Streszczenie

Posłuchaj Benito Amilcare Andrea Mussolini?

Po początkach w prasie socjalistycznej Mussolini został w 1912 r. redaktorem naczelnym Avanti!, centralnego organu Partii Socjalistycznej Włoch (PSI). Kiedy otwarcie opowiedział się tam za stanowiskami nacjonalistycznymi, jesienią 1914 roku został zwolniony i wydalony z PSI. Przy finansowym wsparciu rządu włoskiego, niektórych przemysłowców i zagranicznych dyplomatów, Mussolini wkrótce założył gazetę Il Popolo d'Italia. W 1919 roku był jednym z założycieli radykalnie nacjonalistycznego i antysocjalistycznego ruchu faszystowskiego, którego "przywódcą" (Duce) ustanowił się do 1921 roku.

W październiku 1922 r. król Wiktor Emanuel III mianował Mussoliniego szefem gabinetu koalicji centroprawicowej po Marszu na Rzym. Partia faszystowska, łącząc się z narodowo-konserwatywnym Associazione Nazionalista Italiana, stała się prawicowym ruchem poparcia. Dzięki reformie prawa wyborczego Mussolini zapewnił sobie w 1923 r.

Polityka zagraniczna Mussoliniego zmierzała do supremacji w basenie Morza Śródziemnego i na Bałkanach, co stworzyło wczesną opozycję wobec Francji. Do połowy lat 30. szukał porozumienia z Wielką Brytanią. W 1929 roku Mussolini traktatami laterańskimi zakończył konflikt państwa narodowego z papiestwem. Początkowo sprzeciwiał się zdobywaniu przez Niemcy wpływów w Europie Środkowej i Południowo-Wschodniej. Po włoskiej inwazji na Etiopię, która nie została zaaprobowana przez mocarstwa zachodnie i spotkała się z sankcjami gospodarczymi, oraz interwencji Włoch w hiszpańskiej wojnie domowej, Mussolini zbliżył się do Niemiec do 1937 roku, a w maju 1939 roku zawarł sojusz wojskowy. 10 czerwca 1940 roku, zakładając, że wojna potrwa kilka miesięcy, przystąpił do II wojny światowej po stronie niemieckiej. Jednak włoskie ataki na brytyjskie pozycje we wschodniej części Morza Śródziemnego i w Afryce Wschodniej zakończyły się niepowodzeniem, podobnie jak atak na Grecję w tym samym roku, w wyniku czego Włochy w dużej mierze utraciły zdolność do samodzielnego prowadzenia wojny ("wojna równoległa").

Od jesieni 1942 r. kryzys polityczny, społeczny i militarny reżimu szybko dał o sobie znać, podważając osobistą dyktaturę Mussoliniego. W lipcu 1943 r. został obalony przez opozycyjnych faszystów i monarchistów, którzy chcieli zerwać sojusz z Niemcami i uprzedzić masowy ruch antyfaszystowski. Uwolniony z więzienia, stał do 1945 r. na czele Włoskiej Republiki Społecznej (RSI), faszystowskiego państwa marionetkowego niemieckiego okupanta. W ostatnich dniach wojny Mussolini został aresztowany i stracony przez komunistycznych partyzantów.

Dzieciństwo, młodość i polityczne początki

Benito Mussolini był pierworodnym dzieckiem Alessandro (1854-1910) i Rosy Mussolini (z domu Maltoni, 1858-1905). Rodzina mieszkała w budynku szkolnym w Dovia, wiosce położonej na przedmieściach Predappio. Matka Mussoliniego, córka drobnego właściciela ziemskiego, była tu od 1877 roku nauczycielką szkoły podstawowej. W styczniu 1882 roku, wbrew rodzicom, wyszła za mąż za rzemieślnika Alessandro Mussoliniego. Przez kilka lat zarabiał na życie jako kowal, nie miał formalnego wykształcenia i w trakcie bezskutecznego poszukiwania pracy stał się alkoholikiem. W przeciwieństwie do swojej katolickiej żony, która była również politycznie konserwatywna, Alessandro Mussolini był aktywnym socjalistą i cieszył się pewną popularnością jako członek rady miejskiej i zastępca burmistrza. Jako jedyni "intelektualiści" w wiosce, rodzina posiadała znaczne wpływy, mimo że nie byli bardziej zamożni niż chłopi i robotnicy rolni z ich najbliższego otoczenia. Alessandro Mussolini czytał dzieła Karola Marksa i czcił włoskich nacjonalistów, takich jak Mazzini i Garibaldi, a w swoim myśleniu politycznym uwzględniał reformatorów społecznych i anarchistów, takich jak Carlo Cafiero i Bakunin. Wybrał pierwsze imiona dla swojego najstarszego syna mając na myśli Benito Juáreza, Amilcare Cipriani i Andrea Costa. Alessandro Mussolini jeszcze przed śmiercią żony wycofał się z polityki, wydzierżawił trochę ziemi i w ostatnich latach życia prowadził gospodę w Forlì.

Benito Mussolini opuścił Dovię w wieku dziewięciu lat i, prawdopodobnie za namową matki, przeniósł się do salezjańskiej szkoły z internatem w Faenzy, do której uczęszczali głównie chłopcy z rodzin należących do miejskiej burżuazji Romanii. Tutaj Mussolini, który w tym środowisku nie był akceptowany jako równy sobie, wielokrotnie wdawał się w bójki z kolegami. Po tym, jak w czasie kłótni wyciągnął nóż, został usunięty ze szkoły po dwóch latach. W szkole państwowej w Forlimpopoli, do której odtąd uczęszczał, stał się "wzorowym uczniem". W 1901 roku ukończył ją z dyplomem, który uprawniał go do nauczania w szkołach podstawowych. W 1900 roku wstąpił do Partito Socialista Italiano (PSI) i zaprzyjaźnił się z późniejszym antyfaszystą Olindo Vernocchi.

Po nieudanej próbie uzyskania z pomocą ojca stanowiska sekretarza miejskiego w Predappio, Mussolini objął w lutym 1902 roku posadę nauczyciela w Gualtieri. Jednak już w czerwcu rozwiązano z nim umowę. Nie wiadomo, czy było to spowodowane sporami z miejscowym duchowieństwem, pobłażliwym stosunkiem Mussoliniego do służby, czy też (poręczonym) romansem z zamężną kobietą.

Kilka tygodni później Mussolini wyemigrował do Szwajcarii - jak około 50 tysięcy innych Włochów w 1902 roku. Pracował tu okazjonalnie (w sumie przez kilka tygodni) jako robotnik budowlany i sprzedawca w sklepie, ale nie był uzależniony od regularnej pracy zarobkowej, jak inni emigranci, którzy często pozostawali zupełnie bez środków do życia, dzięki pieniądzom przesyłanym przez rodziców. Ponieważ nie zastosował się do wezwania do służby wojskowej w następnym roku, włoski sąd wojskowy skazał go za dezercję. W Szwajcarii wstąpił do zagranicznej organizacji PSI i po krótkim czasie pisał już regularnie do lokalnej gazety partyjnej L'Avvenire del Lavoratore. Wystąpienia przed zgromadzeniami włoskich robotników migrujących pokazały jego talent polityczny i zwróciły uwagę nie tylko szwajcarskiej, ale i francuskiej policji na "anarchistycznego" agitatora, który został kilkakrotnie aresztowany i wydalony. Mussolini wkrótce znalazł dostęp do kręgu wokół Giacinto Menotti Serrati i Angelica Balabanoff, którzy obaj go promowali. Od Balabanoff Mussolini przejął istotne elementy swojego wczesnego światopoglądu politycznego. Podobnie jak ona, rozumiał marksizm przede wszystkim jako "rewolucyjny" aktywizm. Jego częste odniesienia do Marksa służyły odtąd przede wszystkim odróżnieniu się w partii od reformatorskiego socjalizmu Filippo Turatiego. Rzeczywiste zaangażowanie Mussoliniego w myśl marksistowską pozostało tu i później powierzchowne i eklektyczne.

W Szwajcarii Mussolini czytał również pisma syndykalistyczne, zwłaszcza Georgesa Sorela. Czytał również Henri Bergsona, Gustave Le Bon, Maxa Stirnera i Friedricha Nietzschego. W 1904 roku studiował przez semestr na Uniwersytecie w Lozannie ze słynnym socjologiem Vilfredo Pareto i jego asystentem Pasquale Boninsegni. W swoich publicystycznych wypowiedziach Mussolini gwałtownie umieszczał wywody i koncepcje tych autorów obok kategorii marksistowskich, nie uznając ich teoretycznej nieprzystawalności. Pomimo burzy oburzenia w Szwajcarii z powodu niedemokratycznego tyrana, Uniwersytet w Lozannie przyznał Mussoliniemu doktorat honoris causa z okazji 400-lecia swojego istnienia w 1937 roku za namową i na podstawie nieuprawnionych wypowiedzi Boninsegniego.

Politycznie, w latach 1904-1914, Mussolini zasadniczo reprezentował stanowisko syndykalizmu rewolucyjnego, nie należąc jednak osobiście do organizacji syndykalistycznych. We wczesnym okresie jego pisma wykazywały "tendencję do interpretowania procesów społecznych poprzez koncepcje biologiczne (gatunek, eliminacja słabych, selekcja, człowiek roślinny), co przygotowuje stopniowe porzucanie marksistowskiego jednoznacznie zdefiniowanego pojęcia klasy na rzecz 'masy'." Do tego dochodził kult tego, co irracjonalne, co najmniej nietypowy dla socjalistycznego autora, wykształcony na Sorelu:

Mussolini wrócił do Włoch pod koniec 1904 roku. Niedługo potem zmarła jego matka. Już wcześniej został powołany do służby wojskowej, którą odbywał w pułku Bersaglieri do września 1906 roku. Następnie pracował ponownie jako nauczyciel, najpierw w Tolmezzo, a potem w szkole katolickiej w Oneglia. W listopadzie 1907 r. zdał egzamin na Uniwersytecie Bolońskim, kwalifikując się jako nauczyciel języka francuskiego. W Oneglii Mussolini zaczął ponownie pisać dla prasy socjalistycznej. Zwolnienie z pracy w lipcu 1908 roku oznaczało jego ostatnią porażkę jako nauczyciela; przeniósł się wtedy z powrotem do ojca w Forlì.

Po wstawiennictwie Serratiego i Balabanoffa, Mussolini otrzymał w styczniu 1909 roku stanowisko sekretarza partii socjalistycznej w austriackim Trento. Objął też redakcję miejscowej gazety partyjnej. W Trydencie poznał irredentystę Cesare Battisti i wkrótce pisał regularnie do jego gazety Il Popolo. Na początku sierpnia 1909 roku został redaktorem naczelnym tej gazety. Korespondował również z Giuseppe Prezzolinim, redaktorem dziennika La Voce, od którego najwyraźniej liczył na ochronę. Mussolini zaczął rozwijać w Trydencie pozytywną koncepcję "narodu", co było zdecydowanie nietypowe w ówczesnym włoskim ruchu socjalistycznym i, podobnie jak związek z Prezzolinim, wskazuje, że jego osobiste ambicje wykraczały już wtedy poza ramy partii socjalistycznej.

Motyw osobistej ambicji, zwłaszcza młodego Mussoliniego, jest często podkreślany w literaturze. Obecnie uważa się za bezsporne, że Mussolini kierował się co najmniej w takim samym stopniu potrzebą wzniesienia się "jakoś i gdzieś", jak przekonaniami politycznymi. Angelo Tasca, który znał go osobiście, wyraził pogląd, że "ostatecznym celem" dla Mussoliniego "zawsze był sam Mussolini ; nigdy nie znał innego." Zanim w 1910 roku rozpoczął się jego prawdziwy wzrost w Partii Socjalistycznej, Mussolini oddał się nadziei, że pewnego dnia zostanie uznany w Paryżu za "intelektualistę". Prestiżowy tytuł professore, możliwy dzięki egzaminowi z 1907 roku, był dla niego nadal ważny, nawet gdy stał już na czele ruchu faszystowskiego. Historyk Paul O'Brien widzi w młodym Mussolinim "ambitnego drobnomieszczańskiego intelektualistę o zdecydowanie indywidualistycznym poczuciu osobistego prestiżu", który od 1909 roku pozostawał pod wpływem włoskiej awangardy kulturalnej, która była równie antyliberalna, co antysocjalistyczna.

Pod koniec sierpnia 1909 roku, w związku z wizytą cesarza Franciszka Józefa I, Mussolini został pod pretekstem aresztowany przez policję austriacką, a 13 września przewieziony pod ochroną wojskową do Rovereto

Redaktor naczelny magazynu Avanti!

Wydalenie z Austrii sprawiło, że nazwisko Mussoliniego stało się po raz pierwszy przedmiotem debaty politycznej w Rzymie, ponieważ socjalistyczni członkowie Izby Deputowanych podejmowali tę kwestię kilkakrotnie aż do wiosny 1910 roku. Wracając do Forlì, Mussolini krótko rozważał emigrację do Stanów Zjednoczonych, ale odrzucił te plany. Podanie do liberalno-konserwatywnej bolońskiej gazety Il Resto del Carlino, najbardziej wpływowej w jego rodzinnym regionie, nie powiodło się.

W Forlì Mussolini rozpoczął związek z 19-letnią Rachele Guidi, córką partnerki swojego ojca. W styczniu 1910 roku przejął kierownictwo lokalnej sekcji PSI i redakcję lokalnej gazety partyjnej La lotta di classe. Jako redaktor i mówca Mussolini w ciągu kilku miesięcy zdobył sławę w Romanii. W walkach o skrzydła w partii socjalistycznej Mussolini "skonstruował" siebie jako rewolucyjnego "ekstremistę" z radykalnymi polemikami. W tym momencie reformistyczna grupa przywódcza PSI, która w dużej mierze kontrolowała partię od 1900 r. i wyrzuciła czołowych syndykalistów w 1908 r., znalazła się pod coraz silniejszym atakiem. Lewe skrzydło kierowane przez Costantino Lazzariego i Serratiego, do którego dołączył również Mussolini, zyskiwało wpływy. Mussolini nie zerwał jednak stosunków z Prezzolinim nawiązanych w Trento w tej fazie.

Gdy we wrześniu 1911 roku rząd Giolittiego wypowiedział wojnę Turcji, Mussolini wywołał strajk generalny w Forlì. Podobnie jak w innych włoskich miastach, doszło do zamieszek i prób zablokowania transportów wojsk; Mussolini został aresztowany 14 października 1911 r. wraz z kilkoma innymi socjalistami z regionu (m.in. Pietro Nenni), a w listopadzie został skazany przez sąd w Forlì na rok więzienia. Kiedy został zwolniony na początku marca 1912 roku, jego nazwisko było znane daleko poza Romagną. Na XIII Kongresie Partii PiS, który rozpoczął się 7 lipca 1912 r. w Reggio Emilia, Mussolini wraz z rzecznikami lewicy opowiedział się za wydaleniem "prawicowych" reformatorów skupionych wokół Leonidy Bissolati i Ivanoe Bonomi, którzy w 1911 r. poparli wojnę z Turcją i skompromitowali się, "idąc pod sąd" króla w marcu 1912 r. Oszczędził jednak "lewych" reformatorów Turatiego, którzy pozostali w partii. W Reggio Emilia prezydium partii objął Costantino Lazzari; Mussolini został wybrany do dyrekcji partii, podobnie jak Angelica Balabanoff.

1 grudnia 1912 roku Mussolini zastąpił reformatora Claudio Trevesa na stanowisku redaktora naczelnego Avanti! Redakcja centralnego organu Partii Socjalistycznej przeniosła się w 1911 roku z Rzymu do Mediolanu, gdzie teraz przeniósł się również Mussolini. Pod kierownictwem Mussoliniego syndykaliści przejęli dużą część stanowisk redakcyjnych w Avanti! Mussolini okazał się niezwykle zdolnym dziennikarzem (udało mu się w ciągu kilku miesięcy zwielokrotnić nakład gazety, zwiększając go do 1914 roku do ponad 100 tysięcy egzemplarzy. Było to niezwykłe osiągnięcie, ponieważ PSI - w przeciwieństwie do SPD, na przykład - nie rozwinęła się w partię masową, mimo sukcesów wyborczych przed I wojną światową (w 1914 roku partia miała około 500 członków w Rzymie i tylko 1300 nawet w swojej twierdzy w Mediolanie), a wielu robotników i chłopów było analfabetami. jego bezkrytyczne używanie terminów autorów nie-socjalistycznych lub otwarcie anty-socjalistycznych ("Nie znalazłem jeszcze żadnej bezpośredniej niezgodności między Bergsonem a socjalizmem") szybko jednak wywołało krytykę, podobnie jak jego obrona Nietzschego. W liście do Prezzoliniego Mussolini już bezpośrednio po kongresie partii w Reggio Emilia podkreślał, że wśród rewolucjonistów czuł się "trochę obcy". Jego socjalizm był i pozostał "niepewną rośliną". Strukturalnie światopogląd Mussoliniego, krzepnący od 1909 r., związany był z postaciami myśli "europejskiej i włoskiej kulturowej i intelektualnej reakcji przeciwko rozumowi"; w zasadniczych kwestiach różnił się od światopoglądu innych przedstawicieli lewicy PiS.

W 1913 roku Mussolini rozpoczął wydawanie czasopisma (Utopia), które redagował osobiście, było skierowane do intelektualnej publiczności i zdecydowanie bezpartyjne. W tym samym roku po raz pierwszy wystartował jako kandydat w wyborach parlamentarnych, ale został wyraźnie pokonany przez kandydata republikanów w Forlì.

Kongres w Ankonie w kwietniu 1914 roku potwierdził dominację lewicy w partii. Mussolini, podobnie jak reszta kierownictwa partii, został zaskoczony przez tak zwany "czerwony tydzień" (Settimana rossa), falę strajków i walk na barykadach w czerwcu 1914 roku, ale w Avanti! poparł robotników swoimi zwykłymi radykalnymi artykułami.

Kiedy w sierpniu 1914 roku wybuchła pierwsza wojna światowa, Mussolini opowiedział się za bezwarunkową neutralnością Włoch, zgodnie z linią partii. Jego artykuły były jednak od początku zdecydowanie "antyniemieckie"; Niemcy, jak pisał Mussolini, były "bandytą czającym się na drodze cywilizacji europejskiej" od 1870 roku. Ta partyzantka nie różniła się zbytnio od spontanicznej sympatii wielu lewicowych włoskich intelektualistów do Republiki Francuskiej, którą podkreślała nieufność wobec "Niemców" (tu oznaczająca Austriaków) przekazana w Risorgimento. Mimo to Mussolini w pierwszych tygodniach wojny jednoznacznie odrzucił włoską interwencję na rzecz Francji. Punkt zwrotny został ogłoszony, gdy wydrukował interwencjonistyczny artykuł Sergio Panunzio w Avanti! 13 września 1914 roku. Amadeo Bordiga, Mussolini oświadczył, że uważa partyzantkę na rzecz neutralności za "reformistyczną". Po raz pierwszy sformułował stanowisko, wielokrotnie powtarzane w kolejnych miesiącach, że "rewolucja" i interwencja były nierozerwalnie związane. To, w jakim stopniu Mussolini rzeczywiście wierzył w tę argumentację, jest sporne. Podczas gdy na przykład Renzo De Felice twierdzi, że Mussolini w swoim wyobrażeniu o sobie pozostał prawdziwym "rewolucjonistą" aż do 1920 roku, Richard Bosworth podkreśla polityczną "podwójną grę", którą Mussolini rozpoczął najpóźniej w październiku 1914 roku.

Za kulisami Mussolini już we wrześniu 1914 roku zapewnił kilku pracowników burżuazyjnych gazet, że socjaliści - gdyby to od niego zależało - nie będą utrudniać włoskiej mobilizacji i poprą wojnę z Austro-Węgrami. Wskazówki na ten temat pojawiły się w Il Giornale d'Italia 4 października i Il Resto del Carlino 7 października. Wahający się Mussolini został więc zmuszony do publicznej deklaracji.

18 października 1914 r. opublikował artykuł "Od neutralności absolutnej do aktywnej i czynnej", w którym wezwał partię socjalistyczną do zrewidowania swojego "negatywnego" stosunku do wojny i uznania, że "problemy narodowe istnieją również dla socjalistów":

Już 19 października z powodu tego artykułu zebrał się w Bolonii Komitet Wykonawczy PiS. Wyrzucił on Mussoliniego, który w kilkugodzinnej dyskusji próbował się usprawiedliwić, z dyrekcji partii. Było to równoznaczne z usunięciem go z redakcji partyjnej gazety. Sam Mussolini uzależniał swoje pozostanie w Avanti! od zatwierdzenia jego stanowisk przez kierownictwo partii. Jednak jego projekt uchwały przedłożony kierownictwu partii otrzymał tylko jeden głos w głosowaniu (aby zachować twarz, natychmiast po tym "zrezygnował" z Avanti!). Główne mediolańskie gazety, takie jak Corriere della Sera i Il Secolo, natychmiast zaoferowały Mussoliniemu platformę. Mussolini nie spodziewał się oczywiście tak szybkiej i ostrej reakcji kierownictwa partii, którą odebrał nie tylko jako osobistą zniewagę. Podczas wewnętrznych dyskusji, które poprzedziły jego wydalenie z partii, miał podobno pojawić się z popielatą twarzą i drżąc zapowiedział, że "wyrówna z wami rachunki".

Skręć w prawo

15 listopada 1914 roku Mussolini powrócił z nowym dziennikiem Il Popolo d'Italia, który początkowo deklarował się jako socjalistyczny. Gazeta interweniowała w debacie na temat stosunku Włoch do wojny po stronie przyjaznych Entencie "interwencjonistów". Wojowniczy interwencjoniści wypowiadali się w imieniu mniejszości społeczeństwa włoskiego; znajdowali poparcie i posłuch głównie wśród liberalnej burżuazji i radykalnych nacjonalistów, podczas gdy masy robotników przemysłowych i rolnych od początku otwarcie sprzeciwiały się udziałowi Włoch w wojnie. Przeciwko wojnie zwróciło się także wpływowe duchowieństwo katolickie, które nie było zainteresowane osłabieniem "katolickiego mocarstwa" Austro-Węgier. Zasadniczy konflikt między "interwencjonistami" a "neutralistami", doprowadzony wiosną 1915 r. na skraj wojny domowej, zapoczątkował kryzys państwa liberalnego, którego rząd przeforsował przystąpienie do wojny wbrew woli większości społeczeństwa i parlamentu, umiejętnie wykorzystując niewielką, ale głośną mniejszość interwencjonistyczną, pod której "naciskiem" udawał, że działa. W wymiarze wewnętrznym przystąpienie Włoch do wojny nosiło znamiona zamachu stanu - "lśniące dni" maja 1915 roku jawią się pod niejednym względem jako próba generalna marszu na Rzym."

W tych miesiącach po raz pierwszy pojawiły się tzw. fasci, których członkowie organizowali demonstracje uliczne i niekiedy występowali brutalnie przeciwko przeciwnikom wojny - przede wszystkim przeciwko instytucjom i organizacjom ruchu robotniczego. Już podczas "czerwonego tygodnia" w czerwcu 1914 r. prawicowe grupy czuwające wystąpiły przeciwko robotnikom. Członkowie tych grup byli przeciętnie "młodzi, z północy, wykształceni, aktywiści i antysocjaliści" i wywodzili się ze środowisk burżuazyjnych lub drobnomieszczańskich. Mussolini, który został wydalony z PSI 24 listopada 1914 roku, uczestniczył w połączeniu kilku wcześniej niezależnych fasci w Fasci d'azione rivoluzionaria w grudniu 1914 roku; już na tym wczesnym etapie określał zwolenników tych grup mianem fascisti. Nadal jednak nie posiadał własnej siły politycznej - znajdował się na dole "skomplikowanej drabiny patronatów" w porównaniu z arystokratycznymi rzecznikami interwencjonizmu, takimi jak Gabriele D'Annunzio, Filippo Tommaso Marinetti, Enrico Corradini czy Luigi Federzoni. Te relacje patronackie po raz pierwszy sprawdziły się przy tworzeniu Popolo d'Italia, którego nakład w maju 1915 roku wynosił około 80 tysięcy egzemplarzy. W tym kontekście ważną rolę odegrał Filippo Naldi, dziennikarz z Bolonii, który miał bliskie kontakty z wielkimi właścicielami ziemskimi i rządem w Rzymie. W krytycznej fazie początkowej Naldi nie tylko zaopatrywał pozbawionego grosza Mussoliniego w pieniądze, ale także dostarczał mu prasy drukarskie, papier, a nawet niektórych redaktorów Resto del Carlino. Najważniejszym wsparciem finansowym Mussoliniego w tej fazie był Ferdinando Martini, minister ds. kolonii. Duże sumy pochodziły od przemysłowców, takich jak Giovanni Agnelli (Fiat) i bracia Perrone (Ansaldo). Dotacje płynęły do Mussoliniego także z francuskich służb specjalnych i ambasady francuskiej w Rzymie. Jesienią 1917 r., gdy załamanie armii włoskiej po Battaglia di Caporetto (12. bitwa pod Isonzo) wydawało się nieuchronne, rzymskie przedstawicielstwo brytyjskiego wywiadu MI5 przez co najmniej rok wspierało gazetę Mussoliniego cotygodniową wpłatą w wysokości 100 funtów (ok. 6 400 euro w dzisiejszej wartości). Napływ tych pieniędzy pozwolił Mussoliniemu również na styl życia, który umożliwiał mu nałogowe dogadywanie się z popierającymi go kręgami. Od tej pory jadał w drogich restauracjach, nabył konia do przejażdżek i samochód.

Założyciele pierwszych fasci to często byli syndykaliści, którzy oderwali się od Unione Sindacale Italiana (USI) i uzasadniali swoje poparcie dla udziału Włoch w wojnie przeciwko mocarstwom centralnym argumentami "lewicowymi". Czołową postacią w tej grupie był Filippo Corridoni, który poległ na froncie Isonzo w 1915 roku, a który wcześnie opowiedział się za interwencją i mówił o "wojnie rewolucyjnej". W otoczeniu Corridoniego do 1915 roku poruszał się również Mussolini. Ci "lewicowi interwencjoniści" nie stali w prawdziwej socjalistycznej czy syndykalistycznej tradycji teoretycznej, ale początkowo opierali się przede wszystkim na zmodyfikowanych fragmentach ideologicznych Risorgimento - przede wszystkim na Mazziniźmie. Nawet wczesne istotne wkłady Mussoliniego do Popolo d'Italia były, "dla wszystkich ich społecznych rewolucyjnych śladów, tak dalekie od socjalistycznego internacjonalizmu i materializmu, jak to tylko możliwe." W histerycznej niekiedy kampanii interwencyjnej Popolo d'Italia wyróżniał się szczególnie wrzaskliwymi tonami; kiedy w maju 1915 roku przez krótki czas wydawało się, że "zdrajca" Giovanni Giolitti ponownie zostanie premierem, Mussolini zażądał rozstrzelania "kilkudziesięciu deputowanych". Ta transformacja, która wielu współczesnym wydawała się nagła i gwałtowna, została przygotowana publicznie przez Mussoliniego. Ostatnie badania wykazały, że Mussolini już przed październikiem 1914 roku przekształcił swoje czasopismo "Utopia" w forum dla "imperialistycznych, rasistowskich i antydemokratycznych" argumentów. Ostentacyjnie wyrzekł się teraz Marksa, "Niemca" i "zapasów pruskich" socjalizmu marksistowskiego i propagował "wojnę antyniemiecką". Mussolini początkowo trzymał się koncepcji socjalizmu, ale nadał jej zupełnie inną treść. Socjalizm przyszłości miał być "antymarksistowski" i "narodowy". W sierpniu 1918 roku słowo "socjalistyczny" zostało usunięte z podtytułu Popolo d'Italia. W tym czasie autorytarny nacjonalizm Mussoliniego, naładowany elementami darwinizmu społecznego, wysunął się już ostatecznie na pierwszy plan:

Z tego punktu widzenia Mussolini krytykował również konserwatywny liberalizm starych elit, uosabiany przez takich polityków jak Antonio Salandra i Giolitti, za niepowodzenie w "integracji mas z narodem". Na przykład, trzymał się żądania reformy ziemskiej, ponieważ był to jedyny sposób na "zabezpieczenie ludności wiejskiej dla narodu". Tylko od "arystokracji okopowej" (trincerocrazia), "arystokracji funkcji", można było oczekiwać gotowości do takich działań.

Procesy myślowe Mussoliniego odzwierciedlały na swój sposób głęboki kryzys tradycyjnego porządku, który wielu obserwatorów zauważyło najpóźniej w 1917 roku. Od 1915 do 1917 roku rządy włoskie - "nie mówiąc już o reakcyjnych i brutalnych generałach monarchistów" - próbowały prowadzić "tradycyjną" wojnę. Nie podjęły żadnej próby uzasadnienia czy usprawiedliwienia wojny przed robotnikami i chłopami, którzy stanowili masę żołnierzy. Dopiero po katastrofalnej klęsce w 12 bitwie pod Isonzo nowy premier Vittorio Orlando rozpoczął kampanię propagandową mającą na celu uwiarygodnienie wojny dla tych, którzy musieli ją toczyć w okopach. Pod koniec 1917 r. legitymacje i mechanizmy starego porządku rządzenia wyraźnie jednak sięgały granic, co perspektywicznie stworzyło zapotrzebowanie na ideologię polityczną, której podstawy powstały w środowisku Popolo d'Italia. Niemniej jednak wczesny faszyzm nie był jedyną siłą polityczną, która pojawiła się w tym kontekście. Włoski radykalny nacjonalizm (por. Associazione Nazionalista Italiana), na przykład "prawicowy interwencjonizm" z lat 1914

Służba wojskowa

Od sierpnia 1915 do sierpnia 1917 roku służbę wojskową odbywał sam Mussolini. Z 11. pułkiem Bersaglieri brał udział w działaniach nad Isonzo (do listopada 1915 r., por. Bitwy nad Isonzo), w Alpach Karnickich (do listopada 1916 r.) i pod Doberdò. W tym czasie kontynuował publikacje w Popolo d'Italia. Artykuły te zostały ponownie opublikowane w 1923 r. jako "Dziennik wojenny" i krążyły w licznych wydaniach w faszystowskich Włoszech. Podczas pobytu w szpitalu w grudniu 1915 roku poślubił Rachele Guidi, matkę swojej córki Eddy, urodzonej w 1910 roku. Ich synowie Vittorio i Bruno urodzili się odpowiednio w 1916 i 1918 roku. Mimo że "wykształceni" ludzie bardzo często otrzymywali stopnie oficerskie we włoskiej armii, Mussolini dotarł tylko do caporal maggiore (niski stopień podoficerski). Po krótkim czasie musiał opuścić kurs dla kandydatów na oficerów za namową dowództwa armii. Według wszelkich dostępnych świadectw, żołnierze z szeregów poborowych spotykali się z założycielem Popolo d'Italia z podejrzliwością, w niektórych przypadkach nawet z otwartą wrogością. Tymczasem odrzucił on propozycję dowódcy pułku, by napisać historię pułku i tym samym uciec z okopów, które dla "podżegacza wojennego" były szczególnie niebezpieczne. Do jesieni 1916 roku Mussolini był jednak tak wyczerpany, że zaczął szukać sposobów na wycofanie się ze służby. 23 lutego 1917 roku Mussolini został poważnie ranny podczas ćwiczeń za linią frontu, gdy pocisk moździerzowy wybuchł przy wystrzale, zabijając kilku żołnierzy w jego pobliżu. Przebywał w szpitalu wojskowym w Mediolanie aż do zwolnienia z wojska w sierpniu.

Mussolini i wczesny faszyzm

Wojna światowa wstrząsnęła włoskim systemem politycznym. Kalkulacja rządu Salandry, który obiecywał sobie przede wszystkim marginalizację socjalistów i trwałe przesunięcie politycznego pola sił na prawo - w sumie "hierarchiczną reorganizację stosunków klasowych" - nie sprawdziła się. Zamiast tego lokalne i regionalne konflikty z okresu przedwojennego "nabrały wymiaru narodowego i stały się protestami przeciwko wojnie, przeciwko państwu, przeciwko klasie rządzącej." Włoskiej klasie wyższej nie udało się, jak we Francji i Niemczech, skanalizować powojennych konfliktów i zamortyzować ich taktycznymi ustępstwami; walka o hegemonię społeczną toczyła się bezpośrednio i gwałtownie, a w końcu przeciążyła liberalne instytucje.

Decydującym problemem okresu powojennego, który był również centralny dla Mussoliniego, było powstanie radykalnej lewicy i związane z tym wejście "mas" do życia politycznego. W przeciwieństwie na przykład do Niemiec, reformatorski nurt ruchu robotniczego we Włoszech, który był gotowy do współpracy z partiami burżuazji i który był reprezentowany w PSI przede wszystkim przez krąg wokół Filippo Turatiego, był strukturalnie słaby. We wrześniu 1918 roku w partii socjalistycznej dominowali tzw. maksymaliści (massimalisti) wokół Serratiego, którzy za wzór przyjęli bolszewicką rewolucję październikową i zajmowali stanowiska zbliżone do niemieckiej USPD. W 1919 roku partia i związki zawodowe doświadczyły bezprecedensowego napływu nowych członków, a w wyborach parlamentarnych 16 listopada 1919 roku PSI zdobyła 32,5% głosów (156 mandatów) i stała się najsilniejszą partią. W marcu 1919 roku masowe strajki wymusiły uznanie ośmiogodzinnego dnia pracy. W Lacjum i części południowych Włoch robotnicy rolni i drobni rolnicy rozpoczęli latem spektakularne okupacje ziemi, a socjalistycznemu związkowi Federterra udało się, przynajmniej w Dolinie Padu, prawie całkowicie zorganizować robotników rolnych i podyktować płace i warunki pracy wielkim właścicielom ziemskim. Niemniej jednak wzrost włoskiego socjalizmu był niestabilny. Większość jego zwolenników była zgorzkniała, biedna, pozbawiona zasobów materialnych i kulturalnych i na ogół tylko lokalnie powiązana; wielu członków wstąpiło do partii i związków zawodowych po raz pierwszy po zakończeniu wojny, ich przywiązanie do programu socjalistycznego pozostało luźne i nieskonsolidowane. Współczesny liberalny, konserwatywny i faszystowski dyskurs o "czerwonym niebezpieczeństwie" (por. biennio rosso), od dawna powielany w literaturze historycznej, przesłania fakt, że nawet w szczytowym okresie partia socjalistyczna nigdy nie zdołała stać się partią większościową w skali społecznej. 43 z 69 prowincji miały jeszcze w listopadzie 1919 roku "białe" większości; katolicka PPI, założona dopiero 18 stycznia 1919 roku, zdobyła w tych wyborach 100 mandatów ze startu stojącego, różne ugrupowania liberalne razem 252.

Równolegle do wzrostu znaczenia politycznej lewicy powstała - początkowo jeszcze mocno rozdrobniona - "nowa prawica", która nie była po prostu konserwatywna, ale mniej lub bardziej otwarcie odrzucała instytucje tradycyjnego porządku. Ich wspólnym mianownikiem był ideologiczny amalgamat nacjonalistycznego rozczarowania "okaleczonym zwycięstwem" (vittoria mutilata) w wojnie światowej i agresywnej konfrontacji z "czerwonym niebezpieczeństwem". Powszechnie uznawanym szefem tej prawicy był początkowo Gabriele D'Annunzio. Mussolini był na przełomie roku 1918 r.

23 marca 1919 roku Mussolini wezwał przedstawicieli około dwudziestu fasci, nowo powstałych po zakończeniu wojny lub ocalałych działaczy z 1914 roku

Pomimo kilku spektakularnych akcji, w tym podpalenia budynku redakcji Avanti! 15 kwietnia 1919 roku, organizacja, która powstała w Mediolanie, początkowo nie miała żadnych wpływów. Pod koniec 1919 roku istniało jeszcze tylko 31 fasci z łączną liczbą 870 członków. Dopiero stopniowo fasci di combattimento zdołały umocnić swoją pozycję wobec konkurencyjnych grup liberalnych, anarchistycznych i syndykalistycznych, które również domagały się dla siebie określenia fascio (w każdym przypadku o innej treści). W sierpniu 1919 roku Mussolini uruchomił nowe czasopismo (Il Fascio), którego głównym zadaniem była interpretacja fascismo w kategoriach jego organizacji.

Wytyczne programowe Fasci di combattimento były rozproszone i całkowicie pozbawione znaczenia dla praktyki organizacji nawet w tym momencie. W marcu 1919 roku nie przyjęto w ogóle żadnego formalnego programu. Mussolini odczytał jedynie w Mediolanie trzy deklaracje, w których wyraził solidarność z walczącymi na froncie, zażądał aneksji Fiume i Dalmacji oraz zapowiedział walkę z socjalistycznymi i katolickimi "neutralistami". 6 czerwca 1919 roku "Popolo d'Italia" opublikowało ostatecznie program, w którym "za 'lewicową' fasadą, stworzoną przede wszystkim przez polityczne żądanie republiki, w kwestiach porządku społecznego łatwo rozpoznać reakcyjny rdzeń". Program, nawet w swoich szybko zapomnianych "radykalnych" fragmentach, nie był - wbrew rozpowszechnionej legendzie - bynajmniej "społeczno-rewolucyjny", lecz został w dużej mierze dostosowany przez jego autorów do reformistycznej linii nacjonalistycznego związku zawodowego Unione Italiana del Lavoro. Wzywała do obniżenia wieku wyborczego do 18 lat i przyznania prawa głosu kobietom, zniesienia senatu i zastąpienia go "techniczną radą narodową", wprowadzenia płacy minimalnej i ośmiogodzinnego dnia pracy, opodatkowania zysków wojennych, państwowych ubezpieczeń społecznych, rozdawania niezagospodarowanej ziemi weteranom wojennym, udziału przedstawicieli organizacji robotniczych w "zarządzaniu" przedsiębiorstwami prywatnymi i publicznymi ("o ile są tego moralnie i technicznie godne"), zamknięcia szkół katolickich i konfiskaty majątku kościelnego. Mussolini unikał przypisania Fasci di combattimento do któregoś z istniejących obozów politycznych, zwłaszcza w tej wczesnej fazie. Na pierwszym kongresie fasci, który odbył się we Florencji w październiku 1919 roku, oświadczył, że są oni "nie republikańscy, nie socjalistyczni, nie demokratyczni, nie konserwatywni, nie nacjonalistyczni". Polemizował z lewicowo-liberalnym premierem Nittim i solidaryzował się z przedsięwzięciem Fiume D'Annunzio, nie wiążąc jednak zbyt mocno siebie ani swojej organizacji z tym projektem.

W wyborach parlamentarnych 16 listopada 1919 r. lista faszystowska prowadzona przez Mussoliniego i Marinettiego otrzymała w całej prowincji Mediolanu tylko 4 675 głosów i nie zdobyła mandatu. Po tej porażce mediolańscy faszyści wrzucili 17 listopada ładunek wybuchowy do demonstracji socjalistów. Mussolini był podejrzewany o bycie podżegaczem i - po znalezieniu podczas rewizji schowka z bronią - został aresztowany, ale zwolniony po zaledwie jednym dniu dzięki interwencji Rzymu.

W dniu 24.

Vom National Bloc zum National Fascist Party

Eksplozja antysocjalistycznej przemocy" nastąpiła jesienią 1920 r., kiedy duża część burżuazyjnych elit straciła wiarę w zdolność państwa do kontrolowania i powstrzymywania ruchu robotniczego. Liberalne gazety otwarcie opowiadały się za autorytarnymi rządami "silnego człowieka" lub dyktaturą wojskową. Właśnie w tym czasie ruch socjalistyczny wszedł w fazę dezorientacji i wewnętrznych sporów, ponieważ przebieg okupacji fabryk we wrześniu 1920 roku pokazał, że centrowi "maksymaliści" stojący na czele PSI nie chcą poważnie pracować na rzecz rewolucji socjalistycznej, mimo ich radykalnej retoryki (te walki frakcyjne doprowadziły do rozłamu lewego skrzydła partii w styczniu 1921 roku, które ukonstytuowało się jako Partia Komunistyczna Włoch). Tak więc w październiku 1920 roku, niemal nagle, "inicjatywa w walkach społecznych przeszła w ręce klas posiadających i nowej prawicy."

Fasci, do tej pory "praktycznie bez znaczenia, częściowo anemiczne jednostki, częściowo nieistniejące", doświadczały teraz stałego napływu nowych członków i ogromnego wzrostu znaczenia politycznego. Liczba lokalnych fasci wzrosła w ciągu kilku miesięcy ze 190 (październik 1920) do 800 (koniec 1920), 1000 (luty 1921) i 2200 (listopad 1921). Ich reputacja w obozie antysocjalistycznym została nagle wzmocniona, gdy 21 listopada 1920 roku kilkuset uzbrojonych faszystów zaatakowało zebranie konstytucyjne nowo wybranej socjalistycznej rady miejskiej Bolonii, zabijając dziewięć osób. Bitwa o Bolonię" zapoczątkowała okres faszystowskiego squadrismo, czyli zbrojnych "ekspedycji karnych" przeciwko domom "czerwonych" partii i związków zawodowych, redakcjom gazet, domom robotniczym, ośrodkom kultury, administracji miejskiej, spółdzielniom i osobom prywatnym. Poszczególne squadre były często wyposażane (czasem bezpośrednio kierowane) przez przemysłowców i wielkich właścicieli ziemskich, ale korzystały przede wszystkim z bezpośredniego i pośredniego wsparcia agend państwowych wszystkich szczebli. Minister wojny w gabinecie Giolittiego V, prawicowy socjaldemokrata Ivanoe Bonomi, który został wyrzucony z PSI w 1912 r., zaproponował w październiku 1920 r., aby zwolnieni oficerowie rezerwy wstąpili do fasci, wypłacając im znaczną część dotychczasowego żołdu. Minister sprawiedliwości Luigi Fera wydał okólnik instruujący sądy, by w miarę możliwości pozwalały na uśpienie spraw przeciwko faszystom. Setki socjalistycznych administracji miejskich, które stały się celem faszystowskich "ekspedycji karnych", zostały również oficjalnie rozwiązane przez rząd wiosną 1921 roku "ze względu na porządek publiczny", między innymi w Bolonii, Modenie, Ferrarze i Perugii. Dominacja socjalistów w wielu parlamentach miejskich od 1919 roku szczególnie niepokoiła elity liberalne, gdyż społeczna równowaga sił groziła tu faktycznie przechyleniem się na korzyść lewicy.

Rozprzestrzenianie się fasci było bardzo nierównomierne regionalnie i zazwyczaj bez bezpośredniego politycznego, ideologicznego lub osobistego odniesienia do Mussoliniego. Większość symboliki politycznej włoskiego faszyzmu również powstała spontanicznie w tej fazie, niezależnie od centrum mediolańskiego, i została stopniowo przyjęta przez ruch jako całość poprzez naśladownictwo. Triest, gdzie agitacja nacjonalistyczna i antysocjalistyczna była szczególnie intensywna i płynnie połączyła się w starciach z mniejszością słoweńską, stał się pierwszą prawdziwą twierdzą faszyzmu. Tutaj lokalne fascio liczyło w marcu 1921 roku 14 756 członków (18% ogółu członków). Z kolei organizacje w Turynie, Rzymie i Rawennie miały w tym czasie zaledwie 581, 1480 i 70 członków.

Osobista rola Mussoliniego w ruchu faszystowskim pozostawała niejasna aż do 1921 roku. Jego stosunki z przywódcami faszyzmu prowincjonalnego, którzy przede wszystkim organizowali faszystowską przemoc, były wielokrotnie wyraźnie napięte. Przyszły Duce nie należał do zwolenników nieprzejednanego radykalizmu, w nie mniejszym stopniu dbał o własny awans i był skłonny do kompromisu (integracja prawego skrzydła socjalistów i związków zawodowych w "blok narodowy" pozostawała jego celem aż do momentu, gdy stało się to niemożliwe w 1924 roku). Istotne znaczenie dla pozycji Mussoliniego miał fakt, że mieszkał on w finansowym centrum kraju, a wielkie "darowizny" od przemysłowców i bankierów trafiały w większości bezpośrednio do niego i Popolo d'Italia nawet po 1919 roku; był więc stosunkowo niezależny w ramach ruchu faszystowskiego i mógł rozdzielać potrzebne fundusze na prowincji.

Mussoliniemu udało się przed wyborami parlamentarnymi 15 maja 1921 roku włączyć Fasci di combattimento do burżuazyjnego bloku wyborczego kierowanego przez Giolittiego. Z wpływowym politykiem, który od 15 czerwca 1920 roku był ponownie premierem, Mussolini kontaktował się przez pośrednika od października 1920 roku. Blocco nazionale obejmowało wszystkie partie poza socjalistami, komunistami i katolickimi popolari. Dla Mussoliniego osobiście sukces ten oznaczał wejście w strefę "politycznego szacunku" wyznaczoną przez stare elity. Wraz z Mussolinim, który znalazł się na szczycie list blocco w Mediolanie i Bolonii, do Izby Deputowanych (z 275 mandatami dla całego bloku) weszło 34 innych faszystów.

Giolitti, który nie osiągnął swojego głównego celu wyborczego - trwałego osłabienia socjalistów i popolari - podał się do dymisji 27 czerwca 1921 roku. Następca Giolittiego, Bonomi, który startował w Mantui razem z kandydatami faszystowskimi z listy blocco nazionale, próbował w lipcu 1921 r. oderwać prawe skrzydło PSI od partii i związać je z obozem rządowym. Pozyskał kilku czołowych faszystów (w tym Mussoliniego, Cesarego Rossiego i Giovanniego Giuriatiego), czterech deputowanych socjalistycznych i trzech funkcjonariuszy konfederacji związków zawodowych CGdL do podpisania "paktu pacyfikacyjnego" (2 sierpnia 1921). Mussolini uzasadniał to zaskakujące posunięcie argumentem, że nie da się "zlikwidować" dwóch milionów włoskich socjalistów; opcja "permanentnej wojny domowej" była naiwna. W tym czasie był pod wrażeniem obserwowanych w całych Włoszech wydarzeń z Sarzany ("fatti di Sarazena"), gdzie 21 lipca "karna ekspedycja" 500 liguryjskich i toskańskich squadristi została postawiona do ucieczki po tym, jak garstka karabinierów - zupełnie niespodziewanie dla faszystów - stanęła po stronie mieszkańców. Zginęło 14 squadristi, policjant i kilku obywateli. Dla Mussoliniego, który otwarcie mówił o "kryzysie faszyzmu", zrodziło to pytanie, co fasci są "naprawdę warci w konfrontacji z policyjną siłą państwa". Za tym posunięciem krył się jednak zamiar Mussoliniego, zakorzeniony nie tylko w osobistych ambicjach, "parlamentaryzacji" wahających się i luźno połączonych w sieć fasci i zjednoczenia ich w partię, aby w średniej i długiej perspektywie uczestniczyć we władzy politycznej w Rzymie.

Faszystowscy ekstremiści, przede wszystkim przedstawiciele wojowniczego "faszyzmu agrarnego" z Doliny Padu, Emilii, Toskanii i Romanii, tacy jak Italo Balbo i Dino Grandi, którzy uważali, że możliwe jest całkowite zdławienie ruchu robotniczego i ustanowienie autorytarnego reżimu bez względu na liberalne grupy interesów, otwarcie zaatakowali Mussoliniego. Ten ostatni wycofał się z Komitetu Wykonawczego Fasci di combattimento 18 sierpnia 1921 r., a po nim Rossi, który narzekał, że faszyzm stał się "czystym, autentycznym i wyłącznym ruchem konserwatyzmu i reakcji". Faszyści "konserwatywni" nie byli jednak w stanie uzgodnić przywódcy, który mógłby zastąpić Mussoliniego, po tym jak Gabriele D'Annunzio odrzucił ofertę. W okresie poprzedzającym trzeci kongres faszystów, który odbył się w Rzymie w listopadzie 1921 roku, obie frakcje zbliżyły się do siebie: 22 października Mussolini ogłosił pakt pacyfikacyjny - który i tak nigdy nie został zrealizowany - "śmiesznie bezsensownym epizodem w naszej historii" (a w listopadzie w ogóle go wypowiedział), podczas gdy "reakcjoniści" skupieni wokół Grandiego pogodzili się z założeniem Partii Nazistowskiej Faszystów (PNF). W Rzymie Mussolini, już jako Duce, starał się rozwiać wątpliwości, które pojawiły się co do stanowczości jego antysocjalizmu:

Mussolini podał na marginesie dalsze wyjaśnienia. Z programu partii usunięto pozostałości republikańskich i antyklerykalnych idei z początków fasci. Mussolini już w 1920 roku zdystansował się od przygód w polityce zagranicznej w stylu D'Annunzio; tylko "szaleńcy i kryminaliści" nie zrozumieliby, że Włochy potrzebują pokoju.

"Marsz na Rzym"

Po kongresie rzymskim Mussolini w pojedynkę umacniał swoją pozycję w ruchu faszystowskim. Michele Bianchi, bliski powiernik Duce, został sekretarzem PNF. Squadre zostały formalnie przyłączone do lokalnych grup partyjnych i podporządkowane generalnemu inspektoratowi. Przywódcy faszyzmu prowincjonalnego (dla których wkrótce naturalizował się etiopski loanword ras) zachowali jednak znaczną autonomię, którą udało im się zapewnić, a w niektórych przypadkach rozszerzyć w latach dyktatury.

Od stycznia 1922 roku na sugestię Mussoliniego pojawiło się czasopismo Gerarchia (redagowane do 1933 roku przez Margheritę Sarfatti), które miało zapewnić faszyzmowi obowiązującą nadbudowę intelektualną. Osobiście Mussolini nie był "fundamentalistą" stopniowo konturowanej ideologii faszystowskiej, ale zwracał uwagę przede wszystkim na jej praktyczną użyteczność polityczną.

Po dymisji Bonomiego, liberał Luigi Facta utworzył w lutym 1922 r. rząd, który był powszechnie uważany za miejsce dla nowego gabinetu Giolittiego. Za rządów Facta rozpoczęła się "druga fala" squadrismo; twierdze socjalistyczne w północnych Włoszech stały się celem regularnych kampanii faszystów, którzy działali "jak armia okupacyjna" np. w Romanii. Na początku marca kilka tysięcy squadristi zajęło Wolne Państwo Fiume. Podczas ponownych ruchów przeciwko Bolonii i Ferrarze w maju br.

W lipcu 1922 r., po faszystowskich zamieszkach w Cremonie, przeciwko którym władze znów nic nie zrobiły, Facta został obalony głosami popolari, socjalistów i liberalnych demokratów (ale natychmiast ponownie przydzielony do tworzenia rządu). Mussolini zaczął teraz negocjować z Giolittim, Orlando i Salandrą - "silnymi ludźmi" włoskiej polityki - na temat swojej roli w przyszłym gabinecie. Nie było jeszcze jasne, czy był "nadchodzącym człowiekiem czy nadchodzącym człowiekiem". Jego artykuły w Popolo d'Italia i przemówienia w Izbie Deputowanych miały na celu, i nie tylko od tego czasu, przede wszystkim zademonstrowanie najwyższej wiarygodności i oceny "męża stanu", natomiast radykalne wystąpienia pozostawił Bianchiemu, Balbo, Farinacciemu i innym. Demonstracja kompetencji w zakresie polityki zagranicznej była celem pierwszej szeroko nagłośnionej podróży zagranicznej Mussoliniego, podczas której w marcu 1922 roku udał się do Niemiec. W Berlinie spotkał się z "niezwykle wysoko postawionymi" rozmówcami, w tym z kanclerzem Rzeszy Josephem Wirthem, ministrem spraw zagranicznych Waltherem Rathenauem, Gustavem Stresemannem i wpływowym liberalnym dziennikarzem Theodorem Wolffem, który później pozostał w przyjacielskich stosunkach z Mussolinim.

W październiku 1922 roku kryzys polityczny osiągnął swoje apogeum. Lewica socjalistyczna i komunistyczna została już w dużej mierze wyeliminowana jako czynnik polityczny. Związki zawodowe po raz kolejny straciły ogromną liczbę członków i wpływy po niepowodzeniu strajku generalnego w sierpniu, a partia socjalistyczna na początku października ponownie się rozpadła. W negocjacjach z Giolittim, prowadzonych przez pośredników, Mussolini dał teraz do zrozumienia, że jest gotowy stanąć na czele rządu koalicyjnego. Ponieważ PNF miała tylko 35 miejsc w Izbie Deputowanych, gabinet kierowany przez Mussoliniego - jeśli nie działałby od razu jako rząd zamachowy - musiałby liczyć na poparcie bloków liberalnego i konserwatywnego w parlamencie. W publicznych wypowiedziach Mussolini ponownie złożył teraz hołd monarchii i Kościołowi katolickiemu, a w rozmowie z generałem Pietro Badoglio zapewnił o bierności armii na wypadek ewentualnego faszystowskiego przejęcia władzy połączonego z demonstracyjną akcją fasci przeciwko Rzymowi. Już 20 września 1922 r. w przemówieniu w Udine ponownie zadeklarował poparcie dla liberalnej polityki gospodarczej i opowiedział się za zerwaniem z państwową polityką społeczną, która w szczątkowej formie kształtowała się od 1919 r. Słynne przemówienie w Udine uważane jest za antycypację rządowej deklaracji faszyzmu. Łączyło ono zobowiązanie do przemocy i posłuszeństwa z odrzuceniem demokracji i zapowiedzią mobilizacji mas na rzecz włoskiej polityki mocarstwowej. Wielkość Włoch - zamiast "polityki wyrzeczeń i tchórzostwa" - była głównym celem.

25 października Mussolini opuścił kongres partii PNF, który rozpoczął się poprzedniego dnia w Neapolu, i wycofał się do Mediolanu. Chociaż nie przygotowywał na poważnie gwałtownego zamachu stanu, którym wielokrotnie grozili czołowi Squadryści, zgodził się z góry na "zainscenizowany marsz" na stolicę. Ten "marsz na Rzym", przekształcony później w kamień węgielny "faszystowskiej rewolucji", w którym w strugach deszczu wzięło udział prawdopodobnie tylko 5 000 squadristi, rozpoczął się rankiem 28 października. Przedsięwzięciem tym Mussolini chciał zmusić króla do podjęcia decyzji, o której mógł przypuszczać, że będzie na jego korzyść. Giolitti, Salandra i Orlando byli w tym momencie zgodni, podobnie jak król, papież, dowództwo armii i stowarzyszenia biznesowe, z faszystowskim premierem, do czego Mussolini po raz pierwszy wezwał publicznie w Neapolu 24 października. 29 października Wiktor Emmanuel III telefonicznie wezwał Mussoliniego do Rzymu, gdzie przybył on następnego dnia rano i 31 października został zaprzysiężony na premiera. Symulacji przewrotu politycznego służyła faszystowska "parada zwycięstwa" 31 października, w której Mussolini osobiście wziął udział. Dopiero dzięki niej stworzono "polityczny mit gwałtownego przewrotu dokonanego przez faszyzm". Wejście szwadronów do Rzymu zakończyło się atakiem na robotniczą dzielnicę San Lorenzo, gdzie zginęło kilka osób.

Lata 1922 - 1926

Pierwszy gabinet Mussoliniego był rządem koalicyjnym włoskiej prawicy. Mussolini był jedynym czołowym członkiem PNF z rangą ministerialną (faszyści Giacomo Acerbo i Aldo Finzi otrzymali jedynie sekretariaty stanu. Ważne ministerstwa przypadły członkom konserwatywnego i nacjonalistycznego establishmentu (Giovanni Gentile (edukacja), Luigi Federzoni (kolonie), Armando Diaz (wojna), Paolo Thaon di Revel (marynarka)). Wywodzący się z tego samego środowiska ministrowie Alberto De Stefani (finanse), Aldo Oviglio (sprawiedliwość) i Giovanni Giuriati (terytoria wyzwolone) już w tym czasie wstąpili do partii faszystowskiej. Ze Stefano Cavazzonim (Praca i Sprawy Społeczne) w rządzie reprezentowane było również prawe skrzydło Partito Popolare Italiano; oprócz tego byli przedstawiciele większości ugrupowań liberalnych. Ogólnie rzecz biorąc, było to "konserwatywne ministerstwo, które wyrażało wspólną wolę przemysłu, monarchii, a także Kościoła; reprezentowało próbę zakończenia długiego okresu niestabilności politycznej po wojnie poprzez ustanowienie stabilnego rządu, który mógłby czerpać z szerokiego spektrum wielu frakcji prawicy."

16 listopada 1922 roku Mussolini po raz pierwszy pojawił się przed parlamentem jako premier; grożąc, że w każdej chwili uczyni z domu "biwak dla mojego oddziału", zażądał uprawnień do rządzenia za pomocą dekretów. Tylko posłowie socjalistyczni i komunistyczni głosowali 24 listopada przeciwko projektom ustaw, które dawały rządowi tymczasowe specjalne uprawnienia do 31 grudnia 1923 roku. Siedmiu deputowanych liberalnych, w tym Nitti i Giovanni Amendola, pozostało poza głosowaniem; z drugiej strony pięciu byłych liberalnych premierów - Giolitti, Salandra, Orlando, Bonomi i Facta - głosowało za rządem. W Senacie większość głosów za rządem była jeszcze większa; tu otwarcie wzywano Mussoliniego do ustanowienia dyktatury.

Zimą 1922 r.

W ciągu 1923 roku partia faszystowska połączyła się z innymi nurtami włoskiej prawicy. Połączenie się Mussoliniego z Associazione Nazionalista Italiana w marcu stało się "przełomowym momentem dla faszyzmu". Wraz z ANI do partii przystąpiły liczne osobistości, które były równie "szanowane", jak i wpływowe; miały one bardzo dobre kontakty w wojsku, na dworze, w biurokracji, służbie dyplomatycznej i gospodarce i - należy tu wymienić przede wszystkim Alfredo Rocco - odegrały decydującą rolę w ustanowieniu i ideologicznym zabezpieczeniu reżimu faszystowskiego w następnych latach. W 1923 roku do PNF przyłączyło się również konserwatywne skrzydło politycznego katolicyzmu. Luigi Sturzo, lider popolari, ugiął się pod presją Watykanu w lipcu 1923 roku i wycofał się. W cieniu tego rozwoju Mussolini był w stanie w dużej mierze oderwać się od względnej zależności od starych faszystów i Ras. Liczba członków PNF wzrosła do 783 000 pod koniec 1923 r. dzięki napływowi licznych "faszystów ostatniej godziny" (fascisti dell'ultima ora), po tym jak w październiku 1922 r. wynosiła poniżej 300 000.

Solidność sojuszu ze starymi elitami podkreśliła tzw. ustawa Acerbo (legge Acerbo), która została uchwalona w listopadzie 1923 r. głosami liberalnej większości parlamentarnej. Ta nowa ordynacja wyborcza znosiła okręgi wyborcze na rzecz list krajowych. Przewidywała, że lista, która uzyska zwykłą większość głosów oddanych w skali kraju (co najmniej 25%), otrzyma dwie trzecie miejsc w parlamencie. Finaldi nazwał ten proces "rewolucją konstytucyjną".

Gdy w grudniu 1923 r. parlament miał się zebrać na nową sesję, dekretem króla został odesłany do domu.

Mussolini osobiście skomponował listone, faszystowską listę zbiorczą na nowe wybory parlamentarne 6 kwietnia 1924 roku. Oprócz około 200 faszystów, na liście pojawiło się prawie tyle samo członków innych partii i organizacji, w tym Salandra i Orlando. Giolitti startował z własną listą, ale zdystansował się od opozycji antyfaszystowskiej.

Te wybory w kwietniu nie były już wolne. Już w lutym wiadomo było, że "nadzór nad kabinami wyborczymi" zostanie powierzony Milizia Nazionale, czyli Blackshirtom. Oprócz oczywistych fałszerstw w dniu wyborów - np. w części prowincji Ferrara, bastionie lewicy, rzekomo 100% wyborców głosowało na listone - w okresie poprzedzającym wybory stworzono dla opozycji stale zaostrzony stan półlegalności. Ich gazety były wielokrotnie zakazywane lub konfiskowane, ich kandydaci atakowani. Faszyści zdewastowali rzymski dom prywatny byłego premiera Nittiego. Przemoc była stosowana głównie wobec komunistów i socjalistów. Setki osób zostało rannych lub zabitych, w tym kandydat socjalistów. Mussolini kierował też przez swój gabinet grupą faszystowskich zbirów, którym przewodzili Albino Volpi i włosko-amerykański Amerigo Dumini, dwaj "zawodowi gangsterzy".

PPI, z której wycofano poparcie Kościoła, w wyborach uzyskała jeszcze 9,1 % głosów (39 mandatów). Podzielona lewica prawie nie odgrywała roli w parlamencie (socjaliści 22, prawicowi socjaliści 24, komuniści 19 mandatów). Mussolini osiągnął "niemożliwe" - "wywrotowcy" byli teraz pokonaną i nic nie znaczącą mniejszością." Według oficjalnych danych, faszystowski listone uzyskał 66,3 % oddanych głosów.

Po uzyskaniu przez zjednoczoną prawicę większości mandatów, od 15 lutego 1925 roku stworzono podstawy do tego, by Izba Deputowanych nie była już konsekwentnie tworzona w drodze wyborów, lecz w drodze referendum; w 1929 roku lud mógł głosować tylko na "tak" lub "nie" na przedstawioną listę. Ta lista 400 przedstawicieli ludu została wybrana przez Wielką Radę Faszystowską z listy 1000 osób zaproponowanych przez stowarzyszenia. Następne prawdziwe wybory parlamentarne odbyły się dopiero w 1946 roku.

10 czerwca 1924 roku Giacomo Matteotti, sekretarz PSU i reformatorski socjalista, został porwany przez sześciu Squadristi, wepchnięty do Lancii Lambda i zadźgany pilnikiem. 30 maja w Izbie Deputowanych, Matteotti, niezrażony zainscenizowanymi zamieszkami faszystowskich deputowanych, ujawnił w obecności Mussoliniego liczne nieprawidłowości w kwietniowych wyborach i zażądał unieważnienia wyników. Odpowiadał na prowokację Mussoliniego, który wcześniej wezwał Izbę do zatwierdzenia kilku tysięcy ustaw en bloc. Dodatkowo krążyły plotki, że Matteotti posiadał materiały, dzięki którym można było skazać czołowych faszystów za korupcję. Do tej pory nie udowodniono, że Mussolini zlecił zabójstwo Matteottiego. Niemniej jednak ostatnie badania z pewnością udowodniły, że osoby z najbliższego otoczenia przywódcy rządu - w tym Rossi, Finzi i Marinelli - pomagały w przygotowaniu czynu lub wiedziały o przygotowaniach. Wydaje się, że motywem był zbliżający się skandal korupcyjny, który dotyczył łapówek od amerykańskiego koncernu naftowego Standard Oil, ale nie pojawienie się Matteottiego w parlamencie.

Morderstwo opozycyjnego polityka okazało się polityczną katastrofą dla Mussoliniego; ze względu na swoje burżuazyjne pochodzenie i bardzo umiarkowany socjalizm, zbliżony do brytyjskiej Partii Pracy, Matteotti, który do tej pory wielokrotnie zabiegał o względy Mussoliniego, był również szanowany przez wielu liberałów. Mussolini został poinformowany o zbrodni przez Duminiego wieczorem 10 czerwca, ale następnego dnia zaprzeczył przed parlamentem, że wie o miejscu pobytu Matteottiego, a jego ciało zostało ostatecznie znalezione na rzymskiej arterii 16 sierpnia. Polecił swoim pracownikom, by wprowadzili w tej sprawie "jak największe zamieszanie". Jednak w ciągu kilku dni śledztwo prowadziło bezpośrednio do przedsionka Mussoliniego z powodu identyfikacji pojazdu porywaczy. Dało to antyfaszystowskiej opozycji niespodziewaną okazję do zadania poważnego i być może decydującego ciosu zakorzenionemu już reżimowi. Mussolini przyznał później, że w czerwcu 1924 roku "kilku zdeterminowanych mężczyzn" wystarczyłoby do wywołania udanego powstania przeciwko całkowicie skompromitowanym faszystom. Tymczasem, po krótkim okresie paraliżu, Mussolini zmobilizował milicję, odwołał Emilio De Bono jako szefa policji, kazał aresztować Dumini, Volpi, Rossi i Marinelli i przekazał Ministerstwo Spraw Wewnętrznych byłemu nacjonaliście Federzoni.

Decydujący błąd popełniła jednak sama opozycja. 13 czerwca socjaliści, komuniści i popolari, wraz z częścią liberałów, opuścili parlament. Ten czysto demonstracyjny akt nie miał większego znaczenia; już 18 czerwca komuniści wycofali się z tzw. bloku awentyńskiego po tym, jak ich propozycja ogłoszenia strajku generalnego i utworzenia kontrparlamentu została odrzucona przez pozostałe partie. Pozostali awentyńczycy "głupio ufali, że król wykona za nich pracę". "Secesja awentyńska" zmieniła to, co było groźną dla faszystów debatą nad zabójstwem politycznym, w które, jak się wydawało, zamieszany był szef rządu, w bezpośrednią "konfrontację między faszyzmem a antyfaszyzmem". W tej konfrontacji włoskie elity wiedziały, na czym stoją". 24 czerwca Senat przytłaczającą większością głosów udzielił Mussoliniemu wotum zaufania, dając rządowi przestrzeń do odetchnięcia, której potrzebował. Liberalni i konserwatywni partyzanci Mussoliniego, z królem na czele, po kilku dniach niepewności nadal zdecydowanie go wspierali. Kiedy 12 września 1924 roku w Rzymie zastrzelono faszystowskiego deputowanego Armando Casaliniego, radykalni faszyści, tacy jak Farinacci, coraz dobitniej wzywali Mussoliniego do "wyrównania rachunków" z antyfaszyzmem raz na zawsze i "rozstrzelania kilku tysięcy ludzi". Mussolini początkowo uchylał się od tych zalotów.

W grudniu 1924 r. kryzys ponownie przybrał nieoczekiwany obrót. Publikacje prasowe łączyły prominentnych faszystów, takich jak Balbo i Grandi, z wieloma aktami przemocy. Nawet czołowi członkowie partii musieli się obawiać, że wkrótce zostaną pociągnięci do odpowiedzialności przed sądem, ponieważ od kilku miesięcy grupa faszystowskich "normalizatorów" - którzy zdawali się mieć uszy Mussoliniego - domagała się oddzielenia od elementów radykalnych i przestępczych. 26 grudnia jedna z opozycyjnych gazet opublikowała jednak memorandum, do którego przeciekł Cesare Rossi, a które również bezpośrednio łączyło Mussoliniego, choć nie z morderstwem Matteottiego, z podobnymi sprawami. Teraz wydawało się, że nie da się już zapobiec dochodzeniom przeciwko samemu szefowi rządu. W kolejnych dniach gabinet był na skraju rozpadu; Mussolini został uznany przez obserwatorów za "skończonego". Przywódcy milicji i niektórzy rasowi pojawili się bez zapowiedzi w gabinecie Mussoliniego 31 grudnia i wysunęli ostateczne żądanie uciszenia opozycji raz na zawsze. Podobnie jak w 1921 roku, Mussolini stanął teraz w obliczu otwartej rewolty faszystowskich ekstremistów (i podobnie jak w 1921 roku, Balbo był jednym z jej organizatorów). Kazał zwołać Izbę Deputowanych tego samego dnia na 3 stycznia 1925 roku i w starannie przygotowanym wystąpieniu przyjął "polityczną, moralną i historyczną odpowiedzialność" za zabójstwo Matteottiego, ale nie odpowiedzialność materialną. W tym wystąpieniu Mussolini dał jednocześnie do zrozumienia, że dla niego na dłuższą metę rząd, policja i prefekci reprezentują prawowitą władzę, więc tłumienie opozycji musi odbywać się "legalnie" - to było dokładnie "to, co konserwatywny establishment chciał usłyszeć." W ten sposób udało mu się położyć fundament pod swoją osobistą dyktaturę. Wezwanie do postawienia go w stan oskarżenia za zbrodnię nie zostało spełnione przez jego przeciwników z powodu beznadziejności takiego przedsięwzięcia.

W swoim przemówieniu Mussolini zaatakował secesję Awentynu jako "rewolucyjną" i zapowiedział, że wyjaśnienia zostaną przedstawione "w ciągu 48 godzin". Jeszcze 3 stycznia Mussolini i Federzoni nakazali prefektom, aby odtąd nie dopuszczali do spotkań politycznych i demonstracji oraz podejmowali aktywne działania przeciwko wszystkim organizacjom "podważającym władzę państwową". Deputowanym partii opozycyjnych odmówiono od tego dnia powrotu do Izby, co do tej pory byłoby przynajmniej teoretycznie możliwe. Do 1926 roku wszystkie niefaszystowskie partie zostały zdelegalizowane lub rozwiązane. Cenzura prasy była jeszcze surowsza niż wcześniej, zgodnie z odpowiednim dekretem z 10 stycznia 1925 r. Podczas gdy organy prasowe politycznej lewicy były stopniowo spychane do podziemia, główne gazety liberalne zwolniły nielicznych opozycyjnych redaktorów w ciągu 1925 r., zanim w grudniu 1925 r. weszło w życie represyjne prawo prasowe. W tym samym miesiącu (24 grudnia) ustawa o "uprawnieniach i prerogatywach szefa rządu" zlikwidowała istniejącą jeszcze formalnie zależność rządu od parlamentu. Jako Capo del Governo, Mussolini reprezentował teraz rząd samodzielnie wobec króla, był przed nim wyłącznie odpowiedzialny i miał prawo dekretować ustawy, które deputowani mogli jedynie "przedyskutować".

W 1926 roku zniesiono wybierane rady gminne; od tej pory gminami zarządzał burmistrz (podesta) mianowany przez prefektów. Do końca reżimu, ci "mini-capos" byli zazwyczaj zapewniani przez te same lokalne elity, które rządziły w danej miejscowości od czasów Risorgimento.

Zamach na Mussoliniego dokonany przez anarchistę Anteo Zamboniego - pierwszy zamach został przeprowadzony przez Tito Zaniboniego 4 listopada 1925 r., kolejny 7 kwietnia 1926 r. przez Violet Gibson - dostarczył ostatecznie pretekstu do zdelegalizowania w listopadzie 1926 r. pozostałych organizacji antyfaszystowskich wraz z ich prasą; w tym samym miesiącu pozbawiono mandatów 123 deputowanych opozycyjnych, aresztowano także komunistycznych, wśród nich Antonio Gramsciego. "Ustawa o obronie państwa" (25 listopada 1926) wprowadziła karę śmierci za "przestępstwa polityczne". Przewidywała także utworzenie policji politycznej i sądu specjalnego.

Mussolini operował ustanowieniem dyktatury - zgodnie z zapowiedzią z 3 stycznia 1925 roku - "legalnie", czyli bez zastępowania procedur politycznych określonych przez konstytucję innymi. W 1925 r.

Również w rządzie Mussolini w bardzo ograniczonym stopniu opierał się na faszystach z partii, którzy często otrzymywali jedynie sekretariaty państwowe i rzadko pozostawali na stanowiskach przez dłuższy czas. Tylko Dino Grandi i Giuseppe Bottai zdołali na stałe pozostać na szczytach aparatu państwowego.

W 1925 roku Mussolini zaczął akceptować termin "totalitarny", który po raz pierwszy został użyty przez antyfaszystowskich intelektualistów w 1923 roku, jako atrybut reżimu. W przemówieniu z okazji trzeciej rocznicy Marszu na Rzym zdefiniował faszyzm jako system, w którym "wszystko robi się dla państwa, nic nie jest poza państwem, nic i nikt nie jest przeciwko państwu." Formułę tę zapożyczył z przemówienia ministra sprawiedliwości Alfredo Rocco. Formatywnymi ideologami włoskiego faszyzmu, których sugestie Mussolini zwykle naśladował, byli prawie wyłącznie byli nacjonaliści, tacy jak Rocco i Giovanni Gentile, którzy właśnie w 1925 r. wywarli wpływ na

W pierwszych latach Mussolini pozostawił politykę gospodarczą w dużej mierze swojemu rynkowo-liberalnemu ministrowi finansów Alberto De Stefani. Ostrożne próby Nittiego i Giolittiego, w szczególności zwiększenia obciążeń podatkowych dla "lepszych klas", opodatkowania zysków wojennych i zainicjowania reformy rolnej (tzw. dekret Visocchiego z 1919 r., uchylony w styczniu 1923 r.), zostały przez nowy rząd przerwane. Sprywatyzował on dotychczasowe monopole państwowe, takie jak sieć telefoniczna, produkcja zapałek i ubezpieczenia na życie, ograniczył wydatki rządowe i wprowadził nowe pośrednie podatki masowe. W marcu 1923 roku dekret zniósł ośmiogodzinny dzień pracy, wydłużając dzienny czas pracy z powrotem do dwunastu godzin, zwłaszcza w rolnictwie. Mussolini towarzyszył tej polityce, publicznie opowiadając się za "przedsiębiorczością", ograniczeniem biurokracji i zniesieniem i tak już rudymentarnych zasiłków dla bezrobotnych. Państwo miało pozostać poza życiem gospodarczym narodu, nierówności w społeczeństwie nie miały być zlikwidowane, a wręcz przeciwnie - miały być pogłębione. Jednocześnie za pieniądze państwowe restrukturyzowano wybrane przedsiębiorstwa przemysłowe i banki, w tym w styczniu 1923 roku Banco di Roma, który był ściśle powiązany z Watykanem i diecezjami włoskimi. Mussolini osobiście koordynował ten krok z kardynałem sekretarzem stanu Pietro Gasparrim i mógł w ten sposób położyć "atmosferyczny kamień węgielny" pod ugodę z Kościołem. Dla burżuazji lata 1922-1925 okazały się w sumie "absolutnym rajem". Z kolei robotnicy musieli w tym okresie zaakceptować realne obniżki płac o 20-25%.

Do 1925 r. De Stefani przyciągnął jednak opozycję wpływowych grup interesów. Polityce wolnego handlu sprzeciwiały się te działy przemysłu i wielkie gospodarstwa ziemskie, które cierpiały z powodu zagranicznej konkurencji, a także poszczególni czołowi faszyści, którzy z zasady opowiadali się za polityką autarkii. Ponieważ De Stefani dążył do zrównoważenia budżetu, był zmuszony, wbrew znacznemu oporowi, do przykładnego karania szczególnie rażących przypadków uchylania się od płacenia podatków; z tego samego powodu odmówił finansowania ogromnego wzrostu liczby stanowisk w aparacie państwowym, na których mogliby się zaopatrywać czołowi faszyści i ich "klienci". Gdy latem 1925 roku nastąpiło załamanie gospodarcze, Mussolini odwołał De Stefaniego. Jego następca, Giuseppe Volpi, był przedstawicielem protekcjonistycznego skrzydła włoskiego przemysłu. Jego nominacja zbiegła się z ogłoszeniem pierwszej dużej kampanii gospodarczej reżimu. Ta "bitwa pszeniczna" (battaglia del grano), zainicjowana przez Mussoliniego osobiście, miała na celu znaczne zwiększenie produkcji zboża i tym samym zmniejszenie uzależnienia Włoch od importu żywności (wprowadzenie taryfy zbożowej 24 lipca 1925 r.). W tle był już problem niezrównoważonego włoskiego bilansu płatniczego i utraty wartości waluty; "bitwa pszeniczna" przekształciła się w następnym roku w "bitwę o lirę" (battaglia della lira).

Wraz z dojściem do władzy Mussoliniego Włochy, które zgodnie z faszystowską lekturą zostały "zdradzone" na paryskiej konferencji pokojowej, stały się oficjalnie "mocarstwem rewizjonistycznym", nawet jeśli rewizjonizm ten stał się widoczny dopiero od 1925 roku.

Na scenie międzynarodowej Mussolini przedstawiał się za pomocą zainscenizowanych póz. W listopadzie 1922 roku pojawił się na konferencji w Lozannie z ochroniarzem w postaci ciężko uzbrojonych Blackshirtów i wydawał się bardziej zainteresowany marsowymi wystąpieniami przed dziennikarzami niż samymi negocjacjami. Miesiąc później udał się do Londynu, by wziąć udział w tamtejszej konferencji poświęconej reparacjom. Tutaj międzynarodowe echo prasowe, skrzętnie rejestrowane przez Mussoliniego, było jeszcze mniej przychylne niż po Lozannie. Następnie przez ponad dekadę powstrzymywał się od podróży zagranicznych - z wyjątkiem konferencji w Locarno w 1925 roku.

W latach 20. Wielka Brytania występowała na arenie międzynarodowej jako "protektor" Włoch. Londyn widział w tym kraju przeciwwagę dla hegemonii Francji na kontynencie i ewentualnego odrodzenia się Niemiec. Oba kraje koordynowały swoje podejście do kwestii reparacji i Ligi Narodów. Ambicje (na razie teoretyczne) Mussoliniego w basenie Morza Śródziemnego (Korsyka, Tunezja) skierowane były - podobnie jak na Bałkanach - przede wszystkim przeciwko Francji, ale nie przeciwko Wielkiej Brytanii, która gotowa była pójść na kolonialne ustępstwa wobec Włoch. Latem 1924 roku Brytyjczycy przekazali Włochom Jubaland, a w lutym 1926 roku oazę Dżarabub. Wizyta brytyjskiego ministra spraw zagranicznych Austena Chamberlaina, podczas której jego żona demonstracyjnie przypięła odznakę partii faszystowskiej, wzmocniła rękę Mussoliniego w grudniu 1924 r. podczas kryzysu Matteottiego. Winston Churchill, w tym czasie kanclerz skarbu, odwiedził Mussoliniego w styczniu 1927 roku, a następnie niezwykle przychylnie wypowiadał się o nim i reżimie. W konserwatywnych kręgach w Wielkiej Brytanii w latach dwudziestych i na początku lat trzydziestych wokół Mussoliniego rozwinął się istny kult osobowości.

31 sierpnia 1923 roku, w cieniu kryzysu w Zagłębiu Ruhry, Mussolini zlecił ostrzelanie i zajęcie greckiej wyspy Korfu w celu uzyskania "zadośćuczynienia" za zabójstwo włoskiego generała na terytorium Grecji (por. kryzys na Korfu). W styczniu 1924 roku Jugosławia uznała włoską aneksję Fiume (por. Traktat Rzymski). Od 1925 roku Mussolini zdołał wyeliminować wpływy Jugosławii w Albanii i związać ten kraj ściśle z Włochami politycznie i gospodarczo (por. pakt tirański). W 1926 roku Włochy zaczęły wspierać finansowo i materialnie nacjonalistów chorwackich i macedońskich w celu osłabienia państwa jugosłowiańskiego. Separatyści albańscy w Kosowie również otrzymywali za zgodą Mussoliniego włoskie dotacje.

Wyniki konferencji w Locarno (październik 1925) były dla Włoch ambiwalentne. Mussolini nie był w stanie przeforsować we wstępnych negocjacjach pożądanej gwarancji granicy austriacko-włoskiej i niepodległości Austrii przez Niemcy i dlatego początkowo chciał trzymać się z dala od konferencji. Niespodziewanie jednak Chamberlain zaprosił go do przyłączenia się do Wielkiej Brytanii jako gwaranta granicy francusko-niemieckiej i niemiecko-belgijskiej. W ten sposób Wielka Brytania po raz pierwszy oficjalnie przyznała Włochom status wielkiego mocarstwa. Mussolini wykorzystał okazję do dramatycznego wystąpienia; w ostatnim dniu negocjacji niespodziewanie przepłynął jezioro Maggiore motorówką z dużym ochroniarzem, pojawił się na kilka minut na negocjacjach i odjechał.

Szczyt dyktatury personalnej 1927 - 1934 r.

Po upadku Farinacciego, który tolerował pewną dyskusję wśród czołowych faszystów i nie wahał się pozować na purystycznego "kontr-papieża", nowy sekretarz partii Augusto Turati, protegowany brata Mussoliniego Arnaldo, w latach 1926-1930 całkowicie zrównał partię z Mussolinim. Turati kazał wyrzucić z partii do 1929 roku 50 tysięcy "ekstremistów", około 100 tysięcy starych faszystów odeszło i zostało zastąpionych głównie przez socjalno-konserwatywnych następców - nierzadko notabli o ugruntowanej pozycji 1926

Instytut LUCE (L'unione cinematografica educativa) został założony przez Ministerstwo Propagandy w 1924 roku i znacjonalizowany w 1925 roku. Zajmował się on systematycznie mistyfikacją Duce w medium filmowym: Mussolini był jednocześnie "klientem, obiektem, beneficjentem i cenzorem produkcji LUCE". Propagandowa egzaltacja Mussoliniego - ducismo lub mussolinismo - towarzyszyła również restrukturyzacji partii od 1926 roku, a ton nadawali Arnaldo Mussolini, redaktor naczelny Popolo d'Italia, oraz faszystowski dziennikarz i polityk Giuseppe Bottai. "Mussolini ma zawsze rację" (Mussolini ha sempre ragione.) stało się powszechnym zwrotem, a sam dyktator szybko stał się "postacią legendarną", której nadludzkie cechy - nie tylko jako męża stanu, ale także jako "lotnika, szermierza, jeźdźca, pierwszego włoskiego sportowca" - Włosi poznawali już w szkole. Milionowe fotografie Mussoliniego, przedstawiające go w jednej z charakterystycznych dla niego póz (często z gołą klatką piersiową podczas pływania lub żniw), krążyły po Włoszech, gdzie i tak wielu ludzi miało zwyczaj kolekcjonowania wizerunków świętych. W Rzymie mieścił się teraz "nieomylny papież i nieomylny Duce". Podstawowego materiału dla kultu osobowości dostarczyły dwie "oficjalne" biografie (odpowiednio autorstwa Margherity Sarfatti i Giorgio Piniego), które ukazały się w 1926 roku i były wielokrotnie przedrukowywane. Sam Mussolini od czasu do czasu uzupełniał obraz własnej osoby malowany w tych biografiach o pochlebne szczegóły. Na przykład mówił dziennikarzom, że pracuje 18 lub 19 godzin dziennie, dostaje tylko pięć godzin snu i przewodniczy średnio 25 posiedzeniom dziennie. Te anegdoty często były ze sobą sprzeczne, ponieważ każda z nich była dostosowana do innej publiczności. Brak zmian społecznych był rekompensowany przez to budowanie mitu konsensusu, "a największym mitem ze wszystkich był mit samego Duce."

Mussolini wielokrotnie cynicznie komentował tę publiczną inscenizację, która ostatecznie ukształtowała tradycyjny obraz "jego" dyktatury i która ostatecznie straciła wszelki związek z rzeczywistością po 1931 roku w epoce sekretarza partii Achille Starace. Biografia Sarfattiego, którą osobiście przejrzał i zredagował przed publikacją, dowiodła, że "zmyślenie jest bardziej użyteczne niż prawda"; jego (rzekome) pierwsze słowa do króla w październiku 1922 roku ("Majestat, przynoszę ci Włochy Vittorio Veneto."), cytowane do przesady przez reżimowych propagandystów, nazwał w małym gronie "rodzajem bzdur opowiadanych na szkolnych zgromadzeniach". Świadectwa jego pogardy dla "stada" są liczne; masy, jak twierdził, są "głupie, brudne, nie pracują wystarczająco ciężko i są zadowolone ze swoich małych filmów". Intelektualistów zajmujących się kodyfikacją w miarę spójnej faszystowskiej "doktryny" również raczył cynicznymi komentarzami - co nie przeszkodziło mu w 1932 r. podać za swoje dzieło najbardziej autorytatywną próbę w tym kierunku, artykuł o dottrina del fascismo w czternastym tomie Enciclopedia Italiana, napisany głównie przez Giovanniego Gentile. W obliczu takich i podobnych sprzeczności brytyjski historyk Denis Mack Smith stawia "prawdziwego" Mussoliniego obok "aktora", jakim był przede wszystkim publiczny Duce:

Centralna pozycja Mussoliniego nie była jednak w istocie propagandową fikcją. Cała działalność rządu zależała w coraz większym stopniu od jego decyzji i obecności - do tego stopnia, że praca nawet tych ministerstw, na których czele nie stał (w 1929 roku Mussolini był przez pewien czas ośmiokrotnym ministrem), zatrzymywała się, gdy nie było go w Rzymie. W przeciwieństwie do Hitlera, Mussolini był zdyscyplinowanym biurokratą i "zjadaczem akt". Zwykle siadał za biurkiem w sala del mappamondo w Palazzo Venezia (do 1929 roku w Palazzo Chigi) około godziny 8 lub 9 i pracował tam samotnie przez około 10 godzin lub przyjmował gości - pierwszym z nich prawie codziennie był szef policji Arturo Bocchini, którego niektórzy historycy uważają za prawdziwego "drugiego człowieka" reżimu. Mussolini, bez wątpienia przesadzając w szczegółach, mógł z pewną wiarygodnością twierdzić, że w ciągu siedmiu lat osobiście załatwił prawie 1,9 mln biurokratycznych transakcji. Aby sprawić wrażenie, że naprawdę kontroluje "życie narodu", dyktator decydował o niezliczonych trywialnych szczegółach, takich jak liczba guzików na mundurze, postawa w akademii policyjnej, przycinanie drzew na pewnej ulicy w Piacenzy czy czas gry orkiestry na Lido. Nie mógł - i nie próbował, poza zadekretowanymi przez siebie środkami cenzury i przepisami dotyczącymi języka dziennikarskiego - systematycznie sprawdzać, czy jego decyzje są realizowane, z braku odpowiedniego do tego celu aparatu. Z reguły rzucony przez Mussoliniego komentarz lub jego charakterystyczna parafraza "M" oznaczały albo koniec działalności rządu, albo początek otwartej "interpretacji" jego woli przez biurokrację. Mussolini prawie nigdy nie zajmował się konkretnym przełożeniem "decyzji" na praktyczne działanie. Jego skłonność do przyjmowania nawet ministrów, pomocników i urzędników indywidualnie na piętnastominutowych "audiencjach", na ogół potwierdzając ich poglądy i zwalniając bez praktycznych instrukcji, sprawiła, że "w wielu ważnych dziedzinach działalność rządu w ogóle nie istniała".

Pozbawił często zmieniających się ministrów i sekretarzy stanu jakiegokolwiek poczucia odpowiedzialności i inicjatywy; większość z nich uważał zresztą za "zgniłe do cna". W rzeczywistości Mussolini był jednym z niewielu czołowych faszystów, którzy nie wykorzystywali swoich urzędów do nielegalnego wzbogacania się i promowania awansu swojej rodziny lub klientów, chociaż był znany z promowania zdecydowanie niekompetentnych urzędników, skorumpowanych gerarchów i łowców poczty, a jednocześnie nieomylnie zimnokrwistych niezależnych umysłów skłonnych do odmiennego zdania. Tendencja ta przybrała na sile w pierwszej połowie lat trzydziestych, kiedy to seryjnie zwalniano lub przenoszono czołowe kadry w państwie i partii. Najwybitniejszymi "ofiarami" byli Balbo (jako gubernator w Libii), Grandi (jako ambasador w Londynie), Turati (jako redaktor w Turynie) i stary kompan Mussoliniego, Leandro Arpinati. Ras Bolonii i najbliższy współpracownik Mussoliniego w Ministerstwie Spraw Wewnętrznych został w 1933 r. odsunięty od wszystkich urzędów, w 1934 r. wydalony z partii i zesłany na Wyspy Lipari. Ponadto w grudniu 1931 roku niespodziewanie zmarł brat Mussoliniego, Arnaldo, jedyny powiernik i doradca, któremu pozwolono rozmawiać "otwarcie" z Duce. Po przetasowaniach w gabinecie w 1932 i 1933 roku większość czołowych ludzi w ministerstwach to "miernoty", które albo nie miały własnego zdania, albo zachowywały je dla siebie.

Dla Mussoliniego ostateczną sprawą było zawsze to, że on decydował - często połączone ze spektakularnymi gestami i interwencjami w sfery kompetencji innych - ale tylko w ograniczonym zakresie o tym, co zostało postanowione. Konsekwentnie unikał dyskusji, nawet tych w małych kręgach, zwykle zgadzając się na to, co zostało przedstawione lub postawione przed nim. W ministerialnej biurokracji i wśród zorientowanych obserwatorów szybko zyskał więc opinię "kartkowego lwa", który zawsze reprezentował zdanie osoby, z którą ostatnio rozmawiał.

W styczniu 1927 roku, mimo protestów wielu członków i urzędników, kierownictwo Confederazione Generale del Lavoro rozwiązało federację związków zawodowych. Od tej pory katolicka organizacja świecka Azione Cattolica była jedyną organizacją masową nie związaną bezpośrednio z reżimem faszystowskim.

Zanik partii robotniczych i socjalistycznych związków zawodowych - propagandowo wykorzystywano zwłaszcza upadek związku zawodowego kolejarzy, który był "dla faszystów tym, czym później dla Margaret Thatcher był Krajowy Związek Zawodowy Górników" - utorował drogę faszystowskim próbom skupienia ludności pracującej w organizacjach kontrolowanych przez państwo lub partię państwową. Pierwszym krokiem w tym kierunku była organizacja rekreacyjna OND, która powstała już wiosną 1925 roku. Pomysł zebrania robotników, pracowników i przedsiębiorców poszczególnych sektorów gospodarki w korporacje, które miałyby reprezentować ich "wspólne" interesy, pojawił się najpierw wśród poszczególnych ideologów nacjonalistycznych, a następnie wśród Alceste De Ambris i D'Annunzio w Fiume. Korporacje te miały - przynajmniej w teorii - zapobiegać sporom pracowniczym i w ten sposób maksymalizować produkcję gospodarczą. Od 1925 roku mówiło się, najpierw przez Alfredo Rocco, o uczynieniu z korporacji centralnego instrumentu kontroli politycznej, społecznej i ekonomicznej społeczeństwa przez państwo. Mussolini podjął wątek Rocco i ogłosił go - trzy lata po Marszu na Rzym - "podstawowym programem naszej partii". Od 1925 r.

W tym czasie jednak partia faszystowska utworzyła już własne związki zawodowe, które po serii symbolicznych strajków w październiku 1925 r. zostały uznane przez przemysłowców za "wyłączną" reprezentację pracowników (i, co charakterystyczne, natychmiast zgodziły się na zniesienie wybieralnych rad zakładowych bez zastępstwa). To porozumienie, podpisane w obecności Mussoliniego, zostało potwierdzone w kwietniu 1926 r. ustawą przygotowaną przez Rocco, która teraz wyraźnie zakazywała strajków (w przedsiębiorstwach miejskich i państwowych, także w związkach zawodowych) i narzucała obowiązkowy arbitraż we wszystkich sporach. Mussolini ogłosił koniec walki klasowej, odtąd "bezstronne" państwo miało regulować równowagę interesów. Niemniej jednak reżim nigdy nie był w stanie całkowicie zapobiec strajkom "dzikich kotów". Prasa miała zakaz informowania o nich; dotyczyło to również niepokojów wśród robotników rolnych, które do pierwszej połowy lat 30. były stosunkowo częste, zwłaszcza na południu kraju.

Nieco później, w lipcu 1926 roku, powstało ministerstwo do spraw korporacji, ale rozwój systemu korporacyjnego uległ zahamowaniu. Jeszcze w 1929 roku nie istniała ani jedna korporacja. Chociaż Carta del Lavoro, ogłoszona w kwietniu 1927 roku przy ogromnym wysiłku propagandowym, ostatecznie ogłosiła ideę korporacjonizmu jako kamień węgielny "rewolucji faszystowskiej", w następnych latach wokół ministerstwa korporacjonizmu rozkwitła jedynie rozdęta biurokracja, której funkcja społeczna wyczerpywała się w zapewnianiu stanowisk dla "proletariatu intelektualnego", który Mussolini traktował z podejrzliwością; sama idea korporacyjna szybko stała się "terenem łowieckim dla setek poszukujących stanowisk naukowców, którzy bez końca debatowali nad jej teorią i praktyką. " Z drugiej strony faszystowskie związki zawodowe, podobnie jak partia, zostały pod koniec lat 20. "oczyszczone" z krnąbrnych funkcjonariuszy i członków oraz zdyscyplinowane przez odgórnie wyznaczone kierownictwo (podczas gdy wewnętrzna autonomia organizacji pracodawców nie została naruszona przez reżim). W listopadzie 1928 roku Mussolini kazał podzielić federację związków zawodowych, domenę faszystowskiego "przywódcy robotników" Edmondo Rossoniego, na sześć niepowiązanych ze sobą federacji przemysłowych. Po objęciu w 1929 r. resortu korporacjonizmu przez Giuseppe Bottai, do 1934 r. powstały w końcu 22 korporacje (zbożowe, tekstylne itd.), ale niezawodnie kontrolowane faszystowskie związki zawodowe nie zostały rozwiązane bardziej niż federacje pracodawców. Utworzona w 1930 roku Krajowa Rada Korporacji zebrała się tylko pięć razy. Korporacje, w których przeważnie prawnicy, dziennikarze i funkcjonariusze partii faszystowskich "reprezentowali" robotników, w żadnym momencie nie podjęły faktycznie suwerennych zadań, które dziesięć lat wcześniej powierzył im Rocco i pozostały w istocie "niewiele więcej niż niezrealizowaną ideą".

Nowa ordynacja wyborcza uchwalona w 1928 roku miała jednak cechy co najmniej korporacjonistyczne. Aby nowa Izba Deputowanych mogła zostać "wybrana" w marcu 1929 r., faszystowska Wielka Rada, która w tym miejscu po raz pierwszy korzystała z suwerennych funkcji przyznanych jej na mocy ustawy z grudnia 1928 r., sporządziła pod przewodnictwem Mussoliniego jednolitą listę 400 kandydatów (na 400 miejsc) zgłoszonych przez faszystowskie związki zawodowe, organizacje pracodawców, kombatantów i inne stowarzyszenia. I znów charakterystyczne było to, że w tym de facto mianowanym parlamencie znalazło się ostatecznie 125 przedstawicieli pracodawców, ale tylko 89 związków zawodowych.

Już w latach poprzedzających światowy kryzys gospodarczy państwo faszystowskie nasiliło swoją działalność gospodarczą. Giuseppe Volpi od 1925 r. prowadził konsekwentną politykę deflacyjną, co przede wszystkim obciążało płace, które już wcześniej gwałtownie spadły. W drodze negocjacji udało mu się uzyskać redukcję włoskiego długu wojennego w Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych oraz znaczną pożyczkę z banku J.P. Morgan. Ponieważ wartość liry mimo to nadal spadała, a masa włoskiego zadłużenia musiała być spłacana w obcej walucie, Mussolini - który postrzegał kurs walutowy również jako kwestię "prestiżu narodowego" - zdecydował się w sierpniu 1926 r. na interwencję publiczną ("Bitwa o lirę"). W grudniu 1927 roku zadekretował wprowadzenie standardu złota i stałego kursu liry do funta (1 funt = 92,46 lirów) i do dolara. Wywołał w ten sposób krach cen akcji, a jednocześnie gwałtownie wzrosły wskaźniki bezrobocia oraz koszty produkcji i utrzymania. Po tym, jak duże firmy, takie jak Fiat, również zaprotestowały przeciwko temu działaniu, Mussolini przyznał ulgę podatkową dla przemysłu eksportowego i dalszą 10% redukcję płac, ale utrzymał quota novanta przez kilka lat.

Rewaloryzacja waluty dała również prawdziwy impuls do "bitwy o pszenicę", która pozostała stałym tematem propagandy do pierwszej połowy lat 30. To właśnie w tym kontekście reżim umieścił jeden ze swoich największych projektów - osuszanie bagien pontyjskich, które rozpoczęło się w 1930 roku. Również w innych częściach kraju pod hasłem bonifikaty integralnej wydawano znaczne środki na meliorację, prace irygacyjne, zalesianie i inną niezbędną infrastrukturę wiejską, odnosząc niekiedy znaczne sukcesy, które Mussolini, wielokrotnie pojawiający się na miejscu, umiał wykorzystać dla siebie. Przynajmniej do 1933 r. produkcja zboża gwałtownie wzrosła, co zauważalnie odciążyło bilans handlu zagranicznego, ale w kategoriach gospodarki krajowej okazało się przede wszystkim gigantycznym programem dotacji dla wielkich właścicieli ziemskich. Marża zysku na zbożu gwarantowana przez taryfę ochronną i przewartościowaną walutę nie zmniejszyła się nawet w latach światowego kryzysu gospodarczego we Włoszech, mimo spadającej konsumpcji. Pogłębiło to zaległości modernizacyjne w rolnictwie i doprowadziło do monokultury agrarnej na wielu obszarach, połączonej ze spadkiem pogłowia zwierząt gospodarskich i utratą rynków eksportowych, na przykład oliwy z oliwek, wina i owoców cytrusowych.

W szczytowym momencie światowego kryzysu gospodarczego, według oficjalnych danych, we Włoszech bez pracy pozostawało około 1,2 mln osób. Okazało się, że "szczęśliwym" zbiegiem okoliczności import i konsumpcja zostały już masowo ograniczone w latach wcześniejszych. Mussolini zdołał nawet trzymać się standardu złota do 1936 roku, co spowodowało aprecjację liry o kolejną jedną trzecią w stosunku do funta, gdyż Wielka Brytania porzuciła standard złota w 1931 roku. Głównym problemem reżimu był praktycznie całkowicie niewypłacalny prywatny sektor bankowy, który groził również upadkiem Banca d'Italia, który był już w niego mocno zaangażowany, a tym samym państwa. W 1931 roku Mussolini na sugestię ministra finansów Guido Junga powołał Istituto Mobiliare Italiano (IMI), który wyparł prywatne banki ze średnio- i długoterminowego finansowania przemysłu, ale jednocześnie odkupił od nich po wartości nominalnej zdewaluowane w kryzysie pakiety akcji i tytuły kredytowe. Istituto per la Ricostruzione Industriale (IRI), założony w 1933 r., udzielał państwowych gwarancji kredytowych i skupował upadające przedsiębiorstwa produkcyjne. Wkrótce posiadał około 20 % całego włoskiego kapitału akcyjnego, co było niespotykane w międzywojennej Europie. W ten sposób niejako "niechcący" powstał kontrolowany przez państwo konglomerat finansowo-przemysłowy, który przetrwał faszyzm i został zlikwidowany dopiero na początku XXI wieku po burzliwym rozwoju. Podobnie elementy "państwa opiekuńczego", których wprowadzenie nastąpiło w ramach walki z kryzysem do 1934 roku (aktywna promocja zatrudnienia przez państwo, wzrost zasiłków dla bezrobotnych, 40-godzinny tydzień pracy w przemyśle, ubezpieczenia zdrowotne, płatne urlopy) nie były planowane w dłuższej perspektywie.

W okresie od sierpnia 1933 r. do kwietnia 1934 r. miasto retortowe Sabaudia, liczące dziś ok. 20 tys. mieszkańców, zostało zbudowane w zaledwie trzynaście miesięcy po tym, jak Benito Mussolini zlecił osuszenie Paludi Pontine, bagiennego obszaru na południowy wschód od Rzymu.

Na Sycylii faszyści z trudem zdobywali oparcie aż do 1922 roku. Na wyspie, dzięki Partito agrario księcia Scalea, wielcy właściciele ziemscy posiadali już organizację polityczną, która była w stanie działać z "niezbędnym stopniem brutalności i nielegalności" przeciwko fali strajków i okupacji ziemi, które rozpoczęły się w 1919 roku, niesione głównie przez chłopów i robotników rolnych zwolnionych z wojska. W 1922 roku sycylijski liberał otrzymał ministerstwo robót publicznych w pierwszym rządzie Mussoliniego, a w 1923 roku wstąpił do PNF. Do 1924 r. czołowe kadry Partito agrario również zostały wchłonięte przez partię faszystowską. W ramach sycylijskiej PNF stare elity były w stanie przeciwstawić się faszystom "importowanym" z północy lub rodzimym, ale nie zintegrowanym z sieciami patronackimi wyspy najpóźniej do 1927 roku. Dzięki temu struktura społeczna i gospodarcza Sycylii nie została naruszona.

Ta fundamentalna decyzja kierunkowa, która z opóźnieniem podążała za rozwojem sytuacji w pozostałej części kraju, sprawiła, że w dłuższej perspektywie czasowej na pierwszy plan wysunęły się również często pozytywnie komentowane do dziś faszystowskie działania przeciwko mafii, które zostały przeforsowane przede wszystkim w latach 1924-1929 za czasów "żelaznego prefekta" Cesarego Mori (prefekt Trapani w 1924 r., Palermo w 1925 r.), obdarzonego przez Mussoliniego specjalnymi uprawnieniami. Mori, który miał najlepsze kontakty z latyfundystami, podejmował działania nie tylko przeciwko faktycznym mafiosom, którzy do tej pory często byli trzymani na uboczu przez arystokrację ziemską, ale także przeciwko działaczom lewicowym i radykalnym faszystom, takim jak Alfredo Cucco, który w latach 1922-1924, przy wsparciu Farinacciego, prowadził własną "wojnę z mafią", w którą "przypadkiem" zaangażowani byli także antyfaszyści i sieci lokalnej arystokracji. W 1927 r. sam Cucco został oskarżony o przynależność do mafii i wyeliminowany politycznie wraz z całą organizacją partii faszystowskiej w Palermo. W sumie około 11 000 rzeczywistych lub domniemanych mafiosów zostało uwięzionych (ale w większości wkrótce zwolnionych), a wielu przywódców wyemigrowało, głównie do Stanów Zjednoczonych. Faszystowska kampania przeciwko mafii wzmocniła przede wszystkim społeczną i polityczną dominację wielkich posiadaczy ziemskich - dla Moriego prawdziwych "ofiar" mafii - i, mimo krótkotrwałych sukcesów, stworzyła klimat dla odrodzenia się przestępczości zorganizowanej po 1943 r. Szczególnie dotkliwie uderzyła w "nowobogackich" średniozamożnych chłopów, którzy byli cierniem w boku latyfundystów. To właśnie ta grupa kultywowała w faszyzmie pogląd, "że w takim społeczeństwie jedyną szansą jest bezwzględne dochodzenie swoich racji i potężni protektorzy."

Mussolini wykorzystał "walkę z mafią" do celów propagandowych, ale wbrew wytrwałej legendzie nie był szczególnie zainteresowany problemami Sycylii czy włoskiego południa - w sumie prawdopodobnie znacznie mniej niż premierzy przed nim. Mimo to po kilku latach kazał ogłosić, że reżim faszystowski rozwiązał "kwestię południową", a także "zniszczył" mafię. W rzeczywistości, mimo nominalnego wzrostu inwestycji publicznych i ściślejszej kontroli ściągania i wykorzystywania podatków, przynajmniej w latach 20. niewiele zrobiono dla rozwoju wyspy. Podczas gdy na przykład w Libii przeznaczono znaczne środki na rozwój infrastruktury, wiele sycylijskich wiosek jeszcze w latach czterdziestych nie było podłączonych do sieci kolejowej, a często nawet do sieci dróg. Kiedy w czerwcu 1923 roku Mussolini po raz pierwszy odwiedził Sycylię, określił jako "hańbę dla ludzkości" fakt, że piętnaście lat po trzęsieniu ziemi w Mesynie wielu mieszkańców wciąż wegetowało w własnoręcznie wykonanych szałasach i obiecał natychmiastową pomoc: "Ale slumsy były tam nadal dwadzieścia lat później, a "południowy problem", mimo wielokrotnych twierdzeń, że już nie istnieje, nie był bliższy rozwiązania." Planowane miasto na 10.000 osób (Mussolinia, dziś dzielnica miasta Caltagirone jako Santo Pietro), założone w maju 1924 roku z wielkim wysiłkiem propagandowym w obecności Mussoliniego, pozostało przysiółkiem z ledwie 100 mieszkańcami. Dopiero pod koniec lat 30. Mussolini publicznie zwrócił się do latyfundystów jako prawdziwej przyczyny blokady rozwoju Sycylii. Jednak uchwalona w 1940 roku ustawa o reformie rolnej, która w pewnym sensie stanowiła strategiczny zwrot w polityce faszystowskiej, nie została już zrealizowana z powodu wybuchu wojny.

Porozumienia Laterańskie podpisane przez Mussoliniego i kardynała sekretarza stanu Pietro Gasparriego 11 lutego 1929 roku, po ponad dwóch latach tajnych negocjacji, do których dostęp miało mniej niż kilkanaście osób, uważane są za największy sukces polityczny Mussoliniego. Rozstrzygnęły one kwestie, które od czasów Risorgimento były przedmiotem sporu między włoskim państwem narodowym a głową Kościoła katolickiego i nie zostały rozwiązane przez żaden z liberalnych rządów. Mussolini osobiście interweniował w negocjacje w ich końcowej fazie, musiał też pokonać opór króla, który został wychowany na przeciwnika Kościoła i początkowo kategorycznie odmawiał papieżowi prawa głosu w wewnętrznych sprawach Włoch, a tym bardziej oddania terytorium w środku Rzymu. Ogłoszenie wyników negocjacji przez Gasparriego 7 lutego 1929 r. było sensacją na skalę światową.

Włochy scedowały 44 hektary swojego terytorium państwowego na rzecz papieża, który w ten sposób stał się ponownie głową suwerennego państwa. Jako "rekompensatę" za utratę państw papieskich w 1870 r. Watykan otrzymał wpłatę gotówkową w wysokości 750 mln lirów i obligacje na kolejny miliard. W zamian papież ogłosił "kwestię rzymską" "ostatecznie i nieodwołalnie rozwiązaną". W Konkordacie państwo włoskie uznało katolicyzm za "jedyną religię państwa" i w tym kontekście znaczny i zinstytucjonalizowany wpływ Kościoła na małżeństwo, rodzinę i szkoły. Wraz z Azione Cattolica państwo zaakceptowało również działalność katolickich organizacji młodzieżowych, które w 1930 roku liczyły około 700 tysięcy członków.

Traktaty Laterańskie w niezwykłym stopniu ustabilizowały reżim faszystowski, chociaż stosunki między kościołem a państwem nie były w żadnym wypadku harmonijne aż do 1931 roku. Papież Pius XI w często cytowanym zdaniu z 14 lutego 1929 r. nazwał Mussoliniego człowiekiem "zesłanym nam przez Opatrzność", nakazał też wszystkim księżom modlić się za króla i duce ("Pro Rege et Duce") na zakończenie codziennej mszy, a trzy lata później przyjął go osobiście.

Wciąż istnieją kontrowersje dotyczące klasyfikacji linii polityki zagranicznej Mussoliniego. Niektóre z nowszych prac dokonują ścisłego rozróżnienia między słowami dyktatora a jego czynami. Starsza, "intencjonalistyczna" teza, że Mussolini poważnie potraktował propagandowe formuły o "nowym Imperium Rzymskim" i zorientował włoską politykę zagraniczną "ideologicznie" po 1926 roku - z ostatecznym celem wojennej konfrontacji z Francją i Wielką Brytanią o kontrolę nad Morzem Śródziemnym - jest odrzucana jako "niemal absurdalna". Najwybitniejszym krytykiem intencjonalistów jest australijski historyk Richard Bosworth, który umieszcza cele i środki polityki zagranicznej Mussoliniego w ciągłości "mitów Risorgimento" i zaprzecza, że w ogóle istniało coś takiego jak prawdziwy "faszystowski" imperializm odróżnialny od "tradycyjnego". Amerykański historyk MacGregor Knox zajmuje wprost przeciwne stanowisko, wywodząc "rewolucyjną" politykę zagraniczną reżimu z "woli" dyktatora, którego program został już określony we wszystkich istotnych szczegółach w połowie lat dwudziestych; Knox zakłada - podobnie jak starsi historycy włoscy, w tym Gaetano Salvemini - zerwanie ciągłości w polityce zagranicznej. Dominująca dziś we Włoszech "nacjonalistyczna szkoła myślenia", wzorująca się na pracach Renzo De Felice, zajmuje trzecie stanowisko, które opisuje Mussoliniego jako polityka zagranicznego o nierzadko usprawiedliwiającym podtekście, przede wszystkim jako "polityka realpolitik".

W kwietniu 1927 r. Włochy zawarły traktat o przyjaźni z Węgrami, krajem najbardziej zainteresowanym rewizją traktatów pokojowych. Włochy dostarczały Węgrom broń i rozpoczęły szkolenie węgierskich oficerów i pilotów, mimo że traktat z Trianon nakładał na Węgry podobne ograniczenia dotyczące broni jak na Niemcy. Paryż i Belgrad odpowiedziały w grudniu 1927 roku dwustronnym traktatem o wzajemnej pomocy. W tym czasie Mussolini zaczął już promować przywódcę chorwackiego faszystowskiego ruchu Ustaszy, Ante Pavelića. W pobliżu Parmy powstał zakamuflowany ośrodek szkoleniowy, w którym jego zwolennicy przechodzili szkolenie polityczne i wojskowe. Fakt, że Mussolini wspierał chorwackich faszystów, którzy przeprowadzali ataki w Jugosławii, był wkrótce znany w ministerstwach spraw zagranicznych Europy. Po proklamowaniu republiki w Hiszpanii (kwiecień 1931) Włochy wspierały poszczególnych protagonistów antyrepublikańskiej prawicy.

Mussolini nie był przygotowany do zaakceptowania utworzenia we Francji aktywnej politycznie wspólnoty antyfaszystowskich emigrantów; w 1929 roku doszło w tej sprawie do dwóch poważnych kryzysów dyplomatycznych. Podczas podpisywania paktu Brianda-Kellogga w sierpniu 1928 roku Mussolini demonstracyjnie wysłał tylko ambasadora Włoch, podczas gdy inne państwa-sygnatariusze były reprezentowane przez swoich ministrów spraw zagranicznych. Na konferencji morskiej w Londynie w 1930 roku Francja odrzuciła parytet morski, którego domagały się Włochy, ponieważ nie otrzymała żadnych gwarancji terytorialnych ("Locarno śródziemnomorskie"). Ani Wielka Brytania, ani Stany Zjednoczone nie były na to przygotowane.

Kwestia mniejszości była kolejnym źródłem ciągłych uwikłań w polityce zagranicznej. Mussolini był zdecydowany wyeliminować "pozostałości etniczne" we Włoszech (por. italianizacja) i nawet zezwolił na porównywalne działania na Dodekanezie, gdzie reżim faszystowski wprowadził język włoski jako język szkolny i zakazał wydawania wszystkich greckich gazet. Nie przeszkodziło mu to jednak skarżyć się w Paryżu na traktowanie włoskiej społeczności w Tunisie, a w Londynie na represje wobec języka włoskiego na Malcie.

Wzrost wpływów Niemiec, który zaczął się ujawniać w 1931 roku, doprowadził przejściowo do pewnego zbliżenia między Paryżem a Rzymem. W marcu 1931 roku Francja we wspólnej deklaracji przyznała Włochom parytet morski. Oba kraje podjęły działania przeciwko planowi niemiecko-austriackiej unii celnej, który dał o sobie znać w tym samym miesiącu. Mussolini odrzucił jednak jawną "ententę", którą rząd Herriota przynajmniej rozważał w 1932 roku - w przeciwieństwie do na wskroś frankofobicznego Grandiego, który jednak uważał umacniające się Niemcy za największe zagrożenie dla pozycji Włoch. W lipcu 1932 roku Mussolini zdymisjonował Grandiego i sam ponownie objął ministerstwo spraw zagranicznych.

Rozwój antydemokratycznej prawicy w Niemczech był bacznie obserwowany przez włoskich faszystów. Oprócz raportów z włoskiej ambasady Mussolini miał do dyspozycji wiele innych doskonałych źródeł informacji, wśród których wyróżnia się przede wszystkim Giuseppe Renzetti, założyciel Włoskiej Izby Handlowej w Berlinie i "ambasador cień" Duce. W ciągu lat 20. Renzetti zdołał nawiązać bezpośrednie, osobiste kontakty z przywódcami DNVP, Stahlhelm, NSDAP, a także z wpływowymi konserwatywnymi dziennikarzami i przemysłowcami. Po raz pierwszy został przyjęty przez Mussoliniego na osobiste spotkanie 16 października 1930 roku i polecono mu utrzymywać w imieniu Mussoliniego kontakty z Hitlerem i Göringiem. 24 kwietnia 1931 roku Mussolini przyjął na "audiencji" Hermanna Göringa, pierwszego czołowego narodowego socjalistę.

Próby kontaktów między czołowymi kadrami NSDAP a Mussolinim były starsze, ale do czasu sukcesu wyborczego partii we wrześniu 1930 r. bardzo jednostronne. Już w listopadzie 1922 roku Mussolini otrzymał raport od włoskiego dyplomaty Adolfo Tedaldiego, w którym ten powoływał się na Hitlera, "przywódcę faszystów" w Bawarii. Ten ostatni opowiadał się za sojuszem niemiecko-włoskim i uznawał włoskie stanowisko w kwestii Południowego Tyrolu. Hitler najwyraźniej bezskutecznie próbował w 1922 i 1923 roku skontaktować się z podziwianym przez siebie Mussolinim poprzez Kurta Lüdecke. Podobne próby zostały odrzucone przez Mussoliniego w 1927 i ponownie w 1930 roku, chociaż do tego czasu wielokrotnie otrzymywał on korzystne raporty od Włochów, którzy spotkali się z Hitlerem. Biograf Mussoliniego Renzo De Felice uważa jednak za możliwe, że NSDAP otrzymywała w tej fazie nieregularnie pieniądze z kasy konsulatu włoskiego w Monachium.

Podobnie jak jego faszystowscy podwładni, Mussolini zasadniczo nie ufał wszystkim przedstawicielom rewanżystowskiego i ogólnoniemieckiego nacjonalizmu na północ od Alp. Hitler, ze swoim uznaniem dla aneksji Południowego Tyrolu przez Włochy, pojawił się jako niemal osobliwe zjawisko na niemieckiej prawicy, ale reprezentował program wielkoniemiecki nie do pogodzenia z niepodległością Austrii - gdzie Mussolini od 1927 roku wspierał pieniędzmi i bronią ruch Heimwehry, a od 1932 roku politykę kanclerza Engelberta Dollfußa - jak ostrzegało we wrześniu 1930 roku pismo Mussoliniego "Gerarchia".

Również Mussolini był osobiście zaniepokojony agresywnym antysemityzmem i rasizmem völkisch narodowych socjalistów - nawet jeśli ta kwestia nigdy nie była na pierwszym planie jego myśli. W rozmowie z dowódcą Heimwehry Starhembergiem wyznał, że nie jest "szczególnym przyjacielem Żydów", ale narodowosocjalistyczny antysemityzm jest "niegodny europejskiego narodu". Mussolini podzielał powszechną wśród włoskich elit dewaluację nie-Europejczyków i Słowian ("Demokracja dla Słowian jest jak alkohol dla czarnych."), ale też publicznie odrzucał rasizm o podłożu biologicznym, przynajmniej do 1934 roku. Ideologia krwi i gleby oraz koncepcja narodu jako "wspólnoty pochodzeniowej", które były wspólną własnością ideologii niemieckiej prawicy od czasów I wojny światowej, pozostały obce Mussoliniemu przez całe jego życie. Jego rasizm był "woluntarystyczny" - dla Mussoliniego Włosi byli tymi, których mógł zaklasyfikować jako należących do pewnego typu cywilizacji społecznej, kulturowej i politycznej. Z drugiej strony był przekonany, że część Włochów nie należy (jeszcze) do "narodu": Florentczycy byli awanturnikami, Neapolitańczycy bezużyteczni i niezdyscyplinowani itd. W przeciwieństwie do nich, włoscy Żydzi sprawdzili się jako obywatele i żołnierze. Mimo to Mussolini tolerował antysemicki nurt faszyzmu, który skupił się wokół czasopisma La Vita Italiana i jego redaktora Giovanniego Preziosi. Wiosną 1933 r. wezwał faszystów z Popolo d'Italia do rozważenia nazistowskiego bojkotu Żydów w kontekście, a nie do "moralizowania" na ten temat.

Hitler 30 stycznia 1933 roku wysłał do Mussoliniego telegram, w którym po raz kolejny wyraził swój osobisty szacunek dla Duce. Mussolini ze swej strony starał się aż do 1934 roku przyjmować protekcjonalną, symulującą postawę wobec Hitlera. Na przykład wiosną 1933 roku napisał do niego, radząc mu, by powstrzymał się od antysemityzmu (który "zawsze miał trochę posmaku średniowiecza").

Dyplomatycznie Mussolini początkowo starał się opanować niemiecki rewizjonizm paktem czterech mocarstw, który zaproponował już w październiku 1932 roku. Przedstawiciele Francji, Niemiec, Wielkiej Brytanii i Włoch podpisali go w Rzymie w lipcu 1933 roku. Traktat stracił jednak na znaczeniu z powodu wystąpienia Niemiec z Ligi Narodów i nigdy nie został ratyfikowany. Równolegle Mussolini próbował umocnić pozycję Włoch poprzez serię manewrów dyplomatycznych, z których wszystkie były zasadniczo skierowane przeciwko Niemcom; do tej serii należy Traktat o przyjaźni i nieagresji ze Związkiem Radzieckim (2 września 1933) oraz układy z Węgrami i Austrią z marca 1934 (por. Protokoły Rzymskie). Przygotowane naprędce plany kontrolowanego przez Włochy systemu paktowego w Europie Południowo-Wschodniej, który oprócz Węgier miał obejmować Jugosławię, Bułgarię, Grecję i Turcję, nie powiodły się z powodu oporu Francji, nienajlepszych stosunków włosko-jugosłowiańskich i włosko-greckich oraz odmowy Węgier złagodzenia swojego antyjugosłowiańskiego stanowiska.

W czasie I wojny światowej Włochy znacznie rozluźniły swoją kontrolę nad posiadłościami kolonialnymi. W Trypolitanii i Cyrenajce (oba terytoria zostały administracyjnie zjednoczone jako włoska Libia dopiero w 1934 r.), w 1919 r. kontrolowały jedynie większe miasta na wybrzeżu. Kiedy Mussolini został premierem, administracja kolonialna rozpoczęła już tzw. riconquista głębi kraju. Planowanie tego przedsięwzięcia było zdecydowanie zaawansowane przez Giuseppe Volpi (gubernator Trypolitanii w latach 1921-1925) i Giovanni Amendola (minister kolonialny od lutego do października 1922 r. i "męczennik" liberalnego antyfaszyzmu kilka lat później). Podczas gdy "pacyfikacja" Trypolitanii została zakończona stosunkowo szybko pod wojskowym przywództwem Rodolfo Grazianiego, w Cyrenajce przeciągnęła się aż do 1932 roku.

Mussolini odgrywał w tym kontekście dość dwuznaczną rolę. Zawsze był gotów zatwierdzić najbardziej brutalne środki lub zaaprobować je po fakcie, ale nigdy nie przejął inicjatywy, która wyraźnie należała do Badoglio (od 1929 r. gubernatora Trypolitanii i Cyrenajki w unii personalnej), Grazianiego i innych. Wielkie wywłaszczenia ziemi bez odszkodowań, rygorystyczny system podatkowy oraz społeczna i przestrzenna separacja mieszkańców europejskich, żydowskich i arabskich zostały w dużej mierze wymyślone przez Volpiego. Mussolini pozwolił krytykom "pacyfikacji", takim jak De Bono (który kierował ministerstwem kolonialnym w latach 1929-1935) i Roberto Cantalupo, którzy opowiadali się za sojuszem z nacjonalizmem arabskim skierowanym przeciwko Wielkiej Brytanii i Francji, na realizację swoich zamierzeń. Wydaje się, że ich stanowisko odpowiadało również jego intencjom. Kiedy w kwietniu 1926 roku Mussolini po raz pierwszy odwiedził północnoafrykańską kolonię, wystąpił w roli "obrońcy islamu". W 1929 roku polecił Badoglio wynegocjować (krótkotrwały) rozejm z przywódcą rebeliantów Umarem al-Mukhtarem. Nadal pozował na dobrotliwego protektora podczas swojej drugiej wizyty w marcu 1937 roku, kiedy to został obdarowany "mieczem islamu" przez lokalnych dygnitarzy w Trypolisie. Chociaż "imperium" stało się centralnym elementem faszystowskiej propagandy w ciągu lat trzydziestych, wydaje się, że Mussolini nie miał jasnego pomysłu na to, jakie korzyści polityczne, militarne czy ekonomiczne można by czerpać z kolonii. Ostatnie badania wskazują, że podbój Etiopii odbył się bez posiadania przez Mussoliniego "najmniejszego pomysłu, co zrobić z tym wielkim dodatkiem terytorium i ludzi." Po zastąpieniu Grazianiego w grudniu 1937 r. i mianowaniu księcia Aosty wicekrólem Etiopii, pozostawił tamtejszą administrację kolonialną, targaną korupcją i walkami kliki, samej sobie. Libia również pod względem gospodarczym była przegrana (wielkie złoża ropy naftowej były do samego końca "uparcie" ignorowane przez administrację kolonialną, mimo wyraźnych przesłanek o ich istnieniu) i dopiero w drugiej połowie lat 30. stała się miejscem przyjęcia godnej uwagi liczby włoskich emigrantów - co według faszystowskiej lektury było jedną z najważniejszych funkcji kolonii.

Szczegóły "pacyfikacji" w Libii (a po 1936 r. w Etiopii) przez długi czas pozostawały we Włoszech nieznane. Dopiero w ostatnich dekadach nabrały większego znaczenia dzięki pracom historyków Giorgio Rochata i Angelo Del Boca. Zajmowanie się tą przeszłością jest szczególnie konfliktowe, ponieważ jest ona częścią "narodowej", a nie "faszystowskiej" historii kolonialnej. Już w 1914 r.

Kurs wojny i ekspansji 1935-1939

Po wizycie Hitlera w Wenecji nastąpiło początkowo dramatyczne pogorszenie stosunków niemiecko-włoskich. W puczu lipcowym z 25 lipca 1934 r., próbie zamachu stanu dokonanej przez austriackich narodowych socjalistów, zginął sponsorowany przez Mussoliniego kanclerz federalny Engelbert Dollfuß. Jego rodzina przebywała na wakacjach u Mussolinich w Riccione, a Mussolini osobiście przekazał żonie Dollfußa wiadomość o śmierci męża. 21 sierpnia Mussolini spotkał się z następcą Dollfussa, Kurtem Schuschniggiem. Kazał on czterem w pełni zmobilizowanym dywizjom maszerować na przełęcz Brenner i zainicjował antyniemiecką kampanię prasową, która trwała do 1935 roku.

Mussolini teraz również publicznie kierował ostre ataki przeciwko ideologii nazistowskiej. 6 września 1934 roku w Bari zajął stanowisko wobec ekspansywnej nazistowskiej polityki zagranicznej i oświadczył, że nazistowska doktryna rasowa pochodzi zza Alp od potomków ludu, który "w czasach, gdy Rzym miał Cezara, Wergiliusza i Augusta, nie znał jeszcze pisma". Jednocześnie, szczególnie w tej fazie, polegał na środkach gwałtownej destabilizacji w strefach wpływów, do których rościł sobie prawo. 9 października 1934 r. zamachowiec samobójca Vlado Chernosemski, wyszkolony w obozie ustaszów we Włoszech, zamordował w Marsylii jugosłowiańskiego króla Aleksandra I i francuskiego ministra spraw zagranicznych Louisa Barthou. Mussolini odmówił ekstradycji Pavelića i innych chorwackich faszystów, których domagała się Francja. W tym samym roku porozumiał się z hiszpańskimi oficerami i monarchistami, obiecując im broń i pieniądze, po tym jak w podobny sposób wsparł nieudany zamach stanu generała José Sanjurjo w sierpniu 1932 roku.

Kryzys związany z Anschlussem w 1934 roku doprowadził początkowo do dalszego zbliżenia między Włochami, Francją i Wielką Brytanią. W październiku 1934 roku Robert Vansittart, najwyższy urzędnik brytyjskiego Foreign Office, udał się do Rzymu i zapewnił Mussoliniego o poparciu Wielkiej Brytanii w kwestii austriackiej. W styczniu 1935 r. Mussolini i nowy francuski minister spraw zagranicznych Pierre Laval podpisali szereg porozumień (znanych jako pakt Laval-Mussolini), które przewidywały konsultacje we wszystkich sprawach dotyczących Austrii i Niemiec oraz rozpoczęcie ogólnych spotkań sztabowych. Francja scedowała również 110 tys. km2 Francuskiej Afryki Równikowej i 20 tys. km2 Francuskiego Somalilandu na rzecz Włoch, które w zamian zrzekły się roszczeń do Tunezji wysuwanych od XIX wieku. Ponadto Laval zadeklarował - ale tylko nieoficjalnie - że Francja, która kontrolowała linię kolejową z Dżibuti do Addis Abeby, wycofa się ze wszystkich dalszych roszczeń w Etiopii (désistement).

30 grudnia 1934 roku Mussolini polecił włoskiemu sztabowi generalnemu przygotowanie się do wojny z Etiopią, do czego skłonił go poważny incydent graniczny, w którym 5 grudnia zginęło dwóch Włochów (i około 100 Etiopczyków). Mussolini widział Etiopię, która odpierała włoski atak w 1896 roku i była członkiem Ligi Narodów od 1923 roku, jako "nagrodę", którą Włochy mogły odebrać za swoją "konstruktywną" politykę w Europie. Kiedy w kwietniu 1935 r. spotkał się w Stresie z Lavalem, Flandinem, Simonem i MacDonaldem i podpisał deklarację, w której trzy mocarstwa podkreślały swoją determinację w obronie granic w Europie Środkowej stworzonych przez traktaty pokojowe (por. Deklaracja ze Stresy), starał się poznać brytyjskie stanowisko w tej sprawie. Obojętność Brytyjczyków zinterpretował jako przyzwolenie. Sposób myślenia i taktyka Mussoliniego nie były ani nowatorskie, ani prawdziwie "faszystowskie" w swym podejściu, lecz stanowiły kontynuację wzorca włoskiej polityki zagranicznej, który był ustalony od XIX wieku. Ostatnio, 25 lat wcześniej, liberalny premier Giovanni Giolitti wykorzystał sprzyjającą sytuację powstałą w wyniku napięć między silniejszymi mocarstwami europejskimi, aby prowadzić wojnę przeciwko Turcji. Przy bliższej analizie "włoska wojna z 1935 r. ma

Stresa wyznaczyła kurs na "dyplomatyczną katastrofę", gdyż Mussolini zupełnie nie docenił wpływu sił politycznych w Wielkiej Brytanii, które chciały dojść do długotrwałego porozumienia z Niemcami i nie były ani zainteresowane, ani skłonne do "rekompensaty" Włoch za obronę niepodległości Austrii w takim stopniu kolonialnie. Mussolini nie brał też pod uwagę grupy skupionej wokół Anthony'ego Edena, która nadal opierała się w Europie na mechanizmach Ligi Narodów i w 1935 roku miała po swojej stronie opinię publiczną w Wielkiej Brytanii. Politycy tacy jak Churchill, Vansittart i Austen Chamberlain, którzy byli całkiem gotowi dać Włochom wolną rękę w Afryce Wschodniej, do 1935 roku stracili całkowicie lub częściowo swoje wpływy. Stało się to oczywiste w przypadku angielsko-niemieckiego porozumienia morskiego, które skutecznie unieważniło deklarację ze Stresy po zaledwie dwóch miesiącach (czerwiec 1935). Fakt, że Brytyjczycy wkrótce potem przenieśli część Home Fleet na Morze Śródziemne, był dla Mussoliniego szokiem. Dla jego "realistycznego" pojmowania świata niezrozumiałe były nagłe "antykolonialne kazania ludzi, którzy sami kontrolowali połowę Afryki i z pewnością nie zdobyli jej w sposób pokojowy". Pozwolił na kontynuowanie rozpoczętego przez siebie rozmieszczenia w Erytrei i Somalilandzie Włoskim, pomimo wątpliwości swoich oficerów wojskowych, i odrzucił propozycje mediacji uruchomione różnymi kanałami. Napięte rozmowy z Edenem w czerwcu zakończyły się bez rozstrzygnięcia. Mussolini, który domagał się cesji wszystkich etiopskich terytoriów poza amharskim sercem i włoskiego protektoratu nad tym, co pozostało, ze złością zerwał spotkanie, gdy Eden zaproponował mu "inną pustynię", Ogaden.

3 października 1935 r. wojska włoskie przekroczyły granicę etiopską z Erytrei (por. wojna włosko-etiopska). Sześć dni później Liga Narodów formalnie uznała Włochy za agresora (przy czym Włochy głosowały przeciw, a Austria, Węgry i Albania wstrzymały się od głosu), a w połowie listopada weszły w życie sankcje gospodarcze. Oprócz ograniczeń finansowych Liga Narodów zablokowała szereg towarów w handlu z Włochami. Nie weszło jednak w życie embargo na ropę naftową, które wszyscy obserwatorzy uznali za potencjalnie drastyczne. Brytyjsko-francuska propozycja mediacji (por. pakt Hoare-Laval), która w znacznym stopniu przyczyniła się do pogodzenia się z Włochami i która prawdopodobnie zostałaby zaakceptowana przez Mussoliniego, przedwcześnie wyciekła do prasy i została odrzucona w brytyjskim parlamencie w grudniu 1935 roku. Mussolini, który w listopadzie, po początkowych niepowodzeniach, zastąpił nieefektywnego De Bono przez Badoglio, zarządził teraz atak na Addis Abebę i przeniesienie większej ilości sił i środków do Afryki Wschodniej. Kiedy 20 stycznia 1936 roku rozpoczęła się ofensywa, wysłano od 350 do 400 tysięcy ludzi, 30 tysięcy pojazdów i 250 samolotów - była to największa armia, jaką kiedykolwiek zgromadzono w wojnie kolonialnej. Armia włoska, z inicjatywy Badoglio - i za zgodą Mussoliniego - użyła teraz także gazu trującego. Samoloty zrzuciły do końca wojny około 250 ton bomb z gazem musztardowym. 5 maja 1936 roku wojska włoskie wkroczyły do Addis Abeby.

Mussolini ogłosił aneksję Etiopii i "powrót Imperium na święte wzgórza Rzymu" do entuzjastycznego tłumu w Rzymie 9 maja 1936 roku. Wiktor Emmanuel III przyjął tytuł cesarza Etiopii. Chociaż afirmatywna charakterystyka Renzo De Felice, który określił wojnę etiopską jako "polityczne arcydzieło" (capolavoro politico) Mussoliniego i związana z nią teza o "konsensusie" między "narodem włoskim" a reżimem są wysoce kontrowersyjne, nie ma wątpliwości, że reżim osiągnął szczyt wewnętrznej stabilności w latach 1935 i 1936; aktywny i świadomy antyfaszyzm we Włoszech ograniczał się w tej fazie do kilku izolowanych kręgów. W lipcu 1936 roku Liga Narodów ponownie zniosła sankcje gospodarcze. Na Zachodzie jednak wojna całkowicie odwróciła obraz włoskiego faszyzmu. Zakończyła "romans zagranicznych dziennikarzy z Mussolinim" i nadała włoskiemu dyktatorowi długotrwały wizerunek "gangstera" i "nieogolonego chuligana", zwłaszcza w konserwatywnej prasie brytyjskiej, która do tej pory była do niego raczej dobrze nastawiona.

Mussolini podjął pierwsze kroki w kierunku poprawy stosunków niemiecko-włoskich jeszcze przed rozpoczęciem wojny etiopskiej. Kilka miesięcy później, 6 stycznia 1936 roku, po fiasku paktu Hoare-Laval i załamaniu się "Frontu Stresa", Mussolini poinformował zaskoczonego ambasadora niemieckiego Ulricha von Hassella, że Włochy nie zrobią nic przeciwko ekspansji niemieckich wpływów w Austrii, dopóki kraj ten pozostanie formalnie niepodległy (por. układ lipcowy). W lutym wskazał - również von Hassellowi - że Włochy będą tolerować remilitaryzację Nadrenii, tym samym nieformalnie wycofując się ze zobowiązań podjętych w Locarno w 1925 roku. W czerwcu 1936 roku Mussolini zdymisjonował "germanofoba" Fulvio Suvicha z Triestu, który do tej pory był sekretarzem stanu w MSZ. Ministrem spraw zagranicznych został 33-letni zięć Mussoliniego, Galeazzo Ciano, który należał wówczas do entuzjastycznych zwolenników zbliżenia z Niemcami.

Wojna domowa w Hiszpanii przyspieszyła dalsze pogłębienie stosunków. Hitler i Mussolini początkowo niezależnie od siebie zdecydowali się na interwencję w Hiszpanii na rzecz puczystów (por. Corpo Truppe Volontarie) - Mussolini jednak dopiero po dłuższym wahaniu 27 lipca 1936 r., gdy stało się jasne, że konserwatywny rząd Wielkiej Brytanii nie popiera Republiki i że francuski rząd Frontu Ludowego pod kierownictwem Léona Bluma po konsultacji z Wielką Brytanią cofnął swoje początkowe poparcie. Ciano udał się do Berchtesgaden w październiku 1936 roku i po rozmowach z Hitlerem podpisał 25 października porozumienie. Niemcy uznały włoską aneksję Etiopii i zgodziły się na rozgraniczenie gospodarczych stref wpływów w południowo-wschodniej Europie. Oba państwa zgodziły się na koordynację środków pomocowych dla Franco i wspólne działanie w tzw. komisji nieinterwencyjnej. Werbalnie Hitler ogłosił Morze Śródziemne "morzem włoskim" i w zamian za to zażądał swobody działania w rejonie Morza Bałtyckiego i w Europie Wschodniej. Tak osiągnięty stan stosunków niemiecko-włoskich Mussolini upublicznił 1 listopada 1936 roku w przemówieniu na Piazza del Duomo w Mediolanie. Po raz pierwszy mówił w nim o politycznej "osi Rzym-Berlin".

Przyjął zaproszenie Hitlera do złożenia wizyty w Niemczech, które Hans Frank przedstawił Mussoliniemu już we wrześniu 1936 roku, ale wahał się z ustaleniem daty. Włochy nie przystąpiły też początkowo do Paktu Antykominternowskiego. Brytyjsko-włoskie porozumienie dżentelmeńskie, na mocy którego oba kraje uznały terytorialne status quo na Morzu Śródziemnym w styczniu 1937 roku, wskazywało, że Mussolini nadal spekulował na temat ugody z Brytyjczykami - ale zostało ono "szybko zapomniane", ponieważ stosunki między dwoma mocarstwami stale się pogarszały. Pod koniec sierpnia 1937 roku włoski okręt podwodny zaatakował u wybrzeży Hiszpanii brytyjski niszczyciel Havock. Brytyjczycy nie byli też nieświadomi, że Włochy miały w 1936 r.

W czerwcu 1937 roku Mussolini ostatecznie zgodził się na wrześniową wizytę w Niemczech. Wizyta w Niemczech (25-29 września 1937) była pierwszą podróżą zagraniczną Mussoliniego od 1925 roku i jedyną oficjalną wizytą państwową, jaką kiedykolwiek odbył. Mussolini odwiedził Monachium, Kościół Garnizonowy i Pałac Sanssouci w Poczdamie, fabryki Kruppa w Essen oraz manewry Wehrmachtu w Meklemburgii. Punktem kulminacyjnym było przemówienie przed (podobno) 800 tys. ludzi na berlińskim Maifeld 28 września. Mussolini był pod ogromnym wrażeniem tego, co zobaczył w Niemczech. W listopadzie 1937 roku Włochy przystąpiły do paktu antykominternowskiego, a wkrótce potem opuściły Ligę Narodów. W rozmowie z Joachimem von Ribbentropem Mussolini opisywał teraz "Anschluss Austrii" do Rzeszy jako nieunikniony. Kiedy w marcu 1938 roku doszło do tego wydarzenia, Włochy nie zareagowały.

Mussolini oczekiwał teraz rychłej konfrontacji między Niemcami a Czechosłowacją, sprzymierzoną z Francją i Związkiem Radzieckim. Dlatego odrzucił sojusz wojskowy zaproponowany przez Hitlera podczas jego powrotnej wizyty w Rzymie w maju 1938 roku, zwłaszcza że Wielka Brytania 16 kwietnia 1938 roku oficjalnie uznała włoską aneksję Etiopii. Podczas kryzysu sudeckiego Mussolini do końca pozostawał na drugim planie, ale potem nagle odegrał ważną rolę. 28 września 1938 roku brytyjski premier Neville Chamberlain przedstawił Hitlerowi swoją propozycję konferencji czterech wielkich mocarstw europejskich w sprawie Mussoliniego. Gdy Hitler się zgodził, włoski ambasador zatelefonował przez niemieckie żądania z Berlina do Rzymu, które przekazał mu Goering. Mussolini zabrał ten dokument do Monachium i przedstawił go tam jako włoską "propozycję kompromisu", która została ostatecznie zaakceptowana przez konferencję we wczesnych godzinach 30 września (por. układ monachijski). Ponieważ prasa włoska podkreślała "decydującą" rolę Mussoliniego w Monachium, po powrocie tysiące ludzi na każdym dworcu kolejowym witały go jako "zbawcę Europy".

Po Monachium Mussolini był bardziej niż kiedykolwiek zdeterminowany, by wykorzystać na korzyść Włoch kryzys europejski wywołany przez Niemcy. Teraz również kazał upublicznić włoskie maksymalne żądania. Kiedy 30 listopada 1938 r. Ciano przemawiał w Izbie Deputowanych, w obecności francuskiego ambasadora, o "naturalnych roszczeniach narodu włoskiego", na zawołanie liczni deputowani nagle poderwali się na nogi i krzyczeli "Nicea! Korsyka! Savoy! Tunezja! Dżibuti! Malta!". Przed Wielką Radą tego samego dnia Mussolini rozszerzył ten katalog o Albanię i część Szwajcarii. Przed tym samym organem, 4 lutego 1939 roku, nazwał Włochy "więźniem Morza Śródziemnego":

Tak szeroko zakrojony program można było zrealizować albo poprzez wojnę, albo poprzez potężne naciski dyplomatyczne - w obu przypadkach nie bez udziału Niemiec. Mussolini, zainspirowany częściowo przez włoskie kierownictwo wojskowe, obrał kurs na odrzucony rok wcześniej sojusz wojskowy, chociaż zajęcie przez Niemcy Czech i Moraw w marcu wywołało w Rzymie znaczną irytację. Na posiedzeniu Wielkiej Rady 21 marca 1939 r., podczas którego Balbo zaatakował zwłaszcza włoską politykę zagraniczną, Mussolini otwarcie przedstawił Włochy jako młodszego partnera Niemiec: Niemcy, mówił, przewyższały Włochy demograficznie w stosunku 2:1 i przemysłowo w stosunku 12:1. W rozmowie z Ciano bagatelizował niebezpieczeństwo wciągnięcia wbrew własnej woli w wojnę europejską przez najwyraźniej nieprzewidywalnego Hitlera. Albania, będąca już od pewnego czasu pod silnymi wpływami włoskimi, została zajęta przez wojska włoskie 7 kwietnia 1939 roku.

Na początku maja 1939 roku, po kolejnej wizycie Ribbentropa, Mussolini ostatecznie zgodził się na niemiecko-włoski sojusz wojskowy. Ciano i Ribbentrop podpisali ten tzw. "pakt stalowy" (Patto d'Acciaio, neologizm Mussoliniego) w obecności Hitlera w Berlinie 22 maja 1939 r. W preambule Włochy otrzymały wreszcie wiążące uznanie granicy niemiecko-włoskiej, o które od dawna zabiegały, ale które Hitler dotychczas wyrażał jedynie werbalnie. W istocie traktat był wojskowym sojuszem ofensywnym; przewidywał niemal automatyczne zobowiązanie do gotowości, ograniczone jedynie niejasnym zapisem o terminowych "konsultacjach", we wszystkich konfliktach zbrojnych - tzn. także w jawnych wojnach napastniczych - w które zaangażowałaby się jedna ze stron. Konieczny trzyletni okres pokojowy, wspomniany przez Ciano na prośbę Mussoliniego we wstępnych negocjacjach, został obiecany ustnie przez Ribbentropa, ale nie pojawił się w tekście traktatu opracowanego przez niemieckich dyplomatów. Sporne jest, czy strona włoska miała jasność co do konsekwencji traktatu, czy też "zapierająca dech w piersiach niekompetencja" ze strony Ciano zagrała Niemcom na rękę. Mussolini jeszcze raz podkreślił to zastrzeżenie w memorandum, które 30 maja kazał dostarczyć Hitlerowi Ugo Cavallero.

Od około 1936 roku reżim przechodził samozwańczo nową fazę faszystowskiej "rewolucji". Debata o tym, czy rozwój ten był prawdziwą radykalizacją i sukcesywnym wyłanianiem się totalitarnego państwa-partii - tezę tę stylistycznie reprezentuje przede wszystkim uczeń De Felice, Emilio Gentile - czy też pozostawał próbą Mussoliniego, by "wyglądało na to, że faszyzm przechodzi nową i ultra-radykalną fazę", nie jest zakończona.

W epoce sekretarza partii Achille Starace (1931-1939) styl polityczny partii faszystowskiej uległ znacznej zmianie. Po masowych wypędzeniach "radykałów" realizowanych przez Turatiego i Giuriatiego i równoległym napływie konserwatywnych elit funkcyjnych, po 1932 roku partia otworzyła się na masy. Mówi się, że do 1939 roku połowa ludności Włoch należała albo do partii, albo (częściej) do jednej z jej licznych organizacji fartuchowych, pomocniczych i filialnych. Rozwój ten był dyskretnie wspierany, chociażby przez fakt, że najpóźniej od 1937 roku członkostwo w PNF było traktowane jako oczywistość w podaniach o pracę w służbie cywilnej. W 1939 roku członkostwo w faszystowskiej organizacji młodzieżowej stało się obowiązkowe dla dorastających Włochów. Poprzez regularne marsze i wszelkiego rodzaju imprezy, na które w 1935 r.

Formalne zmiany w strukturze kierownictwa państwa przebiegały równolegle. Czasami tytuł "Pierwszy Marszałek Imperium" (Primo maresciallo dell'Impero), który Mussolini nadał sobie w kwietniu 1938 roku, interpretuje się jako próbę relatywizacji pozycji monarchy. W grudniu 1938 r. rozwiązano Izbę Deputowanych, która powstała w wyniku fikcyjnych wyborów w 1934 r., a w marcu 1939 r. została całkowicie zniesiona. W jej miejsce powołano "Izbę Fasci i Korporacji" (Camera dei Fasci e delle Corporazioni). Senat, tradycyjne forum konserwatywnych elit, nie został jednak tknięty - według Mussoliniego "Senat był rzymski, ale Izba anglosaska".

Mussolini reagował coraz bardziej "nadwrażliwie" na wszelkie przejawy antyfaszystowskiej dysydencji. Gdy po upokorzeniu w bitwie pod Guadalajarą wiosną 1937 r. na domach we Włoszech pojawiło się hasło "Dziś w Hiszpanii, a jutro we Włoszech!", które powstało wśród włoskich ochotników Brygad Międzynarodowych, wezwał Franco do rozstrzelania schwytanych "czerwonych" Włochów. Udowodniono, że zabójstwo braci Rosselli przez francuskich faszystów (9 czerwca 1937) było dziełem Ciano i włoskich służb specjalnych, a zgodę Mussoliniego uważa się za pewną.

"Okrętem flagowym" nowego radykalizmu był zainicjowany latem 1938 roku rasistowski zwrot w faszyzmie. 14 lipca 1938 roku - jako symboliczny cios wymierzony w ideały Oświecenia, najwyraźniej celowo w rocznicę szturmu na Bastylię - w Il Giornale d'Italia ukazał się "Manifest rasowy", którego napisanie Mussolini zlecił dziesięciu wymienionym rasistowskim naukowcom. Tekst głosił w formie dekalogu istnienie jednorodnej "rasy włoskiej" o "aryjskim" pochodzeniu. Żydzi, "orientaliści" i Afrykanie byli obcy tej rasie. Po tym prologu nastąpiła cała seria otwarcie dyskryminujących ustaw rasistowskich i antysemickich aż do 1939 roku. 3 sierpnia 1938 r. najpierw wykluczono dzieci zagranicznych Żydów z uczęszczania do szkoły, a następnie we wrześniu wydano dekret, który próbował zdefiniować, kogo należy rozumieć jako Żyda. 17 listopada 1938 roku obszerny dekret zabraniał małżeństwa "aryjskich" Włochów z przedstawicielami "innych ras" i szczegółowo regulował wykluczenie Żydów z wojska, edukacji, administracji, życia gospodarczego (ograniczenie do małych przedsiębiorstw i rolnictwa) i partii faszystowskiej. Ponadto wszyscy Żydzi, którzy nie byli obywatelami włoskimi (lub uzyskali obywatelstwo po 1919 roku) zostali wydaleni z Włoch.

Chociaż wśród jego zwolenników byli rasiści i antysemici, włoski faszyzm nie reprezentował do tej pory programowo obowiązującego rasizmu. Starszy rasizm antysłowiański odegrał konstytutywną rolę w konfrontacji z mniejszością słoweńską na północnym wschodzie, ale polityczny antysemityzm nie miał we Włoszech - poza prawicą katolicką - ugruntowanej tradycji. Kraj, który w 1938 roku liczył mniej niż 50 000 Żydów, przyjął nawet 3 000 Żydów, którzy uciekli z Niemiec po 1933 roku. Co więcej, włoscy Żydzi byli w przeważającej mierze społecznie ustosunkowani, "patriotyczni" i konserwatywni. Wielu z nich w widoczny sposób uczestniczyło w rozwoju ruchu faszystowskiego na skalę lokalną i narodową, a liczba żydowskich członków PNF była nieproporcjonalnie wysoka (w latach 30. około 25% dorosłych włoskich Żydów w porównaniu do około 10% całej dorosłej populacji).

Na tym tle antysemicki zwrot zainicjowany przez Mussoliniego niemal w pojedynkę spotkał się z niezrozumieniem i oporem aż do faszystowskiej Wielkiej Rady, gdzie 6 października 1938 r. doszło do jednej z bardzo rzadkich ostrych konfrontacji w obecności Duce. Konflikt ten częściowo wyjaśnia dużą liczbę zwolnień (które ostatecznie dotyczyły ponad 20% włoskich Żydów) i możliwość skorzystania przez około 5.000 osób tylko jesienią 1938 r. z możliwości uniknięcia dyskryminacji poprzez przejście na katolicyzm. Fizyczne ataki na Żydów nie miały miejsca, praktyki religijne nie były utrudniane nawet po 1938 roku. Ludność powszechnie odrzucała te ustawy; władze lokalne niekiedy nie wprowadzały ich w życie w ogóle lub tylko pozornie - również w tej kwestii "'prawdziwe Włochy' nie zawsze podążały za oficjalną linią 'legalnych Włoch'". Mussolini uważał, że w tej kwestii konieczne jest okazjonalne demonstrowanie swojej "wiarygodności" na osobności. W rozmowie z antropologiem Guido Landrą w lipcu 1938 roku podkreślał "nordyckie" pochodzenie swojej rodziny. W dzienniku jego kochanki Clary Petacci odnotowano antysemickie wybuchy i rasistowskie fantazje o czystkach, na przykład o "eksterminacji" "zdegenerowanych rasowo" Włochów, w których Mussolini widział potomków rzymskich niewolników i wyzwolicieli. W nowszej literaturze rasistowskie ustawodawstwo nie jest jednak przypisywane już bardzo elastycznym ideologicznym fiksacjom Mussoliniego. Ostentacyjny rasizm był ostatecznie równie oportunistyczny, niespójny i pusty jak inne uwypuklone elementy dyktatury. Włoskie ustawy rasowe są również postrzegane jako próba zabezpieczenia sojuszu z nazistowskimi Niemcami poprzez wewnętrzne wyrównanie. Istotną rolę odegrało również przekonanie Mussoliniego, które nabrało ostrości po założeniu Impero, że wielkim imperium kolonialnym mogą rządzić tylko ludzie przekonani o przynależności do "wyższej rasy".

Otwarty zwrot ku rasizmowi ponownie ochłodził stosunki reżimu z Kościołem katolickim po niskim punkcie z 1931 roku (por. Non abbiamo bisogno). Podbój Etiopii, a tym bardziej interwencja w Hiszpanii spotkały się z otwartym aplauzem kleru i doprowadziły do wielkiego publicznego zbliżenia kościoła i państwa. Natomiast "naukowa" doktryna rasowa, taka jak ta propagowana przez oficjalne czasopismo La difesa della razza, uruchomione latem 1938 roku, zderzała się bezpośrednio z katolickim uniwersalizmem. Mussolini, jak pokazują dokumenty odkryte po udostępnieniu odpowiednich zbiorów archiwów watykańskich, próbował łagodzić napięcia i zapewnił papieża na piśmie (nie bez cynizmu) 16 sierpnia 1938 r., że włoscy Żydzi nie będą traktowani gorzej niż Żydzi w dawnych państwach papieskich; nie będzie powrotu do "kolorowych czapek" i gett. W tym samym kontekście zażądał, aby Kościół powstrzymał się od wszelkich krytycznych uwag na temat leggi razziali. Podczas gdy poszczególni włoscy biskupi i czołowi katoliccy intelektualiści, tacy jak Agostino Gemelli, publicznie popierali antyżydowskie środki, starzejący się i schorowany Pius XI - co znacznie zirytowało i rozwścieczyło Mussoliniego - był najwyraźniej zdecydowany na pokaz siły, który w swej istocie dotyczył fundamentalnych kwestii wpływu Kościoła na życie publiczne we Włoszech. Jego śmierć (wydrukowane egzemplarze nie wygłoszonego już przemówienia w 10. rocznicę Traktatów Laterańskich, które Pius XI kazał rozdać biskupom na łożu śmierci, zostały zniszczone przez kardynała Pacellego, późniejszego papieża Piusa XII, na prośbę Mussoliniego i Ciano.

Z nielicznymi wyjątkami najnowsze badania - w tym szkoła De Felice - zgadzają się, że "Duce i jego reżim podupadły pod koniec lat trzydziestych". Cynizm i mizantropia Mussoliniego osiągnęły w tej fazie swój szczyt i nie były już przez niego ukrywane nawet w publicznych wystąpieniach. Czołowi faszyści ubolewali nad atmosferą podejrzliwości i braku zaufania do rządu. Raporty sytuacyjne policji Bocchiniego z 1938 roku odnotowały "falę pesymizmu", która przetoczyła się przez kraj. Kiedy 15 maja 1939 roku Mussolini zainaugurował działalność nowej fabryki Fiata w dzielnicy Mirafiori w Turynie, tylko kilkuset spośród 50 tysięcy zgromadzonych robotników powitało go oklaskami; wszyscy pozostali śledzili jego pojawienie się w milczeniu i ze złożonymi rękami, co było bezprecedensowym przejawem wrogości. Sankcje gospodarcze z 1935 roku były powodem

Jednak rozdźwięk wewnątrz bloku władzy, uwidoczniony przez kampanię "antyburżuazyjną" z lat 1938 i 1939 - w "burżuazji" Mussolini widział tu przede wszystkim "szyfr politycznej stagnacji, korupcji i ideologicznej obojętności w obrębie czołowych kadr, ale także u podstaw PNF" - sięgał głębiej i dotykał fundamentów reżimu. Według historyka Martina Clarka, burżuazja zachowała w faszyzmie swoją niezależność ekonomiczną i prestiż społeczny. Zaakceptowała Mussoliniego w latach dwudziestych, ponieważ zakończył on strajki, zmiażdżył radykalną lewicę i zapanował nad fanatykami wśród faszystów:

Dyktator w wojnie 1939-1943

Zawierając sojusz z Niemcami w maju 1939 roku, Mussolini zakładał, że wielka wojna europejska nie rozpocznie się przed 1942 rokiem; do tego czasu, zgodnie z założeniem, Włochy będą mogły rozbudować swoją pozycję w basenie Morza Śródziemnego przy wsparciu Niemiec, a także skorzystać w południowo-wschodniej Europie z rozpadu powojennego porządku stworzonego przez paryskie porozumienia wstępne. Koncepcja ta opierała się na przekonaniu, że w krótkim okresie ani Wielka Brytania i Francja, ani Niemcy nie zaryzykują wojny między wielkimi mocarstwami. Jeszcze na początku sierpnia 1939 r. był przekonany, że napięcia polsko-niemieckie zostaną uregulowane przez "nowe Monachium". Dopiero 13 sierpnia, kiedy Ciano poinformował go o rozmowach z Hitlerem i Ribbentropem w dniach 11 i 12 sierpnia, Mussolini zrozumiał, że Hitler nie tylko chce zająć Gdańsk, ale jest zdecydowany podjąć działania militarne przeciwko całej Polsce, przywołując tym samym niebezpieczeństwo wojny europejskiej. W przeciwieństwie do Hitlera i Ribbentropa, Mussolini uważał za niemal pewne, że Wielka Brytania i Francja będą interweniować w wojnie polsko-niemieckiej. Gdyby jednak do tego doszło, warunki wstępne strategii polityki zagranicznej Ciano i Mussoliniego nie miały już zastosowania.

Obaj gorączkowo poszukiwali teraz formuły, która pozwoliłaby Włochom odstąpić od daleko idących zobowiązań wynikających z "paktu stalowego" bez otwartego wyrzeczenia się Sojuszu. 21 sierpnia Mussolini napisał do Hitlera, że Włochy nie są przygotowane do wielkiej wojny, ale jeśli negocjacje zakończą się fiaskiem z powodu "nieprzejednanej postawy innych", będzie interweniował po stronie niemieckiej. Cztery dni później, w kolejnym liście przedstawionym Hitlerowi w Kancelarii Rzeszy przez ambasadora Bernardo Attolico, uzależnił tę interwencję od dostarczenia przez Niemcy uzbrojenia i surowców. Przesłana 26 sierpnia lista włoskich wymagań była jednak celowo tak wygórowana (Mussolini domagał się m.in. dostarczenia 150 baterii ciężkich dział przeciwlotniczych przed rozpoczęciem wojny), że musiała zostać odrzucona. Aby nie dewaluować otwarcie niemiecko-włoskiego układu sojuszniczego, Mussolini poprosił Hitlera o oficjalną deklarację, że Niemcy nie potrzebują na razie włoskiego wsparcia. Przyszło to telegramem 1 września i zostało powtórzone przez Hitlera w przemówieniu w Reichstagu tego samego dnia.

1 września 1939 roku Mussolini - aby uniknąć jakichkolwiek reminiscencji włoskiej "neutralności" z lat 1914-15 - określił w swoim gabinecie stanowisko Włoch jako proniemieckie "non-belligeranza". Choć de facto deklaracja neutralności została przyjęta z zadowoleniem przez zdecydowaną większość Włochów, niewypowiedziane przyznanie się reżimu do nieprzygotowania do wojny, na tle wieloletniej, wysoce zmilitaryzowanej propagandy, doprowadziło do nagłej utraty reputacji, która niektórym obserwatorom przypominała kryzys Matteottiego. Przez kilka następnych miesięcy Mussolini przyjął postawę wyczekującą. We wrześniu częściowa mobilizacja sił zbrojnych ujawniła, że ich braki strukturalne były jeszcze większe niż się obawiano. Regia Aeronautica, uważana za najnowocześniejszy i najpotężniejszy oddział sił zbrojnych, miała, jak się okazało, "problemy z liczeniem własnych samolotów" i we wrześniu 1939 roku dysponowała zaledwie 840 samolotami, z których część nie była sprawna, zamiast 8 528 zgłoszonych na papierze (o czym Mussolini, minister lotnictwa, który w październiku 1939 roku zdymisjonował odpowiedzialnego sekretarza stanu, najwyraźniej nie wiedział); artyleria wojskowa nadal składała się w znacznej mierze z dział zdobytych w 1918 roku w armii cesarskiej i królewskiej. Artyleria przeciwlotnicza miała tylko dwa szperacze i 15 baterii z działami nowoczesnego typu, Panzerwaffe miała tylko 70 "prawdziwych" czołgów, reszta to lekkie tankietki. Mundury i broń były dostępne dla mniej niż 1 miliona ludzi. Zamiast "150 dywizji", którymi wielokrotnie chwalił się Mussolini, tylko 10 uznano za gotowe do walki; ich uzbrojenie było również bardzo przestarzałe w porównaniu ze standardami z 1939 roku.

Również z powodu tej sytuacji przewagę zyskało chwilowo środowisko skupione wokół Ciano, które było przekonane o zwycięstwie brytyjsko-francuskim i stanowczo odrzucało przystąpienie do wojny u boku Niemiec. Nawet Roberto Farinacci uznał, że interwencja w wojnę wielkich mocarstw z "zabawkową armią" jest zbyt ryzykowna. Pod koniec października 1939 roku Mussolini zastąpił na stanowisku sekretarza PNF Achille Starace, najzagorzalszego zwolennika sojuszu niemiecko-włoskiego wśród czołowych faszystów. Jego następca, Ettore Muti, uważany był za zwolennika Ciano. Wewnętrznie Mussolini wielokrotnie dystansował się werbalnie od Niemiec. Nazwał niemiecko-sowiecki traktat o nieagresji "zdradą" i wyraził przerażenie celową fizyczną eksterminacją polskich klas wyższych przez niemieckie Einsatzgruppen. Jest pewne, że wskazał belgijskim dyplomatom prawdopodobieństwo niemieckiego ataku i zgodził się na włoski eksport broni do Francji. Demonstracyjnie zezwolił na kontynuowanie kosztownych prac fortyfikacyjnych na granicy niemiecko-włoskiej (por. Vallo Alpino).

Gdy w listopadzie 1939 roku rozpoczęła się wojna radziecko-fińska, Mussolini podjął nową próbę doprowadzenia do porozumienia między Niemcami, Wielką Brytanią i Francją. Za namową Mussoliniego i Ciano, Niemcy zezwoliły na tranzyt włoskich transportów broni dla Finlandii. Mussolini widział możliwość wykorzystania "pomocy dla Finlandii" do zjednoczenia mocarstw zachodnich i sygnatariuszy Paktu Antykominternowskiego w konflikcie przeciwko Związkowi Radzieckiemu. Kulminacją tych starań był list Mussoliniego do Hitlera, napisany 3 stycznia 1940 roku i wysłany dwa dni później. Mussolini pisał w nim w odniesieniu do niemiecko-sowieckiego traktatu o nieagresji, że może zrozumieć, "że skoro nie spełniły się przewidywania Ribbentropa o nieinterwencji Anglii i Francji, uniknęliście drugiego frontu". Musiał jednak przestrzegać przed "ciągłym poświęcaniem zasad waszej rewolucji w imię taktycznych wymogów konkretnego momentu politycznego". Mussolini otwarcie groził Hitlerowi, że "dalszy krok naprzód w waszych stosunkach z Moskwą spowodowałby katastrofalne reperkusje we Włoszech, gdzie ogólne nastroje antybolszewickie, zwłaszcza wśród mas faszystowskich, są absolutne, żelazne i niewzruszone. (...) Jeszcze cztery miesiące temu Rosja była światowym wrogiem numer jeden; nie mogła stać się przyjacielem numer jeden i nie stała się. To głęboko wzbudziło faszystów we Włoszech i być może wielu narodowych socjalistów w Niemczech." Wyraźnie odradzał Hitlerowi ofensywę na Zachodzie, gdyż "nie było pewne, czy uda się rzucić Francuzów i Anglików na kolana, czy też ich rozdzielić." Takim krokiem Hitler narażał cały swój reżim i zwiększał prawdopodobieństwo przystąpienia Stanów Zjednoczonych do wojny. Rozwiązanie niemieckiej "kwestii Lebensraum" leżało w Rosji. Aby umożliwić mocarstwom zachodnim negocjacje w sposób oszczędzający twarz, Mussolini zalecił zaprzestanie działań terrorystycznych w Polsce i przywrócenie pomniejszonego państwa polskiego. Hitler podobno długo dyskutował nad listem z Goeringiem i Ribbentropem, ale później kazał Mussoliniemu czekać ponad dwa miesiące na odpowiedź. W międzyczasie Mussolini przedstawił 25 lutego 1940 r. amerykańskiemu negocjatorowi Sumnerowi Wellesowi szczegółowy program negocjacji, obejmujący nowe referendum w sprawie przyszłości Austrii i przywrócenie formalnie niepodległej Polski. Misja Wellesa spełzła na niczym, gdyż Hitler od początku odmówił omówienia "tematu Austrii" i "kwestii przyszłego państwa polskiego" na spotkaniu z Amerykaninem, które odbyło się w Berlinie 2 marca.

Gdy 10 marca 1940 roku Ribbentrop w przyjaznym tonie przekazał w Rzymie odpowiedź Hitlera na styczniowy list, zaznaczył jednocześnie, że niemiecki atak na Zachodzie jest nieuchronny. Mussolini zapewnił 11 marca niemieckiego ministra spraw zagranicznych, że Włochy będą interweniować w wojnie "w odpowiednim momencie" i nie wyszedł poza tę mglistą determinację nawet podczas spotkania z Hitlerem na przełęczy Brenner (18 marca).

Mussolini porzucił postawę wyczekującą dopiero w obliczu niemieckich zwycięstw w północnej i zachodniej Europie. Odpowiedział wymijająco na listy Roosevelta i Churchilla z 14 i 16 maja 1940 roku, którzy próbowali odwieść go od interwencji po stronie niemieckiej. 26 maja podobno powiedział szefowi sztabu generalnego Badoglio, że potrzebuje "kilku tysięcy zabitych", aby wziąć udział w konferencji pokojowej jako wojownik. Tak czy inaczej, wojna zakończyłaby się we wrześniu. Ostateczna decyzja została podjęta prawdopodobnie 28 lub 29 maja, po tym jak Mussolini dowiedział się, że brytyjski minister spraw zagranicznych Halifax nie był w stanie przeważyć w gabinecie Churchilla z jego propozycją zwrócenia się do Hitlera z ofertą pokojową za pośrednictwem Mussoliniego. 29 maja na spotkaniu z dowódcami oddziałów sił zbrojnych ustalił rozpoczęcie działań wojennych przeciwko Wielkiej Brytanii i Francji na 5 czerwca 1940 roku, ale przesunął tę datę o pięć dni po tym, jak niektórzy wojskowi wyrazili poważne wątpliwości. 10 czerwca Mussolini ogłosił wypowiedzenie wojny w przemówieniu z balkonu Palazzo Venezia. Strona niemiecka z podejrzliwością obserwowała teraz upragnione w poprzednim roku przystąpienie Włoch do wojny. Pod koniec maja Hitler wyraźnie interweniował u Mussoliniego przeciwko atakom na Jugosławię i Grecję. Mussolini przyjął niemieckie zastrzeżenia i nakazał zgromadzenie armii na granicy libijsko-egipskiej.

Historiografia dotycząca przystąpienia Włoch do wojny przez długi czas podążała za Galeazzo Ciano, według którego zapisków pamiętnika "jeden człowiek sam" zaangażował kraj w wojnę. Winston Churchill jest tego zdania, co potwierdza biograf Mussoliniego, Renzo De Felice. Niektóre najnowsze badania podkreślają jednak, że w konkretnej sytuacji z czerwca 1940 roku wszystkie znaczące grupy wpływu społecznego - w tym Kościół katolicki - poparły opcję "krótkiej wojny":

Intencją Mussoliniego w czerwcu 1940 roku było prowadzenie krótkiej wojny o "włoskie cele". Po spotkaniu z Hitlerem na przełęczy Brenner w październiku 1940 roku ukuł termin "wojna równoległa" (guerra parallela), którą Włochy miałyby prowadzić "nie dla Niemiec, ani z Niemcami, ale obok nich" i dlatego odrzucił niemieckie oferty wysłania wojsk do Afryki Północnej lub koordynacji planowania wojskowego. Chciał utrzymać niskie wpływy niemieckie na włoskich obszarach zainteresowania i zapewnić sobie całkowitą swobodę działania we wszystkich kierunkach, ponieważ zakładał, że Niemcy realizują własne cele, zwłaszcza w Europie Południowo-Wschodniej, skierowane również przeciwko Włochom, dlatego dążył do skierowania włoskiej ofensywy przede wszystkim przeciwko Bliskiemu Wschodowi.

Kilka dni przed wypowiedzeniem wojny Mussolini zlecił królowi przekazanie mu naczelnego dowództwa wojskowego na czas trwania działań wojennych. W tej roli nie zajmował się szczegółowo planowaniem operacyjnym, ale zastrzegł sobie prawo do podejmowania istotnych decyzji wojskowych. Uważał, że tak przyjęte obowiązki, oprócz innych urzędów, może wypełniać tylko z jednym pomocnikiem. Jako głównodowodzący Mussolini był odpowiedzialny za decyzję o nie zajmowaniu Malty, która latem 1940 roku była prawie nie broniona, a także za pochopną decyzję o zaatakowaniu francuskiej armii alpejskiej (Bitwa o Alpy Zachodnie (1940)). Rozkaz wydał po tym, jak Hitler poinformował go o francuskiej prośbie o zawieszenie broni 17 czerwca 1940 roku. Atak, rozpoczęty 20 czerwca z pierwotnie zarządzonego defensywnego rozmieszczenia i bez wystarczającego wsparcia artyleryjskiego, był oczywistą porażką, której reżimowa propaganda nie mogła zamaskować. Po włosko-francuskim porozumieniu o zawieszeniu broni (24 czerwca 1940 r.), w którym Mussolini musiał "tymczasowo" zrzec się niemal wszystkich roszczeń wobec Francji - w szczególności portu Bizerte, który miał kluczowe znaczenie dla kontroli Cieśniny Sycylijskiej i bezproblemowego zaopatrzenia wojsk w Libii - kazał przenieść nieliczne dywizje zmotoryzowane armii włoskiej na granicę jugosłowiańską. Rodolfo Graziani, włoski dowódca w Libii, któremu Mussolini nakazał zaatakować przez granicę egipską w czerwcu, lipcu i sierpniu, odmówił przystąpienia do działań bez tych formacji i we wrześniu dokonał jedynie ograniczonego natarcia na Sidi Barrani.

Atak na Grecję, który Mussolini zarządził bez uprzedniej konsultacji ze swoimi szefami sztabu 15 października 1940 roku - tym razem mocno zachęcany przez Ciano - jest uważany za jaskrawy przykład groteskowego przecenienia możliwości militarnych Włoch przez czołowych faszystów. Tym krokiem Mussolini chciał przede wszystkim zapewnić, że przynajmniej Grecja pozostanie w strefie wpływów Włoch, po tym jak Niemcy przywiązały do siebie gospodarki państw bałkańskich i 12 października rozpoczęły przerzucanie wojsk do Rumunii. Pomimo zbliżającej się zimy, trudnego terenu i znacznej siły bojowej armii greckiej, nawet według włoskiego wywiadu wojskowego, włoskie kierownictwo polityczne i wojskowe uznało armię składającą się początkowo z 5 dywizji (60 000 ludzi) za wystarczającą do zmiażdżenia Grecji z Albanii. Atak, który rozpoczął się 28 października, w ciągu kilku tygodni przerodził się w katastrofę militarną i polityczną. Tylko z wielkim trudem udało się utrzymać zimą 1940 roku włoskie jednostki, które stopniowo wzmacniano do 500 000 ludzi.

Niezdolność reżimu do zorganizowania skutecznych działań wojennych, która stała się widoczna już po kilku miesiącach, szybko okazała się ciężkim obciążeniem politycznym, ponieważ "przepaść między słowami a czynami była tak niedorzecznie szeroka", że jej legalność była teraz kwestionowana również poza środowiskami antyfaszystowskimi. Nie było wątpliwości, że duża część włoskich żołnierzy odmówiła ryzykowania życia i zdrowia dla reżimu lub dla "Niemców". Szef policji Arturo Bocchini zwrócił na to uwagę Mussoliniemu już jesienią 1939 roku. Przede wszystkim jednak fiasko włoskiego udziału w wojnie uwidoczniło klęskę faszyzmu w dziedzinach, które przez prawie dwie dekady propaganda podkreślała jako centralne punkty "faszystowskiej modernizacji". Stan włoskich sił zbrojnych, które do końca pozostawały bez zastrzeżeń w rękach konserwatywnych generałów, przywiązanych do doktryn wojskowych z czasów I wojny światowej, jest przez niektórych historyków przywoływany jako istotny dowód na to, że "władza dyktatora, gdzieś pod czczą gadaniną i blagą, była niepełna i ulotna"; niezłomny tradycjonalizm wojskowy - wraz z podobnie upadającymi innymi instytucjami państwowymi i partyjnymi - "drastycznie pokazał granice faszyzmu i powierzchowność rzekomej rewolucji Mussoliniego".

20 stycznia 1941 roku, podczas spotkania z Hitlerem w Berghof, Mussolini przyznał Niemcom aktywną rolę militarną w basenie Morza Śródziemnego i zaakceptował przeniesienie dwóch niemieckich dywizji do Libii. Od tej pory faszystowskie Włochy przekształciły się politycznie, gospodarczo, a przede wszystkim militarnie w "niemieckiego satelitę". Mussolini nie był w stanie opracować nowej strategii politycznej ani jasnego programu celów wojennych. Zewnętrznie zainteresowany, jak zawsze, zachowaniem osobistego prestiżu, przyznał w rozmowie z nowym szefem Sztabu Generalnego, Ugo Cavallero, że wszystko inne zależało od decyzji podjętych w Berlinie, "ponieważ my nie jesteśmy w stanie nic zrobić". Nawet na centralnych "włoskich" teatrach wojny Mussolini od 1941 roku nie był w stanie przeważyć niemieckich decyzji. Zajęcie Malty - skąd brytyjskie siły morskie i lotnicze zatopiły dużą część transportów zaopatrzeniowych dla Afryki Północnej - na które wielokrotnie nalegał na Hitlera aż do wiosny 1942 roku, nie doszło do skutku, gdy ten zdecydował 23 czerwca 1942 roku o odwołaniu akcji przygotowanej na lipiec i poparciu planu Rommla o natychmiastowym wkroczeniu do Egiptu. W charakterystyczny sposób Mussolini "przyjął awanturniczą ocenę sytuacji przez Hitlera i OKW" i pod koniec czerwca poleciał do Libii, gdzie przez trzy tygodnie na próżno czekał z liczną świtą dziennikarzy i czołowych faszystów na zapowiedziane przez Rommla wejście do Aleksandrii i Kairu. Wobec otoczenia za ciąg niepowodzeń i porażek obwiniał Włochów, Niemców, faszystowskich gerarchów lub swoich generałów. Nadal podejmował fundamentalne decyzje wojskowe z politycznego punktu widzenia; w ten sposób rozdzielał ograniczone zasoby wojskowe Włoch pomiędzy wiele odległych teatrów wojny. Po inwazji Niemiec na ZSRR narzucił niechętnemu Hitlerowi włoski korpus ekspedycyjny, który w 1942 roku został przekształcony w armię. Jednostka ta składała się z jednych z najpotężniejszych dywizji armii włoskiej, pochłaniała dużą część zaopatrzenia materiałowego i według ostatnich obliczeń była o około 225 tysięcy ludzi silniejsza od armii włoskiej w Afryce Północnej. Po kampanii bałkańskiej w kwietniu 1941 roku Mussolini nalegał na utworzenie rozległej włoskiej strefy okupacyjnej. Na stałe związała ona około 650 000 żołnierzy, a zajęcie Korsyki i południowo-wschodniej Francji w listopadzie 1942 roku związało kolejne 200 000 ludzi.

Jako szef rządu, naczelny dowódca i minister wszystkich trzech gałęzi sił zbrojnych, Mussolini w bezprecedensowy sposób scentralizował uprawnienia niezbędne do prowadzenia wojny, ale nie zrobił nic, by zaradzić odpowiednim deficytom. Interweniował sporadycznie i arbitralnie, ale generalnie pozwalał sprawom toczyć się swoim torem, ponieważ nie był gotów zagrozić równowadze różnych grup wpływów tworzących reżim poprzez drastyczne interwencje. W nowszych opracowaniach przeważa zatem odrzucenie tezy, rozpowszechnionej w części starszej literatury, pozostającej pod wpływem dyskusji nad teorią totalitaryzmu, że Mussolini widział w wojnie przede wszystkim dźwignię radykalizacji "rewolucji faszystowskiej". Stato totalitario nie poddawał też przemysłu i rolnictwa żadnej zdecydowanej wojennej mobilizacji gospodarczej. Państwo faszystowskie spotykało się z sektorem prywatnym w sposób "uprzywilejowany", pozostawiając zwłaszcza dużym przedsiębiorstwom bezprecedensową jak na kraj wojujący niezależność i swobodę decyzji. Podczas gdy w latach 1915-1918 państwo liberalne zdołało przeznaczyć na potrzeby wojny około 40% włoskiego produktu krajowego brutto, u szczytu efektywności faszystowskiej gospodarki wojennej w 1941 r. udział produkcji wojennej w produkcie narodowym wynosił zaledwie 23% (dla porównania: Niemcy 64% (1942), Wielka Brytania 52%, ZSRR 61%). Jeszcze pod koniec 1940 roku w przemysłowych miastach północnych Włoch było wielu bezrobotnych. Dopiero w lutym 1943 roku Mussolini zorganizował stworzenie agencji porównywalnej z Ministerstwem Uzbrojenia i Amunicji Rzeszy Niemieckiej. W rezultacie Włochy produkowały "najbardziej nieefektywne, najdroższe i najmniejsze uzbrojenie wśród głównych państw uczestniczących w II wojnie światowej." Rolnictwo było podobnie pozostawione samemu sobie i cierpiało dodatkowo z powodu postępującej dezorganizacji systemu transportowego. Od 1941 roku ludność musiała zaopatrywać się w żywność w dużej mierze na czarnym rynku - gdzie zniknęło około dwóch trzecich produkcji rolnej - a oficjalne racje żywnościowe w latach 1941-1943 były takie same jak w okupowanej Polsce.

Partia faszystowska, która w 1940 r. liczyła 4,25 mln członków, również na wiele sposobów nie wspierała wysiłku wojennego. Była ona zasadniczo odpowiedzialna - poza swoimi "normalnymi" zadaniami - za organizację obrony cywilnej, opiekę nad ewakuowanymi i rodzinami poborowych, kontrolę cen i walkę z czarnym rynkiem. Mussolini nie był nieświadomy poważnych problemów w tych dziedzinach, ale nawet tutaj nie chciał lub nie mógł zdecydowanie interweniować. Ettore Muti, który rozważał reformę partii, a nawet rozwiązanie PNF, został zdymisjonowany pod koniec października 1940 roku; nowy sekretarz partii Adelchi Serena był "bezbarwnym biurokratą partyjnym", który jedynie zarządzał deficytami. Mussolini zastąpił go już w grudniu 1941 roku Aldo Vidussonim, który miał zaledwie 28 lat. Pod rządami Vidussoniego, który pozostawał na stanowisku do kwietnia 1943 roku, partia faszystowska poniosła definitywną klęskę jako czynnik wysiłku wojennego. Wielu gerarchów po prostu nie chciało przyjmować instrukcji od nowicjusza, który był znienawidzony jako "dziecko" i "imbecyl". Przemówienie Mussoliniego do dyrekcji PNF z 26 maja 1942 r., w którym otwarcie przyznał, że w latach 1915-1918 państwo liberalne organizowało działania wojenne w sposób bardziej konsekwentny i skuteczny, uważa się za dokument i przyznanie się do porażki. W faszystowskich Włoszech, powiedział Mussolini, na każdym kroku można znaleźć "niezdyscyplinowanie, sabotaż i bierny opór"; również faszyści zajmują się przede wszystkim gromadzeniem żywności i dóbr konsumpcyjnych na czarny rynek, ale są bierni politycznie:

Pod wrażeniem katastrof militarnych w Afryce Północnej i nad Donem, gdzie zimą 1942 r. armia włoska rozmieściła się przeciwko Związkowi Radzieckiemu (por. ARMIR)

Mussolini ostatni raz przemawiał do Włochów przez radio 2 grudnia 1942 roku. To "katastrofalne" przemówienie było pierwszym tego rodzaju od osiemnastu miesięcy i czwartym od początku wojny. Mussolini - najwyraźniej zakładając, że słuchacze nie pociągną go do odpowiedzialności - przyznał mniej lub bardziej otwarcie, że włoscy żołnierze byli źle wyposażeni i prowadzeni, a wróg wojenny został niedoceniony. Co więcej, zdawał się potwierdzać podejrzenia, rozpowszechnione wśród Włochów od czasu nasilenia alianckich bombardowań jesienią 1942 r., że kraj nie posiada żadnej wartej wspomnienia obrony przeciwlotniczej; jego uwaga, że nie należy czekać z ewakuacją "aż zegar wybije dwunastą", wywołała w niektórych miastach paniczną, zupełnie nieskoordynowaną masową ucieczkę na wieś. Tym występem Mussolini ostatecznie przegrał wojnę propagandową. Coraz więcej Włochów śledziło przebieg wojny za pośrednictwem włoskiego serwisu BBC, który tworzył "dobrze dobraną i niezwykle atrakcyjną" propagandę, słuchało Radia Watykańskiego lub czytało "L'Osservatore Romano", które uważano za jedyną gazetę o "neutralnej" sprawozdawczości i której nakład się mnożył.

Mussolini odrzucił wypowiedzenie osi Berlin-Rzym, o które zabiegali Ciano, Dino Grandi i inni. Oddał się nadziei, że uda mu się uzyskać od Hitlera decydujące wsparcie materialne i personalne dla włoskich działań wojennych, a nawet przesunięcie środka ciężkości niemieckiego wysiłku wojennego z frontu wschodniego na śródziemnomorski. Gdyby przejść do strategicznej defensywy na wschodzie i wykorzystać siły, które stały się dostępne, przeciwko mocarstwom zachodnim, to zwycięstwo, powiedział Mussolini 1 kwietnia 1943 roku w rozmowie z niemieckim ambasadorem von Mackensenem, byłoby "matematycznie pewne, że jest nasze". Mussolini wyraził ten punkt widzenia już w lutym i marcu 1943 roku na spotkaniach z Ribbentropem i Göringiem oraz w dwóch osobistych listach do Hitlera. Hitler, podobnie jak OKW, nie był jednak gotowy nawet na udzielenie Włochom wsparcia materialnego, ponieważ przeceniał wewnętrzną stabilność reżimu Mussoliniego i - podobnie jak wiosną 1942 roku, gdy Mussolini bezskutecznie domagał się od Niemiec wsparcia dla planowanego zdobycia brytyjskiego "lotniskowca" Malta - domagał się wszystkich środków na planowaną letnią ofensywę na froncie niemiecko-sowieckim (por. Unternehmen Zitadelle).

Podczas konsultacji w Schloss Kleßheim w dniu 8.

Wiosną 1943 r. Mussolini znajdował się w nadiru fizycznego upadku, który rozpoczął się w 1940 r.

Agonię polityczną i militarną reżimu pogłębiał kryzys gospodarczy i społeczny kraju. W 1943 r. włoska produkcja przemysłowa była o 31% niższa niż w 1938 r. Ważne podstawowe artykuły spożywcze były dostępne tylko na czarnym rynku, ich ceny od początku wojny wzrosły pięcio- lub dziesięciokrotnie i były prawie niemożliwe do opłacenia ze względu na zamrożenie płac nałożone na robotników w 1940 r. W wielu miastach ludność głodowała. W wielu miastach ludność głodowała, a władze państwowe nie były w stanie zapewnić opieki ludziom, którzy w wyniku alianckich nalotów stali się bezdomni. W marcu 1943 r. fala strajków rozprzestrzeniła się z fabryk Fiata w Turynie na inne miasta północnych Włoch i została powstrzymana dopiero na początku kwietnia dzięki połączeniu "umiarkowanych" represji i ustępstw wobec robotników. Mussolini z wielką uwagą i niepokojem śledził przebieg strajku, który w oczach najważniejszych przemysłowców podważał "wiarygodność faszyzmu jako siły antysocjalistycznej". Hitler był zdumiony, gdy dowiedział się o skali ruchu strajkowego i roli, jaką odegrali nielegalni komuniści. Z powodu niepowodzenia partii faszystowskiej Mussolini zdymisjonował 19 kwietnia Aldo Vidussoniego. Carlo Scorza, czołowa postać wojowniczego toskańskiego "faszyzmu agrarnego" z początku lat 20-tych i były rasista Lucca, był ostatnim sekretarzem partii mianowanym przez Mussoliniego. Po objeździe Włoch, Scorza wysłał Mussoliniemu memorandum 7 czerwca 1943 r., w którym wygłosił surowy werdykt na temat stanu partii, państwa i armii.

Na 9.

Po lądowaniu aliantów na Sycylii czołowi faszyści opowiadali się za zwołaniem Wielkiej Rady Faszystowskiej z zupełnie przeciwnych powodów. Wielka Rada była najwyższym organem doradczym partii i (od 1932 roku) państwa włoskiego. Nie zbierała się od 1939 roku. O ile grupa skupiona wokół Ciano, Grandiego i Giuseppe Bottai chciała ograniczenia władzy Mussoliniego, o tyle krąg skupiony wokół Roberto Farinacciego i sekretarza partii Carlo Scorży, związanych z ambasadą niemiecką, zamierzał doprowadzić do decyzji, która doprowadziłaby do "rewitalizacji" reżimu i wzmocnienia sojuszu niemiecko-włoskiego. Rada zebrała się w Palazzo Venezia 24 lipca 1943 roku i po dziesięciogodzinnej debacie, 19 głosami do 7 przyjęła uchwałę wprowadzoną przez Grandiego wczesnym rankiem 25 lipca, zalecając, aby król sam wznowił naczelne dowództwo nad siłami zbrojnymi, które Mussolini sprawował od 1940 roku. Z drugiej strony Rada nie zdecydowała się na "zdymisjonowanie" Mussoliniego - jak często błędnie się zakłada - i wątpliwe jest, czy jej członkowie spodziewali się nawet, że siły konserwatywne otaczające króla wykorzystają tę okazję do całkowitego odseparowania się od Mussoliniego i partii faszystowskiej. Decydujące dla wyniku głosowania było to, że "lojalni" zwolennicy Mussoliniego, tacy jak Farinacci, źle ocenili sytuację i jeszcze bardziej zdecydowanie niż Grandi zaatakowali osobisty styl przywództwa i błędne decyzje ostatnich lat. Mussolini na tej naradzie wyróżniał się także całkowitą apatią; ku zdumieniu Scorży pozwolił na poddanie pod głosowanie projektu Grandiego, dając niektórym członkom Rady wrażenie, że życzy sobie jego przyjęcia. Być może rzeczywiście tak było - jako wstęp do "honorowego" zerwania więzi z Niemcami.

Mussolini po głosowaniu nie uznał swojej pozycji za bezpośrednio zagrożoną. Udał się do Villa Savoia, dzisiejszej Villa Ada, aby po południu 25 lipca oficjalnie poinformować króla o podjętej decyzji. Mussolini zaproponował monarsze przekazanie trzech ministerstw sił zbrojnych oraz ministerstwa spraw zagranicznych. Zapowiedział też, że ponownie przedyskutuje propozycję strategicznego przesunięcia sił na Morze Śródziemne z Goeringiem, który zapowiedział swoją wizytę w Rzymie na 29 lipca z okazji 60. urodzin Mussoliniego. Niespodziewanie jednak Wiktor Emmanuel III przyjął "propozycję" Wielkiej Rady i dał do zrozumienia zdezorientowanemu Mussoliniemu, że zdymisjonuje go również jako premiera i przekaże ten urząd marszałkowi Pietro Badoglio. Mussolini został następnie zabrany w czekającej karetce i zatrzymany w koszarach karabinierów. Depozycja Mussoliniego została ogłoszona przez radio późnym wieczorem. W nocy tysiące ludzi zgromadziło się na ulicach i placach, by świętować upadek dyktatora. W Rzymie, gdzie rozeszła się również plotka, że Hitler odebrał sobie życie, w wiecach brali podobno udział również niemieccy żołnierze. W ciągu "45 dni" (quarantacinque giorni) między upadkiem Mussoliniego a zajęciem kraju przez wojska niemieckie, partia faszystowska (również formalnie rozwiązana przez rząd Badoglio ze skutkiem od 6 sierpnia 1943 r.) i instytucje reżimu tworzone przez dwie dekady zniknęły niemal bezgłośnie.

Po aresztowaniu Mussolini został internowany 28 lipca na wyspie Ponza, a 7 sierpnia w bazie morskiej La Maddalena u wybrzeży Sardynii. Ponieważ groziło tu zajęcie przez Niemców, rząd Badoglio zarządził 28 sierpnia przeniesienie go do Campo Imperatore w hotelu o tej samej nazwie w masywie Gran Sasso, gdzie 12 września uwolniła go obława niemieckich spadochroniarzy (por. Unternehmen Eiche). Cztery dni wcześniej znane było podpisane 3 września zawieszenie broni między Włochami a aliantami zachodnimi. Podczas gdy król i Badoglio 9 września opuścili Rzym na czele i uciekli do Brindisi, OKW rozpoczęła okupację Włoch przygotowaną pod hasłem "Oś". W tym czasie władze niemieckie przewidywały już utworzenie nowego faszystowskiego rządu, w skład którego wchodzili Farinacci, Alessandro Pavolini i syn Mussoliniego - Vittorio, który miał powstać pod koniec lipca.

Mussolini wrócił do Włoch 23 września 1943 r. i cztery dni później przewodniczył pierwszemu posiedzeniu nowego rządu republikańskiego w swojej prywatnej rezydencji Rocca delle Caminate w Meldoli. Jego skład sprawiał pewne trudności, ponieważ Mussolini nie chciał włączyć do gabinetu proniemieckich twardogłowych, takich jak Farinacci i Starace, ale kilku "umiarkowanych" faszystów odrzuciło jego zaproszenie. Po pewnym wahaniu ministerstwo obrony objął marszałek Rodolfo Graziani. Na czele nowo powstałej partii faszystowskiej, Partito Fascista Repubblicano (PFR), Mussolini postawił Alessandro Pavoliniego, który do tej pory był uważany za "umiarkowanego". Mussolini mógł wprawdzie wystąpić przeciwko niemieckim propozycjom w kwestii nazwy państwa - Hitler chciał nazwy "Republika Faszystowska" zamiast "Republika Społeczna" - ale niemieckie weto wobec Rzymu jako siedziby rządu pozostało. W efekcie władze Repubblica Sociale Italiana (RSI), formalnie proklamowanej dopiero 1 grudnia 1943 r., zostały rozdzielone między różne miasta i gminy północnych Włoch. Mussolini zamieszkał w Villa Feltrinelli w Gargnano nad jeziorem Garda. Ministerstwo Propagandy miało siedzibę w pobliskim Salò; w jego regularnych komunikatach ("Salò ogłasza...") już współcześni mówili o Republice Salò.

Motywy, jakimi kierował się Mussolini, przyjmując stanowisko, którego względna błahość - podobno wielokrotnie ironizował jako "burmistrz Gargnano" - była dla niego od początku zupełnie jasna, są w badaniach sporne. Teza, że Mussolini "oddał się do dyspozycji" i jako osoba oraz w ocenie historycznej "poświęcił się", aby oszczędzić Włochom bezpośrednich niemieckich rządów okupacyjnych, była początkowo głoszona przez autorów neofaszystowskich w okresie powojennym, a po 1990 roku przez historyków takich jak Renzo De Felice. W różnych wariantach dominuje on dziś w odnośnej literaturze włoskiej, z częstymi odniesieniami porównawczymi do Pétaina i reżimu Vichy. Inni historycy odrzucają jednak tę argumentację jako apologetyczną i historycznie fałszywą: Mussolini nie był pozbawiony - autentycznie faszystowskich - ambicji politycznych nawet we wrześniu 1943 r. i podzielał żądanie wielu faszystów "zemsty" na "zdrajcach". Podkreśla się też, że pogarda Mussoliniego dla narodu włoskiego, wyrażana już w latach wcześniejszych wobec powierników, po powrocie była jeszcze bardziej wyrazista. Nawet w ostatnich rozmowach z dziennikarzami, które celowo zainscenizował wiosną 1945 r. jako "przegląd swojego życia", nie było bezpośredniego ani pośredniego odniesienia do zaabsorbowania losem Włoch czy Włochów.

Pole manewru Mussoliniego jako głowy państwa, szefa rządu i ministra spraw zagranicznych RSI było bardzo ograniczone przestrzennie i merytorycznie. Dawne terytoria austriackie zaanektowane przez Włochy w 1919 roku - wraz z częścią Wenecji Euganejskiej - jeszcze we wrześniu 1943 roku znalazły się pod "tymczasową" niemiecką administracją cywilną jako tzw. strefy operacyjne. Również na pozostałym terytorium kraju władza RSI była tylko nominalna. Decyzje istotne dla polityki i działań wojennych podejmowali niemiecki głównodowodzący Süd Albert Kesselring, SS-Obergruppenführer Karl Wolff, który odpowiadał za aparat policyjny, oraz "upoważniony" ambasador Rudolf Rahn. Mussolini spotykał się z Wolffem i Rahnem kilka razy w tygodniu. Gospodarka północnych i środkowych Włoch została bezwzględnie oddana w służbę niemieckiej gospodarki wojennej przez generała dywizji Hansa Leyersa, "pełnomocnika generalnego" Alberta Speera, bez konsultacji z włoskimi władzami. Ponieważ ochrona Mussoliniego i osobiste środki komunikacji, aż do telefonu włącznie, były zapewnione nie przez oddziały RSI, ale przez oddział Leibstandarte SS Adolf Hitler, nie mógł on wykonać żadnego ruchu bez zgody lub wiedzy władz niemieckich. Opiekę medyczną nad nim przejęli teraz także niemieccy lekarze. W Gargnano Mussolini wznowił swoją starą, ale już w dużej mierze nieistotną praktykę przyjmowania kilku gości dziennie na kwadransowych lub półgodzinnych "audiencjach". Ponadto poświęcił się przede wszystkim pisaniu artykułów do faszystowskiej prasy. W Storia di un anno Mussolini przedstawił swój pogląd na wydarzenia z lipca 1943 roku i ich prehistorię.

Wpływ Mussoliniego na zmagania ze zbrojnym antyfaszystowskim ruchem oporu, które pochłonęły dziesiątki tysięcy ofiar i są obecnie powszechnie uważane we Włoszech za "wojnę domową", pozostał marginalny. Obejmował on próby ożywienia przez Pavoliniego squadrismo z początku lat 20. i jednoznacznie opowiadał się za egzekucją "zakładników" po akcjach partyzanckich. Bezsporne jest jednak, że kilkakrotnie interweniował przeciwko najgorszym ekscesom półautonomicznych bojówek faszystowskich, które często były sponsorowane przez niemieckie służby. Na przykład kazał aresztować Junio Valerio Borghese w styczniu 1944 roku i osławionego Pietro Kocha w październiku 1944 roku. Do Rahna, Mussolini protestował przeciwko eksterminacji całych wsi przez niemieckie "akcje karne" i zagroził w tym kontekście swoją dymisją we wrześniu 1944 roku. Podobne wypowiedzi Mussoliniego przeciwko deportacji włoskich Żydów do niemieckich obozów zagłady nie są znane. Od jesieni 1943 r. duża część włoskiej ludności żydowskiej była zgrupowana w obozach na podstawie nowych ustaw antysemickich; deportowano ok. 7,5 tys. osób - głównie z obozu Fossoli koło Modeny, który od lutego 1944 r. znajdował się pod zarządem niemieckim - a kilkaset wróciło. Choć Mussolini niewiele robił, by zachęcić do tej polityki, nie interweniował też przeciwko niej.

11 stycznia 1944 roku Mussolini kazał rozstrzelać w Weronie pięciu byłych czołowych faszystów, wśród nich swojego zięcia Ciano oraz dwóch starych faszystów Marinellego i De Bono (por. Proces w Weronie). Mussolini był w pełni świadomy, że oskarżenie o zdradę stanu wysunięte wobec oskarżonych za ich głos z 25 lipca 1943 roku nie było prawdziwe. Jednak kluczowi "spiskowcy" Grandi, Bottai i Federzoni w międzyczasie odeszli. Pod naciskiem Pavoliniego i innych nieprzejednanych faszystów, którzy przejęli władzę w Weronie i działali w imieniu Mussoliniego, zignorował prośby o ułaskawienie i zgodził się na rozstanie z córką Eddą, która w styczniu 1944 r. uciekła do Szwajcarii.

Mussolini nie podejmował już żadnych poważnych prób zorganizowania zdolnego do działania rządu ani opracowania programu rządowego. Państwowy aparat administracyjny pozostał nietknięty aż do poziomu gmin, ale był ignorowany zarówno przez Niemców, jak i przez dużą część społeczeństwa. Stało się to dobitnie widoczne, gdy 9 listopada 1943 roku Republika powołała cztery kohorty do służby wojskowej, a do koszar zgłosiło się mniej niż 50 tysięcy mężczyzn. Aż do lata 1944 roku, kiedy to cztery włoskie dywizje podniesione w Niemczech zostały przeniesione do Włoch, siły RSI - poza paramilitarną Guardia Nazionale Repubblicana - składały się z kilku baterii przeciwlotniczych i nadbrzeżnych oraz słabych jednostek sił powietrznych i marynarki wojennej. Mussolini, który początkowo był inaczej zorientowany przez Hitlera, pod koniec 1943 r. musiał zdać sobie sprawę, że strona niemiecka nie jest zainteresowana odbudową włoskich sił zbrojnych.

Od Gargnano Mussolini z pewnym uporem realizował temat "uspołecznienia", za pomocą którego chciał zbliżyć do faszyzmu robotników północnowłoskich miast przemysłowych (i być może sądził, że znalazł środek przeciwko niemieckiej kontroli nad włoskim przemysłem). Po tym jak ten ton, będący echem programowych początków faszyzmu w 1919 roku, został już uderzony w Manifesto di Verona w listopadzie 1943 roku, Mussolini wielokrotnie powracał do tego problemu w ciągu 1944 roku, chociaż jego niemiecki "doradca" Rahn zasadniczo odrzucał stosowanie antykapitalistycznej retoryki. Jeszcze 25 marca 1945 roku minister spraw zagranicznych Rzeszy von Ribbentrop wezwał włoskiego ambasadora Filippo Anfuso, aby poinformować go, że Hitler nie aprobuje tego kursu. Znaczenie terminu "socjalizacja" i dyskutowanego jednocześnie "ludzkiego, włoskiego i osiągalnego" socjalizmu pozostało do końca niejasne nawet dla wysokich urzędników RSI. Ostatecznie ustawodawstwo RSI dotyczące "socjalizacji" doprowadziło jedynie do konsolidacji kontroli państwa nad prasą i wydawnictwami oraz do wyboru organów przedstawicielskich pracowników w niektórych dużych przedsiębiorstwach. Propagandowo kampanie te okazały się całkowitą porażką, zwłaszcza w stosunku do robotników, a niemieckie służby nie były skłonne do negocjacji z Włochami w kwestiach gospodarczych, "a już najmniej z robotnikami czy związkowcami." Jednym z propagandzistów "uspołecznienia" był dziennikarz Nicola Bombacci, były komunista, który oddał się do dyspozycji reżimu w latach 30. i stał się stałym rozmówcą i "ostatnim przyjacielem" Mussoliniego w Gargnano.

W dniu 22.

Mussolini po raz ostatni wystąpił publicznie w mediolańskim Teatro Lirico 16 grudnia 1944 roku. Na początku kwietnia 1945 r. wojska brytyjskie i amerykańskie wznowiły działania w północnych Włoszech po kilku miesiącach de facto spokoju bojowego. 24 kwietnia przekroczyły Pad, a następnego dnia w Mediolanie wybuchło powstanie komunistycznych i socjalistycznych partyzantów, z którym będący w pełnym rozkładzie faszystowski aparat państwowy nie był już w stanie sobie poradzić. Mussolini próbował w poprzednich tygodniach - między innymi dzięki pośrednictwu mediolańskiego kardynała Schustera - nawiązać kontakt z Comitato di Liberazione Nazionale (CLN). Ten ostatni manewr polityczny przygotował, odwołując ministra spraw wewnętrznych Guido Buffarini-Guidi, fanatycznego faszystę, który był szczególnie znienawidzony przez ludność (21 lutego 1945 r.). Kolejnym gestem wobec lewicowego ruchu oporu była ogłoszona 22 marca natychmiastowa "socjalizacja" całego przemysłu. Za pośrednictwem Carlo Silvestriego oferował teraz przekazanie władzy Partii Akcji i socjalistom, jeśli pozwoli mu się na uporządkowaną kapitulację przed aliantami. Próba "porozumienia" z niekomunistycznym skrzydłem Resistenza zakończyła się ostatecznie niepowodzeniem 25 kwietnia. Tego dnia Mussolini dowiedział się poprzez współpracowników Schustera, że generał SS Karl Wolff od tygodni negocjował z przedstawicielami mocarstw zachodnich o częściowej kapitulacji wojsk niemieckich we Włoszech. Po gniewnym oskarżeniu swoich niemieckich towarzyszy o zdradę, Mussolini uciekł tego samego wieczoru na północ ze swoją kochanką Clarą Petacci i kilkoma faszystowskimi funkcjonariuszami, zabierając ze sobą liczne tajne dokumenty, które do dziś zaginęły. Nie jest jasne, czy zamierzał uciec do Szwajcarii, czy też, jak sugerowano w różnych rozmowach, podjąć "ostatnią walkę" z Brigate Nere zgromadzoną w Valtellinie. W Menaggio Mussolini i jego malejąca grupa dołączyli do zmotoryzowanej niemieckiej jednostki przeciwlotniczej. Na blokadzie drogowej między Musso a Dongo nad jeziorem Como, 27 kwietnia 1945 r. motowóz został zatrzymany przez komunistycznych partyzantów. Podczas rewizji Mussolini w przebraniu strzelca przeciwlotniczego został rozpoznany i schwytany. Jeszcze 27 kwietnia radio w Mediolanie nadawało tę wiadomość. Następnego dnia do Dongo przybyła grupa partyzancka z Mediolanu. Otrzymali oni rozkaz wykonania wyroku śmierci wydanego 25 kwietnia przez CLNAI na Mussoliniego i innych czołowych faszystów. Mussolini został rozstrzelany na obrzeżach wsi San Giulino di Mezzegra po południu 28 kwietnia 1945 roku. Okoliczności śmierci Mussoliniego do dziś pozostają przedmiotem spekulacji i tworzenia mitów. Najnowsza literatura naukowa potwierdza jednak trzon "oficjalnej" wersji, która po raz ostatni została zaatakowana w latach 90. jako "komunistyczna legenda historyczna".

Ciała Mussoliniego, Petacciego, Nicoli Bombacciego, Alessandro Pavoliniego i kilku innych zostały następnie przewiezione do Mediolanu i 29 kwietnia powieszone do góry nogami na dachu stacji benzynowej na Piazzale Loreto, gdzie 10 sierpnia 1944 roku wystawiono 15 straconych partyzantów. Ciała zostały przy tym zbezczeszczone.

Ciało Mussoliniego zostało poddane autopsji przez amerykańskich lekarzy, a następnie pochowane na anonimowym cmentarzu na głównym mediolańskim cmentarzu Musocco. W nocy 23 kwietnia 1946 r. odkopali je faszystowscy działacze pod wodzą Domenico Leccisi, choć dokładną lokalizację grobu znały podobno tylko trzy lub cztery osoby. Ciało zostało ukryte przy wsparciu pro-faszystowskich księży, najpierw w Valtellinie, w mediolańskim kościele, a w końcu w celi mnicha w Certosa di Pavia. Odkryty po trzech i pół miesiącach, rząd włoski zorganizował anonimowy pochówek w klasztorze kapucynów w Cerro Maggiore. 1 września 1957 roku Mussolini został pochowany w obecności wdowy Rachele Mussolini w rodzinnym grobowcu w Predappio pod wiązanką liktorską, symbolem jego władzy i faszyzmu. Drogę do tego utorował chrześcijańsko-demokratyczny premier Adone Zoli, który liczył na (i otrzymał) poparcie parlamentarne neofaszystowskiego MSI poprzez ten gest w stronę radykalnej prawicy.

Wygląd i osobisty styl życia Mussoliniego - lub to, co on sam upodabniał - były integralną częścią mitu Duce, którego nieodłączną częścią jest "osobowość teatralna". Mussolini był pionierem polityki jako show-biznesu, kiedy nie było jeszcze powszechne - nie tylko we Włoszech - by retoryczne gesty i aforyzmy, inscenizowane wystąpienia, wygląd zewnętrzny i maniery czołowych polityków decydowały o debacie publicznej. Reżim, według Richarda Boswortha, był "niesiony przez spin" (patrz Spin Doctor) i miał być rozumiany jako "państwo propagandowe", "w którym nic nie było takie, jak twierdzono, i w którym liczyły się słowa". Mussolini dostarczał autorytatywnych "słów" i dostarczał emblematycznych póz na różnych etapach rozwoju reżimu. Jego charakterystyczna fizjonomia, jego "imperialna" postawa, jego "mimiczna" obecność jako oratora - rozszerzanie i przewracanie oczami, podkreślanie, stopniowanie gestykulacji, nagłe pochylanie się do przodu lub do tyłu - szybko stały się przedmiotem fotografii i karykatury. W latach 20. uznano go za najczęściej fotografowaną osobę w historii. Mniej lub bardziej pozowane fotografie Mussoliniego oficjalnie rozpowszechniane za jego życia - poprzez pocztówki, plakaty, obrazy kolekcjonerskie i prasę - ukazują około 2500 różnych motywów. Duce, stopniowo konstruowany przez faszystowską propagandę za pomocą obrazu i tekstu, był zawsze panem sytuacji, ojcem i mężem, żył oszczędnie i bezpretensjonalnie, ciężko pracował i koncentrował się, uprawiał sport, był lotnikiem, szermierzem, sprawnym fizycznie, a na dodatek "człowiekiem kultury". Mussolini w dużej mierze sam kontrolował i sterował tym tworzeniem mitów, m.in. poprzez długie wywiady, których przez lata udzielał wybranym dziennikarzom zagranicznym.

Znaczna część tych atrybucji była wymyślona lub wyolbrzymiona w charakterystyczny sposób. Nawet stan zdrowia Mussoliniego, który był traktowany jako tajemnica państwowa, był wątpliwy: od czasu zranienia w 1917 roku Mussolini miał problemy z założeniem butów bez pomocy. W lutym 1925 roku po raz pierwszy poważnie zachorował i przez kilka tygodni leżał w łóżku z krwotokiem wewnętrznym. Prawdopodobnie już wtedy cierpiał na wrzody żołądka lub jelit. Na jego życzenie nie przeprowadzono operacji. Od tej pory żył prawie wyłącznie na makaronach, mleku i owocach, powstrzymywał się od alkoholu i papierosów, ale to pozwoliło mu tylko na kilka lat opanować objawy. Później musiał jeszcze wielokrotnie zabierać głos - także na posiedzeniu Wielkiej Rady 24 maja.

Typowym przykładem konstrukcji Duce jest "lotnik" Mussolini. Chociaż Mussolini zaczął pobierać lekcje latania w lipcu 1920 roku, to później tylko sporadycznie zasiadał za sterami samolotu. Mimo to rok w rok kazał publikować liczbę swoich rzekomych godzin lotu, które w sumie odpowiadały godzinom lotu zawodowego pilota. Nie stało się to przypadkiem. Kult pilotów i samolotów był rozpowszechniony wśród "nowej prawicy" w wielu krajach po pierwszej wojnie światowej, ale szczególnie wyraźny był wśród włoskich faszystów. Lotnictwo wynosiło "jednostkę" ponad "masy" i było uważane za równie nowoczesne, co "antymarksistowskie". W początkowej fazie ruchu faszystowskiego Mussolini od czasu do czasu pojawiał się przed zwolennikami w stroju pilota, a później wielokrotnie kazał się fotografować obok lub w samolotach. W styczniu 1937 roku uzyskał licencję pilota wojskowego. Jego zwyczajem było jednak i pozostało pilotowanie samolotów, gdy były one już w powietrzu. W sierpniu 1941 r. Mussolini wywołał przerażenie wśród otoczenia Hitlera, gdy nalegał na przejęcie kontroli nad samolotem, w którym obaj lecieli odwiedzić oddziały na froncie wschodnim. Częścią konstrukcji Duce było to, że Mussolini został wystawiony jako kierowca szybkich samochodów, agresywny szermierz, tenisista, śmiałek jeździec, pływak i narciarz, który również wykorzystał entuzjazm Włochów dla sportu, funkcjonalizując Komitet Olimpijski (CONI) i gazety sportowe, aby wspierać siebie i swoją politykę.

Nowym elementem tych ról w tamtym czasie, z "humanizującym" podtekstem, był "pocący się" Mussolini. Żaden inny polityk okresu międzywojennego nie był "widocznie 'ludzki' w ten sposób". Powstała w ten sposób "osobliwa mieszanka boskości i profanum" miała również "męski", seksualny komponent, który nigdy nie był negowany przez propagandę, ale został niewypowiedzianie włączony w kult Duce.

Szczegóły dotyczące rozwiązłości Mussoliniego - niektóre szacunki mówią o około 400 różnych partnerkach seksualnych - stały się znane dopiero długo po 1945 roku. Już przed 1922 rokiem Mussolini często miał związki z kilkoma kobietami jednocześnie. Ze szwaczką Angelą Cucciati Mussolini miał nieślubną córkę Elenę (1922-2022). Dopiero w wieku 20 lat dowiedziała się, że jest on jej biologicznym ojcem. Najbardziej znaczącym związkiem dla jego rozwoju osobistego był związek z Margheritą Sarfatti, która po 1912 roku udostępniła salony "szacownej" mediolańskiej burżuazji przybyszowi z prowincji. Znany jest również jego związek z kosmetyczką Idą Dalser, z którego w 1915 roku urodził się ich syn Benito Albino (1915-1942). Mussolini, na nalegania Dalser, uznał ojcostwo i płacił alimenty na dziecko, ale utrzymywał ścisły dystans od tych dwojga po zawarciu cywilnego małżeństwa z Rachele Guidi w grudniu 1915 roku. Możliwe, że Mussolini poślubił Dalsera w kościele w grudniu 1914 roku. Ponieważ Dalser przez lata robiła mu "sceny", kazał ją umieścić w szpitalu psychiatrycznym w 1926 roku, gdzie zmarła w 1937 roku. Uważa się za pewne, że Mussolini miał jeszcze inne nieślubne potomstwo. Jako dyktator Mussolini wykorzystał okazję, by jak najlepiej zorganizować swoją odpowiednią działalność. W Palazzo Venezia, tuż obok jego gabinetu, znajdował się "pokój rekreacyjny", w którym przyjmował licznych "gości". Zachowanie Mussoliniego wobec swoich partnerek opisywane jest jako bezwzględne pod względem fizycznym i emocjonalnym. "Rewelacje" na temat jego życia seksualnego wielokrotnie zajmowały w ostatnich dziesięcioleciach publicystykę popularnonaukową i dziennikarską, ale w literaturze naukowej są zwykle odnotowywane jedynie pobieżnie. Według historyka Richarda Boswortha, romans z córką bogatego lekarza, Clarettą Petacci, który rozpoczął się w 1936 roku i trwał do 1945 roku, również mógłby zostać zignorowany jak wszystkie inne, gdyby nie trwał tak długo i ostatecznie nie zszargał reputacji reżimu: Podczas II wojny światowej BBC zadbało o to, by machinacje "klanu Petacci" stały się znane w całych Włoszech. Bosworth postrzega związek Mussoliniego z Petaccim, który był znacznie gorszy od niego intelektualnie, jako "symbol upadku dyktatora w ostatniej dekadzie jego rządów". Rachele Mussolini najwyraźniej przez długi czas nie przyjmowała do wiadomości spraw męża. Dopiero gdy Petacci również wprowadził się do domu w Gargnano, w październiku 1944 roku odszukała swoją rywalkę i bezskutecznie poprosiła ją o wyjazd.

Pozostawało to w napięciu ze zniekształconym obrazem Mussoliniego jako "człowieka rodzinnego", który został intensywniej wykorzystany przez propagandę dopiero po conciliazione z Kościołem. Po 1922 roku Mussolini przez kilka lat nie miał prawie żadnego kontaktu z żoną i dziećmi. Najpierw przez kilka miesięcy mieszkał w rzymskim hotelu, potem w mieszkaniu w Palazzo Tittoni, gdzie wspierała go gosposia. Rodzina przebywała w Mediolanie lub Forlì, spotykał się z nimi dwa lub trzy razy w roku. Dopiero jesienią 1929 roku Mussolini sprowadził rodzinę do Rzymu, gdzie w międzyczasie zamieszkał w prestiżowej Villa Torlonia. Tam, po 1929 roku, przyjmował gości niezwykle rzadko, najwyraźniej na prośbę żony, która była "dyktatorem" w rodzinie. Rachele Mussolini nadal utrzymywała "chłopski" styl życia w Villa Torlonia, a w arystokratycznej posiadłości zaczęła hodować kury, króliki i świnie. Była na swój sposób "biznesowa" i stworzyła sieć klientów w Romanii, którzy byli od niej zależni. Jej interesy były jednym z bodźców do upadku Arpinatiego w 1933 r., który wykazywał wobec niej niewielką współpracę. Mussolini jak najczęściej wycofywał się z rodzinnego kręgu w Villa Torlonia, samotnie spożywając posiłki i zlecając w godzinach wieczornych wyświetlanie najnowszych filmów, najlepiej amerykańskich. Z wyjątkiem najstarszej córki Eddy, nie utrzymywał bliskich relacji ze swoimi dziećmi. Synowie Vittorio i Bruno byli, jak Mussolini szybko się zorientował, pozbawieni talentu politycznego. Po wojnie etiopskiej, w której obaj brali udział jako piloci, prawie nie pojawiali się publicznie. Vittorio zajął się przemysłem filmowym i dopiero w 1943 roku próbował zostać politykiem.

"Intelektualista" i "człowiek kulturalny" Mussolini jest trudny do sklasyfikowania. Mussolini był płodnym pisarzem. Jego styl był starannie dopracowany, a on sam komentował - z różnym stopniem głębokości - wszystkie najważniejsze debaty polityczne i kulturalne swoich czasów. Jego przemówienia i pisma, zebrane przez zwolenników po II wojnie światowej, wypełniają 44 tomy. Mussolini imponował również w rozmowach osobistych; nie podzielał zamiłowania Hitlera do "bezcelowych pogawędek" i przez współczesnych, którzy mieli do czynienia z oboma dyktatorami, jest opisywany jako bardziej interesujący rozmówca. Jednak z wiekiem Duce miał również tendencję do anegdotycznego monologowania. W odniesieniu do zachowanych wypowiedzi Mussoliniego należy zawsze zaznaczyć, że rzadko występują one w kontekście przede wszystkim faktów lub problemów, lecz były przede wszystkim obliczone na wywołanie określonego wrażenia u jego rozmówcy lub czytelnika. W najlepszym razie ujawniają więc pośrednio coś o jego wiedzy i światopoglądzie, który ponad wszelkimi pęknięciami i sprzecznościami pozostawał przywiązany do irracjonalnych i reakcyjnych ideologii, ale wiele o tym, jak oceniał swoją publiczność lub swoich rozmówców i jak chciał być przez nich postrzegany: "Nawet w rozmowach prywatnych trwała gra aktorska: bardziej uważni goście zauważyli, że Mussolini zmieniał swoje punkty widzenia, aby dostosować je do ich punktów widzenia". I tak w 1932 roku w rozmowie z Emilem Ludwigiem odrzucił jakąkolwiek teorię rasową jako nie do utrzymania, ale później nazwał Ludwiga "brudnym i zarozumiałym Żydem" wobec innego rozmówcy. Szczególnie w jego wypowiedziach na temat nauki, sztuki i kultury jest wiele przesady, wymysłów i wzajemnie wykluczających się sprzeczności. Ponieważ Mussolini uważał się za eksperta we wszystkich dziedzinach, wygłaszał absurdalne twierdzenia, jak np. że przeczytał wszystkie 35 tomów Enciclopedii Italiana, przeczytał teksty starożytnych filozofów greckich w oryginale lub zdołał przeczytać około 70 książek rocznie, pomimo nakładu pracy na niego. Prawdą było, że czytał na przykład Platona w tłumaczeniu, a jego inne lektury były również dość obszerne; od czasu do czasu wysyłał notatki i komentarze do włoskich autorów po nowych publikacjach. Autorów niemieckich i francuskich mógł czytać w języku oryginalnym. Prezentem Hitlera na 60. urodziny było 24-tomowe kompletne wydanie dzieł Nietzschego. Literatura anglojęzyczna, mimo że twierdził inaczej, pozostawała dla niego stosunkowo obca. Jego stosunek do sztuk teatralnych był sprzeczny. Osobiście dbał o przyznawanie wysokich nagród, ale lubił też często narzekać, że nadmiar estetycznego wyrafinowania zepsuł i znieczulił Włochów na przestrzeni wieków. Sam przyznał, że nie rozumiał dzieł malarskich i prawie nie szukał wystaw.

Badania naukowe pozwoliły spojrzeć na podkreślany przez propagandę "skromny" styl życia Mussoliniego. Już w 1919 roku rodzina Mussoliniego mogła przenieść się do prestiżowego mieszkania na mediolańskim Foro Buonaparte; w tym czasie Mussolini nie tylko posiadał samochód, ale był także jednym z pierwszych ludzi w Europie, którzy posiadali prywatny samolot. Osobiście Mussolini był w pewnym sensie obojętny na luksus i pieniądze, ale jako premier szybko stał się bardzo zamożny. Pensję jako szef rządu (32 tys. lirów rocznie) pobierał tylko do 1928 roku (a potem ponownie od 1943 roku). Dużą część jego dochodów stanowiły honoraria i tantiemy za artykuły, przemówienia i inne pisma. Przez pewien czas np. amerykański magnat prasowy William Randolph Hearst płacił mu wysoką jak na owe czasy sumę 1500 dolarów tygodniowo za okazjonalne wkłady do swoich gazet. Za autobiografię, którą Mussolini napisał w 1927 r.

Po pogrzebie w 1957 roku małe miasteczko Predappio stało się "miejscem pielgrzymek" dla zwolenników Mussoliniego. Dewocjonalia były dostępne na każdym rogu ulicy, dopóki administracja miejska nie zakazała sprzedaży w sklepach w kwietniu 2009 roku. Co roku, w rocznicę urodzin i śmierci Mussoliniego, odpowiednio w lipcu i kwietniu, a także w październiku w rocznicę Marcia su Roma, w Predappio zbiera się kilka tysięcy neofaszystów; ich marsz na cmentarz San Cassiano od dawna prowadzi ksiądz z Bractwa Piusa.

Publiczny wizerunek Mussoliniego we Włoszech bardzo się zmienił. Do lat 80. trzy główne partie - PCI, PSI i do pewnego stopnia DC - były w równym stopniu oddane dziedzictwu Resistenza. Otwarta cześć dla Duce była zarezerwowana dla neofaszystowskiej MSI, która w niektórych przypadkach zdobywała ponad 20 procent głosów w wyborach w swoich twierdzach w środkowych i południowych Włoszech. Mniej widoczne, ale politycznie ważniejsze, były orientacje faszystowskie zachowane w sieciach włoskiej burżuazji oraz w aparacie wojskowym, policyjnym i służbach specjalnych. Już w powojennych dziesięcioleciach wpływowa część włoskiej publicystyki - wśród której wyróżniał się konserwatywny dziennikarz i poczytny autor literatury faktu Indro Montanelli - kultywowała wizerunek "dobrego wujka Mussoliniego", który jako paternalistyczny dyktator nie zrobił nic gorszego niż "robił miny". Publikacja pierwszej części trzeciego tomu biografii Mussoliniego autorstwa Renzo De Felice i późniejsze kontrowersje wywołane wywiadem z neokonserwatywnym autorem amerykańskim Michaelem Ledeenem sygnalizowały w 1974 r.

Po 1980 roku dyskurs publiczny na temat Mussoliniego i reżimu faszystowskiego zaczął wykazywać coraz więcej cech relatywizujących, od początkowo ostrożnego kwestionowania rzeczywistych lub domniemanych "legend" antyfaszystowskiej kultury pamięci do otwartego usprawiedliwiania Duce. Na przełomie 1987 r.

Australijski historyk Richard Bosworth widzi trzy korzenie tego przewartościowania:

Honorowe obywatelstwo Mussoliniego do dziś nie zostało jednoznacznie odebrane w kilku włoskich miastach, w tym w Salò.

Dla formy rządów za czasów Benito Mussoliniego utrwalił się termin mussolinizm, m.in. poprzez publikacje.

Wydania i zbiory dokumentów

Prace poglądowe

Zasoby

Biografia

Źródła

1. Benito Mussolini
2. Benito Mussolini
3. Richard J. B. Bosworth: Mussolini. London 2010, S. 49.
4. ^ E. Bertoni, Aurelio Saffi. L'ultimo "vescovo" di Mazzini, Forlì, Cartacanta, 2010, pp. 109-112, ISBN 88-96629-28-4.
5. ^ Sulla questione della meta finale di Mussolini la comunità scientifica è tuttora divisa fra sostenitori di una possibile "fuga in Svizzera" e coloro che invece ritengono che Mussolini avesse altri scopi immediati.
6. ^ Per la tesi a favore di una fuga, vedi, per esempio Aurelio Lepre, La storia della repubblica di Mussolini; Salò: il tempo dell'odio e della violenza, 1ª ed., Mondadori, 1999, p. 300, ISBN 88-04-45898-4.«Svanita ogni speranza di trattare, cercò la salvezza personale nella fuga. In questo non si comportò diversamente da come si erano comportati Vittorio Emanuele III e Badoglio l'8 settembre, perché lasciò gli uomini che gli erano rimasti fedeli senza ordini e senza guida. Visto, infatti, dall'interno, con gli occhi degli uomini che gli erano più vicini, il comportamento di Mussolini non appare dissimile da quello di Vittorio Emanuele III così come è stato descritto da Paolo Puntoni»
7. ^ Per la tesi a favore di una fuga, vedi anche Franco Bandini, Vita e morte segreta di Mussolini, 3ª, 1981, Mondadori, 1978, p. 318.«(Dal capitolo "Il tiranno è morto", premettendo i seguenti fatti all'epilogo) Occorre cominciare appena un poco più indietro, nel momento in cui Mussolini – spinto da un cupo demone – si avvia con passi esitanti e già guidati da una sottile paura, a quella fuga che sarà, prima dell'altra, la sua vera morte. Dimentico di se stesso, di una vita pur sempre cominciata nelle battaglie e nel rischio, incurante dell'ancor possibile rispetto e dei suoi e della Storia, che non assolve, ma pesa ogni atto dell'uomo potente su bilance inesorabili, Mussolini sceglie di cadere da vile, ingannando, moralmente uccidendo coloro che gli sono ancora rimasti fedeli, pur nella certezza della fine imminente. Va stancamente, miserabilmente verso il nord, mezzo inclinato alla fuga in Svizzera, mezzo turbato dai fieri propositi che ode attorno a sé, per "l'ultima battaglia" in Valtellina: e rivolge nel pensiero non la forte accettazione del fato che si compie, ma i cavillosi punti della sua difesa di domani, quando – come spera – potrà ancora allineare fiumi di logore parole e giocare su vecchi e nuovi equivoci e forse galleggiare indefinitamente sullo scontro degli opposti giudizi, come il sargasso immobile tra il turbinare delle correnti. È disposto a tutto, anche al cappotto tedesco, anche a tradire chi vorrebbe ancora morire per lui, i vecchi fascisti, i suoi ministri, persino Claretta: e finge irresolutezza fin dal momento della Prefettura di Milano, la sera del 25 aprile, non perché sia davvero incerto tra la morte e la vita, ma perché – ancora una volta – è incapace di dire "andiamo" e preferisce che lo dicano altri, che la cosa "nasca da sola", perché ha forse già in mente altri articoli "del tempo del bastone e della carota", destinati ad illustrare come questi nuovi passi che sta facendo siano colpa di questo e di quello, di cardinali e militari, di traditori e servizi segreti, di tutti, meno che sua»
8. ^ Antonio Spinosa, "Parte quarta: Il cappotto tedesco. Infauste sponde", in Mussolini. Il fascino di un dittatore, Milano, Mondadori, 1989, p. 367.«Imbruniva quando una colonna di automobili lasciava la prefettura e usciva da Milano, la città in cui ormai tutti gli tendevano una trappola, i partigiani, i tedeschi, gli alleati. Doveva fuggirne per evitare il peggio. [...] Già quella sera, a tarda ora, si apprese che le auto fuggitive avevano raggiunto Como [...]»
9. Président du Conseil des ministres du royaume d'Italie du 31 octobre 1922 au 13 janvier 1923, puis chef du gouvernement, Premier ministre et Secrétaire d'État du royaume d'Italie.
10. Prononciation en français de France retranscrite selon la norme API.
11. a b Rachele Mussolini (1974) p. 131
12. a b Greenspan, Jesse (18 de outubro de 2018). «9 Things You May Not Know About Mussolini». HISTORY. Consultado em 1 de dezembro de 2020. Arquivado do original em 18 de outubro de 2018