Resumé

Slaget ved Ramillies, der blev udkæmpet den 23. maj 1706 nær Ramillies i Belgien, var et af de vigtigste slag i den spanske arvefølgekrig. Det var en bragende succes for den allierede koalition, der bestod af Republikken De Forenede Provinser, Kongeriget England og deres danske "hjælpetropper", over den fransk-bayerske hær. Det fulgte efter et år med ubeslutsomme felttog i 1705 (Slaget ved Eliksem), hvor koalitionens overmod og bataljonens tøven efter Blenheim-succesen førte til et mislykket felttog langs Mosel, der tvang hertugen af Marlborough til at opgive sin plan om at føre felttog i Frankrig. På trods af de allieredes manglende evne til at opnå en afgørende succes var Ludvig XIV ivrig efter fred, men han ønskede den på rimelige vilkår. Så i stedet for at forblive på defensiven gik de franske hære til angreb på alle fronter.

1706 startede godt for Ludvig XIV's generaler med nogle indledende succeser i Italien og Alsace, hvor marskal de Villars tvang markgreven af Baden til at trække sig tilbage over Rhinen. Louis opfordrede nu marskal de Villeroy til at presse Marlborough og tvinge de allierede i kamp i de spanske Nederlande. Som svar på kongens ønske forlod Villeroy Louvain med 60.000 mand i spidsen for 60.000 mand for at marchere demonstrativt mod Zoutleeuw. Marlborough, der ligeledes var fast besluttet på at søge det afgørende slag, samlede sine styrker - omkring 62.000 mand - nær Maastricht, før han rykkede frem mod Mehaigne og Ramillies-sletten, hvor franskmændene, der ventede på chokket, allerede havde stillet sig op til kamp.

På mindre end fire timer blev Villeroys hær fuldstændig besejret. Malboroughs subtile manøvrer og temposkift i løbet af slaget - bevægelser, som de franske og bayerske kommandanter først var klar over for sent - overraskede hans modstandere fuldstændigt. Den fransk-bayerske hær gav efter og trak sig tilbage og mistede over 20.000 mand. Efter prins Eugens succes i slaget ved Torino i Norditalien pålagde de allierede Ludvig XIV de største tab af territorium og ressourcer i konflikten. Mange byer faldt en efter en for Marlboroughs tropper, og ved afslutningen af felttoget var den franske hær og dens allierede blevet drevet ud af de spanske Nederlande - 1706 blev koalitionens "annus mirabilis".

"Kongen, der var forarget over sine våbens dårlige succeser, og som havde sat sin ære i spil ved ikke at lytte til noget om fred, som han dog begyndte at føle al nødvendighed for, hvis han ikke havde hele det spanske monarki til kongen sit barnebarn, havde gjort de største anstrengelser for at have smukke og talrige hære og for at opnå sejre, der trods efterdønningerne af slaget ved Hochstett ville tvinge hans fjender til at afslutte krigen efter hans behag. Han havde opfordret marskallen af Villeroy til at give et slag, da han gik. Villeroy følte sig såret af at blive opfordret så ofte og så indtrængende, og han mente, at det var i hans interesse at forsinke det; han smigrede sig selv med, at han ville vinde, og lovede sig selv alt fra en sejr, som kongen så brændende ønskede, hvis han ikke delte æren med nogen. Det var det, der fik ham til at give Ramillies en besked, så kurfyrsten af Bayern havde knap nok tid til at nå frem til hæren samme morgen, da kampen stod for døren.

- Philippe de Courcillon, Marquis de Dangeau, Journal de la Cour du Roi Soleil.

Efter det katastrofale nederlag ved Blenheim i 1704 bragte 1705 et vist pusterum for Frankrig. Hertugen af Marlborough håbede at kunne bruge det planlagte felttog i 1705 - en invasion af Frankrig gennem Moseldalen - til at fuldføre det arbejde, der var påbegyndt ved Blenheim, og påtvinge Ludvig XIV fred, men hans plan blev forpurret af både hans allierede og hans modstander.

De hollandske allieredes modvilje mod at få deres grænser tømt for tropper til et nyt "kup" i Tyskland havde allerede delvist fjernet Marlboroughs initiativ fra operationerne, men erklæringen fra markgreven af Baden, Louis William af Baden, om at han ikke kunne slutte sig til hertugen, var dødsstødet for hans plan. Dette var dels et resultat af den pludselige overførsel af tropper fra Rhinen til Italien for at forstærke prins Eugen af Savoyen, dels en konsekvens af Vilhelms forværrede helbred som følge af komplikationer fra et gammelt fodsår, som han havde pådraget sig under erobringen af Schellenberg. Marlborough havde også at gøre med konsekvenserne af kejser Leopold I's død i maj og Joseph I's tronbestigelse i det Hellige Romerske Rige, hvilket uundgåeligt komplicerede alliancens anliggender.

Ludvig XIV's beslutsomhed og hans generalers indsats gjorde Marlborough endnu mere bekymret. Marskal de Villeroy, der pressede den hollandske kommandant, Lord Auverquerque, ved Meuse, indtog Huy den 10. juni, inden han stillede sig foran Liège. Da marskal de Villars var fast etableret ved Mosel, blev den allierede øverstbefalende - hvis forsyninger var i en kritisk tilstand - tvunget til at aflyse sit planlagte felttog den 16. juni. "Hvilken skændsel for Marlborough at have foretaget så mange forgæves bevægelser uden noget resultat! Efter Marlboroughs afrejse mod nord flyttede franskmændene tropper fra Mosel til at forstærke Villeroy i Flandern, mens Villars marcherede mod Rhinen.

De allierede fik kun en lille kompensation for aflysningen af felttoget ved Mosel med sejren ved Eliksem, som gjorde det muligt for dem at krydse Brabant-linjen i de spanske Nederlande (et sæt forsvarssystemer i form af en bue, der strækker sig over ca. 115 km fra Antwerpen til Namur) og generobre Huy den 11. juli, men på grund af nederlændernes tøven og modvilje undgik Marlborough muligheden for at tvinge Frankrig ind i et afgørende slag. Året 1705 blev derfor meget skuffende for hertugen, hvis militære tilbageslag kun delvis blev opvejet af hans diplomatiske indsats, hvor Marlborough ved at opsøge hofferne i Düsseldorf, Frankfurt, Wien, Berlin og Hannover forsøgte at finde ny støtte til alliancens sag og få løfter om hurtig hjælp til det følgende års felttog.

Danmark forblev neutralt under hele konflikten, men danske tropper, som blev rost af søfartsstyrkerne, viste sig at være afgørende for de allieredes succeser ved Blenheim og Ramillies.

Den 11. januar 1706 vendte Marlborough tilbage til London efter sin diplomatiske tur, efter at han allerede havde planlagt sin strategi for det kommende felttog.

Den første mulighed var at overføre sine styrker fra de spanske nederlande til Norditalien for at slutte sig til prins Eugen for at besejre franskmændene og dermed beskytte hertugdømmet Savoyen mod invasion. Savoyen ville så have fungeret som en indgang til Frankrig gennem bjergpassene eller alternativt som en bagbase for en invasion med flådestøtte langs Middelhavskysten gennem operationer mod Nice og Toulon i forbindelse med en øget allieret indsats i Spanien. Hertugen syntes imidlertid at foretrække en genoptagelse af operationerne i Moseldalen - hvor marskal Ferdinand de Marsin netop var blevet forfremmet til chef for de franske hære - og at gøre et nyt forsøg på et gennembrud i hjertet af Frankrig. Denne udsættelse var imidlertid af rent akademisk karakter, for kort efter Marlboroughs ankomst til Nederlandene den 14. april kom der dårlige nyheder fra andre fronter, der var blevet udpeget som operationsområder.

Ludvig XIV var fast besluttet på at vise de allierede, at Frankrig endnu ikke var besejret, og iværksatte en dobbelt overraskelsesoffensiv i Alsace og Norditalien. På sidstnævnte front knuste marskal de Vendôme de østrigske kejserlige styrker den 19. april ved Calcinato og drev dem tilbage i stor uorden. De franske hære var nu i stand til at påbegynde den længe ønskede belejring af Torino. I Alsace overraskede marskal de Villars markgreven af Baden, indtog Haguenau og skubbede sin modstander tilbage ud over Rhinen og truede dermed Landau. Hollænderne, der var rystede over disse tilbageslag, nægtede at følge hertugen af Marlboroughs italienske planer eller andre strategiske muligheder, der ville føre deres hær væk fra deres grænser. For at bevare alliancens sammenhængskraft forberedte Marlborough sig på at gå ind i Nederlandene.

"Villeroy var stationeret i Louvain med 80.000 mand; i stedet for at forsvare Dyle-linjen ønskede han at slå et slag ved kampagnens begyndelse; og uden at vente på Marsin, der bragte ham en deling af Rhinen, rykkede han frem mellem Tillemont og Judoigne (sic), mod Ghètes-kilderne, og mødte fjenden mellem Mehaigne og den lille Ghète tæt ved Ramillies.

- Théophile Lavallée, Histoire des Français depuis le temps des Gaulois jusqu'en 1830.

Hertugen forlod Haag den 9. maj. "Gud ved, at jeg rejser med tungt hjerte", skrev han seks dage senere til sin ven og politiske allierede i England, Lord Godolphin, "for jeg har intet håb om at gøre noget væsentligt, medmindre franskmændene gør, hvad jeg tror, de ikke vil gøre" - med andre ord, søger et slag i kamp. Den 17. maj koncentrerede Marlborough sine hollandske og engelske tropper ved Tongeren nær Maastricht. Hannoveranerne, hesserne og danskerne fandt eller fandt på trods af deres tidligere forpligtelser på forskellige undskyldninger for at forsinke deres indgriben.

Marlborough sendte en appel til hertugen af Württemberg-Neuenstadt, Carl Rudolf, kommandant for det danske kontingent, hvori der stod: "Jeg sender dig dette brev for at bede din herredømme om at bringe sit kavaleri i tvangsmarch til os så hurtigt som muligt. Desuden holdt kongen af Preussen sine tropper i deres kvarterer på den anden side af Rhinen, indtil striden mellem ham i Haag og hoffet i Wien og generalstaterne i de forenede provinser var afgjort. Hertugen overvejede imidlertid ikke muligheden for, at franskmændene kunne forlade deres stillinger for at angribe ham, selv om Villeroy i mellemtiden havde modtaget betydelige forstærkninger. Han tog imidlertid fejl på dette punkt: selv om Ludvig XIV ønskede fred, ville han have den på ærefulde og fordelagtige vilkår, og for at opnå det havde han brug for en sejr på jorden, der kunne overbevise de allierede om, at hans militære midler stadig var respektable.

Efter sine succeser i Italien og ved Rhinen håbede Ludvig XIV. på at opnå et lignende resultat i Flandern. Villeroy "regnede med, at kongen tvivlede på hans mod, da han fandt det nødvendigt at anspore ham så kraftigt", skrev Saint-Simon senere, "han besluttede at sætte alt på spil for at tilfredsstille ham og vise ham, at han ikke fortjente en så hård mistænksomhed." Som følge heraf forlod Villeroy Louvain i spidsen for 70 bataljoner og 132 kavalerieskadroner med 62 kanoner - en styrke på omkring 60.000 mand - og krydsede Dyle-floden i jagten på en konfrontation med sin modstander. Villeroy og hans generaler var stadig mere sikre på at kunne udmanøvrere sin modstander, og ansporet af kongens vilje til at hævne katastrofen ved Blenheim, var Villeroy og hans generaler sikre på sejr. Han var faktisk overbevist om, at Marlborough havde vundet Blenheim ved et heldigt tilfælde.

Ingen af parterne havde forudset konfrontationen på det tidspunkt og det sted, hvor den fandt sted. Franskmændene rykkede først frem mod Tienen for at true Zoutleeuw, som de havde forladt i oktober 1705, før de gik sydpå mod Jodoigne, hvilket bragte Villeroys hær ind på den lille landstribe mellem Mehaigne og Petite Gette i nærheden af landsbyerne Ramillies og Taviers. Ingen af dem havde heller ikke taget nøjagtigt mål af deres modstanders bevægelser og præcise placering: Den 22. maj troede Villeroy stadig, at de allierede var en hel dagsmarch væk, da de slog lejr ved Corswaren og ventede på de danske eskadroners ankomst, mens Marlborough troede, at Villeroy stadig var ved Jodoigne, da han nærmede sig Mont-Saint-André-plateauet med henblik på at etablere sig i nærheden af Ramillies. Det preussiske infanteri manglede imidlertid, og Marlborough skrev til Lord Raby, den engelske residerende i Berlin: "Hvis det behager Gud at give os sejr over fjenden, vil de allierede være kong Frederik I af Preussen lidt taknemmelige for deres succes". Kl. 1 om natten den næste dag sendte Marlborough den irske kavalerigeneral William Cadogan, sin generalkvartermester, med en fortrop for at rekognoscere det område, som Villeroys hær var på vej imod, et område, som hertugen kendte godt fra sine tidligere felttog. To timer senere ankom han med hovedparten af sin hær i spidsen: 74 infanteribataljoner, 123 kavalerikadroner, 90 artilleripjecer og 20 morterer, i alt 62.000 mand. Omkring klokken otte, efter at Cadogan havde passeret Merdorp, kom hans styrker i kontakt med en gruppe franske husarer, der gik på fouragering i udkanten af Jandrenouille-plateauet. Efter en kort ildveksling trak franskmændene sig tilbage, mens de allierede dragoner pressede fremad. Cadogan benyttede sig af en kort opklaring i tågen og fik hurtigt øje på de pænt opstillede linjer af Villeroys avantgarde omkring seks kilometer væk og sendte en kurér for at advare Marlborough. To timer senere sluttede hertugen sig til Cadogan sammen med Lord Overkirk, general Daniel Dopff og den allierede stab og så i den vestlige horisont de tætte rækker af franske tropper, der var ved at blive indstillet til kamp på en mere end seks kilometer lang front. Marlborough sagde senere, at "den franske hær forekom ham at være den bedste, han nogensinde havde set".

Ifølge James Falkner i Ramillies 1706: Year of Miracles, da de to hære gik i kamp, ledede marskal de Villeroy en hær på 60.000 mand, mens koalitionen under hertugen af Marlborough talte 62.000 mand.

Den 23. maj 1706, pinsedagen, stod de to hære over for hinanden, og de fransk-bayerske hære besatte højderne. Hertugen af Marlborough udnyttede terrænet og den gunstige opstilling af sine korps og flyttede eller engagerede metodisk nogle af sine tropper for at finde modstanderens svage punkt. Efter at have placeret den over for sin venstre fløj indledte han et kraftigt kavaleriangreb på modstanderens højre flanke, mens han gennemførte afledningsaktioner på sin egen højre fløj. Marskal de Villeroy faldt i fælden: han tømte sin svageste flanke for at forstærke de tropper, der var i kamp mod de allierede i andre mindre afgørende sektorer. Det var på det tidspunkt, at Marlborough sendte hovedparten af sine tropper til den del af fronten, som var blevet ryddet af hans modstander, og som han straks brød ind i. Slaget vendte hurtigt til hans fordel, da Villeroys hær, der var fuldstændig uorganiseret, trak sig tilbage i uorden og efterlod næsten 6.000 fanger.

Slagmarken

Slagmarken ved Ramillies ligner meget slagmarken ved Blenheim, idet den ligger i et stort område med landbrugsjord - Hesbaye - med meget lidt skov og hegn. Villeroys højre fløj blev støttet af landsbyerne Franquenée og Taviers, og den lille flod Mehaigne beskyttede flanken. Mellem Taviers og Ramillies ligger en stor åben slette på omkring to kilometer, men i modsætning til Blenheim er der ingen flod, der afskærer den fra kavalerimanøvrer. Dens centrum domineres af landsbyen Ramillies, som ligger på en lille forhøjning med en klar udsigt mod nord og øst.

Den franske venstre fløj var beskyttet af øde områder og af Petite Gette, der løb i en dyb kløft. På den bred, der er besat af de fransk-bayriske styrker, stiger terrænet let mod landsbyen Offus, hvor Villeroy's venstre fløj er baseret sammen med landsbyen Autre-Église længere mod nord. Vest for Petite Gette ligger Mont-Saint-André. En anden slette, som blev overgået af Jandrenouille-plateauet - hvor den allierede hær var samlet - strakte sig mod øst.

Første udrulning

Klokken elleve beordrede Malborough sin hær til at gå i kamp. På den yderste højre side, i retning af Folx, opstillede de britiske bataljoner og eskadroner sig i en dobbelt linje nær Jauche-bækken. Centret blev dannet af en masse nederlandske, tyske, schweiziske protestanter og skotsk infanteri - næsten 30.000 mand - som stod over for Offus og Ramillies. Over for Ramillies installerede hertugen også et kraftigt batteri på 30 24-punds kanoner, som blev bragt til stedet med okser. Andre batterier kronede Petite Gette. På deres venstre side, på den brede slette mellem Taviers og Ramillies - hvor Marlborough fornemmede, at det afgørende slag ville blive udkæmpet - samlede Lord Overkirk 69 eskadroner af hollandsk og dansk kavaleri, støttet af 19 bataljoner af bataljonsinfanteri og to artilleripjecer.

I mellemtiden ændrede Villeroy sin holdning. I Taviers på sin højre side placerede han to bataljoner af Greders schweiziske regiment med en fremskudt deling i Franquenée, idet stillingen var beskyttet af uheld i terrænet, der krydses af Mehaigne, hvilket forhindrede de allierede i at overfalde dem fra flanken. Mellem Taviers og Ramillies indsatte han 82 eskadroner under kommando af general de Guiscard, som blev støttet af flere franske, schweiziske og bayerske infanteribrigader. Langs Ramillies-Offus-Autre-Église-linjen placerede Villeroy sit vallonske og bayerske infanteri, støttet af de 50 bayerske og vallonske eskadroner fra Maximilian II, kurfyrste af Bayern, som var placeret bagved på Mont-Saint-André-plateauet. Ramillies, Offus og Autre-Église, der var godt forsynet med tropper, blev sat i forsvarsposition med barrikader på vejene og mure gennemhullet af smuthuller. Villeroy installerede også kraftige batterier nær Ramillies, som dækkede tilgangen til Jandrenouille-plateauet, som det allierede infanteri skulle passere.

Marlborough bemærkede dog nogle svagheder i den franske stilling. Selv om det var taktisk nødvendigt for Villeroy at besætte Taviers på sin højre side og Autre-Église på sin venstre side, havde han derved strakt sine styrker betydeligt ud. Desuden gjorde den franske stilling - konkav i forhold til den allierede hær - det muligt for Marlborough at danne en mere kompakt linje, der blev indsat på en kortere front mellem de franske buespidser, hvilket gjorde det muligt for ham at levere et mere kompakt og kraftfuldt fremstød. For det andet gav denne opstilling ham mulighed for lettere at omplacere sine enheder ved at spille de indre linjer, en taktisk fordel, som skulle vise sig at være afgørende for resten af dagen. Selv om Villeroy havde mulighed for at omslutte de allierede flanker, der var indsat på Jandrenouille-plateauet - og dermed true koalitionen med at blive omringet - konstaterede hertugen meget relevant, at den franske kommando, der som sædvanlig var meget forsigtig, først og fremmest havde til hensigt at føre en defensiv kamp langs sin linje.

Mod syd: slaget ved Taviers

Kl. 13 begyndte batterierne at tordne, og lidt senere kom to allierede kolonner frem fra de yderste dele af deres linjer for at angribe den fransk-bayerske hærs fløje.

Mod syd rykkede de hollandske vagter under ledelse af oberst Wertmüller frem med deres to feltkanoner for at indtage landsbyen Franquenée. Den lille schweiziske garnison, der blev forstyrret af dette pludselige angreb og forladt af de bataljoner, der var blevet indsat bagved, blev hurtigt drevet tilbage til Taviers. Denne landsby indtager en nøgleposition i det fransk-bayerske system: den beskytter flanken på general de Guiscards kavaleri, der er udsat på flodsiden, og giver samtidig det franske infanteri mulighed for at true det hollandsk-danske kavaleri under dets opstilling. Schweizerne havde knap nok sluttet sig til deres kammerater, der besatte landsbyen, da de hollandske vagter på deres side angreb den. Kampen i landsbyen udviklede sig hurtigt til en rasende bajonet- og nærkamp, men hollændernes overlegne ildkraft fik balancen til at tippe til deres fordel. Den erfarne franske oberst Jean Martin de la Colonie, der så det fra sletten, skrev senere: "Denne landsby så kampens begyndelse, og kampen var næsten lige så dødbringende som resten af slaget. Omkring kl. 15.00 blev schweizerne drevet ud af landsbyen og ind i marsken bag landsbyen.

Villeroys højre fløj faldt i kaos og var nu udsat og sårbar. Da de Guiscard var klar over situationen, beordrede han et øjeblikkeligt angreb med 14 eskadroner franske dragoner, der var stationeret i baglandet. To andre bataljoner af Greders regiment blev også angrebet, men angrebet var dårligt koordineret og mislykkedes. Koalitionskommandoen sendte derefter hollandske dragoner til Taviers, hvorfra de sammen med de hollandske vagter og deres feltkanoner overøste de franske tropper med musket- og maskingeværild, og oberst d'Aubigni blev dødeligt såret i spidsen for sit regiment.

Mens de fransk-bayerske rækker vaklede, blev de førende eskadroner af dansk kavaleri, der nu var sikret mod skarp beskydning fra landsbyerne, sendt i angreb og faldt på den udsatte flanke af det fransk-schweiziske infanteri og de schweiziske dragoner. De la Colonie, der med sit regiment af røde grenadierer i Köln-garden havde fået ordre til at rykke frem fra sin stilling syd for Ramillies for at støtte det mislykkede modangreb, kunne kun se kaos, da han ankom: "Mine tropper holdt kun med nød og næppe sammen, da schweizerne og dragonerne, der var gået forud for os, løb tilbage i mine bataljoner, da de flygtede. Mine egne mænd vendte om og fulgte dem i deres tilbagetog. De la Colonie formåede til sidst at samle nogle af grenaderne sammen med resterne af de franske dragon-enheder og schweizerne fra Greder-bataljonerne, men det var kun en mindre manøvre, som i sidste ende kun gav en svag lettelse til Villeroys ramte højre flanke.

I nord: slagene ved Offus og den anden kirke

Mens Taviers-affæren udviklede sig i syd, sendte Lord Orkney den første linje af sit engelske kontingent ud over Petite Gette i et vedvarende angreb på de befæstede landsbyer Offus og Autre-Église foran den allierede højre side. Villeroy, der var stationeret i nærheden af Offus, overvågede spændt de rødklædtes fremrykning, idet han huskede på det råd, han havde modtaget fra Ludvig XIV den 6. dag: "Vær særlig opmærksom på den del af linjen, der vil få det første chok fra de engelske tropper". Den franske kommandant var besat af denne advarsel og begyndte at overføre bataljoner fra midten til venstre side og fyldte hullerne i denne del af sin styrke med kompenserende tilbagetrækninger fra sin allerede svækkede højre side.

Da de gik ned ad de bløde skråninger i Petite Gette-dalen, stod de engelske bataljoner ansigt til ansigt med det særligt disciplinerede vallonske infanteri under generalmajor de la Guiche, der var sendt frem fra Offus. Efter adskillige musketskud, som kostede de engelske soldater store tab, trak vallonerne sig tilbage til højderyggen i god ro og orden. Englænderne var imidlertid i stand til at samle deres rækker på den "franske" side af floden og klatre op ad skråningen mod bygningerne og barrikaderne, der kronede den. Styrken af det engelske angreb var så stor, at det truede med at bryde igennem landsbyerne og ind på Mont-Saint-André-plateauet bagved. Dette ville imidlertid vise sig at være farligt for angriberen, som ville være overladt til kurfyrsten af Bayerns vallonske og bayerske kavaleri, der stod på plateauet og ventede på ordre til at rykke ud.

Selv om det var lykkedes Henry Lumleys britiske kavaleri at kæmpe sig igennem det sumpede område omkring Little Gette, stod det efterhånden klart for Marlborough, at han ikke ville have tilstrækkeligt kavaleri her, og at slaget derfor ikke kunne vindes på den allierede højre fløj. Derfor genkaldte han angrebet på Offus og Other Church, og for at være sikker på, at Orkney ville adlyde hans ordrer, sendte Marlborough sin generalkvartermester Cadogan ud for at give ham dem. På trods af sine protester var Cadogan ubøjelig, og Orkney beordrede modvilligt sine tropper tilbage til deres oprindelige positioner på kanten af Jandrenouille-plateauet. Det er dog svært at vide, om Orneys angreb var en finte eller ej. Ifølge historikeren David G. Chandler ville det være mere korrekt at kalde det et "prøveslag" af Marlborough for at teste de taktiske muligheder i denne del af fronten. Ikke desto mindre tjente det mislykkede angreb sit formål: Villeroy fokuserede al sin opmærksomhed på denne del af slagmarken og omdirigerede betydelige infanteri- og kavaleriressourcer til den, som ville have været bedre brugt i den afgørende kamp syd for Ramillies.

Ramillies

I mellemtiden har angrebet på Ramillies fået fart på.

Marlboroughs yngre bror, infanterigeneral Charles Churchill, sendte fire brigader til angreb på landsbyen: 12 bataljoner hollandsk infanteri under generalmajor Schultz og Spaar, to brigader saksere under jarl Schulenburg, en skotsk brigade i hollandsk tjeneste under ledelse af hertugen af Argyle og en brigade af schweiziske protestanter. De 20 franske og bayerske bataljoner, der besatte Ramillies, støttet af irske dragoner og en lille brigade af Kölner og bayerske vagter under kommando af markis af Maffei, forsvarede sig resolut og afviste angriberne fra starten ved at påføre dem store tab.

Da Marlborough så Schultz og Spaar blive svækket, beordrede han Orneys anden linje - de danske og engelske bataljoner, der ikke havde deltaget i angrebet på Offus og Autre-Église - til at rykke sydpå mod Ramillies. Brigadegeneral van Pallandt udnyttede en lille tilbagetrækning i terrænet, som skjulte hans tropper for fjendens øjne, og deres chef, brigadegeneral van Pallandt, beordrede, at fanerne skulle efterlades udfoldet på kanten af Jandrenouille-plateauet for at få franskmændene til at tro, at de ikke havde forladt deres oprindelige position. Da franskmændene var usikre på størrelsen af og hensigterne med de styrker, der var indsat på den anden side af Petite Gette, kastede Marlborough alle sine ressourcer mod Ramillies og sletten mod syd. Villeroy fortsatte i mellemtiden med at lede flere infanterireserver i den modsatte retning, mod sin venstre fløj, idet han kun langsomt og sent opdagede sin modstanders subtile ændring af fløjmanøvren

Omkring kl. 15.30 flyttede Overkirk sine eskadroner ind på sletten til støtte for infanteriets angreb på Ramillies. De disciplinerede allierede eskadroner - 48 hollændere støttet på venstre side af 21 danskere - rykkede frem i et moderat tempo mod fjenden, idet de sørgede for ikke at trætte deres heste for tidligt, før de brød ind i trav for at få den nødvendige fremdrift til deres angreb. Markis de Feuquières skrev efter slaget: "De rykkede frem i fire linjer, og da de nærmede sig, rykkede de deres anden og fjerde linje frem i mellemrummene mellem første og tredje linje, så de, da de nærmede sig os, dannede én sammenhængende front uden mellemrum".

Det første chok var til fordel for de hollandske og danske eskadriller. Den uligevægt i styrkeforholdene - som blev forværret af Villeroy, der fortsatte med at tømme sine infanterier for at forstærke sin venstre flanke - gjorde det muligt for de allierede at skubbe det franske kavaleris første linje tilbage på dets anden linjes eskadriller. Sidstnævnte blev til gengæld sat under hårdt pres og blev til sidst presset tilbage til den tredje linje og de få tilbageværende bataljoner på sletten. Men disse franske kavalerister var blandt eliten i Ludvig XIV's hær - kongens husstand - støttet af fire eskadroner af bayerske kyrassere af eliten. Det franske kavaleri, der var godt ledet af de Guiscard, samledes og drev de allierede eskadroner tilbage med et par sejrrige lokale modangreb. På Overkirks højre flanke, nær Ramillies, brød ti af hans eskadroner pludselig geleddet og spredte sig og løb hovedkulds bagud for at genfinde deres orden, hvilket efterlod den venstre flanke af det allierede angreb på Ramillies faretruende udsat. På trods af den manglende støtte fra infanteriet kastede de Guiscard sit kavaleri fremad i et forsøg på at dele den allierede hær i to dele. En krise truede det allierede centrum, men Marlborough, der var velplaceret, indså hurtigt situationen. Den allierede øverstbefalende kaldte derefter kavaleriet fra sin højre fløj tilbage for at forstærke sin midte, og efterlod kun de engelske eskadroner til støtte for Orkney. Under dække af røgskyen og med en dygtig udnyttelse af det gunstige terræn gik denne omgruppering ubemærket hen for Villeroy, som ikke gjorde noget forsøg på at overføre nogen af sine 50 ubenyttede eskadriller.

Mens han ventede på nye forstærkninger, kastede Marlborough sig ud i kampen og samlede nogle af de hollandske kavalerister, som trak sig tilbage i uorden. Men hans personlige engagement førte næsten til hans død. Nogle franske kavalerister, der genkender hertugen, rider hen imod ham. Marlboroughs hest faldt, og hertugen blev kastet til jorden: "Milord Marlborough blev væltet", skrev Orkney senere. Det var et kritisk øjeblik i slaget: "Generalmajor Murray så ham falde og marcherede i al hast med to schweiziske bataljoner for at redde ham og stoppe fjenden, som kastede alt på deres vej", huskede et senere øjenvidne. Marlboroughs nyudnævnte hjælpekammerat, Robert, 3. viscount Molesworth, galopperede til undsætning, hev hertugen op på sin hest og fik ham evakueret, inden Murrays disciplinerede tropper kastede de forfølgende franske ryttere tilbage. Efter en kort pause bragte Marlboroughs væbner, oberst Bringfield (eller Bingfield), ham en reservehest, men mens han hjalp hertugen tilbage i sadlen, blev den uheldige Bringfield ramt af en kanonkugle, der tog hovedet af ham. Ifølge en anekdote fløj kuglen mellem generalkaptajnens ben, før den ramte den uheldige oberst, hvis lig faldt for Marlboroughs fødder.

Da faren er overstået, ser hertugen dog, at kavaleriforstærkninger bliver indsat fra hans højre flanke - en farlig ændring, som Villeroy er lykkeligvis uvidende om.

Kl. 16.30 var de to hære i tæt kontakt langs den seks kilometer lange front, mellem skænderier i marsken mod syd, kavalerikampene på den store slette, den voldsomme kamp om Ramillies i midten og omkring landsbyerne Offus og Autre-Église. I nord stod Orkney og de la Guiche over for hinanden på hver sin side af Petite Gette og var klar til at genoptage fjendtlighederne.

Ankomsten af forstærkningseskadrillerne begyndte at få balancen til at tippe til de allieredes fordel. Træthed, stigende tab og den numeriske underlegenhed af Guiscards eskadriller, der kæmpede på sletten, begyndte at kræve deres pris. Efter forgæves forsøg på at holde eller generobre Franquenée og Taviers var Guiscards højre flanke faretruende udsat, og der var blevet åbnet et fatalt hul på højre side af den franske linje. Dette udnyttede Wurtembergs danske kavaleri og rykkede frem for at forsøge at bryde igennem flanken på kongens husar, som havde travlt med at forsøge at holde hollænderne tilbage. De 21 danske eskadroner fejede alt på deres vej uden megen modstand, og de 21 danske eskadroner samlede sig igen bag de franske rækker nær Hottomont-højen og vendte sig mod nord mod Mont-Saint-André-plateauet mod den nu udsatte flanke af Villeroys hær.

Da de sidste allierede forstærkninger til kavaleriduellen endelig var på plads, kunne Marlboroughs overlegenhed på venstre side nu ikke bestrides, og den hurtige og inspirerede udvikling i hans slagplan gjorde ham til den ubestridte herre på slagmarken. Villeroy forsøgte derefter, men alt for sent, at omgruppere sine 50 ubrugte eskadroner, men et desperat forsøg på at danne en slaglinje mod syd mellem Offus og Mont-Saint-André blev viklet ind i bagagen og teltene fra den franske lejr, som blev efterladt der efter den første opstilling. Den allierede øverstbefalende beordrede sit kavaleri frem mod det nu talmæssigt underlegne fransk-bayerske kavaleri. De Guiscards højre flanke kunne uden tilstrækkelig støtte fra infanteriet ikke længere modstå angrebet, og da han drejede mod nord, flygtede hans kavaleri i fuldstændig uorden. Selv de eskadroner, som Villeroy var ved at samle bag Ramillies, kunne ikke modstå angrebet. "Vi var ikke engang gået 40 meter på tilbagetog, da ordene 'Sauve qui peut' gik gennem de fleste, hvis ikke hele hæren, og forvirrede alting," fortæller kaptajn Peter Drake, en irsk lejesoldat i Frankrigs tjeneste.

I Ramillies brød det allierede infanteri, der nu var blevet forstærket af de britiske tropper, der var blevet hentet tilbage fra nord, endelig igennem. Picardie-regimentet holdt stand, men blev fanget mellem oberst Borthwicks hollandsk-skotske regiment og de britiske forstærkninger. Borthwick blev dræbt, ligesom Charles O'Brien, den irske viscount of Clare i Frankrigs tjeneste, som faldt i spidsen for sit regiment. Markis de Maffei forsøgte en sidste kamp i spidsen for de bayerske og kølnske vagter, men uden held. Da han bemærkede en strøm af ryttere, der kom hurtigt sydfra, fortalte han senere: "Jeg gik hen til den nærmeste af disse eskadroner for at give mine ordrer til hans officerer, men i stedet for at blive lyttet til, blev jeg straks omringet og presset til nåde.

Vejene mod nord og vest er overfyldt med flygtninge. Orkney sendte sine engelske tropper tilbage over Little Gette til endnu et angreb på Offus, hvor La Guiches infanteri var begyndt at blive forvirret. På højre side af infanteriet krydsede Lord John Hay's Scots Greys også floden for at angribe Kongens Regiment i Autre-Église. "Vores dragoner trængte gennem landsbyen og lagde et forfærdeligt blodbad an på fjenden", skrev en engelsk officer bagefter. De bayerske grenadierheste og kurfyrstens garde trak sig tilbage for at beskytte ham og Villeroy, men blev spredt af Lumleys kavaleri. De franske og bayerske ledere, der sad fast i mængden af flygtende mænd, der forlod slagmarken, undslap med nød og næppe at blive fanget af general Wood Cornelius, der, da han ikke kendte deres identitet, måtte nøjes med at tage to bayerske generalløjtnanter til fange. Længere mod syd bevæger resterne af koloni-brigaden sig i den modsatte retning, mod det franskholdte citadel Namur.

Tilbagetrækningen bliver til en flugt. De allierede kommandanter fører deres tropper i forfølgelse af den besejrede fjende og giver ham intet pusterum. Det allierede infanteri kunne snart ikke længere følge med, og deres kavaleri forlod dem på åbent hav ved mørkets frembrud for at skynde sig til overgangsstederne på Dyle. Marlborough afsluttede forfølgelsen kort efter midnat nær Meldert, 12 kilometer fra slagmarken. "Det var i sandhed et smertefuldt syn at se de sørgelige rester af denne mægtige hær reduceret til en håndfuld", bemærkede en engelsk kaptajn.

Efter at have vist en klar fejlvurdering af sin modstanders bevægelser og hensigter og derefter en manglende ro i sig selv ved at lade sig overvælde af begivenhederne, fandt den besejrede Ramillies ingen nåde hos datidens memorialister eller senere franske militærhistorikere. "Hans overdrevne tillid til sit eget lys var mere end nogensinde fatalt for Frankrig", skrev Voltaire i sin Siècle de Louis XIV. "Han kunne have undgået kampen. Generalofficererne rådede ham til at gøre det, men det blinde ønske om ære var fremherskende. Det hævdes, at han gjorde dispositionen på en sådan måde, at der ikke var en erfaren mand, der ikke forudså dårlig succes. I midten var der nye tropper, som hverken var disciplinerede eller komplette, han lod bagagen stå mellem hærens linjer, han placerede sin venstre side bag en sump, som om han ville forhindre den i at gå til fjenden. Hvis han senere indrømmer, at "historien til dels er en beretning om menneskers meninger", synes Voltaires skarpe anklage, der er baseret på en omfortolkning a posteriori, ikke mindre overdreven, idet Théophile Lavallée overtager den berømte polemiker og filosofs mening og tilføjer: "han var så dårligt indstillet, at han så ud til at lede efter et nederlag". "Kongen havde ikke anbefalet marskal af Villeroy noget så meget som at glemme intet om at indlede felttoget med et slag", siger Saint-Simon. "Villeroy's korte og fantastiske geni blev pirret af disse gentagne ordrer. Han troede, at kongen tvivlede på hans mod, fordi han mente, at det var nødvendigt at anspore ham så kraftigt; han besluttede at sætte alt på spil for at tilfredsstille ham og vise ham, at han ikke fortjente en så hård mistænksomhed. Men ifølge sidstnævnte begik Villeroy den fejl at forhaste sig uden at afvente Marsins forstærkninger, som han var blevet anbefalet af den herskes indtrængende skriftlige ordrer, og hans jævnaldrende bebrejdede ham, at han havde valgt den forkerte slagmark.

Det samlede antal franske tab kunne ikke opgøres præcist, så fuldstændig var den fransk-bayerske hærs sammenbrud den dag. Forfattere fra den tid rapporterer om forskellige tal. Den franske general Charles Théodore Beauvais skriver: "Vi havde kæmpet i mere end otte timer i det katastrofale slag ved Hochstett, og sejrherrerne havde fået næsten 8.000 dræbte mænd; ved Ramillies blev ikke en tredjedel dræbt. Han nævner tabet af 20.000 mand på fransk side. Saint-Simon beretter i sine memoirer om højst 4.000 dræbte, mens Voltaire i sin historie om Ludvig XIV's århundrede skriver: "franskmændene mistede tyve tusinde mænd". John Millner angiver i sine erindringer (Compendious Journal..., 1733) et mere præcist tal på 12.087 dræbte eller sårede og 9.729 fanger.

Tabstallene varierer også blandt moderne historikere. David Chandler angiver i sin A Guide to the Battlefields of Europe et fransk tabstal på 18.000 døde og sårede og ca. 6.000 fanger; for de allierede angiver han 3.600 døde og sårede. James Falkner angiver i Ramillies 1706: Year of Miracles et tal på 12.000 døde og sårede, men nævner 10.000 fanger; de allierede mistede 1.060 soldater og 2.600 mænd blev såret. Trevelyan anslår Villeroys tab til 13.000, men tilføjer, at "deserteringer kan have fordoblet dette tal". John A. Lynn rapporterede om 1.100 allierede tab og 2.600 sårede, mens han anslog det fransk-bayerske dødstal til 13.000.

Resterne af Villeroys hær var fuldstændig demoraliseret, og ubalancen i tabsbalancen viste mere end tydeligt den katastrofe, som Ludvig XIV's hær havde lidt. Desuden flygtede hundredvis af franske soldater, hvoraf de fleste ikke vendte tilbage til deres enheder bagefter. Villeroy mistede også 52 stykker artilleri og alt sit tekniske broudstyr. Med marskal de Villars' ord var det franske nederlag ved Ramillies "det mest skammelige, ydmygende og katastrofale nederlag af alle nederlag".

"Villeroy mistede hovedet: han stoppede ikke ved Dyle, Senne, Dender eller Schelde; han evakuerede Louvain, Bruxelles, Aalst, Gent, Brugge, hele Brabant og hele Flandern; til sidst trak han sig tilbage til Menin og kastede resterne af sin hær på nogle få steder. Fjenden behøvede blot at marchere fremad, forbløffet over denne svimmelhed; han gik ind i Bruxelles, han gik ind i Gent; han indtog Antwerpen, Oostende, Menin, Dendermonde, Ath. Der var ikke andre store steder for franskmændene tilbage end Mons og Namur.

- Théophile Lavallée, Histoire des Français depuis le temps des Gaulois jusqu'en 1830.

Militære konsekvenser

Efter den allierede sejr ved Ramillies faldt de belgiske byer den ene efter den anden i deres hænder: Leuven faldt den 25. maj 1706, og tre dage senere gik de ind i Bruxelles, som dengang var hovedstad i de spanske Nederlande. Marlborough indså den store mulighed, som hans sejr gav ham: "Vi har nu hele sommeren foran os, og med Guds velsignelse vil jeg gøre den bedste brug af den", skrev hertugen til Robert Harley fra Bruxelles. Mechelen, Lier, Gent, Aalst, Damme, Oudenaarde, Brugge og Antwerpen blev alle den 6. juni overdraget til Marlboroughs sejrshær og valgte ligesom Bruxelles den østrigske kandidat til den spanske trone, ærkehertug Karl, som hersker. Villeroy var magtesløs til at stoppe sammenbrudsprocessen. Da Ludvig XIV hørte om katastrofen, kaldte han marskal de Vendôme tilbage fra Norditalien for at overtage kommandoen i Flandern, men det tog uger, før den faktisk skiftede hænder.

Da nyheden om den allierede triumf spredte sig, sluttede de preussiske, hessiske og hannoveranske kontingenter, som længe havde været holdt tilbage af deres respektive herrer, sig ivrigt til jagten på de nedkæmpede franske og bayerske styrker, hvilket gav anledning til nogle temmelig desillusionerede kommentarer fra Marlborough. I mellemtiden havde Overkirk indtaget havnen i Oostende den 4. juli, hvilket åbnede direkte adgang til kanalen for kommunikation og forsyninger, men de allierede var gået i stå ved Dendermonde, hvis guvernør stædigt gjorde modstand. Først senere, da Marlboroughs stabschef Cadogan og hertugen selv overtog kommandoen, brød hans modstand sammen.

Louis-Joseph de Vendôme overtog officielt kommandoen i Flandern den 4. august. Villeroy, hans uheldige og uheldige forgænger, skulle aldrig mere modtage en vigtig kommando og beklagede bittert: "Jeg kan ikke tælle en eneste lykkelig dag i mit liv, bortset fra min død". Ludvig XIV var dog overbærende: "Monsieur le maréchal, i vores alder er vi ikke lykkelige". I mellemtiden indtog Marlborough den frygtindgydende fæstning Menin, som efter en kostbar belejring kapitulerede den 22. august 1706. Dendermonde faldt den 6. september, efterfulgt af Ath - den sidste erobring i 1706 - den 2. oktober. Da Ramillies-kampagnen sluttede, havde Marlborough frataget Frankrig det meste af de spanske nederlande (svarende til det nuværende Belgien) vest for Meuse og nord for Sambre - en uovertruffen operationel triumf for den engelske hertug.

Mens dette ulykkelige felttog i Flandern udviklede sig ved Øvre Rhin, blev Villars tvunget i defensiven, da hans bataljoner blev sendt nordpå en efter en for at forstærke de franske styrker, der var engageret mod Marlborough, hvilket fratog ham enhver chance for at generobre Landau. Flere gode nyheder nåede koalitionsstyrkerne i Norditalien, hvor prins Eugene den 7. september slog en fransk hær ihjel foran Torino og drev de fransk-spanske styrker ud af området. Kun Spanien bragte Ludvig XIV glædelige nyheder, da António Luís de Sousa (en) var blevet tvunget til at trække sig tilbage fra Madrid til Valencia, hvilket gjorde det muligt for Filip V at vende tilbage til sin hovedstad den 4. oktober. Generelt set var situationen dog blevet betydeligt forværret, og Ludvig XIV begyndte at lede efter en måde at afslutte det, der var ved at blive en ruinøs krig for Frankrig. Også for dronning Anne var Ramillies-kampagnen af afgørende betydning for at give håb om fred. Men revner i de allieredes enhed gør det muligt for den franske konge at indhente nogle af de store tilbageslag, som han led efter slagene ved Torino og Ramillies.

Politiske konsekvenser

Efter dette nederlag blev Maximilian-Emmanuel af Bayern, guvernør over de spanske nederlande, tvunget til at forlade Bruxelles for altid og søge tilflugt i Mons, som dengang lå i Frankrig.

Det umiddelbare politiske spørgsmål for de allierede var, hvordan de spanske Nederlandes skæbne skulle afgøres, et spørgsmål, hvor østrigere og hollændere var diametralt modsatrettede. Kejser Joseph I, der talte på vegne af sin yngre bror kong Karl III, som på det tidspunkt befandt sig i Spanien, argumenterede for, at det generobrede Brabant og Flandern straks skulle underlægges en guvernør, som han selv havde udpeget. Men hollænderne, som havde leveret størstedelen af tropperne og midlerne til at sikre sejren, "da østrigerne ikke havde tilbudt nogen af delene", krævede at få regeringsmagten over regionen indtil krigens afslutning og, når freden var genoprettet, retten til at opretholde garnisoner i rækken af fæstninger, der var stærkere end de tidligere opstillede, og som ikke havde været i stand til effektivt at modstå Ludvig XIV's styrker i 1701.

Marlborough mæglede mellem de to parter, men til fordel for den hollandske holdning. For at påvirke hertugens holdning tilbød kejser Joseph I ham posten som guvernør i de spanske Nederlande, et attraktivt tilbud, som Marlborough afviste i de allieredes navn. Det endte med, at England og de forenede provinser i fællesskab kontrollerede det nyerhvervede område i krigens varighed, hvorefter det skulle være underlagt Karl III's direkte autoritet med forbehold af en hollandsk militær tilstedeværelse, hvis nærmere detaljer skulle fastlægges.

Efter Höchstadt og Ramillies vandt hertugen af Marlborough, bistået af prins Eugens østrigske tropper, sejren ved Audernarde i 1708 over hertugen af Vendôme, og året efter udkæmpede han det meget omstridte slag ved Malplaquet mod marskal de Villars.

Sejren ved Ramillies havde stor betydning i Storbritannien: flere skibe i Royal Navy blev opkaldt efter Ramillies: HMS Ramillies (07) og HMS Ramillies (1785) er eksempler herpå. Under anlæggelsen af jernbanen mellem Tamines og Landen i 1862 insisterede den skotske entreprenør E. Preston på, at banen skulle bygges på samme måde som jernbanen. Preston insisterede på, at banen skulle løbe delvist gennem kommunen for at kunne bygge en station, som senere fik navnet "La Croix de Hesbaye". Slagmarken ved Ramillies er sammen med slagmarken ved Waterloo et af de vigtigste historiske militærsteder i Belgien, og den er også rig på gallo-romerske levn (romersk vejbane, gravhøje). Den er også et vigtigt stop på trækfuglenes ruter. Den er truet af forskellige projekter - bl.a. af en vindmøllepark - og er genstand for forskellige aktioner med henblik på en eventuel klassificering. Et monument i den nordlige fløj af Westminster Abbey mindes oberst Bingfields død.

Udenlandske citater

Dokument anvendt som kilde til denne artikel.

Kilder

1. Slaget ved Ramillies
2. Bataille de Ramillies
3. This village was the scene of the opening, and the fighting there was almost as murderous as the rest of the battle put together.
4. Scarcely my troops got over when the dragoons and Swiss who had preceded us, came tumbling down my battalions in full flight [...] my own fellows turned about and fled along with them.
5. « Now we have God be thanked so hopeful a prospect of peace »[94].
6. ^ All dates in the article are in the Gregorian calendar (unless otherwise stated). The Julian calendar as used in England in 1706 differed by eleven days. Thus, the battle of Ramillies was fought on 23 May (Gregorian calendar) or 12 May (Julian calendar). In this article (O.S) is used to annotate Julian dates with the year adjusted to 1 January. See the article Old Style and New Style dates for a more detailed explanation of the dating issues and conventions.
7. a b c d Spencer C. Tucker (2010). Battles That Changed History: An Encyclopedia of World Conflict. Santa Bárbara: ABC CLIO, pp. 221. ISBN 978-1-59884-429-0..
8. Oxford Illustrated History of the British Army p.72
9. Reginald De Schryver (1981) 'Who had sovereignty in the southern Netherlands during the war of the Spanish Succession (1700-1715)?' in: Recht en instellingen in de oude Nederlanden tijdens de middeleeuwen en de Nieuwe Tijd. Liber Amicorum Jan Buntinx, Leuven, pp. 488-489.