolitikken, indtil Vietnamkrigen begyndte at eskalere i august 1964.

Succession

Johnson blev hurtigt taget i ed som præsident på Air Force One i Dallas den 22. november 1963, kun to timer og otte minutter efter mordet på John F. Kennedy, hvor der var mistanke om en sammensværgelse mod regeringen. Han blev taget i ed af U.S. District Judge Sarah T. Hughes, en ven af familien. I skyndingen aflagde Johnson embedseden ved hjælp af en romersk-katolsk missal fra præsident Kennedys skrivebord, fordi missalen var blevet forvekslet med en bibel. Cecil Stoughtons ikoniske fotografi af Johnson, der aflægger præsidenteden, mens fru Kennedy ser på, er det mest berømte foto, der nogensinde er taget om bord på et præsidentfly.

Johnson var overbevist om, at det var nødvendigt at give indtryk af en øjeblikkelig magtoverdragelse efter mordet for at skabe stabilitet for en sørgende nation i chok. Han og Secret Service var bekymrede for, at han også kunne være mål for en sammensværgelse, og følte sig tvunget til hurtigt at fjerne den nye præsident fra Dallas og bringe ham tilbage til Washington. Det blev af nogle mødt med påstande om, at Johnson havde for travlt med at overtage magten.

Den 27. november 1963 holdt den nye præsident sin Let Us Continue-tale til en samlet kongres og sagde, at "ingen mindetale eller lovprisning kunne ære præsident Kennedys minde mere veltalende end den tidligst mulige vedtagelse af den borgerrettighedslov, som han kæmpede så længe for." Bølgen af national sorg efter mordet gav et enormt momentum til Johnsons løfte om at gennemføre Kennedys planer og hans politik om at udnytte Kennedys arv til at sætte skub i sin lovgivningsdagsorden.

Den 29. november 1963, blot en uge efter mordet på Kennedy, udstedte Johnson en bekendtgørelse om at omdøbe NASA's Apollo Launch Operations Center og NASA's

Den 29. november nedsatte Johnson også et panel under ledelse af højesteretsdommer Earl Warren, kendt som Warren-kommissionen, for at undersøge mordet på Kennedy og de omkringliggende konspirationer. Kommissionen gennemførte omfattende undersøgelser og høringer og konkluderede enstemmigt, at Lee Harvey Oswald handlede alene i forbindelse med mordet. Rapporten er dog stadig kontroversiel blandt nogle konspirationsteoretikere.

Johnson beholdt højtstående Kennedy-ansatte, nogle i hele sin præsidentperiode. Han beholdt endda justitsminister Robert Kennedy, som han havde et notorisk vanskeligt forhold til. Robert Kennedy forblev i embedet i et par måneder, indtil han forlod det i 1964 for at stille op til Senatet. Selvom Johnson ikke havde nogen officiel stabschef, var Walter Jenkins den første blandt en håndfuld ligestillede og stod i spidsen for detaljerne i den daglige drift i Det Hvide Hus. George Reedy, som var Johnsons næstlængst siddende assistent, overtog posten som pressesekretær, da John F. Kennedys egen Pierre Salinger forlod den post i marts 1964. Horace Busby var en anden "triple-threat man", som Johnson kaldte sine rådgivere. Han fungerede primært som taleskriver og politisk analytiker. Bill Moyers var det yngste medlem af Johnsons stab; han håndterede planlægning og taleskrivning på deltid.

Lovgivningsmæssige initiativer

Den nye præsident mente, at det var en fordel hurtigt at forfølge et af Kennedys primære lovgivningsmæssige mål - en skattenedsættelse. Johnson arbejdede tæt sammen med Harry F. Byrd fra Virginia om at forhandle en reduktion af budgettet til under 100 milliarder dollars til gengæld for, hvad der blev en overvældende senatsgodkendelse af Revenue Act of 1964. Kongressens godkendelse fulgte i slutningen af februar og gjorde det lettere at følge op på indsatsen for borgerrettigheder. I slutningen af 1963 lancerede Johnson også den første offensiv i sin krig mod fattigdom og rekrutterede Kennedys slægtning Sargent Shriver, dengang leder af Fredskorpset, til at stå i spidsen for indsatsen. I marts 1964 sendte LBJ Economic Opportunity Act til Kongressen, som skabte Job Corps og Community Action Program, der var designet til at angribe fattigdom lokalt. Loven skabte også VISTA, Volunteers in Service to America, en indenlandsk pendant til Fredskorpset.

Lov om borgerrettigheder af 1964

Præsident Kennedy havde fremlagt et lovforslag om borgerrettigheder for Kongressen i juni 1963, som blev mødt med stærk modstand. Johnson fornyede indsatsen og bad Bobby Kennedy om at stå i spidsen for administrationen på Capitol Hill. Det gav Johnson et passende politisk dække, hvis det skulle mislykkes, men hvis det lykkedes, ville Johnson få rigeligt med anerkendelse. Historikeren Robert Caro bemærker, at det lovforslag, Kennedy havde fremlagt, blev udsat for den samme taktik, som tidligere havde forhindret vedtagelsen af borgerrettighedslove: kongresmedlemmer og senatorer fra Sydstaterne brugte kongresproceduren til at forhindre, at det kom til afstemning. Især tilbageholdt de alle de store lovforslag, som Kennedy havde foreslået, og som blev anset for at være presserende, især skattereformen, for at tvinge lovforslagets tilhængere til at trække det tilbage.

Johnson var ganske fortrolig med den proceduremæssige taktik, da han spillede en rolle i en lignende taktik mod et borgerrettighedsforslag, som Harry Truman havde fremlagt for Kongressen femten år tidligere. I den kamp blev et lovforslag om fornyelse af huslejekontrollen forsinket, indtil borgerrettighedsforslaget blev trukket tilbage. Da han mente, at den nuværende kurs betød, at borgerrettighedsloven ville lide samme skæbne, valgte han en anden strategi end Kennedy, som for det meste havde fjernet sig fra lovgivningsprocessen. Ved at tage fat på skattelettelsen først, blev den tidligere taktik elimineret.

For at få vedtaget borgerrettighedsloven i Repræsentanternes Hus var det nødvendigt at få den igennem Rules Committee, som havde holdt den tilbage i et forsøg på at dræbe den. Johnson besluttede sig for en kampagne for at bruge en begæring om decharge til at tvinge det ind i Repræsentanternes Hus. Med en voksende trussel om, at de ville blive omgået, godkendte husets regeludvalg lovforslaget og sendte det videre til hele huset, som kort efter vedtog det med stemmerne 290-110. I Senatet, hvor skattelovgivningen var blevet vedtaget tre dage tidligere, havde senatorerne, der var imod borgerrettigheder, kun filibusteren tilbage som værktøj. At overvinde filibusteren krævede støtte fra over tyve republikanere, som blev mindre og mindre støttende, fordi deres parti var ved at nominere en kandidat til præsidentposten, som var modstander af lovforslaget. Ifølge Caro lykkedes det til sidst Johnson at overbevise den republikanske leder Everett Dirksen om at støtte det lovforslag, der samlede de nødvendige republikanske stemmer til at overvinde filibusteren i marts 1964; efter 75 timers debat blev lovforslaget vedtaget i Senatet med stemmerne 71-29. Johnson underskrev den befæstede Civil Rights Act of 1964 den 2. juli. Aftenen efter at have underskrevet loven sagde Johnson til sin rådgiver Bill Moyers: "Jeg tror, vi har mistet Syden i din og min levetid", idet han forudså en kommende modreaktion fra de hvide i Syden mod Johnsons Demokratiske Parti.

Biografen Randall B. Woods har argumenteret for, at Johnson effektivt brugte appeller til jødisk-kristen etik for at få støtte til borgerrettighedsloven. Woods skriver, at Johnson underminerede sydstaternes filibuster mod loven:

LBJ pakkede det hvide Amerika ind i en moralsk spændetrøje. Hvordan kunne personer, der inderligt, kontinuerligt og i overvældende grad identificerede sig med en barmhjertig og retfærdig Gud, fortsætte med at tolerere racediskrimination, politibrutalitet og raceadskillelse? Hvor i den jødisk-kristne etik var der en begrundelse for at dræbe unge piger i en kirke i Alabama, nægte sorte børn en ligeværdig uddannelse, forhindre fædre og mødre i at konkurrere om job, der kunne brødføde og klæde deres familier? Skulle Jim Crow være USA's svar på den "gudløse kommunisme"?

Woods siger, at Johnsons religiøsitet stak dybt: "Som 15-årig blev han medlem af Disciples of Christ, eller den kristne kirke, og han ville altid mene, at det var de riges pligt at tage sig af de fattige, de stærkes pligt at hjælpe de svage, og de uddannedes pligt at tale for de uartikulerede." Johnson delte sin mentors, FDR's, overbevisninger, idet han parrede liberale værdier med religiøse værdier og mente, at frihed og social retfærdighed tjente både Gud og mennesker.

Det store samfund

Johnson ønskede et fængende slogan til valgkampen i 1964, som kunne beskrive hans foreslåede indenrigspolitiske dagsorden for 1965. Eric Goldman, som kom til Det Hvide Hus i december samme år, mente, at Johnsons indenrigspolitiske program bedst kunne beskrives med titlen på Walter Lippmans bog, The Good Society. Richard Goodwin ændrede det til "The Great Society" og indarbejdede det i detaljer som en del af en tale for Johnson i maj 1964 på University of Michigan. Det omfattede bevægelser inden for byfornyelse, moderne transport, rent miljø, bekæmpelse af fattigdom, sundhedsreform, kriminalitetsbekæmpelse og uddannelsesreform.

Præsidentvalget i 1964

I foråret 1964 så Johnson ikke optimistisk på udsigten til at blive valgt til præsident i sin egen ret. En afgørende ændring fandt sted i april, da han påtog sig den personlige ledelse af forhandlingerne mellem jernbanebroderskabet og jernbaneindustrien om spørgsmålet om fjerkræ. Johnson understregede over for parterne den potentielle indvirkning på økonomien af en strejke. Efter en del studehandler, især med transportørerne, som fik løfter fra præsidenten om større frihed til at fastsætte rettigheder og mere liberale afskrivninger fra IRS, fik Johnson en aftale i hus. Det styrkede både hans selvtillid og hans image betydeligt.

Samme år blev Robert F. Kennedy anset for at være et upåklageligt valg som Johnsons vicepræsidentkandidat, men Johnson og Kennedy havde aldrig brudt sig om hinanden, og Johnson, der var bange for, at Kennedy ville blive krediteret for hans valg som præsident, afskyede ideen og modsatte sig den på alle måder. Kennedy var selv i tvivl om, hvorvidt han skulle have posten, og da han vidste, at det irriterede Johnson, var han tilfreds med at udelukke sig selv fra overvejelserne. I sidste ende nedbrød Goldwaters dårlige meningsmålinger enhver afhængighed, Johnson måtte have haft af Kennedy som sin vicepræsidentkandidat. Hubert Humphreys valg som vicepræsident blev derefter en selvfølge og blev anset for at styrke Johnson i Midtvesten og den industrielle nordøstlige del af landet. Johnson vidste udmærket, hvor frustrerende vicepræsidentposten var, og lod Humphrey gennemgå en lang række interviews for at sikre sig hans absolutte loyalitet, og da han havde truffet beslutningen, holdt han meddelelsen skjult for pressen indtil sidste øjeblik for at maksimere mediernes spekulationer og dækning.

Som forberedelse til det demokratiske konvent bad Johnson FBI om at sende en gruppe på 30 agenter til at dække konventets aktiviteter; gruppens formål var at informere personalet i Det Hvide Hus om eventuelle forstyrrende aktiviteter i salen. Holdet fokuserede på delegationen fra Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), som forsøgte at fortrænge den hvide segregationistiske delegation, der regelmæssigt blev valgt i staten. Gruppens aktiviteter omfattede også aflytning af Martin Luther Kings værelse samt Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) og Congress of Racial Equality (CORE). Fra start til slut blev holdets opgave omhyggeligt formuleret som overvågning af forstyrrende aktiviteter, der kunne bringe præsidenten og andre højtstående embedsmænd i fare.

Johnson var meget bekymret for potentiel politisk skade fra mediedækningen af racespændinger, der blev afsløret af en kamp om akkreditiver mellem MFDP og segregationistdelegationen, og han gav Humphrey opgaven med at håndtere problemet. Konventets akkrediteringskomité erklærede, at to MFDP-delegerede i delegationen skulle sidde som observatører og blev enige om at "udelukke fremtidige delegationer fra stater, hvor borgere er frataget retten til at stemme på grund af deres race eller farve". MFDP afviste komitéens afgørelse. Konventet blev den tilsyneladende personlige triumf, som Johnson længtes efter, men en følelse af forræderi forårsaget af marginaliseringen af MFDP ville udløse utilfredshed med Johnson og det demokratiske parti fra venstrefløjen; SNCC-formand John Lewis ville kalde det et "vendepunkt i borgerrettighedsbevægelsen".

Tidligt i præsidentvalgkampen i 1964 så Barry Goldwater ud til at være en stærk kandidat med stor støtte fra Syden, hvilket truede Johnsons position, som han havde forudsagt som reaktion på vedtagelsen af Civil Rights Act. Men Goldwater mistede momentum, efterhånden som hans kampagne skred frem. Den 7. september 1964 udsendte Johnsons kampagneledere "Daisy-reklamen". Den viste en lille pige, der plukkede kronblade fra en marguerit og talte op til ti. Så tog en barytonstemme over, talte ned fra ti til nul, og det visuelle viste eksplosionen af en atombombe. Budskabet var, at hvis Goldwater blev valgt til præsident, var der fare for en atomkrig. Goldwaters kampagnebudskab blev bedst symboliseret af det klistermærke, som tilhængerne havde hængende med teksten "In your heart, you know he's right". Modstanderne fangede ånden i Johnsons kampagne med klistermærker, der sagde "I dit hjerte ved du, at han måske" og "I dine indvolde ved du, at han er skør". CIA-direktør William Colby hævdede, at Tracy Barnes instruerede USA's CIA i at udspionere Goldwater-kampagnen og den republikanske nationalkomité for at give oplysninger til Johnsons kampagne. Johnson vandt præsidentposten med en jordskredssejr på 61,05 procent af stemmerne, hvilket er den højeste andel af stemmerne nogensinde. På det tidspunkt var det også den største margin i det 20. århundrede - mere end 15,95 millioner stemmer - hvilket senere blev overgået af den siddende præsident Nixons sejr i 1972. I valgmandskollegiet besejrede Johnson Goldwater med en margin på 486 mod 52. Johnson vandt 44 stater, sammenlignet med Goldwaters seks. Vælgerne gav også Johnson det største flertal i Kongressen siden valget af FDR i 1936 - et Senat med et flertal på 68-32 og et Repræsentanternes Hus med en demokratisk margin på 295-140.

Lov om stemmerettigheder

Johnson begyndte sin præsidentperiode med de samme motiver, som da han overtog embedet, klar til at "videreføre John Fitzgerald Kennedys planer og programmer. Ikke på grund af vores sorg eller sympati, men fordi de er rigtige." Han var tilbageholdende med at presse kongresmedlemmerne fra Sydstaterne endnu mere efter vedtagelsen af Civil Rights Act i 1964 og havde mistanke om, at deres støtte måske var midlertidigt opbrugt. Ikke desto mindre førte Selma til Montgomery-marcherne i Alabama, som Martin Luther King stod i spidsen for, i sidste ende til, at Johnson indledte en debat om en lov om stemmeret i februar 1965.

Johnson holdt en tale i kongressen, hvor han sagde: "Det er sjældent, at et spørgsmål blotlægger selve Amerikas hemmelige hjerte, og det er sjældent, at vi bliver mødt med en udfordring af vores elskede nations værdier, formål og mening. Spørgsmålet om lige rettigheder for amerikanske negre er sådan et spørgsmål. Og skulle vi besejre alle fjender, skulle vi fordoble vores rigdom og erobre stjernerne, og stadig være ulige i dette spørgsmål, så har vi fejlet som folk og som nation." I 1965 fik han vedtaget endnu en borgerrettighedslov, kaldet Voting Rights Act, som forbød diskrimination ved stemmeafgivelse og dermed gav millioner af sorte i sydstaterne mulighed for at stemme for første gang. I henhold til loven blev flere stater - "otte af de elleve sydstater i den tidligere konføderation" (Alabama, South Carolina, North Carolina, Tennessee, Georgia, Louisiana, Mississippi, Virginia) - underkastet proceduren med forhåndsgodkendelse i 1965, mens Texas, som dengang var hjemsted for den største afroamerikanske befolkning i nogen stat, fulgte efter i 1975. Senatet vedtog lovforslaget om stemmeret med stemmerne 77-19 efter 2-1

Efter mordet på borgerrettighedsforkæmperen Viola Liuzzo gik Johnson på tv for at annoncere anholdelsen af fire Ku Klux Klan-medlemmer, der var impliceret i hendes død. Han fordømte vredt Klanen som et "hætteklædt samfund af bigotter" og advarede dem om at "vende tilbage til et anstændigt samfund, før det er for sent". Johnson var den første præsident, der arresterede og retsforfulgte medlemmer af Klanen siden Ulysses S. Grant ca. 93 år tidligere. Han brugte temaer om kristen forløsning til at presse på for borgerrettigheder og mobiliserede derved støtte fra kirker i nord og syd. I sin tale ved Howard University den 4. juni 1965 sagde han, at både regeringen og nationen var nødt til at hjælpe med at nå disse mål: "For evigt at nedbryde ikke bare lovens og den offentlige praksis' barrierer, men også de mure, som afgrænsede manges tilstand på grund af deres hudfarve. At opløse, så godt vi kan, de ældgamle fjendskaber i hjertet, som formindsker indehaveren, splitter det store demokrati og gør uret - stor uret - mod Guds børn ..."

I 1967 nominerede Johnson borgerrettighedsadvokaten Thurgood Marshall til at blive den første afroamerikanske dommer i højesteret. Til at lede det nye Department of Housing and Urban Development udnævnte Johnson Robert C. Weaver, den første afroamerikanske minister i nogen amerikansk præsidentadministration. I 1968 underskrev Johnson Civil Rights Act of 1968, som sikrede lige boligmuligheder uanset race, tro eller national oprindelse. Drivkraften bag lovens vedtagelse kom fra Chicago Open Housing Movement i 1966, mordet på Martin Luther King Jr. den 4. april 1968 og de civile uroligheder i hele landet efter Kings død. Den 5. april skrev Johnson et brev til Repræsentanternes Hus i USA, hvor han opfordrede til, at Fair Housing Act blev vedtaget. Med ny, presserende opmærksomhed fra lovgivningsdirektør Joseph Califano og den demokratiske formand for Repræsentanternes Hus, John McCormack, blev lovforslaget (som tidligere var gået i stå) vedtaget i Repræsentanternes Hus med stor margin den 10. april.

Indvandring

Med vedtagelsen af den omfattende Immigration and Nationality Act i 1965 blev landets indvandringssystem reformeret, og alle kvoter for national oprindelse fra 1920'erne blev fjernet. Den årlige tilstrømning blev fordoblet mellem 1965 og 1970 og fordoblet igen i 1990, med dramatiske stigninger fra Asien og latinamerikanske lande, herunder Mexico. Forskere giver Johnson lidt kredit for loven, som ikke var en af hans prioriteter; han havde støttet McCarren-Walter-loven fra 1952, som var upopulær blandt reformatorer.

Føderal finansiering af uddannelse

Johnson, hvis egen billet ud af fattigdom var en offentlig uddannelse i Texas, troede inderligt på, at uddannelse var en kur mod uvidenhed og fattigdom og var en vigtig del af den amerikanske drøm, især for minoriteter, der måtte leve med dårlige faciliteter og stramme budgetter fra lokale skatter. Han gjorde uddannelse til topprioritet på Great Society-dagsordenen med vægt på at hjælpe fattige børn. Efter jordskredsvalget i 1964, der bragte mange nye liberale kongresmedlemmer ind, lancerede LBJ en lovgivningsindsats, der fik navnet Elementary and Secondary Education Act (med betydelig hjælp fra Det Hvide Hus blev den vedtaget i Repræsentanternes Hus med stemmerne 263 mod 153 den 26. marts, og derefter blev den bemærkelsesværdigt nok vedtaget uden ændringer i Senatet med stemmerne 73 mod 8, uden at gå gennem det sædvanlige konferenceudvalg. Det var en historisk præstation af præsidenten, idet milliardforslaget var blevet vedtaget, da det blev fremlagt, blot 87 dage før.

For første gang gik store mængder føderale penge til offentlige skoler. I praksis betød ESEA, at man hjalp alle offentlige skoledistrikter, og at der gik flere penge til de distrikter, der havde en stor andel af elever fra fattige familier (hvilket omfattede alle de store byer). For første gang modtog privatskoler (de fleste af dem katolske skoler i de indre byer) ydelser som f.eks. biblioteksstøtte, hvilket udgjorde omkring 12 procent af ESEA-budgettet. Selvom der var tale om føderale midler, blev de administreret af lokale embedsmænd, og i 1977 blev det rapporteret, at mindre end halvdelen af midlerne blev anvendt til uddannelse af børn under fattigdomsgrænsen. Dallek fortæller videre, at forskere, som Hugh Davis Graham citerer, hurtigt fandt ud af, at fattigdom havde mere at gøre med familiebaggrund og forhold i nabolaget end med mængden af uddannelse, et barn fik. Tidlige undersøgelser viste, at ESEA's læse- og matematikprogrammer i begyndelsen hjalp fattige børn, men senere vurderinger viste, at fordelene hurtigt forsvandt, og at eleverne ikke fik det meget bedre end dem, der ikke deltog i programmerne. Johnsons andet store uddannelsesprogram var Higher Education Act of 1965, som fokuserede på finansiering af studerende med lavere indkomst, herunder stipendier, arbejdsstudiepenge og statslån.

Selvom ESEA styrkede Johnsons støtte blandt K-12-lærernes fagforeninger, formildede hverken Higher Education Act eller de nye legater de college-professorer og studerende, der blev mere og mere utilfredse med krigen i Vietnam. I 1967 underskrev Johnson Public Broadcasting Act for at skabe uddannelsesmæssige tv-programmer som supplement til tv-netværkene.

I 1965 oprettede Johnson også National Endowment for the Humanities og National Endowment for the Arts for at støtte akademiske fag som litteratur, historie og jura og kunst som musik, maleri og skulptur (som WPA engang gjorde).

"Krig mod fattigdom" og sundhedsreform

I 1964 vedtog kongressen på Johnsons opfordring Revenue Act of 1964 og Economic Opportunity Act som en del af krigen mod fattigdom. Johnson satte gang i lovgivning, der skabte programmer som Head Start, madkuponer og Work Study. I løbet af Johnsons embedsperiode faldt den nationale fattigdom markant, og andelen af amerikanere, der levede under fattigdomsgrænsen, faldt fra 23 procent til 12 procent.

Johnson tog endnu et skridt i krigen mod fattigdom med en byfornyelsesindsats og præsenterede i januar 1966 "Demonstration Cities Program" for Kongressen. For at komme i betragtning skulle en by demonstrere, at den var parat til at "standse forfald og ødelæggelse og få en betydelig indflydelse på udviklingen af hele byen". Johnson anmodede om en investering på 400 millioner dollars om året, i alt 2,4 milliarder dollars. I efteråret 1966 vedtog kongressen et væsentligt reduceret program til 900 millioner dollars, som Johnson senere kaldte Model Cities Program. Navneændringen havde ikke den store effekt på lovforslagets succes; New York Times skrev 22 år senere, at programmet for størstedelens vedkommende var en fiasko.

Johnsons første forsøg på at forbedre sundhedsvæsenet var oprettelsen af The Commission on Heart Disease, Cancer, and Strokes (HDCS). Tilsammen tegnede disse sygdomme sig for 71 procent af landets dødsfald i 1962. For at gennemføre kommissionens anbefalinger bad Johnson Kongressen om midler til at oprette det regionale medicinske program (Kongressen vedtog en betydeligt udvandet version.

Som en reserveposition vendte Johnson i 1965 fokus mod hospitalsforsikring for ældre under Social Security. Nøglespilleren i lanceringen af dette program, der fik navnet Medicare, var Wilbur Mills, formand for House Ways and Means Committee. For at mindske republikanernes modstand foreslog Mills, at Medicare blev udformet som en kage i tre lag: hospitalsforsikring under Social Security; et frivilligt forsikringsprogram for lægebesøg; og et udvidet medicinsk velfærdsprogram for de fattige, kendt som Medicaid. Lovforslaget blev vedtaget i Repræsentanternes Hus med 110 stemmer den 8. april. Arbejdet i Senatet var betydeligt mere kompliceret, men Medicare-lovforslaget blev vedtaget i Kongressen den 28. juli efter forhandlinger i et konferenceudvalg. Medicare dækker nu titusindvis af amerikanere. Johnson gav de to første Medicare-kort til tidligere præsident Harry S. Truman og hans kone Bess efter at have underskrevet Medicare-loven på Truman Library i Independence, Missouri.

Transport

I marts 1965 sendte Johnson et transportbudskab til Kongressen, som omfattede oprettelsen af et nyt transportministerium, der skulle omfatte handelsministeriets transportkontor, Bureau of Public Roads, Federal Aviation Agency, Coast Guard, Maritime Administration, Civil Aeronautics Board og Interstate Commerce Commission. Lovforslaget blev vedtaget i Senatet efter nogle forhandlinger om navigationsprojekter; i Repræsentanternes Hus krævede vedtagelsen forhandlinger om maritime interesser, og lovforslaget blev underskrevet den 15. oktober 1965.

Våbenkontrol

Selvom Johnson allerede havde fremsat et lovforslag om våbenkontrol den 6. juni 1968 efter mordet på Robert Kennedy, var Lady Bird Johnsons pressesekretær, Liz Carpenter, i et notat til præsidenten bekymret for, at landet var blevet "hjernevasket af stor dramatik", og at Johnson "havde brug for nogle hurtige dramatiske handlinger", der adresserede "spørgsmålet om vold". I oktober underskrev Johnson loven om våbenkontrol fra 1968, men påkaldte sig ikke Robert Kennedys minde, som han så ofte havde gjort med sin bror - en udeladelse, som historikeren Jeff Shesol har hævdet var motiveret af Johnsons mangeårige foragt for Robert.

Rumprogrammet

Under Johnsons regering gennemførte NASA det bemandede rumprogram Gemini, udviklede Saturn V-raketten og dens opsendelsesfacilitet og forberedte sig på at foretage de første bemandede flyvninger i Apollo-programmet. Den 27. januar 1967 blev nationen lamslået, da hele besætningen på Apollo 1 blev dræbt i en brand i kabinen under en test af rumfartøjet på affyringsrampen, hvilket stoppede Apollo i dets spor. I stedet for at udpege endnu en Warren-lignende kommission accepterede Johnson administrator James E. Webbs anmodning om, at NASA foretog sin egen undersøgelse og holdt sig selv ansvarlig over for Kongressen og præsidenten. Johnson fastholdt sin støtte til Apollo gennem kontroverser i Kongressen og pressen, og programmet kom på fode igen. De to første bemandede missioner, Apollo 7 og den første bemandede flyvning til Månen, Apollo 8, blev afsluttet ved udgangen af Johnsons embedsperiode. Han lykønskede Apollo 8-besætningen og sagde: "I har ført ... os alle, over hele verden, ind i en ny æra." Den 16. juli 1969 overværede Johnson opsendelsen af den første månelandingsmission, Apollo 11, og blev dermed den første tidligere eller siddende amerikanske præsident, der overværede en raketopsendelse.

Optøjer i byerne

Store optøjer i sorte kvarterer forårsagede en række "lange varme somre". De startede med voldsomme uroligheder i Harlem i 1964 og i Watts-distriktet i Los Angeles i 1965 og strakte sig til 1971. Fremgangen for borgerrettighederne stoppede brat i sommeren 1965 med optøjerne i Watts. Efter at 34 mennesker var blevet dræbt og 35 millioner dollars (svarende til 325,02 millioner dollars i 2022) var blevet ødelagt, frygtede offentligheden, at volden ville brede sig til andre byer, og derfor mistede man lysten til yderligere programmer på LBJ's dagsorden.

Newark brændte i 1967, hvor seks dages optøjer efterlod 26 døde, 1.500 sårede og den indre by som en udbrændt skal. I Detroit i 1967 sendte guvernør George Romney 7.400 soldater fra nationalgarden ind for at nedkæmpe brandbomber, plyndringer og angreb på forretninger og politi. Johnson sendte til sidst føderale tropper ind med tanks og maskingeværer. Detroit fortsatte med at brænde i yderligere tre dage, indtil der til sidst var 43 døde, 2.250 sårede, 4.000 anholdte og materielle skader for et trecifret millionbeløb. Den største bølge af optøjer kom i april 1968 i over hundrede byer efter mordet på Martin Luther King. Johnson krævede endnu flere milliarder til byerne og endnu en føderal borgerrettighedslov om boliger, men denne anmodning havde kun ringe støtte i Kongressen. Johnsons popularitet styrtdykkede, da en massiv hvid politisk modreaktion tog form og forstærkede følelsen af, at Johnson havde mistet kontrollen over gaderne i de større byer såvel som sit parti. Johnson nedsatte Kerner-kommissionen til at undersøge problemet med uroligheder i byerne under ledelse af Illinois' guvernør Otto Kerner. Ifølge pressesekretær George Christian var Johnson ikke overrasket over optøjerne og sagde: "Hvad havde du forventet? Jeg ved ikke, hvorfor vi er så overraskede. Når du sætter din fod på en mands hals og holder ham nede i tre hundrede år, og du så lader ham komme op, hvad vil han så gøre? Han vil slå din blok af."

Som følge af optøjerne i Washington D.C. efter mordet på Dr. Martin Luther King Jr. fastslog præsident Johnson, at der herskede "en tilstand af vold og uorden i hjemmet" og udstedte en proklamation og et dekret om at mobilisere kampudrustede tropper. New York Times rapporterede, at 4.000 regulære soldater fra hæren og nationalgarden rykkede ind i hovedstaden "for at forsøge at sætte en stopper for plyndringer, indbrud og afbrændinger begået af omstrejfende grupper af unge negre". Nogle af tropperne blev sendt for at bevogte hovedstaden og Det Hvide Hus.

Modreaktion mod Johnson (1966-1967)

I 1966 fornemmede pressen en "troværdighedskløft" mellem det, Johnson sagde på pressekonferencer, og det, der skete på jorden i Vietnam, hvilket førte til en meget mindre positiv dækning.

Ved årets udgang advarede den demokratiske guvernør i Missouri, Warren E. Hearnes, om, at Johnson ville tabe staten med 100.000 stemmer på trods af, at han havde vundet med en margin på 500.000 i 1964. "Frustration over Vietnam; for mange føderale udgifter og ... beskatning; ingen stor offentlig støtte til dine Great Society-programmer; og ... offentlig desillusionering over borgerrettighedsprogrammerne" havde udhulet præsidentens position, rapporterede guvernøren. Der var lyspunkter; i januar 1967 pralede Johnson med, at lønningerne var de højeste i historien, arbejdsløsheden var den laveste i 13 år, og virksomhedernes overskud og landbrugets indkomster var større end nogensinde; et spring på 4,5 procent i forbrugerpriserne var bekymrende, og det samme var stigningen i rentesatserne. Johnson bad om et midlertidigt tillæg på 6 procent i indkomstskat for at dække det voksende underskud forårsaget af øgede udgifter. Johnsons popularitet forblev under 50 procent; i januar 1967 var antallet af hans stærke tilhængere faldet til 16 procent fra 25 procent fire måneder tidligere. Han lå nogenlunde lige med republikaneren George Romney i valgkampene det forår. Da Johnson blev bedt om at forklare, hvorfor han var upopulær, svarede han: "Jeg er en dominerende personlighed, og når jeg får ting gjort, gør jeg ikke altid alle mennesker tilfredse." Johnson gav også pressen skylden og sagde, at de udviste "fuldstændig uansvarlighed og løj og fordrejede fakta og ikke havde nogen at stå til ansvar over for". Han bebrejdede også "prædikanterne, de liberale og professorerne", som havde vendt sig imod ham. Ved kongresvalget i 1966 vandt republikanerne tre pladser i Senatet og 47 i Repræsentanternes Hus, hvilket styrkede den konservative koalition og gjorde det sværere for Johnson at få vedtaget yderligere Great Society-lovgivning. Men i sidste ende vedtog Kongressen næsten 96 procent af administrationens Great Society-programmer, som Johnson derefter underskrev som lov.

Vietnamkrigen

Ved Kennedys død var der 16.000 amerikanske militærfolk udstationeret i Vietnam for at støtte Sydvietnam i krigen mod Nordvietnam. Vietnam var blevet delt i to lande på Genève-konferencen i 1954, hvor Nordvietnam var ledet af en kommunistisk regering. Johnson var tilhænger af dominoteorien i Vietnam og af en inddæmningspolitik, som krævede, at USA gjorde en seriøs indsats for at stoppe al kommunistisk ekspansion. Da Johnson tiltrådte, omstødte han straks Kennedys ordre om at trække 1.000 militærfolk hjem inden udgangen af 1963. I sensommeren 1964 satte Johnson alvorligt spørgsmålstegn ved værdien af at blive i Vietnam, men efter et møde med udenrigsminister Dean Rusk og formanden for Joint Chiefs of Staff, Maxwell D. Taylor, erklærede han sig parat til "at gøre mere, når vi havde en base", eller når Saigon var politisk mere stabil. Han udvidede det amerikanske militærs antal og roller efter hændelsen i Tonkinbugten.

I august 1964 kom der beskyldninger fra militæret om, at to amerikanske destroyere var blevet angrebet af nogle nordvietnamesiske torpedobåde i internationalt farvand 40 sømil (flådekommunikation og rapporter om angrebet var modstridende). Selvom Johnson meget gerne ville holde diskussioner om Vietnam ude af valgkampen i 1964, følte han sig tvunget til at reagere på den formodede aggression fra nordvietnameserne, så han søgte og fik Kongressens Tonkin-bugt-resolution den 7. august. Johnson var fast besluttet på at styrke sit udenrigspolitiske image og ønskede også at forhindre kritik, som Truman havde fået i Korea, ved at gå videre uden Kongressens godkendelse af en militær aktion. At reagere på det påståede angreb ville også dæmpe kritikken af svaghed fra den høgeagtige Goldwater-lejr under præsidentvalgkampen. Resolutionen gav kongressen tilladelse til, at den øverstbefalende kunne bruge militær magt til at afværge fremtidige angreb og også til at hjælpe medlemmer af SEATO, der anmodede om assistance. Johnson forsikrede senere i kampagnen, at USA's primære mål fortsat var at bevare Sydvietnams uafhængighed gennem materiel og rådgivning, i modsætning til en offensiv amerikansk holdning. Offentlighedens reaktion på resolutionen var på det tidspunkt positiv - 48 procent gik ind for stærkere foranstaltninger i Vietnam, og kun 14 procent ønskede at forhandle sig frem til en løsning og forlade landet.

I præsidentvalgkampen i 1964 gentog Johnson, at han var fast besluttet på at yde afmålt støtte til Vietnam og samtidig undgå et nyt Korea, men privat havde han en fornemmelse af bange anelser omkring Vietnam - en følelse af, at uanset hvad han gjorde, ville det ende galt. Hans hjerte lå i Great Society-dagsordenen, og han følte endda, at hans politiske modstandere foretrak en større intervention i Vietnam for at aflede opmærksomhed og ressourcer fra hans krig mod fattigdom. Situationen på landjorden blev forværret i efteråret af yderligere Viet Minh-angreb på amerikanske skibe i Tonkinbugten samt et angreb på Bien Hoa Air Base i Sydvietnam. Johnson besluttede sig for ikke at gøre gengæld på det tidspunkt efter at have rådført sig med Joint Chiefs, og også efter at den offentlige meningsmåler Lou Harris havde bekræftet, at hans beslutning ikke ville påvirke ham negativt i meningsmålingerne. Ved udgangen af 1964 var der ca. 23.000 militærpersoner i Sydvietnam; de amerikanske tab i 1964 var i alt 1.278.

I vinteren 1964-1965 blev Johnson presset af militæret til at indlede en bombekampagne for med magt at modstå en kommunistisk magtovertagelse i Sydvietnam; desuden var et flertal i meningsmålingerne på det tidspunkt for en militær aktion mod kommunisterne, mens kun 26 til 30 procent var imod. Johnson reviderede sine prioriteter, og en ny præference for stærkere handling kom i slutningen af januar med endnu en regeringsændring i Saigon. Han var da enig med Mac Bundy og McNamara i, at en fortsat passiv rolle kun ville føre til nederlag og tilbagetrækning i ydmygelse. Johnson sagde: "Stabil regering eller ingen stabil regering i Saigon, vi vil gøre, hvad vi bør gøre. Jeg er parat til at gøre det; vi vil gå stærkt frem. General Nguyễn Khánh (leder af den nye regering) er vores dreng".

Johnson besluttede sig for en systematisk bombekampagne i februar efter en rapport fra Bundy, der anbefalede øjeblikkelig amerikansk handling for at undgå nederlag; desuden havde Viet Cong netop dræbt otte amerikanske rådgivere og såret snesevis af andre i et angreb på Pleiku Air Base. Den otte uger lange bombekampagne blev kendt som Operation Rolling Thunder. Johnsons instruktioner til offentligheden var klare: Der måtte ikke være nogen kommentarer om, at krigsindsatsen var blevet udvidet. De langsigtede vurderinger af bombekampagnen varierede fra en forventning om, at Hanoi ville tøjle Viet Cong, til en forventning om at provokere Hanoi og Viet Cong til en intensivering af krigen. Men de kortsigtede forventninger var enslydende, at den sydvietnamesiske regerings moral og stabilitet ville blive styrket. Ved at begrænse de oplysninger, der blev givet til offentligheden og endda til Kongressen, maksimerede Johnson sin fleksibilitet til at ændre kurs.

I marts begyndte Bundy at opfordre til brug af landstyrker - luftoperationer alene, rådede han, ville ikke stoppe Hanois aggression mod Sydstaterne. Johnson godkendte en forøgelse af de logistiske tropper fra 18.000 til 20.000 og indsættelsen af yderligere to marinebataljoner og en marinelufteskadrille, foruden planlægningen af indsættelsen af yderligere to divisioner. Mere vigtigt var det, at han også godkendte en ændring i missionen fra defensive til offensive operationer; han blev dog ved med at insistere på, at dette ikke skulle præsenteres offentligt som en ændring i den eksisterende politik.

I midten af juni var de samlede amerikanske landstyrker i Vietnam steget til 82.000 eller med 150 procent. Samme måned rapporterede ambassadør Taylor, at bombeoffensiven mod Nordvietnam havde været ineffektiv, og at den sydvietnamesiske hær var udkonkurreret og i fare for at kollapse. General Westmoreland anbefalede kort efter præsidenten at øge landtropperne yderligere fra 82.000 til 175.000. Efter at have rådført sig med sine chefer valgte Johnson, der ønskede en lav profil, på en pressekonference at annoncere en forøgelse til 125.000 tropper, med yderligere styrker, der skulle sendes senere efter anmodning. Johnson beskrev på det tidspunkt sig selv som presset af et ubehageligt valg - mellem at sende amerikanere i døden i Vietnam og at give efter for kommunisterne. Hvis han sendte flere tropper, ville han blive angrebet som en interventionist, og hvis han ikke gjorde det, mente han, at han risikerede at blive stillet for en rigsret. Han fortsatte med at insistere på, at hans beslutning "ikke indebar nogen som helst ændring i politikken". Om sit ønske om at skjule beslutningen jokede Johnson privat: "Hvis man har en svigermor med kun ét øje, og hun har det midt i panden, så holder man hende ikke inde i stuen". I oktober 1965 var der over 200.000 soldater udstationeret i Vietnam.

Johnson blev opereret den 8. november 1965 på Bethesda Naval Hospital for at få fjernet sin galdeblære og en nyresten. Bagefter rapporterede hans læger, at præsidenten var kommet igennem operationen "smukt som forventet"; han var i stand til at genoptage sine pligter den næste dag. Han mødtes med journalister et par dage senere og forsikrede nationen om, at han var ved at komme sig godt. Selvom Johnson var uarbejdsdygtig under operationen, blev præsidentens magt ikke overdraget til vicepræsident Humphrey, da der på det tidspunkt ikke fandtes nogen forfatningsmæssig procedure til at gøre det. Det 25. forfatningstillæg, som Kongressen havde sendt til ratificering i staterne fire måneder tidligere, indeholdt procedurer for en velordnet magtoverdragelse i tilfælde af præsidentens uarbejdsdygtighed, men det blev først ratificeret i 1967.

Den offentlige og politiske utålmodighed med krigen begyndte at vise sig i foråret 1966, og Johnsons popularitet nåede et nyt lavpunkt på 41 procent. Senator Richard Russell, formand for Armed Services Committee, afspejlede den nationale stemning i juni 1966, da han erklærede, at det var på tide at "få det overstået eller komme ud". Johnson svarede ved at sige til pressen, at "vi forsøger at give den maksimale afskrækkelse, som vi kan, mod kommunistisk aggression med et minimum af omkostninger." Som svar på den intensiverede kritik af krigsindsatsen rejste Johnson mistanke om kommunistisk undergravende virksomhed i landet, og forholdet til pressen blev anstrengt. Johnsons primære krigspolitiske modstander i Kongressen var formanden for Foreign Relations Committee, James William Fulbright, som indkaldte til en række offentlige høringer i februar for at udspørge en række eksperter om krigens fremskridt. Den vedholdende Johnson begyndte for alvor at overveje en mere fokuseret bombekampagne mod petroleum, olie og smørefaciliteter i Nordvietnam i håb om at fremskynde sejren. Humphrey, Rusk og McNamara var alle enige, og bombardementerne begyndte i slutningen af juni. I juli viste meningsmålinger, at amerikanerne foretrak bombekampagnen med en margin på fem til en, men i august viste en undersøgelse fra forsvarsministeriet, at bombekampagnen kun havde ringe indflydelse på Nordvietnam.

I efteråret 1966 begyndte flere kilder at rapportere, at der blev gjort fremskridt mod den nordvietnamesiske logistik og infrastruktur; Johnson blev opfordret fra alle sider til at indlede fredsforhandlinger. Det skortede ikke på fredsinitiativer, men blandt demonstranterne var den engelske filosof Bertrand Russell, der angreb Johnsons politik som "en barbarisk aggressiv erobringskrig", og i juni tog han initiativ til Det Internationale Krigsforbrydertribunal som et middel til at fordømme den amerikanske indsats. Kløften med Hanoi var et uoverstigeligt krav fra begge sider om et ensidigt stop for bombardementerne og tilbagetrækning af styrkerne. I august udnævnte Johnson Averell Harriman til "fredsambassadør" for at fremme forhandlinger. Westmoreland og McNamara anbefalede derefter et samordnet program for at fremme pacificering; Johnson placerede formelt denne indsats under militær kontrol i oktober. For at berolige og fremme sin krigsindsats tog Johnson også i oktober 1966 initiativ til et møde med allierede i Manila - sydvietnamesere, thailændere, sydkoreanere, filippinere, australiere og newzealændere. Konferencen sluttede med erklæringer om at stå fast mod kommunistisk aggression og at fremme idealer om demokrati og udvikling i Vietnam og i hele Asien. For Johnson var det en flygtig PR-succes - bekræftet af en godkendelsesrate på 63 procent i Vietnam i november. Men i december var Johnsons tilslutning til Vietnam igen nede i 40'erne; LBJ var blevet ivrig efter at retfærdiggøre krigens tab og talte om behovet for en afgørende sejr på trods af sagens upopularitet. I en diskussion om krigen med den tidligere præsident Dwight Eisenhower den 3. oktober 1966 sagde Johnson, at han "prøvede at vinde den så hurtigt som muligt på alle de måder, jeg kunne", og senere sagde han, at han havde brug for "al den hjælp, jeg kunne få".

Ved årets udgang stod det klart, at den igangværende pacificeringsindsats var ineffektiv, ligesom luftkampagnen havde været det. Johnson gik derefter med til McNamaras nye anbefaling om at tilføje 70.000 tropper i 1967 til de 400.000, der tidligere var afsat. Mens McNamara ikke anbefalede nogen forøgelse af bombardementerne, gik Johnson med til CIA's anbefalinger om at øge dem. De øgede bombardementer begyndte på trods af de indledende hemmelige forhandlinger i Saigon, Hanoi og Warszawa. Selv om bombardementerne afsluttede samtalerne, blev de nordvietnamesiske intentioner ikke anset for at være ægte.

I januar og februar 1967 blev der gjort forsøg på at vurdere nordvietnamesernes vilje til at diskutere fred, men de faldt for døve øren. Ho Chi Minh erklærede, at den eneste løsning var en ensidig tilbagetrækning fra USA's side. En Gallup-undersøgelse foretaget i USA i juli 1967 viste, at 52 procent af befolkningen misbilligede præsidentens håndtering af krigen, og kun 34 procent mente, at der skete fremskridt. Johnsons vrede og frustration over den manglende løsning i Vietnam og dens effekt på ham politisk kom til udtryk i en udtalelse til Robert F. Kennedy, som var blevet en fremtrædende offentlig kritiker af krigen og tegnede til at blive en potentiel udfordrer ved præsidentvalget i 1968. Johnson havde netop modtaget flere rapporter, der forudsagde militære fremskridt i løbet af sommeren, og advarede Kennedy: "Jeg vil ødelægge dig og hver eneste af dine duevenner på seks måneder", råbte han. "Du vil være politisk død om seks måneder". McNamara tilbød Johnson en vej ud af Vietnam i maj; administrationen kunne erklære, at dens mål i krigen - Sydvietnams selvbestemmelse - var nået, og det kommende valg i september i Sydvietnam ville give mulighed for en koalitionsregering. USA kunne med rimelighed forvente, at landet derefter ville påtage sig ansvaret for valgresultatet. Men Johnson var tilbageholdende i lyset af nogle optimistiske rapporter om konflikten, der gav håb om forbedringer, selvom de var af tvivlsom pålidelighed. I mellemtiden rapporterede CIA om omfattende fødevaremangel i Hanoi og et ustabilt elnet, såvel som nedskæringer i den militære arbejdskraft.

I midten af 1967 var næsten 70.000 amerikanere blevet dræbt eller såret i krigen. I juli sendte Johnson McNamara, Wheeler og andre embedsmænd til et møde med Westmoreland for at nå til enighed om planerne for den nærmeste fremtid. På det tidspunkt blev krigen almindeligvis beskrevet af pressen og andre som et "dødvande". Westmoreland sagde, at en sådan beskrivelse var ren fiktion, og at "vi vinder langsomt, men støt, og tempoet kan stige, hvis vi forstærker vores succeser". Selvom Westmoreland ønskede mange flere, gik Johnson med til en forøgelse på 55.000 tropper, hvilket bragte det samlede antal op på 525.000. I august besluttede Johnson med Joint Chiefs' støtte at udvide luftkampagnen og undtog kun Hanoi, Haiphong og en bufferzone med Kina fra mållisten. I september viste Ho Chi Minh og den nordvietnamesiske premierminister, Pham Van Dong, sig modtagelige for fransk mægling, så Johnson indstillede bombningerne i en 15 kilometers zone omkring Hanoi; dette blev mødt med utilfredshed. I en tale i Texas indvilligede Johnson i at standse alle bombardementer, hvis Ho Chi Minh ville indlede produktive og meningsfulde diskussioner, og hvis Nordvietnam ikke ville forsøge at drage fordel af standsningen; dette blev kaldt "San Antonio"-formlen. Der kom ikke noget svar, men Johnson forfulgte muligheden for forhandlinger med en sådan bombepause.

Med krigen stadig i et dødvande og i lyset af den udbredte misbilligelse af konflikten, indkaldte Johnson en gruppe kaldet "de vise mænd" til et nyt, dybdegående kig på krigen - Dean Acheson, general Omar Bradley, George Ball, Mac Bundy, Arthur Dean, Douglas Dillon, Abe Fortas, Averell Harriman, Henry Cabot Lodge, Robert Murphy og Max Taylor. På det tidspunkt ændrede McNamara holdning til krigen og anbefalede, at der blev sat et loft på 525.000 soldater, og at bombardementerne blev indstillet, da han ikke kunne se nogen succes. Johnson blev ret ophidset over denne anbefaling, og McNamaras opsigelse fulgte snart efter. Bortset fra George Ball var "de vise mænd" alle enige om, at administrationen skulle "presse på". Johnson var overbevist om, at Hanoi ville afvente resultatet af det amerikanske valg i 1968, før de besluttede sig for at forhandle.

Den 23. juni 1967 rejste Johnson til Los Angeles for at deltage i en demokratisk fundraiser. Tusindvis af antikrigsdemonstranter forsøgte at marchere forbi det hotel, hvor han skulle tale. Marchen blev ledet af en koalition af fredsdemonstranter. Men en lille gruppe aktivister fra Progressive Labor Party og SDS placerede sig i spidsen for marchen, og da de nåede frem til hotellet, satte de sig ned. Marchovervågernes forsøg på at holde hovedparten af demonstranterne i bevægelse lykkedes kun delvist. Hundredvis af LAPD-betjente var samlet ved hotellet, og da marchen gik langsommere, blev der givet ordre til at sprede folkemængden. Der blev læst oprørslove, og 51 demonstranter blev arresteret. Dette var en af de første massive krigsprotester i USA, og den første i Los Angeles. Den endte i et sammenstød med oprørspolitiet og satte et mønster for de massive protester, der fulgte. På grund af denne begivenheds størrelse og voldsomhed forsøgte Johnson ikke at holde flere offentlige taler på steder uden for militærbaser.

I oktober, med de stadigt stigende offentlige protester mod krigen, engagerede Johnson FBI og CIA til at efterforske, overvåge og underminere antikrigsaktivister. I midten af oktober var der en demonstration på 100.000 ved Pentagon; Johnson og Rusk var overbeviste om, at udenlandske kommunistiske kilder stod bag demonstrationen, hvilket blev tilbagevist af CIA's resultater.

Den 30. januar indledte Viet Cong og nordvietnameserne Tet-offensiven mod Sydvietnams fem største byer, herunder Saigon og den amerikanske ambassade der og andre regeringsinstallationer. Selvom Tet-offensiven mislykkedes militært, var den en psykologisk sejr, der definitivt vendte den amerikanske opinion mod krigsindsatsen. Walter Cronkite fra CBS News, der i februar blev kåret som nationens "mest betroede person", udtalte i radioen, at konflikten var gået i hårdknude, og at yderligere kampe ikke ville ændre noget. Johnson reagerede og sagde: "Hvis jeg har mistet Cronkite, har jeg mistet Mellemamerika". Faktisk var demoraliseringen over krigen overalt; 26 procent godkendte dengang Johnsons håndtering af Vietnam; 63 procent var imod. Johnson gik med til at øge troppeniveauet med 22.000 på trods af en anbefaling fra Joint Chiefs om det tidobbelte antal. I marts 1968 var Johnson i al hemmelighed desperat efter en hæderlig vej ud af krigen. Clark Clifford, den nye forsvarsminister, beskrev krigen som "en taber" og foreslog at "skære ned på tabene og komme ud". Den 31. marts talte Johnson til nationen om "Skridt til at begrænse krigen i Vietnam". Han annoncerede derefter et øjeblikkeligt ensidigt stop for bombningen af Nordvietnam og meddelte, at han havde til hensigt at søge fredsforhandlinger hvor som helst og når som helst. Ved afslutningen af sin tale meddelte han også: "Jeg vil ikke søge, og jeg vil ikke acceptere, mit partis nominering til endnu en periode som jeres præsident".

I marts besluttede Johnson at begrænse fremtidige bombardementer med det resultat, at 75 procent af Nordvietnams territorium, som indeholdt 90 procent af befolkningen, ikke måtte bombes. I april lykkedes det ham at indlede fredsforhandlinger, og efter omfattende forhandlinger om stedet blev man enige om Paris, og forhandlingerne begyndte i maj. Da samtalerne ikke gav noget resultat, besluttede man at ty til private samtaler i Paris. To måneder senere stod det klart, at de private drøftelser ikke var mere produktive.

Efterhånden som tabene steg, og succesen syntes længere væk end nogensinde, styrtdykkede Johnsons popularitet. Universitetsstuderende og andre protesterede, brændte indkaldelseskort og råbte: "Hey, hey, LBJ, hvor mange børn har du dræbt i dag?" Johnson kunne næsten ikke rejse nogen steder uden at blive mødt af protester, og Secret Service tillod ham ikke at deltage i Demokraternes nationale konvent i 1968, hvor tusindvis af hippier, yippier, Black Panthers og andre modstandere af Johnsons politik både i Vietnam og i ghettoerne samledes for at protestere. I 1968 var offentligheden således polariseret med "høgene", der afviste Johnsons afvisning af at fortsætte krigen på ubestemt tid, og "duerne", der afviste hans nuværende krigspolitik. Støtten til Johnsons midterposition blev ved med at skrumpe, indtil han til sidst afviste inddæmning og søgte en fredsaftale. I sensommeren indså han, at Nixon var tættere på hans position end Humphrey. Han fortsatte med at støtte Humphrey offentligt i valgkampen og foragtede personligt Nixon. Et af Johnsons velkendte citater var "det demokratiske parti, når det er værst, er stadig bedre end det republikanske parti, når det er bedst".

På trods af anbefalinger i august fra Harriman, Vance, Clifford og Bundy om at standse bombningerne som et incitament for Hanoi til for alvor at gå ind i substantielle fredsforhandlinger, nægtede Johnson. I oktober, da parterne var tæt på at nå til enighed om et bombestop, greb den republikanske præsidentkandidat Richard Nixon ind over for sydvietnameserne med løfter om bedre vilkår for at udskyde en løsning på spørgsmålet til efter valget. Efter valget var Johnsons primære fokus på Vietnam at få Saigon til at deltage i fredsforhandlingerne i Paris. Ironisk nok gjorde de det først, da Nixon tilføjede sin opfordring. Selv da skændtes de om procedurespørgsmål indtil efter Nixons tiltrædelse.

Seksdageskrigen og Israel

I et interview i 1993 til Johnson Presidential Library Oral History Archives udtalte Johnsons forsvarsminister Robert McNamara, at en hangarskibskampgruppe, U.S. 6th Fleet, der var sendt på en træningsøvelse mod Gibraltar, blev flyttet tilbage til det østlige Middelhav for at kunne hjælpe Israel under Seksdageskrigen i juni 1967. På grund af den hurtige israelske fremrykning efter angrebet på Egypten "mente administrationen, at situationen var så anspændt i Israel, at syrerne, som frygtede, at Israel ville angribe dem, eller Sovjet, som støttede syrerne, måske ville genoprette magtbalancen og angribe Israel". Sovjet hørte om denne kursændring og betragtede det som et offensivt træk. I en hotline-besked fra Moskva sagde den sovjetiske premierminister Alexei Kosygin: "Hvis du vil have krig, så får du krig."

Sovjetunionen støttede sine arabiske allierede. I maj 1967 påbegyndte Sovjet en kraftig udstationering af deres flådestyrker i det østlige Middelhav. Tidligt i krisen begyndte de at skygge de amerikanske og britiske hangarskibe med destroyere og fartøjer til indsamling af efterretninger. Den sovjetiske flådeeskadre i Middelhavet var stærk nok til at udgøre en stor begrænsning for den amerikanske flåde. I et interview med The Boston Globe i 1983 hævdede McNamara, at "vi var tæt på krig". Han sagde, at Kosygin var vred over, at "vi havde vendt et hangarskib i Middelhavet".

Overvågning af Martin Luther King

Johnson fortsatte FBI's aflytning af Martin Luther King Jr., som tidligere var blevet godkendt af Kennedy-administrationen under justitsminister Robert F. Kennedy. Som et resultat af at have lyttet til FBI's bånd blev der fremsat bemærkninger om Kings udenomsægteskabelige aktiviteter af flere fremtrædende embedsmænd, herunder Johnson, som engang sagde, at King var en "hyklerisk prædikant". Det var på trods af, at Johnson selv havde flere udenomsægteskabelige affærer. Johnson gav også tilladelse til aflytning af andres telefonsamtaler, bl.a. en Nixon-medarbejders vietnamesiske venner.

Internationale rejser

Johnson foretog elleve internationale rejser til tyve lande under sit præsidentskab. Han fløj 841.690 km ombord på Air Force One, mens han var i embedet. Hans besøg i Australien i oktober 1966 udløste demonstrationer fra antikrigsdemonstranter. En af de mest usædvanlige internationale rejser i præsidentens historie fandt sted før jul i 1967. Præsidenten begyndte rejsen med at gå til mindehøjtideligheden for den australske premierminister Harold Holt, som var forsvundet i en svømmeulykke og formodentlig druknet. Det Hvide Hus afslørede ikke på forhånd over for pressen, at præsidenten ville foretage den første præsidentrejse rundt om jorden. Turen var på 43.386,3 km og blev gennemført på kun 112,5 timer (4,7 dage). Air Force One krydsede ækvator to gange, stoppede på Travis Air Force Base, i Honolulu, Pago Pago, Canberra, Melbourne, Vietnam, Karachi og Rom.

Præsidentvalget i 1968

Da han havde siddet mindre end 24 måneder af præsident Kennedys embedsperiode, fik Johnson forfatningsmæssig tilladelse til at stille op til endnu en fuld embedsperiode ved præsidentvalget i 1968 i henhold til bestemmelserne i det 22. forfatningstillæg. Til at begynde med var ingen fremtrædende demokratisk kandidat parat til at stille op mod en siddende præsident for Det Demokratiske Parti. Kun senator Eugene McCarthy fra Minnesota udfordrede Johnson som antikrigskandidat ved primærvalget i New Hampshire i håb om at presse demokraterne til at modsætte sig Vietnamkrigen. Den 12. marts fik McCarthy 42 procent af stemmerne mod Johnsons 49 procent, et utroligt stærkt resultat for sådan en udfordrer. Fire dage senere meldte senator Robert F. Kennedy fra New York sig på banen. Interne meningsmålinger foretaget af Johnsons kampagne i Wisconsin, den næste stat, hvor der var primærvalg, viste, at præsidenten var langt bagefter. Johnson forlod ikke Det Hvide Hus for at føre valgkamp.

På dette tidspunkt havde Johnson mistet kontrollen over Det Demokratiske Parti, som var ved at blive splittet i fire generelt antagonistiske fraktioner. Den første bestod af Johnson (og Humphrey), fagforeningerne og de lokale partibosser under ledelse af Chicagos borgmester Richard J. Daley. Den anden gruppe bestod af studerende og intellektuelle, som var højlydt imod krigen og sluttede op bag McCarthy. Den tredje gruppe var katolikker, latinamerikanere og afroamerikanere, som samlede sig bag Robert Kennedy. Den fjerde gruppe var traditionelt segregationistiske hvide sydstatsfolk, som samlede sig bag George C. Wallace og American Independent Party. Vietnam var et af mange emner, der splittede partiet, og Johnson kunne ikke se nogen måde at vinde krigen på og ingen måde at forene partiet længe nok til, at han kunne blive genvalgt.

Selvom det ikke blev offentliggjort på det tidspunkt, var Johnson også blevet mere bekymret for sit svigtende helbred og var bekymret for, at han måske ikke ville overleve endnu en fireårig periode. I 1967 bestilte han i al hemmelighed en aktuarundersøgelse, der præcist forudsagde, at han ville dø som 64-årig.

I begyndelsen af januar 1968 bad Johnson den tidligere taleskriver Horace Busby om at lave et udkast til en erklæring om tilbagetrækning, som han kunne bruge i sin kommende State of the Union-tale, men præsidenten tog den ikke med. To måneder senere, ansporet af sine helbredsproblemer og en voksende erkendelse af, at hans politiske kapital næsten var opbrugt, overvejede Johnson igen at trække sig. Den 28. marts diskuterede han muligheden med Joseph Califano og Harry McPherson. Tre dage senere chokerede han nationen, da han meddelte, at han ikke ville stille op til genvalg ved at afslutte med linjen: "Jeg vil ikke søge, og jeg vil ikke acceptere, mit partis nominering til endnu en periode som jeres præsident." Den næste dag steg præsidentens popularitet fra 36 procent til 49 procent.

Historikere har diskuteret de faktorer, der førte til Johnsons overraskende beslutning. Shesol siger, at Johnson ville ud af Det Hvide Hus, men også ønskede oprejsning; da indikatorerne blev negative, besluttede han sig for at gå. Gould siger, at Johnson havde forsømt partiet, skadet det med sin Vietnam-politik og undervurderet McCarthys styrke indtil sidste øjeblik, hvor det var for sent for Johnson at komme sig. Woods siger, at Johnson indså, at han var nødt til at gå, for at nationen kunne hele. Dallek siger, at Johnson ikke havde flere indenrigspolitiske mål og indså, at hans personlighed havde udhulet hans popularitet. Hans helbred var ikke godt, og han var optaget af Kennedy-kampagnen; hans kone pressede på for at få ham til at trække sig tilbage, og hans støttegrundlag blev ved med at skrumpe. At forlade valgkampen ville give ham mulighed for at fremstå som en fredsmægler. Bennett siger dog, at Johnson "var blevet tvunget ud af en genvalgskampagne i 1968 på grund af vrede over hans politik i Sydøstasien".

Efter mordet på Robert Kennedy samlede Johnson partibosserne og fagforeningerne for at give Humphrey nomineringen ved Demokraternes nationale konvent i 1968. Personlig korrespondance mellem præsidenten og nogle i det republikanske parti antydede, at Johnson stiltiende støttede Nelson Rockefellers kampagne. Han skulle angiveligt have sagt, at hvis Rockefeller blev republikanernes kandidat, ville han ikke føre kampagne mod ham (og heller ikke for Humphrey). I det, der blev kaldt oktober-overraskelsen, meddelte Johnson nationen den 31. oktober 1968, at han havde beordret et fuldstændigt ophør af "alle luft-, flåde- og artilleribombardementer af Nordvietnam" med virkning fra den 1. november, hvis regeringen i Hanoi var villig til at forhandle og henviste til fremskridt i fredsforhandlingerne i Paris. I sidste ende stod demokraterne ikke helt sammen bag Humphrey, hvilket gjorde det muligt for den republikanske kandidat Richard Nixon at vinde valget.

Udnævnelser af dommere

Johnson udnævnte dommerne Abe Fortas (1965) og Thurgood Marshall (1967) til USA's højesteret. Johnson forventede, at hans lovforslag ville blive udfordret af domstolene i 1965, og han mente, at det ville være en fordel at have en "muldvarp" i højesteret, som han mente kunne give ham insiderinformation, som han kunne få fra den lovgivende magt. Især Abe Fortas var den person, som Johnson mente kunne udfylde den rolle. Muligheden opstod, da en stilling som FN-ambassadør blev ledig efter Adlai Stevensons død; dommerkollega Arthur Goldberg accepterede Johnsons tilbud om at blive forflyttet til FN-stillingen. Johnson insisterede på, at Fortas skulle overtage Goldbergs plads på trods af Fortas' kones indvending om, at det var for tidligt i hans karriere. Hun udtrykte sin misbilligelse over for Johnson personligt bagefter. Da Earl Warren annoncerede sin pensionering i 1968, nominerede Johnson Fortas til at efterfølge ham som Chief Justice of the United States, og nominerede Homer Thornberry til at efterfølge Fortas som associate justice. Fortas' nominering blev dog forhindret af senatorerne, og ingen af de to kandidater kom til afstemning i det samlede senat.

På indsættelsesdagen (20. januar 1969) så Johnson Nixon blive taget i ed og steg derefter på flyet for at flyve tilbage til Texas. Da flyets fordør lukkede, trak Johnson en cigaret ud - den første cigaret, han havde røget, siden han fik et hjerteanfald i 1955. En af hans døtre trak den ud af munden på ham og sagde: "Far, hvad laver du? Du slår dig selv ihjel." Han tog den tilbage og sagde: "Nu har jeg opdraget jer, piger. Nu har jeg været præsident. Nu er det min tur!" Fra det tidspunkt gik han ind i en meget selvdestruktiv spiral.

Efter at have forladt præsidentembedet i januar 1969 tog Johnson hjem til sin ranch i Stonewall, Texas, ledsaget af en tidligere assistent og taleskriver Harry J. Middleton, som skulle skrive Johnsons første bog, The Choices We Face, og arbejde sammen med ham på hans erindringer med titlen The Vantage Point: Perspectives of the Presidency 1963-1969, som blev udgivet i 1971. Samme år åbnede Lyndon Baines Johnson Library and Museum på campus ved University of Texas i Austin. I sit testamente donerede han sin ranch i Texas til offentligheden for at danne Lyndon B. Johnson National Historical Park med den klausul, at ranchen skulle "forblive en fungerende ranch og ikke blive et sterilt levn fra fortiden".

Johnson gav Nixon høje karakterer i udenrigspolitik, men var bekymret for, at hans efterfølger blev presset til at fjerne de amerikanske styrker for hurtigt fra Sydvietnam, før sydvietnameserne var i stand til at forsvare sig selv. "Hvis Sydvietnam falder til kommunisterne, kan vi få en alvorlig modreaktion herhjemme," advarede han.

Under præsidentvalget i 1972 støttede Johnson modvilligt den demokratiske præsidentkandidat George McGovern, en senator fra South Dakota; McGovern havde længe været modstander af Johnsons udenrigs- og forsvarspolitik. McGoverns nominering og præsidentprogram forfærdede ham. Nixon kunne besejres, insisterede Johnson, "hvis bare demokraterne ikke går for langt til venstre". Johnson havde følt, at Edmund Muskie ville være mere tilbøjelig til at besejre Nixon, men han afslog en invitation til at forsøge at forhindre McGovern i at blive nomineret, da han følte, at hans upopularitet i det demokratiske parti var så stor, at alt, hvad han sagde, ville være mere tilbøjeligt til at hjælpe McGovern. Johnsons protegé John Connally havde fungeret som præsident Nixons finansminister og trådte derefter tilbage for at lede "Democrats for Nixon", en gruppe finansieret af republikanerne. Det var første gang, at Connally og Johnson var på hver sin side i en valgkamp.

Hjerteproblemer

I marts 1970 fik Johnson et anfald af angina og blev bragt til Brooke Army General Hospital i San Antonio. Han havde taget mere end 25 pund på (han vejede nu omkring 107 kg) og blev opfordret til at tabe sig betydeligt. Johnson var også begyndt at ryge igen efter ikke at have røget i næsten 15 år. Den følgende sommer blev han igen ramt af brystsmerter og tabte sig 6,8 kg på mindre end en måned på en lynkur.

I april 1972 fik Johnson endnu et hjerteanfald, da han besøgte sin datter, Lynda, i Virginia. "Jeg har det virkelig dårligt", betroede han sine venner. Brystsmerterne vendte tilbage næsten hver eftermiddag‍ - en række skarpe, rystende smerter, der gjorde ham bange og stakåndet. En bærbar ilttank stod ved hans seng, og han afbrød jævnligt det, han var i gang med, for at lægge sig ned og tage masken på. Han fortsatte med at ryge meget, og selvom han nominelt levede på en diæt med lavt kalorieindhold og lavt kolesteroltal, holdt han sig kun til den med mellemrum. I mellemtiden begyndte han at få alvorlige mavesmerter, der blev diagnosticeret som divertikulose. Hans hjertesygdom blev hurtigt forværret, og en operation blev anbefalet, så Johnson fløj til Houston for at konsultere hjertespecialisten Dr. Michael DeBakey, hvor han fik at vide, at hans tilstand var dødelig. DeBakey fandt, at Johnsons hjerte var i så dårlig stand, at på trods af at to af Johnsons kranspulsårer havde akut behov for en bypassoperation, var den tidligere præsident ikke rask nok til at overveje et forsøg og ville sandsynligvis være død under operationen.

Johnson optog et timelangt tv-interview med journalisten Walter Cronkite på sin ranch den 12. januar 1973, hvor han diskuterede sin arv, især om borgerrettighedsbevægelsen. Han var stadig storryger på det tidspunkt og fortalte Cronkite, at det var bedre for hans hjerte "at ryge end at være nervøs".

Ti dage senere, omkring kl. 15.39 Central Time den 22. januar 1973, fik Johnson sit tredje og sidste hjerteanfald i sit soveværelse. Det lykkedes ham at ringe til Secret Service-agenterne på ranchen, som fandt ham stadig med telefonrøret i hånden, bevidstløs og uden vejrtrækning. Johnson blev fløjet i et af sine fly til San Antonio og bragt til Brooke Army Medical Center, hvor hjertelæge og oberst George McGranahan erklærede ham død ved ankomsten. Han var 64 år gammel.

Nyheden om Johnsons død blev på dramatisk vis formidlet på CBS Evening News af Walter Cronkite på direkte tv, da han talte med Tom Johnson, Lyndon B. Johnsons pressesekretær.

Efter at have hvilet i sit præsidentbibliotek blev Johnson hædret med en statsbegravelse, hvor Texas' kongresmedlem J. J. Pickle og tidligere udenrigsminister Dean Rusk talte til ham, da han lå i Capitol. Den sidste begravelse fandt sted den 25. januar. Begravelsen blev holdt i National City Christian Church i Washington, D.C., hvor han ofte havde holdt gudstjeneste som præsident. Præsident Richard Nixon ledede ceremonien, og udenlandske dignitarer deltog, anført af Eisaku Satō, som havde været japansk premierminister under Johnsons præsidentperiode. Mindeordene blev holdt af George Davis, kirkens præst, og W. Marvin Watson, tidligere postminister. Nixon talte ikke, selvom han deltog, som det er kutyme for præsidenter under statsbegravelser. Alligevel vendte mindetalerne sig mod ham og roste ham for hans hyldest, ligesom Rusk havde gjort det dagen før. Nixon havde nævnt Johnsons død i en tale, han holdt dagen efter Johnsons død, hvor han annoncerede fredsaftalen, der skulle afslutte Vietnamkrigen.

Johnson blev begravet på sin families private kirkegård få meter fra det hus, hvor han blev født. Mindeordene blev holdt af den tidligere Texas-guvernør Connally og Billy Graham, den præst, der forestod begravelsen. Statsbegravelsen, den sidste for en præsident indtil Richard Nixons i 1994, var en del af en uventet travl uge i Washington, da militærdistriktet i Washington (MDW) håndterede sin anden store opgave på mindre end en uge, begyndende med Richard Nixons anden indsættelse, som fulgte efter Nixons jordskredssejr ved valget i 1972. Indsættelsen påvirkede statsbegravelsen på forskellige måder, fordi Johnson døde kun to dage efter indsættelsen. MDW og Armed Forces Inaugural Committee aflyste resten af ceremonierne omkring indsættelsen for at give plads til en fuld statsbegravelse, og mange af de militærfolk, der havde deltaget i indsættelsen, deltog i begravelsen. Det betød også, at Johnsons kiste rejste hele vejen rundt om Capitol, kom ind gennem Senatsfløjen, da den blev ført ind i Rotunden for at ligge der, og kom ud gennem House-fløjens trapper på grund af indvielsesbyggeriet på østfrontens trapper.

Ifølge biografen Randall Woods optrådte Johnson i mange forskellige roller. Afhængigt af omstændighederne kunne han være:

"Johnson, søn af en fæstebonde, Johnson, den store kompromismager, Johnson, den alvidende, Johnson, den ydmyge, Johnson, krigeren, Johnson, duen, Johnson, romantikeren, Johnson, den hårdhudede pragmatiker, Johnson, traditionsbevareren, Johnson, korsfareren for social retfærdighed, Johnson, den storsindede, Johnson, den hævngerrige eller Johnson, den uforskammede, LBJ, bonderøven, Lyndon, satyren, og Johnson, tronraneren".

Andre historikere har bemærket, hvordan han spillede flere roller, som Kent Germany rapporterer:

"Den store far, sydstats-veststats-texaneren, den amerikanske drømmer, politikeren, faderens søn, den opstigende stjerne, den fejlbehæftede kæmpe, det perikleiske paradoks (hjemlige drømme ødelagt af krig), det meget menneskelige, tragedien, banebryderen, opstigeren og mesteren."

Johnson blev ofte set som en vildt ambitiøs, utrættelig og imponerende figur, der var hensynsløst effektiv til at få vedtaget lovgivning. Han arbejdede 18 til 20 timer om dagen uden pauser og havde ingen fritidsaktiviteter. "Der var ingen mere magtfuld flertalsleder i amerikansk historie," skriver biografen Robert Dallek. Dallek siger, at Johnson havde biografier om alle senatorerne, vidste, hvad deres ambitioner, håb og smag var, og brugte det til sin fordel for at sikre stemmer. En anden Johnson-biograf bemærkede: "Han kunne stå op hver dag og lære, hvad deres frygt, deres ønsker, deres ønsker var, og han kunne derefter manipulere, dominere, overtale og overtale dem." Som præsident nedlagde Johnson veto mod 30 lovforslag; ingen anden præsident i historien nedlagde veto mod så mange lovforslag og fik aldrig et eneste tilsidesat af Kongressen. Med en højde på 1,918 m havde Johnson sin helt egen overtalelsesevne, kendt som "The Johnson Treatment". En samtidsforfatter skriver: "Det var en utrolig blanding af plageri, overtalelse, påmindelser om tidligere tjenester, løfter om fremtidige tjenester, forudsigelser om dysterhed, hvis der ikke skete noget. Når den mand begyndte at arbejde på dig, følte du pludselig, at du stod under et vandfald, og tingene væltede ned over dig."

Johnsons cowboyhat og støvler afspejlede hans rødder i Texas og ægte kærlighed til det landlige bjerglandskab. Fra 250 acres (100 ha) jord, som han fik af en tante i 1951, skabte han en 2.700 acres (1.100 ha) stor ranch med 400 stykker registreret Hereford-kvæg. National Park Service holder en flok Hereford-kvæg, der nedstammer fra Johnsons registrerede flok, og vedligeholder ranchens ejendom.

Biografen Randall Woods hævder, at Social Gospel-temaer, som Johnson lærte fra barnsben, gjorde det muligt for ham at forvandle sociale problemer til moralske problemer. Dette er med til at forklare hans mangeårige engagement i social retfærdighed, som eksemplificeret ved Great Society og hans engagement i racemæssig lighed. Det sociale evangelium inspirerede eksplicit hans udenrigspolitiske tilgang til en slags kristen internationalisme og nationsopbygning. For eksempel citerede han i en tale i 1966 udførligt fra Metodistkirkens sociale trosbekendelse fra 1940 og tilføjede: "Det ville være meget svært for mig at skrive en mere perfekt beskrivelse af det amerikanske ideal."

Historikeren Kent Germany forklarer Johnsons dårlige image i offentligheden:

Manden, der blev valgt til Det Hvide Hus med en af de største marginaler i USA's historie og fik lige så meget lovgivning igennem som nogen anden amerikansk politiker, huskes nu bedst af offentligheden for at efterfølge en myrdet helt, styre landet ud i et morads i Vietnam, være sin hellige kone utro, blotte sin syede mave, bruge bandeord, samle hunde op ved ørerne, svømme nøgen med rådgivere i Det Hvide Hus' pool og tømme sine tarme, mens han udførte officielle forretninger. Af alle disse problemer lider Johnsons omdømme mest under hans håndtering af Vietnamkrigen, noget der har overskygget hans borgerrettigheder og indenrigspolitiske resultater og fået Johnson selv til at fortryde sin håndtering af "den kvinde, jeg virkelig elskede - The Great Society."

Forskere har på den anden side set Johnson både gennem linsen af hans historiske lovgivningsresultater og hans manglende succes i Vietnamkrigen. Hans samlede vurdering blandt historikere har været relativt stabil i løbet af de sidste 35 år, og hans gennemsnitlige placering er højere end nogen af de otte præsidenter, der fulgte efter ham, selv om den svarer til Reagan og Clinton.

Manned Spacecraft Center i Houston blev omdøbt til Lyndon B. Johnson Space Center i 1973. Texas indførte en helligdag den 27. august for at markere Johnsons fødselsdag, kendt som Lyndon Baines Johnson Day. Lyndon Baines Johnson Memorial Grove on the Potomac blev indviet den 6. april 1976.

Lyndon B. Johnson School of Public Affairs på University of Texas i Austin er opkaldt efter ham, og det samme er Lyndon B. Johnson National Grassland. Lyndon B. Johnson High School i Austin, Texas, Lyndon B. Johnson High School i Laredo, Texas, Lyndon B. Johnson Middle School i Melbourne, Florida, og Lyndon B. Johnson Elementary School i Jackson, Kentucky, er også opkaldt efter ham. Interstate 635 i Dallas, Texas, er navngivet Lyndon B. Johnson Freeway.

Johnson blev tildelt præsidentens frihedsmedalje posthumt i 1980.

Den 23. marts 2007 underskrev præsident George W. Bush en lov, der opkaldte det amerikanske undervisningsministeriums hovedkvarter efter præsident Johnson.

Kilder

1. Lyndon B. Johnson
2. Lyndon B. Johnson
3. ^ Johnson was vice president under John F. Kennedy and became president upon Kennedy's assassination on November 22, 1963. As this was prior to the adoption of the Twenty-fifth Amendment in 1967, a vacancy in the office of vice president was not filled until the next ensuing election and inauguration.
4. As outras três foram John Tyler, Andrew Johnson e Richard Nixon.
5. https://www.whitehouse.gov/about-the-white-house/presidents/lyndon-b-johnson/
6. Jürgen Heideking, Christof Mauch: Geschichte der USA. 6. Aufl. UTB, Tübingen 2008, ISBN 978-3-8252-1938-3, S. 332f.
7. Original: Where I grew up, poverty was so common we didn't know it had a name. vgl. Robert Dallek: Lyndon B. Johnson: Portrait of a President. Oxford University Press, Oxford 2004, ISBN 0-19-515920-9, S. 1.
8. a b c d AmericanPresident.org: Lyndon Johnson: Life before presidency (Memento vom 8. Juli 2010 im Internet Archive)
9. Muut varapresidentit, jotka nousivat presidentiksi istuvan presidentin murhan jälkeen olivat Andrew Johnson Abraham Lincolnin murhan jälkeen vuonna 1865, Chester A. Arthur James Garfieldin murhan jälkeen vuonna 1881 ja Theodore Roosevelt William McKinleyn murhan jälkeen vuonna 1901.
10. Normaalisti osavaltio tai piirikunta tarjosi ja rahoitti koulutuksen.