Sammanfattning

Wilhelm II (27 januari 1859 - 4 juni 1941) var den siste tyske kejsaren och kung av Preussen. Han regerade från den 15 juni 1888 till sin abdikation den 9 november 1918. Trots att han stärkte det tyska rikets ställning som stormakt genom att bygga upp en mäktig flotta, gjorde han med sina taktlösa offentliga uttalanden och sin oberäkneliga utrikespolitik det internationella samfundet mycket osams och anses av många vara en av de bakomliggande orsakerna till första världskriget. När den tyska krigsansträngningen kollapsade efter en rad förkrossande nederlag på västfronten 1918 tvingades han abdikera och markerade därmed slutet på det tyska riket och på Hohenzollerns 300-åriga regeringstid i Preussen och 500-åriga regeringstid i Brandenburg.

Wilhelm II var son till prins Fredrik Wilhelm av Preussen och Victoria, tysk kejsarinna och gemål. Hans far var son till Wilhelm I, tysk kejsare, och hans mor var äldsta dotter till drottning Victoria av Storbritannien och prins Albert av Sachsen-Coburg och Gotha. Wilhelms farfar, Wilhelm I, dog i mars 1888. Hans far blev kejsare Fredrik III, men dog bara 99 dagar senare. I det som kallas de tre kejsarnas år besteg Wilhelm II det tyska kejsardömet i juni 1888.

I mars 1890 avsatte Wilhelm II det tyska rikets mäktiga och långvariga kansler Otto von Bismarck och tog direkt kontroll över sin nations politik och inledde en krigisk "ny kurs" för att befästa sin status som ledande världsmakt. Under hans regeringstid förvärvade det tyska kolonialriket nya territorier i Kina och Stilla havet (t.ex. Kiautschoubukten, de norra Marianerna och Carolineöarna) och blev Europas största tillverkare. Wilhelm underminerade dock ofta dessa framsteg genom att hota och göra taktlösa uttalanden mot andra länder utan att först rådgöra med sina ministrar. Likaså gjorde hans regim mycket för att fjärma sig från andra stormakter genom att inleda en massiv marin uppbyggnad, bestrida den franska kontrollen över Marocko och bygga en järnväg genom Bagdad som utmanade Storbritanniens herravälde i Persiska viken. Under 1900-talets andra decennium kunde Tyskland bara förlita sig på betydligt svagare nationer som Österrike-Ungern och det nedåtgående Osmanska riket som allierade.

Wilhelms regeringstid kulminerade i Tysklands garanti för militärt stöd till Österrike-Ungern under krisen i juli 1914, vilket var en av de omedelbara orsakerna till första världskriget. Wilhelm var en slapp ledare i krigstid och överlät praktiskt taget allt beslutsfattande om strategi och organisation av krigsinsatsen till den tyska arméns stora generalstab. I augusti 1916 gav denna breda delegering av makt upphov till en de facto militärdiktatur som dominerade den nationella politiken under resten av konflikten. Trots att Tyskland gick segrande ur striden mot Ryssland och fick betydande territoriella vinster i Östeuropa tvingades landet ge upp alla sina erövringar efter ett avgörande nederlag på västfronten hösten 1918. Wilhelm förlorade stödet från sitt lands militär och många av sina undersåtar och tvingades abdikera under den tyska revolutionen 1918-1919. Revolutionen omvandlade Tyskland från en monarki till en instabil demokratisk stat känd som Weimarrepubliken. Wilhelm flydde till exil i Nederländerna där han stannade kvar under Nazitysklands ockupation 1940. Han dog där 1941.

Wilhelm föddes i Berlin den 27 januari 1859 - i kronprinsens palats - av Victoria, prinsessan Royal "Vicky", äldsta dotter till Storbritanniens drottning Victoria, och prins Frederick William av Preussen ("Fritz" - den blivande Frederick III). Vid tiden för hans födelse var hans farbror, Fredrik Wilhelm IV, kung av Preussen. Fredrik Vilhelm IV hade blivit permanent invalidiserad av en rad slaganfall, och hans yngre bror Wilhelm fungerade som regent. Wilhelm var det första barnbarnet till sina morföräldrar i moderlig ålder (drottning Victoria och prins Albert), men viktigare är att han var den första sonen till Preussens kronprins. Vid Fredrik Wilhelm IV:s död i januari 1861 blev Wilhelms farfars farfar (den äldre Wilhelm) kung, och den tvåårige Wilhelm blev den andra i Preussens tronföljd. Efter 1871 blev Wilhelm också andre i raden i det nybildade Tyska riket, som enligt det Tyska rikets författning styrdes av den preussiske kungen. Vid sin födelse var han också sjätte i tronföljden till den brittiska tronen, efter sina morbröder och sin mor.

Traumatisk förlossning

Strax före midnatt den 26 januari 1859 fick Wilhelms mor värkar och vattnet gick, varefter doktor August Wegner, familjens personliga läkare, tillkallades. När Wegner undersökte Victoria insåg han att barnet låg i sätesläge. Gynekologen Eduard Arnold Martin skickades då efter honom och anlände till slottet klockan 10 på morgonen den 27 januari. Efter att ha gett ipecac och ordinerat en mild dos kloroform, som administrerades av Victorias personliga läkare Sir James Clark, informerade Martin Fritz om att det ofödda barnets liv var i fara. Eftersom den milda bedövningen inte lindrade hennes extrema värkarbete, vilket resulterade i hennes "fruktansvärda skrik och klagan", gav Clark henne slutligen fullständig bedövning. Martin observerade att hennes sammandragningar inte var tillräckligt starka och gav henne en dos ergot-extrakt. Klockan 14.45 såg han barnets rumpa komma ut ur förlossningskanalen, men noterade att pulsen i navelsträngen var svag och intermittent. Trots detta farliga tecken beställde Martin ytterligare en kraftig dos kloroform för att bättre kunna manipulera spädbarnet. Martin observerade att spädbarnets ben lyftes uppåt och att hans vänstra arm också lyftes uppåt och bakom huvudet och "lättade försiktigt på prinsens ben". På grund av "förlossningskanalens trånghet" drog han sedan med våld den vänstra armen nedåt, vilket slet sönder plexus brachialis, och fortsatte sedan att ta tag i den vänstra armen för att rotera spädbarnets bål och frigöra den högra armen, vilket troligen förvärrade skadan. Efter att ha slutfört förlossningen, och trots att han insåg att den nyfödda prinsen var hypoxisk, riktade Martin sin uppmärksamhet mot den medvetslösa Victoria. Efter några minuter märkte Martin och barnmorskan Fräulein Stahl att den nyfödda förblev tyst och arbetade febrilt för att återuppliva prinsen. Till slut, trots de närvarande personernas ogillande, smiskade Stahl den nyfödda kraftfullt tills "ett svagt skrik kom från hans bleka läppar".

Moderna medicinska bedömningar har kommit fram till att Wilhelms hypoxiska tillstånd vid födseln, på grund av förlossningen i sätesled och den tunga dosen kloroform, lämnade honom med en minimal till mild hjärnskada, vilket manifesterade sig i hans senare hyperaktiva och oberäkneliga beteende, begränsade uppmärksamhet och försämrade sociala förmåga. Skadan på plexus brachialis resulterade i Erb's paralys, vilket gav Wilhelm en förtvinad vänsterarm på cirka 15 cm (på många fotografier ser man honom hålla ett par vita handskar i vänster hand för att få armen att verka längre). På andra fotografier håller han sin vänstra hand med sin högra, har sin handikappade arm på ett svärd eller håller en käpp för att ge illusionen av en användbar lem i en värdig vinkel. Historiker har föreslagit att detta handikapp påverkade hans känslomässiga utveckling.

Tidiga år

År 1863 togs Wilhelm med till England för att närvara vid bröllopet mellan hans farbror Bertie (senare kung Edvard VII) och prinsessan Alexandra av Danmark. Wilhelm deltog i ceremonin i en höglandsdräkt, komplett med en liten leksaksklubba. Under ceremonin blev fyraåringen rastlös. Hans artonåriga farbror prins Alfred, som hade till uppgift att hålla ett öga på honom, bad honom att vara tyst, men Wilhelm drog sin dirk och hotade Alfred. När Alfred försökte kuva honom med våld bet Wilhelm honom i benet. Hans mormor, drottning Victoria, saknade att se bråket; för henne förblev Wilhelm "ett klokt, kärt, gott litet barn, min älskade Vickys stora favorit".

Hans mamma, Vicky, var besatt av hans skadade arm och klandrade sig själv för barnets handikapp och insisterade på att han skulle bli en bra ryttare. Tanken på att han som tronarvinge inte skulle kunna rida var outhärdlig för henne. Ridlektionerna började när Wilhelm var åtta år och var en fråga om uthållighet för Wilhelm. Om och om igen sattes den gråtande prinsen upp på hästen och tvingades gå igenom stegen. Han föll av gång på gång men trots sina tårar sattes han upp på ryggen igen. Efter veckor av detta kunde han till slut hålla balansen.

Wilhelm blev från sex års ålder handledd och starkt påverkad av den 39-årige läraren Georg Ernst Hinzpeter. "Hinzpeter", skrev han senare, "var verkligen en bra kille. Om han var den rätta läraren för mig vågar jag inte avgöra. De plågor som tillfogades mig, vid denna ponnyridning, måste tillskrivas min mor."

Som tonåring studerade han vid Friedrichsgymnasium i Kassel. I januari 1877 avslutade Wilhelm gymnasiet och på sin artonårsdag fick han i present av sin mormor, drottning Victoria, strumpebandsorden. Efter Kassel tillbringade han fyra terminer vid universitetet i Bonn och studerade juridik och politik. Han blev medlem av den exklusiva kåren Borussia Bonn. Wilhelm hade en snabb intelligens, men den överskuggades ofta av ett grälsjukt humör.

Som ättling till kungahuset Hohenzollern utsattes Wilhelm tidigt för den preussiska aristokratins militära samhälle. Detta hade stor inverkan på honom och när han blev vuxen sågs Wilhelm sällan utan uniform. Den hypermaskulina militära kulturen i Preussen under denna period gjorde mycket för att forma hans politiska ideal och personliga relationer.

Wilhelm var imponerad av sin far, vars status som hjälte i enighetskrigen till stor del var ansvarig för den unge Wilhelms attityd, liksom de omständigheter under vilka han uppfostrades; nära känslomässig kontakt mellan far och son uppmuntrades inte. Senare, när han kom i kontakt med kronprinsens politiska motståndare, fick Wilhelm mer ambivalenta känslor för sin far, eftersom han uppfattade att Wilhelms mor hade inflytande över en person som borde ha varit besatt av maskulin självständighet och styrka. Wilhelm avgudade också sin farfar, Wilhelm I, och han bidrog till senare försök att främja en kult av den förste tyske kejsaren som "Wilhelm den store". Han hade dock ett distanserat förhållande till sin mor.

Wilhelm motsatte sig föräldrarnas, särskilt moderns, försök att uppfostra honom i en anda av brittisk liberalism. Istället instämde han med sina lärares stöd för ett enväldigt styre och blev gradvis helt och hållet "preussisk" under deras inflytande. Han alienerades därför från sina föräldrar och misstänkte dem för att sätta Storbritanniens intressen främst. Den tyske kejsaren Wilhelm I såg på när hans sonson växte upp till manlighet, främst under ledning av kronprinsessan Victoria. När Wilhelm närmade sig 21 år bestämde kejsaren att det var dags för hans sonson att inleda den militära fasen i sin förberedelse för tronen. Han blev löjtnant vid första regementet av fotgardister, som var stationerat i Potsdam. "I gardet", sade Wilhelm, "fann jag verkligen min familj, mina vänner, mina intressen - allt som jag hittills hade varit tvungen att klara mig utan." Som pojke och student hade hans sätt varit artigt och trevligt; som officer började han stoltsera och tala bryskt i den ton han ansåg lämplig för en preussisk officer.

När Wilhelm var i tjugoårsåldern försökte kansler Otto von Bismarck skilja honom från sina föräldrar, som var motståndare till Bismarck och hans politik, med viss framgång. Bismarck planerade att använda den unge prinsen som ett vapen mot sina föräldrar för att behålla sin egen politiska dominans. Wilhelm utvecklade därför ett dysfunktionellt förhållande till sina föräldrar, men särskilt till sin engelska mor. I ett utbrott i april 1889 antydde Wilhelm ilsket att "en engelsk läkare dödade min far och en engelsk läkare förlamade min arm - vilket är min mors fel", som inte tillät några tyska läkare att ta hand om sig själv eller sin närmaste familj.

Som ung man blev Wilhelm förälskad i en av sina kusiner, prinsessan Elisabeth av Hessen-Darmstadt. Hon avvisade honom och gifte sig med tiden in i den ryska kejsarfamiljen. År 1880 förlovade sig Wilhelm med Augusta Victoria av Schleswig-Holstein, känd som "Dona". Paret gifte sig den 27 februari 1881 och förblev gifta i 40 år, fram till hennes död 1921. Under en period på 10 år, mellan 1882 och 1892, födde Augusta Victoria sju barn åt Wilhelm, sex söner och en dotter.

Från och med 1884 började Bismarck förespråka att kejsar Wilhelm skulle skicka sin sonson på diplomatiska uppdrag, ett privilegium som kronprinsen inte fick. Det året skickades prins Wilhelm till tsar Alexander III av Rysslands hov i S:t Petersburg för att närvara vid den 16-årige tsarvitj Nikolajs myndighetsceremoni. Wilhelms uppträdande bidrog inte särskilt mycket till att smickra honom hos tsaren. Två år senare tog kejsar Wilhelm I med prins Wilhelm på en resa för att träffa kejsar Franz Joseph I av Österrike-Ungern. År 1886 började prins Wilhelm också, tack vare Herbert von Bismarck, son till kanslern, att få utbildning två gånger i veckan på utrikesministeriet.

Kejsar Wilhelm I dog i Berlin den 9 mars 1888 och prins Wilhelms far besteg tronen som Fredrik III. Han hade redan drabbats av en obotlig halscancer och tillbringade alla 99 dagar av sin regeringstid med att bekämpa sjukdomen innan han dog. Den 15 juni samma år efterträdde hans 29-åriga son honom som tysk kejsare och kung av Preussen.

Även om han i sin ungdom hade varit en stor beundrare av Otto von Bismarck, förde Wilhelms karaktäristiska otålighet honom snart i konflikt med "järnkanslern", den dominerande figuren i grundandet av hans imperium. Den nye kejsaren motsatte sig Bismarcks försiktiga utrikespolitik och föredrog en kraftfull och snabb expansion för att skydda Tysklands "plats i solen". Dessutom hade den unge kejsaren kommit till tronen fast besluten att både regera och regera, till skillnad från sin farfar. Även om den kejserliga konstitutionen gav kejsaren den verkställande makten, hade Wilhelm I nöjt sig med att överlåta den dagliga administrationen till Bismarck. Tidiga konflikter mellan Wilhelm II och hans kansler förgiftade snart förhållandet mellan de två männen. Bismarck ansåg att Wilhelm var en lättviktare som kunde domineras, och han visade föga respekt för Wilhelms politik i slutet av 1880-talet. Den slutliga splittringen mellan monarken och statsmannen inträffade snart efter ett försök av Bismarck att genomföra en långtgående antisocialistisk lag i början av 1890.

Den unge kejsaren påstods ha förkastat Bismarcks "fredliga utrikespolitik" och i stället ha planerat med högre generaler att arbeta "för ett angreppskrig". Bismarck sade till en rådgivare: "Den unge mannen vill ha krig med Ryssland och skulle vilja dra sitt svärd direkt om han kunde. Jag ska inte vara med i det."

Efter att ha fått en absolut majoritet i riksdagen för sin politik beslutade Bismarck att driva igenom en lagstiftning som gjorde hans antisocialistiska lagar permanenta. Hans Kartell, majoriteten av det sammanslagna tyska konservativa partiet och det nationalliberala partiet, var för att göra lagarna permanenta, med ett undantag: polisens befogenhet att utvisa socialistiska agitatorer från deras hem. Kartell splittrades i denna fråga och ingenting antogs.

Medan debatten fortsatte blev Wilhelm alltmer intresserad av sociala problem, särskilt behandlingen av gruvarbetarna som strejkade 1889. Han argumenterade rutinmässigt med Bismarck i rådet för att klargöra var han stod i socialpolitiken. Bismarck i sin tur var skarpt oenig med Wilhelms fackföreningsvänliga politik och arbetade för att kringgå den. Bismarck, som kände sig pressad och oskattad av den unge kejsaren och underminerad av sina ambitiösa rådgivare, vägrade att tillsammans med Wilhelm underteckna en proklamation om arbetarskydd, vilket krävdes i den tyska konstitutionen.

Bismarck hade tidigare sponsrat en banbrytande lagstiftning om social trygghet, men 1889-90 hade han blivit våldsamt motståndare till det organiserade arbetets framväxt. I synnerhet var han emot löneökningar, förbättrade arbetsvillkor och reglering av arbetsförhållanden. Dessutom hade Kartell, den skiftande koalitionsregering som Bismarck hade lyckats upprätthålla sedan 1867, slutligen förlorat sin majoritet av platser i riksdagen.

Den slutliga brytningen mellan järnkanslern och monarkin skedde när Bismarck sökte efter en ny parlamentarisk majoritet efter att hans Kartell röstats bort från makten på grund av fiaskot med de antisocialistiska lagarna. De kvarvarande makterna i riksdagen var det katolska centerpartiet och det konservativa partiet.

I de flesta parlamentariska system är regeringschefen beroende av parlamentsmajoritetens förtroende och har rätt att bilda koalitioner för att behålla en majoritet av anhängarna. I en konstitutionell monarki har kanslern emellertid inte heller råd att göra sig till fiende med monarken, som har gott om medel till sitt förfogande för att i tysthet blockera kanslerns politiska mål. Av dessa skäl ansåg kejsaren att han hade rätt att bli informerad innan järnkanslern inledde koalitionsförhandlingar med oppositionen.

I ett djupt ironiskt ögonblick, bara ett decennium efter att ha demoniserat Tysklands katoliker som förrädare under kulturkampen, beslutade Bismarck att inleda koalitionsförhandlingar med det helt katolska Centerpartiet och bjöd in detta partis ledare i riksdagen, baron Ludwig von Windthorst, att träffa honom för att inleda förhandlingarna. Trots att han hade ett varmt förhållande till baron von Windthorst blev kejsar Wilhelm rasande när han fick höra talas om planerna på koalitionsförhandlingar först när de redan hade inletts.

Efter ett häftigt gräl på Bismarcks gods om den senares påstådda bristande respekt för monarkin stormade Wilhelm ut. Bismarck, som för första gången i sin karriär tvingades in i en kris som han inte kunde vrida till sin egen fördel, skrev en häftig avskedsansökan, där han fördömde Wilhelms inblandning i både utrikes- och inrikespolitiken, och som publicerades först efter Bismarcks död.

Vid riksdagens öppnande den 6 maj 1890 förklarade kejsaren att den mest brådskande frågan var en ytterligare utvidgning av lagförslaget om skydd av arbetare. År 1891 antog riksdagen lagarna om arbetarskydd, som förbättrade arbetsvillkoren, skyddade kvinnor och barn och reglerade arbetsförhållandena.

Uppsägning av Bismarck

Bismarck avgick på Wilhelm II:s begäran 1890, vid 75 års ålder. Han efterträddes som Tysklands kansler och Preussens ministerpresident av Leo von Caprivi, som i sin tur ersattes av Chlodwig, prins av Hohenlohe-Schillingsfürst, 1894. Efter att Hohenlohe avsattes 1900 utnämnde Wilhelm den man som han betraktade som "sin egen Bismarck", Bernhard von Bülow.

I utrikespolitiken hade Bismarck uppnått en bräcklig balans mellan Tyskland, Frankrike och Ryssland - freden var nära och Bismarck försökte hålla den på det viset trots att folkets känslor mot Storbritannien (angående kolonierna) och särskilt mot Ryssland växte. I och med Bismarcks avskedande förväntade sig nu ryssarna en omvänd politik i Berlin, så de kom snabbt överens med Frankrike och inledde en process som 1914 i stort sett isolerade Tyskland.

Under senare år skapade Bismarck "Bismarckmyten", en uppfattning (som vissa historiker har hävdat att senare händelser bekräftade) att Wilhelm II:s framgångsrika krav på järnkanslerns avgång förstörde alla chanser som Kejsardömet Tyskland någonsin hade att få en stabil regering och internationell fred. Enligt detta synsätt karaktäriseras det som kejsar Wilhelm kallade "den nya kursen" som att Tysklands statsskepp kom farligt ur kurs, vilket ledde direkt till blodbadet under första och andra världskriget.

Historikern Modris Eksteins har däremot hävdat att Bismarcks avskedande egentligen borde ha skett för länge sedan. Enligt Eksteins hade järnkanslern i sitt behov av en syndabock demoniserat de klassiska liberalerna på 1860-talet, romerska katoliker på 1870-talet och socialister på 1880-talet med den mycket framgångsrika och ofta upprepade refrängen "Riket är i fara". För att kunna splittra och härska lämnade Bismarck därför i slutändan det tyska folket ännu mer splittrat 1890 än det någonsin hade varit före 1871.

Genom att utnämna Caprivi och sedan Hohenlohe inledde Wilhelm det som historiskt sett kallas "den nya kursen", där han hoppades kunna utöva ett avgörande inflytande över rikets styre. Historikerna diskuterar i vilken utsträckning Wilhelm lyckades genomföra "personligt styre" under denna epok, men vad som står klart är den mycket annorlunda dynamik som rådde mellan kronan och dess främsta politiska tjänare (kanslern) under "Wilhelminernas tid". Dessa kansler var höga tjänstemän och inte erfarna politiker och statsmän som Bismarck. Wilhelm ville förhindra att det uppstod en ny järnkansler, som han till slut avskydde som "en gammal, otrevlig glädjedödare" som inte hade tillåtit någon minister att träffa kejsaren annat än i hans närvaro, vilket innebar att han höll ett järngrepp om den faktiska politiska makten. Efter sin påtvingade pensionering och fram till sin sista dag blev Bismarck en bitter kritiker av Wilhelms politik, men utan stöd från den högste skiljedomaren för alla politiska utnämningar (kejsaren) fanns det små möjligheter för Bismarck att utöva ett avgörande inflytande på politiken.

I början av 1900-talet började Wilhelm koncentrera sig på sin verkliga agenda: att skapa en tysk flotta som skulle kunna konkurrera med Storbritanniens och göra det möjligt för Tyskland att bli en världsmakt. Han beordrade sina militära ledare att läsa amiral Alfred Thayer Mahans bok The Influence of Sea Power upon History och tillbringade timmar med att rita skisser på de fartyg som han ville ha byggda. Bülow och Bethmann Hollweg, hans lojala kansler, tog hand om inrikesfrågorna, medan Wilhelm började sprida oro i Europas kanslier med sina alltmer excentriska åsikter om utrikesfrågor.

Främjare av konst och vetenskap

Wilhelm främjade entusiastiskt konst och vetenskap samt allmän utbildning och social välfärd. Han sponsrade Kaiser Wilhelm-sällskapet för främjande av vetenskaplig forskning. Det finansierades av rika privata donatorer och av staten och omfattade ett antal forskningsinstitut inom både renodlade och tillämpade vetenskaper. Preussiska vetenskapsakademin kunde inte undgå kejsarens påtryckningar och förlorade en del av sin självständighet när den tvingades införliva nya program inom ingenjörsvetenskap och dela ut nya stipendier inom ingenjörsvetenskap som ett resultat av en gåva från kejsaren år 1900.

Wilhelm stödde moderniserarna när de försökte reformera det preussiska systemet för gymnasieutbildning, som var strikt traditionellt, elitistiskt, politiskt auktoritärt och oförändrat i förhållande till naturvetenskapernas framsteg. Som ärftlig beskyddare av Johanniterorden erbjöd han uppmuntran till den kristna ordens försök att placera den tyska medicinen i framkant av den moderna medicinska praktiken genom sitt system av sjukhus, sjuksköterskesystrar och sjuksköterskeskolor samt sjukhem i hela det tyska riket. Wilhelm fortsatte som ordens beskyddare även efter 1918, eftersom positionen i huvudsak var knuten till överhuvudet för huset Hohenzollern.

Historiker har ofta betonat den roll som Wilhelms personlighet spelade för att forma hans regeringstid. Thomas Nipperdey drar därför slutsatsen att han var

begåvad, med snabb förståelse, ibland briljant, med smak för det moderna - teknik, industri, vetenskap - men samtidigt ytlig, hastig, rastlös, oförmögen att slappna av, utan någon djupare nivå av allvar, utan önskan om hårt arbete eller drivkraft att gå igenom saker och ting till slutet, utan känsla för nykterhet, för balans och gränser, eller ens för verkligheten och verkliga problem, okontrollerbar och knappt kapabel att lära sig av erfarenheter, desperat efter applåder och framgång, -som Bismarck tidigt i sitt liv sade, ville han att varje dag skulle vara hans födelsedag - romantisk, sentimental och teatralisk, osäker och arrogant, med ett omåttligt överdrivet självförtroende och en önskan att visa upp sig, en ungdomskadett, som aldrig tog bort tonen från officersmässen ur rösten och fräckt ville spela rollen som den högsta krigsherren, full av panikartad rädsla för ett monotont liv utan några förströelser, och ändå planlös, patologisk i sitt hat mot sin engelska mor.

Historikern David Fromkin hävdar att Wilhelm hade ett hatkärleksförhållande till Storbritannien. Enligt Fromkin, "Från början var den halvt tyska sidan av honom i krig med den halvt engelska sidan. Han var vilt svartsjuk på britterna, ville vara brittisk, ville vara bättre på att vara brittisk än vad britterna var, samtidigt som han hatade dem och var förbittrad på dem eftersom han aldrig kunde bli helt accepterad av dem".

Langer et al. (1968) betonar de negativa internationella konsekvenserna av Wilhelms oberäkneliga personlighet: "Han trodde på kraft och på att de starkaste skulle överleva i inrikes- och utrikespolitiken ... Wilhelm saknade inte intelligens, men han saknade stabilitet och döljde sin djupa osäkerhet med svada och hårda ord. Han drabbades ofta av depressioner och hysteri ... Vilhelms personliga instabilitet återspeglades i hans vacklande politik. Hans handlingar, både hemma och utomlands, saknade vägledning och förvirrade eller gjorde därför ofta den allmänna opinionen förbryllad eller rasande. Han var inte så mycket intresserad av att uppnå specifika mål, som Bismarck, som av att hävda sin vilja. Detta drag hos den ledande kontinentala maktens härskare var en av huvudorsakerna till den oro som rådde i Europa vid sekelskiftet".

Relationer med utländska släktingar

Som barnbarn till drottning Victoria var Wilhelm kusin i första hand med kung George V av Storbritannien, samt med drottningar Marie av Rumänien, Maud av Norge, Victoria Eugenie av Spanien och kejsarinnan Alexandra av Ryssland. År 1889 gifte sig Wilhelms yngre syster Sophia med den blivande grekiske kungen Konstantin I av Grekland. Wilhelm blev rasande över sin systers konvertering från lutheranism till grekisk ortodoxi; vid hennes giftermål försökte han förbjuda henne att resa in i Tyskland.

Wilhelms mest omstridda relationer var med sina brittiska släktingar. Han längtade efter att bli accepterad av sin mormor, drottning Victoria, och resten av hennes familj. Trots att hans mormor behandlade honom med artighet och taktfullhet förnekade hans övriga släktingar honom i stort sett all acceptans. Han hade ett särskilt dåligt förhållande till sin farbror Bertie, prinsen av Wales (senare kung Edvard VII). Mellan 1888 och 1901 var Wilhelm förbittrad på sin farbror, som trots att han var tronföljare till den brittiska tronen behandlade Wilhelm inte som en regerande monark utan bara som ännu en brorson. Wilhelm i sin tur brynade ofta sin farbror, som han kallade "den gamla påfågeln" och som han överhöll med sin ställning som kejsare. Från och med 1890-talet besökte Wilhelm England för Cowes Week på Isle of Wight och tävlade ofta mot sin farbror i segeltävlingarna. Edwards hustru, den danskfödda Alexandra, tyckte inte heller om Wilhelm. Även om Wilhelm inte hade suttit på tronen vid den tidpunkten kände Alexandra ilska över preussarnas erövring av Schleswig-Holstein från Danmark på 1860-talet, och hon var också irriterad över Wilhelms behandling av sin mor. Trots sina dåliga relationer med sina engelska släktingar reste Wilhelm till England när han fick nyheten att drottning Victoria var döende på Osborne House i januari 1901 och var vid hennes säng när hon dog, och han stannade kvar vid begravningen. Han var också närvarande vid kung Edvard VII:s begravning 1910.

År 1913 höll Wilhelm ett överdådigt bröllop i Berlin för sin enda dotter Victoria Louise. Bland gästerna vid bröllopet fanns hans kusiner tsar Nikolaj II av Ryssland och kung Georg V samt Georgs hustru, drottning Mary.

Den tyska utrikespolitiken under Wilhelm II stod inför ett antal betydande problem. Det kanske mest uppenbara var att Wilhelm var en otålig man, subjektiv i sina reaktioner och starkt påverkad av känslor och impulser. Han var personligen dåligt rustad för att styra den tyska utrikespolitiken i en rationell riktning. Det är numera allmänt erkänt att de olika spektakulära handlingar som Wilhelm utförde i den internationella sfären ofta delvis uppmuntrades av den tyska utrikespolitiska eliten. Det fanns ett antal exempel, som Kruger-telegrammet från 1896, där Wilhelm gratulerade president Paul Kruger till att han hade förhindrat att Transvaalrepubliken annekterades av det brittiska imperiet under Jameson-attacken.

Den brittiska allmänna opinionen hade varit ganska positiv till kejsaren under hans första tolv år på tronen, men den vände uppåt i slutet av 1890-talet. Under första världskriget blev han den centrala måltavlan för brittisk antitysk propaganda och personifieringen av en hatad fiende.

Wilhelm uppfann och spred farhågor om en gul fara för att försöka få andra europeiska härskare att inse vilka faror de riskerade om de invaderade Kina, men få andra ledare uppmärksammade detta. Wilhelm använde den japanska segern i det rysk-japanska kriget för att försöka skapa rädsla i väst för den gula faran som de stod inför genom ett återuppväckande Japan, som Wilhelm hävdade skulle alliera sig med Kina för att överrösta västvärlden. Under Wilhelm investerade Tyskland i att stärka sina kolonier i Afrika och Stilla havet, men få blev lönsamma och alla förlorades under första världskriget. I sydvästra Afrika (nuvarande Namibia) ledde ett inhemskt uppror mot det tyska styret till folkmordet på Herero och Namaqua, även om Wilhelm till slut beordrade att det skulle stoppas.

Ett av de få tillfällen då Wilhelm lyckades med personlig diplomati var när han år 1900 stödde äktenskapet mellan ärkehertig Franz Ferdinand av Österrike och grevinnan Sophie Chotek, mot kejsar Franz Joseph I av Österrikes vilja.

En triumf för Wilhelm på hemmaplan var när hans dotter Victoria Louise gifte sig med hertigen av Braunschweig 1913, vilket bidrog till att läka den klyfta mellan huset Hannover och huset Hohenzollern som uppstått efter Preussens annektering av Hannover 1866.

Politiska besök i Osmanska riket

Under sitt första besök i Istanbul 1889 lyckades Wilhelm få till stånd en försäljning av tysktillverkade gevär till den ottomanska armén. Senare gjorde han sitt andra politiska besök i Osmanska riket som gäst hos sultan Abdülhamid II. Kejsaren inledde sin resa till de ottomanska Eyalets med Istanbul den 16 oktober 1898, därefter åkte han med yacht till Haifa den 25 oktober. Efter att ha besökt Jerusalem och Betlehem åkte kejsaren tillbaka till Jaffa för att gå ombord till Beirut, där han tog tåget förbi Aley och Zahlé för att nå Damaskus den 7 november. När han besökte Saladins mausoleum dagen därpå höll kejsaren ett tal:

Jag känner att jag måste tacka er, i mitt och kejsarinnans namn, för alla de artigheter som vi har fått här, för det varma mottagandet i alla städer som vi har berört, och särskilt för det fantastiska välkomnande som staden Damaskus har gett oss. Jag är djupt rörd av detta imponerande skådespel och även av medvetandet att stå på den plats där en av de mest ridderliga härskarna genom tiderna, den store sultanen Saladin, en riddare utan rädsla och utan förebråelser, som ofta lärde sina motståndare den rätta uppfattningen om ridderskapet, regerade, och jag tar med glädje tillfället i akt att tacka, framför allt sultan Abdul Hamid för hans gästfrihet. Må sultanen vara säker på att den tyske kejsaren alltid kommer att vara och förbli deras vän, liksom de trehundra miljoner muhammedaner som är utspridda över hela världen och som i honom ser sin kalif, att den tyska kejsaren alltid kommer att vara och förbli deras vän.

Den 10 november besökte Wilhelm Baalbek innan han begav sig till Beirut för att gå ombord på sitt fartyg hem den 12 november. Under sitt andra besök fick Wilhelm ett löfte om att tyska företag skulle bygga järnvägen Berlin-Bagdad, och han lät uppföra den tyska fontänen i Istanbul till minne av sin resa.

Hans tredje besök var den 15 oktober 1917, som gäst hos sultan Mehmed V.

Tal av Hunner år 1900

Boxarupproret, ett uppror mot utlänningar i Kina, slogs ner år 1900 av en internationell styrka som kallades Åtta-Nationer-alliansen. I kejsarens avskedstal till avgående tyska soldater beordrades de, i hunnernas anda, att vara skoningslösa i strid. Wilhelms eldiga retorik gav tydligt uttryck för hans vision om Tyskland som en av stormakterna. Det fanns två versioner av talet. Det tyska utrikesdepartementet gav ut en redigerad version, där man såg till att utelämna ett särskilt brinnande stycke som man ansåg vara diplomatiskt pinsamt. Den redigerade versionen löd så här:

Det nya tyska imperiet har fått stora uppgifter i utlandet, uppgifter som är mycket större än vad många av mina landsmän hade förväntat sig. Det tyska riket har, genom sin karaktär, en skyldighet att hjälpa sina medborgare om de blir angripna i främmande länder. ... En stor uppgift väntar er: ni skall hämnas den svåra orättvisa som har begåtts. Kineserna har omkullkastat folkrätten; de har hånat sändebudets helighet och gästfrihetens plikter på ett sätt som är okänt i världshistorien. Det är ännu mer upprörande att detta brott har begåtts av en nation som är stolt över sin gamla kultur. Visa den gamla preussiska dygden. Presentera er som kristna genom att glatt uthärda lidandet. Må heder och ära följa era fanor och vapen. Ge hela världen ett exempel på manlighet och disciplin. Ni vet mycket väl att ni ska kämpa mot en listig, modig, välbeväpnad och grym fiende. När ni möter honom ska ni veta detta: ingen kommer att ge er något undantag. Inga fångar kommer att tas till fånga. Utöva era vapen så att ingen kines i tusen år kommer att våga titta snett på en tysk. Upprätthåll disciplinen. Må Guds välsignelse vara med er, en hel nations böner och mina goda önskningar följer er, var och en av er. Öppna vägen till civilisationen en gång för alla! Nu kan ni ge er iväg! Farväl, kamrater!

I den officiella versionen utelämnades följande stycke, från vilket talet har fått sitt namn:

Om du möter fienden kommer han att besegras! Du kommer inte att få några överseende med honom! Inga fångar kommer att tas till fånga! Den som faller i dina händer är förverkad. Precis som för tusen år sedan hunnerna under sin kung Attila skapade ett namn för sig själva, ett namn som än i dag får dem att framstå som mäktiga i historien och legenden, må namnet tysk bli bekräftat av er på ett sådant sätt i Kina att ingen kines någonsin mer vågar titta snett på en tysk.

Termen "Hunner" blev senare ett populärt epitet i den allierade anti-tyska krigspropagandan under första världskriget.

Eulenberg-skandalen

Under åren 1906-1909 publicerade den socialistiska journalisten Maximilian Harden anklagelser om homosexuella aktiviteter som involverade ministrar, hovmän, arméofficerare och Wilhelms närmaste vän och rådgivare, enligt Robert K. Massie:

Homosexualitet var officiellt förtryckt i Tyskland.  ... Det var ett brott som kunde bestraffas med fängelse, även om lagen sällan åberopades eller verkställdes. Ändå kunde själva anklagelsen väcka moralisk upprördhet och leda till social ruin. Detta gällde särskilt på samhällets högsta nivåer.

Resultatet blev år av mycket uppmärksammade skandaler, rättegångar, avgångar och självmord. Harden, liksom en del i de övre skikten inom militären och utrikesdepartementet, ogillade Eulenbergs godkännande av den engelsk-franska alliansen och även hans uppmuntran av Wilhelm att regera personligen. Skandalen ledde till att Wilhelm fick ett nervöst sammanbrott och att Eulenberg och andra i hans krets avlägsnades från hovet. Forskarna stöder i allt högre grad uppfattningen att Wilhelm var en djupt förtryckt homosexuell. Han kom säkerligen aldrig till rätta med sina känslor för Eulenberg. Historiker har kopplat Eulenbergskandalen till en grundläggande förändring av den tyska politiken som ökade den militära aggressiviteten och i slutändan bidrog till första världskriget.

Den marockanska krisen

Ett av Wilhelms diplomatiska misstag utlöste Marockokrisen 1905. Han gjorde ett spektakulärt besök i Tanger i Marocko den 31 mars 1905. Han konfererade med företrädare för sultan Abdelaziz av Marocko. Kejsaren fortsatte med en rundtur i staden på ryggen av en vit häst. Kejsaren förklarade att han hade kommit för att stödja sultanens suveränitet - ett uttalande som innebar en provokativ utmaning av det franska inflytandet i Marocko. Sultanen förkastade därefter en rad av de franska föreslagna regeringsreformerna och bjöd in stora världsmakter till en konferens som gav honom råd om nödvändiga reformer.

Kejsarens närvaro sågs som en bekräftelse av tyska intressen i Marocko, i motsats till Frankrikes. I sitt tal uttalade han sig till och med till förmån för marockansk självständighet, vilket ledde till motsättningar med Frankrike, som utökade sina koloniala intressen i Marocko, och till Algeciras-konferensen, som till stor del tjänade till att ytterligare isolera Tyskland i Europa.

Daily Telegraph-affären

Wilhelms mest skadliga personliga misstag kostade honom en stor del av hans prestige och makt och fick mycket större konsekvenser i Tyskland än utomlands. Daily Telegraph-affären 1908 innebar att en intervju med en brittisk dagstidning publicerades i Tyskland och innehöll vilda uttalanden och diplomatiskt skadliga kommentarer. Wilhelm hade sett intervjun som ett tillfälle att marknadsföra sina åsikter och idéer om engelsk-tysk vänskap, men på grund av sina känslomässiga utbrott under intervjuns gång slutade det med att han ytterligare alienerade inte bara britterna, utan även fransmännen, ryssarna och japanerna. Han antydde bland annat att tyskarna inte brydde sig om britterna, att fransmännen och ryssarna hade försökt få Tyskland att ingripa i det andra boerkriget och att den tyska marinens uppbyggnad var riktad mot japanerna, inte mot Storbritannien. Ett minnesvärt citat från intervjun var: "Ni engelsmän är galna, galna, galna som marsharar". Effekten i Tyskland var ganska betydande, med allvarliga krav på hans abdikation. Wilhelm höll en mycket låg profil under många månader efter Daily Telegraph-fiaskot, men senare utkrävde han sin hämnd genom att tvinga fram kanslerns avgång, prins Bülow, som hade överlåtit kejsaren åt det offentliga hånet genom att inte låta redigera utskriften innan den publicerades i Tyskland. Daily Telegraph-krisen skadade djupt Wilhelms tidigare oskadade självförtroende, och han drabbades snart av en svår depression som han aldrig helt återhämtade sig från. Han förlorade mycket av det inflytande han tidigare hade haft i inrikes- och utrikespolitiken.

Marin kapprustning med Storbritannien

Ingenting som Wilhelm gjorde på den internationella arenan hade större inflytande än hans beslut att bedriva en politik för massiv marinbyggnation. En mäktig flotta var Wilhelms favoritprojekt. Han hade från sin mor ärvt en kärlek till den brittiska kungliga flottan, som vid den tiden var världens största. Han anförtrodde en gång sin farbror, prinsen av Wales, att hans dröm var att ha en "egen flotta en dag". Wilhelms frustration över sin flottas dåliga framträdande vid Fleet Review i samband med hans mormors drottning Victorias diamantjubileum, i kombination med hans oförmåga att utöva tyskt inflytande i Sydafrika efter avsändandet av Kruger-telegrammet, ledde till att Wilhelm tog definitiva steg mot att bygga en flotta som kunde konkurrera med sina brittiska kusiner. Wilhelm anlitade den dynamiske sjöofficeren Alfred von Tirpitz, som han utnämnde till chef för det kejserliga marinkontoret 1897.

Den nya amiralen hade tänkt sig vad som kom att kallas "riskteorin" eller Tirpitzplanen, genom vilken Tyskland skulle kunna tvinga Storbritannien att gå med på tyska krav på den internationella arenan genom hotet från en mäktig stridsflotta som var koncentrerad i Nordsjön. Tirpitz åtnjöt Wilhelms fulla stöd när han förespråkade de på varandra följande sjöfartslagen från 1897 och 1900, genom vilka den tyska flottan byggdes upp för att kunna konkurrera med det brittiska imperiets. Flottans expansion enligt flottlagen ledde så småningom till allvarliga ekonomiska problem i Tyskland 1914, eftersom Wilhelm 1906 hade engagerat sin flotta i byggandet av den mycket större och dyrare slagskeppstypen dreadnought. Britterna var beroende av flottans överlägsenhet och deras svar var att göra Tyskland till sin mest fruktade fiende.

År 1889 omorganiserade Wilhelm kontrollen av flottan på högsta nivå genom att skapa ett marinkabinett (Marine-Kabinett) som motsvarade det tyska kejserliga militärkabinettet, som tidigare hade fungerat på samma sätt för både armén och flottan. Chefen för marinkabinettet var ansvarig för befordringar, utnämningar, administration och utfärdande av order till flottans styrkor. Kapten Gustav von Senden-Bibran utsågs till den första chefen och förblev det fram till 1906. Det befintliga kejserliga amiralitetet avskaffades och dess ansvarsområden delades upp på två organisationer. En ny befattning skapades, som motsvarade arméns överbefälhavare: chefen för amiralitetets överkommando, eller Oberkommando der Marine, ansvarade för fartygsutplaceringar, strategi och taktik. Viceamiral Max von der Goltz utsågs 1889 och satt kvar på sin post till 1895. Byggandet och underhållet av fartyg samt anskaffning av förnödenheter var statssekreterarens ansvar vid det kejserliga marinkontoret (Reichsmarineamt), som var ansvarig inför den kejserliga kanslern och rådgjorde med riksdagen i marina frågor. Den första utnämningen var konteramiral Karl Eduard Heusner, som kort därefter följdes av konteramiral Friedrich von Hollmann från 1890 till 1897. Var och en av dessa tre avdelningschefer rapporterade separat till Wilhelm.

Utöver utbyggnaden av flottan öppnades Kielkanalen 1895, vilket möjliggjorde snabbare transporter mellan Nordsjön och Östersjön.

Historiker brukar hävda att Wilhelm i stort sett var begränsad till ceremoniella uppgifter under kriget - det fanns otaliga parader att granska och utmärkelser att dela ut. "Den man som i fred hade trott sig vara allsmäktig blev i kriget en 'skuggkejsare', utom synhåll, försummad och förpassad till sidlinjen."

Krisen i Sarajevo

Wilhelm var vän med ärkehertig Franz Ferdinand av Österrike, och han blev djupt chockad av mordet på honom den 28 juni 1914. Wilhelm erbjöd Österrike-Ungern sitt stöd för att krossa Svarta handen, den hemliga organisation som hade planerat mordet, och godkände till och med Österrikes våldsanvändning mot den förmodade källan till rörelsen - Serbien (detta kallas ofta "blankochecken"). Han ville stanna i Berlin tills krisen var löst, men hans hovmän övertalade honom att i stället åka på sin årliga kryssning på Nordsjön den 6 juli 1914. Wilhelm gjorde oregelbundna försök att hålla sig informerad om krisen via telegram, och när det österrikisk-ungerska ultimatumet överlämnades till Serbien skyndade han sig tillbaka till Berlin. Han nådde Berlin den 28 juli, läste en kopia av det serbiska svaret och skrev på det:

En lysande lösning - och på knappt 48 timmar! Detta är mer än vad man kunde förvänta sig. Det är en stor moralisk seger för Wien, men därmed faller alla förevändningar för krig till marken, och det hade varit bättre om Giesl hade stannat lugnt i Belgrad. På grundval av detta dokument skulle jag aldrig ha gett order om mobilisering.

Utan att kejsaren visste det hade österrikisk-ungerska ministrar och generaler redan övertygat den 83-årige Franz Joseph I av Österrike att underteckna en krigsförklaring mot Serbien. Som en direkt följd av detta inledde Ryssland en allmän mobilisering för att angripa Österrike för att försvara Serbien.

juli 1914

När Wilhelm natten till den 30 juli 1914 fick ett dokument där det stod att Ryssland inte skulle avbryta sin mobilisering skrev han en lång kommentar som innehöll dessa kommentarer:

Jag tvivlar nämligen inte längre på att England, Ryssland och Frankrike har kommit överens med varandra - i vetskap om att våra fördragsförpliktelser tvingar oss att stödja Österrike - om att använda den österrikisk-serbiska konflikten som en förevändning för att föra ett förintelsekrig mot oss ... Vårt dilemma med att hålla den gamle och hedervärde kejsaren trogen har utnyttjats för att skapa en situation som ger England den ursäkt som det har sökt för att förinta oss med ett falskt sken av rättvisa under förevändning att det hjälper Frankrike och upprätthåller den välkända maktbalansen i Europa, det vill säga spelar ut alla europeiska stater till sin egen fördel mot oss.

Nyare brittiska författare hävdar att Wilhelm II verkligen förklarade: "Hänsynslöshet och svaghet kommer att starta det mest skrämmande kriget i världen, vars syfte är att förinta Tyskland. Eftersom det inte längre kan råda några tvivel har England, Frankrike och Ryssland konspirerat tillsammans för att föra ett förintelsekrig mot oss".

När det stod klart att Tyskland skulle uppleva ett krig på två fronter och att Storbritannien skulle gå in i kriget om Tyskland angrep Frankrike genom det neutrala Belgien, försökte den panikslagne Wilhelm att rikta huvudanfallet mot Ryssland. När Helmuth von Moltke (den yngre) (som hade valt den gamla planen från 1905, som general von Schlieffen gjort för möjligheten av ett tyskt krig på två fronter) sa till honom att detta var omöjligt, sade Wilhelm: "Din farbror skulle ha gett mig ett annat svar!" Wilhelm ska också ha sagt: "Tänk att George och Nicky skulle ha lurat mig! Om min mormor hade levt skulle hon aldrig ha tillåtit det." I den ursprungliga Schlieffenplanen skulle Tyskland angripa den (förmodat) svagare fienden först, det vill säga Frankrike. Planen antog att det skulle ta lång tid innan Ryssland var redo för krig. Att besegra Frankrike hade varit lätt för Preussen i det fransk-preussiska kriget 1870. Vid 1914 års gräns mellan Frankrike och Tyskland kunde ett angrepp på denna sydligare del av Frankrike stoppas av den franska fästningen längs gränsen. Wilhelm II stoppade dock varje invasion av Nederländerna.

Det tidiga kriget

Den 1 augusti 1914 (lördag) höll Wilhelm II ett krigstal inför en stor folkmassa. På måndagen körde han från Potsdam tillbaka till Berlin och utfärdade en kejserlig order om att sammankalla riksdagen nästa dag.

Den 19 augusti 1914 förutspådde Wilhelm II att Tyskland skulle vinna kriget. Han sade: "Jag är fast övertygad om att med Guds hjälp, den tyska arméns och flottans mod och det tyska folkets oförstörbara enighet under de farliga timmarna kommer segern att kröna vår sak."

Den 14 november 1914 sammanträdde Wilhelm II med sitt kabinett och konstaterade att det stora kriget inte kunde vinnas. Trots detta fortsatte kriget i ytterligare fyra år.

Shadow-Kaiser

Wilhelms roll i krigstid var en roll med allt mindre makt, eftersom han i allt högre grad skötte prisceremonier och hedersuppdrag. Överbefälet fortsatte med sin strategi även när det stod klart att Schlieffenplanen hade misslyckats. År 1916 hade kejsardömet i praktiken blivit en militärdiktatur under fältmarskalk Paul von Hindenburgs och general Erich Ludendorffs kontroll. Wilhelm blev alltmer avskild från verkligheten och den politiska beslutsprocessen och vacklade mellan defaitism och segerdrömmar, beroende på hur det gick för hans arméer. Trots detta behöll Wilhelm fortfarande den yttersta auktoriteten när det gällde politiska utnämningar, och det var först efter att ha fått hans samtycke som större förändringar i överbefälet kunde genomföras. Wilhelm var positiv till att generalöverste Helmuth von Moltke den yngre avskedades i september 1914 och ersattes av general Erich von Falkenhayn. År 1917 beslutade Hindenburg och Ludendorff att Bethman-Hollweg inte längre var acceptabel för dem som kansler och uppmanade kejsaren att utse någon annan. När Ludendorff fick frågan om vem de skulle acceptera rekommenderade han Georg Michaelis, en person som han knappt kände. Trots detta accepterade kejsaren förslaget. När Wilhelm i juli 1917 fick höra att hans kusin Georg V hade ändrat det brittiska kungahusets namn till Windsor, anmärkte han att han planerade att se Shakespeares pjäs The Merry Wives of Saxe-Coburg-Gotha. Kejsarens stödbas kollapsade fullständigt i oktober-november 1918 inom militären, den civila regeringen och i den tyska allmänna opinionen, då president Woodrow Wilson gjorde det mycket klart att monarkin måste störtas innan ett slut på kriget kunde äga rum. Det året insjuknade Wilhelm också under det världsomspännande utbrottet av spansk influensa, även om han överlevde.

Wilhelm befann sig i den kejserliga arméns högkvarter i Spa i Belgien när upproren i Berlin och andra städer överraskade honom i slutet av 1918. Mytteriet i hans älskade Kaiserliche Marine, den kejserliga flottan, chockade honom djupt. Efter den tyska revolutionens utbrott kunde Wilhelm inte bestämma sig för om han skulle abdikera eller inte. Fram till dess hade han accepterat att han troligen skulle bli tvungen att avstå från kejsarkronan, men hoppades fortfarande på att få behålla det preussiska kungadömet. Detta var dock omöjligt enligt den kejserliga konstitutionen. Wilhelm trodde att han regerade som kejsare i en personlig union med Preussen. I själva verket definierade konstitutionen kejsardömet som ett förbund av stater under Preussens permanenta ordförandeskap. Den kejserliga kronan var således knuten till den preussiska kronan, vilket innebar att Wilhelm inte kunde avsäga sig den ena kronan utan att avsäga sig den andra.

Wilhelms förhoppning om att behålla åtminstone en av sina kronor visade sig vara orealistisk när förbundskansler prins Max av Baden, i hopp om att bevara monarkin inför den växande revolutionära oron, tillkännagav att Wilhelm skulle abdikera från båda titlarna den 9 november 1918. Prins Max själv tvingades avgå senare samma dag, när det stod klart att endast Friedrich Ebert, ledare för SPD, kunde utöva effektiv kontroll. Senare samma dag utropade en av Eberts statssekreterare (ministrar), socialdemokraten Philipp Scheidemann, Tyskland till republik.

Wilhelm samtyckte till abdikationen först efter att Ludendorffs ersättare, general Wilhelm Groener, hade informerat honom om att arméns officerare och män skulle marschera tillbaka i god ordning under Hindenburgs befäl, men att de absolut inte skulle slåss för Wilhelms tron. Monarkins sista och starkaste stöd hade brutits, och till slut tvingades till och med Hindenburg, själv en livslång monarkist, efter att ha frågat sina generaler, att råda kejsaren att avstå från kronan. Den 10 november korsade Wilhelm gränsen med tåg och gick i exil i det neutrala Nederländerna. När Versaillesfördraget slöts i början av 1919 föreskrev artikel 227 uttryckligen att Wilhelm skulle åtalas "för ett ytterst allvarligt brott mot internationell moral och fördragens okränkbarhet", men den nederländska regeringen vägrade att utlämna honom. Kung Georg V skrev att han betraktade sin kusin som "historiens största brottsling", men motsatte sig premiärminister David Lloyd Georges förslag att "hänga kejsaren". Det fanns inte mycket iver i Storbritannien att väcka åtal. Den 1 januari 1920 sades det i officiella kretsar i London att Storbritannien skulle "välkomna Nederländernas vägran att överlämna den före detta kaisaren för rättegång", och det antyddes att detta hade förmedlats till den nederländska regeringen via diplomatiska kanaler.

Straffet för den före detta kaisern och andra tyska krigsförbrytare oroar Storbritannien lite, sades det. Som en formell fråga förväntade man sig dock att de brittiska och franska regeringarna skulle begära Holland om utlämning av den före detta kaisern. Holland, sades det, kommer att vägra med hänvisning till konstitutionella bestämmelser som täcker fallet och då kommer ärendet att läggas ner. Begäran om utlämning kommer inte att grundas på en genuin önskan från brittiska tjänstemän att ställa kaisaren inför rätta, enligt auktoritativa uppgifter, utan anses vara en nödvändig formalitet för att "rädda ansiktet" på de politiker som lovade att se till att Wilhelm straffades för sina brott.

USA:s president Woodrow Wilson motsatte sig utlämning och hävdade att ett åtal mot Wilhelm skulle destabilisera den internationella ordningen och förlora freden.

Wilhelm bosatte sig först i Amerongen, där han den 28 november utfärdade en försenad abdikationsförklaring från både den preussiska och den kejserliga tronen, vilket formellt avslutade Hohenzollerns 500-åriga herravälde över Preussen. Han accepterade att han hade förlorat båda sina kronor för gott och avstod från sina rättigheter till "Preussens tron och den tyska kejsartronen som är knuten till den". Han befriade också sina soldater och tjänstemän i både Preussen och riket från sin lojalitetsed till honom. Han köpte ett lantställe i kommunen Doorn, känt som Huis Doorn, och flyttade in den 15 maj 1920. Detta skulle bli hans hem för resten av hans liv. Weimarrepubliken tillät Wilhelm att flytta tjugotre järnvägsvagnar med möbler, tjugosju med paket av alla slag, en med en bil och en med en båt, från det nya palatset i Potsdam.

1922 publicerade Wilhelm den första delen av sina memoarer - en mycket tunn volym där han hävdade att han inte var skyldig till att ha startat första världskriget och försvarade sitt beteende under hela sin regeringstid, särskilt i utrikespolitiska frågor. Under de återstående tjugo åren av sitt liv underhöll han gäster (ofta av rang) och höll sig uppdaterad om händelserna i Europa. Han lät skägget växa och sin berömda mustasch hänga ner och antog en stil som var mycket lik hans kusiner kung Georg V och tsar Nikolaj II. Han lärde sig också det nederländska språket. Wilhelm utvecklade en förkärlek för arkeologi när han bodde på Achilleion på Korfu och grävde på platsen för Artemis tempel på Korfu, en passion som han behöll i sin exil. Han hade köpt kejsarinnan Elisabeths tidigare grekiska residens efter att hon mördats 1898. När han hade tråkigt skissade han också planer på stora byggnader och slagskepp. I exil var en av Wilhelms största passioner jakt, och han dödade tusentals djur, både djur och fåglar. Mycket av hans tid gick åt till att hugga ved och tusentals träd fälldes under hans vistelse i Doorn.

Välstånd

Wilhelm II ansågs vara den rikaste mannen i Tyskland före 1914. Efter sin abdikation behöll han en betydande förmögenhet. Det rapporterades att minst 60 järnvägsvagnar behövdes för att transportera hans möbler, konst, porslin och silver från Tyskland till Nederländerna. Kaisern behöll betydande kontantreserver och flera palats. Efter 1945 exproprierades Hohenzollerns skogar, gårdar, fabriker och palats i det som blev Östtyskland och tusentals konstverk inlemmades i statliga museer.

Synen på nazismen

I början av 1930-talet hoppades Wilhelm uppenbarligen att nazistpartiets framgångar skulle stimulera intresset för ett återupprättande av monarkin, med hans äldsta sonson som ny kejsare. Hans andra hustru, Hermine, gjorde aktivt framställningar till den nazistiska regeringen på sin mans vägnar. Adolf Hitler, som själv var veteran i den kejserliga tyska armén under första världskriget, kände dock inget annat än förakt för den man som han gav skulden för Tysklands största nederlag, och framställningarna ignorerades. Även om han vid minst ett tillfälle var värd för Hermann Göring i Doorn växte Wilhelm till misstro mot Hitler. När han hörde om mordet på den tidigare kanslern Kurt von Schleichers hustru under de långa knivarnas natt sade Wilhelm: "Vi har slutat leva under rättsstatsprincipen och alla måste vara beredda på att nazisterna kan tränga sig in och ställa dem mot väggen!"

Wilhelm var också förfärad över kristallnatten den 9-10 november 1938 och sade: "Jag har just klargjort mina åsikter för Auwi i närvaro av hans bröder. Han hade fräckheten att säga att han var överens med de judiska pogromerna och att han förstod varför de hade inträffat. När jag sa till honom att varje anständig människa skulle beskriva dessa handlingar som gangsterverksamhet, verkade han helt likgiltig. Han är helt förlorad för vår familj". Wilhelm sade också: "För första gången skäms jag över att vara tysk".

Det finns en man som är ensam, utan familj, utan barn, utan Gud ... Han bygger legioner, men han bygger ingen nation. En nation skapas av familjer, en religion, traditioner: den skapas av mödrars hjärtan, fäders visdom, barnens glädje och överdådighet ... Under några månader var jag benägen att tro på nationalsocialismen. Jag tänkte på den som en nödvändig feber. Och jag gladdes åt att se att det fanns några av de klokaste och mest framstående tyskarna som för en tid var associerade med den. Men dessa, en efter en, har han gjort sig av med eller till och med dödat ... Han har inte lämnat något annat kvar än ett gäng skjortklädda gangsters! Denna man skulle kunna ge vårt folk segrar varje år, utan att ge dem vare sig ära eller fara. Men av vårt Tyskland, som var en nation av poeter och musiker, av konstnärer och soldater, har han gjort en nation av hysteriker och eremiter, uppslukad av en pöbel och ledd av tusen lögnare eller fanatiker.

Efter den tyska segern över Polen i september 1939 skrev Wilhelms adjutant, Wilhelm von Dommes, på hans vägnar till Hitler och konstaterade att huset Hohenzollern "förblev lojalt" och att nio preussiska prinsar (en son och åtta barnbarn) var stationerade vid fronten. Han drog slutsatsen att "på grund av de särskilda omständigheter som kräver att man bor i ett neutralt främmande land, måste Hans Majestät personligen avböja att göra den ovannämnda kommentaren. Kejsaren har därför gett mig i uppdrag att göra ett meddelande". Wilhelm beundrade i hög grad de framgångar som Hitler kunde uppnå under andra världskrigets första månader och skickade personligen ett gratulationstelegram när Nederländerna kapitulerade i maj 1940: "Min Führer, jag gratulerar er och hoppas att den tyska monarkin under ert fantastiska ledarskap kommer att återupprättas helt och hållet." Hitler var inte imponerad och sa till sin betjänt Heinz Linge: "Vilken idiot!"

När Paris föll en månad senare skickade Wilhelm ett nytt telegram: "Under det djupt gripande intrycket av Frankrikes kapitulation gratulerar jag er och alla tyska väpnade styrkor till den av Gud givna fantastiska segern med kejsar Wilhelm den stores ord från år 1870: "Vilken vändning av händelserna genom Guds försorg!" Alla tyska hjärtan är fyllda av Leuthens koral, som segrarna i Leuthen, den store kungens soldater, sjöng: Nu tackar vi alla vår Gud!" I ett brev till sin dotter Victoria Louise, hertiginna av Braunschweig, skrev han triumferande: "På så sätt har farbror Edvard VII:s ondskefulla Entente Cordiale satts ur spel". I ett brev från september 1940 till en amerikansk journalist berömde Wilhelm Hitlers snabba tidiga erövringar som "en följd av mirakel", men anmärkte också att "de lysande ledande generalerna i detta krig kom från min skola, de kämpade under mitt befäl i världskriget som löjtnanter, kaptener och unga majorer. Utbildade av Schlieffen satte de de planer som han hade utarbetat under mig i verket enligt samma linjer som vi gjorde 1914".

Efter den tyska erövringen av Nederländerna 1940 drog sig den åldrande Wilhelm helt tillbaka från det offentliga livet. I maj 1940 avböjde Wilhelm ett erbjudande från Winston Churchill om asyl i Storbritannien och föredrog att dö i Huis Doorn.

Antigen engelska, antisemitiska och frimurarfientliga åsikter

Under sitt sista år i Doorn trodde Wilhelm att Tyskland fortfarande var monarkins och kristendomens land, medan England var den klassiska liberalismens land och därmed Satans och Antikrists land. Han hävdade att den engelska adeln var "frimurare som var grundligt infekterade av Juda". Wilhelm hävdade att "det brittiska folket måste befrias från Antikrist Juda". Vi måste driva ut Juda ur England på samma sätt som han har jagats ut från kontinenten".

Han trodde också att frimurarna och judarna hade orsakat de båda världskrigen och att de syftade till att skapa ett världsimperium finansierat av brittiskt och amerikanskt guld, men att "Judas plan har krossats och de själva sopats bort från den europeiska kontinenten!" Kontinentaleuropa höll nu, skrev Wilhelm, på att "konsolidera sig och stänga av sig från brittiskt inflytande efter att britterna och judarna eliminerats!". Resultatet skulle bli ett "Europas USA"! I ett brev från 1940 till sin syster prinsessan Margaret skrev Wilhelm: "Guds hand skapar en ny värld och arbetar ... Vi håller på att bli Europas USA under tysk ledning, en enad europeisk kontinent." Han tillade: "Judarna trängs undan från sina skändliga positioner i alla länder, som de har drivit till fientlighet i århundraden".

År 1940 var det också hans mors 100-årsdag. Trots deras mycket besvärliga förhållande skrev Wilhelm till en vän: "I dag är det min mammas 100-årsdag! Det är inget som uppmärksammas hemma! Ingen 'minnesgudstjänst' eller ... kommitté för att minnas hennes fantastiska arbete för ... vårt tyska folks välfärd ... Ingen av den nya generationen vet något om henne."

Wilhelm dog av en lungemboli i Doorn i Nederländerna den 4 juni 1941 vid 82 års ålder, bara några veckor före axelmakternas invasion av Sovjetunionen. Trots sin personliga fientlighet mot monarkin ville Hitler föra tillbaka kejsarens kropp till Berlin för en statsbegravning, eftersom Hitler ansåg att en sådan begravning, där han själv agerade i rollen som tronföljare, skulle vara användbar att utnyttja för propaganda. Emellertid avslöjades då Wilhelms order om att hans kropp inte skulle återvända till Tyskland om inte monarkin först hade återupprättats, vilket motvilligt respekterades. De nazistiska ockupationsmyndigheterna ordnade en liten militärbegravning med endast några hundra personer närvarande. Bland de sörjande fanns fältmarskalk August von Mackensen, helt klädd i sin gamla kejserliga husaruniform, amiral Wilhelm Canaris, generalöverste Curt Haase, flygesset från första världskriget som blev Wehrmachtbefehlshaber för Nederländerna, general Friedrich Christiansen, och rikskommissarien för Nederländerna, Arthur Seyss-Inquart, tillsammans med några andra militära rådgivare. Wilhelms krav på att hakkorset och nazistpartiets regalier inte skulle visas vid hans begravning ignorerades dock, vilket följaktligen kan ses på de fotografier av begravningen som tagits av en nederländsk fotograf.

Wilhelm begravdes i ett mausoleum i Huis Doorn, som sedan dess har blivit en pilgrimsort för tyska monarkister, som samlas där varje år på årsdagen för hans död för att hylla den siste tyske kejsaren.

Tre tendenser har präglat skrivandet om Wilhelm. För det första betraktade de hovinspirerade skribenterna honom som martyr och hjälte och accepterade ofta okritiskt de motiveringar som gavs i kejsarens egna memoarer. För det andra kom de som bedömde att Wilhelm var helt oförmögen att hantera det stora ansvar som hans position innebar, en härskare som var alltför lättsinnig för att hantera makten. För det tredje, efter 1950, har senare forskare försökt överskrida passionerna från det tidiga 1900-talet och försökt göra en objektiv skildring av Wilhelm och hans styre.

Den 8 juni 1913, ett år innan det stora kriget började, publicerade New York Times en specialbilaga till 25-årsdagen av kejsarens trontillträde. Rubriken var följande: "Kaiser, 25 år som härskare, hyllas som fredsförespråkare". I den åtföljande artikeln kallades han "den största fredsfaktor som vår tid kan uppvisa" och Wilhelm tillskrevs skulden för att ofta ha räddat Europa från krigets brant. Fram till slutet av 1950-talet beskrevs Tyskland under den siste kejsaren av de flesta historiker som en nästan absolut monarki. Delvis var detta dock ett medvetet bedrägeri av tyska tjänstemän och valda representanter. Den tidigare presidenten Theodore Roosevelt trodde till exempel att kejsaren kontrollerade den tyska utrikespolitiken eftersom Hermann Speck von Sternburg, Tysklands ambassadör i Washington och personlig vän till Roosevelt, presenterade meddelanden från förbundskansler von Bülow för presidenten som om de var meddelanden från kejsaren. Senare historiker tonade ner hans roll och hävdade att högre tjänstemän regelbundet lärde sig att arbeta bakom ryggen på kejsaren. På senare tid har historikern John C. G. Röhl framställt Wilhelm som en nyckelfigur för att förstå det kejserliga Tysklands hänsynslöshet och undergång. Därför argumenteras fortfarande för att kejsaren spelade en viktig roll i främjandet av den politik för både marin och kolonialistisk expansion som ledde till att Tysklands förbindelser med Storbritannien försämrades före 1914.

Wilhelm och hans första hustru, prinsessan Augusta Victoria av Schleswig-Holstein, gifte sig den 27 februari 1881. De fick sju barn:

Kejsarinnan Augusta, kärleksfullt kallad "Dona", var Wilhelms ständiga följeslagare, och hennes död den 11 april 1921 var ett förödande slag. Den inträffade också mindre än ett år efter att deras son Joachim begick självmord.

Återgifte

I januari följande år fick Wilhelm en födelsedagshälsning från en son till den avlidne prins Johann George Ludwig Ferdinand August Wilhelm av Schönaich-Carolath. Den 63-årige Wilhelm bjöd pojken och hans mor, prinsessan Hermine Reuss av Greiz, till Doorn. Wilhelm fann den 35-åriga Hermine mycket attraktiv och uppskattade hennes sällskap. Paret gifte sig i Doorn den 5 november 1922 trots invändningar från Wilhelms monarkistiska anhängare och hans barn. Hermines dotter, prinsessan Henriette, gifte sig 1940 med den avlidne prins Joachims son Karl Franz Josef, men skilde sig 1946. Hermine förblev en ständig följeslagare till den åldrande före detta kejsaren fram till hans död.

Egna åsikter

I enlighet med sin roll som preussisk kung var kejsar Wilhelm II lutheransk medlem av den evangeliska statskyrkan i Preussens äldre provinser. Det var en förenad protestantisk konfession som sammanförde reformerta och lutherska troende.

Attityd till islam

Wilhelm II var vänligt inställd till den muslimska världen. Han beskrev sig själv som en "vän" till "300 miljoner muhammedaner". Efter sin resa till Konstantinopel (som han besökte tre gånger - ett oslagbart rekord för en europeisk monark) 1898 skrev Wilhelm II till Nikolaus II att,

"Om jag hade kommit dit utan någon som helst religion skulle jag säkert ha blivit muhammedanare!"

som ett svar på den politiska konkurrensen mellan de kristna sekterna om att bygga större och mer storslagna kyrkor och monument, vilket fick sekterna att framstå som avgudadyrkande och fick muslimerna att vända sig bort från det kristna budskapet.

Antisemitism

Wilhelms biograf Lamar Cecil identifierade Wilhelms "märkliga men välutvecklade antisemitism" och noterade att en vän till Wilhelm 1888 "förklarade att den unge kejsarens motvilja mot sina hebreiska undersåtar, en motvilja som bottnade i uppfattningen att de hade ett överdrivet inflytande i Tyskland, var så stark att den inte kunde övervinnas".

Cecil avslutar:

Wilhelm förändrades aldrig, och under hela sitt liv ansåg han att judarna på ett perverst sätt var ansvariga för att uppmuntra till motstånd mot hans styre, framför allt genom sin framträdande roll i Berlins press och i politiska vänsterrörelser. För enskilda judar, allt från rika affärsmän och stora konstsamlare till leverantörer av eleganta varor i Berlins butiker, hade han stor uppskattning, men han hindrade judiska medborgare från att göra karriär i armén och den diplomatiska kåren och använde ofta ett kränkande språk mot dem.

1918 föreslog Wilhelm en kampanj mot de "judiska bolsjevikerna" i de baltiska staterna, med hänvisning till vad turkarna hade gjort mot armenierna några år tidigare.

Den 2 december 1919 skrev Wilhelm till fältmarskalk August von Mackensen och fördömde sin egen abdikation som den "djupaste, mest avskyvärda skam som någonsin begåtts av en person i historien, som tyskarna har gjort sig själva ... uppmuntrande och vilseledande av Juda stam ... Låt ingen tysk någonsin glömma detta, och låt ingen vila förrän dessa parasiter har förintats och utrotats från tysk mark!". Wilhelm förespråkade en "regelbunden internationell allvärldspogrom à la Russe" som "det bästa botemedlet" och ansåg vidare att judarna var en "plåga som mänskligheten måste bli av med på ett eller annat sätt". Jag tror att det bästa skulle vara gas!".

Källor

1. Vilhelm II av Tyskland
2. Wilhelm II, German Emperor
3. ^ The Netherlands was under German occupation at the time of Wilhelm's death.
4. Martin Kohlrausch: Der Mann mit dem Adlerhelm und Wilhelm II. – Medienstar um 1900. In: Gerhard Paul: Bilder, die Geschichte schrieben. 1900 bis heute. Vandenhoeck & Ruprecht, Göttingen 2011, ISBN 978-3-89331-949-7, S. 20.
5. John C. G. Röhl: Wilhelm II. Die Jugend des Kaisers. 1. Auflage. Band 1. C.H Beck, München 1993, ISBN 3-406-37668-1, S. 25–29.
6. a b Hans Rall: Wilhelm II: Eine Biographie. 1. Auflage. Styria Graz, Wien/Köln 1995, ISBN 3-222-12182-6, S. 23.
7. John C. G. Röhl: Wilhelm II. Band 1: Die Jugend des Kaisers, 1859–1888. München 1993, S. 25 ff.
8. John C. G. Röhl: Wilhelm II. Die Jugend des Kaisers. 1. Auflage. Band 1. Beck, München 1993, ISBN 3-406-37668-1, S. 30.
9. In oudere Nederlandstalige publicaties werd de Duitse keizer soms Willem II genoemd. Zie bijvoorbeeld deze passage uit een Surinaamse almanak uit 1904 of deze passage uit het oorlogsdagboek In Oorlogstijd (1915-1916) van Stijn Streuvels. Destijds was de Duitse naam Wilhelm gebruikelijker in Nederland, wellicht om verwarring met de Nederlandse koning Willem II te vermijden.
10. Carter 2010, passim.
11. a b McLean 2001, pp. 478–502.
12. Putnam 2001, p. 33.