Streszczenie

Pierwsza bitwa nad Marną była decydującym starciem, które miało miejsce w rejonie między rzekami Marna i Ourcq, na wschód od Paryża, w początkowej fazie I wojny światowej na froncie zachodnim. Armia niemiecka, zaangażowana w wielką generalną ofensywę w ramach planu Schlieffena i po zbliżeniu się na odległość kilku kilometrów do stolicy Francji, została niespodziewanie kontratakowana przez armię francuską, która mimo długiego odwrotu zachowała spójność i ducha ofensywnego; w starciach wzięli udział także żołnierze niewielkiego Brytyjskiego Korpusu Ekspedycyjnego.

Bitwa miała miejsce między 5 a 12 września 1914 roku i zakończyła się zwycięstwem angielsko-francuskim, po części dzięki serii błędów strategicznych niemieckiego naczelnego dowództwa; Niemcy musieli wycofać się za Marnę, a następnie za Aisne. Pierwsza bitwa nad Marną wyznaczyła decydujący moment pierwszej wojny światowej, przekreśliła ambitne niemieckie plany i ich nadzieje na zwycięstwo w ciągu sześciu tygodni, wzmocniła opór i wolę walki aliantów i sprawiła, że wojna stała się długą walką w okopach, która miała trwać jeszcze przez cztery lata, aż do ostatecznego pokonania cesarskich Niemiec.

Po skomplikowanej fazie konfrontacji dyplomatycznej w kryzysie lipcowym przywódcy Niemiec, ponaglani przez Sztab Generalny zaniepokojony rosyjską mobilizacją generalną zadekretowaną po południu 30 lipca 1914 roku, podjęli nieodwracalną decyzję o wypowiedzeniu wojny Rosji i Francji, ogłaszając 31 lipca po południu stan zagrożenia wojennego, a 1 sierpnia po południu mobilizację generalną. Złożona machina wojenna cesarskich Niemiec, starannie zaplanowana przez Oberste Heeresleitung (OHL, Niemieckie Naczelne Dowództwo), przewidywała, że po rozpoczęciu powszechnej mobilizacji armii natychmiast następowało rozpoczęcie operacji wojskowych w terenie. W rzeczywistości niemiecki Sztab Generalny uznał za decydujące wykorzystanie doskonałej organizacji i szybkości mobilizacji do uprzedzenia koncentracji wojsk nieprzyjaciela, zwłaszcza rosyjskiego, i rozpoczęcia zmasowanej ofensywy generalnej. Niemieckie awangardy wkroczyły do Luksemburga już 2 sierpnia nie napotykając oporu, natomiast Belgia 4 sierpnia odrzuciła brutalne ultimatum Niemiec o przepuszczeniu armii niemieckiej i postanowiła zmobilizować swoje siły, spróbować stawić opór i poprosić o pomoc Francję i Wielką Brytanię.

Niemiecki sztab generalny już od 1905 roku planował, pod decydującym wpływem generała Alfreda von Schlieffena, ambitny i śmiały plan operacyjny polegający na skoncentrowaniu głównej masy armii na zachodzie i przeprowadzeniu decydującej, głównej ofensywy przeciwko Francji, która miała się zakończyć w ciągu sześciu tygodni, podczas gdy armia rosyjska byłaby powstrzymywana na wschodzie przez niewielką część wojsk niemieckich i większość Cesarsko-Królewskiej Armii Austro-Węgierskiej. Tak zwany "Plan Schlieffena" przewidywał rozmieszczenie większości sił niemieckich na zachodzie na prawym skrzydle, które miałoby szybko przemaszerować do Belgii na północ i południe od Mozy, a następnie wkroczyć do północnej Francji, celując bezpośrednio w Paryż, zaskakując armię francuską, która zostałaby ominięta od tyłu i zepchnięta w kierunku Wogezów lub granicy szwajcarskiej. Ten wielki plan został częściowo zmodyfikowany w latach 1912-1913 przez nowego szefa sztabu, generała Helmutha Johanna Ludwiga von Moltke, który zachował ogólne cele i kierunki strategiczne planu, ale obawiając się francuskiej ofensywy w Lotaryngii i Alzacji oraz ewentualnego rosyjskiego ataku w Prusach Wschodnich, zmniejszył siłę prawego skrzydła, wzmocnił rozmieszczenie lewego skrzydła, a także wzmocnił niemiecką obronę na wschodzie.

W 1911 roku nowy szef sztabu armii francuskiej, energiczny i zdeterminowany generał Joseph Joffre, przyjął nowy, agresywny plan strategiczny, tak zwany "Plan XVII". Różnił się on znacznie od planu opracowanego przez jego poprzednika, generała Victora Constanta Michela, który obawiając się inwazji wroga na dużą skalę przez Belgię, planował rozszerzyć obronę aż do wybrzeża kanału La Manche, wykorzystując również oddziały rezerwowe na pierwszej linii. Generał Joffre natomiast planował, aby armia francuska zdecydowanie ruszyła do ataku, a oddziały działały agresywnie zgodnie z teoriami ofensywy à outrance. Generał przewidywał, że cztery armie przeprowadzą podwójny atak na północ i południe od Mozeli w kierunku Ardenów i Lotaryngii. Naczelny dowódca nie wykluczał możliwości, podejrzewanej od wielu lat po sensacyjnych rewelacjach słynnego niemieckiego szpiega Le vengeur, że Niemcy wkroczą do Belgii z naruszeniem neutralności tego kraju, ale uważał, że będą nacierać tylko ograniczonymi siłami w południowej części kraju; w takim przypadku inna armia, 5. trzymana w rezerwie nad Oise, mogłaby interweniować po drugiej stronie granicy, gdy tylko potwierdzone zostanie niemieckie naruszenie belgijskiej neutralności.

Ponadto generał Joffre został poinformowany, że zgodnie z przedwojennymi porozumieniami między sztabami generalnymi, opracowanymi od 1906 roku głównie przez generałów Ferdinanda Focha i Henry'ego Hughesa Wilsona, we Francji wylądują Brytyjskie Siły Ekspedycyjne (BEF), które wezmą udział w walce z Niemcami. Po brytyjskim wypowiedzeniu wojny Niemcom 4 sierpnia, pierwsze oddziały zaokrętowały się już 10 sierpnia, a w ciągu kilku dni pierwsze dwa korpusy BEF miały się rozlokować, pod dowództwem generała Johna Frencha, między Maubeuge a Hirson, aby wesprzeć francuską lewą flankę w portach Boulogne, Le Havre i Dunkierka.

Podczas gdy armia niemiecka szybko i sprawnie zrealizowała operacje mobilizacyjne i koncentracyjne przewidziane w zrewidowanym Planie Schlieffena w jego ostatecznej wersji z 1913 r.

Od 13 sierpnia rozpoczęła się ogólna ofensywa armii niemieckiej na zachodzie; potężne prawe skrzydło, które miało dokonać decydującego posunięcia na północ i południe od Mozy, liczyło ponad 700. 000 żołnierzy podzielonych na trzy armie; w kierunku Brukseli i Namur posuwała się 1. Armia generała Alexandra von Klucka z sześcioma korpusami armijnymi i 2. Armia generała Karla von Bülowa z kolejnymi sześcioma korpusami armijnymi; 17 sierpnia w kierunku Namur i Dinant posuwała się 3. Armia generała Maxa von Hausena z czterema korpusami armii saskiej. Marsz niemieckiej piechoty poprzedzały dwa korpusy kawalerii generała Georga von der Marwitza i pułkownika Manfreda von Richthofena. Posuwanie się prawego skrzydła niemieckiego w głąb Belgii nie było utrudnione przez wycofującą się w kierunku rzeki Gette armię belgijską i charakteryzowało się represjami, odwetami i przemocą wobec ludności. Niemiecka 1 Armia generała von Kluck wkroczyła 20 sierpnia do Brukseli, podczas gdy Belgowie porzucili linię rzeki Gette i cofnęli się do Antwerpii.

W centrum niemieckiego rozmieszczenia maszerowała 4 Armia księcia Albrechta z pięcioma korpusami armijnymi oraz 5 Armia Kronprinza Wilhelma z kolejnymi pięcioma korpusami armijnymi, których zadaniem było przekroczenie Ardenów i ochrona lewej flanki skrzydła marszowego, podczas gdy w Lotaryngii i Alzacji znajdowała się 6 Armia składająca się głównie z oddziałów bawarskich pod dowództwem księcia Rupprechta oraz 7 Armia generała Josiasa von Heeringena. Siły te miały zasadniczo wykonywać zadanie osłonowe i utrzymywać w stanie zaangażowania znajdujące się przed nimi siły francuskie.

W międzyczasie generał Joffre rozpoczął ruchy przewidziane w Planie XVII, organizując koncentrację swoich wojsk wzdłuż granicy niemieckiej i na brzegach Mozy, na południe od granicy belgijskiej. Po otrzymaniu 5 sierpnia alarmowego wezwania z Belgii, głównodowodzący Francuzów zlecił przekroczenie granicy jednostkom 5 Armii generała Charlesa Lanrezaca, które początkowo znajdowały się w Szampanii, na lewej flance rozmieszczenia. Od 8 sierpnia generał Joffre rozpoczął główną ofensywę jednocześnie z 1 Armią generała Auguste'a Dubaila i 2 Armią generała Édouarda de Castelnau w Alzacji i Lotaryngii; uruchomił także 3 Armię generała Pierre'a Ruffey'a i 4 Armię generała Fernanda de Langle de Cary, które miały przeprowadzić decydujący atak w Ardenach.

Po nieudanym pierwszym ataku francuskim w Alzacji pod Miluzą, przeciwne armie stanęły naprzeciw siebie na całym froncie w tzw. bitwie o granice między 20 a 24 sierpnia. Na południu, w Lotaryngii, Francuzi posunęli się początkowo aż do Morhange i Sarrebourga, gdzie jednak 20 sierpnia zostali kontratakowani przez Bawarczyków księcia Rupprechta, którzy po pewnym wahaniu przejęli inicjatywę wbrew początkowym planom i odnieśli kilka ważnych sukcesów. W rzeczywistości Niemcy nie mieli przewagi liczebnej i dlatego atak nie przyniósł decydujących rezultatów, natomiast odepchnęli Francuzów do umocnionej bariery przed Nancy, co zwiększyło ich zdolność do stawiania oporu.

W Ardenach wojska francuskie, które według optymistycznego planu generała Joffre'a miały zmierzyć się jedynie ze "słabymi siłami" niemieckimi, natrafiły na dwie armie Kronprinza i księcia Albrechta, które z kolei nacierały w kierunku Mozy. W trudnym, zalesionym terenie Ardenów toczyły się zacięte walki spotkaniowe, podczas których Francuzi przeprowadzili serię kosztownych i bezowocnych ataków czołowych pod ogniem niemieckich karabinów maszynowych. Francuskie armie generałów Ruffey i de Langle de Cary zostały pobite pod Virton i Neufchâteau i 24 sierpnia musiały wycofać się w kierunku Sedanu i Verdun. Wreszcie na lewej flance aliantów 5 Armia generała Lanrezaca nie zdołała w bitwie pod Charleroi (21-23 sierpnia) obronić linii Sambre i Mozy przed zbieżnym atakiem niemieckiej 2 i 3 Armii. Francuskie próby kontrataku zostały ponownie odparte ciężkimi stratami, a generał Lanrezac, obawiając się odcięcia, podjął samodzielną decyzję o wycofaniu się na południe. 23 sierpnia do akcji wkroczył również brytyjski Korpus Ekspedycyjny, który przemaszerował z Maubeuge do Mons, aby chronić lewą flankę generała Lanrezaca. Zaatakowany przez 1 Armię generała von Klucka, początkowo stawiał nieustępliwy opór, ale w końcu musiał się cofać po kolei, aby utrzymać kontakt z będącą w pełnym odwrocie francuską linią.

Marsz armii niemieckiej na południe

Generał Joffre był rozczarowany niepowodzeniem planu XVII; uważał, że porażka wynikała głównie z niedostatecznej energii, jaką wykazali się jego generałowie i miał poczucie, że jego strategie były prawidłowe. Jego ogólny rozkaz odwrotu z 25 sierpnia był zgodny z decyzjami polowymi dowódców armii, ale generał był zdeterminowany, aby zyskać na czasie poprzez zorganizowanie ciężko wywalczonego odwrotu i jednocześnie przeprowadzić duży transfer wojsk z prawego skrzydła na lewe skrzydło, zachowując przy tym posiadanie pozycji Verdun w centrum. Tymczasem Brytyjski Korpus Ekspedycyjny, po opuszczeniu Mons, wykonywał trudny odwrót pod naciskiem 1 Armii gen. von Klucka: 25 sierpnia pod Landrecies brytyjski I Korpus znalazł się w poważnych tarapatach, zaś 26 sierpnia w bitwie pod Le Cateau II Korpus gen. Horace'a Smith-Dorriena ryzykował zniszczenie i dopiero po poniesieniu ciężkich strat uciekł na południe.

W dniach 28 i 29 sierpnia, podczas gdy francuskie 3 i 4 Armia ostro przeciwstawiały się postępowi niemieckiej 4 i 5 Armii, generał Joffre nakazał generałowi Lanrezacowi, dowódcy 5 Armii, wstrzymanie odwrotu i kontratak. W bitwie pod Guise-Saint Quentin Francuzi zadali ciężkie straty niemieckiej 2 Armii generała von Bülowa i odnieśli kilka lokalnych sukcesów, zatrzymując niemieckie natarcie na trzydzieści sześć godzin. Obawiając się oskrzydlenia, generał Lanrezac ostatecznie wznowił odwrót 31 sierpnia. Do końca sierpnia Francuzi stracili około 260 000 żołnierzy, zabitych, rannych i zaginionych, i wycofywali się przez front. Ogólny postęp armii niemieckiej, który wydawał się nie do zatrzymania, również napotykał na poważne problemy logistyczne: koleje obsługujące podbite terytoria nie były w stanie przetransportować ogromnych ilości zaopatrzenia niezbędnego dla postępu armii niemieckich; żołnierze musieli maszerować 50 lub 60 km dziennie z całym swoim wyposażeniem; zaopatrzenie docierające do kolejowych stacji rozrządowych często tam grzęzło, a pomimo otwarcia nowych dróg, dostępne pojazdy nie mogły sprostać potrzebom pięciu armii poruszających się jednocześnie. Z operacyjnego punktu widzenia każdy mijający dzień przybliżał front do Paryża: na tym obszarze znajdowała się gęsta sieć kolejowa, która dawała Francuzom możliwość łatwiejszego przemieszczania wojsk.

Błędy niemieckiego dowództwa

Pod koniec sierpnia, po bitwach pod Le Cateau i St. Quentin, generał von Moltke i inni niemieccy generałowie początkowo sądzili, że odnieśli zwycięstwo; zarówno generał von Kluck, jak i generał von Bülow przesłali raporty, w których pisali o "decydującej porażce zadanej wrogowi" i "całkowitym zwycięstwie"; wróg był w "pełnym odwrocie". Generał von Kluck, dowódca 1 Armii uznał, po pokonaniu obrony wroga pod Le Cateau i po oznakach rozpadu wycofujących się sił wroga, że teraz definitywnie zniszczył zdolność brytyjskich sił ekspedycyjnych do stawiania oporu. Od 29 sierpnia prawe skrzydło niemieckie nie szło już na południowy zachód w kierunku dolnej Sekwany, jak przewidywał pierwotny plan Schlieffena, lecz na południe w ogólnym kierunku na wschód od Paryża. Generał von Moltke wiedział o tym kierunku już 30 sierpnia; w rzeczywistości, podczas gdy niektórzy historycy uważali ten marsz na wschód od Paryża za błędną osobistą inicjatywę dowódców polowych (zwłaszcza ambitnego generała von Kluck), ten wariant pierwotnego planu Schlieffena, który przewidywał szerszy marsz na południowy zachód, był rozważany w różnych wariantach operacyjnych analizowanych przez niemiecki Sztab Generalny przed wojną i był podzielany przez OHL. Wydaje się, że niemieckie naczelne dowództwo było przekonane, że w obliczu klęski aliantów rozległy manewr na zachód od Paryża stał się bezcelowy. Niemieckie prawe skrzydło poniosło znaczne straty i przemaszerowało setki kilometrów; osłabiła je także konieczność pozostawienia części korpusów rezerwowych do sprawdzenia twierdz wroga, a dwa korpusy - 11. i rezerwowy gwardii - zostały przeniesione na front wschodni, gdzie obawiano się rosyjskiej inwazji na Prusy Wschodnie. Pojawiły się też bardzo niepokojące pogłoski, że wojska rosyjskie docierają do Wielkiej Brytanii drogą morską z portu Archangel i wkrótce wylądują we Francji.

Z lewego skrzydła nadeszły jednak pomyślne wieści: 4 Armia przekroczyła Mozę, a książę Albrecht mówił o "wielkim zwycięstwie"; tymczasem generał von Kluck nadal posuwał się naprzód i nie zważając na nalegania generała von Bülowa, by zbiec na wschód pod Laon, pomaszerował na południe w kierunku Compiègne i Soissons. Na początku września w kwaterze głównej OHL w Luksemburgu pojawiły się nowe wątpliwości i niepewności; optymizm generała von Klucka nie był całkowicie podzielany, a sam minister wojny Erich von Falkenhayn zwracał uwagę na to, że nie ma żadnych oznak osiągnięcia decydującego zwycięstwa; wróg wycofywał się w dobrym porządku, zachowując spójność, a oddziały niemieckie wzięły do niewoli niewielu jeńców i porzuciły broń.

Generał von Moltke wydał 2 września nowe rozkazy ogólne. Zgodnie z nimi armia generała von Klucka miała wstrzymać swój marsz na południe i zamiast tego zająć pozycję zaporową na zachodzie, aby chronić prawą flankę armii generała von Bülowa przed ewentualnymi francuskimi atakami z rejonu Paryża. Początkowo generał von Kluck nie wykonał tych rozkazów i nadal posuwał się na południe; następnie 4 września generał von Moltke wydał nowe rozkazy i wysłał do sztabu 1 Armii podpułkownika Richarda Hentscha. Nowy plan głównodowodzącego nadal zakładał, że generał von Kluck i generał von Bülow mają wstrzymać swoje posuwanie się naprzód i rozlokować się na zachód i południowy zachód, aby osłonić prawą flankę pozostałych armii. Na lewym skrzydle 6. i 7. armia miały zaangażować siły francuskie w Lotaryngii, podczas gdy główne natarcie miały rozpocząć 4. i 5. armia w kierunku Argonne, w stronę Verdun i Nancy; wreszcie 3. armia generała von Hausena miała zapewnić wsparcie z prawej lub lewej strony, gdyby armie rozmieszczone na skrzydłach napotkały trudności. Ta nowa dyrektywa definitywnie porzuciła więc pierwotny plan Schlieffena zakładający ogólne oskrzydlenie armii angielsko-francuskiej za pomocą decydującego manewru prawego skrzydła i przyczyniła się do dalszego zdezorientowania dowódców w terenie.

Na generale Alexandrze von Kluck, który był niezwykle stanowczy i agresywny, dyrektywy te nie zrobiły wrażenia; on i jego szef sztabu, generał Hermann von Kuhl, pozostali pewni siebie nawet po otrzymaniu wiadomości, że awangardy zameldowały, iż zidentyfikowały nowe formacje francuskie i po meldunkach potwierdzających, że po stronie nieprzyjaciela trwają rozległe ruchy wojsk na zachód. Oddziały 1. Armii kontynuowały pomyślne posuwanie się na południe: 3 września III Korpus Armijny generała Ewalda von Lochowa i IX Korpus Armijny generała Ferdinanda von Quasta osiągnęły Marnę i zaczęły ją przekraczać między Nanteuil-sur-Marne a Château-Thierry; tymczasem IV Korpus Armijny generała Friedricha Bertrama Sixta von Armina dotarł nad Aisne, a II Korpus Armijny generała Alexandra von Linsingena znajdował się na południe od Oise pod Chantilly. W rzeczywistości 1 Armia, która maszerowała i walczyła nieprzerwanie przez dwa tygodnie, przekraczając Belgię na północ od Mozy i wielokrotnie pokonując oddziały brytyjskie, wykazywała oznaki osłabienia i wyczerpania; pod koniec sierpnia liczyła 2 863 zabitych, 7 869 rannych i 9 248 chorych. Oddziały były zmęczone i w złej kondycji z powodu braków w wyposażeniu i zaopatrzeniu spowodowanych trudnościami logistycznymi. Mimo że jego armia straciła część swojej siły ofensywnej, generał von Kluck uważał, że nie należy przerywać marszu i nie dawać wrogowi przestrzeni do oddechu, kontynuując marsz na południe; Paryż był oddalony o sześćdziesiąt kilometrów.

O godzinie 07:00 5 września generałowie von Kluck i von Kuhl otrzymali nowe rozkazy z OHL, a po południu do sztabu armii przybył podpułkownik Hentsch; obaj dowódcy przyznali, że ich oddziały są zmęczone i "na granicy swoich możliwości", skarżyli się na brak koordynacji między armiami i poprosili o wzmocnienie 3 i 7 Korpusu Armii Rezerwowej, które w tym czasie były zaangażowane pod Antwerpią i Maubeuge. Ostatecznie zgodzili się oni na zastosowanie nowych dyspozycji generała von Moltke, mimo że powtórzyli, że Brytyjczycy są teraz, po "wielokrotnych porażkach", niezdolni do przejścia do ataku. Generałowie von Kluck i von Kuhl już w poprzednich dniach zdecydowali, że utrzymają rezerwowy IV Korpus generała Hansa von Gronau na północ od Marny, który był słaby i nie posiadał odpowiednich urządzeń komunikacyjnych, aby chronić prawą flankę przed zagrożeniami z Paryża, które uznano za mało prawdopodobne, ale nadal zwracali uwagę zwłaszcza na południe, gdzie skierowali większość swojego rozpoznania lotniczego. W rzeczywistości nawet na OHL panował pewien optymizm; niewielką wagę przywiązywano do meldunków o ruchach wojsk francuskich na zachód, interpretowanych jedynie jako działania straży tylnej.

Organizacja francuskiej kontrofensywy

Generał Joffre po niekorzystnym wyniku walk granicznych podjął decyzję o generalnym odwrocie, ale nie pogodził się z porażką; w swojej "Instrukcji generalnej no. 2" z 25 sierpnia, oprócz wskazania nowej taktyki mającej na celu poprawę współpracy piechoty i artylerii oraz uniknięcie nierozważnych ataków czołowych, głównodowodzący przewidywał już utworzenie "nowej grupy sił" z kilkoma korpusami i dywizjami przeniesionymi z Alzacji i Paryża, które zostałyby rozmieszczone w rejonie Amiens lub nad Sommą w celu oskrzydlenia niemieckiego prawego skrzydła. Początkowo generał Joffre miał nadzieję, że uda mu się zatrzymać niemieckie armie na linii Sommy i Oise, ale brytyjska klęska pod Le Cateau i późniejszy odwrót BEF zmusiły go do porzucenia tego optymistycznego planu i zarządzenia kontynuacji ogólnego odwrotu w kierunku Sekwany. W dniach odwrotu generał Joffre rozmieścił wielką energię, udając się na stanowiska dowodzenia armiami w celu sprawdzenia sytuacji, zbierając posiłki na front, a także zastępując wielu generałów nowymi wyższymi oficerami, których uważał za bardziej optymistycznych i zdeterminowanych do walki.

W pierwszych dniach września francuskie naczelne dowództwo dowiedziało się, że niemieckie armie prawego skrzydła najwyraźniej zmieniły linię frontu i nie maszerują już na południowy zachód, lecz bezpośrednio na południe; do takiego wniosku doprowadziły przechwycone wiadomości wysyłane przez różne niemieckie jednostki oraz rozpoznanie lotnicze. Wiadomości te zostały potwierdzone przez nowe raporty francuskich i brytyjskich samolotów zwiadowczych w dniu 3 września; niemieckie prawe skrzydło rzeczywiście skierowało się w stronę Ourcq i Marne.

Brytyjskie siły ekspedycyjne dotarły do Marny 2 września i przekroczyły ją następnego dnia, wysadzając mosty; w ciągu trzynastu dni Brytyjczycy cofnęli się o prawie 250 kilometrów, walcząc wytrwale i przeprowadzając wiele akcji osłonowych. Brytyjskie oddziały były zmęczone, a sam generał French wydawał się zniechęcony, uważając, że jego siły potrzebują głównie kilku dni odpoczynku; po klęsce pod Le Cateau początkowo mówiło się nawet o wycofaniu oddziałów do portów nad kanałem La Manche w celu ponownego zaokrętowania. Brytyjskie siły ekspedycyjne zatrzymały się na chwilę na wschód od Paryża w rejonie Meaux, po czym wznowiły odwrót. 2 września rząd francuski opuścił stolicę i przeniósł się do Bordeaux, a generał Joseph Simon Gallieni został mianowany wojskowym gubernatorem miasta; doświadczony i stanowczy generał natychmiast wykazał się wielką energią i silną wolą obrony stolicy.

Generał Gallieni natychmiast zdał sobie sprawę z korzystnej okazji, jaką stwarzała armii francuskiej zaskakująca dywersja niemieckiego natarcia. Zgrupowanie pod dowództwem generała Michela Josepha Maunoury'ego, nowej 6. Armii zorganizowanej jako "masa manewrowa" przez generała Joffre'a, która była ustawiana na wschód od Paryża, liczyło teraz ponad 150. 000 ludzi i generał Gallieni podjął 3 września samodzielną decyzję, że jeśli oddziały niemieckie kontynuują marsz na południowy wschód od stolicy, na co wskazywały meldunki i informacje z rozpoznania lotniczego, to czas zaatakować je na flance; nie czekał na konkretne rozkazy generała Joffre'a, lecz natychmiast przesłał dyspozycje ofensywne do generała Maunoury'ego, a następnie udał się z dowódcą 6. Armii do Melun, by wyjaśnić sytuację generałowi Frenchowi i przekonać go do współpracy.

Brytyjski głównodowodzący nie był obecny w kwaterze głównej i Gallieni mógł wyjaśnić swoje plany jedynie szefowi sztabu, generałowi Archibaldowi Murrayowi, który jednak nie wydawał się zbytnio zainteresowany i w ogóle nie przyjął sugestii francuskiego generała; oddziały brytyjskie nadal się cofały i w dniu 3 września przeszły na południe od rzeki Grand Morin. Tego samego dnia bardziej pocieszające rezultaty uzyskał generał Louis Franchet d'Esperey, nowy dowódca 5 Armii w miejsce generała Lanrezaca, który omówił sytuację z generałem Henrym Hughesem Wilsonem, podszefem sztabu BEF; ten ostatni był bardziej pozytywnie nastawiony i szybko przystał na ogólny program kontrofensywy, obiecując udział Brytyjskich Sił Ekspedycyjnych. 4 września generał Franchet d'Esperey mógł więc uspokoić generała Joffre i zapewnić go o "absolutnej współpracy Brytyjczyków".

Podczas gdy niektórzy historycy podkreślali głównie rzekomo decydującą rolę generała Gallieni w podjęciu decyzji o ataku na prawą flankę niemiecką, inni autorzy wykazali, że to generał Joffre przez cały czas odwrotu planował i organizował rozmieszczenie sił, aby umożliwić taką kontrofensywę; plany naczelnego wodza faktycznie przewidywały przeniesienie sił ze wschodu na zachód, aby utworzyć nową masę manewrową, za pomocą której można było chronić Paryż i kontratakować niemieckie prawe skrzydło. W rzeczywistości planowanie i organizacja kontrofensywy trwały już od wielu dni we francuskim sztabie; w praktyce dyskusja koncentrowała się na terminie ataku: podczas gdy główny współpracownik generała Joffre'a, major Maurice Gamelin, uważał, że nadszedł czas na atak, generał Henri Berthelot (zastępca szefa sztabu) zalecał odczekanie nieco dłużej i rozpoczęcie kontrofensywy dopiero po osiągnięciu przez wojska francuskie Sekwany i Aube. Podobno po usłyszeniu tej wiadomości generał Gallieni zaprotestował, obawiając się, że dalszy odwrót zagrozi wynikowi bitwy. Generał Joffre zaakceptował opinie majora Gamelina i generała Gallieni i zdecydował się na atak 6 września; generał Berthelot również ostatecznie opowiedział się za tym rozwiązaniem.

Generał Joffre wykonał ogromną pracę organizacyjną w godzinach poprzedzających atak i 5 września poinformował rząd o swoich planach, określił sytuację strategiczną jako "doskonałą" i stwierdził, że "nie można było mieć nadziei na lepsze warunki"; zadeklarował, że jest zdecydowany walczyć "ze wszystkich sił", aby "osiągnąć zwycięstwo". Tego samego dnia wydał swoje "instrukcje generalne" nr 5 i nr 6. Maurice'a Paula Emmanuela Sarraila, który zastąpił generała Ruffey'a, 4. Armię generała de Langle de Cary oraz nową 9. Armię, której dowództwo objął generał Ferdinand Foch, do wstrzymania odwrotu i kontrataku od 6 września. W "Instrukcji generalnej nr 6", wydanej 5 września o godz. 22.00, wskazał główne szczegóły ofensywy na lewym skrzydle, w której miała wziąć udział 6 Armia generała Maunoury'ego, atakując z rejonu Paryża w kierunku Ourcq, podczas gdy Brytyjski Korpus Ekspedycyjny i 5 Armia generała Francheta d'Esperey'a miały maszerować z południa w kierunku Montmirail; armia generała Focha miała chronić prawą flankę 5 Armii w rejonie bagien Saint-Gond.

Francuski głównodowodzący do końca utrzymywał wątpliwości co do rzeczywistej woli Brytyjczyków do wstrzymania odwrotu i wzięcia udziału w kontrofensywie, mimo zapewnień generała Franchet d'Esperey i generała Wilsona; Joffre postanowił osobiście spotkać się z generałem Frenchem w kwaterze głównej BEF w Château Vaux-le Penil. Była to dramatyczna rozmowa uczyniona jeszcze bardziej niepewną przez trudności w porozumieniu językowym między dwoma wyższymi oficerami; ostatecznie, wobec energicznych napomnień Joffre'a, French zapewnił, że Brytyjczycy wezmą udział w generalnej kontrofensywie 6 września.

Armia niemiecka

Według pierwotnych planów generała von Schlieffena, niemieckie prawe skrzydło miało składać się z 69 dywizji piechoty i 8 dywizji kawalerii, podczas gdy na lewym skrzydle w Lotaryngii i Alzacji miałoby pozostać tylko 10 dywizji piechoty i 3 dywizje kawalerii, co zapewniałoby stosunek 7:1 dla armii odpowiedzialnych za decydujący manewr okrążający przez Belgię i północną Francję. Jednakże generał von Moltke, który w 1906 roku zastąpił generała von Schlieffena, uważał, że konieczne jest wysłanie większych sił na wschód przeciwko Rosjanom oraz do Alzacji i Lotaryngii, aby zabezpieczyć te regiony przed francuską ofensywą; dlatego prawe skrzydło straciło 96 batalionów, a lewe wzmocniono 85 batalionami, co w nowym planie rozmieszczenia dało w sumie 24 i pół dywizji. Tym samym stosunek sił między dwoma skrzydłami armii niemieckiej na zachodzie spadł do 3:1 na korzyść maszerującego prawego skrzydła. Ponadto w trakcie bitwy, na skutek strat, ścierania się sił, konieczności pozostawienia znacznych sił okupacyjnych i kilku korpusów armijnych do blokady twierdz Maubeuge i Antwerpii, armia niemiecka stopniowo słabła. Po pierwszych doniesieniach o porażkach w Prusach Wschodnich, generał von Moltke pod koniec sierpnia przeniósł na wschód dwa korpusy armijne 2 Armii. W decydującym momencie bitwy nad Marną armia niemiecka miała więc przewagę liczebną nad przeciwnikiem, mogąc wystawić zaledwie 44 dywizje piechoty i 7 dywizji kawalerii w sile 750 000 żołnierzy.

Z technicznego i taktycznego punktu widzenia niemieckie naczelne dowództwo zdawało się rozumieć znaczenie siły ognia i rewolucji, jaka dokonała się w sztuce wojennej; niemiecki żołnierz, wyposażony w nowy, niepozorny mundur Feldgrau i Pickelhaube, skórzany hełm z ćwiekami, był uzbrojony w pięciostrzałowy karabin Mauser 98 kalibru 7,92 mm. Każdy pułk piechoty miał kompanię karabinów maszynowych wyposażonych w niezawodne i mocne MG 08. Dywizyjne i korpusowe pułki artylerii polowej były wyposażone w 7,7-centymetrowe działa oraz 10,5- i 15-centymetrowe ciężkie haubice, mogące zapewnić potężne wsparcie ogniowe; oddziały były szkolone do szybkiego posuwania się naprzód przy wsparciu karabinów maszynowych, które uważano za niezbędne nie tylko w obronie, ale i w ataku. Ponadto, zgodnie z doktryną Auftragstaktik, teoria niemiecka przewidywała decentralizację dowodzenia taktycznego na polu walki, a tym samym zwiększenie zdolności inicjatywnych młodszych oficerów i podoficerów. Podczas kampanii na zachodzie i bitwy nad Marną wojska niemieckie generalnie stosowały tę taktykę i były w stanie wykorzystać głównie kompanię karabinów maszynowych jako wsparcie piechoty. Jednak w niektórych fazach walk w Belgii i nad Marną armia niemiecka przypuściła zmasowane ataki zwartymi kolumnami w bliskich szeregach, nie uwzględniając siły ognia nowoczesnej broni.

Z operacyjnego punktu widzenia armia niemiecka miała znaczne trudności w dziedzinie komunikacji i nie zdołała zapewnić odpowiedniego połączenia między armiami będącymi w ruchu; w rezultacie OHL, która pozostała daleko w tyle najpierw w Koblencji, a potem w Luksemburgu, często nie była informowana o rozwoju sytuacji w odpowiednim czasie i z opóźnieniem poznawała istotne informacje. Generał Helmuth von Moltke, w niepewnym stanie zdrowia, niezbyt optymistycznie nastawiony i poddany ciężkiej próbie przez napięcie kampanii, nie był w stanie ściśle kontrolować swoich głównych podwładnych, którzy w niektórych przypadkach podejmowali zasadnicze decyzje z własnej inicjatywy.

Armia francuska

Generał Joseph Joffre był od 1911 roku wyznaczonym głównodowodzącym armii francuskiej na wypadek wojny; wywodzący się z geniuszu wojskowego, służył w koloniach i był uważany raczej za eksperta w dziedzinie transportu i logistyki niż za stratega. Podczas kampanii wykazał się determinacją i wiarą w zwycięstwo pomimo wczesnych porażek i pozornie kompromitującej sytuacji; 17. plan wojenny szybko okazał się niewystarczający, ale generał potrafił zreorganizować rozmieszczenie wojsk, przesuwając je w decydujące punkty i udało mu się osiągnąć przewagę liczebną w najważniejszym czasie i w najważniejszych sektorach. Podczas bitwy nad Marną alianci wystawili 56 dywizji piechoty, z których pięć było brytyjskich, oraz dziesięć dywizji kawalerii, z których jedna była brytyjska; łącznie około miliona żołnierzy.

Armia francuska przystąpiła do wojny, stosując taktyczno-operacyjne teorie ofensywy na całego; te koncepcje taktyczne, podzielane przez większość francuskich generałów, przewidywały tzw. attaque brusquée ("szybki i gwałtowny atak") i opierały się na idealistycznych teoriach élan ("élan vital") i "francuskiej furii", które uznawały francuskiego żołnierza za z natury lepszego w walce od przeciwnika. Żołnierz, wciąż ubrany w XIX-wieczny mundur z długą niebieską kurtką i jaskrawoczerwonymi pantalonami, był uzbrojony w nowoczesny karabin Lebel 8 mm z ośmioramiennym magazynkiem rurowym i pistolet maszynowy Saint-Étienne, ale dowództwa miały wątpliwości co do rzeczywistego znaczenia tej broni, którą uważano za zbyt ciężką, a przede wszystkim zbyt zużywającą amunicję. Z punktu widzenia uzbrojenia, siłą armii francuskiej była doskonała artyleria polowa, która wyposażona była w śmiercionośną armatę 75 mm przypisaną do baterii dywizyjnych i rezerwy korpusu armijnego, uważaną za znacznie lepszą od niemieckich armat polowych i zdolną - dzięki precyzji, napiętemu ostrzałowi, zasięgowi, mobilności, a przede wszystkim imponującej szybkostrzelności sięgającej 20-30 pocisków na minutę - do wspierania ataków piechoty i dominacji na polu walki. Z kolei armia francuska dysponowała zaledwie 300 sztukami artylerii ciężkiej 105, 120 i 155 mm, które uznano za mało przydatne w przewidywanej przez teoretyków sztabu generalnego wojnie błyskawicznej.

W rzeczywistości podczas pierwszych bitew Francuzi ucierpieli z powodu przewagi niemieckiej ciężkiej artylerii i ponieśli bardzo wysokie straty z powodu nadmiernego rozmachu ofensywy i ciągłego dążenia piechoty do decydującego frontalnego ataku na bagnety. Francuscy generałowie zdawali sobie sprawę, że nieprzemyślane przyjęcie ofensywy na całego będzie zgubne w obliczu niemieckich karabinów maszynowych i chociaż podczas bitwy nad Marną armia francuska zasadniczo nadal stosowała taktykę zmasowanego ataku, starała się również jak najlepiej wykorzystać swoją artylerię polową; baterie 75 mm były czasami koncentrowane w celu zapewnienia stałego i skutecznego wsparcia ogniowego zarówno dla nacierającej piechoty, jak i dla odpierania ataków wroga.

Armia brytyjska

Brytyjskie Siły Ekspedycyjne, które wylądowały we Francji do 20 sierpnia, składały się z trzech korpusów armijnych z pięcioma dywizjami piechoty i jedną dywizją kawalerii; były to doświadczone i dobrze wyszkolone zawodowe oddziały regularne z odpowiednim wsparciem logistycznym. Po skromnych wynikach podczas Wielkiej Wojny Burskiej w latach 1899-1902, armia brytyjska rozpoczęła szeroko zakrojony program reform, powołując w 1906 roku Cesarski Sztab Generalny i rozwijając przede wszystkim uzbrojenie i organizację logistyczną swoich sił. Brytyjska piechota, wyposażona w nowoczesny mundur khaki, wyruszyła w pole uzbrojona w doskonały dziesięciostrzałowy karabin Lee-Enfield i solidny karabin maszynowy Vickers, podczas gdy artyleria dysponowała doskonałym 18-funtowym szybkostrzelnym karabinem polowym, a także była dobrze zaopatrzona w 4,5-calowe haubice i 60-funtowe ciężkie działa.

Z punktu widzenia taktyki teoria brytyjska podkreślała znaczenie siły ognia, ale nadal preferowała atak z bliskiej odległości poprzedzony użyciem armat i karabinów maszynowych; tradycje wiktoriańskie utrzymywały się zwłaszcza w jednostkach kawalerii. W sztabie generalnym, obok generałów o dobrych zdolnościach organizacyjnych, nie brakowało oficerów o słabej jakości i nadmiernie przywiązanych do starej taktyki. Feldmarszałek John French, który przybył do Francji 14 sierpnia 1914 r., miał wykazać się skromnymi cechami przywódczymi, współpracując z francuskimi generałami z trudem; generał Henry Wilson, zastępca szefa cesarskiego sztabu generalnego, stał się wkrótce głównym oficerem łącznikowym między dwoma sojusznikami. W początkowych bitwach Brytyjczycy wykazali się nieustępliwością i dobrą celnością, robiąc dobre wrażenie na oddziałach niemieckich; udało im się zachować spójność mimo niekończącego się i wyczerpującego odwrotu. Podczas bitwy nad Marną wzięli udział w kontrofensywie, nacierając na szeroką lukę w niemieckim froncie, ale wykazali się nadmierną ostrożnością, posuwając się bardzo powoli mimo niewielkiego oporu i skromnych strat.

Walka na Ourcq.

Generał Maunoury powinien był, zgodnie z planami generała Joffre, rozpocząć główny atak uderzając na odsłoniętą prawą flankę armii niemieckiej, której główna masa zdawała się posuwać na południe od Marny, nieświadoma francuskiej koncentracji na wschód od Paryża. Tymczasem 6 Armia została właśnie sformowana poprzez zgrupowanie 7 Korpusu Armijnego generała Frédérica Vautiera z Alzacji, 5 i 6 Dywizji Rezerwowych generałów Henri de Lamaze'a i Charlesa Ebenera, wyczerpanej kawalerii generała André Sordeta oraz oddziałów świeżo przeniesionych z Afryki Północnej; miał też przybyć 4 Korpus Armijny generała Victora René Boëlle'a, który wcześniej wchodził w skład 3 Armii w Ardenach. Jednostki te były częściowo już osłabione po forsownych marszach i walkach w sierpniu i miały bardzo mało czasu na zorganizowanie rozmieszczenia, przeprowadzenie rozpoznania i zbadanie szczegółów taktycznych. Generał Maunoury zdecydował się wyruszyć w drogę już rano 5 września; rozkazy dotarły do czołowych jednostek o godzinie 06:00, zaledwie godzinę przed wyznaczoną godziną rozpoczęcia marszu; Francuzi nie spodziewali się silnego oporu i sądzili, że większość niemieckich oddziałów znajduje się jeszcze na południowym zachodzie.

W rzeczywistości, podczas gdy większość 1 Armii generała von Klucka była w marszu na południe i dotarła już do rzeki Grand Morin, niemiecki 4 Korpus Armii Rezerwowej generała Hansa von Gronau, składający się z dwóch dywizji piechoty i jednej dywizji kawalerii, pozostał na północ od Marny, w okolicach miasta Nanteuil-le-Haudouin. O godzinie 11.00 niemiecka kawaleria zauważyła francuskie awangardy w ruchu, a generał von Gronau, mimo braku informacji i słabości swoich sił, postanowił wstrzymać marsz i zaatakować zgłoszone siły na zachodzie. O godz. 12.30 niemiecka artyleria zaczęła uderzać w oddziały francuskie, należące do grupy gen. Lamaze'a, które nieświadome bliskości wroga zatrzymały się właśnie w miejscowościach Iverny, Villeroy i Monthyon.

Francuzi zostali początkowo zaskoczeni niemieckim atakiem, ale zdołali go powstrzymać dzięki ostrzałowi z armat 75 mm, a 55 Dywizja Rezerwowa zdołała utworzyć linię zaporową na wschód od Iverny i Villenoy; jednakże marokańska brygada poniosła ciężkie straty podczas próby posunięcia się naprzód, a francuska próba ruszenia z Villeroy również została odparta przez ogień niemieckiej artylerii. Dalej na północ, w lesie Tillières rozgorzały ciężkie walki, gdzie francuska 56 Dywizja Rezerwowa została zaatakowana przez niemiecką dywizję, podczas gdy dalej na północ francuska 14 Dywizja nagle znalazła się w walce pod Bouillancy. Pod koniec dnia 5 września, który charakteryzował się chaotycznymi i krwawymi walkami, generał von Gronau postanowił zawiesić ataki i roztropnie wycofać się na bardziej tylną linię; jego oddziały poniosły ciężkie straty głównie z powodu francuskiego ostrzału artyleryjskiego, a ponadto było jasne, że stoją w obliczu znacznie przewyższających je liczebnie sił. Generał uznał za pilne przybycie posiłków w celu umocnienia swoich linii.

Generał von Kluck i jego szef sztabu, generał Hermann von Kuhl, zdali sobie wreszcie sprawę z niebezpiecznej sytuacji na prawej flance 1 Armii, bronionej jedynie przez słaby rezerwowy IV Korpus Armijny i będącej pod coraz większym naciskiem nowego ugrupowania francuskiego. Złe wieści zostały przekazane przez generała von Gronau telefonicznie o północy 5 września; generałowie von Kluck i von Kuhl postanowili jednak przyjąć bitwę na wschód od Paryża, przegrupować większość armii, która znajdowała się wówczas na południe od Marny, i zaatakować na zachód nad Ourcq. Wczesnym rankiem 6 września II Pomorski Korpus Armijny generała Alexandra von Linsingena został odwołany na północ od Marny i skierowany w kierunku Lizy-sur-Ourcq i Germigny-l'Évêque, natomiast wczesnym popołudniem pruski IV Korpus generała Sixta von Arnim również otrzymał rozkaz zatrzymania swoich postępów na południe od Marny i marszu na północny zachód w wymuszonych etapach. W rzeczywistości wydaje się, że generałowie von Kluck i von Bülow początkowo myśleli, że siły francuskie w akcji na wschód od Paryża były tylko strażą tylną i dopiero odkrycie 6 września kopii odezwy generała Joffre'a do wojsk wyjaśniło sytuację; w OHL, poinformowani o najnowszych wydarzeniach, generał von Moltke i pułkownik Tappen zdali sobie sprawę, że odwrót wroga jest zakończony i rozpoczyna się decydująca bitwa. Pułkownik Tappen mówił o "dniu decyzji" i stwierdził, że "wreszcie ich dogoniliśmy", że "będzie to ciężka walka" i że "nasze dzielne oddziały dobrze znają swoje zadanie".

Rankiem 6 września francuscy awangardziści zajęli teren opuszczony przez IV Korpus Rezerwowy, który w nocy zajął pozycję na wschodnim skraju płaskowyżu Multien, na zachód od rzeki Ourcq; rozkazami generała Maunoury'ego było wznowienie ofensywy i marsz w kierunku miast Saint-Soupples i Marcilly ze zgrupowaniem rezerwowym generała Lamaze'a; w kierunku Penchard z 45 Dywizją i w kierunku płaskowyżu z VII Korpusem Armii generała Vautiera. Walki rozpoczęły się o godzinie 10.00, ale o 12.00 na pole bitwy dotarły dwie dywizje II Korpusu Armijnego generała von Linsingena, które po forsownym marszu o długości sześćdziesięciu kilometrów zajęły pozycje na dwóch skrzydłach niemieckiego rozmieszczenia. Pomimo przybycia tych posiłków, generał Maunoury uparcie wznawiał ataki po przegrupowaniu sił generała Lamaze'a; do godziny 16:30 Francuzi przeprowadzali ciągłe frontalne natarcia, ale nie byli w stanie posunąć się naprzód na otwartym terenie pokonanym przez niemiecki ogień; pod Barcy 55 Dywizja została odparta z ciężkimi stratami, podczas gdy pod Chambry 45 Dywizja i Dywizja Marokańska generała Ernesta Josepha Blondlata nie odniosły sukcesu wobec oporu 3 Dywizji Piechoty generała Karla von Trossela. Pod Etrépilly 56 Dywizja, po serii nieudanych szturmów, została poddana kontratakowi i zdołała ustabilizować sytuację dzięki ogniu czterech dział 75 mm użytych z bliska.

Również w innych sektorach ofensywa 6 Armii nie przyniosła decydujących rezultatów; podczas gdy 63 Dywizja zdołała zdobyć teren i zdobyć Ferme de Champfleury oraz miasto Puisieux, dalej na północy francuska 14 Dywizja przeszła do kontrataku i odzyskała część zdobytych pozycji. Walki były bardzo zacięte i krwawe, a oddziały niemieckie również poniosły ciężkie straty; rezerwa IV Korpusu była teraz bardzo osłabiona i nadwerężona moralnie, a II Korpus również potrzebował posiłków. Wieczorem generał von Linsingen wezwał do pilnej interwencji IV Korpus generała von Arnim, który na rozkaz generała von Kluck zbliżał się od południowego wschodu; pierwsze jednostki dotarły w rejon walk o godzinie 02:00 7 września.

Generał von Kluck musiał stawić czoła sytuacji nad Ourcq z siłami niewystarczającymi do osiągnięcia sukcesu. Zdawał sobie sprawę, że przemieszczenie II i IV Korpusu pozostawiło na południu między Varreddes a Sancy-lès-Provins odkryty niebezpieczny obszar, więc aby opanować sytuację i zyskać na czasie dowództwo 1 Armii postanowiło rozmieścić w tym rejonie I i II Korpus Kawalerii generałów von Richthofena i von der Marwitza. W nocy 7 września generałowie von Kluck i von Kuhl uznali, że potrzebują wszystkich swoich sił na Ourcq; do dowództwa 2 Armii wysłano wiadomości, aby dysponować III i IX Korpusem, które w tym czasie walczyły dalej na zachód na Grand Morin między Esternay a Choisy.

W ciągu dnia 6 września francuska 6 Armia otrzymała 61 Dywizję Rezerwową jako wzmocnienie; generał Maunoury potrzebował jak najwięcej sił do swojej dyspozycji, a przybycie oddziałów było sprawą najwyższej wagi. To właśnie na tym etapie, w dniu 7 września, miał miejsce słynny epizod z "taksówkami znad Marny": aby maksymalnie przyspieszyć transport 4 Korpusu Armii generała Boëlle'a na północ od Ourcq, gubernator Paryża, generał Gallieni, uciekł się do improwizowanego rozwiązania polegającego na przeniesieniu części 7 Dywizji, która właśnie przybyła wyczerpana po serii forsownych marszów, 50 kilometrów na północ w naprędce zarekwirowanych taksówkach z Paryża. Około 1200 taksówek (głównie Renault Typ AG i Typ AG-1) zostało zgromadzonych w Hôtel des Invalides i załadowanych na paryskim przedmieściu Livry-sur-Seine, a każda z nich mieściła czterech lub pięciu żołnierzy 103. i 104. pułku piechoty. Oddziały, w liczbie około 4 tysięcy żołnierzy, dotarły do miejsca przeznaczenia w rejonie Nanteuil o godzinie 02:00 8 września; w trakcie transportu oddziały uległy rozproszeniu i w sposób niezorganizowany dotarły do miejsca przegrupowania. Ten awaryjny transfer nie odegrał w rzeczywistości decydującej roli i miał ograniczone znaczenie dla wyniku walk, ale epizod i patriotyczne zaangażowanie paryskich taksówkarzy stały się najsłynniejszym symbolicznym przedstawieniem bitwy nad Marną.

Tymczasem rano 7 września generał Maunoury wznowił swoje ataki, ale niemieckie rezerwy IV Korpusu i II Korpusu zostały wzmocnione przez przybycie 7. i 8. dywizji IV Korpusu generała von Arnim; francuskie natarcia napotkały silny opór. 45 Dywizja generała Antoine Drude została zatrzymana przez niemiecki ogień artyleryjski na wschód od Chambry, a pod Puiseux 63 Dywizja Rezerwowa dawała oznaki załamania. Sytuacja została przywrócona dla Francuzów dzięki decydującej interwencji dział 75 mm z 5 pułku artylerii pułkownika Roberta Nivelle'a; działa utrzymywały szybki ogień w tempie dwudziestu pocisków na minutę i rozbijały natarcie niemieckiej piechoty, chwilowo stabilizując sytuację. Na północy francuska 14 Dywizja nie posunęła się naprzód, a wszystkie ataki 61 Dywizji Rezerwowej na wioskę Betz zostały odparte przez niemiecką 7 Dywizję, która właśnie przybyła po sześćdziesięciokilometrowym marszu. Pod Étrépilly, bronionym przez dwa pułki 4 Korpusu Rezerwowego, znów doszło do gwałtownych walk; Niemcy próbowali posuwać się na zachód, ale zostali zablokowani przez ogień francuskiej artylerii, a po południu zostali zaatakowani przez 2 Pułk Żuawów. Niemcy wycofali się i wioska przeszła chwilowo w ręce francuskie, ale w nocy Niemcy kontratakowali i wrócili do Etrépilly, gdzie doszło do nieudanych walk nocnych wokół cmentarza. Dalej na południe niemiecka 3 Dywizja, atakowana przez dywizję marokańską, z trudem utrzymała swoje niepewne pozycje pod Varreddes.

Generał von Kluck podjął w nocy z 6 na 7 września ryzykowną decyzję, aby wycofać również 3 i 9 Korpus z linii bojowej na Grand Morin i natychmiast przesunąć je w forsownych marszach na północ, aby wzmocnić swoje rozmieszczenie na Ourcq. Ta inicjatywa, podjęta bez wcześniejszej konsultacji ani z generałem von Moltke, ani z generałem von Bülow, stworzyła niebezpieczną lukę w niemieckich liniach na prawej flance 2 Armii i ryzykowała przesądzenie o ogólnym wyniku bitwy poprzez sprzyjanie wrogiemu natarciu, ale von Kluck, agresywny i zdeterminowany dowódca, wierzył, że jego kawaleria może zyskać na czasie poprzez opóźnienie francuskich postępów przez lukę; generał był przekonany, że po skoncentrowaniu swoich sił będzie mógł pokonać francuskie zgrupowanie, które zaatakowało go nad Ourcq i pomaszerować na Paryż, rozstrzygając bitwę za jednym zamachem. 3 Korpus Berliński generała Ewalda von Lochow i IX Korpus Hanzeatycki generała Ferdinanda von Quast wyruszyły rankiem 7 września i zbliżały się etapami; tymczasem siły 1 Armii nadal skutecznie odpierały nowe ataki 6 Armii generała Maunoury'ego, która mimo posiłków była wyczerpana i osłabiona ciężkimi stratami.

W dniu 8 września w środkowym sektorze linii pod Trocy-en-Multien niemiecka artyleria zdołała zablokować francuskie ataki, natomiast na wzgórzach na wschód od Etrépilly IV Korpus Rezerwowy generała von Gronau był zmęczony i zdziesiątkowany po trzech dniach walki. Po poddaniu się całodziennemu ostrzałowi francuskiej artylerii, został on na szczęście wzmocniony wieczorem przez nowo przybyłą 5 Dywizję III Korpusu, którą natychmiast wysłano na linię. Sytuacja Niemców była trudniejsza na południu, gdzie 3 Dywizja II Korpusu ponosiła ciężkie straty pod ogniem armat 75 mm i atakami dywizji marokańskiej; dywizja ta zaczynała być również zagrożona na lewej flance przez brytyjskie natarcie w lukę. W ciągu dnia generał von Kluck zdecydował o wycofaniu 3. dywizji, która porzuciła Varredes, zniszczyła mosty na Marnie i zajęła pozycje dalej na wschód na wzgórzach Congis-sur-Thérouanne. Natomiast manewr oskrzydlający na północnej flance próbowany przez francuskie 7 i 61 Dywizje zakończył się niepowodzeniem. Po początkowym zdobyciu terenu poprzez zdobycie Étavigny, zostały one zablokowane przez niemiecki 4 Korpus Armijny generała von Arnim, który został wzmocniony przez pierwsze przybyłe jednostki 6 Dywizji 3 Korpusu Armijnego.

Generał Maunoury zdawał sobie sprawę, że jego siły nie są w stanie odnieść decydującego sukcesu i słabną, i obawiał się niemieckiego kontrataku w sile wieku; generał Gallieni był zaniepokojony i nakłaniał Maunoury'ego do utrzymania swoich pozycji "z największą energią". Również generał Joffre uznał, że 6 Armia nie może już atakować, ale liczył, że będzie w stanie kontynuować walkę na pozycjach obronnych i powstrzymać siły niemieckie; głównodowodzący postanowił wysłać 37 Dywizję i oddziały terytorialne generała Alberta d'Amade do osłony lewej flanki. Dowódca 6. Armii określił swoje oddziały jako "zdziesiątkowane i wyczerpane", ale zapewnił, że utrzymują się "na wszystkich pozycjach"; spekulował, że być może, aby zyskać na czasie, powoli wycofując się w kierunku Paryża.

Generał von Kluck był nadal pewny siebie: mimo rosnącego nacisku, jaki wywierała na niego lewa flanka z powodu dużej luki, w którą posuwali się Brytyjczycy, w nocy z 8 na 9 września poinformował wysokie dowództwo, że wierzy, iż następnego dnia osiągnie zwycięstwo dzięki decydującemu atakowi rozpoczętemu na północnej flance z przybyciem dwóch dywizji IX Korpusu Armijnego generała von Quasta, wzmocnionych 6 dywizją III Korpusu i brygadą rezerwową generała Rudolfa von Lepela, która maszerowała na południe po opuszczeniu Brukseli. W rzeczywistości odizolowana pozycja 1 Armii stawała się coraz bardziej niebezpieczna; rankiem 9 września generałowie von Kluck i von Kuhl poznali dokładne wiadomości od generała von Bülowa o odwrocie do Marny 2 Armii, zaś niemiecka kawaleria donosiła, że sytuacja w luce między obiema armiami staje się coraz bardziej krytyczna.

Atak IX Korpusu Armijnego generała von Quasta rozpoczął się rankiem 9 września na północnym skrzydle; francuskie 61. i 7. dywizje zostały postawione w trudnym położeniu i musiały wycofać się na tylną linię obrony. Sytuacja Francuzów wydała się jeszcze trudniejsza po nadejściu z północy brygady gen. von Lepela, która pokonując opór dwóch pułków rezerwowych, dotarła do drogi na południe od Nanteuil-le-Haudouin i zagroziła komunikacji 61 Dywizji. Dzięki interwencji armat 75 mm 44 pułku artylerii i jednostek kawalerii udało się chwilowo ustabilizować sytuację i zatrzymać Niemców. W międzyczasie jednak pozycja lewej flanki niemieckiej 1 Armii uległa pogorszeniu, tak że generał von Kluck musiał o godzinie 0930 wycofać 2 i 4 Korpus Armijny do Coulombs-en-Valois, aby stawić czoła brytyjskiemu natarciu na południe od Marny, natomiast generał von Bülow ogłosił, że zdecydował się na dalszy odwrót do Dormans.

Generał von Kluck zorganizował spotkanie ze swoimi generałami, aby wychwalać ich determinację i przyspieszyć atak na północne skrzydło; nadal wydawał się bardzo stanowczy twierdząc, że "każdy żołnierz musi być przekonany o zwycięstwie" i że jeśli atak się powiedzie "ostateczne zwycięstwo zostanie osiągnięte". Generał von Quast był również optymistą i wierzył, że pozostałe siły francuskie nie będą w stanie zatrzymać jego ataku w kierunku Paryża. Wszystko zmieniło się całkowicie po godzinie 11.30, kiedy do kwatery głównej 1 Armii w Mareuil-sur-Ourcq przybył podpułkownik Richard Hentsch, wysłany przez generała von Moltke w celu oceny sytuacji i podjęcia ewentualnych decyzji.

Walki na Petit i Grand Morin

6 września generał Franchet d'Esperey rozpoczął kontratak 5 Armii. Po zastąpieniu generała Lanrezaca 3 września, ten nieustępliwy i bojowy nowy dowódca zdecydował się na marsz w kierunku Montmirail od południa, mając nadzieję na skoordynowanie swojej ofensywy z atakiem Brytyjczyków z południowego zachodu. 4 września generał Franchet d'Esperey spotkał się z generałem Henrym Wilsonem, który wydawał się zgadzać z tym planem i zagwarantował Brytyjczykom zgodę.

Oddziały francuskie, wyczerpane długim odwrotem, były zmęczone i osłabione, a sam generał Franchet d'Esperey zdawał sobie sprawę z trudnej sytuacji; dowódcy i żołnierze wykazywali jednak élan i wysokie morale. Przed rozpoczęciem ofensywy wykryto ruchy dużych kolumn niemieckich, które oddalały się od frontu i maszerowały na północny wschód; niemiecka obrona przed 5 Armią faktycznie słabła po tym, jak 2 i 4 Korpusy generałów von Linsingena i von Arnim były w trakcie przenoszenia, na rozkaz generała von Klucka wydany o północy 6 września, opuszczając sektor Grand Morin, aby dołączyć do reszty niemieckiej 1 Armii i pomóc w odparciu ataków generała Maunoury'ego na Ourcq. Generał Franchet d'Esperey zaatakował trzema korpusami armii na pierwszej linii: XVIII Korpus generała Louisa de Maud'huy pomaszerował w kierunku Montceaux-lès-Provins; III Korpus generała Emile'a Hectora Hache'a zaatakował Courgivaux, a I Korpus generała Henry'ego Victora Deligny'ego natarł na Esternay. X Korpus generała Gilberta Defforgesa miał pozostać w rezerwie, natomiast korpus kawalerii miał starać się utrzymać związki na flankach armii.

XVIII Korpus Armijny skoncentrował dużą masę artylerii polowej 75 mm; generał Maud'huy zamierzał przeprowadzić wstępne bombardowanie o dużej mocy przed atakiem na Montceaux-lès-Provins i przegrupował ponad 200 dział 75 mm ze swojego korpusu armijnego, wzmocnionych bateriami 6. dywizji oraz 53. i 69. dywizji w rezerwie. Francuskie działa zniszczyły niemiecką artylerię, składającą się z zaledwie czterech baterii, a następnie wymierzyły w pozycje piechoty; miasto zostało zajęte przez elementy trzech niemieckich pułków III Korpusu Armijnego generała Ewalda von Lochowa, które pomimo doznania bombardowania artyleryjskiego określanego jako "potworne", broniły się w gospodarstwach, które musiały być systematycznie zdobywane przez francuskie 35. i 6. dywizje; o godz. 23: 00, Montceaux-lès-Provins wpadło w ręce wojsk francuskich.

W tym samym czasie pozostałe natarcia 5 Armii rozwijały się powoli i z trudem wobec niemieckiego oporu: 1 Korpus Armii nie zdołał zdobyć Esternay, które było dobrze bronione przez niemiecki IX Korpus gen. Ferdinanda von Quasta, zaś Korpus Kawalerii stał w obronie, nie wnosząc wkładu do ofensywy. Większy sukces odniósł X Korpus Armijny generała Defforgesa, który interweniował na skrajnej prawicy, zaatakował niemiecki X Korpus Rezerwowy generała Johannesa von Ebena i z powodzeniem osiągnął miasto Charleville na wzgórzach nad rzeką Petit Morin. Znacznie łagodniejszy był postęp wojsk brytyjskich; BEF maszerował przez teren broniony jedynie przez niemieckie jednostki straży tylnej i kilka jednostek kawalerii, po tym jak niemieckie II i IV Korpusy od rana 6 września opuściły swoje pozycje na rozkaz generała von Klucka i poruszały się forsownymi marszami w kierunku Ourcq. Wieczorem brytyjskie awangardy bez większych trudności osiągnęły brzegi rzeki Grand Morin pomiędzy Crécy-la-Chapelle a Choisy-en-Brie. Posuwanie się trzech brytyjskich korpusów, które rozpoczęły się ponad dwadzieścia kilometrów za linią wyjścia zaplanowaną przez generała Joffre'a, przebiegało z wielką powolnością i ostrożnością pomimo ograniczonego oporu wroga; po lewej stronie I Korpus pod dowództwem generała Douglasa Haiga, obawiając się napotkania dywizji niemieckiego I Korpusu Kawalerii, wstrzymał posuwanie się do godziny 15:30, pozwalając niemieckiemu IV Korpusowi na niezakłócone odłączenie się w kierunku Ourcq. Brytyjczycy znaleźli opuszczone pozycje i ponieśli skromne straty; generał Franchet d'Esperey był bardzo zirytowany brytyjskim wahaniem i nakłaniał do szybszego natarcia.

Pomimo ostrożnego posuwania się Brytyjczyków, generał von Bülow był bardzo zaniepokojony; jego siły były osłabione i coraz bardziej atakowane, a przeniesienie IV Korpusu na front Ourcq niebezpiecznie odsłoniło jego prawą flankę. Około północy 6 września dowódca 2 Armii podjął decyzję o wykonaniu odwrotu III i IX Korpusu na północ od Petit Morin, na zachód od Montmirail, w połączeniu po ich lewej stronie z rezerwowym X Korpusem. Ten ruch odwrotowy na odcinku około 15-20 kilometrów powiększył około trzydziestokilometrową lukę w liniach niemieckich pomiędzy prawym skrzydłem 2 Armii a lewym skrzydłem 1 Armii osłanianym jedynie przez dwa niemieckie korpusy kawalerii. Manewr odwrotu został przeprowadzony z trudem pod naciskiem Francuzów i kosztował ciężkie straty: pod farmą Guebarrè batalion X Korpusu Rezerwowego generała von Ebena został odcięty i otoczony. Francuzi odmówili przyjęcia kapitulacji i zniszczyli oddział koncentracją artylerii 75 mm; 93 ludzi dostało się do niewoli, a 450 zginęło.

Sytuacja niemieckiego rozmieszczenia stała się jeszcze trudniejsza, gdy o godzinie 10 rano 7 września generał von Kluck podjął ryzykowną decyzję o wycofaniu się z frontu Petit Morin i przesunięciu III Korpusu Armijnego generała von Lochowa i IX Korpusu Armijnego generała von Quasta do Ourcq. Ten ryzykowny manewr, utrudniony przez fakt, że oba korpusy były w walce z Francuzami i w związku z tym miały spore problemy z odłączeniem się przed marszem na północ, jeszcze bardziej powiększył lukę po prawej stronie 2 Armii generała von Bülowa; ta niemal pozbawiona niemieckich oddziałów przestrzeń mierzyła teraz ponad pięćdziesiąt kilometrów, przez które Brytyjski Korpus Ekspedycyjny mógł posuwać się niemal bez przeszkód. Generał von Bülow z przerażeniem dowiedział się, że dwa kolejne korpusy armijne opuściły jego front i próbował osłonić prawą flankę, wprowadzając do niej 7. korpus armijny generała Karla von Einema wraz z 10. korpusem rezerwowym.

7 września generał Franchet d'Esperey wznowił ofensywę; korpusy francuskie posuwały się metodycznie, starając się utrzymywać kontakty boczne między dywizjami, i wkrótce wykryły, że Niemcy są w pełnym odwrocie. Głównym celem armii było miasto Montmirail. 10 Korpus Armii generała Defforgesa osiągnął i zajął Grand Morin, napotykając jedynie słabą straż tylną; po prawej stronie 1 Korpus Armii generała Deligny'ego zajął w końcu Esternay, które zostało już ewakuowane przez Niemców, podczas gdy 3 Korpus generała Hache'a musiał stawić czoła niektórym odcinkom niemieckiego IX Korpusu, które nie zdążyły się na czas wycofać. 5 Dywizja generała Charlesa Mangina i 6 Dywizja generała Philippe'a Pétaina zaatakowały, zdobyły miasta Escardes i Courgivaux i dotarły do Grand Morin. W ciągu 7 września BEF wznowił powolny i chwiejny marsz na północ; mimo wyraźnych oznak odwrotu, brytyjskie jednostki maszerowały przez cały dzień niemal bez walki i stawiały czoła jedynie słabym jednostkom kawalerii; Grand Morin zostało ostatecznie opanowane. Lansowana przez generała Gallieni próba współpracy z Brytyjczykami poprzez wysunięcie 8 Dywizji generała Lartigue na południe od Meaux została udaremniona przez niemieckie karabiny maszynowe 3 Dywizji generała von Trossel, które zadały ciężkie straty na północnym brzegu Marny.

8 września BEF poczynił wreszcie większe postępy i osiągnął Petit Morin, które zostało przekroczone po walkach pod Sablonnières. Po tym jak kawaleria wpadła w kłopoty, to piechota 4 i 5 dywizji zdołała przekroczyć rzekę. Późnym popołudniem Niemcy wycofali się na południe od Marny w rejonie La Ferté-sous-Jouarre. Mimo tych osiągnięć, generał Joffre był zirytowany powolnością Brytyjczyków; w ciągu trzech dni BEF, mimo posiadania przytłaczającej przewagi sił, posunął się naprzód na prawie wolnej przestrzeni zaledwie 40 kilometrów.

W tym samym czasie francuska 5 Armia generała Franchet d'Esperey wznowiła ofensywę na całej linii i odniosła ważne sukcesy; podczas gdy 10 Korpus Armii generała Defforgesa skierował się na prawo, aby wesprzeć lewą flankę generała Focha w trudnej sytuacji na bagnach Saint-Gond, 1 Korpus Armii maszerował z południa w kierunku Montmirail; niemiecka artyleria utrzymywała intensywny ogień spowalniający natarcie. Francuskie działa miały trudności ze zlokalizowaniem pozycji niemieckich baterii haubic i nie były w stanie stłumić ich ognia, ale Francuzi wznowili swój marsz i przekroczyli Petit Morin na wschód od Montmirail. Niemiecka artyleria utrudniała także ciągłymi i skutecznymi interwencjami posuwanie się w centrum 3 Korpusu Armijnego generała Deligny'ego; 5 Dywizja generała Mangina była czołowym elementem korpusu armijnego, ale z powodu ognia armatniego wroga dotarła do południowego brzegu Petit Morin dopiero wieczorem, a jej pierwsza próba przekroczenia go została odparta o godzinie 20:00.

Sytuacja niemieckiej 2 Armii stała się naprawdę krytyczna w związku z sukcesami osiągniętymi na zachodzie przez XVIII Korpus Armijny generała Maud'hury. W tym bardzo eksponowanym sektorze po odejściu korpusu odwołanego przez gen. von Klucka, obronę niemiecką powierzono VII Korpusowi gen. von Einema, który zajął Montmirail z 14 dywizją i osłaniał prawą flankę pod Marchais-en-Brie z 13 dywizją. Atak dwóch dywizji francuskiego XVIII Korpusu poprzedzony był ciężkim nocnym bombardowaniem artyleryjskim; Francuzi dotarli i opanowali Petit-Morin, a o godz. 12 gwałtownym atakiem rozgromili niemiecką obronę i zaatakowali Marchais-en-Brie; miasto padło wieczorem po ostatecznym ataku 36. dywizji generała Jouannic. Zdobycie Marchais-en-Brie przez Francuzów było bardzo ważne, ponieważ pozwoliło im na oskrzydlenie prawej flanki 2 Armii i Montmirail było teraz zagrożone z dwóch kierunków. Generał von Bülow i jego szef sztabu, generał Otto von Lauenstein, byli bardzo pesymistyczni i zdecydowali, że dalszy odwrót jest nieunikniony. Montmirail zostało ewakuowane, a VII Korpus generała von Einema i X Korpus Rezerwowy generała von Ebena wycofały się na wschód do linii Margny-Le Thoult, jeszcze bardziej powiększając lukę między prawą flanką 2 Armii a lewą 1 Armii.

O godz. 19.45 8 września podpułkownik Richard Hentsch, oficer wysłany na front przez generała von Moltke z pełnymi uprawnieniami, przybył do kwatery głównej 2. Armii na zamku Montmort, gdzie natychmiast rozmawiał z generałem von Lauensteinem i szefem biura operacyjnego podpułkownikiem Arthurem Matthesem. Generał von Lauenstein zameldował, że sytuacja armii jest bardzo poważna; w trakcie kolejnego spotkania z generałem von Bülowem ten ostatni mówił o "poważnej, a nawet niebezpiecznej" sytuacji i ostro skarżył się na zachowanie generała von Klucka, którego brak współpracy, jego zdaniem, spowodował powiększenie się luki między dwiema formacjami niemieckiego prawego skrzydła. Podczas spotkania nadeszła bardzo zła wiadomość o upadku Marchais-en-Brie i oskrzydleniu prawej flanki; wiadomość ta wstrząsnęła wszystkimi obecnymi, oficerowie 2 Armii przyznali, że nie ma żadnych rezerw, że sytuacja jest "rozpaczliwa" i że armia "rozpada się". Po raz pierwszy zaczęto wyraźnie mówić o generalnym odwrocie. Podpułkownik Hentsch zachował spokój, generalnie podzielał oceny pozostałych oficerów i o godzinie 06:00 9 września wyjechał do sztabu 1 Armii, aby przekonać generała von Kluck do przerwania bitwy na Ourcq. Po jego wyjeździe generał von Bülow, mocno zdemoralizowany i całkowicie przekonany po ostatnich meldunkach, że w luce, w której odnotowano liczne, posuwające się naprzód kolumny wroga, trwa prawdziwy przełom, o godzinie 09:02 9 września poinformował generałów von Kluck i von Hausen, że 2 Armia "rozpoczyna ogólny odwrót".

Po sukcesach z 8 września generał Franchet d'Esperey był pełen optymizmu; wydał proklamację do oddziałów, w której nazwał wroga "w pełnym odwrocie" i wezwał do "energicznego pościgu". Francuski generał zdawał sobie sprawę z konieczności niezwłocznego kontynuowania ofensywy; wydano więc nowe rozkazy dla formacji 5 Armii, aby wykorzystać sytuację. Podczas gdy korpus kawalerii generała Conneau utrzymywałby związki z Brytyjczykami na lewej flance, XVIII i I Korpus maszerowały na północ w kierunku Château-Thierry i Condé-en-Brie, natomiast X Korpus na prawej flance kierował się na wschód, by wesprzeć generała Focha, którego 9 Armia toczyła ciężkie walki na bagnach Saint-Gond. Aby szybko przekroczyć Marnę, generał Franchet d'Esperey kazał wysunąć do przodu załogi mostów.

Pomimo zamiarów generała Franchet d'Esperey, francuskie natarcie 9 września rozwijało się wzdłuż całego frontu powoli i nie zdołało zaangażować Niemców i zablokować ich odwrotu. Na prawym skrzydle francuskie działania były utrudnione przez trudności generała Focha, którego oddziały poniosły klęskę pod Mondement; 1. Korpus generała Deligny'ego został więc wysłany na wschód w kierunku Étoges w nadziei na uderzenie od tyłu na niemiecki X Korpus. Francuzi z trudem posunęli się o kilka kilometrów, ale nie byli w stanie przechwycić Niemców. 3 Korpus Armii generała Hache'a również napotkał niewielki opór; jedynie słabe straże tylne przeszkodziły w posuwaniu się pod Margny o godz. 16.00, a Francuzi, po sprowadzeniu artylerii, zdołali dotrzeć do Marny i przekroczyć ją pod Dormans. Tymczasem o godz. 12 na lewej flance 18 Korpus Armii gen. Maud'huy zajął z kolei pozycję na północnym brzegu rzeki po wyzwoleniu Château-Thierry. Francuska kawaleria wykazała w tej fazie niewielki impet i nie zdołała poważnie utrudnić niemieckiego odwrotu.

Brytyjski Korpus Ekspedycyjny 9 września nadal posuwał się ostrożnie i powoli; generał French uważał za niebezpieczne przyspieszanie marszu, a nie mając dokładnych informacji o obecnych siłach wroga, wolał postępować z dużą ostrożnością. Brytyjska kawaleria również praktycznie nie wykonywała swoich obowiązków pościgowych i jedynie utrzymywała związki z lewą flanką francuską. Te wahania sprzyjały niemieckiemu odwrotowi, który rozwijał się w sposób uporządkowany. O 05:30 brytyjski I Korpus pod dowództwem generała Haiga był już na północ od Marny po przekroczeniu rzeki bez napotkania oporu pod Nogent-sur-Marne i Azy-sur-Marne, ale mimo wyraźnych oznak niemieckiego odwrotu, zidentyfikowanie z powietrza kolumn wroga na północ od Château-Thierry skłoniło generała Frencha do tymczasowego zatrzymania postępu I Korpusu o 15:30. Na zachodzie II Korpus generała Smith-Dorriena również przekroczył Marnę rano w Nanteuil-sur-Marne, ale został zablokowany do godziny 18:00 przez improwizowaną formację niemiecką pod dowództwem generała Kraewla. Więcej trudności napotkał dalej na zachód 3 Korpus Armii generała Williama Pulteneya, któremu ogień karabinów maszynowych i niemiecka artyleria rozmieszczona na północnym brzegu Marny w okolicach La Fertè-sous-Juarre udaremniły działania. Po kilku nieudanych próbach Brytyjczycy przekroczyli rzekę, ale nie udało im się posunąć dalej i nie byli w stanie przeprowadzić ataku na lewą flankę i tyły niemieckiej 1 Armii, na co nalegał generał Maunoury.

Walka na bagnach Saint-Gond

Generał Joffre od końca sierpnia, organizując swoje siły do rozpoczęcia kontrofensywy na lewym skrzydle, dbał o zachowanie spójności prawego skrzydła, które było mocno naciskane przez niemiecką 4 i 5 Armię. 3 Armia generała Sarraila i 4 Armia generała de Langle de Cary zdołały obronić swój teren i zabezpieczyć twierdzę Verdun, ale francuski głównodowodzący został zmuszony do sformowania nowej 9 Armii z sił improwizowanych, powierzonych generałowi Ferdynandowi Fochowi w celu wypełnienia luki w obronie, która powstała między 5 Armią po lewej stronie a 4 Armią po prawej. 9 Armia, utworzona głównie z 9 Korpusu generała Pierre'a Dubois i 11 Korpusu generała Josepha Eydoux, miała bronić obszaru pomiędzy płaskowyżem Brie na zachodzie, nieprzebytymi i prawie nieprzejezdnymi bagnami Saint-Gond (Marais de Saint-Gond) w centrum i równiną Szampanii na wschodzie.

Na lewo od 9 Armii znajdowała się 5 Armia generała Franchet d'Esperey, która rano 6 września rozpoczęła ofensywę w kierunku Montmirail; przed generałem Fochem znajdowały się lewe skrzydło 2 Armii generała von Bülowa i 3 Armia generała Maxa von Hausena, które 5 września otrzymały od generała von Moltke rozkaz kontynuowania natarcia w kierunku Troyes i Vendoeuvre. Walki w tym sektorze rozpoczęły się na zachodzie, gdzie dywizja generała Focha toczyła ciężkie walki, wraz z X Korpusem generała Defforgesa, nie dając się pokonać hanowerskiemu X Korpusowi Armii generała Alberta Teodora Otto von Emmicha; na wschodzie, wzdłuż biegu rzeki Somme-Soude, francuski XI Korpus miał trudności ze zorganizowaniem solidnej obrony, a oddziały części pruskiego Korpusu Armii Gwardii generała Karla von Plettenberga początkowo zyskały teren. W centrum 9 Korpus Armii osiągnął północny skraj bagien Saint-Gond, gdzie starł się czołowo z innymi jednostkami Gwardii Pruskiej; po gorzkich walkach Francuzi wycofali się po południu na południowy skraj bagien. Francuska artyleria interweniowała z dużą skutecznością i Niemcy zostali zatrzymani mimo interwencji, w ramach pomocy Gwardii, Sasów z XII Korpusu Armijnego generała Karla Ludwiga d'Elsy.

Pomimo trudnych walk w dniu 6 września, generał Foch zamierzał wznowić ataki z maksymalną energią, aby wesprzeć główną ofensywę francuskiego lewego skrzydła, zgodnie z dyrektywami generała Joffre'a; jego plany zakładały, że XI Korpus Armijny posunie się na prawej flance armii w kierunku północnym i północno-zachodnim, podczas gdy w centrum IX Korpus zabarykaduje solidnie bagna Saint-Gond przed atakiem po kolei. Jednak walki rozpoczęły się na lewej flance, gdzie to Niemcy z X Korpusu zaatakowali w kierunku Soizy-aux-Bois i Sézanne.

Rano w Soizy-aux-Bois i okolicznych lasach wybuchły gwałtowne walki; Niemcy poczynili pewne postępy, ale francuska 42 Dywizja, wzmocniona artylerią 51 Dywizji Rezerwowej, nieustannie kontratakowała i zdołała ich powstrzymać sześć kilometrów na północ od Sézanne. Na prawo niemiecka 19 Dywizja atakowała w kierunku Mondemont i grzbietu Allemant, ale w tym sektorze została rozmieszczona solidna marokańska dywizja generała Georgesa Louisa Humberta, należąca do 9 Korpusu Armijnego, która utrzymywała swoje pozycje w zachodniej części bagien Saint-Gond. We wschodniej części bagien i wzdłuż rzeki Somme-Soude Niemcy ponieśli szereg porażek w walce z francuskim 11 Korpusem Armijnym generała Eydoux i byli nieustannie atakowani przez francuską artylerię polową; ogień z armat 75 mm udaremniał każdy atak Gwardii Pruskiej i Sasów z 3 Armii generała von Hausena; Niemcy po serii ataków i kontrataków zostali zepchnięci na pozycje wyjściowe i nie byli w stanie ominąć bagien ani przekroczyć rzeki Somme-Soude.

Sytuacja niemiecka stawała się trudna; w zachodnim sektorze bagien oddziały 2 Armii generała von Bülowa, 10 Korpusu Armijnego i Korpusu Gwardii, rozciągnięte na długim froncie z niewielkim połączeniem z jednostkami armii rozmieszczonymi dalej na zachód, były bardzo osłabione po zetknięciu się z zabójczym francuskim ogniem artyleryjskim, który utrudniał wszelki ruch; żołnierze byli wyczerpani po długich marszach i ciągłych walkach. We wschodnim sektorze bagien sytuacja 3 Armii generała von Hausena wydawała się jeszcze bardziej krytyczna. Generał von Hausen musiał rozproszyć część swoich sił, aby wesprzeć armie rozmieszczone na flankach; wysłał więc XIX Korpus generała Maximiliana von Lafferta na wschód w celu wsparcia 4 Armii, podczas gdy część XII Korpusu Armii generała d'Elsy wsparła ataki Gwardii Pruskiej na zachodzie. XII Armia generała d'Elsy wsparła natarcia Gwardii Pruskiej na zachodzie. 3 Armia została więc pozostawiona w tyle ze zredukowanymi siłami i nie poczyniła żadnych postępów w ciągu dnia 7 września; Sasi przez cały dzień byli poddawani ostrzałowi z francuskich dział 75 mm.

Generał von Hausen, dowódca 3 Armii, 7 września o godz. 17.00 podjął śmiałą inicjatywę; uznając za konieczne zablokowanie działania francuskich baterii artylerii, postanowił przegrupować swoje siły i zaatakować o świcie frontalnym atakiem na bagnety środkowo-wschodni sektor rozmieszczenia nieprzyjaciela, uznany za najsłabszy, starając się wziąć Francuzów z zaskoczenia i zagrozić pozycjom dział. Atak miał być skierowany z lewej strony przez generała Hansa von Kirchbacha z częścią XII Rezerwowego Korpusu Armijnego, XII i XIX Saskiego Korpusu Armijnego; z prawej strony miały zaatakować z upoważnienia generała von Bülowa dwie dywizje Pruskiego Korpusu Armijnego Gwardii pod dowództwem generała von Plettenberga. Po otrzymaniu informacji o godz. 21.15, generał von Moltke późnym wieczorem zatwierdził plan generała von Hausena.

Niemieckie natarcie ruszyło z zaskoczenia bez przygotowania artyleryjskiego o świcie 8 września; żołnierze posuwali się do przodu z bagnetami w lufach i wyładowanymi karabinami, ufając w siłę zmasowanego natarcia. Z prawej strony główny atak przypuściła 2 Dywizja Gwardii, wspierana na flance przez 1 Dywizję Gwardii, natomiast z lewej strony natarły 32 Dywizja Saska i 23 Saska Dywizja Rezerwowa. Piechota posuwała się naprzód przez bagnisty teren i odniosła błyskotliwy początkowy sukces.

Główna obrona francuska w atakowanym sektorze została powierzona zmęczonym i osłabionym 21. i 22. dywizjom 11. Korpusu Armijnego generała Eydoux; dywizje te zostały zaskoczone niespodziewanym atakiem frontalnym i nie były w stanie powstrzymać niemieckiej piechoty, która opanowała linie, zdobyła wioski Normée i Lenharrée, przekroczyła Somme-Soude i ominęła bagna Saint-Gond na wschodzie. Niemieckie posunięcie zagroziło francuskim bateriom artylerii polowej, które musiały opuścić swoje pozycje, aby nie zostać przytłoczone; dwie dywizje XI Korpusu poniosły ciężkie straty i wycofały się na południe. O 06:15 sytuacja na prawym skrzydle 9 Armii wyglądała bardzo krytycznie: XI Korpus cofnął się o 6-8 kilometrów na południe od bagien; o 12:00 dywizje Gwardii Pruskiej dotarły do Fère-Champenoise. Na lewo Sasi zajęli Sommesous i kontynuowali działania w kierunku rzeki Vesle. Generał Foch znalazł się w poważnych tarapatach, ale wytrwały i zdeterminowany nie poddawał się i wytrwał, licząc na ostateczne zwycięstwo. Wykorzystując 18 Dywizję i 52 Dywizję Rezerwową, Francuzi zdołali zorganizować nową, niepewną linię obronną; Sasi udaremnili ostrzał artyleryjski i spowolnili swoje posuwanie się na południowy wschód od Fère-Champenoise. Francuzi ponieśli ciężkie straty próbując powstrzymać niemieckie natarcie; niektóre pułki zostały prawie zniszczone, wiele jednostek uległo dezorganizacji, trzeba było improwizować formacje awaryjne z ocalałych z różnych dywizji. Jednak nawet dla Niemców otwarte natarcie w zwartych masach na bagnety kosztowało ciężkie straty, oddziały saskie były bardzo zmęczone i brakowało im odpowiedniego zaopatrzenia; nie mając posiłków, wkrótce wyczerpały swój impet i znalazły się w trudnej sytuacji. Łączne straty w siłach atakujących sięgnęły 20 procent siły roboczej, a pruskie dywizje gwardii również wyszły bardzo zmęczone gwałtownymi walkami. Generał von Hausen musiał pod koniec dnia odnotować, że atak z zaskoczenia zamienił się w "trudny i powolny ruch naprzód".

Podczas gdy prawemu skrzydłu francuskiej 9 Armii groziło załamanie, rankiem 8 września na lewej flance Francuzi przejęli inicjatywę przeciwko oddziałom niemieckim VII Korpusu 2 Armii, który był już w dużych trudnościach z powodu luki powstałej na jego prawym skrzydle i miał rozpocząć odwrót; 42 Dywizja i bojowa dywizja marokańska generała Georgesa Louisa Humberta odepchnęły wroga, odzyskały Soizy-aux-Bois i Saint-Prix i osiągnęły o 09: 00 do Petit Morin w połączeniu na lewo z 5 Armią generała Franchet d'Esperey. Francuski sukces był jednak krótkotrwały; na wieść o natarciu Gwardii i Sasów, 10 Korpus Armijny generała von Emmicha również przeszedł do ataku, odzyskał utracony teren i kontynuował działania w kierunku Mondement. Początkowo również dywizja marokańska musiała się wycofać i poddać część bagien Saint-Gond. Generał Foch stanął w bardzo niebezpiecznej sytuacji; po prawej stronie 11 Korpus był w pełnym odwrocie, podczas gdy centrum jego linii znajdowało się w niepewnej pozycji. W ciągu dnia bezskutecznie prosił generała de Langle de Cary o wsparcie ze strony swoich wojsk; o godzinie 21.20 jednak generał Franchet d'Esperey obiecał wysłać na pomoc 10 Korpus Armii generała Defforgesa. Dzięki tym wzmocnieniom Foch mógł wycofać 42 Dywizję z linii frontu i ponownie rozdzielić swoje rezerwy; Francuz był zdecydowany na kontratak, o czym poinformował generała Joffre w swoim słynnym komunikacie z nocy.

W rzeczywistości, ze względu na ogólną sytuację wzdłuż całego frontu, generał von Bülow podjął rano 9 września, po wizycie podpułkownika Hentscha, decyzję o rozpoczęciu generalnego odwrotu swojej armii. Początkowo jednak, w celu zmylenia Francuzów i spowolnienia ich pościgu, Niemcy wznowili ataki, które ponownie zdawały się zagrażać pozycji 9 Armii. Główne walki toczyły się od świtu w sektorach Mondement i Fère-Champenoise: atakiem z zaskoczenia hanowerscy żołnierze 19 Dywizji 10 Korpusu Armijnego zdobyli Mondement, ale Francuzi kontratakowali i po południu ważna pozycja taktyczna została odbita przez marokańską dywizję generała Humberta. Po lewej stronie francuski 10 Korpus Armijny, wysłany na pomoc przez generała Franchet d'Esperey, zyskał teren, opanował Petit Morin i ściśle naciskał na wycofujących się Niemców.

We wschodnim sektorze bagien Saint-Gond generał von Hausen również zarządził nowe ataki z pomocą oddziałów XII Korpusu Rezerwowego; żołnierze Pruskiego Korpusu Gwardii przypuścili kolejny szturm z zachowaniem porządku i dyscypliny, posuwając się na południe od Fère-Champenoise i zdołali zdobyć wioskę Connantre; Francuzi usilnie walczyli, by ich powstrzymać, a po południu skutecznie interweniowała artyleria: żołnierze Pruskiego Korpusu Gwardii byli wyczerpani i ponownie ponieśli ciężkie straty. Na lewo trzy dywizje saskie nie były w stanie poczynić większych postępów. W międzyczasie generał von Bülow rozpoczął odwrót swoich sił rozmieszczonych na prawo od Sasów i o godzinie 17.00 niemiecka piechota 2 Armii zaczęła opuszczać teren zdobyty na bagnach Saint-Gond, pozostawiając za sobą straże tylne.

Podczas gdy zajęty był odpieraniem nowych niemieckich ataków, generał Foch próbował zorganizować generalną kontrofensywę, aby odzyskać teren utracony na bagnach; w końcu zakończył przegrupowanie swoich sił, skoncentrował siedem dywizji 9 i 11 Korpusu Armijnego, a także rozmieścił swoją rezerwową 42 Dywizję, która właśnie zakończyła marsz transferowy z lewego skrzydła na prawe skrzydło rozmieszczenia. Początkowo zaplanowana na godzinę 17:15 9 września kontrofensywa została ostatecznie przełożona na dzień następny. Rankiem 10 września Francuzi zostali zaangażowani jedynie przez rozproszone straże tylne, ponieważ Niemcy byli teraz w odwrocie wzdłuż całej linii; późnym popołudniem 9 września generał von Hausen dowiedział się o decyzjach generała von Bülowa i w związku z tym nakazał odwrót nawet tej części swojej armii, która ryzykowała izolację. Francuscy żołnierze generała Focha byli wyczerpani po dniach ciągłych walk i 10 września, spowolnieni przez straż tylną i bagnisty teren, powoli posuwali się na północ, zajmując ponownie pozycje, ale nie zdołali zaangażować większości wycofujących się wojsk niemieckich.

Odwrót niemieckiego generała

W czasie bitwy generał von Moltke i OHL, założone daleko z tyłu w Luksemburgu, nie były w stanie utrzymać kontroli nad armiami w polu z powodu poważnych trudności w komunikacji; generał nie był więc informowany o sytuacji w odpowiednim czasie i otrzymywał tylko niepełne i niejasne wiadomości, co podkreślało jego ukryty pesymizm. Po dowiedzeniu się o luce powstałej między 1. i 2. armią generał von Moltke wykazywał oznaki słabnącego morale; sam mówił o "strasznym napięciu" i "strasznych trudnościach". 8 września, gdy od dwóch dni nie było dokładnych meldunków z obu armii prawego skrzydła, nadeszły kolejne mylące wiadomości i w OHL zapanowała niemal panika. Generał von Moltke postanowił więc wysłać podpułkownika Richarda Hentscha, szefa sektora informacyjnego OHL, do sztabów poszczególnych armii, aby wyjaśnić sytuację i podjąć niezbędne kroki. Podpułkownik otrzymał dokładne upoważnienie do zarządzenia odwrotu "jeśli zostanie uznany za niezbędny" i otrzymał "pełne uprawnienia" do działania według uznania z upoważnienia szefa Sztabu Generalnego.

Podpułkownik Hentsch opuścił OHL o godzinie 10 rano 8 września i w towarzystwie kapitanów Königa i Koeppena rozpoczął swoją misję, udając się początkowo do sztabu 5 Armii, do którego dotarł o godzinie 13.00, oraz 4 Armii, gdzie przybył o godzinie 15.15. Zebrane przez niego wiadomości o sytuacji tych dwóch armii były uspokajające: obie kontrolowały sytuację i planowały nowe ataki. O 16:30 podpułkownik Hentsch przeniósł się do Châlons-sur-Marne, gdzie znajdował się sztab 3 Armii; oficer rozmawiał z szefem sztabu, generałem Ernstem von Hoeppnerem, który przedstawił optymistyczny obraz sytuacji. Podpułkownik mógł następnie poinformować OHL przez radio, że sytuacja na froncie w tych trzech armiach jest "całkowicie korzystna".

Sytuacja zmieniła się wieczorem, kiedy Hentsch dotarł do sztabu 2 Armii, gdzie zastał sytuację zniechęcenia i pesymizmu wśród oficerów; armię określono jako będącą w "rozkładzie" i dlatego za pełną zgodą oficera postanowiono rozpocząć ogólny odwrót. Podpułkownik Hentsch udał się rankiem 9 września do Mareuil-sur-Ourcq, kwatery głównej 1 Armii, gdzie przybył o 11.30 i od razu spotkał się z szefem sztabu, generałem von Kuhlem, który nie wydawał się przesadnie zaniepokojony. Generał von Kuhl nie ukrywał zagrożenia na lewej flance armii, ale stwierdził, że trwa decydujący manewr mający na celu oskrzydlenie francuskiej lewej flanki; uważał, że postępy Brytyjczyków są "nie tragiczne", gdyż "zawsze działali bardzo powoli".

Podpułkownik Hentsch miał zupełnie inne informacje: opisał trudną sytuację pozostałych armii i stwierdził, że ogólny odwrót już trwa, więc 1 Armia również musiała zawiesić walkę i wycofać się po kolei w kierunku Soissons i Fismes, aby połączyć się z 2 Armią. Generał von Kuhl początkowo protestował, ale Hentsch stwierdził, że 2 Armia się rozpada i na mocy "pełnej władzy" udzielonej mu przez generała von Moltke potwierdził rozkaz odwrotu. W obliczu tej katastrofalnej wiadomości generał von Kuhl przyznał, że nawet zwycięstwo nad Ourcq nie będzie wystarczające i zgodził się z rozkazem odwrotu, co zostało zakomunikowane generałowi von Kluck, który choć rozczarowany, zaakceptował decyzję. O godzinie 13.15 9 września generał von Kluck nakazał 1 Armii wstrzymanie ataków i rozpoczęcie odwrotu "w kierunku Soissons", kończąc tym samym wielką zaliczkę na Paryż ostateczną porażką.

Podczas gdy generał Joffre był zajęty kontrolowaniem decydujących bitew nad Ourcq i Marną, musiał jednocześnie zajmować się sytuacją na prawym skrzydle, gdzie 4 Armia generała Fernanda de Langle de Cary i 3 Armia generała Maurice'a Sarraila od 6 września toczyły zacięte walki między Vitry-le-François i Argonne z niemiecką 4 i 5 Armią. Głównodowodzący oczekiwał, że te dwie francuskie armie również wezmą udział w generalnej kontrofensywie i sprowadzał posiłki z Lotaryngii, XV i XXI Korpusu.

Rankiem 6 września generał de Langle de Cary przeszedł do ataku po gwałtownym ogólnym ostrzale swojej artylerii, ale przez trzy dni trwały gorzkie walki bez decydujących rezultatów dla żadnej ze stron. Książę Albrecht, dowódca niemieckiej 4 Armii, został zaskoczony niespodziewanym atakiem francuskim i wezwał wsparcie z lewego skrzydła 3 Armii, która wprowadziła XIX Korpus generała von Lafferta. 9 września książę Albrecht próbował przejąć inicjatywę, ale jego atak zakończył się niepowodzeniem, a generał de Langle de Cary, wzmocniony przybyciem XXI Korpusu generała Émile Edmonda Legrand-Girarde'a, mógł umocnić swoje pozycje i przygotować nowe ataki w kierunku Vitry-le-François. Prowadzenie działań po stronie niemieckiej utrudniała również zła współpraca księcia Albrechta z Kronprinzem Wilhelmem dowódcą 5 Armii, rozmieszczonej dalej na wschodzie.

6 września generał Sarrail, dowódca francuskiej 3 Armii, również rozpoczął ofensywę przeciwko niemieckiej 5 Armii, która z kolei ruszyła do ataku na południowy wschód w kierunku Bar-le-Duc. Generał Sarrail zajmował pozycje na południowy zachód od twierdzy Verdun i zamierzał zaatakować niemiecką lewą flankę, ale w rzeczywistości doszło do starcia czołowego, które początkowo było niekorzystne dla Francuzów. Dywizja V Korpusu generała Frédérica Henry'ego Michelera, rozmieszczona w celu zablokowania luki pod Revigny na francuskiej lewej flance, została zaatakowana i rozgromiona przez VI Korpus generała Kurta von Pritzelwitza; interwencja XV Korpusu generała Louisa Espinasse'a pomogła zapobiec klęsce i zablokować przeciwnika, ale do 8 września Niemcy zdobyli znaczny teren.

Na tym etapie generał Sarrail popadł w konflikt z generałem Joffre; głównodowodzący skrytykował kierunek działań i rzekome niepowodzenia niektórych jednostek, domagając się "przywrócenia porządku, podejmując wszelkie niezbędne środki"; ponadto generał Joffre, obawiając się przebicia przez lukę Revigny, nakazał generałowi Sarrailowi w nocy 8 września wycofanie oddziałów rozlokowanych po jego prawej stronie w kontakcie z Verdun. Generał Sarrail ostro zaprotestował przeciwko temu rozkazowi, a zamiast tego postanowił nie wycofywać się i za wszelką cenę bronić fortyfikacji Verdun; ostatecznie twierdza została zaciekle obroniona, a francuska 3 Armia zablokowała niemiecką ofensywę w kierunku Revigny.

10 września nie powiódł się ostatni atak niemieckiej 5 Armii; od kilku dni Niemcy ponosili ciężkie straty pod ogniem francuskich dział 75 mm kierowanych przez generała Frédérica Georgesa Herra, dowódcę artylerii VI Korpusu generała Martiala Verraux. Generał Herr umiejętnie koordynował ogień armatni, wykorzystując informacje dostarczane przez samoloty zwiadowcze i balony; w jednym przypadku 75-mm działa VI Korpusu zdewastowały baterie artylerii polowej XVI Korpusu Armijnego generała Bruno von Mudry, niszcząc sześćdziesiąt sześć dział. Aby stłumić francuski ogień armatni, 5 Armia Kronprinza zdecydowała się 10 września o godzinie 02:00 na zmasowany frontowy atak na bagnety z trzema korpusami armijnymi; po pewnych wątpliwościach OHL zezwolił na to ryzykowne natarcie, które zakończyło się całkowitym niepowodzeniem. Niemiecka piechota, licząca prawie 100 000 żołnierzy, została zdziesiątkowana podczas natarcia pod Vaux-Marie, na północ od Sainte-Menehould, przez śmiertelny ogień francuskich dział 75 mm z 5 i 6 korpusu armii generała Sarraila; o 07:45 Francuzi kontratakowali, Niemcy wykazywali oznaki dezintegracji i zamieszania, a wiele jednostek po poniesieniu ciężkich strat wycofało się. W niektórych jednostkach padło nawet 40 procent ludzi.

O godzinie 09:00 10 września do sztabu 5 Armii w Varennes przybył podpułkownik Richard Hentsch, pochodzący z dowództwa 1 Armii, gdzie ostatecznie ustalono generalny odwrót niemieckiego prawego skrzydła. Oficer wyjaśnił krytyczną sytuację i podjęte decyzje, a następnie stwierdził, że 5 Armia również musi się wycofać; Kronprinz Wilhelm i jego szef sztabu, generał Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, zaprotestowali przeciwko tym ustaleniom i zażądali pisemnych rozkazów bezpośrednio od generała von Moltke.

Generał von Moltke otrzymał raport końcowy podpułkownika Hentscha po powrocie oficera do swojej kwatery w Luksemburgu o godzinie 12:40 10 września; szef sztabu zatwierdził wszystkie ustalone dyspozycje i rozkaz odwrotu prawego skrzydła; obawiał się, że sytuacja będzie jeszcze bardziej krytyczna i został uspokojony tą wiadomością. Wydawało się, że można zorganizować uporządkowany odwrót 1 i 2 Armii, który umożliwiłby ponowne połączenie obu formacji i zamknięcie luki. Mimo tego ostrożnego optymizmu generał von Moltke, którego wytrzymałość fizyczna i psychiczna została poważnie wystawiona na próbę przez napięcie kampanii, zdecydował się w końcu osobiście udać na front, aby ocenić sytuację.

Generał von Moltke w towarzystwie pułkownika Tappena i podpułkownika Wilhelma von Dommesa dotarł do sztabu 5 Armii, gdzie odbył ożywioną dyskusję z Kronprinzem Wilhelmem, który wydawał się pewny siebie i przeciwdziałał pesymistycznym rozważaniom szefa sztabu, następnie odwiedził 3 Armię, gdzie naradzał się z generałem von Hausenem. Szef sztabu ocenił sytuację armii, która rozrzucona na wschodzie i zachodzie "nie była już zdolna do walki", jako bardzo niepewną. O godzinie 13.00 generał przybył na stanowisko dowodzenia 4 Armii, gdzie zastał jeszcze optymistyczne otoczenie; niektórzy oficerowie odradzali ogólny odwrót, który mógłby obniżyć morale wojsk. W tym momencie nadszedł nowy pesymistyczny komunikat od generała von Bülowa ze sztabu 2 Armii: Francuzi mieli wkrótce przebić się na prawą flankę i centrum 3 Armii. Ta bardzo zła wiadomość wstrząsnęła generałem von Moltke, który obawiając się załamania nie tylko prawej flanki, ale i centrum armii, podjął "najtrudniejszą decyzję w moim życiu" i o godzinie 13.30 11 września zarządził generalny odwrót całej armii.

Rozkazy dotyczące generalnego odwrotu przewidywały, że podczas gdy 1 Armia będzie nadal cofać się przez Aisne do Soissons i odzyska kontakt z 2 Armią, która z kolei cofała się do Reims i Thuizy, pozostałe armie wycofają się za Vesle: 3 Armia do Suippes, 4 Armia do Sainte-Menehould i 5 Armia na północ od Argonne i Verdun. Generał von Moltke, teraz całkowicie zdemoralizowany, powrócił 12 września o godz. 14.00 do siedziby OHL w Luksemburgu. 14 września cesarz Niemiec Wilhelm II, rozczarowany i rozgniewany porażką oraz zaalarmowany przez swoich doradców o załamaniu nerwowym szefa sztabu, postanowił go zdymisjonować i powierzył naczelne dowództwo ministrowi wojny, generałowi Erichowi von Falkenhaynowi.

W nocy 9 września generał Joffre wydał "Instrukcję szczegółową nr 20"; głównodowodzący był optymistą i wobec oznak odwrotu wroga przewidział skomplikowany manewr mający na celu przekształcenie odwrotu w rutynę i zniszczenie niemieckiego prawego skrzydła. Zgodnie z tą dyrektywą brytyjskie siły ekspedycyjne miały przyspieszyć marsz i zaatakować "z maksymalną energią" flankę i tyły niemieckiej 2 Armii, która miała być zaangażowana z przodu przez 5 Armię generała Franchet d'Esperey. W tym samym czasie 6 Armia generała Maunoury'ego miała pozostać na północ od Ourcq i obejść, z pomocą korpusu kawalerii, niemiecką 1 Armię. Generał Joffre poinformował rząd francuski, że oczekuje "decydujących rezultatów". O godzinie 14.00 11 września, kiedy stało się jasne, że cała niemiecka armia się wycofuje, generał powiedział ministrowi wojny Alexandre Millerandowi, że "bitwa pod Marną zakończyła się niekwestionowanym zwycięstwem", ale w swoim programie do żołnierzy powtórzył, że ważne jest wykorzystanie sprzyjającego momentu i ściganie wroga "energicznie", "nie dając mu chwili wytchnienia".

Armie anglo-francuskie miały posuwać się na całym froncie od Meaux do Châlons-sur-Marne; generał Maunoury miał dotrzeć do Soissons, Brytyjczycy generała Frencha mieli kierować się na Fismes, armie generałów Franchet d'Esperey i Focha miały maszerować na Reims i Châlons. Ostatnia faza bitwy nad Marną, charakteryzująca się anglo-francuską zaliczką, trwała przez kolejne cztery dni: skuteczne działania niemieckiej straży tylnej spowolniły pościg. Marsz aliantów, prowadzony przez wyczerpane oddziały niezdolne do szybkiego posuwania się naprzód, utrudniał także deszcz, który padał od 11 września, czyniąc posuwanie się po błotnistym terenie bardzo męczącym. Dowódcy armii zameldowali o tych trudnościach generałowi Joffre i poprosili o czasowe wstrzymanie działań w celu odpoczynku oddziałów; generał Franchet d'Esperey zwrócił uwagę na to, że dalsze ataki są niemożliwe, a niemiecka obrona jest wzmacniana; generał Foch również doniósł, że wróg trzyma się z wielką wytrwałością. Wycofujące się siły niemieckie zostały wzmocnione oddziałami przeniesionymi z Alzacji, a także zajęły pozycje na korzystnych taktycznie wzniesieniach na północ od rzeki Aisne, skąd do 12 września były w stanie zablokować natarcie lewego skrzydła aliantów.

W sektorze centralnym i na prawym skrzydle frontu postępy francuskie były również ograniczone: generałowi Fochowi udało się, pomimo błotnistego terenu Szampanii, wyzwolić Fère-Champenoise i przekroczyć Marnę pod Châlons 11 września, ale armie generałów de Langle de Cary i Sarrail nie zdołały zdobyć terenu. Próba przebicia się generała Joffre'a nad Aisne zakończyła się niepowodzeniem 18 września i głównodowodzący musiał ze zdziwieniem przyznać, że działania utknęły w martwym punkcie i "nie ma nadziei na osiągnięcie otwartego terenu". Ponadto armia francuska przeżywała poważny kryzys materialny spowodowany brakiem pocisków artyleryjskich, co zmusiło generała Joffre'a do wydania 21 września rozkazu o odłożeniu dalszych ataków i ograniczeniu zużycia amunicji.

Bitwa nad Marną zadecydowała o niepowodzeniu planu Schlieffena i na zawsze przekreśliła możliwość szybkiego zwycięstwa Niemiec na froncie zachodnim. Wśród wojskowych, ekspertów i historyków niemal natychmiast pojawiło się wiele kontrowersji dotyczących przyczyn i odpowiedzialności za negatywny dla Niemców wynik bitwy. Jedni uważali, że klęskę spowodowały przede wszystkim niedostateczne umiejętności przywódcze generała von Moltke, jego niepewność i pesymizm; inni - zwłaszcza w niemieckich kręgach wojskowych - wykorzystywali podpułkownika Hentscha jako kozła ofiarnego, obwiniając zaledwie podpułkownika o to, że odegrał decydującą rolę w wpłynięciu na rozkaz von Moltke do odwrotu.

Zdaniem wielu historyków, najważniejsze błędy po stronie niemieckiej popełnił generał von Kluck, który z własnej inicjatywy skierował marsz na południowy wschód od Paryża, nie zatrzymał 2 września natarcia i wreszcie podjął ryzykowną decyzję o skoncentrowaniu wszystkich sił na Ourcq, nie zawracając sobie głowy utrzymaniem spójności frontu. Manewr ten stworzył szeroką lukę między 1 i 2 Armią, przez którą Brytyjczycy mogli posuwać się niemal bez przeszkód, a której groźne przenikanie wstrząsnęło morale generała von Bülowa, który już w poważnych trudnościach pod francuskimi atakami podjął decyzję o generalnym odwrocie. Na te zarzuty odpowiedzieli bezpośredni bohaterowie wydarzeń: podpułkownik Hentsch twierdził, że wiernie wykonywał rozkazy OHL i uważał, że podjął właściwe decyzje, które uzyskały całkowitą aprobatę generała von Moltke. Generał von Kluck do końca życia podtrzymywał opinię, że bez ostatecznego rozkazu odwrotu byłby w stanie osiągnąć zwycięstwo w swoim sektorze i zdobyć Paryż, choć przyznawał, że nawet ten sukces nie byłby wystarczający w przypadku załamania się niemieckiego frontu nad Marną.

W obozie francuskim pojawiło się również wiele dyskusji mających na celu ustalenie zasług zwycięstwa i wskazanie bohaterów odpowiedzialnych za najważniejsze decyzje dla korzystnego wyniku bitwy. Za głównego architekta sukcesu uważa się do dziś generała Joffre'a, który mimo poważnych początkowych błędów strategicznych i taktycznych, dzięki swojej stanowczości i nieustającemu optymizmowi zdołał opanować bardzo poważną sytuację i odzyskać inicjatywę, odwracając losy walki. Inni autorzy zwracają jednak uwagę, że to właściwie generał Gallieni pierwszy zaproponował kontrofensywę i zażądał przyspieszenia czasu, aby wykorzystać dogodny moment i uratować Paryż. Również inni generałowie (Foch, Maunoury, Franchet d'Esperey) swoją determinacją i duchem ofensywnym wnieśli istotny wkład w zwycięstwo. W obozie brytyjskim generał French nie wykazał się wielkimi cechami przywódczymi, a wręcz przeciwnie - wykazał się małą determinacją i pesymizmem; dopiero w ostatniej chwili zdecydował się na przystąpienie do kontrofensywy. Oddziały brytyjskie przyczyniły się do zwycięstwa, posuwając się niemal bez oporu i ponosząc niewielkie straty.

Natomiast straty poniesione przez Francuzów i Niemców były bardzo wysokie; według oficjalnych dokumentów armia francuska w całym miesiącu wrześniu odnotowała 213 445 zabitych, rannych i zaginionych; obliczono, że co najmniej 40% tych strat spowodowała bitwa nad Marną. Ze strony niemieckiej brak jest oficjalnych danych na temat strat poniesionych w walkach, jednak z raportów Army Health Service wynika, że armie na froncie zachodnim w pierwszych dziesięciu dniach września odnotowały straty w wysokości 99 079 żołnierzy zabitych, rannych i zaginionych, z czego około 67 000 należało do pięciu armii, które głównie brały udział w bitwie nad Marną.

Z technicznego punktu widzenia decydującą rolę w bitwie odegrała francuska artyleria polowa, wyposażona w doskonałe armaty 75 mm, wystrzeliwując dużą liczbę pocisków zarówno w celu wsparcia ataków piechoty, jak i rozbicia niemieckich szturmów. Baterie 75 mm zademonstrowały swoją wielką skuteczność nad Marną: żołnierze niemieccy opisywali w swoich zeznaniach precyzję i siłę ognia tych dział, a wyżsi oficerowie niemieccy stwierdzili, że francuskie baterie 75 mm "przewyższały nasze (...) także w taktyce i sile ognia".

Strategicznie jednak Francuzi, pozbawieni świeżych oddziałów i wyszkolonej kawalerii, nie potrafili wykorzystać korzystnej sytuacji powstałej w wyniku niemieckiego odwrotu. Po niejednoznacznym wyniku "wyścigu morskiego" rozpoczęła się wojna pozycyjna, która miała trwać do listopada 1918 roku. Według brytyjskiego oficjalnego historyka, generała Edmondsa, niewykorzystanie zwycięstwa nad Marną wynikało jednak także ze skromnych oddziałów brytyjskich, które wylądowały na kontynencie: interwencja na niemieckich tyłach przynajmniej części pozostałych sił terytorialnych Wielkiej Brytanii mogła, jego zdaniem, osiągnąć decydujące rezultaty i zakończyć wojnę zwycięstwem aliantów.

Zaskakujące zakończenie bitwy i pozornie niewytłumaczalny niemiecki odwrót przed Paryżem na progu zwycięstwa dały francuskiej propagandzie okazję do mówienia o "cudzie nad Marną". Wydaje się, że to Gallieni po raz pierwszy użył tego określenia, gdy wczesnym popołudniem 9 września Maunoury poinformował generała, który obawiał się ostatecznego niemieckiego ataku na paryski obóz warowny, że "oddziały w Paryżu nie mają już przed sobą żadnego wroga"; w tym momencie gubernator wojskowy stolicy miał podobno powiedzieć: "To jest cud Marny!

Ku pamięci poległych w bitwie wzniesiono po wojnie Narodowy Pomnik Zwycięstwa nad Marną (Mondement-Montgivroux), Pomnik Bitew nad Marną (Dormans, poświęcony również ofiarom II bitwy nad Marną) oraz pomnik w La Ferté-sous-Jouarre. Uczestnicy jednej z dwóch bitew nad Marną otrzymywali specjalnie stworzone odznaczenie - medal marneński.

Źródła

1. I bitwa nad Marną
2. Prima battaglia della Marna
3. ^ a b c d Herwig, p. 244.
4. ^ a b c d Clodfelter 2017, p. 390.
5. ^ "Battle of the Marne: 6–10 September 1914". BBC History. 2014. Retrieved 12 January 2018.
6. a et b Plusieurs limites chronologiques sont proposées par les ouvrages sur le sujet, avec d'une part un début le 5 (engagement des avant-gardes de la 6e armée française au soir) ou le 6 septembre (offensive générale française), d'autre part une fin le 9 (début de la retraite pour les Ire, IIe et IIe armées allemandes)[4], le 10 (retraite de la IVe allemande)[5], le 12 (fin de la poursuite sur l'Aisne)[6] ou le 15 septembre (fin de la poursuite pour la 3e armée française)[7].
7. La distance de 225 km correspond à l'arc-de-cercle passant par Nanteuil-le-Haudouin, Meaux, Coulommiers, Mailly-le-Camp, Revigny-sur-Ornain et Dombasle-en-Argonne.
8. a b Gerhard Hirschfeld (Hrsg.): Enzyklopädie Erster Weltkrieg. Ferdinand Schöningh, Paderborn 2003, ISBN 3-506-73913-1, S. 697.
9. a b Spencer C. Tucker: Battles That Changed History. An Encyclopedia of World Conflict. ABC-CLIO, Santa Barbara 2010, ISBN 978-1-59884-429-0, S. 401.
10. Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 59 ff.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 209.