Resumé

Wilhelm II eller Wilhelm II (27. januar 1859 - 4. juni 1941) var et medlem af Hohenzollern-huset, der regerede som den sidste tyske kejser og konge af Preussen fra 15. juni 1888 til sin abdikation den 9. november 1918. På trods af at han styrkede det tyske kejserdømmes position som stormagt ved at opbygge en stærk flåde, gjorde hans taktløse offentlige udtalelser og uberegnelige udenrigspolitik det internationale samfund meget uvenner og anses af mange for at være en af de underliggende årsager til Første Verdenskrig. Da den tyske krigsindsats brød sammen efter en række knusende nederlag på Vestfronten i 1918, blev han tvunget til at abdicere og markerede dermed afslutningen på det tyske kejserdømme og Hohenzollernhusets 300-årige regeringstid i Preussen og 500-årige regeringstid i Brandenburg.

Wilhelm blev født under sin grandonkel Frederik Wilhelm IV af Preussen og var søn af prins Frederik Wilhelm og prinsesse Victoria, prinsesse Royal. Gennem sin mor var han det ældste barnebarn af dronning Victoria af Det Forenede Kongerige. I marts 1888 besteg Frederik Vilhelm den tyske og preussiske trone som Frederik III. Frederik døde blot 99 dage senere, og hans søn efterfulgte ham som Wilhelm II.

I marts 1890 afskedigede Wilhelm kansler Otto von Bismarck og overtog direkte kontrol over sin nations politik og indledte en krigerisk "ny kurs" for at cementere sin status som en førende verdensmagt. I løbet af hans regeringstid erhvervede det tyske koloniimperium nye territorier i Kina og Stillehavet (såsom Kiautschou-bugten, de nordlige Marianer og Carolineøerne) og blev Europas største producent. Wilhelm underminerede dog ofte disse fremskridt ved at true og komme med taktløse udtalelser over for andre lande uden først at rådføre sig med sine ministre. Ligeledes gjorde hans regime meget for at fremmedgøre sig selv over for andre stormagter ved at indlede en massiv opbygning af flåden, bestride den franske kontrol med Marokko og bygge en jernbane gennem Baghdad, der udfordrede Storbritanniens dominans i Den Persiske Golf. I det andet årti af det 20. århundrede kunne Tyskland kun regne med betydeligt svagere nationer som Østrig-Ungarn og det osmanniske rige i tilbagegang som allierede.

Wilhelms regeringstid kulminerede med Tysklands garanti for militær støtte til Østrig-Ungarn under krisen i juli 1914, som var en af de umiddelbare årsager til Første Verdenskrig. Wilhelm var en slap leder i krigstiden og overlod stort set alle beslutninger om strategi og organisation af krigsindsatsen til den tyske hærs store generalstab. I august 1916 gav denne brede uddelegering af magt anledning til et de facto militærdiktatur, der dominerede den nationale politik i resten af konflikten. Selv om Tyskland vandt over Rusland og opnåede betydelige territoriale gevinster i Østeuropa, måtte Tyskland opgive alle sine erobringer efter et afgørende nederlag på Vestfronten i efteråret 1918. Da han mistede støtten fra sit lands militær og mange af sine undersåtter, blev Wilhelm tvunget til at abdicere under den tyske revolution i 1918-1919. Revolutionen omdannede Tyskland fra et monarki til en ustabil demokratisk stat, kendt som Weimarrepublikken. Wilhelm flygtede til eksil i Nederlandene, hvor han blev under Nazi-Tysklands besættelse af landet i 1940. Han døde der i 1941.

Wilhelm blev født i Berlin den 27. januar 1859 - i kronprinsens palads - af Victoria, prinsesse Royal "Vicky", den ældste datter af den britiske dronning Victoria, og prins Frederik Wilhelm af Preussen ("Fritz" - den kommende Frederik III). På tidspunktet for hans fødsel var hans grandonkel, Frederik Vilhelm IV, konge af Preussen. Frederik Vilhelm IV var blevet permanent uarbejdsdygtig efter en række slagtilfælde, og hans yngre bror Wilhelm fungerede som regent. Wilhelm var den ældste af de 42 børnebørn af hans bedsteforældre i moderens alder (dronning Victoria og prins Albert), men vigtigere endnu var han den første søn af kronprinsen af Preussen. Ved Frederik Vilhelm IV's død i januar 1861 blev Wilhelms farfars farfar (den ældre Wilhelm) konge, og den toårige Wilhelm blev den anden i arvefølgen til Preussen. Efter 1871 blev Wilhelm også anden i arvefølgen til det nyoprettede tyske kejserrige, som i henhold til forfatningen for det tyske kejserrige blev regeret af den preussiske konge. På tidspunktet for hans fødsel var han også sjette i arvefølgen til den britiske trone efter sine morbrødre og sin mor.

Traumatisk fødsel

Kort før midnat den 26. januar 1859 fik Wilhelms mor veer, hvorefter vandet gik, hvorefter familiens livlæge, dr. August Wegner, blev tilkaldt. Ved undersøgelsen af Victoria konstaterede Wegner, at barnet lå i sædefødselsstilling, hvorefter gynækolog Eduard Arnold Martin blev sendt til slottet, hvor han ankom kl. 10 om morgenen den 27. januar. Efter at have givet ipecac og ordineret en mild dosis kloroform, som blev administreret af Victorias personlige læge Sir James Clark, meddelte Martin Fritz, at det ufødte barns liv var i fare. Da den milde bedøvelse ikke lindrede hendes ekstreme fødselssmerter, som resulterede i hendes "forfærdelige skrig og jamren", gav Clark hende til sidst fuld bedøvelse. Da Martin observerede, at hendes veer ikke var stærke nok, gav han hende en dosis ergot-ekstrakt, og kl. 14.45 så han barnets bagdel komme ud af fødselskanalen, men bemærkede, at pulsen i navlestrengen var svag og afbrudt. På trods af dette farlige tegn beordrede Martin endnu en kraftig dosis kloroform, så han bedre kunne manipulere spædbarnet. Martin observerede, at spædbarnets ben blev løftet opad, og at hans venstre arm ligeledes blev løftet opad og bag hovedet, hvorefter han "forsigtigt løftede prinsens ben ud". På grund af "fødselskanalens snæverhed" trak han derefter med magt den venstre arm nedad, hvorved plexus brachialis blev revet over, hvorefter han fortsatte med at gribe fat i den venstre arm for at rotere spædbarnets krop og frigøre den højre arm, hvilket sandsynligvis forværrede skaden. Efter at have afsluttet fødslen og på trods af at Martin var klar over, at den nyfødte prins var hypoxisk, vendte han sin opmærksomhed mod den bevidstløse Victoria. Da Martin og jordemoderen Fräulein Stahl efter nogle minutter bemærkede, at den nyfødte forblev tavs, arbejdede Martin og jordemoderen Fräulein Stahl febrilsk på at genoplive prinsen; til sidst gav Stahl den nyfødte et kraftigt smæk på trods af de tilstedeværendes misbilligelse, indtil "et svagt skrig slap ud af hans blege læber".

Moderne medicinske vurderinger har konkluderet, at Wilhelms hypoxiske tilstand ved fødslen på grund af sædefødsel og den store dosis kloroform efterlod ham med minimale til milde hjerneskader, som manifesterede sig i hans efterfølgende hyperaktive og uberegnelige adfærd, begrænset opmærksomhedsspændvidde og nedsatte sociale evner. Skaden på plexus brachialis resulterede i Erb's parese, hvilket efterlod Wilhelm med en visnet venstre arm på omkring 15 cm (mange fotografier viser ham med et par hvide handsker i venstre hånd for at få armen til at virke længere). På andre fotografier holder han sin venstre hånd med sin højre, har sin handicappede arm på et sværd eller holder en stok for at give illusionen af et brugbart lem i en værdig vinkel. Historikere har antydet, at dette handicap påvirkede hans følelsesmæssige udvikling.

Tidlige år

I 1863 blev Wilhelm taget med til England for at være til stede ved brylluppet mellem hans onkel Bertie (senere kong Edward VII) og prinsesse Alexandra af Danmark. Wilhelm deltog i ceremonien i en højlandskostume, komplet med en lille legetøjs-dirk. Under ceremonien blev den fireårige rastløs. Hans attenårige onkel prins Alfred, der havde til opgave at holde øje med ham, bad ham om at være stille, men Wilhelm trak sin dirk og truede Alfred. Da Alfred forsøgte at overmande ham med magt, bed Wilhelm ham i benet. Hans bedstemor, dronning Victoria, savnede at se skænderiet; for hende forblev Wilhelm "et klogt, kært, godt lille barn, min elskede Vickys store favorit".

Hans mor, Vicky, var besat af hans beskadigede arm og gav sig selv skylden for barnets handicap, og hun insisterede på, at han skulle blive en god rytter. Tanken om, at han som tronarving ikke skulle være i stand til at ride, var uudholdelig for hende. Rideundervisningen begyndte, da Wilhelm var otte år, og var et spørgsmål om udholdenhed for Wilhelm. Igen og igen blev den grædende prins sat op på sin hest og tvunget til at gå igennem trinene. Han faldt af gang på gang, men trods sine tårer blev han sat op på ryggen igen. Efter flere uger var han endelig i stand til at holde balancen.

Wilhelm blev fra seksårsalderen undervist og stærkt påvirket af den 39-årige lærer Georg Ernst Hinzpeter. "Hinzpeter", skrev han senere, "var virkelig en god fyr. Om han var den rette lærer for mig, tør jeg ikke afgøre. De pinsler, der blev påført mig, i denne ponyridning, må tilskrives min mor."

Som teenager blev han uddannet i Kassel på Friedrichsgymnasium. I januar 1877 afsluttede Wilhelm gymnasiet og modtog på sin 18-års fødselsdag i gave fra sin bedstemor, dronning Victoria, strømpebåndets orden. Efter Kassel tilbragte han fire semestre på universitetet i Bonn, hvor han studerede jura og politik. Han blev medlem af det eksklusive korps Borussia Bonn. Wilhelm var i besiddelse af en hurtig intelligens, men den blev ofte overskygget af et skælpsomt temperament.

Som efterkommer af kongehuset Hohenzollern blev Wilhelm fra en tidlig alder udsat for det preussiske aristokratis militære samfund. Dette havde stor indflydelse på ham, og som voksen blev Wilhelm sjældent set uden uniform. Den hypermaskuline militærkultur i Preussen i denne periode gjorde meget for hans politiske idealer og personlige forhold.

Wilhelm havde stor ærefrygt for sin far, hvis status som helt i unionskrigene i høj grad var ansvarlig for den unge Wilhelms holdning, ligesom de omstændigheder, under hvilke han blev opdraget; tæt følelsesmæssig kontakt mellem far og søn blev ikke opmuntret. Da han senere kom i kontakt med kronprinsens politiske modstandere, fik Wilhelm mere ambivalente følelser over for sin far, idet han mærkede, at Wilhelms mor havde indflydelse på en person, der burde have været i besiddelse af maskulin uafhængighed og styrke. Wilhelm idoliserede også sin bedstefar, Wilhelm I, og han var medvirkende til senere forsøg på at fremme en kult om den første tyske kejser som "Wilhelm den Store". Han havde dog et fjernt forhold til sin mor.

Wilhelm modstod sine forældres, især moderens, forsøg på at opdrage ham i en britisk liberalistisk ånd. I stedet var han enig med sine lærere i deres støtte til et enevældigt styre og blev efterhånden grundigt "preussiseret" under deres indflydelse. Han blev således fremmedgjort fra sine forældre, idet han mistænkte dem for at sætte Storbritanniens interesser først og fremmest. Den tyske kejser Wilhelm I så på, hvordan hans barnebarn voksede op til manddom, hovedsageligt under ledelse af kronprinsesse Victoria. Da Wilhelm nærmede sig de 21 år, besluttede kejseren, at det var på tide, at hans barnebarn skulle påbegynde den militære fase af sin forberedelse til tronen. Han blev udnævnt til løjtnant ved det første regiment af fodgardister, der var stationeret i Potsdam. "I garden", sagde Wilhelm, "fandt jeg virkelig min familie, mine venner, mine interesser - alt det, som jeg indtil da havde måttet undvære." Som dreng og studerende havde hans opførsel været høflig og behagelig; som officer begyndte han at strutte og tale brysk i den tone, som han fandt passende for en preussisk officer.

Da Wilhelm var i begyndelsen af tyverne, forsøgte kansler Otto von Bismarck at adskille ham fra sine forældre, som var imod Bismarck og hans politik, med et vist held. Bismarck planlagde at bruge den unge prins som et våben mod sine forældre for at bevare sin egen politiske dominans. Wilhelm udviklede således et dysfunktionelt forhold til sine forældre, men især til sin engelske mor. I et udbrud i april 1889 antydede Wilhelm vredt, at "en engelsk læge dræbte min far, og en engelsk læge gjorde min arm lammet - hvilket er min mors skyld", som ikke tillod nogen tyske læger at behandle sig selv eller sin nærmeste familie.

Som ung mand forelskede Wilhelm sig i en af sine kusiner fra sin mor, prinsesse Elisabeth af Hessen-Darmstadt. Hun afviste ham, og med tiden giftede hun sig ind i den russiske kejserfamilie. I 1880 blev Wilhelm forlovet med Augusta Victoria af Slesvig-Holsten, kendt som "Dona". Parret blev gift den 27. februar 1881 og forblev gift i 40 år, indtil hendes død i 1921. I en periode på 10 år, mellem 1882 og 1892, fødte Augusta Victoria Wilhelm syv børn, seks sønner og en datter.

Fra 1884 begyndte Bismarck at arbejde for, at kejser Wilhelm skulle sende sit barnebarn på diplomatiske missioner, et privilegium, som kronprinsen ikke kunne få. Samme år blev prins Wilhelm sendt til zar Alexander III af Ruslands hof i Sankt Petersborg for at overvære den 16-årige zarevich Nikolajs myndighedsceremoni. Wilhelms opførsel bidrog ikke meget til at indynde sig hos zaren. To år senere tog kejser Wilhelm I prins Wilhelm med på en rejse for at mødes med kejser Franz Joseph I af Østrig-Ungarn. I 1886 begyndte prins Wilhelm også takket være Herbert von Bismarck, søn af kansleren, at blive trænet to gange om ugen i udenrigsministeriet.

Kejser Wilhelm I døde i Berlin den 9. marts 1888, og prins Wilhelms far besteg tronen som Frederik III. Han var allerede ramt af en uhelbredelig strubekræft og brugte alle 99 dage af sin regeringstid på at bekæmpe sygdommen, inden han døde. Den 15. juni samme år efterfulgte hans 29-årige søn ham som tysk kejser og konge af Preussen.

Selv om han i sin ungdom havde været en stor beundrer af Otto von Bismarck, bragte Wilhelms karakteristiske utålmodighed ham snart i konflikt med "jernkansleren", som var den dominerende figur i grundlæggelsen af hans imperium. Den nye kejser var imod Bismarcks forsigtige udenrigspolitik og foretrak en kraftig og hurtig ekspansion for at beskytte Tysklands "plads i solen". Desuden var den unge kejser kommet til tronen med den hensigt at regere såvel som at regere, i modsætning til sin bedstefar. Selv om den kejserlige forfatning i bogstaverne gav kejseren den udøvende magt, havde Wilhelm I været tilfreds med at overlade den daglige administration til Bismarck. Tidlige konflikter mellem Wilhelm II og hans kansler forgiftede snart forholdet mellem de to mænd. Bismarck mente, at Wilhelm var en letvægter, der kunne domineres, og han viste ringe respekt for Wilhelms politik i slutningen af 1880'erne. Den endelige splittelse mellem monark og statsmand skete kort efter Bismarcks forsøg på at gennemføre en vidtgående antisocialistisk lov i begyndelsen af 1890.

Den unge kejser afviste angiveligt Bismarcks "fredelige udenrigspolitik" og planlagde i stedet sammen med højtstående generaler at arbejde "til fordel for en angrebskrig". Bismarck sagde til en assistent: "Den unge mand ønsker krig med Rusland og ville gerne trække sit sværd med det samme, hvis han kunne. Jeg vil ikke være med til det."

Efter at Bismarck havde fået et absolut flertal i rigsdagen til fordel for sin politik, besluttede han at gennemføre en lovgivning, der gjorde hans anti-socialistiske love permanente. Hans Kartell, flertallet af det fusionerede tyske konservative parti og det nationalliberale parti, gik ind for at gøre lovene permanente, med en enkelt undtagelse: politiets beføjelse til at udvise socialistiske agitatorer fra deres hjem. Kartell splittede sig om dette spørgsmål, og der blev ikke vedtaget noget.

Efterhånden som debatten fortsatte, blev Wilhelm mere og mere interesseret i sociale problemer, især i behandlingen af minearbejdere, der strejkede i 1889. Han diskuterede rutinemæssigt med Bismarck i rådet for at gøre det klart, hvor han stod i socialpolitikken. Bismarck var til gengæld skarpt uenig med Wilhelms arbejdervenlige fagforeningspolitik og arbejdede på at omgå den. Bismarck, der følte sig presset og ikke værdsat af den unge kejser og undermineret af sine ambitiøse rådgivere, nægtede at underskrive en proklamation om beskyttelse af arbejdere sammen med Wilhelm, som krævet i den tyske forfatning.

Mens Bismarck tidligere havde sponsoreret en skelsættende lovgivning om social sikring, var han i 1889-90 blevet voldsomt modstander af organiserede arbejderes fremmarch. Han var især imod lønstigninger, forbedring af arbejdsvilkårene og regulering af arbejdsforhold. Desuden havde Kartell, den skiftende koalitionsregering, som Bismarck havde været i stand til at opretholde siden 1867, endelig mistet sit flertal af pladser i rigsdagen.

Det endelige brud mellem jernkansleren og monarkiet kom, da Bismarck søgte efter et nyt parlamentarisk flertal, efter at hans Kartell var blevet stemt fra magten på grund af fiaskoen med de anti-socialistiske love. De tilbageværende kræfter i rigsdagen var det katolske centerparti og det konservative parti.

I de fleste parlamentariske systemer er regeringschefen afhængig af det parlamentariske flertals tillid og har ret til at danne koalitioner for at bevare et flertal af tilhængere. I et konstitutionelt monarki har kansleren imidlertid heller ikke råd til at gøre sig monarkens fjende, som har masser af midler til rådighed til stille og roligt at blokere for kanslerens politiske mål. Af disse grunde mente kejseren, at han havde ret til at blive informeret, inden Jernkansleren indledte koalitionsforhandlinger med oppositionen.

I et dybt ironisk øjeblik, blot et årti efter at have dæmoniseret Tysklands katolikker som forrædere under Kulturkampen, besluttede Bismarck at indlede koalitionsforhandlinger med det udelukkende katolske Centerparti og inviterede dette partis leder i Rigsdagen, baron Ludwig von Windthorst, til at mødes med ham for at indlede forhandlingerne. Selv om han havde et varmt forhold til baron von Windthorst, var kejser Wilhelm rasende over at høre om planerne om koalitionsforhandlinger, da de allerede var begyndt.

Efter et ophedet skænderi på Bismarcks gods om dennes påståede mangel på respekt for monarkiet stormede Wilhelm ud. Bismarck, der for første gang i sin karriere blev tvunget ud i en krise, som han ikke kunne vende til sin egen fordel, skrev en voldsom afskedsbegæring, hvori han fordømte Wilhelms indblanding i både udenrigs- og indenrigspolitik, og som først blev offentliggjort efter Bismarcks død.

Ved rigsdagens åbning den 6. maj 1890 erklærede kejseren, at det mest presserende spørgsmål var en yderligere udvidelse af lovforslaget om beskyttelse af arbejderen. I 1891 vedtog rigsdagen lovene om beskyttelse af arbejdere, som forbedrede arbejdsvilkårene, beskyttede kvinder og børn og regulerede arbejdsforholdene.

Afskedigelse af Bismarck

Bismarck trådte tilbage på Wilhelm II's opfordring i 1890, i en alder af 75 år. Han blev efterfulgt som Tysklands kansler og Preussens ministerpræsident af Leo von Caprivi, som igen blev afløst af Chlodwig, prins af Hohenlohe-Schillingsfürst, i 1894. Efter at Hohenlohe blev afskediget i 1900, udnævnte Wilhelm den mand, som han betragtede som "sin egen Bismarck", Bernhard von Bülow.

I udenrigspolitikken havde Bismarck opnået en skrøbelig balance mellem Tyskland, Frankrig og Rusland - freden var nært forestående, og Bismarck forsøgte at bevare den på trods af den voksende folkelige stemning mod Storbritannien (vedrørende kolonierne) og især mod Rusland. Med Bismarcks afskedigelse forventede russerne nu en omvendt politik i Berlin, så de indgik hurtigt aftaler med Frankrig og indledte en proces, der i 1914 stort set isolerede Tyskland.

I de senere år skabte Bismarck den såkaldte "Bismarck-myte"; den opfattelse (som nogle historikere har hævdet blev bekræftet af de efterfølgende begivenheder), at Wilhelm II's succesfulde krav om jernkanslerens afgang ødelagde enhver chance, som det kejserlige Tyskland nogensinde havde haft for en stabil regering og international fred. Ifølge denne opfattelse er det, som kejser Wilhelm kaldte "den nye kurs", karakteriseret som Tysklands statsskib, der kom faretruende ud af kurs, hvilket direkte førte til blodbadet under Første og Anden Verdenskrig.

Historikeren Modris Eksteins har derimod hævdet, at Bismarcks afskedigelse faktisk var længe tiltrængt. Ifølge Eksteins havde jernkansleren i sit behov for en syndebuk dæmoniseret de klassiske liberale i 1860'erne, romersk-katolikkerne i 1870'erne og socialisterne i 1880'erne med det meget succesfulde og ofte gentagne refræn: "Riget er i fare". For at dele og herske efterlod Bismarck derfor i sidste ende det tyske folk endnu mere splittet i 1890, end det nogensinde havde været før 1871, for at kunne dele og herske.

Ved at udnævne først Caprivi og derefter Hohenlohe indledte Wilhelm det, der i historien er kendt som "den nye kurs", hvor han håbede at få afgørende indflydelse på rigets regering. Historikerne diskuterer, i hvor høj grad det præcist lykkedes Wilhelm at gennemføre "personlig styring" i denne æra, men det står klart, at der var en helt anden dynamik mellem kronen og dens øverste politiske tjener (kansleren) i "Wilhelmine-æraen". Disse kanslere var højtstående embedsmænd og ikke erfarne politikere og statsmænd som Bismarck. Wilhelm ønskede at forhindre, at der opstod endnu en jernkansler, som han i sidste ende afskyede som "en gammel, ubehøvlet morder", der ikke havde tilladt nogen minister at se kejseren uden hans tilstedeværelse, og som dermed havde et jerngreb om den effektive politiske magt. Efter sin tvungne pensionering og indtil sin sidste dag blev Bismarck en bitter kritiker af Wilhelms politik, men uden støtte fra den øverste dommer over alle politiske udnævnelser (kejseren) var der kun ringe mulighed for, at Bismarck kunne udøve en afgørende indflydelse på politikken.

I begyndelsen af det 20. århundrede begyndte Wilhelm at koncentrere sig om sin egentlige dagsorden: oprettelsen af en tysk flåde, der kunne konkurrere med Storbritanniens flåde og gøre Tyskland i stand til at erklære sig selv for en verdensmagt. Han beordrede sine militære ledere til at læse admiral Alfred Thayer Mahans bog "The Influence of Sea Power upon History" og brugte timer på at tegne skitser af de skibe, han ønskede bygget. Bülow og Bethmann Hollweg, hans loyale kanslere, tog sig af de indenrigspolitiske anliggender, mens Wilhelm begyndte at sprede alarm i Europas kansler med sine stadig mere excentriske synspunkter om udenrigsanliggender.

Fremme af kunst og videnskab

Wilhelm var entusiastisk for kunst og videnskab samt for folkeoplysning og social velfærd. Han sponsorerede Kaiser Wilhelm-selskabet til fremme af videnskabelig forskning; det blev finansieret af rige private donorer og af staten og omfattede en række forskningsinstitutter inden for både ren og anvendt videnskab. Det preussiske videnskabsakademi kunne ikke undgå kejsers pres og mistede en del af sin autonomi, da det blev tvunget til at indarbejde nye programmer inden for ingeniørvidenskab og tildele nye stipendier inden for ingeniørvidenskab som følge af en gave fra kejseren i 1900.

Wilhelm støttede modernisatorerne, da de forsøgte at reformere det preussiske gymnasiesystem, som var strengt traditionelt, elitært, politisk autoritært og uændret i forhold til naturvidenskabernes fremskridt. Som arvelig protektor for Johanniterordenen støttede han den kristne ordens forsøg på at placere tysk medicin i spidsen for moderne lægepraksis gennem sit system af hospitaler, sygeplejesøskende og sygeplejeskoler samt plejehjem i hele det tyske rige. Wilhelm fortsatte som protektor for ordenen selv efter 1918, da stillingen i det væsentlige var knyttet til overhovedet af huset Hohenzollern.

Historikere har ofte understreget den rolle, som Wilhelms personlighed spillede for hans regeringstid. Thomas Nipperdey konkluderer således, at han var

begavet, med en hurtig forståelse, undertiden genial, med smag for det moderne - teknologi, industri, videnskab - men samtidig overfladisk, forhastet, rastløs, ude af stand til at slappe af, uden dybere seriøsitet, uden lyst til hårdt arbejde eller vilje til at gennemføre tingene til ende, uden sans for nøgternhed, for balance og grænser eller endog for virkeligheden og reelle problemer, ukontrollabel og knap nok i stand til at lære af erfaringer, desperat efter bifald og succes, -som Bismarck tidligt i sit liv sagde, ønskede han, at hver dag skulle være hans fødselsdag - romantisk, sentimental og teatralsk, usikker og arrogant, med en umådelig overdreven selvtillid og lyst til at vise sig, en ungdommelig kadet, der aldrig tog tonen fra officersmessen ud af sin stemme og frækt ønskede at spille rollen som den øverste krigsherre, fuld af panisk angst for et ensformigt liv uden afveksling, og alligevel formålsløs, patologisk i sit had mod sin engelske mor.

Historikeren David Fromkin siger, at Wilhelm havde et had-kærlighedsforhold til Storbritannien. Ifølge Fromkin, "Fra starten var den halvt tyske side af ham i krig med den halvt engelske side. Han var vildt jaloux på briterne, ville gerne være britisk, ville gerne være bedre til at være britisk, end briterne var, mens han samtidig hadede dem og var bitter på dem, fordi han aldrig kunne blive fuldt ud accepteret af dem".

Langer et al. (1968) fremhæver de negative internationale konsekvenser af Wilhelms uberegnelige personlighed: "Han troede på magt og på 'de stærkestes overlevelse' i såvel indenrigs- som udenrigspolitik ... Wilhelm manglede ikke intelligens, men han manglede stabilitet, idet han skjulte sin dybe usikkerhed ved hjælp af pral og hård tale. Han faldt ofte i depressioner og hysteri ... Vilhelms personlige ustabilitet afspejlede sig i svingninger i sin politik. Hans handlinger, både hjemme og i udlandet, manglede vejledning og forvirrede eller gjorde derfor ofte den offentlige mening forvirret eller rasende. Han var ikke så meget optaget af at opnå specifikke mål, som det havde været tilfældet med Bismarck, som af at hævde sin vilje. Dette træk hos herskeren over den førende kontinentale magt var en af hovedårsagerne til den uro, der herskede i Europa ved århundredeskiftet".

Forholdet til udenlandske slægtninge

Som barnebarn af dronning Victoria var Wilhelm kusine i første række med kong George V af Storbritannien samt med dronninger Marie af Rumænien, Maud af Norge, Victoria Eugenie af Spanien og kejserinde Alexandra af Rusland. I 1889 giftede Wilhelms lillesøster Sophia sig med den kommende kong Konstantin I af Grækenland. Wilhelm var rasende over sin søsters konvertering fra lutheranisme til græsk ortodoksi; ved hendes ægteskab forsøgte han at forbyde hende at komme ind i Tyskland.

Wilhelms mest omstridte forhold var med sine britiske forbindelser. Han higede efter at blive accepteret af sin bedstemor, dronning Victoria, og resten af hendes familie. På trods af at hans bedstemor behandlede ham med høflighed og taktfuldhed, nægtede hans andre slægtninge ham stort set at blive accepteret. Han havde et særligt dårligt forhold til sin onkel Bertie, prinsen af Wales (senere kong Edward VII). Mellem 1888 og 1901 var Wilhelm vred på sin onkel, som til trods for at han var en arveprins til den britiske trone, ikke behandlede Wilhelm som en regerende monark, men blot som endnu en nevø. Til gengæld snobede Wilhelm ofte sin onkel, som han omtalte som "den gamle påfugl", og han lod sin stilling som kejser stå over ham. Fra 1890'erne besøgte Wilhelm England i forbindelse med Cowes Week på Isle of Wight og konkurrerede ofte mod sin onkel i sejladserne. Edwards kone, den danskfødte Alexandra, kunne heller ikke lide Wilhelm. Selv om Wilhelm ikke havde siddet på tronen på det tidspunkt, følte Alexandra vrede over den preussiske erobring af Slesvig-Holsten fra Danmark i 1860'erne, og hun var også irriteret over Wilhelms behandling af sin mor. På trods af hans dårlige forhold til sine engelske slægtninge rejste Wilhelm til England, da han fik besked om, at dronning Victoria var ved at dø på Osborne House i januar 1901, og han var ved hendes seng, da hun døde, og han blev til begravelsen. Han var også til stede ved kong Edward VII's begravelse i 1910.

I 1913 var Wilhelm vært for et overdådigt bryllup i Berlin for sin eneste datter, Victoria Louise. Blandt gæsterne ved brylluppet var hans fætre, zar Nikolaj II af Rusland og kong George V, samt Georges kone, dronning Mary.

Den tyske udenrigspolitik under Wilhelm II stod over for en række store problemer. Det mest åbenlyse var måske, at Wilhelm var en utålmodig mand, subjektiv i sine reaktioner og stærkt påvirket af følelser og impulser. Han var personligt dårligt rustet til at styre den tyske udenrigspolitik i en rationel retning. Der var en række eksempler, såsom Kruger-telegrammet fra 1896, hvori Wilhelm lykønskede præsident Paul Kruger med at have forhindret, at Transvaalrepublikken blev annekteret af det britiske imperium under Jameson-raidet.

Den britiske offentlighed havde været ganske positiv over for kejseren i hans første tolv år på tronen, men den blev sur i slutningen af 1890'erne. Under Første Verdenskrig blev han det centrale mål for britisk anti-tysk propaganda og personificeringen af en hadet fjende.

Wilhelm opfandt og spredte frygten for en gul fare i et forsøg på at interessere andre europæiske herskere for de farer, de stod over for ved at invadere Kina; kun få andre ledere var opmærksomme. Wilhelm brugte den japanske sejr i den russisk-japanske krig til at forsøge at skabe frygt i Vesten for den gule fare, som de stod over for i form af et genopstået Japan, som Wilhelm hævdede ville alliere sig med Kina for at overtage Vesten. Under Wilhelm investerede Tyskland i at styrke sine kolonier i Afrika og Stillehavet, men kun få af dem blev rentable, og alle gik tabt under Første Verdenskrig. I Sydvestafrika (det nuværende Namibia) førte et oprør af indfødte mod det tyske styre til folkemordet på Herero og Namaqua, selv om Wilhelm til sidst beordrede det stoppet.

En af de få gange, hvor Wilhelm havde succes med sit personlige diplomati, var da han i 1900 støttede ægteskabet mellem ærkehertug Franz Ferdinand af Østrig og grevinde Sophie Chotek mod kejser Franz Joseph I af Østrigs ønske.

En indenrigspolitisk triumf for Wilhelm var, da hans datter Victoria Louise giftede sig med hertugen af Brunswick i 1913; dette bidrog til at udligne den kløft mellem huset Hannover og huset Hohenzollern, der var opstået efter Preussens annektering af Hannover i 1866.

Politiske besøg i Det Osmanniske Rige

Under sit første besøg i Istanbul i 1889 sikrede Wilhelm salget af tyskproducerede geværer til den osmanniske hær. Senere aflagde han sit andet politiske besøg i Det Osmanniske Rige som gæst hos sultan Abdülhamid II. Kejseren indledte sin rejse til de osmanniske øyaletter med Istanbul den 16. oktober 1898; derefter tog han med yacht til Haifa den 25. oktober. Efter at have besøgt Jerusalem og Betlehem rejste kejseren tilbage til Jaffa for at gå om bord til Beirut, hvor han tog toget forbi Aley og Zahlé for at nå Damaskus den 7. november. Under et besøg i Saladins mausoleum den følgende dag holdt kejseren en tale:

I lyset af alle de høfligheder, vi har fået her, føler jeg, at jeg må takke Dem i mit og kejserindens navn for dem, for den hjertelige modtagelse, vi har fået i alle de byer, som vi har berørt, og især for den fantastiske modtagelse, vi har fået i byen Damaskus. Dybt bevæget af dette imponerende skue og ligeledes af bevidstheden om at stå på det sted, hvor en af de mest ridderlige herskere i alle tider har hersket, den store sultan Saladin, en ridder sans peur et sans reproche, som ofte lærte sine modstandere den rette opfattelse af ridderskab, griber jeg med glæde lejligheden til at takke, først og fremmest sultan Abdul Hamid for hans gæstfrihed. Må sultanen være forvisset om, at den tyske kejser til enhver tid vil være og forblive deres ven, og det samme gælder de tre hundrede millioner muhammedanere, der er spredt over hele kloden og i ham deres kalif, og som ærer ham som deres kalif.

Den 10. november besøgte Wilhelm Baalbek, inden han tog til Beirut for at gå om bord på sit skib hjem den 12. november. Under sit andet besøg fik Wilhelm et løfte om, at tyske virksomheder skulle bygge jernbanen Berlin-Baghdad, og han fik opført det tyske springvand i Istanbul til minde om sin rejse.

Hans tredje besøg fandt sted den 15. oktober 1917, hvor han var gæst hos sultan Mehmed V.

Hun-tale fra 1900

Boxeroprøret, et oprør mod udlændinge i Kina, blev slået ned i 1900 af en international styrke kendt som Otte Nationers Alliance. I kejserens afskedstale til de afgående tyske soldater blev de i hunnernes ånd beordret til at være nådesløse i kamp. Wilhelms brændende retorik udtrykte tydeligt hans vision om Tyskland som en af stormagterne. Der fandtes to versioner af talen. Det tyske udenrigsministerium udsendte en redigeret udgave, hvor man sørgede for at udelade et særligt opildnende afsnit, som man anså for diplomatisk pinligt. Den redigerede version var denne:

Det nye tyske kejserrige har fået store opgaver i udlandet, opgaver, der er langt større end mange af mine landsmænd havde forventet. Det tyske kejserrige har i kraft af sin karakter en forpligtelse til at hjælpe sine borgere, hvis de bliver angrebet i fremmede lande. ... Der venter Dem en stor opgave: De skal hævne den store uretfærdighed, der er blevet begået. Kineserne har omstødt folkeretten; de har hånet udsendelsens hellighed og gæstfrihedens pligter på en måde, som er uhørt i verdenshistorien. Det er så meget desto mere skandaløst, at denne forbrydelse er begået af en nation, der er stolt af sin gamle kultur. Vis den gamle preussiske dyd. Præsenter jer som kristne ved at udholde lidelser med glæde. Må ære og ære følge jeres faner og våben. Giv hele verden et eksempel på mandighed og disciplin. I ved udmærket godt, at I skal kæmpe mod en snu, modig, velbevæbnet og grusom fjende. Når I møder ham, skal I vide dette: der vil ikke blive givet nogen fjender. Der vil ikke blive taget fanger. Udøv jeres våben således, at ingen kineser i tusind år vil vove at se skævt til en tysker. Bevar disciplinen. Må Guds velsignelse være med jer, en hel nations bønner og mine gode ønsker er med jer, hver og en af jer. Åbn vejen til civilisationen én gang for alle! Nu kan I rejse! Farvel, kammerater!

I den officielle udgave er følgende passage, som talen har sit navn fra, udeladt:

Skulle du støde på fjenden, vil han blive besejret! Der vil ikke blive givet noget kvarter! Der vil ikke blive taget fanger! Enhver, der falder i dine hænder, er fortabt. Ligesom hunnerne for tusind år siden under deres kong Attila skabte sig et navn, som selv i dag får dem til at fremstå som mægtige i historien og legenderne, må navnet tysk blive bekræftet af dig i Kina på en sådan måde, at ingen kineser nogensinde igen vil vove at se skævt til en tysker.

Udtrykket "Hunner" blev senere et yndet epithet i den allierede anti-tyske krigspropaganda under Første Verdenskrig.

Eulenberg-skandalen

I årene 1906-1909 offentliggjorde den socialistiske journalist Maximilian Harden ifølge Robert K. Massie beskyldninger om homoseksuelle aktiviteter, der involverede ministre, hoffolk, hærofficerer og Wilhelms nærmeste ven og rådgiver:

Homoseksualitet blev officielt undertrykt i Tyskland. ... Det var en strafbar handling, der kunne straffes med fængsel, selv om loven sjældent blev påberåbt eller håndhævet. Alligevel kunne selve beskyldningen vække moralsk forargelse og medføre social ruin. Dette gjaldt især på de højeste niveauer i samfundet.

Resultatet var år med meget omtalte skandaler, retssager, fratrædelser og selvmord. Harden, ligesom nogle i de øverste led i militæret og udenrigsministeriet, var utilfreds med Eulenbergs godkendelse af den engelsk-franske Entente og også hans opmuntring af Wilhelm til at regere personligt. Skandalen førte til, at Wilhelm fik et nervøst sammenbrud, og at Eulenberg og andre fra hans kreds blev fjernet fra hoffet. Den opfattelse, at Wilhelm var en dybt undertrykt homoseksuel, støttes i stigende grad af forskere: han kom i hvert fald aldrig til at forlige sig med sine følelser for Eulenberg. Historikere har knyttet Eulenberg-skandalen sammen med et grundlæggende skift i den tyske politik, som øgede den militære aggressivitet og i sidste ende bidrog til Første Verdenskrig.

Den marokkanske krise

En af Wilhelms diplomatiske fejltagelser udløste Marokkokrisen i 1905. Han aflagde et spektakulært besøg i Tanger i Marokko den 31. marts 1905. Han konfererede med repræsentanter for sultan Abdelaziz af Marokko. Kejseren fortsatte sin rundtur i byen på ryggen af en hvid hest. Kejseren erklærede, at han var kommet for at støtte sultanens suverænitet - en udtalelse, der var en provokerende udfordring af den franske indflydelse i Marokko. Sultanen afviste efterfølgende en række franske forslag til regeringsreformer og inviterede de store verdensmagter til en konference, som rådgav ham om de nødvendige reformer.

Kejserens tilstedeværelse blev opfattet som en bekræftelse af de tyske interesser i Marokko i modsætning til Frankrigs interesser. I sin tale fremsatte han endda bemærkninger til fordel for marokkansk uafhængighed, og dette førte til gnidninger med Frankrig, som udvidede sine koloniale interesser i Marokko, og til Algeciras-konferencen, som i høj grad tjente til at isolere Tyskland yderligere i Europa.

Daily Telegraph-sagen

Wilhelms mest skadelige personlige fejltagelse kostede ham meget af sin prestige og magt og havde langt større konsekvenser i Tyskland end i udlandet. Daily Telegraph-affæren fra 1908 involverede offentliggørelsen i Tyskland af et interview med et britisk dagblad, som indeholdt vilde udtalelser og diplomatisk skadelige bemærkninger. Wilhelm havde set interviewet som en mulighed for at fremme sine synspunkter og ideer om engelsk-tysk venskab, men på grund af sine følelsesmæssige udbrud i løbet af interviewet endte han med at fremmedgøre ikke blot briterne yderligere, men også franskmændene, russerne og japanerne. Han antydede bl.a., at tyskerne var ligeglade med briterne, at franskmændene og russerne havde forsøgt at tilskynde Tyskland til at gribe ind i den anden boerkrig, og at den tyske flådeopbygning var rettet mod japanerne og ikke mod Storbritannien. Et mindeværdigt citat fra interviewet var: "I englændere er gale, gale, gale, gale som martsharer." Virkningen i Tyskland var ganske betydelig, med alvorlige opfordringer til hans abdikation. Wilhelm holdt en meget lav profil i mange måneder efter Daily Telegraph-fiaskoen, men senere hævnede han sig ved at tvinge kansler prins Bülow til at gå af, fordi han havde overladt kejseren til offentlig foragt ved ikke at få redigeret udskrift af interviewet før dets tyske offentliggørelse. Daily Telegraph-krisen sårede Wilhelm dybt i sin hidtil ubeskadigede selvtillid, og han oplevede snart en alvorlig depression, som han aldrig helt kom sig over. Han mistede en stor del af den indflydelse, han tidligere havde udøvet i indenrigs- og udenrigspolitikken.

Søoprustningskapløb med Storbritannien

Intet, som Wilhelm gjorde på den internationale scene, havde større indflydelse end hans beslutning om at føre en politik med massiv flådebygning. En stærk flåde var Wilhelms yndlingsprojekt. Han havde fra sin mor arvet en kærlighed til den britiske Royal Navy, som på det tidspunkt var verdens største flåde. Han betroede engang sin onkel, prinsen af Wales, at hans drøm var at have "min egen flåde en dag". Wilhelms frustration over sin flådes dårlige præstation ved flådens gennemgang i forbindelse med hans bedstemors dronning Victorias diamantjubilæum kombineret med hans manglende evne til at udøve tysk indflydelse i Sydafrika efter afsendelsen af Kruger-telegrammet førte til, at Wilhelm tog endelige skridt til at bygge en flåde, der kunne konkurrere med sine britiske fætre og kusiner. Wilhelm gjorde brug af den dynamiske flådeofficer Alfred von Tirpitz, som han i 1897 udnævnte til leder af det kejserlige flådekontor.

Den nye admiral havde udtænkt det, der blev kendt som "risikoteorien" eller Tirpitz-planen, hvormed Tyskland kunne tvinge Storbritannien til at efterkomme tyske krav på den internationale arena ved hjælp af truslen fra en stærk slagflåde koncentreret i Nordsøen. Tirpitz nød Wilhelms fulde støtte i sin støtte til de på hinanden følgende sølovsforslag fra 1897 og 1900, hvormed den tyske flåde blev opbygget til at kunne konkurrere med det britiske imperiums flåde. Flådeudvidelsen under flådelovene førte i sidste ende til alvorlige økonomiske problemer i Tyskland i 1914, da Wilhelm i 1906 havde forpligtet sin flåde til at bygge den meget større og dyrere slagskibstype dreadnought. Briterne var afhængige af flådeoverlegenhed, og deres svar var at gøre Tyskland til deres mest frygtede fjende.

Ud over udvidelsen af flåden blev Kielerkanalen åbnet i 1895, hvilket muliggjorde hurtigere transport mellem Nordsøen og Østersøen. I 1889 omorganiserede Wilhelm kontrollen med flåden på højeste niveau ved at oprette et marinekabinet (Marine-Kabinett) svarende til det tyske kejserlige militærkabinet, som tidligere havde fungeret i samme egenskab for både hæren og flåden. Chefen for marinekabinettet var ansvarlig for forfremmelser, udnævnelser, administration og udstedelse af ordrer til flådestyrkerne. Kaptajn Gustav von Senden-Bibran blev udnævnt som den første chef og forblev det indtil 1906. Det eksisterende kejserlige admiralitet blev afskaffet, og dets ansvarsområder blev fordelt på to organisationer. Der blev oprettet en ny stilling, der svarede til hærens øverstkommanderende: chefen for admiralitetets overkommando, eller Oberkommando der Marine, var ansvarlig for indsættelse af skibe, strategi og taktik. Viceadmiral Max von der Goltz blev udnævnt i 1889 og blev i stillingen indtil 1895. Bygning og vedligeholdelse af skibe og fremskaffelse af forsyninger var opgaven for statssekretæren for det kejserlige marineministerium (Reichsmarineamt), der var ansvarlig over for den kejserlige kansler og rådgav rigsdagen i søfartsanliggender. Den første udnævnt var kontreadmiral Karl Eduard Heusner, kort efterfulgt af kontreadmiral Friedrich von Hollmann fra 1890 til 1897. Hver af disse tre afdelingschefer rapporterede hver for sig til Wilhelm.

Historikere hævder typisk, at Wilhelm stort set var begrænset til ceremonielle opgaver under krigen - der var utallige parader, der skulle gennemgås, og æresbevisninger, der skulle uddeles. "Den mand, der i fred havde troet sig selv almægtig, blev i krig en 'skyggekaiser', ude af syne, forsømt og henvist til sidelinjen."

Krisen i Sarajevo

Wilhelm var ven med ærkehertug Franz Ferdinand af Østrig, og han var dybt chokeret over mordet på ham den 28. juni 1914. Wilhelm tilbød Østrig-Ungarn at støtte Østrig-Ungarn i at knuse Den Sorte Hånd, den hemmelige organisation, der havde planlagt mordet, og han godkendte endda, at Østrig skulle anvende magt mod den formodede kilde til bevægelsen - Serbien (dette kaldes ofte "blankochecken"). Han ønskede at blive i Berlin, indtil krisen var løst, men hans hoffolk overtalte ham til i stedet at tage på sit årlige krydstogt i Nordsøen den 6. juli 1914. Wilhelm gjorde uregelmæssige forsøg på at holde sig orienteret om krisen via telegrammer, og da det østrig-ungarske ultimatum blev overbragt til Serbien, skyndte han sig tilbage til Berlin. Han nåede Berlin den 28. juli, læste en kopi af det serbiske svar og skrev på det:

En genial løsning - og på knap 48 timer! Det er mere, end man kunne have forventet. Det er en stor moralsk sejr for Wien, men dermed falder ethvert påskud for krig til jorden, og Giesl skulle hellere være blevet i ro i Beograd. På baggrund af dette dokument ville jeg aldrig have givet ordre til mobilisering.

Uden at kejseren vidste det, havde østrig-ungarske ministre og generaler allerede overtalt den 83-årige Franz Joseph I af Østrig til at underskrive en krigserklæring mod Serbien. Som en direkte konsekvens heraf indledte Rusland en generel mobilisering for at angribe Østrig til forsvar for Serbien.

Juli 1914

Da Wilhelm om natten den 30. juli 1914 fik overrakt et dokument om, at Rusland ikke ville aflyse sin mobilisering, skrev han en lang kommentar, som indeholdt disse bemærkninger:

For jeg er ikke længere i tvivl om, at England, Rusland og Frankrig - vel vidende, at vores traktatmæssige forpligtelser tvinger os til at støtte Østrig - har aftalt indbyrdes at bruge den østrigsk-serbiske konflikt som et påskud for at føre en udslettelseskrig mod os ... Vores dilemma med hensyn til at holde fast i troen på den gamle og ærefulde kejser er blevet udnyttet til at skabe en situation, der giver England den undskyldning, som det har søgt, for at udslette os med et falsk skin af retfærdighed under påskud af, at det hjælper Frankrig og opretholder den velkendte magtbalance i Europa, dvs. at det til sin egen fordel spiller alle europæiske stater ud mod os.

Nyere britiske forfattere hævder, at Wilhelm II virkelig erklærede: "Hårdnakkethed og svaghed vil starte den mest frygtindgydende krig i verden, hvis formål er at ødelægge Tyskland. Fordi der ikke længere kan være nogen tvivl, har England, Frankrig og Rusland sammensvoret sig sammen for at føre en udslettelseskrig mod os".

Da det blev klart, at Tyskland ville opleve en krig på to fronter, og at Storbritannien ville gå ind i krigen, hvis Tyskland angreb Frankrig gennem det neutrale Belgien, forsøgte den panikslagne Wilhelm at omdirigere hovedangrebet mod Rusland. Da Helmuth von Moltke (den yngre) (der havde valgt den gamle plan fra 1905, som general von Schlieffen havde lavet for muligheden af tysk krig på to fronter) fortalte ham, at dette var umuligt, sagde Wilhelm: "Din onkel ville have givet mig et andet svar!" Wilhelm skal også have sagt: "Tænk, at George og Nicky skulle have narret mig! Hvis min bedstemor havde været i live, ville hun aldrig have tilladt det." I den oprindelige Schlieffen-plan ville Tyskland angribe den (formodet) svageste fjende først, dvs. Frankrig. Planen antog, at det ville tage lang tid, før Rusland var klar til krig. Det havde været let for Preussen at besejre Frankrig i den fransk-preussiske krig i 1870. Ved grænsen mellem Frankrig og Tyskland i 1914 kunne et angreb på denne mere sydlige del af Frankrig stoppes af den franske fæstning langs grænsen. Wilhelm II stoppede dog enhver invasion af Nederlandene.

Tidlig krig

Den 1. august 1914 (lørdag) holdt Wilhelm II en krigstale foran en stor menneskemængde. Om mandagen kørte han i bil fra Potsdam tilbage til Berlin og udstedte en kejserlig ordre om at indkalde rigsdagen den næste dag.

Den 19. august 1914 forudsagde Wilhelm II, at Tyskland ville vinde krigen. Han sagde: "Jeg er fast overbevist om, at med Guds hjælp, den tyske hærs og flådes tapperhed og det tyske folks uudslukkelige enstemmighed i disse farens timer vil sejren krones af vores sag".

Den 14. november 1914 mødtes Wilhelm II med sit kabinet og konkluderede, at den store krig ikke kunne vindes. Ikke desto mindre fortsatte de krigen i fire år mere.

Shadow-Kaiser

Wilhelms rolle i krigstiden var en rolle med stadig mindre magt, da han i stigende grad tog sig af prisuddelinger og æresopgaver. Overkommandoen fortsatte med sin strategi, selv da det stod klart, at Schlieffen-planen var mislykkedes. I 1916 var imperiet reelt blevet et militærdiktatur under feltmarskal Paul von Hindenburgs og general Erich Ludendorffs kontrol. Wilhelm blev i stigende grad afskåret fra virkeligheden og den politiske beslutningsproces og svingede mellem defaitisme og sejrsdrømme, afhængigt af sine hærers held. Ikke desto mindre beholdt Wilhelm stadig den endelige autoritet i spørgsmål om politiske udnævnelser, og det var først efter hans samtykke, at større ændringer i overkommandoen kunne gennemføres. Wilhelm gik ind for afskedigelsen af generaloberst Helmuth von Moltke den Yngre i september 1914 og hans erstatning med general Erich von Falkenhayn. I 1917 besluttede Hindenburg og Ludendorff, at Bethman-Hollweg ikke længere var acceptabel for dem som kansler, og de opfordrede kejseren til at udnævne en anden. Da Ludendorff blev spurgt om, hvem de ville acceptere, anbefalede han Georg Michaelis, en person, som han knap nok kendte. På trods af dette accepterede kejseren forslaget. Da han i juli 1917 hørte, at hans fætter George V. havde ændret det britiske kongehus' navn til Windsor, bemærkede Wilhelm, at han havde planer om at se Shakespeares skuespil De lystige koner af Saxe-Coburg-Gotha. Kejserens opbakning brød fuldstændig sammen i oktober-november 1918 i militæret, den civile regering og i den tyske offentlighed, da præsident Woodrow Wilson gjorde det meget klart, at monarkiet måtte styrtes, før en afslutning af krigen kunne finde sted. Det år blev Wilhelm også syg under det verdensomspændende udbrud af spansk influenza, som han dog overlevede.

Wilhelm befandt sig i den kejserlige hærs hovedkvarter i Spa i Belgien, da opstandene i Berlin og andre centre overraskede ham i slutningen af 1918. Mytteriet i hans elskede Kaiserliche Marine, den kejserlige flåde, chokerede ham dybt. Efter udbruddet af den tyske revolution kunne Wilhelm ikke beslutte sig for, om han skulle abdicere. Indtil da havde han accepteret, at han sandsynligvis ville blive nødt til at opgive kejserkronen, og han håbede stadig at kunne beholde det preussiske kongedømme. Dette var imidlertid umuligt i henhold til den kejserlige forfatning. Wilhelm mente, at han regerede som kejser i en personlig union med Preussen. I virkeligheden definerede forfatningen imperiet som et forbund af stater under Preussens permanente præsidentskab. Den kejserlige krone var således bundet til den preussiske krone, hvilket betød, at Wilhelm ikke kunne give afkald på den ene krone uden at give afkald på den anden.

Wilhelms håb om at beholde i det mindste en af sine kroner viste sig at være urealistisk, da kansler prins Max af Baden i håb om at bevare monarkiet i lyset af den voksende revolutionære uro meddelte, at Wilhelm ville abdicere fra begge titler den 9. november 1918. Prins Max selv blev tvunget til at træde tilbage senere samme dag, da det blev klart, at kun Friedrich Ebert, leder af SPD, kunne udøve effektiv kontrol. Senere samme dag proklamerede en af Eberts statssekretærer (ministre), socialdemokraten Philipp Scheidemann, Tyskland som republik.

Wilhelm indvilligede først i abdikationen, efter at Ludendorffs afløser, general Wilhelm Groener, havde informeret ham om, at hærens officerer og mænd ville marchere tilbage i god orden under Hindenburgs kommando, men at de bestemt ikke ville kæmpe for Wilhelms trone. Monarkiets sidste og stærkeste støtte var blevet brudt, og til sidst var selv Hindenburg, der selv havde været monarkist hele livet, nødt til, efter at have spurgt sine generaler, at råde kejseren til at give afkald på kronen. Den 10. november krydsede Wilhelm grænsen med tog og gik i eksil i det neutrale Nederlandene. Ved indgåelsen af Versailles-traktaten i begyndelsen af 1919 blev det i artikel 227 udtrykkeligt fastsat, at Wilhelm kunne retsforfølges "for en højest strafbar overtrædelse af den internationale moral og traktaternes ukrænkelighed", men den nederlandske regering nægtede at udlevere ham. Kong George V skrev, at han betragtede sin fætter som "den største forbryder i historien", men modsatte sig premierminister David Lloyd Georges forslag om at "hænge kejseren". Der var ikke megen iver i Storbritannien for at retsforfølge ham. Den 1. januar 1920 blev det i officielle kredse i London erklæret, at Storbritannien ville "hilse Hollands afvisning af at udlevere den tidligere kejser til retsforfølgelse velkommen", og det blev antydet, at dette var blevet overbragt til den hollandske regering gennem diplomatiske kanaler.

Straffen for den tidligere kejser og andre tyske krigsforbrydere bekymrer Storbritannien lidt, hed det sig. Af formelle årsager forventedes det imidlertid, at den britiske og franske regering ville anmode Holland om at få den tidligere kejser udleveret. Holland, hed det, vil nægte med henvisning til forfatningsmæssige bestemmelser, der dækker sagen, og derefter vil sagen blive droppet. Anmodningen om udlevering vil ifølge autoritative oplysninger ikke være baseret på et ægte ønske fra de britiske embedsmænds side om at bringe kejseren for retten, men betragtes som en nødvendig formalitet for at "redde ansigt" for de politikere, der lovede at sørge for, at Wilhelm blev straffet for sine forbrydelser.

USA's præsident Woodrow Wilson var imod udlevering med den begrundelse, at en retsforfølgelse af Wilhelm ville destabilisere den internationale orden og ødelægge freden.

Wilhelm bosatte sig først i Amerongen, hvor han den 28. november udstedte en forsinket erklæring om abdikation fra både den preussiske og kejserlige trone, hvorved Hohenzollerns 500-årige styre over Preussen formelt blev afsluttet. Han accepterede, at han havde mistet begge sine kroner for altid, og gav afkald på sine rettigheder til "den preussiske trone og den dermed forbundne tyske kejsertrone". Han frigjorde også sine soldater og embedsmænd i både Preussen og kejserriget fra deres loyalitetsed over for ham. Han købte et landsted i Doorn kommune, kendt som Huis Doorn, og flyttede ind den 15. maj 1920. Det skulle blive hans hjem resten af hans liv. Weimarrepublikken gav Wilhelm lov til at fjerne 23 jernbanevogne med møbler, 27 med pakker af alle slags, en med en bil og en med en båd, fra det nye palads i Potsdam.

I 1922 udgav Wilhelm det første bind af sine erindringer - et meget tyndt bind, hvori han insisterede på, at han ikke var skyldig i at have startet den store krig, og forsvarede sin opførsel gennem hele regeringstiden, især i udenrigspolitiske spørgsmål. I de resterende tyve år af sit liv underholdt han gæster (ofte af en vis anseelse) og holdt sig ajour med begivenhederne i Europa. Han lod skægget vokse og lod sit berømte overskæg hænge ned og antog en stil, der lignede meget den, som hans fætre kong George V og zar Nikolaj II havde. Han lærte også det nederlandske sprog. Wilhelm udviklede en forkærlighed for arkæologi, mens han boede på Korfu Achilleion, hvor han udgravede Artemistemplet på Korfu, en passion, som han bevarede i sit eksil. Han havde købt den tidligere græske residens for kejserinde Elisabeth efter hendes mord i 1898. Han skitserede også planer for store bygninger og krigsskibe, når han kedede sig. I eksilet var en af Wilhelms største passioner jagt, og han dræbte tusindvis af dyr, både dyr og fugle. Meget af hans tid gik med at hugge træ, og tusindvis af træer blev fældet under hans ophold i Doorn.

Formue

Wilhelm II blev anset som den rigeste mand i Tyskland før 1914. Efter sin abdikation bevarede han en betydelig formue. Det blev rapporteret, at der var behov for mindst 60 jernbanevogne for at transportere hans møbler, kunst, porcelæn og sølv fra Tyskland til Nederlandene. Kejseren beholdt betydelige kontantreserver samt flere paladser. Efter 1945 blev Hohenzollerns skove, gårde, fabrikker og paladser i det, der blev Østtyskland, eksproprieret, og tusindvis af kunstværker blev indlemmet i statsejede museer.

Synspunkter om nazismen

I begyndelsen af 1930'erne håbede Wilhelm tilsyneladende, at nazistpartiets succes ville stimulere interessen for en genoprettelse af monarkiet med hans ældste barnebarn som ny kejser. Hans anden hustru, Hermine, indgav aktivt andragender til den nazistiske regering på sin mands vegne. Adolf Hitler, der selv var veteran i den kejserlige tyske hær under Første Verdenskrig, følte imidlertid kun foragt for den mand, som han gav skylden for Tysklands største nederlag, og andragenderne blev ignoreret. Selv om han ved mindst én lejlighed var vært for Hermann Göring i Doorn, voksede Wilhelm til at mistro til Hitler. Da han hørte om mordet på den tidligere kansler Kurt von Schleichers kone under de lange knives nat, sagde Wilhelm: "Vi er ophørt med at leve under retsstatsprincippet, og alle må være forberedt på, at nazisterne kan trænge ind og stille dem op mod muren!"

Wilhelm var også forfærdet over Kristallnatten den 9.-10. november 1938 og sagde: "Jeg har netop gjort mine synspunkter klart for Auwi i hans brødres nærvær. Han havde den frækhed at sige, at han var enig i jødepogromerne og forstod, hvorfor de var opstået. Da jeg fortalte ham, at ethvert anstændigt menneske ville betegne disse handlinger som gangstervirksomhed, virkede han fuldstændig ligeglad. Han er fuldstændig tabt for vores familie". Wilhelm udtalte også: "For første gang skammer jeg mig over at være tysker".

Der er en mand alene, uden familie, uden børn, uden Gud ... Han bygger legioner, men han bygger ikke en nation. En nation skabes af familier, en religion, traditioner: den skabes af mødrenes hjerter, fædrenes visdom, børnenes glæde og sprudlende overskud ... I et par måneder var jeg tilbøjelig til at tro på nationalsocialismen. Jeg betragtede den som en nødvendig feber. Og jeg var glad for at se, at der i en periode var nogle af de klogeste og mest fremragende tyskere tilknyttet den. Men disse har han én efter én fjernet eller endda dræbt ... Han har ikke efterladt andet end en flok skjorteklædte gangstere! Denne mand kunne hvert år bringe sejre hjem til vores folk, uden at bringe dem hverken ære eller fare. Men af vores Tyskland, som var en nation af digtere og musikere, af kunstnere og soldater, har han gjort en nation af hysterikere og eneboere, som er opslugt af en pøbel og ledet af tusind løgnere eller fanatikere.

I kølvandet på den tyske sejr over Polen i september 1939 skrev Wilhelms adjudant, Wilhelm von Dommes, på hans vegne til Hitler, at huset Hohenzollern "forblev loyalt" og bemærkede, at ni preussiske prinser (en søn og otte børnebørn) var udstationeret ved fronten, og konkluderede: "På grund af de særlige omstændigheder, der kræver ophold i et neutralt fremmed land, må Hans Majestæt personligt afvise at afgive ovennævnte kommentar. Kejseren har derfor pålagt mig at foretage en meddelelse." Wilhelm beundrede i høj grad den succes, som Hitler var i stand til at opnå i de første måneder af Anden Verdenskrig, og sendte personligt et lykønskningstelegram, da Nederlandene overgav sig i maj 1940: "Min Führer, jeg lykønsker Dem og håber, at det tyske monarki under Deres fantastiske ledelse vil blive fuldstændig genoprettet under Deres fantastiske ledelse." Uimponeret bemærkede Hitler til sin kammertjener Heinz Linge: "Sikke en idiot!"

Da Paris faldt en måned senere, sendte Wilhelm endnu et telegram: "Under det dybt bevægende indtryk af Frankrigs kapitulation lykønsker jeg Dem og alle de tyske væbnede styrker med den gudgivne, vidunderlige sejr med kejser Wilhelm den Stores ord fra året 1870: 'Hvilken vending af begivenhederne gennem Guds dispensation!' Alle tyske hjerter er fyldt med den koral fra Leuthen, som sejrherrerne i Leuthen, den store konges soldater, sang: Nu takker vi alle vores Gud!" I et brev til sin datter Victoria Louise, hertuginde af Braunschweig, skrev han triumferende: "Således er onkel Edward VII's skadelige Entente Cordiale bragt til ophør." I et brev til en amerikansk journalist i september 1940 roste Wilhelm Hitlers hurtige tidlige erobringer som "en række mirakler", men bemærkede også, at "de strålende ledende generaler i denne krig kom fra min skole, de kæmpede under min kommando i verdenskrigen som løjtnanter, kaptajner og unge majorer. Uddannet af Schlieffen satte de de planer, som han havde udarbejdet under mig, i praksis efter de samme retningslinjer, som vi gjorde i 1914."

Efter den tyske erobring af Nederlandene i 1940 trak den aldrende Wilhelm sig helt tilbage fra det offentlige liv. I maj 1940 afslog Wilhelm et tilbud fra Winston Churchill om asyl i Storbritannien og foretrak at dø i Huis Doorn.

Anti-engelske, antisemitiske og frimurerfjendtlige holdninger

I sit sidste år i Doorn mente Wilhelm, at Tyskland stadig var monarkiets og kristendommens land, mens England var den klassiske liberalismes land og dermed Satans og Antikrists land. Han hævdede, at den engelske adel var "frimurere, der var grundigt inficeret af Juda". Wilhelm hævdede, at "det engelske folk skal befries fra det antikristelige Juda". Vi må drive Juda ud af England, ligesom han er blevet jaget ud af kontinentet".

Han mente også, at frimurerne og jøderne havde forårsaget begge verdenskrige og sigtede mod et verdensimperium finansieret af britisk og amerikansk guld, men at "Judas plan er blevet knust, og at de selv er blevet fejet ud af det europæiske kontinent!" Kontinentaleuropa var nu, skrev Wilhelm, "ved at konsolidere sig og lukke sig af for britisk indflydelse efter elimineringen af briterne og jøderne!" Resultatet ville blive et "Europas USA!" I et brev fra 1940 til sin søster, prinsesse Margaret, skrev Wilhelm: "Guds hånd er ved at skabe en ny verden og arbejder ... Vi er ved at blive Europas USA under tysk ledelse, et forenet europæisk kontinent." Han tilføjede: "Jøderne bliver skubbet ud af deres skændige positioner i alle lande, som de har drevet til fjendtlighed i århundreder."

I 1940 var det også hans mors 100-års fødselsdag, som skulle have været i 1940. På trods af deres meget anstrengte forhold skrev Wilhelm til en ven: "I dag er det min mors 100-års fødselsdag! Der bliver ikke taget notits af det derhjemme! Ingen 'mindehøjtidelighed' eller ... komité til minde om hendes fantastiske arbejde for ... vores tyske folks velfærd ... Ingen af den nye generation ved noget om hende."

Wilhelm døde af en lungeblodprop i Doorn i Holland den 4. juni 1941 i en alder af 82 år, få uger før Aksens invasion af Sovjetunionen. På trods af sit personlige fjendskab mod monarkiet ønskede Hitler at bringe kejserens lig tilbage til Berlin til en statsbegravelse, da Hitler mente, at en sådan begravelse, hvor han selv optrådte som tronfølger, ville være nyttig at udnytte til propagandaformål. Imidlertid blev Wilhelms ordre om, at hans lig ikke måtte vende tilbage til Tyskland, medmindre monarkiet først blev genindført, afsløret og blev modvilligt respekteret. De nazistiske besættelsesmyndigheder arrangerede en lille militærbegravelse med kun nogle få hundrede mennesker til stede. Blandt de sørgende var feltmarskal August von Mackensen, helt klædt i sin gamle kejserlige husaruniform, admiral Wilhelm Canaris, generaloberst Curt Haase, flyveasset fra Første Verdenskrig, som blev Wehrmachtbefehlshaber for Nederlandene, general Friedrich Christiansen, og rigskommissær for Nederlandene Arthur Seyss-Inquart samt nogle få andre militære rådgivere. Wilhelms krav om, at hagekorset og nazistpartiets regalier ikke skulle vises ved hans begravelse, blev imidlertid ignoreret, hvilket kan ses på de fotografier af begravelsen, der er taget af en hollandsk fotograf.

Wilhelm blev begravet i et mausoleum på Huis Doorn, som siden er blevet et pilgrimssted for tyske monarkister, der hvert år samles der på årsdagen for hans død for at hylde den sidste tyske kejser.

Tre tendenser har præget forfatterskabet om Wilhelm. For det første betragtede de hofinspirerede forfattere ham som martyr og helt og accepterede ofte ukritisk de begrundelser, der blev givet i kejserens egne erindringer. For det andet kom der dem, der vurderede Wilhelm som værende helt ude af stand til at håndtere det store ansvar, som hans stilling indebar, en hersker, der var for letsindig til at håndtere magten. For det tredje har senere forskere efter 1950 forsøgt at overskride lidenskaberne fra det tidlige 20. århundrede og forsøgt at give et objektivt portræt af Wilhelm og hans styre.

Den 8. juni 1913, et år før den store krig begyndte, udgav New York Times et særtillæg i anledning af 25-årsdagen for kejserens tronbestigelse. Overskriften på banneret lød: "Kaiser, 25 år som hersker, hyldet som den vigtigste fredsmægler". Den ledsagende historie kaldte ham "den største fredsfaktor, som vores tid kan fremvise" og tilskrev Wilhelm den fortjeneste, at han ofte havde reddet Europa fra krigens afgrund. Indtil slutningen af 1950'erne blev Tyskland under den sidste kejser af de fleste historikere fremstillet som et næsten enevældigt monarki. Dette var dog til dels et bevidst bedrag fra tyske embedsmænd og folkevalgte embedsmænd. For eksempel troede den tidligere præsident Theodore Roosevelt, at kejseren havde kontrol over den tyske udenrigspolitik, fordi Hermann Speck von Sternburg, den tyske ambassadør i Washington og en personlig ven af Roosevelt, præsenterede præsidenten for meddelelser fra kansler von Bülow, som om de var meddelelser fra kejseren. Senere historikere nedtonede hans rolle og hævdede, at højtstående embedsmænd regelmæssigt lærte at arbejde uden om kejserens ryg. For nylig har historikeren John C. G. Röhl fremstillet Wilhelm som en nøglefigur til at forstå det kejserlige Tysklands hensynsløshed og undergang. Der argumenteres således stadig for, at kejseren spillede en vigtig rolle i at fremme den politik for både flåde- og kolonialistisk ekspansion, der forårsagede forværringen af Tysklands forhold til Storbritannien før 1914.

Wilhelm og hans første hustru, prinsesse Augusta Victoria af Slesvig-Holsten, blev gift den 27. februar 1881. De fik syv børn:

Kejserinde Augusta, kærligt kendt som "Dona", var en fast følgesvend for Wilhelm, og hendes død den 11. april 1921 var et ødelæggende slag for ham. Det skete også mindre end et år efter, at deres søn Joachim begik selvmord.

Gengifte

I den følgende januar modtog Wilhelm en fødselsdagshilsen fra en søn af den afdøde prins Johann George Ludwig Ferdinand August Wilhelm af Schönaich-Carolath. Den 63-årige Wilhelm inviterede drengen og hans mor, prinsesse Hermine Reuss af Greiz, til Doorn. Wilhelm fandt den 35-årige Hermine meget tiltrækkende og nød hendes selskab i høj grad. Parret blev viet i Doorn den 5. november 1922 på trods af indvendinger fra Wilhelms monarkistiske tilhængere og hans børn. Hermines datter, prinsesse Henriette, giftede sig med den afdøde prins Joachims søn, Karl Franz Josef, i 1940, men blev skilt i 1946. Hermine forblev en konstant ledsager for den aldrende tidligere kejser indtil hans død.

Egne synspunkter

I overensstemmelse med sin rolle som konge af Preussen var kejser Wilhelm II lutheransk medlem af den evangeliske statskirke i Preussens ældre provinser. Det var et forenet protestantisk trossamfund, der samlede reformerte og lutherske troende.

Holdning til islam

Wilhelm II var på venskabelig fod med den muslimske verden. Han beskrev sig selv som "ven" af "300 millioner muhammedanere". Efter sin rejse til Konstantinopel (som han besøgte tre gange - en uovertruffen rekord for en europæisk monark) i 1898 skrev Wilhelm II til Nikolaus II, at,

"Hvis jeg var kommet dertil uden nogen som helst religion, ville jeg helt sikkert være blevet muhammedaner!"

som svar på den politiske konkurrence mellem de kristne sekter om at bygge større og mere storslåede kirker og monumenter, hvilket fik sekterne til at fremstå som afgudsdyrkere og fik muslimerne til at vende sig bort fra det kristne budskab.

Antisemitisme

Wilhelms biograf Lamar Cecil identificerede Wilhelms "mærkelige, men veludviklede antisemitisme" og bemærkede, at en af Wilhelms venner i 1888 "erklærede, at den unge kejsers modvilje mod sine hebraiske undersåtter, der havde rod i en opfattelse af, at de havde en overdreven indflydelse i Tyskland, var så stærk, at den ikke kunne overvindes".

Cecil konkluderer:

Wilhelm ændrede sig aldrig, og hele sit liv mente han, at jøderne var perverst ansvarlige for at opmuntre til modstand mod hans styre, især på grund af deres fremtrædende rolle i Berlin-pressen og i venstreorienterede politiske bevægelser. Han havde stor respekt for enkelte jøder, lige fra rige forretningsmænd og store kunstsamlere til leverandører af elegante varer i Berlins butikker, men han forhindrede jødiske borgere i at gøre karriere i hæren og det diplomatiske korps og brugte ofte skældsord mod dem.

I 1918 foreslog Wilhelm en kampagne mod "jøde-bolsjevikkerne" i de baltiske lande, idet han henviste til det eksempel, som tyrkerne havde gjort mod armenierne nogle få år tidligere.

Den 2. december 1919 skrev Wilhelm til feltmarskal August von Mackensen, hvor han fordømte sin egen abdikation som "den dybeste og mest afskyelige skam, som nogensinde er begået af en person i historien, som tyskerne har gjort sig selv ... tilskyndet og vildledt af Judas stamme ... Lad ingen tysker nogensinde glemme dette, og lad ingen tyskere hvile, før disse parasitter er blevet udryddet og udryddet fra tysk jord!" Wilhelm gik ind for en "regelmæssig international alverdens pogrom à la Russe" som "den bedste kur" og mente endvidere, at jøder var en "plage, som menneskeheden må slippe af med på en eller anden måde". Jeg tror, at det bedste ville være gas!"

Kilder

1. Wilhelm 2. af Tyskland
2. Wilhelm II, German Emperor
3. ^ Röhl 1998, pp. 1–2.
4. ^ Röhl 1998, pp. 7–8.
5. ^ Röhl 1998, p. 9.
6. ^ Röhl 1998, pp. 9–10.
7. Martin Kohlrausch: Der Mann mit dem Adlerhelm und Wilhelm II. – Medienstar um 1900. In: Gerhard Paul: Bilder, die Geschichte schrieben. 1900 bis heute. Vandenhoeck & Ruprecht, Göttingen 2011, ISBN 978-3-89331-949-7, S. 20.
8. John Röhl: Wilhelm II. Die Jugend des Kaisers. 1. Auflage. Band 1. C.H Beck, München 1993, ISBN 3-406-37668-1, S. 25–29.
9. Hans Rall: Wilhelm II: Eine Biographie. 1. Auflage. Styria Graz, Wien/Köln 1995, ISBN 3-222-12182-6, S. 23.
10. In oudere Nederlandstalige publicaties werd de Duitse keizer soms Willem II genoemd. Zie bijvoorbeeld deze passage uit een Surinaamse almanak uit 1904 of deze passage uit het oorlogsdagboek In Oorlogstijd (1915-1916) van Stijn Streuvels. Destijds was de Duitse naam Wilhelm gebruikelijker in Nederland, wellicht om verwarring met de Nederlandse koning Willem II te vermijden.
11. Alexandra was een dochter van de Britse prinses Alice, een tante van Wilhelm, en daarmee eveneens een kleinkind van koningin Victoria
12. BBC: Wilhelm II (1859 - 1941)
13. Christopher Clarke Kaiser Wilhelm II - A Life in Power, Penguin Books Ltd 2009, ISBN 9780141039930
14. Carter 2010, passim.