Sammanfattning

Slaget vid Kursk var en stor väpnad konfrontation som utkämpades mellan juli och augusti 1943 i Kurskregionen i Sovjetunionen under andra världskriget. Enligt planen för den så kallade Operation Citadell släppte tyska armétrupper loss en sista desperat insats på östfronten mot Sovjetunionens Röda armé. I detta syfte koncentrerade de huvuddelen av sina pansarstyrkor och sina modernaste vapen till området, allt under ledning av några av sina mest prestigefyllda generaler.

Tyskarna hoppades kunna försvaga den sovjetiska offensiva potentialen till sommaren 1943 genom att skära av de styrkor som de räknade med skulle finnas i Kurskfickan. Fickan, eller salienten, var 250 kilometer lång från norr till söder och 160 kilometer från öst till väst. Planen innebar att man skulle omringa salientens norra och södra flanker med ett par tänger. Hitler trodde att en seger här skulle bekräfta Tysklands styrka och öka dess prestige hos de allierade, som övervägde att dra sig ur kriget. Man hoppades också att ett stort antal sovjetiska fångar skulle tas tillfånga för att användas som slavarbete i den tyska rustningsindustrin.

Den sovjetiska regeringen hade förhandsinformation om de tyska avsikterna från den sovjetiska underrättelsetjänsten Röda Orkestern, ett internationellt spionnätverk som var utplacerat i hela det nazistockuperade Europa, inklusive OKH (tyska arméns överkommando), vilket gjorde det möjligt för Sovjetunionen att föregripa anfallet med flera månader i Kurskfickan. För detta ändamål byggde Sovjet ett järnplåtförsvar med stort djup som var utformat för att trötta ut den tyska pansarspetsen, kombinerat med en miljon pansarvärns- och personminor som placerades ut längs den 250 km långa Kursk-salienten och bakom den en rad pansarvärnsförstärkningar, samt en rad befästningar och artillerieldzoner som sträckte sig cirka 300 km bakom fronten. Det var det största försvarsbältet som någonsin byggts, i en terräng av Belgiens storlek. Förseningen av offensiven berodde på att nya tyska vapen levererades till fronten, främst den nya stridsvagnen Panther, men även större mängder av den tunga stridsvagnen Tiger och de självgående kanonerna Ferdinand. Detta gav Röda armén tid att bygga upp ett robust försvar.

Operationen anses vara en av de största striderna mellan människor och pansar på ett litet område och omfattade cirka tre miljoner soldater, över 8200 stridsvagnar och stormkanoner samt cirka 5600 flygplan. Det visade sig vara den sista strategiska offensiv som tyskarna kunde inleda på östfronten. Efter två veckors strider nådde operationen ett dödläge, eftersom Walter Models 9:e armé inte kunde avancera längre norr om salienten, den efterföljande sovjetiska motoffensiven av Kutuzov norr om Kursk och de ständiga sovjetiska attackerna söder om salienten i slaget vid Prochorovka övertygade Adolf Hitler om att avbryta operationen. De stora förlusterna i män och stridsvagnar som Tyskland led gjorde att den sovjetiska Röda armén skulle ta det strategiska initiativet under resten av kriget.

Slaget vid Kursk var första gången under andra världskriget som en tysk strategisk offensiv stoppades innan den kunde bryta igenom fiendens försvar och tränga in i frontlinjen. Det maximala djupet på den tyska framryckningen var 8-12 kilometer i norr och 35 kilometer i söder. Även om Röda armén tidigare hade varit framgångsrik i vinteroffensiver, var dess motoffensiver efter det tyska anfallet vid Kursk dess första strategiska sommar-offensiver under kriget.

När slaget om Stalingrad sakta tog slut inledde Röda armén en allmän offensiv i söder och pressade de utmattade tyska styrkorna som hade överlevt vintern. I januari 1943 hade en 160-300 km bred lucka öppnats mellan armégrupp B och armégrupp Don, och de framryckande sovjetiska arméerna hotade att skära av alla tyska styrkor söder om Donfloden, inklusive armégrupp A som opererade i Kaukasus. Armégrupp Centrum utsattes också för ett betydande tryck. Kursk föll till Sovjet den 8 februari 1943 och Rostov föll den 14 februari. Den sovjetiska bryransk-, väst- och den nybildade centralfronten förberedde en offensiv som syftade till att omringa armégrupp centrum mellan bryransk och Smolensk. I februari 1943 befann sig den tyska frontens södra sektor i en strategisk kris.

Sedan december 1942 hade fältmarskalk Erich von Manstein med kraft begärt "obegränsad operativ frihet" för att kunna använda sina styrkor på ett fritt sätt. Den 6 februari 1943 träffade Manstein Hitler i högkvarteret i Rastenburg för att diskutera de förslag han tidigare hade skickat. Han fick ett godkännande från Hitler för en motoffensiv mot de framryckande sovjetiska styrkorna i Donbass-regionen. Den 12 februari 1943 omorganiserades de återstående tyska styrkorna. I söder döptes Armégrupp Don om till Armégrupp Syd och ställdes under Mansteins befäl. Direkt i norr upplöstes armégrupp B och dess styrkor och ansvarsområden delades upp mellan armégrupp Syd och armégrupp Centrum. Manstein ärvde ansvaret för den massiva brytningen i de tyska linjerna. Den 18 februari anlände Hitler till armégrupp Syds högkvarter i Zaporizhia, timmar innan Sovjet befriade Kharkov och var tvungen att evakueras i all hast den 19 februari.

Så snart han fick handlingsfrihet försökte Manstein använda sina styrkor för att genomföra en rad motattacker på de sovjetiska pansarformationernas flanker i syfte att förstöra dem och samtidigt återta Kharkov och Kursk. 2:a SS-pansarkåren hade anlänt från Frankrike i januari 1943, omutrustad och nästan i sin helhet. Pansarförband från 1:a pansararmén i armégrupp A hade dragit sig tillbaka från Kaukasus och förstärkte Mansteins styrkor ytterligare.

Operationen förbereddes hastigt och fick inget namn. Den började den 21 februari när general Hoths 4:e pansararmé inledde ett motangrepp. De tyska styrkorna skar av de sovjetiska mobila spjutspetsarna och fortsatte sin framfart norrut och återtog Kharkov den 15 mars och Belgorod den 18 mars. En sovjetisk offensiv som inleddes den 25 februari av centralfronten mot Armégrupp Centrum måste överges den 7 mars för att de anfallande formationerna skulle kunna dra sig tillbaka och omgruppera söderut för att möta hotet från de framryckande tyska styrkorna under Manstein. Wehrmacht och Röda arméns utmattning, i kombination med förlust av rörlighet på grund av vårens rasputitsa, ledde till att båda sidor upphörde med sina operationer i mitten av mars. Motoffensiven lämnade en salient som sträckte sig in i det tyska kontrollområdet, med kursk som centrum.

Tysk plan och förberedelser

De tunga förluster som den tyska armén lidit sedan operation Barbarossa inleddes hade lett till brist på infanteri och artilleri. Enheterna uppgick till 470 000 man med låg styrka. För att Wehrmacht skulle kunna genomföra en offensiv 1943 skulle bördan av offensiven, både att angripa det sovjetiska försvaret och att hålla marken på framryckningens flanker, i första hand behöva bäras av pansardivisioner. Med tanke på Armégrupp Syds utsatta läge föreslog Manstein att hans styrkor skulle gå i strategisk defensiv. Han räknade med att en sovjetisk offensiv skulle försöka skära av och förstöra Armégrupp Syd genom en rörelse över Donets-floden mot Dnepr. I februari föreslog han att man skulle vänta på att denna offensiv skulle utvecklas och sedan genomföra en serie motattacker mot de utsatta sovjetiska flankerna. Hitler, som var orolig för de politiska konsekvenserna av att inta en defensiv hållning och angelägen om att hålla Donbass, förkastade denna plan. Den 10 mars presenterade Manstein en alternativ plan där tyska styrkor skulle möta Kurskfickan med en snabb offensiv som skulle inledas så snart Rasputitsa-våren hade upphört.

Den 13 mars undertecknade Hitler operationell order nr 5, som godkände flera offensiver, bland annat en mot Kurskfickan. När det sista sovjetiska motståndet vid Charkov upphörde försökte Manstein övertala Günther von Kluge, befälhavare för Armégrupp Centrum, att omedelbart attackera Centralfronten, som försvarade den norra sidan av salienten. Kluge vägrade, eftersom han ansåg att hans styrkor var för svaga för att inleda ett sådant angrepp. Ytterligare framryckningar från axeln blockerades av sovjetiska styrkor som hade flyttats från centralfronten till området norr om Belgorod. I mitten av april, i dåligt väder och med tyska styrkor som var uttömda och behövde anpassas, sköts offensiven enligt operativ order nr 5 upp.

Den 15 april utfärdade Hitler operationell order nr 6, enligt vilken offensiven i Kursk, kallad Zitadelle ("Citadellet"), skulle inledas den 3 maj eller strax därefter. Direktivet utarbetades av Kurt Zeitzler, stabschef vid OKH. För att offensiven skulle lyckas ansågs det viktigt att angripa innan Sovjet hade en chans att förbereda ett omfattande försvar eller inleda en egen offensiv. Vissa militärhistoriker har beskrivit operationen med uttrycket "blitzkrieg" (andra militärhistoriker använder inte uttrycket i sina verk om slaget).

Operation Citadel krävde en dubbel omslutning, riktad mot Kursk, för att omringa de sovjetiska försvararna med fem arméer och försegla den. Armégrupp Centrum skulle tillhandahålla general Walter Models 9:e armé för att bilda den norra tången, skära över den norra sidan, driva söderut in i kullarna öster om Kursk och säkra järnvägslinjen från det sovjetiska angreppet. Den skulle skära igenom den norra sidan av fickan, driva söderut in i bergen öster om Kursk och säkra järnvägslinjen från sovjetiska attacker. Armégrupp syd skulle sätta in 4:e pansararmén, under Hermann Hoth, och Kempf Army Detachment, under Werner Kempf, för att genomborra den södra sidan av fickan. Denna styrka skulle köra norrut för att möta upp 9:e armén öster om Kursk. Von Mansteins huvudanfall skulle utföras av Hoths 4:e pansararmé, ledd av II SS Panzerkåren under Paul Hausser. XLVIII pansarkåren, under ledning av Otto von Knobelsdorff, skulle avancera till vänster, medan Kempfs arméavdelning skulle avancera till höger. 2:a armén, under ledning av Walter Weiss, skulle hålla den västra delen av salienten.

Den 27 april träffade Model Hitler för att granska och uttrycka sin oro över spaningsinformation som visade att Röda armén byggde upp mycket starka positioner på axlarna av salienten och drog tillbaka sina mobila styrkor från området väster om Kursk. Han hävdade att ju längre förberedelsefasen pågick, desto mindre kunde operationen rättfärdigas. Han rekommenderade att man antingen helt och hållet övergav Operation Citadel och lät armén vänta på och besegra den kommande sovjetiska offensiven, eller att man radikalt reviderade Citadel-planen. Även om Manstein i mitten av april hade ansett att Citadel var lönsamt, delade han i maj Models betänkligheter. Han hävdade att det bästa tillvägagångssättet skulle vara att de tyska styrkorna intog den strategiska, uppgivna försvarspositionen för att låta de förväntade sovjetiska styrkorna sprida sig och låta de tyska pansarstyrkorna gå till motattack i den typ av flytande rörliga strider som de utmärkte sig för. Eftersom han var övertygad om att Röda armén skulle göra sin huvudsakliga insats mot Armégrupp Syd, föreslog han att man skulle hålla fast pansargruppens vänstra flygel medan man stegvis flyttade den högra flygeln mot floden Dnepr, och sedan en motattack mot flanken på Röda arméns framryckning. Motoffensiven skulle fortsätta tills Azovska sjön nåddes och de sovjetiska styrkorna eliminerades. Hitler avvisade denna idé; han ville inte ge upp så mycket mark, inte ens tillfälligt.

Hitler kallade sina höga officerare och rådgivare till München för ett möte den 4 maj. Hitler talade i cirka 45 minuter om skälen till att skjuta upp anfallet och upprepade i huvudsak Models argument. Flera alternativ lades fram för kommentarer: att gå till offensiv omedelbart med de styrkor som fanns till hands, att skjuta upp offensiven ytterligare för att invänta ankomsten av nya och bättre stridsvagnar, att radikalt omarbeta operationen eller att avbryta den helt och hållet. Manstein argumenterade för ett tidigt angrepp, men begärde två extra infanteridivisioner, vilket Hitler svarade att det inte fanns några tillgängliga. Kluge talade kraftfullt mot ett uppskjutande och avfärdade Models spaningsmaterial. Albert Speer, ministern för krigsmateriel och krigsproduktion, talade om svårigheterna med att återuppbygga pansarförband och den tyska industrins begränsningar när det gällde att ersätta förluster. General Heinz Guderian argumenterade kraftfullt mot operationen och förklarade att "attacken skulle vara meningslös". Konferensen avslutades utan att Hitler fattade något beslut, men Citadel avbröts inte. Tre dagar senare sköt OKW, Hitlers kanal för att kontrollera armén, upp startdatumet för Citadel till den 12 juni.

Efter detta möte fortsatte Guderian att uttrycka sin oro över en operation som sannolikt skulle försämra de pansarstyrkor som han hade försökt att återuppbygga. Han ansåg att offensiven, som den var planerad, var ett missbruk av pansarstyrkorna, eftersom den bröt mot två av de tre principer som han hade fastställt som väsentliga delar av en framgångsrik pansarattack. Enligt hans uppfattning borde Tysklands begränsade manliga och materiella resurser bevaras, eftersom de skulle vara nödvändiga för det stundande försvaret av Västeuropa. Vid ett möte med Hitler den 10 maj frågade han:

Hitler svarade: "Jag vet. Tanken på det gör mig illamående. Guderian drog slutsatsen: "I så fall är din reaktion på problemet den rätta. Låt det vara.

Trots sina reservationer var Hitler fast besluten att genomföra offensiven. Han och OKW hoppades i början av förberedelsefasen att offensiven skulle återuppliva den tyska strategiska förmågan i öster. I takt med att utmaningarna från Citadel ökade fokuserade han alltmer på de nya vapen som han trodde var nyckeln till seger: i första hand stridsvagnen Panther, men också stridsvagnsförstöraren Elefant och ett större antal tunga Tigerstridsvagnar. Han sköt upp operationen för att invänta deras ankomst. Efter att ha fått rapporter om kraftiga sovjetiska koncentrationer bakom Kursk-området sköt Hitler upp offensiven ytterligare för att mer utrustning skulle kunna nå fram till fronten.

Eftersom pessimismen om Citadel ökade med varje försening, gav Alfred Jodl, stabschef i OKW, i juni order till arméernas propagandakontor att beskriva den kommande operationen som en begränsad motoffensiv. På grund av oron för en allierad landstigning i södra Frankrike eller Italien och förseningar i leveranserna av de nya stridsvagnarna sköt Hitler upp den igen, denna gång till den 20 juni. Zeitzler var djupt oroad över förseningarna, men stödde ändå offensiven. Den 17 och 18 juni, efter en diskussion där OKW:s operativa stab föreslog att offensiven skulle överges, sköt Hitler upp operationen till den 3 juli. Slutligen, den 1 juli, meddelade Hitler att offensiven skulle inledas den 5 juli.

En tre månader lång stiltje infann sig på östfronten medan Sovjet förberedde sitt försvar och tyskarna försökte bygga upp sina styrkor. Tyskarna använde denna period för specialiserad utbildning av sina anfallstrupper, där alla enheter genomgick utbildning och stridsövningar. Waffen-SS hade byggt en storskalig kopia av en sovjetisk befästningsplats som användes för att öva tekniker för att neutralisera sådana positioner. Panzerdivisionerna fick ersättningsmän och utrustning och försökte återfå styrka. De tyska styrkorna som skulle användas i offensiven omfattade 12 panzerdivisioner och 5 panzergrenadjärdivisioner, varav fyra hade större stridsvagnsstyrkor än sina närliggande panzerdivisioner. Styrkan hade dock en markant brist på infanteridivisioner, som var viktiga för att hålla marken och säkra flankerna. När tyskarna inledde offensiven uppgick deras styrka till cirka 777 000 man, 2451 stridsvagnar och anfallskanoner (70 procent av de tyska pansarstyrkorna på östfronten) och 7417 kanoner och granatkastare.

Sovjetisk plan och förberedelser

En sovjetisk offensiv mot den centrala armégruppen på central-, brjansk- och västfronten avbröts 1943 kort efter att den hade inletts i början av mars, när den södra armégruppen hotade centralfrontens södra flank. Den sovjetiska underrättelsetjänsten fick information om observerade tyska truppkoncentrationer vid Orel och Charkov, liksom uppgifter om en tysk offensiv i Kursksektorn genom Lucy-spionnätverket i Schweiz. Sovjet verifierade underrättelseinformationen genom sin spion i Storbritannien, John Cairncross, vid Government Code and Cypher School i Bletchley Park, som de i hemlighet skickade dekrypterade uppgifter direkt till Moskva. Cairncross försåg också den sovjetiska underrättelsetjänsten med uppgifter om Luftwaffes flygfält i regionen. Den sovjetiska politikern Anastas Mikojan skrev att den 27 mars 1943 meddelade kamrat Yossif Stalin honom om ett möjligt tyskt angrepp i Kursksektorn. Stalin och vissa högre officerare var ivriga att attackera först när rasputitsa var över, men flera nyckelofficerare, däribland vice överbefälhavare Georgij Zjukov, rekommenderade ett strategiskt försvarsarbete innan de gick till offensiv. I ett brev till Stavka och Stalin den 8 april skrev Zjukov:

Stalin samrådde med sina befälhavare i frontlinjen och högre officerare i generalstaben den 12-15 april 1943. Till slut kom han och Stavka överens om att tyskarna troligen skulle sikta på Kursk. Stalin trodde att beslutet att försvara skulle ge tyskarna initiativet, men Zjukov svarade att tyskarna skulle fastna i en fälla där deras pansarstyrka skulle förstöras, vilket skulle skapa förutsättningar för en stor sovjetisk motoffensiv. De beslutade att möta fiendens attack genom att förbereda försvarspositioner för att trötta ut de tyska grupperingarna innan de inledde sin egen offensiv. Förberedelserna för försvar och befästningar började i slutet av april och fortsatte fram till den tyska attacken i början av juli. Den två månader långa fördröjningen mellan det tyska beslutet att attackera Kursksalienten och dess genomförande gav Röda armén gott om tid att förbereda sig grundligt.

Voronezjfronten, som leddes av Nikolai Vatutin, hade till uppgift att försvara den södra delen av salienten. Centralfronten, under befäl av Konstantin Rokossovskij, försvarade den norra sidan. I februari 1943 hade centralfronten rekonstruerats från Donfronten, som hade ingått i den norra kniptången i operation Uranus och som hade varit ansvarig för att den sjätte armén förstördes vid Stalingrad.

Centralfronten och Voronezjfronten byggde var och en tre huvudsakliga försvarsbälten i sina sektorer, som var och en var uppdelad i flera befästningszoner. Sovjet använde sig av mer än 300 000 civila arbetare. Varje bälte befästes av ett sammanhängande nätverk av minfält, taggtrådsstängsel, pansarvärnsdiken, djupa infanterifästen, pansarvärnshinder, pansarfordon och befästa maskingevärsnästen. Bakom de tre huvudsakliga försvarsbältena fanns ytterligare tre bälten som var förberedda som reservpositioner; det första var inte helt ockuperat eller tungt befäst, och de två sista, även om de var tillräckligt befästa, var oockuperade med undantag för ett litet område i närheten av Kursk. Det sammanlagda djupet av de tre huvudsakliga försvarszonerna var cirka 40 kilometer. De sex försvarsbältena på vardera sidan om Kursk var 130-150 kilometer djupa. Om tyskarna lyckades bryta igenom dessa försvarsområden skulle de fortfarande konfronteras med ytterligare försvarsbälten i öster, som hölls av Steppfronten. Dessa gjorde att försvaret totalt sett var nästan 300 kilometer djupt.

Voronezj- och centralfronten grävde 4 200 kilometer respektive 5 000 kilometer skyttegravar som var utlagda i ett kors och tvärs för att underlätta förflyttning. Sovjet byggde mer än 686 broar och cirka 2 000 kilometer vägar i fickan. Röda arméns stridsingenjörer lade ut 503 663 pansarminor och 439 348 personminor, med den högsta koncentrationen i det första huvudsakliga försvarsbältet. Minfälten i Kursk nådde en täthet på 1 700 personminor och 1 500 pansarminor per kilometer, vilket var ungefär fyra gånger den täthet som användes vid försvaret av Moskva. Till exempel hade den 6:e... Dessutom fick mobila hinderavdelningar i uppdrag att placera ut fler minor direkt i vägen för framryckande fientliga pansarformationer. Dessa enheter, som bestod av två plutoner stridsingenjörer med minor på divisionsnivå och ett kompani stridsingenjörer som normalt var utrustade med 500-700 minor på kårnivå, fungerade som pansarskyddsreserver på alla ledningsnivåer.

I ett brev av den 8 april varnade Zjukov för att tyskarna skulle anfalla salienten med en kraftfull pansarstyrka:

Nästan allt artilleri, inklusive haubitser, kanoner, luftvärn och raketer, utgjorde pansarvärn. Nedgrävda stridsvagnar och självgående kanoner förstärkte pansarvärnet ytterligare. Pansarvärnsstyrkor införlivades på alla ledningsnivåer, främst som stridsvagnsfästen, med de flesta koncentrerade till potentiella angreppsvägar och resten utspridda på bred front på andra platser. Varje stridsvagnsfäste bestod vanligtvis av fyra till sex stridsvagnskanoner, sex till nio pansarvärnskanoner och fem till sju tunga och lätta maskingevär. De stöddes av mobila hinderavdelningar samt infanteri med automatvapeneld. Oberoende stridsvagnsbrigader och brigader och regementen med självgående kanoner ansvarade för att samarbeta med infanteriet vid motattacker.

De sovjetiska förberedelserna omfattade också en ökad sovjetisk partisanaktivitet som angrep tyska försörjnings- och kommunikationslinjer. Angreppen skedde främst bakom Armégrupp Nord och Armégrupp Centrum. I juni 1943 förstörde partisaner som opererade i det ockuperade området bakom Armégrupp Centrum 298 lokomotiv, 1222 järnvägsvagnar och 44 broar, och i Kursk-sektorn registrerades 1092 partisanattacker mot järnvägar. Dessa attacker fördröjde uppbyggnaden av tyska förnödenheter och utrustning och krävde att tyska trupper omdirigerades för att slå ner partisanerna, vilket fördröjde deras träning inför offensiven. Partisanernas högkvarter koordinerade många av dessa attacker. I juni flög det sovjetiska flygvapnet (VVS) mer än 800 nattsändningar för att förse partisangrupper som opererade bakom Armégrupp Centrum med nya förnödenheter. VVS tillhandahöll också kommunikationsstöd och ibland även flygunderstöd på dagtid för större partisanoperationer.

Det sovjetiska infanteriet som ansvarade för försvaret fick särskild utbildning för att hjälpa dem att övervinna den pansarfobi som hade varit uppenbar sedan början av den tyska invasionen. Soldaterna packades i skyttegravar och stridsvagnarna kördes över deras huvuden tills alla tecken på rädsla hade försvunnit. Soldaterna kallade denna övningsövning för "plankning". I strid skulle soldaterna dyka upp mitt bland det angripande infanteriet för att skilja dem från de pansarfordon som ledde anfallet. De separerade pansarfordonen, som nu var sårbara för infanteri beväpnat med pansarvärnsgevär, sprängladdningar och molotovcocktails, kunde skadas eller förstöras på nära håll. Dessa typer av attacker var mest effektiva mot Elefant-stridsvagnsförstörare, som saknade kulsprutor som sekundär beväpning. Soldaterna utlovades också ekonomiska belöningar för varje förstörd stridsvagn, och folkförsvarskommissariatet tillhandahöll 1 000 rubel för förstörda stridsvagnar.

Sovjet använde maskirovka ("militärt bedrägeri") för att dölja försvarspositioner och truppförläggningar och för att dölja förflyttningar av män och materiel. Detta innebar bland annat att kamouflera kanonförläggningar, bygga falska flygfält, kanoner och depåer, generera falska radiosändningar och sprida rykten bland de sovjetiska fronttrupperna och civilbefolkningen i de områden som tyskarna höll. Förflyttningar av styrkor och förnödenheter till och från fickan skedde endast på natten. Ammunitionsdepåerna var noggrant dolda för att smälta in i landskapet. Radioöverföring begränsades och lägereldar var förbjudna. Befälsställen var dolda och transporter i och runt dem var förbjudna.

Enligt en rapport från den sovjetiska generalstaben var 29 av Luftwaffes 35 större raider mot sovjetiska flygfält i Kursksektorn i juni 1943 riktade mot falska flygfält. Enligt historikern Antony Beevor lyckades sovjetiska flygplan däremot tydligen förstöra mer än 500 Luftwaffe-flygplan på marken. De sovjetiska vilseledningsförsöken var så framgångsrika att tyska uppskattningar som publicerades i mitten av juni uppskattade den totala sovjetiska pansarstyrkan till 1 500 stridsvagnar. Resultatet blev inte bara en grov underskattning av den sovjetiska styrkan, utan också en felaktig uppfattning om de sovjetiska strategiska avsikterna.

Den viktigaste stridsvagnen i den sovjetiska katalogen var den medelstora stridsvagnen T-34, som Röda armén försökte koncentrera produktionen på. Dessutom innehöll de även stora mängder av den lätta stridsvagnen T-70. Till exempel innehöll den 5:e gardetankarmén cirka 270 T-70:or och 500 T-34:or. I själva lagret samlade Sovjet ett stort antal stridsvagnar som erhållits genom Lend-Lease-programmet. Bland dessa fanns bland annat den amerikanska M3 Lee, samt de brittiska Churchill, Matilda II och Valentine. T-34 utgjorde dock huvuddelen av de sovjetiska stridsvagnarna. Utan att räkna in de djupare reserver som organiserades under Steppfronten samlade Sovjet cirka 1,3 miljoner män, 3 600 stridsvagnar, 20 000 artilleripjäser och 2 792 flygplan för att försvara höjdpunkterna. Detta motsvarade 26 procent av Röda arméns totala manskap, 26 procent av dess granatkastare och artilleri, 35 procent av dess flygplan och 46 procent av dess stridsvagnar.

Kampen om luftöverlägsenhet

Under 1943 började Luftwaffes styrka på östfronten försvagas efter Stalingrad och omläggningen av resurser till Nordafrika. Luftwaffes styrkor i öst utarmades ytterligare när stridsenheter överfördes till Tyskland för att försvara sig mot de allierades eskalerande bombningar. I slutet av juni fanns endast 38,7 % av Luftwaffes totala flygplansstyrka kvar i öst. Under 1943 kunde Luftwaffe fortfarande uppnå lokal luftöverlägsenhet genom att koncentrera sina styrkor. De flesta av de tyska flygplan som fortfarande var tillgängliga på östfronten var avsedda för Citadel. Luftwaffes mål förblev oförändrat. De tyska flygflottornas prioritet var att uppnå luftöverlägsenhet, därefter att isolera slagfältet från fiendens förstärkningar och slutligen, när den kritiska punkten i markstriden hade nåtts, att ge nära luftstöd.

De förändrade krafterna mellan de två motståndarna ledde till att Luftwaffe gjorde operativa förändringar inför slaget. Tidigare offensiva kampanjer hade börjat med Luftwaffes attacker mot motståndarens flygfält för att uppnå luftöverlägsenhet. Vid denna tidpunkt i kriget var Röda arméns utrustningsreserver omfattande och Luftwaffes befälhavare insåg att flygplan lätt kunde bytas ut, vilket gjorde sådana attacker värdelösa. Därför övergavs detta uppdrag. Dessutom hade man i tidigare kampanjer använt sig av medelstora bombplan som flög långt bakom frontlinjen för att blockera inkommande förstärkningar. Detta uppdrag försökte man dock sällan under Operation Citadel.

Luftwaffekommandot förstod att dess stöd skulle vara avgörande för att Operation Citadel skulle lyckas, men problem med brist på förnödenheter försvårade förberedelserna. Partisanernas aktivitet, särskilt bakom Armégrupp Centrum, minskade återförsörjningshastigheten och minskade Luftwaffes förmåga att bygga upp viktiga reserver av bensin, diesel, smörjmedel, motorer, reservdelar och ammunition, och till skillnad från Röda arméns förband hade man inga flygplansreserver som man kunde använda för att ersätta flygplan som skadades under operationen. Bränsle var den mest betydande begränsande faktorn. För att hjälpa till att bygga upp förnödenheter för stöd till Citadellet minskade Luftwaffe sina operationer avsevärt under den sista veckan i juni. Trots denna resursbesparing hade Luftwaffe inte resurser för att upprätthålla en intensiv flyginsats i mer än några dagar efter det att operationen inleddes.

Under Citadel begränsade Luftwaffe sina operationer till direkt stöd till markstyrkorna och fortsatte att använda Junkers Ju 87, den berömda "Stuka", i detta uppdrag. En ny utveckling av detta flygplan var den 37 mm "Bordkanone"-kanon, av vilken en kunde hängas under varje vinge på Stuka i en vapenbehållare. Hälften av de Stuka-grupper som tilldelades stöd till Citadel var utrustade med dessa Kanonenvogel-flygplan (bokstavligen "fågelgevär"). Flyggrupperna förstärktes också genom den nyligen anlända Henschel Hs 129, med sin 30 mm MK 103-kanon och markattackversionen (jabo) av F-subtypen av Focke-Wulf Fw 190.

Under månaderna före slaget märkte Luftflotte 6, som stödde Armégrupp Centrum, en markant ökning av styrkan hos de motsatta VVS-formationerna. De VVS-formationer som möttes visade bättre utbildning och flög förbättrade flygplan med större aggressivitet och skicklighet än vad Luftwaffe tidigare hade sett. Införandet av jaktplanen Yakovlev Yak-9 och Lavochkin La-5 gav de sovjetiska piloterna möjlighet att vara nästan på samma nivå som Luftwaffe när det gällde utrustning. Dessutom fanns ett stort antal markattackflygplan, som Iljusjin Il-2 "Shturmovik" och Pe-2, tillgängliga. Det sovjetiska flygvapnet skickade också ett stort antal flygplan som levererats genom Lend-Lease-programmet. De enorma förvaringslagren och de rikliga reserverna av ersättningsflygplan innebar att Röda armén och VVS-formationerna kunde genomföra en förlängd kampanj utan att minska intensiteten i sina ansträngningar.

Tyskarna

För operationen använde tyskarna fyra arméer och en stor del av östfrontens totala pansarstyrka. Den 1 juli hade 9:e armén i armégrupp centrum, på den norra sidan av salienten, 335 000 man (i söder hade 4:e pansararmén och arméavdelningen "Kempf" i armégrupp syd 223 907 man (149 271 stridande trupper) respektive 100 000-108 000 man (66 000 stridande trupper). Andra armén, som ockuperade den västra sidan av salienten, hade en uppskattad styrka på 110 000 man. Totalt hade de tyska styrkorna en total kontingent på 777 000 man, varav 438 271 var stridskrafter. Dessutom hade de 180 000 man i reserv. Armégrupp Syd var utrustad med fler pansarfordon, infanteri och artilleri än 9:e armén: Medan 4:e pansararmén och arméavdelningen "Kempf" hade 1377 stridsvagnar och stormkanoner hade 9:e armén 988 stridsvagnar och stormkanoner.

Den tyska industrin tillverkade 2816 stridsvagnar och självgående kanoner mellan april och juni, varav 156 var Panzer VI Tiger och 484 Panzer V Panther. Totalt användes 259 Panther-stridsvagnar, cirka 211 Tiger- och 90 Ferdinandstridsvagnar vid Kursk.

Ankomsten av två nya pansarbataljoner (51:a och 52:a, med 200 Panther), som anlände den 30 juni och 1 juli, gjorde att offensiven försenades; de anslöt sig till Großdeutschland-divisionen i XLVIII kåren i Panzergrupp Syd, och båda enheterna hade inte mycket tid att rekognosera och orientera sig i terrängen de befann sig i, vilket var ett brott mot Panzerwaffes metoder som ansågs vara nödvändiga för att använda stridsvagnarna på rätt sätt. Båda enheterna hade lite tid att genomföra rekognosering och orientera sig i den terräng de befann sig i, vilket var ett brott mot Panzerwaffes metoder som ansågs vara väsentliga för korrekt användning av stridsvagnar. Även om de leddes av erfarna Panzerkommandanter var många av stridsvagnsbesättningarna nyrekryterade och hade lite tid att bekanta sig med sina nya stridsvagnar, för att inte tala om att träna tillsammans för att fungera som en enhet. Båda bataljonerna kom direkt från boot camp och saknade stridserfarenhet. Dessutom innebar kravet på att upprätthålla radiotystnad fram till början av anfallet att båda enheterna hade liten utbildning i radioprocedurer på bataljonsnivå. Dessutom hade de nya pansarbilarna fortfarande problem med sina överföringar och visade sig vara mekaniskt opålitliga. På morgonen den 5 juli hade enheterna förlorat 16 pansarbilar på grund av mekaniska haverier, vilket innebar att endast 184 pansarbilar var tillgängliga för att inleda offensiven.

I juli och augusti 1943 hade Tyskland de högsta ammunitionsutgifterna på östfronten fram till dess, med 236 915 ton i juli och 254 648 ton i augusti. Den tidigare toppnoteringen hade varit 160 645 ton i september 1942.

Sovjet

Röda armén använde två fronter (armégrupper) för försvaret av Kursk och skapade en tredje front bakom stridsområdet som hölls i reserv. Central- och Voronezjfronten satte in 12 arméer med 711 575 man (510 983 stridande trupper) respektive 625 591 man (446 236 stridande trupper). I reserv hade Steppfronten ytterligare 573 195 man (449 133). Den sovjetiska styrkans totala storlek var således 1 910 361 man, med 1 426 352 faktiska stridande soldater.

Den sovjetiska pansarstyrkan bestod av 4869 stridsvagnar (inklusive 205 tunga KV-1 stridsvagnar) och 259 självgående kanoner (inklusive 25 SU-152, 56 SU-122 och 67 SU-76). Totalt sett var en tredjedel av de sovjetiska stridsvagnarna vid Kursk lätta stridsvagnar, men i vissa enheter var denna andel betydligt högre. Av de 3 600 stridsvagnarna på Central- och Voronezjfronten i juli 1943 var 1 061 lätta stridsvagnar som T-60 och T-70. Med ett mycket tunt pansar och en kanon av liten kaliber kunde de inte effektivt angripa det frontala pansaret hos tyska medeltunga och tunga stridsvagnar.

Den mest kapabla sovjetiska stridsvagnen i Kursk var T-34. Den ursprungliga versionen var beväpnad med en 76,2 mm kanon, med vilken den bekämpade Panzer IV:or, men Tiger- och Panthers frontpansar var i princip ogenomträngligt för detta vapen. Endast de självgående kanonerna SU-122 och SU-152 kunde förstöra Tiger på nära håll, men Tiger I:s 88 mm kanon var effektivare på långt håll, och det fanns mycket få SU-122 och SU-152 vid Kursk.

Jämförelse av krafter

Striderna började på den södra sidan av salienten på eftermiddagen den 4 juli 1943, när tyskt infanteri inledde attacker för att inta upphöjda positioner för artilleriovervakningsposter före huvudanfallet. Under dessa attacker intogs flera av Röda arméns lednings- och observationsposter längs det första huvudförsvarsbältet. Vid 16:00 hade delar av panzergrenadjärdivisionen "Großdeutschland", 3:e och 11:e pansardivisionen intagit byn Butovo och fortsatte att inta Gertsovka före midnatt. Vid 22:30 beordrade Vatutin 600 Katiusha-kanoner, granatkastare och raketkastare från Voronezj-fronten att bombardera de framskjutna tyska positionerna, särskilt de som tillhörde 2:a SS-pansarkåren.

I norr, vid centralfrontens högkvarter, kom rapporter om den förväntade tyska offensiven. Runt klockan 02.00 den 5 juli beordrade Zjukov att ett förebyggande artilleribombardemang skulle inledas. Förhoppningen var att desorganisera de tyska styrkorna som samlades inför anfallet, men resultatet blev sämre än väntat. Bombardemanget fördröjde de tyska formationerna, men lyckades inte störa deras tidtabell eller tillfoga dem betydande förluster. Tyskarna inledde sitt eget artilleribombardemang omkring klockan 05.00, som varade i 80 minuter på den norra sidan och 50 minuter på den södra sidan. Efter spärreldningen anföll markstyrkorna, med hjälp av nära flygunderstöd från Luftwaffe.

Tidigt på morgonen den 5 juli inledde VVS en stor razzia mot tyska flygfält i hopp om att förstöra Luftwaffe på marken. Detta försök misslyckades och Röda arméns flygförband led betydande förluster. Den 5 juli förlorade VVS 176 flygplan, jämfört med de 26 flygplan som Luftwaffe förlorade. Förlusterna för den 16:e luftburna armén från VVS som opererade på den norra sidan var mindre än förlusterna för den andra luftburna armén. Luftwaffe kunde vinna och behålla luftöverlägsenhet över den södra sidan fram till den 10-11 juli, då VVS började vinna övertag, men kontrollen över luftrummet över den norra sidan var jämnt omtvistad fram till den 7 juli, då VVS började vinna luftöverlägsenhet, som den behöll under resten av operationen.

Models huvudanfall inleddes av XLVII Panzerkår, med stöd av 45 tigrar från den bifogade 505:e tunga stridsvagnsbataljonen. XLI Panzerkår täckte den vänstra flanken med ett bifogat regemente av 83 Ferdinand-stridsvagnsförstörare. På höger flank bestod XLVI Panzerkåren vid denna tidpunkt av fyra infanteridivisioner med endast 9 stridsvagnar och 31 stormkanoner. Till vänster om XLI Panzerkåren fanns XXIII Kåren, som bestod av den förstärkta 78:e storminfanteridivisionen och två vanliga infanteridivisioner. Även om kåren inte innehöll några stridsvagnar hade den 62 stormkanoner. Mot den nionde armén stod centralfronten, som var utplacerad i tre tungt befästa försvarsbälten.

Tyskarnas första framryckning

Model valde att göra sina första attacker med hjälp av infanteridivisioner som förstärktes med stormkanoner och tunga stridsvagnar och fick stöd av artilleri och Luftwaffe. På så sätt försökte han behålla pansarstyrkan hos sina pansardivisioner för att kunna utnyttja dem när Röda arméns försvar väl hade brutit igenom. När ett genombrott väl hade uppnåtts avancerade pansarstyrkorna mot Kursk. Jan Möschen, en högt uppsatt medlem av Models stab, kommenterade senare att Model förväntade sig ett genombrott under den andra dagen. Om ett genombrott inträffade skulle den röda armén få tid på sig att reagera om pansardivisionerna kom fram med minsta möjliga fördröjning. Hans kårchefer ansåg att det var ett ytterst osannolikt genombrott.

Efter ett inledande bombardemang och motattacker från Röda armén inledde 9:e armén sitt anfall klockan 0530 den 5 juli. Nio infanteridivisioner och en pansardivision, med tillhörande stormkanoner, tunga stridsvagnar och stridsvagnsförstörare, ryckte fram. Två kompanier med Tiger I-stridsvagnar var knutna till 6:e infanteridivisionen och utgjorde den största gruppering Tiger I som användes den dagen. Framför dem låg 13:e och 70:e arméerna på centralfronten.

20 pansardivisionen och 6:e infanteridivisionen i XLVII Panzerkåren ledde XLVII Panzerkårens framryckning. Bakom dem följde de återstående två panzerdivisionerna, redo att utnyttja varje genombrott. Den kraftigt minerade terrängen och 15th Rifle Divisionens befästa positioner bromsade framryckningen. Vid 0800-tiden hade de säkra vägarna röjts genom minfältet. På morgonen identifierade information från förhör med fångar en svaghet på gränsen mellan 15:e och 81:a skyttedivisionen som orsakats av det tyska preliminära bombardemanget. Tiger I:s omplacerades och anfölls i det området. Röda arméns formationer kontrade med en styrka på cirka 90 T-34:or. I den tre timmar långa strid som följde förlorade Röda arméns pansarförband 42 stridsvagnar medan tyskarna förlorade två Tiger I och ytterligare fem som satt fast på grund av spårskador. Även om Röda arméns motattack besegrades och det första försvarsbältet bröts, fördröjde striderna tyskarna tillräckligt länge för att resten av 29:e skyttekåren skulle kunna bryta igenom. Röda arméns minfält täcktes av artilleribeskjutning, vilket gjorde försök att bryta igenom fälten svåra och kostsamma. De fjärrstyrda rivningsfordonen Goliath och Borgward IV hade begränsad framgång med att sopa minor. Av de 45 Ferdinands från Panzerjäger Heavy Battalion 653 som skickades in i striden var alla utom 12 av dem immobiliserade av minskador före kl. 17.00. De flesta av dessa reparerades och togs åter i bruk, men det var svårt att bärga så stora fordon.

Under den första dagen trängde XLVII Panzerkåren 9,7 km in i Röda arméns försvar innan den stannade, och XLI Panzerkåren nådde den lilla tungt befästa staden Ponyri, i det andra försvarsbältet, som kontrollerade de vägar och järnvägar som ledde söderut till Kursk. Under den första dagen trängde tyskarna 8-9,7 km in i Röda arméns linjer med en förlust av 1287 dödade och saknade män och ytterligare 5921 sårade.

Sovjetisk motattack

Rokossovskij beordrade 17:e och 18:e skyttekåren med 2:a stridsvagnsarmén och 19:e stridsvagnskåren, med stöd av nära flygunderstöd, att gå till motattack mot den tyska 9:e armén nästa dag, den 6 juli. På grund av dålig samordning var det dock bara 16:e pansarkåren i 2:a pansararmén som inledde motattacken tidigt på morgonen den 6 juli efter den förberedande artillerispärren. Den 16:e pansarkåren, som satte in cirka 200 stridsvagnar, anföll XLVII pansarkåren och stötte på Tiger I-stridsvagnar från 505:e tunga stridsvagnsbataljonen, som eliminerade 69 stridsvagnar och tvingade resten att dra sig tillbaka till 17:e pansarkåren. Senare på morgonen svarade XLVII Panzerkåren med ett eget angrepp mot 17:e gardesskyttekåren som grävt ner sig kring byn Olchovatka i det andra försvarsbältet. Anfallet inleddes med en artillerispärr och leddes av 24 Tiger I från 505:e tunga stridsvagnsbataljonen, men det lyckades inte bryta Röda arméns försvar vid Olkhovatka och tyskarna led stora förluster. Olkhovatka låg på en höjd som erbjöd fri sikt över stora delar av frontlinjen. Klockan 18.30 anslöt sig 19:e stridsvagnskåren till 17:e gardeskyttekåren, vilket ytterligare stärkte motståndet. Rokossovskij beslutade också att gräva ner de flesta av de återstående stridsvagnarna för att minimera deras exponering. Ponyri, som försvarades av 307:e skyttedivisionen i 29:e skyttekåren, attackerades också i samverkan den 6 juli av de tyska 292:a och 86:e divisionerna, 78:e storminfanteriet och 9:e pansardivisionen, men tyskarna kunde inte driva ut försvararna ur den tungt befästa staden.

Ponyri och Oljovatka

Under de följande tre dagarna, 7-10 juli, koncentrerade Model den nionde arméns ansträngningar på Ponyri och Olchovatka, som båda sidor ansåg vara vitala positioner. Som svar på detta drog Rokossovskij styrkor från andra delar av fronten till dessa sektorer. Tyskarna attackerade Ponyri den 7 juli och erövrade halva staden efter hårda hus-till-hus-strider. En sovjetisk motattack nästa morgon tvingade tyskarna att retirera, och det följde en rad motattacker från båda sidor där kontrollen över staden byttes ut flera gånger under de följande dagarna. Den 10 juli hade tyskarna säkrat större delen av staden, men de sovjetiska motattackerna fortsatte. Striderna fram och tillbaka om Ponyri och det närliggande berget 253,5 var slitningsstrider med stora förluster på båda sidor. Trupperna kallade det för ett "mini-Stalingrad". 9:e arméns krigsdagbok beskrev de hårda striderna som en "ny typ av mobil slitningsstrid". Tyska attacker mot Olchovatka och den närliggande byn Teploe misslyckades med att tränga igenom det sovjetiska försvaret, inklusive ett kraftfullt samlat angrepp den 10 juli av cirka 300 tyska stridsvagnar och anfallskanoner från 2:a, 4:e och 20:e panzerdivisionen, som stöddes av alla tillgängliga Luftwaffe-flygplan på den norra sidan.

Den 9 juli hölls ett möte mellan Kluge, Model, Joachim Lemelsen och Josef Harpe i XLVII Panzerkårens högkvarter. Det stod klart för de tyska befälhavarna att 9:e armén saknade styrka för att göra ett genombrott, och deras sovjetiska motsvarigheter hade också insett detta, men Kluge ville fortsätta trycket på Sovjet för att de skulle hjälpa till med den södra offensiven.

Medan operationen på den norra sidan av salienten inleddes med en 45 kilometer bred attackfront, hade den den 6 juli reducerats till 40 kilometer bred. Dagen därpå reducerades attackfronten till 15 kilometer bred och vid inträngningarna den 8 och 9 juli skedde endast 2 kilometer breda inträngningar. Den 10 juli hade sovjeterna helt stoppat den tyska framryckningen.

Den 12 juli inledde Sovjet Operation Kutuzov, sin motoffensiv mot Orel-salienten, som hotade den nionde modellarméns flanker och baksida. Den 12:e pansardivisionen, som hittills hållits i reserv och som var planerad att engagera sig på norra sidan av Kursksalienten, tillsammans med 36:e motoriserade infanteriet, 18:e pansardivisionen och 20:e pansardivisionen omgrupperade för att angripa de sovjetiska spjutspetsarna.

Runt klockan 4.00 den 5 juli inleddes det tyska anfallet med ett inledande bombardemang. Mansteins huvudanfall inleddes av Hoths 4:e pansararmé, som var organiserad i tätt koncentrerade spjutspetsar. Mot den 4:e pansararmén stod den sovjetiska 6:e gardesarmén, som bestod av 22:a gardesskyttekåren och 23:e gardesskyttekåren. Sovjet hade byggt tre tungt befästa försvarsbälten för att sakta ner och försvaga de pansarförsedda anfallsstyrkorna. Trots att de hade fått utmärkta underrättelser hade Voronezjfrontens högkvarter fortfarande inte kunnat identifiera den exakta platsen där tyskarna skulle placera sin offensiva tyngd.

Tyskarnas första framryckning

Panzergrenadjärdivisionen Großdeutschland, under ledning av Walter Hörnlein, var den starkaste enskilda divisionen i 4:e pansararmén. Den stöddes på sina flanker av 3:e och 11:e panzerdivisionen. Panzer III och Panzer IV i Großdeutschland hade kompletterats med ett kompani bestående av 15 Tiger I, som användes som spjutspets i anfallet. I gryningen den 5 juli ryckte Großdeutschland, med stöd av tungt artilleristöd, fram på en tre kilometer lång front över 67th Guards Rifle Division of the 22nd Guards Rifle Corps. Panzerfüsilierregementet, som ryckte fram på den vänstra flygeln, stannade upp i ett minfält och 36 pansarbilar blev därefter fastklämda. Det strandsatta regementet utsattes för en spärreld av sovjetisk artilleri- och pansarvärnseld, som orsakade stora förluster. Ingenjörerna flyttade och röjde vägar genom minfältet, men drabbades av förluster under processen. Kombinationen av hårt motstånd, minfält, tjock lera och mekaniska haverier tog ut sin rätt. När vägarna var röjda återupptog regementet sin framryckning mot Gertsovka. I den efterföljande striden drabbades man av stora förluster, däribland regementets befälhavare, överste Kassnitz. På grund av striderna och den sumpiga terrängen söder om byn, som omger Berezovyy-bäcken, körde regementet återigen fast.

Panzergrenadjärregementet Großdeutschland, som avancerade på högerflygeln, trängde igenom byn Butovo. Stridsvagnarna var placerade i en pilformation för att minimera effekterna av det sovjetiska Pakfrontförsvaret, med Tiger I i fronten och Panzer III, IV och stormkanoner placerade på flankerna och bakåt. De följdes av infanteri och stridsingenjörer. VVS försök att förhindra framryckningen slogs tillbaka av Luftwaffe.

3:e pansardivisionen, som avancerade på Großdeutschlands vänstra flank, gjorde goda framsteg och hade i slutet av dagen intagit Gertsovka. 167:e infanteridivisionen, som befann sig på 11:e pansardivisionens högra flank, gjorde också tillräckliga framsteg och nådde Tirechnoe i slutet av dagen. I slutet av den 5 juli hade en kil skapats i det första bältet av sovjetiska försvarslinjer.

I öster, under natten mellan den 4-5 juli, hade SS-stridsingenjörer infiltrerat i ingenmansland och röjt vägar genom de sovjetiska minfälten. I gryningen den 5 juli attackerade de tre divisionerna i 2:a SS-pansarkåren - 1:a SS Adolf Hitler SS Leibstandarte-divisionen, 2:a SS Panzergrenadierdivisionen Das Reich och 3:e SS Totenkopf-divisionen - 52:a SS Panzergrenadierdivisionen av 52:a SS Adolf Hitler Panzergrenadierdivisionen. SS Leibstandarte SS Adolf Hitler Division, 2:a SS Panzergrenadier Division Das Reich och 3:e SS Totenkopf Division - attackerade 52:a Guards Rifle Division från 6:e Guards Army. Huvudanfallet leddes av en spjutspets med 42 Tiger I, men totalt anföll 494 stridsvagnar och stormkanoner på en tolv kilometer lång front. Totenkopf, den starkaste av de tre divisionerna, avancerade mot Gremuchhi och valde den högra flanken. 1:a SS Panzergrenadierdivisionen avancerade på vänster flank mot Bykovka. Den andra SS-pansardivisionen avancerade mellan de två formationerna i mitten. Tätt bakom stridsvagnarna följde infanteriet och stridsingenjörerna, som avancerade för att bryta ner hinder och rensa skyttegravar. Dessutom fick framryckningen bra stöd av Luftwaffe, som bidrog enormt till att bryta sovjetiska styrkepunkter och artilleriställningar.

Klockan 09:00 hade 2:a SS-pansarkåren brutit igenom det första sovjetiska försvarsbältet längs hela fronten. Medan man undersökte positionerna mellan det första och andra sovjetiska försvarsbältet attackerades 2:a SS-pansardivisionens förtrupp klockan 13:00 av två T-34 stridsvagnar, som förstördes. Fyrtio nya sovjetiska stridsvagnar angrep snart divisionen. Den 1:a gardetankarmén engagerade den 2:a SS Panzerdivisionen i en fyra timmar lång strid, vilket fick de sovjetiska stridsvagnarna att retirera. Striden hade dock gett tillräckligt med tid för enheter från 23:e sovjetiska gardesskyttekåren, som var inhyst i det sovjetiska andra bältet, att förbereda sig och förstärka med ytterligare pansarvärnskanoner. Tidigt på eftermiddagen hade 2:a SS-pansardivisionen nått de minfält som markerade den yttre gränsen för det sovjetiska andra försvarsbältet. 1:a SS-divisionen hade säkrat Bykovka klockan 16.10. Den avancerade sedan mot det andra försvarsbältet vid Yakovlevo, men dess försök att bryta igenom slogs tillbaka. I slutet av dagen hade 1:a SS-divisionen lidit 97 döda, 522 sårade och 17 saknade samt förlorat ett 30-tal stridsvagnar. Tillsammans med 2:a SS-pansardivisionen hade den tvingat in en kil i den 6:e gardesarméns försvar.

3:e SS Panzerdivisionen avancerade långsamt. De lyckades isolera 155:e gardesregementet i 52:a gardesskyttedivisionen (i 23:e gardesskyttekåren) från resten av sin huvuddivision, men försöken att svepa regementet österut mot flanken på den angränsande 375:e skyttedivisionen (i 23:e gardesskyttekåren) misslyckades när regementet förstärktes av 96:e stridsvagnsbrigaden. Hausser, befälhavare för II SS Panzerkåren, kallade på hjälp från III Panzerkåren på sin högra sida, men Panzerkåren hade inga enheter att undvara. I slutet av dagen hade 3:e SS-divisionen gjort mycket begränsade framsteg, delvis på grund av en biflod till floden Donets. Det bristande framstegen underminerade framryckningen av dess systerdivisioner och utsatte kårens högra flank för de sovjetiska styrkorna. Temperaturer som nådde över 30 grader Celsius och frekventa åskväder försvårade stridsförhållandena.

6:e gardesarmén, som stod inför anfallet från XLVIII:e pansarkorpset och II SS-pansarkorpset, förstärktes med stridsvagnar från 1:a pansararmén, 2:a gardesstridsvagnskåren och 5:e gardesstridsvagnskåren. 51:a och 90:e skyttedivisionen i garden flyttades till närheten av Pokrovka (inte Prokhorovka, 40 kilometer i nordost), i vägen för 1:a SS-pansardivisionen. 93:e gardesskyttedivisionen placerades längre bakåt, längs vägen som leder från Pokrovka till Prokhorovka.

Arméavdelning Kempf

Mot Kempfs armédelegation, som bestod av 3:e pansarkåren och Raus-kåren (under ledning av Erhard Raus), stod 7:e gardesarmén, som hade grävt ner sig på den höga marken på den östra stranden av Donets norra strand. De två tyska kårerna hade till uppgift att korsa floden, skära igenom 7:e gardesarmén och täcka 4:e pansararméns högra flank. Den 503:e tunga stridsvagnsbataljonen, utrustad med 45 Tiger I, var också knuten till III Panzerkåren, med ett kompani med 15 Tigers knutna till var och en av kårens tre pansardivisioner.

Vid brohuvudet Mikhailovka, söder om Belgorod, korsade åtta infanteribataljoner från 6:e pansardivisionen floden under tungt sovjetiskt bombardemang. En del av ett Tiger I-kompani från 503:e tunga stridsvagnsbataljonen kunde ta sig över innan bron förstördes. Resten av 6:e pansardivisionen kunde inte ta sig över längre söderut på grund av en flaskhals vid övergången och stannade kvar på flodens västra strand hela dagen. De enheter av divisionen som hade korsat floden attackerade Stary Gorod, men kunde inte bryta igenom på grund av dåligt röjda minfält och tungt motstånd.

Söder om 6:e panzerdivisionen korsade 19:e panzerdivisionen floden, men försenades av minor och avancerade 8 km i slutet av dagen. Luftwaffe bombade brohuvudet i en incident med vänskaplig eldgivning och skadade chefen för 6:e panzerdivisionen, Walther von Hünersdorff och Hermann von Oppeln-Bronikowski från 19:e panzerdivisionen. Längre söderut korsade infanteri och stridsvagnar från 7:e panzerdivisionen floden. En ny bro måste byggas speciellt för Tiger I:s, vilket orsakade ytterligare förseningar. Trots en dålig start bröt sig 7:e pansardivisionen slutligen igenom det första bältet av sovjetiska försvarslinjer och avancerade mellan Razumnoe och Krutoi Log och avancerade 10 kilometer, den längsta Kempf under dagen.

Söder om 7:e pansardivisionen opererade 106:e infanteridivisionen och 320:e kårens infanteridivision Raus. De två formationerna anföll på en 32 kilometer lång front utan pansar. Framryckningen började bra med att korsa floden och en snabb framryckning mot 72:a gardeskyttedivisionen. Raus-kåren intog byn Maslovo Pristani och trängde in i Röda arméns första försvarslinje. En sovjetisk motattack som stöddes av ett 40-tal stridsvagnar besegrades med hjälp av artilleri och luftvärnsbatterier. Efter att ha lidit två tusen förluster sedan morgonen och fortfarande stått inför ett betydande motstånd från de sovjetiska styrkorna retirerade kåren för natten.

Genom att fördröja Kempfs framfart fick Röda arméns styrkor tid att förbereda sitt andra försvarsbälte för att möta det tyska angreppet den 6 juli. 7:e gardesarmén, som hade absorberat anfallet från III pansarkåren och Raus-kåren, förstärktes med två skyttedivisioner från reserven. Den 15:e skyttedivisionen från gardesarmén flyttade fram till det andra försvarsbältet, i vägen för III pansarkåren.

Kampens utveckling

På kvällen den 6 juli hade Voronezjfronten engagerat alla sina reserver utom tre skyttedivisioner under 69:e armén, men den kunde inte på ett avgörande sätt hålla tillbaka 4:e pansararmén. XLVIII pansarkåren längs Oboyan-axeln, där det tredje försvarsbältet var nästan helt obevakat, hade nu bara Röda arméns andra försvarsbälte som hindrade den från att tränga in i den obefästa sovjetiska bakre delen. Detta tvingade Stavka att sätta in sina strategiska reserver för att förstärka Voronezj-fronten: den 5. Ivan Konev protesterade mot detta fragmentariska tidiga engagemang av den strategiska reserven, men ett personligt samtal från Stalin fick hans klagomål att tystna. Dessutom beordrade Zjukov den 7 juli den 17:e luftarmén, flygflottan som tjänade den sydvästra fronten, att stödja den 2:a luftarmén i tjänst på Voronezjfronten. Den 7 juli började den 5:e gardetankarmén avancera mot Prochorovka. Befälhavaren för 5:e gardetankarmén, generallöjtnant Pavel Rotmistrov, beskrev resan:

Den 10:e pansarkåren, som senare underordnades 5:e gardesarmén, gick om resten av armén och nådde Prochorovka på natten den 7 juli och den 2:a pansarkåren nådde Korocha, 40 km sydost om Prochorovka, på morgonen den 8 juli. Vatutin beordrade en kraftfull motattack av 5:e gardesarmén, 2:a gardesarmén, 2:a och 10:e pansarkåren, på alla områden 593 stridsvagnar och självgående kanoner, med stöd av större delen av styrkan i 5:e gardesarmén, 2:a och 10:e pansarkåren, på alla områden 593 stridsvagnar och självgående kanoner, med stöd av större delen av styrkan i 5:e gardesarmén, 2:a och 10:e pansarkåren. Guards, 2nd Guards, 2nd and 10th Tank Corps, på alla områden 593 stridsvagnar och självgående kanoner och med stöd av större delen av frontens tillgängliga luftmakt, vars mål var att besegra II SS Panzerkår och därmed blotta XLVIII Panzerkårens högra flank. Samtidigt skulle 6:e pansarkåren attackera XLVIII pansarkåren och hindra den från att bryta igenom till den fria sovjetiska bakre delen. Även om motattacken var avsedd att vara samordnad visade den sig vara en serie delattacker på grund av dålig samordning. Attacken från 10:e pansarkåren inleddes i gryningen den 8 juli, men stötte på pansarvärnseld från 2:a och 3:e SS-divisionerna och förlorade de flesta av sina styrkor. Senare på morgonen slogs 5:e gardetanksgruppens attack tillbaka av 3:e SS-divisionen. 2:a gardes pansarkåren, maskerad av skogen som omger byn Gostisjtjevo, 16 km norr om Belgorod, och vars närvaro var okänd för 2:a SS pansarkåren, avancerade mot 167:e infanteridivisionen. Men den upptäcktes av tysk luftspaning strax innan anfallet förverkligades och decimerades sedan av tyska markattackflygplan beväpnade med MK 103 pansarvärnskanoner och minst 50 stridsvagnar förstördes. Detta var första gången i militärhistorien som en anfallande stridsvagnsformation besegrades enbart med hjälp av flygvapen. Även om det var ett fiasko lyckades den sovjetiska motattacken bromsa den 2:a SS-pansarkårens framryckning under hela dagen.

I slutet av den 8 juli hade II SS-Panzerkåren avancerat cirka 29 kilometer från början av Citadel och brutit igenom det första och andra försvarsbältet. XLVIII Panzerkårens långsamma framfart fick dock Hoth att flytta delar av II SS-Panzerkåren västerut för att hjälpa XLVIII Panzerkåren att återfå sin fart. Den 10 juli återgick hela kårens insats till sin egen framryckning. Riktningen för deras framryckning skiftade nu från Oboyan norrut till nordost, mot Prokhorovka. Hoth hade diskuterat detta drag med Manstein sedan början av maj, och det hade varit en del av 4:e pansararméns plan sedan offensivens början. Vid det laget hade dock sovjeterna flyttat reservformationerna i deras väg. De defensiva positionerna intogs av 2:a pansarkåren, som förstärktes av 9:e gardeluftlandsdivisionen och 301:a pansarvärnsartilleriregementet, båda från 33:e gardeskyttekåren.

Även om den tyska framryckningen i söder var långsammare än planerat, var den snabbare än vad Sovjet väntade sig. Den 9 juli nådde de första tyska enheterna floden Psel. Nästa dag korsade det första tyska infanteriet floden. Trots det djupa försvarssystemet och minfälten förblev de tyska stridsvagnsförlusterna lägre än sovjeternas. Vid denna tidpunkt omdirigerade Hoth Obojans II SS Panzerkår för att attackera nordost mot Prochorovka. Manstein och Haussers största bekymmer var arméavdelning Kempfs oförmåga att avancera och skydda II SS Panzerkårens östra flank. Den 11 juli fick detachementet äntligen ett genombrott. I en överraskande attack på natten tog 6:e Panzerdivisionen en bro över Donets. Väl på andra sidan gjorde Breith sitt bästa för att driva trupper och fordon över floden söderifrån. Förbindelsen med 2:a SS-pansarkåren gjorde att den sovjetiska 69:e armén kunde omringas.

Slaget vid Prokhorovka

Under den 10 och 11 juli fortsatte SS:s andra pansarkår sitt angrepp mot Prochorovka och nådde fram till tre kilometer från bosättningen natten till den 11 juli. Samma kväll gav Hausser order om att angreppet skulle fortsätta nästa dag. Planen var att 3:e SS-pansardivisionen skulle köra nordost tills den nådde vägen Karteschewka-Prokhorovka. När den väl var där skulle den attackera sydost mot Prokhorovka från flankerna och baksidan. 1:a och 2:a SS Panzerdivisionen skulle vänta tills 3:e divisionen hade destabiliserat de sovjetiska positionerna; när den väl var i rörelse skulle 1:a divisionen angripa det sovjetiska huvudförsvaret som var nedgrävt i sluttningarna i sydväst. Till höger skulle 2:a divisionen avancera österut och sedan svänga söderut bort från Prochorovka för att omsluta de linjer som motsatte sig III Panzerkårens framryckning och tvinga fram en brytning. Under natten till den 11 juli flyttade Rotmistrov sin 5:e gardes pansararmé till en samlingsplats strax bakom Prochorovka, som förberedelse för ett massivt anfall nästa dag. Klockan 5:45 började Leibstandartes högkvarter få rapporter om ljudet av stridsvagnsmotorer när Sovjet flyttade till sina uppsamlingsplatser. Sovjetiskt artilleri och Katiusha-regementen omgrupperade sig för att förbereda motattacken.

Runt 08:00 började ett sovjetiskt artilleribombardemang. Klockan 08:30 meddelade Rotmistrov sina stridsvagnsbesättningar via radio: "Stål, stål, stål!", och gav order om att inleda anfallet. Nedför de västra sluttningarna, före Prokhorovka, kom den koncentrerade pansarstyrkan från fem stridsvagnsbrigader från den sovjetiska 18:e och 29:e stridsvagnskåren i den 5:e gardetruppens stridsvagnsarmé. De sovjetiska stridsvagnarna ryckte fram längs korridoren och tog med sig infanteristerna från 9:e luftburna divisionen av gardetrupper ovanpå stridsvagnarna. I norr och öster var 3:e SS-pansardivisionen ockuperad av 33:e sovjetiska skyttekåren av gardetrupper. Förbandet, som fick i uppdrag att ta ut flank på de sovjetiska försvaret runt Prochorovka, var först tvunget att slå tillbaka en rad attacker innan de kunde gå till offensiv. De flesta av divisionens stridsvagnsförluster inträffade sent på eftermiddagen när de avancerade genom minfält mot väl dolda sovjetiska pansarvärnskanoner. Även om 3:e SS lyckades nå vägen Karteschewka-Prójorovka var dess hållning svag och kostade divisionen hälften av sina stridsvagnar. De flesta av de tyska stridsvagnsförlusterna i Prokhorovka inträffade här. I söder hade den sovjetiska 18:e och 29:e pansarkåren drivits tillbaka av 1:a SS-pansardivisionen. Den 2:a SS Panzerdivisionen slog också tillbaka attacker från den 2:a Pansarkåren och den 2:a Gardetankkåren. Luftwaffes lokala luftöverlägsenhet över slagfältet bidrog också till de sovjetiska förlusterna, delvis på grund av att VVS riktades mot tyska enheter på den 2:a SS Panzerkårens flanker. I slutet av dagen hade sovjeterna återvänt till sina ursprungliga positioner.

Varken 5:e gardetankarmén eller 2:a SS-pansarkåren nådde sina mål. Även om den sovjetiska motattacken misslyckades med stora förluster, vilket kastade dem tillbaka på defensiven, gjorde de tillräckligt för att stoppa en tysk framryckning.

På kvällen den 13 juli kallade Hitler marskalkarna Kluge och Manstein, som var ansvariga för Operation Citadell, till sitt högkvarter i Wolfsschanze i Östpreussen. Han berättade för dem om sin avsikt att avbryta operationen, eftersom 9:e armén inte kunde avancera längre norr om salienten, i kombination med den efterföljande sovjetiska motoffensiven i Operation Kutuzov mot Orel den 12 juli, som hotade baksidan av general Walter Models 9:e armé norr om Kursk, de fortsatta sovjetiska attackerna mot Prochorovka söder om salienten och den sovjetiska invasionen av Sicilien natten mellan den 9 och 9 juli av general Walter Models 9:e armé norr om Kursk. General Walter Models 9:e armé norr om Kursk, de fortsatta sovjetiska attackerna mot Prochorovka söder om salienten och den allierade invasionen av Sicilien natten mellan den 9 och 10 juli, där Hitler förklarade att "italienarnas feghet öppnar vägen för fienden att befästa Europa söderifrån", Von Kluge höll med, eftersom han var medveten om att Sovjet hade inlett en massiv offensiv mot hans sektor och insisterade på att dra sig tillbaka till de tidigare positionerna, medan Von Manstein var mycket besviken och förespråkade en fortsatt strid. Han påpekade att det först var nödvändigt att besegra de sovjetiska trupperna på Kursk-avsatsen, annars skulle en hotfull situation uppstå inte bara i Donbass utan även i närheten av Kursk. Han föreslog att man skulle avancera söderifrån till Kursk och sedan vända västerut, tvinga de sovjetiska trupperna på Kurskudden att slåss med en omvänd front och krossa dem. Samtidigt skulle Kempfs grupp anfalla i östlig riktning, samt genom samtidiga aktioner tillsammans med 4:e armén för att förgöra fienden vid korsningen av två formationer. Hitler förkastade planen, men Manstein insisterade: han hävdade att hans styrkor stod på gränsen till ett genombrott i hans södra sektor. Han såg det som att med sin III pansarkår på väg att förbinda sig med II SS-pansarkåren vid Prochorovka, och med XXIV pansarkåren tillgänglig som operativ reserv, skulle de stoppa offensiven just i det ögonblick då segern var nära. Hitler gick med på det och gav endast tillstånd att fortsätta kampanjen genom att försöka slita ut det sovjetiska operativa försvaret och på så sätt förhindra en kommande fiendeoffensiv, inte en fortsättning av slaget.

Efter mötet med Hitler satte Manstein hastigt ihop planer för operation Roland, trots order och med tanke på att han bara hade några få dagar på sig att genomföra operationen innan han förlorade den andra SS-pansarkåren till omgruppering. Striderna inleddes med ett kort artilleribombardemang, 4:e SS-panzergrenadjärregementet Der Führer of Das Reich avancerade till den höga marken sydväst om Pravorot och förde bort resterna av 2:a SS-pansarkåren, och 4:e SS-panzergrenadjärregementet Der Führer of Das Reich avancerade till den höga marken sydväst om Pravorot och förde bort resterna av 2:a SS-pansarkåren. Guard Tank Corps från byn Belenikhino efter våldsamma hus-till-hus-strider och närstrider, medan Das Reichs 2:a SS-pansarregemente avvärjde en rad motattacker och tvingade Röda arméns enheter att dra sig tillbaka österut till en ny linje. Vatutin beordrade 10:e mekaniserade gardesbrigaden från 5:e mekaniserade gardeskåren att förstärka denna linje. Den 7:e pansardivisionen från III Panzerkåren rörde sig mot de sovjetiska enheternas inringning och kontaktade Das Reich, men Trufanov, som hade befälet över de sovjetiska styrkorna i luckan, var medveten om hotet och gjorde en kämpande reträtt, undvek den tyska inringningen och upprättade nya försvarslinjer. Den 15 juli lyckades II SS Panzerkår och Detachement "Kempf" förbinda sig söder om Prokhorovka. Förbindelsen misslyckades med att fånga de retirerande sovjetiska styrkorna, även om de övergav en stor del av sina pansarvärnsvapen. Operation Roland gav inget avgörande resultat för den tyska sidan, och Totenkopf började dra sig tillbaka från sina positioner norr om Psel, enligt order som utfärdades sent den 15 juli, då II SS Panzerkorps intog en defensiv position längs hela sin frontlinje. 4:e pansararmén och armédetachementet Kempf förutsåg ordern och började utföra den på kvällen den 16 juli. Tidigt på eftermiddagen den 17 juli avslutades operation Roland med en order till II SS Panzerkåren att börja dra sig tillbaka från Prokhorovka-sektorn tillbaka till Belgorod. Dessa order verkställdes aldrig, eftersom sovjetiska motattacker inleddes samma dag i södra delen av salienten och längre söderut mellan floderna Mius och Donets mot den södra flygeln av Armégrupp Syd, vilket satte press på 6:e armén och 1:a pansararmén. II SS-kåren skulle fortfarande behöva genomföra en blodig motattack för att stoppa den sovjetiska anstormningen. Enligt general von Mansteins uppfattning skulle en sista ansträngning ändå vinna slaget, den här gången hade han helt fel, situationen var redan ohållbar. Wehrmachtkommandot signalerar att operationen ska avslutas först den 19 juli och att man ska skapa reserver genom att förkorta fronten med tanke på de våldsamma sovjetiska offensiverna. Den 26 juli beordrades II SS Panzerkåren att flytta till Romområdet, men endast en SS-kår förflyttades, Leibstandarte utan så mycket som en enda SS-kår, och endast en SS-kår förflyttades, Leibstandarte.

Under Operation Citadel flög Luftwaffes enheter i området 27 221 starter med 193 stridsförluster (en förlust på 0,709 % per start). Sovjetiska enheter flög mellan den 5 och 8 juli 11 235 flygningar med stridsförluster på 556 flygplan (4,95 % per flygning). Tyskarna förstörde sovjetiska pansar och flygplan i förhållandet 1:6. Trots de tyska enheternas prestationer saknade Wehrmacht nu strategiska reserver. Under hösten 1943 befann sig endast 25 % av Luftwaffes jaktplan på östfronten på grund av de hårda amerikanska och brittiska flygattackerna mot Italien och Tyskland.

Under försvarsförberedelserna under de månader som föregick Citadel planerade och förberedde Sovjet också motoffensiva operationer som skulle inledas efter att den tyska offensiven hade stoppats.

Operation Kutuzov i söder

Sovjetiska offensiva operationer skulle enligt planerna inledas sommaren 1943 efter att Kurskoffensiven hade minskat de tyska styrkornas styrka. När den tyska kraften i norr avtog inledde Sovjet den 12 juli operation Kutuzov mot Armégrupp Centrum i Orelfickan, direkt norr om Kursks salient. Bryanskfronten, under Markian Popov, anföll den östra sidan av Orelfickan, medan västfronten, under Vasilij Sokolovskij, anföll från norr. Västfrontens anfall leddes av 11:e gardesarmén, under befäl av generallöjtnant Hovhannes Bagramyan, och stöddes av 1:a och 5:e pansarkåren. De sovjetiska spjutspetsarna led stora förluster, men pressades tillbaka och uppnådde i vissa områden betydande intrång. Dessa framstötar äventyrade de tyska försörjningsvägarna och hotade den 9:e armén med att bli omringad. Med detta hot tvingades den 9:e armén att gå helt på defensiven.

Den något utdragna 2:a pansararmén stod emot den sovjetiska styrkan. De tyska befälhavarna hade varit försiktiga med en sådan attack och styrkorna drog sig snabbt tillbaka från Kurskoffensiven för att möta den sovjetiska offensiven.

Operation Kutuzov reducerade Orelfickan och tillfogade den tyska armén betydande förluster, vilket banade väg för befrielsen av Smolensk. De sovjetiska förlusterna var tunga, men de kunde ersättas. Offensiven gjorde det möjligt för Sovjet att ta det strategiska initiativet, vilket de behöll under resten av kriget.

Operation Polkovodets Rumyantsev i söder

Operation Polkovodets Rumyantsev var den sovjetiska huvudoffensiven 1943. Dess mål var att förstöra 4:e pansararmén och arméns Kempf-detachement samt att skära av den södra delen av Armégrupp Syd. Efter de tunga förluster som Voronezjfronten lidit under Operation Citadell behövde Sovjet tid för att omgruppera sig och ställa om sig, vilket gjorde att offensivens start fördröjdes till den 3 augusti. Distraktionsattacker, som inleddes två veckor tidigare över floderna Donets och Mius i Donbass, drog till sig de tyska reservernas uppmärksamhet och minskade de försvarsstyrkor som skulle möta huvudattacken. Offensiven inleddes av Voronezj-fronten och stäppfronterna mot den norra flygeln av Armégrupp Syd. De drev igenom de tyska positionerna och gjorde breda och djupa intrång. Den 5 augusti hade Sovjet befriat Belgorod.

Den 12 augusti hade man nått utkanten av Charkov. Den sovjetiska framryckningen stoppades slutligen av en motattack från 2:a och 3:e SS-pansardivisionerna. I de stridsvagnsstrider som följde drabbades de sovjetiska arméerna av stora förluster i pansar. Efter detta bakslag vände sig sovjeterna mot Kharkov. Efter hårda strider befriades staden den 23 augusti. Tyskarna hänvisar till detta slag som det fjärde slaget om Charkov, medan sovjeterna hänvisar till det som den offensiva operationen Belgorod-Kharkov.

Kampanjen var en strategisk sovjetisk framgång. För första gången hade en större tysk offensiv stoppats innan ett genombrott hade uppnåtts. Trots att tyskarna använde mer tekniskt avancerade pansarfordon än under tidigare år kunde de inte bryta igenom det djupa sovjetiska försvaret och överraskades av Röda arméns betydande operativa reserver. Detta resultat förändrade operationsmönstret på östfronten och Sovjetunionen fick det operativa initiativet. Den sovjetiska segern var kostsam, eftersom Röda armén förlorade betydligt fler män och materiel än den tyska armén. Sovjetunionens större industriella potential och arbetskraftsreserv gjorde det dock möjligt för dem att absorbera och fylla på dessa förluster, utan att det påverkade deras övergripande strategiska styrka. Guderian skrev:

I och med segern övergick initiativet helt och hållet till Röda armén. Under resten av kriget var tyskarna begränsade till att reagera på Sovjets framryckningar och kunde aldrig återta initiativet eller inleda en större offensiv på östfronten. De allierades landstigning i Italien öppnade en ny front som ytterligare avledde Tysklands resurser och uppmärksamhet.

Även om platsen, planen för attacken och tidpunkten bestämdes av Hitler, skyllde han nederlaget på sin generalstab. Till skillnad från Stalin, som gav sina befälhavare friheten att fatta viktiga kommandobeslut, ökade Hitlers inblandning i tyska militära angelägenheter successivt, medan hans uppmärksamhet på krigets politiska aspekter minskade. Motsatsen gällde för Stalin; under hela Kurskkampanjen litade han på sina befälhavares omdöme, och i takt med att deras beslut ledde till framgångar på slagfältet, ökade hans förtroende för deras militära omdöme. Stalin drog sig tillbaka från den operativa planeringen och åsidosatte sällan militära beslut, vilket ledde till att Röda armén fick större handlingsfrihet under krigets gång.

Det är svårt att fastställa vilka förluster de två stridande parterna har drabbats av på grund av flera faktorer. När det gäller tyskarna förvärrades förlusterna av utrustning av det faktum att de gjorde bestämda ansträngningar för att återvinna och reparera stridsvagnar, till exempel återfanns stridsvagnar som var ur funktion en dag ofta reparerade en eller två dagar senare. De tyska personalförlusterna är fördunklade på grund av att man inte har tillgång till de tyska förbandsregistren, som beslagtogs i slutet av kriget. Många överfördes till USA:s nationalarkiv och var inte tillgängliga förrän 1978, medan andra togs av Sovjetunionen, som vägrade att bekräfta deras existens.

Sovjetiska förluster

Den ryske militärhistorikern Grigoriy Krivosheyev, som baserade sina uppgifter på sovjetiska arkiv, anses av historikern David Glantz vara den mest tillförlitliga källan för sovjetiska förlustsiffror. Hans uppgifter stöds av den tyske historikern Karl-Heinz Frieser, medan den tyske historikern Roman Töppel inte håller med. Efter att ha konsulterat armé- och förbandsarkiv skriver han att Krivosjevs siffror för de sovjetiska förlusterna vid Kursk är underskattade med 40 procent. Krivosjev uppskattade de totala sovjetiska förlusterna under den tyska offensiven till 177 877 förluster. Centralfronten drabbades av 15 336 oåterkalleliga förluster och 18 561 medicinska förluster, vilket ger totalt 33 897 förluster. Voronezjfronten led 27 542 oåterkalleliga förluster och 46 350 medicinska förluster, totalt 73 892. Steppfronten led 27 452 oåterkalleliga förluster och 42 606 medicinska förluster, totalt 70 085.

Under de två sovjetiska offensiverna uppgick de totala förlusterna till 685 456 män. Under operation Kutuzov uppgick de sovjetiska förlusterna till 112 529 oåterkalleliga förluster och 317 361 medicinska förluster, för en total förlust på 429 890 man. Västfronten rapporterade 25 585 oåterkalleliga förluster och 76 856 medicinska förluster. Bryanskfronten drabbades av 39 173 oåterkalleliga förluster och 123 234 medicinska förluster. Centralfronten förlorade 47 771 oåterkalleliga förluster och 117 271 medicinska förluster. De sovjetiska förlusterna under Polkovodets Rumyantsev-operationen uppgick till 255 566 man, varav 71 611 registrerades som oåterkalleliga förluster och 183 955 som medicinska förluster. Voronezjfronten förlorade 48 339 oåterkalleliga förluster och 108 954 medicinska förluster, totalt 157 293. Steppfronten förlorade 23 272 oåterkalleliga förluster och 75 001 medicinska förluster, totalt 98 273.

De sovjetiska förlusterna av utrustning under den tyska offensiven uppgick till 1614 stridsvagnar och självgående kanoner som förstördes eller skadades av de 3925 fordon som deltog i striden. De sovjetiska förlusterna var ungefär tre gånger större än de tyska. Under operation Kutuzov förlorades 2349 stridsvagnar och självgående kanoner av en ursprunglig styrka på 2308; en förlust på mer än 100 procent. Under Polkovodets Rumyantsev förlorades 1864 stridsvagnar och självgående kanoner av 2439 anställda. Förlustförhållandet för Sovjetunionen var ungefär 5:1 till förmån för den tyska militären. Sovjets stora utrustningsreserver och höga produktionstakt för stridsvagnar gjorde dock att de sovjetiska stridsvagnsarméerna snabbt kunde ersätta förlorad utrustning och behålla sin stridskraft. Röda armén reparerade många av sina skadade stridsvagnar; många sovjetiska stridsvagnar byggdes om upp till fyra gånger för att kunna fortsätta att vara med i striden. Den sovjetiska stridsvagnsstyrkan återgick till 2750 stridsvagnar den 3 augusti tack vare reparation av skadade fordon.

Enligt historikern Christer Bergström uppgick det sovjetiska flygvapnets förluster under den tyska offensiven till 677 flygplan på den norra flanken och 439 på den södra flanken. De totala förlusterna är osäkra. Bergströms forskning visar att de totala sovjetiska flygförlusterna mellan den 12 juli och den 18 augusti, under den tyska offensiven och operation Kutuzovs motoffensiv, var 1104.

Tyska förluster

Karl-Heinz Frieser, som granskade de tyska arkivuppgifterna, beräknade att 54 182 personer förolyckades under Operation Citadel. Av dessa dödades 9036, 1960 rapporterades saknade och 43 159 sårades. Den 9:e armén drabbades av 23 345 förluster, medan armégrupp syd drabbades av 30 837 förluster. Under hela den sovjetiska offensiven led 111 114 förluster. Inför operation Kutuzov dödades 14 215 man, 11 300 rapporterades saknade (förmodade döda eller tillfångatagna) och 60 549 sårades. Under Polkovodets Rumyantsev uppstod 25 068 förluster, varav 8 933 döda och saknade. De totala förlusterna under de tre slagen var cirka 50 000 döda eller saknade och 134 000 sårade (enligt tyska militärmedicinska uppgifter).

Under Operation Citadel förstördes 252 till 323 stridsvagnar och attackkanoner. Den 5 juli, när slaget om Kursk inleddes, fanns det bara 184 operativa Panthers. Inom två dagar var detta antal reducerat till 40. Den 17 juli 1943, efter att Hitler beordrat ett stopp för den tyska offensiven, skickade Heinz Guderian följande preliminära bedömning av Panther:

Den 16 juli hävdade armégrupp syd att den hade förlorat 161 stridsvagnar och 14 stormkanoner. Den 14 juli rapporterade 9:e armén att den hade förlorat totalt 41 stridsvagnar och 17 stormkanoner. Dessa förluster fördelar sig på 109 Panzer IV, 42 Panther, 38 Panzer III, 31 stormkanoner, 19 Elefant, 10 Tiger I och tre flamethrower-vagnar. Innan tyskarna avslutade sin offensiv vid Kursk inledde Sovjet sin motoffensiv och lyckades tvinga tyskarna till en stadig reträtt. En rapport av den 11 augusti 1943 visade därför att det totala antalet Panther-avstängningar steg till 156, och att endast 9 var i drift. Den tyska armén tvingades retirera i strid och förlorade allt oftare sina stridsvagnar i strid, samt genom att överge och förstöra skadade fordon. 50 Tiger I-stridsvagnar förlorades över hela östfronten under juli och augusti, och omkring 240 skadades. De flesta av dessa inträffade under dess Kurskoffensiv. Mellan 600 och 1612 stridsvagnar och stormkanoner skadades under perioden 5 juli-18 juli.

Det totala antalet tyska stridsvagnar och attackkanoner som förstördes under juli och augusti på hela östfronten uppgår till 1331. Av dessa uppskattar Frieser att 760 förstördes under slaget vid Kursk. Beevor skriver att "Röda armén hade förlorat fem pansarfordon för varje tysk stridsvagn som förstördes".

Frieser rapporterar att Luftwaffe förlorade 524 flygplan, varav 159 förlorades under den tyska offensiven, 218 förstördes under operation Kutuzov och ytterligare 147 förlorades under operation Polkovodets Rumyantsev. När Bergström granskar Luftwaffes kvartalsmästarrapporter presenterar han andra siffror. Mellan den 5 och 31 juli rapporterar Bergström 681 förlorade eller skadade flygplan (335 för Fliegerkorps VIII och 346 för Luftflotte 6) med sammanlagt 420 avbrutna (192 för Fliegerkorps VIII och 229 för Luftflotte 6).

Enligt den tyske historikern Rüdiger Overmans förlorade tyskarna 130 429 döda och saknade personer under juli och augusti 1943. Enligt sovjetiska uppgifter dödades och saknades dock cirka 420 000 tyskar mellan den 5 juli och den 5 september 1943 (3,2 gånger fler än Overmans uppgifter) och cirka 38 600 personer togs till fånga. Den ryske historikern Samsonov A.M. uppskattade de tyska förlusterna mellan den 5 juli och den 5 september till totalt 500 000.

Misslyckandet med operation Roland, i kombination med de omedelbart föregående strategiska misslyckandena vid Kursk och Prochorovka, beseglade effektivt Wehrmachts öde på östfronten. Från och med nu skulle tyskarna alltid slåss på defensiven och skulle aldrig mer genomföra storskaliga offensiver under resten av kriget.

Källor

1. Slaget vid Kursk
2. Batalla de Kursk
3. Frieser usa fuerzas de combate.[161]​
4. Frieser solo cuenta con carros operativos.[162]​
5. Glantz usa fuerzas totales.[163]​
6. ^ The breakdown as shown in Bergstrom (2007) is as follows: 1,030 aircraft of 2nd Air Army and 611 of 17th Air Army on the southern sector (Voronezh Front), and 1,151 on the northern sector (Central Front). Bergström 2007, pp. 21, 127–128.
7. ^ The breakdown as shown by Zetterling and Frankson is: 1,050 aircraft of 16th Air Army (Central Front), 881 of 2nd Air Army (Voronezh Front), 735 of 17th Air Army (only as a secondary support for Voronezh Front), 563 of the 5th Air Army (Steppe Front) and 320 of Long Range Bomber Command. Zetterling & Frankson 2000, p. 20
8. ^ a b Operation Citadel refers to the German offensive from 4 to 16 July, but Soviet losses are for the period of 5–23 July.
9. В тех же, случаях, когда в качестве танкового сражения рассматривается не вся Курская битва, а только Прохоровское сражение, крупнейшим танковым сражением второй мировой называется Битва за Дубно — Луцк — Броды в июне 1941 года,ср. Исаев А. В. Величайшее танковое сражение 1941. — М.: Яуза; Эксмо, 2012. — 128 с.: ил. — ISBN 978-5-699-53796-9
10. О. А. Лосик — Начальник Военной академии бронетанковых войск, профессор, генерал-полковник. Из выступления 24 июля 1973 года в ИВИ МО СССР на научной сессии, посвящённой 30-летию разгрома немецко-фашистских войск на Курской дуге.
11. . К 4 июля 1943 года в составе «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» насчитывалось 190 танков и САУ, больше, чем в любой танковой дивизии вермахта (за исключением дивизии «Великая Германия», являющейся на тот момент самым мощным танковым соединением вермахта).
12. В 1979—1991 гг. первый заместитель начальника ПГУ КГБ СССР; после отставки руководил группой консультантов Службы внешней разведки России.
13. Stan liczebny czołgów po stronie radzieckiej był na bieżąco uzupełniany podczas bitwy z jednostek odwodowych. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49..., s. 20, 21.