Samenvatting

Elefthérios Kyriákou Venizélos (Modern Grieks: Ελευθέριος Κυριάκου Βενιζέλος), geboren op 11 augustus 1864 (23 augustus in de gregoriaanse kalender) in Mourniés, Kreta, en overleden op 18 maart 1936 (71 jaar oud) in Parijs, Frankrijk, was een Grieks politicus die reeds in 1921 werd beschouwd als de "grondlegger van het moderne Griekenland".

Venizelos' jeugd werd gekenmerkt door de strijd op Kreta tegen de Ottomaanse aanwezigheid en voor een terugkeer naar Griekenland, enosis. Na studies op Kreta en in Griekenland werd hij in 1887 advocaat, vestigde zich in Chania en ging de journalistiek en politiek in. Hij werd in 1889 gekozen als liberaal afgevaardigde in de Kretenzische Algemene Vergadering en was opstandeling tijdens de opstand van 1897-1898, waarna hij de grondwet van het autonome Kreta opstelde. Minister van Justitie van 1898 tot 1901 in de plaatselijke regering van de hoge commissaris Prins George, verzette hij zich tegen deze laatste over de kwestie van de gehechtheid aan Griekenland. In deze context leidde hij in het voorjaar van 1905 een opstand die eindigde met het vertrek van Prins George. Zijn reputatie ging vervolgens verder dan de grenzen van zijn eiland, en kreeg zelfs internationale bekendheid.

Toen het Griekse leger in de zomer van 1909 de staatsgreep van Goudi organiseerde, werd Venizelos gevraagd het lot van de natie in handen te nemen. Hij accepteerde pas nadat zijn aanhangers in de zomer van 1910 democratische verkiezingen hadden gewonnen. Als premier voerde hij een beleid van modernisering van het koninkrijk, vooral wat betreft het leger en de marine, om het land in staat te stellen de opkomende conflicten het hoofd te bieden. Griekenland kwam als winnaar uit de twee Balkanoorlogen. Hij raakte echter in een zeer ernstig conflict met de opperbevelhebber van de Griekse troepen, kroonprins Constantijn. De tegenstelling tussen de twee mannen duurde voort tijdens de Eerste Wereldoorlog. Constantijn I, die in 1913 op de troon kwam, stond dichter bij de Triplice, terwijl Venizelos naar de Entente neigde. De tegengestelde invloeden van de strijdende partijen splitsten Griekenland uiteindelijk in tweeën tijdens het "Nationaal Schisma". Venizelos, ontslagen door de koning, creëerde een tweede regering in Thessaloniki onder bescherming van Entente troepen. Frankrijk dreef de koning uiteindelijk in ballingschap en in juni 1917 installeerde Venizelos zijn regering in Athene. Vervolgens wist hij de eisen van een oorlogsgebonden buitenlands beleid te verzoenen met een hele reeks moderniserende hervormingen.

Dankzij zijn acties is het koninkrijk Griekenland aan de winnende hand. Tijdens de vredesonderhandelingen stelde zijn diplomatieke vaardigheden hem in staat het Grote Idee gedeeltelijk te verwezenlijken met de verdragen van Neuilly en Sèvres. Bij zijn terugkeer verwelkomd als een held, verloor hij niettemin de verkiezingen van november 1920. Deze mislukking markeerde het begin van een opeenvolging van ballingschap in Frankrijk en politieke terugkeer naar een land dat midden in de politieke instabiliteit zat, waar hij tot twee keer toe opnieuw verscheen als een voorzienig man. Na de militaire nederlaag in de oorlog tegen Turkije was hij het die onderhandelde over het Verdrag van Lausanne in 1922-1923. Vervolgens werd hij in 1928, in een onrustige politieke en sociale context, opnieuw premier. Voor de derde keer leidde hij een beleid van modernisering van het land, voornamelijk in de landbouwsector. Maar hij werd beschuldigd van dictatoriale neigingen en verloor de verkiezingen van 1932. Uiteindelijk, in diskrediet gebracht na twee mislukte militaire staatsgrepen te hebben gesteund, stierf Venizelos in ballingschap in 1936.

Hij was lid van de Vrijmetselaars.

Een "kleine" staat

In 1864 was Griekenland een jonge en kleine staat, net uit de onafhankelijkheidsoorlog. Het was pas sinds 1830 onafhankelijk en zijn grenzen lagen ver van die van vandaag. Op het vasteland zijn de Peloponnesos, Attica en Boeotia de belangrijkste provincies van het zogenaamde "Oude Griekenland". Het Griekse grondgebied omvat ook de Cycladen, Skyros, Evia en de eilanden van de Saronische Golf. In 1863 gaf Groot-Brittannië de Grieken soevereiniteit over de Ionische eilanden.

Een groot deel van de Griekse bevolking woont echter buiten Griekenland. Sinds de oudheid zijn de Grieken vooral aanwezig aan de oostkusten van de Egeïsche en Zwarte Zee. Vanaf de 18e eeuw werden deze nederzettingen opnieuw uitgebreid en versterkt, als gevolg van een zekere commerciële en maritieme boom in de regio, waarbij de Grieken een groot deel van de Ottomaanse handel voor hun rekening namen. Deze beweging beïnvloedde het hele Middellandse-Zeebekken gedurende de 19e eeuw, zoals blijkt uit de ontwikkeling van Griekse gemeenschappen in Constantinopel, Alexandrië, Odessa en Zuid-Rusland in het bijzonder. Het idee van een Hellenisme dat de grenzen van het Griekse grondgebied overschrijdt en alle Helleense gemeenschappen samenbrengt, een visie die bekend staat als het Grote Idee, ontwikkelde zich en werd enkele decennia lang een belangrijke kracht in de Griekse politiek.

In 1833 verving Athene Nafplio als hoofdstad van het koninkrijk van Otto I van Griekenland. De monarchie werd in 1832 opgelegd door de "beschermende mogendheden" Frankrijk, Groot-Brittannië en Rusland, en was gebaseerd op het Europese model. Het Griekenland van Otto werd gekenmerkt door een sterke Beierse invloed en deze sterke buitenlandse aanwezigheid werd niet goed ontvangen door de bevolking, ook al was de eerste minister vanaf 1837 een Griek. Naast deze buitenlandse invloed was er een sterke fiscale druk die de ontevredenheid van het volk vergrootte.

In 1843 dwong een staatsgreep Othon een constituerende vergadering bijeen te roepen en in 1844 een grondwet voor het land af te kondigen. Ondanks deze veranderingen werd Othon in 1862 omvergeworpen. Een Deense prins, op 30 maart 1863 door de Nationale Vergadering tot koning verkozen, besteeg de troon als George I van Griekenland. Toen hij aantrad, ontdekte hij een land met weinig economische ontwikkeling en waar veel banen in de administratie zaten. Het politieke leven bleef rudimentair, met partijen rond de meest prominente figuren. Griekenland gaat gebukt onder de schulden van de grote mogendheden sinds de onafhankelijkheidsoorlog. Het land krijgt het steeds moeilijker om zijn schulden terug te betalen, vooral omdat het nog vaak zijn toevlucht neemt tot leningen, onder meer om zijn ambtenaren te betalen.

Het land heeft weinig natuurlijke hulpbronnen. Het land is droog, de landbouw heeft moeite om de bevolking te voeden, de valleien zijn smal en ingesloten, en de communicatiewegen zijn moeilijk te ontwikkelen. De grote handelshavens van Smyrna, Constantinopel en Salonika waren de plaatsen waar de Grieken het meest actief waren in de handel, maar zij lagen op Ottomaans grondgebied. Het Griekenland van 1864 had ook moeite om een echte eenheid tussen zijn verschillende regio's tot stand te brengen. Terwijl de orthodoxe kerk een gemeenschappelijke identiteit voor alle Grieken lijkt te hebben bewaard, was het groeperen in dorps- of zelfs regionale gemeenschappen de regel tijdens de eeuwenlange Ottomaanse bezetting, wat verklaart waarom de opeenvolgende regeringen moeite hadden om echte nationale eenheid op te bouwen. In 1864 stemde de Nationale Vergadering een nieuwe grondwet, liberaler dan die van 1844 (hij werd toen zelfs beschouwd als een van de meest liberale van Europa), maar waarin de koning veel voorrechten behield. George I legde op deze tekst in november 1864 de ambtseed af en trad daarmee aan.

Het geval van Kreta

Kreta was de laatste grote Ottomaanse verovering van Grieks grondgebied, na een conflict dat duurde van 1645 tot 1669. Tijdens de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog kwam het eiland ook in opstand, maar ondanks een veelbelovende start werd geen van de grote steden ingenomen door de opstandelingen, die al snel alleen de forten Kissamos en Gramvoussa onder controle hadden. Met de hulp van de Egyptenaren herwonnen de Ottomanen de controle over het eiland.

Na de ondertekening van het Verdrag van Londen in 1827 begrepen de rebellenleiders dat de Griekssprekende gebieden die tegen het Osmaanse Rijk vochten deel zouden gaan uitmaken van de nieuwe Griekse staat. Het doel van de opstandelingen was dus om Kreta in een staat van permanente opstand te houden die zijn onafhankelijkheid zou garanderen. Maar het Verdrag van Andrinopel van 1829 liet Kreta buiten de nieuwe Griekse staat en in de plooi van het Ottomaanse Rijk. Groot-Brittannië was sterk gekant tegen de onafhankelijkheid van Kreta en werkte hard aan deze oplossing, ondanks de protesten van de Kretenzische Assemblee. Het Verenigd Koninkrijk wilde voorkomen dat Kreta opnieuw een toevluchtsoord voor piraten zou worden en vooral dat Rusland zijn invloed in het oostelijke Middellandse-Zeegebied zou vergroten op een moment dat de Russische diplomatie op de Balkan triomfeerde en de bevrijding van Griekenland gekoppeld leek aan de overwinning van het Russische leger.

Familie

De familie van Eleftherios Venizelos komt oorspronkelijk uit Mistra, in de Peloponnesos. In de 18e eeuw heette het Cravatas. Na de Orloff-revolutie in 1770 verwoestten Albanese huurlingen in dienst van het Ottomaanse Rijk het schiereiland. Een van de jongere leden van de familie Cravatas, genaamd Venizelos, wist te ontsnappen naar Kreta. Zijn zonen geven de naam Cravatas op voor die van Venizelos. Het was Eleftherios' grootvader die zich voor het eerst in Chania vestigde. Naast zijn Griekse afkomst telt Eleftherios Venizelos Turken, Joden en Armeniërs onder zijn voorouders.

Eleftherios' vader, Kyriakos, is een glashandelaar. Hij heeft een winkel in de oude stad Chania, niet ver van zijn huis. Kyriakos staat bekend om zijn politiek engagement en zijn steun voor de hereniging van Kreta met Griekenland. In 1821 nam hij deel aan de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog en nam hij deel aan het beleg van Monemvasia. Hij kreeg later de medaille voor de revolutionaire strijd. Drie van zijn broers stierven in de strijd tijdens de revolutie, terwijl een vierde en twee Kretenzers aan het begin van het conflict naar de Griekse krijgsheren werden gestuurd om te onderhandelen over de toetreding van het eiland tot het conflict. In 1843 werd hij verbannen uit Kreta en werden al zijn bezittingen in beslag genomen als straf voor zijn activisme. Kyriakos keerde pas in 1862 terug naar Kreta.

In 1846 ontmoette en trouwde Kyriákos met Styliani Ploumidaki, van Kretenzische afkomst. Ze was begin twintig en kwam uit het dorp Thérissos, als afstammeling van een held uit de Griekse onafhankelijkheidsoorlog. Haar vader was een plaatselijke notabele. Ze is analfabeet en kleedt zich als de boerin van die tijd. Sommige historici zijn echter van mening dat dit huwelijk een sociale promotie voor Kyriákos betekent.

Uit het huwelijk van Kyriákos en Styliani werden negen kinderen geboren: drie die op jonge leeftijd stierven, vier meisjes (Maria, Eleni, Ekatherini en Evanthia) en twee jongens (Elefthérios, de vierde in het gezin, en Agathoklis). Agathoklis liep op tweejarige leeftijd tyfus op en was lichamelijk en psychisch getekend door de ziekte. Hij is daarom het voorwerp van alle aandacht van zijn ouders. Hij stierf op eenentwintigjarige leeftijd.

Jeugd en onderwijs

Eleftherios Kiriakou Venizelos werd geboren op 11 augustus 1864 (23 augustus in de gregoriaanse kalender) in Mournes, de hoofdplaats van het domein dat nu zijn naam draagt, in de nomos Chania op Kreta. Terwijl de familie Venizelos de wintermaanden doorbrengt in de wijk Topanas in Chania, is het kleine dorpje Mournies het vakantieoord van de familie Venizelos. Veel inwoners van Chania hebben een pied-à-terre buiten de stad, zowel om aan de drukte van de steden te ontsnappen als om de hitte van de zomer te ontvluchten.

De geboortedatum van Eleftherios is niet zeker en er zijn vele legendes bij. Chester vertelt ons dat Eleftherios' moeder naar het klooster van de Maagd Maria ging, nabij Chania, om tot de hemel te bidden voor een zoon. Ze beloofde te bevallen in een stal, net als Maria. Kerofilas schrijft dat toen Styliani op het punt stond te bevallen, twee hodja's en twee orthodoxe priesters in verschillende talen baden voor de redding van het ongeboren kind. Kyriakos zou zelfs de hodja van Mournes hebben gevraagd te bidden om de geest van Mohammed zelf te kalmeren. Er is ook sprake van wit licht aan de hemel op de dag van zijn geboorte. Over dit onderwerp zou Eleftherios Venizelos hebben gezegd: "Herhaal zulke onzin niet. De mensen zullen denken dat ik God ben".

Eleftherios Venizelos zelf gaf een versie van het verhaal van zijn geboorte. Wanhopig nadat hij al drie zonen heeft verloren, worden zijn ouders gevraagd een vondeling te adopteren. Alleen een kind dat op deze manier is opgevoed kan leven. Na de bevalling wordt de moeder van haar kind gescheiden en wordt het kind op een matras van bladeren op de stoep van het huis gelegd. Vrienden van de familie komen in het geheim langs het huis en dragen het kind naar de ouders en vragen hen dit geschenk aan te nemen en het als hun eigen kind op te voeden. Eleftherios overleeft het.

De oorsprong van zijn voornaam Eleftherios (die verwijst naar het idee van bevrijding en vrijheid, Eleuthere in het Frans) is omgeven door mysterie. Eén versie verwijst gewoon naar de kerk van Aghios-Eleftherios in Mournes, waar het kind werd gedoopt. Een tweede versie zegt dat Styliani ging bidden tot Aghios Eleftherios om hem te smeken de geboorte te vergemakkelijken, in ruil waarvoor zij haar zoon Eleftherios zou noemen. Volgens een derde versie koos de priester ervoor om het kind Eleftherios te noemen bij zijn doop, zodat hij het eiland zou bevrijden van de Ottomaanse tirannie.

In 1866 kwam Kreta opnieuw in opstand tegen de Ottomaanse bezetting. Uit angst voor represailles van de grootmachten kon Griekenland de Kretenzische strijd niet steunen. Ondanks het Turkse militaire overwicht sleepten de gevechten zich echter voort en kregen ze internationale aandacht na het bloedbad in het Arkadi-klooster, waar honderden Kretenzers verkozen te sterven in plaats van zich over te geven. In deze context, en gezien Kyriakos' politieke standpunten, ging de familie Venizelos in ballingschap. De rol van Kyriakos tijdens de opstand is niet erg duidelijk. Kyriakos wordt ervan verdacht deel uit te maken van opstandige bewegingen en te hebben geweigerd trouw te zweren aan de sultan. Voor anderen daarentegen riep hij zijn landgenoten op tot geduld en gematigdheid en verliet hij Kreta alleen uit angst ten onrechte in opspraak te komen. Eind augustus 1866 vertrok hij met zijn familie en vrienden, Costis Foumas, Spyros en Andonis Markantonis, naar het eiland Kythera.

In Kythera werd de jonge Eleftherios bevriend met Costis Foumas, drie jaar ouder, die later zijn medewerker werd in de regering van Kreta en zijn wapenbroeder tijdens de opstand van Therisos.

In 1869, na de Kretenzische opstand, konden veel verbannen families niet terugkeren naar het eiland, of voelden zich daar niet veilig genoeg voor. De familie Venizelos koos ervoor Kythera te verlaten voor Syros, waar ze drie jaar bleven. Pas in 1872, na de amnestie van sultan Abdülaziz, keerden zij terug naar Chania. Eleftherios is nu acht jaar oud en heeft de Griekse nationaliteit.

Op het eiland Syros biedt Ermoúpoli, destijds een van de meest bloeiende steden van Griekenland, talrijke scholen, erfgenamen van een oude aanwezigheid van katholieke congregaties. Het was in één van deze basisscholen dat Eleftherios zijn opleiding begon. Terug op Kreta ging hij naar de Griekse basisscholen in Chania. Hij behaalde zijn schooldiploma in 1874. Hij vervolgde zijn opleiding in Chania tot zijn eerste jaar middelbare school. Daarna werkte hij twee jaar bij zijn vader en dacht er zelfs over om in het leger te gaan. In de zomer van 1877 overtuigde George Zygomalas, de Griekse consul op Kreta, Kyriakos er echter van Eleftherios langer te laten studeren omdat hij overtuigd was van zijn capaciteiten. Eleftherios ging naar Athene, naar de Antoniadis High School. Daar werd zijn opleiding verrijkt met nieuwe vakken, met een volledig curriculum met onder andere wiskunde, Frans, Duits, oud Grieks en Latijn. In Athene raakte hij steeds meer geïnteresseerd in politiek en de persoonlijkheden van die tijd drukten een onuitwisbaar stempel op de geest van de tiener. Hij ontwikkelde een sterke sympathie voor Alexandros Koumoundouros en later voor Charílaos Trikoúpis, wiens sociale en economische maatregelen en gematigd buitenlands beleid hij bewonderde.

Voor zijn laatste jaar van de middelbare school keerde hij terug naar Ermoúpoli in 1880. Na zijn afstuderen ging hij voor enkele maanden terug naar Kreta en overtuigde zijn vader opnieuw om hem zijn universitaire studies te laten voortzetten. In 1881 ging hij naar de Nationale Universiteit van Athene, waar hij rechten studeerde.

Tegen het einde van zijn tweede studiejaar, in 1883, vroeg zijn familie hem terug te keren naar Kreta. De gezondheid van zijn vader verslechterde en hij stierf een paar dagen nadat Eleftherios terugkeerde naar Kreta. Hij werd gedwongen te werken om zijn familie te onderhouden en nam het bedrijf van zijn vader over. In 1885, toen hij vond dat zijn familie het goed had, hervatte hij zijn rechtenstudie en studeerde in 1887 af als advocaat.

Tijdens dit tweede verblijf in Athene kreeg Eleftherios de kans om zijn eerste politieke optreden te doen. In november 1885 was Joseph Chamberlain in Athene en verklaarde in de pers dat Kreta zich niet bij Griekenland wilde aansluiten. Een delegatie van vijf Kretenzische studenten kreeg een ontmoeting met hem. Venizelos, die deel uitmaakte van de delegatie, leek zelfs hun woordvoerder te zijn. In het Britse hotel werd een bijeenkomst van een uur georganiseerd, waarbij de Britse politicus de studenten vroeg naar de situatie op Kreta. Met statistieken benadrukt Venizelos het slechte bestuur van het eiland door de Ottomanen. Hij was van mening dat de weigering van de grootmachten om via hun consuls in Chania rekening te houden met de verwachtingen van de Kretenzische Assemblee een nauwelijks verhulde steun aan het Ottomaanse beleid was. Onder de indruk van de kennis van hun eiland en de soberheid van hun toespraak zou Chamberlain aan het einde van het gesprek tegen de gouverneur van de Bank van Griekenland, zelf een Kretenzer, hebben gezegd: "Met mannen zoals zij die mij gisteren bezochten, hoeft u zich geen zorgen te maken over de bevrijding van uw land van de Turken".

Vanaf dat moment beschouwden journalisten in de hoofdstad Eleftherios als de woordvoerder van Kreta. Sommige kranten zoals Kairoi drukken geen artikelen over Kreta meer af zonder hem te raadplegen.

Op 15 januari 1887 studeerde Eleftherios af als advocaat.

De advocaat en de journalist

Na zijn afstuderen keerde hij op 10 maart 1887 terug naar Kreta. Hij woonde in Chalepa, ten oosten van Chania, met zijn gezin, waarvoor hij verantwoordelijk was. Hij werkte als advocaat in een advocatenkantoor in het centrum van Chania, eerst als assistent van een bekende advocaat uit die tijd, Spyros Moatsos, en later als partner van Yagos Iliakis, die later een van zijn politieke medewerkers zou worden. Hij probeerde tweemaal gekozen te worden tot rechter bij het Hof van Beroep van Chania, maar slaagde er alleen in een positie als assessor te krijgen, waaruit hij al snel ontslag nam, ongetwijfeld teleurgesteld door deze ondergeschikte rol.

Eleftherios beoefent alle takken van het recht, zowel burgerlijk, straf- als handelsrecht, hoewel hij een zwak heeft voor constitutioneel recht. Omdat zijn cliënten zowel christenen als moslims waren, werd hij beschuldigd van Turksheid. Deze beschuldiging kwam in een stroomversnelling in het midden van de jaren 1890 met de moord op Bey Tevfik Bedri in het dorp Loutraki. Twee Grieken werden beschuldigd van de moord en Eleftherios was de enige christelijke advocaat die bereid was tegen hen op te treden. De twee verdachten werden ter dood veroordeeld en op 7 januari 1894 opgehangen. Voor velen had Venizelos verraad gepleegd. Voor anderen was het het teken van een man die het verschil kende tussen rechtvaardigheid en trouw aan zijn landgenoten.

Eleftherios was ook een journalist. Op 19 december 1888 richtte hij de krant De Witte Bergen (Lefka Ori) op, onder meer met Costas Foumis. Dit nieuwe forum stelde hem in staat zijn ideeën te verspreiden. Hij ontwikkelt wat de sociale, economische en culturele hervormingen zouden kunnen zijn die Kreta nodig heeft. Net als in zijn interview met Joseph Chamberlain in 1886 bekritiseert hij de inertie van het Ottomaanse bestuur en het onvermogen om de ontwikkeling van het eiland te waarborgen. Deze publicatie stopt in juni 1889.

Eerste politieke stappen op Kreta

Venizelos verkreeg zijn eerste mandaat in april 1889. Onder het liberale label werd hij afgevaardigde in de Kretenzische Algemene Vergadering voor de provincie Kydonia. Verschillende redacteuren van de White Mountains krant sloten zich ook aan. Hij maakte naam in de eerste parlementaire zitting op 27 april 1889. Terwijl de leden van de liberale partij, die de grote meerderheid van de kamer vertegenwoordigden, hun weinige conservatieve tegenstanders wilden verdrijven, weigerde Venizelos dit en nodigde hen uit zich anders te gedragen. Dit was de eerste politieke overwinning van de jonge Venizelos: de vergadering erkende de legitimiteit van alle leden van de oppositie.

De conservatieven waren echter niet blij met de komst van de liberalen met de jonge Venizelos aan het hoofd. Op 6 mei dienden vijf conservatieve afgevaardigden een motie in voor de vereniging van Kreta met Griekenland om de meerderheid in verlegenheid te brengen en sympathie te winnen bij de christelijke bevolking. Er braken problemen uit tussen de twee partijen, waaronder moordaanslagen. Deze problemen leken te worden aangewakkerd door Turkije, dat de gelegenheid aangreep om met gezag te reageren en zijn soevereiniteit te versterken. Veertigduizend soldaten landden in augustus 1889 op Kreta, terwijl de firmanaam van 26 oktober 1889 alle door het pact van Halepa verleende voordelen afschafte.

Venizelos en enkele vrienden vluchtten eind september 1889 van Kreta naar Athene. Daar werd hij de natuurlijke vertegenwoordiger van de Kretenzische vergadering bij de Griekse autoriteiten. Op de eerste avond van zijn aankomst ontmoette hij Charílaos Trikoúpis, toenmalig Eerste Minister van Griekenland, die bevestigde dat hij zich niet met Kretenzische zaken zou bemoeien zolang Griekenland niet over de middelen beschikte om zich tegen de grootmachten te verzetten.

Op 16 april 1890 werd de staat van beleg op Kreta opgeheven en werd algemene amnestie afgekondigd. Venizelos was een van de vele verbannen politieke leiders die terugkeerden naar het eiland. Zij profiteerden niet van de amnestie, maar stonden onder de impliciete bescherming van de grootmachten. Kreta kreeg zijn parlementaire vergadering echter niet terug. Ze mocht pas in 1894 weer bijeenkomen. Nadat zijn eerste mandaat was onderbroken, hervatte Eleftherios zijn juridische activiteiten.

Tijdens deze rustigere periode, trouwde Eleftherios met Maria Katelouzou. Ook zij kwam uit een chaniote familie. Zij is de dochter van een bekende koopman uit Chania, Sophoklis Eleftheriou Katelouzou. Ze ontmoetten elkaar in 1885, toen Eleftherios eenentwintig jaar oud was en zij slechts vijftien. Haar ouders hadden een huis in Topana, niet ver van het huis van Venizelos. Het huwelijk vond plaats in Topanas, in aanwezigheid van de notabelen van Chania, consuls en andere vertegenwoordigers van de grote mogendheden.

Het jonge paar betrok het huis van de familie Venizelos in Chalepa. Zij woonden op de eerste verdieping van het huis, terwijl de rest van de familie op de begane grond woonde. Het echtpaar kreeg al snel hun eerste kind in 1892, genoemd naar hun grootvader, Kyriakos (el), en een tweede kind, Sophoklis, in 1894. Maar Maria stierf tijdens de bevalling, als gevolg van kraamvrouwenkoorts. Gedurende vele maanden werkte Eleftherios niet en liet hij, als teken van rouw, een baard en een snor groeien, een teken waaraan hij tot zijn eigen dood trouw bleef.

Tijdens deze periode waarin Venizelos niet in het openbare leven stond, verslechterde de politieke situatie op Kreta. Op 16 september 1895 brak een nieuwe opstand uit, zozeer zelfs dat de Europese mogendheden de sultan dwongen terug te keren naar een autonome status voor het eiland. In maart 1895 werd een nieuwe gouverneur benoemd, George Karatheodori Pasha, een christen. Zijn beleid stelde Venizelos tevreden. Maar de Kretenzische bevolking eiste opnieuw autonomie voor het eiland. Toen was het de beurt aan de Turkse gemeenschap om gealarmeerd te worden; in mei 1896 werden de Griekse en Russische consuls vermoord door de woedende moslimmenigte. Om verdere onrust te voorkomen, stuurden de Europese mogendheden eskaders langs de kust. Ze vroegen de sultan terug te keren naar het pact van Chalepa. In januari 1897 braken nieuwe botsingen uit en werden christenen afgeslacht in Rethymno en Heraklion. Op 4 februari werd de christelijke wijk van Chania platgebrand en de inwoners afgeslacht.

Na deze gebeurtenissen sluit Eleftherios Venizelos zich aan bij de gewapende strijd. Hij sloot zich aan bij de Kretenzische strijders op het schiereiland Akrotíri (Kreta). Als lid van het bestuurscomité van het kamp Akrotiri werd hij de belangrijkste figuur. Hij hoopte op Griekse interventie. Op 10 februari werd Prins George van Griekenland aangewezen om een flottielje te leiden. Drie dagen later landde een Grieks leger van 2.000 man op Kreta en riep de vereniging met Griekenland uit. Europese troepen landden ook om de Griekse actie lam te leggen. Ook het rebellenkamp Akrotiri werd geblokkeerd en in februari 1897 zelfs gebombardeerd door Europese troepen. Volgens Venizelos was het tijdens deze periode dat hij Engels en Italiaans leerde om de verslagen van de Europese legers te begrijpen. Na een maand van blokkade door Europese troepen werd Kreta autonoom verklaard onder de suzereiniteit van de Sultan en toen de Grieks-Turkse oorlog zich begon uit te breiden, werd Griekenland gedwongen zijn leger uit Kreta terug te trekken.

Op 8 juli kwam een revolutionaire vergadering bijeen in Armenoi, in de regio Apokoronas. Venizelos werd tot president verkozen en bleef bij zijn wens om Kreta met Griekenland te verenigen. Tijdens een bijeenkomst in Acharnes botsten zijn ideeën met die van de plaatselijke bevolking, die moe was van de Turkse opstanden en represailles. Hij werd twee keer op dezelfde dag vermoord. Nu de Grieks-Turkse oorlog was afgelopen, was de hoop op een unie vervlogen en Venizelos aanvaardde het idee van autonomie. In mei en juni 1898 stelde hij de organieke wetten van het eiland op, waardoor het weer rustig werd. Op 17 oktober 1898 werd Turkije door de grote mogendheden gevraagd zijn leger van Kreta terug te roepen. Op 16 november hadden alle Turken het eiland geëvacueerd, dat nu werd geregeerd door de grootmachten. Omdat Kreta niet onder het bevel van Europese admiraals kon blijven, benoemden de mogendheden George van Griekenland tot Hoge Commissaris voor Kreta.

Op 1 juli 1898 gaven de admiraals van de grote Europese mogendheden toestemming voor de oprichting van een uitvoerend comité om het eiland te organiseren voor de komst van Prins George. Eleftherios Venizelos was een van hen.

Bij zijn aankomst benoemde prins George op 25 december 1898 een commissie van zestien leden om de grondwet van Kreta op te stellen. Venizelos was opnieuw lid van dit comité. Hij nam actief deel aan de opstelling van de grondwet, waarvan hij uiteindelijk de belangrijkste auteur was.

Op 24 januari worden de eerste parlementsverkiezingen van het autonome Kreta gehouden. Venizelos won de zetel voor het kiesdistrict Chania en kwam in het parlement. Het parlement van Kreta keurde de nieuwe grondwet goed in maart 1898. In april benoemde prins George hem tot minister van Justitie. Zijn vrienden Constantinos Foumis en Manoussos Koundouros sloten zich ook aan bij de regering. In de volgende twee jaar reorganiseerde hij de rechtbanken, moderniseerde hij het gerechtelijk apparaat en organiseerde hij de gendarmerie. Misschien was zijn grootste taak het opstellen van 335 amendementen op Kretenzische juridische procedures, die later de basis vormden van het hele Griekse rechtssysteem. Hij herzag achtereenvolgens het Burgerlijk Wetboek, het Wetboek van Koophandel, het Wetboek van Strafrecht en het Wetboek van Strafvordering. Hij richtte zesentwintig vrederechters op, vijf rechtbanken van eerste aanleg, één hof van beroep en twee hofjes van assisen.

Al snel ontstaan er meningsverschillen tussen Venizélos en de hoge commissaris. Hun eerste ruzie ging over de bouw van een paleis voor prins George. Kort na zijn aankomst op het eiland uitte deze zijn wens om een paleis te laten bouwen. Venizelos protesteerde omdat een paleis een symbool van permanentie zou zijn voor een macht die hij als vergankelijk beschouwde tot de unie met Griekenland. De prins, beledigd, bouwde zijn paleis niet.

Maar het belangrijkste punt van onenigheid was hoe het eiland te besturen. Hoewel hij de belangrijkste opsteller van de grondwet was, vond Venizelos deze veel te conservatief en gaf hij te veel rechten aan de prins. De vergadering had weinig rechten en kwam slechts eens in de twee jaar bijeen. Bovendien zijn de ministers meer adviseurs van de prins en kan alleen de prins wetten bekrachtigen. Venizelos zelf zei enkele jaren later: "Ik draag een grote verantwoordelijkheid voor het autocratische gedrag van de prins, terwijl mijn invloed groot was bij het opstellen van de grondwet van 1899". Maar ook de artikelen van de Grondwet die individuele garanties of de gelijke behandeling van christenen en moslims beschermen zijn hoofdzakelijk zijn werk.

In de internationale betrekkingen is alleen de Prins bevoegd om met de grote mogendheden te onderhandelen, en de post van minister van Buitenlandse Zaken bestaat niet. Hij nam de annexatie van het eiland door Griekenland op zich zonder zijn adviseurs te raadplegen en voerde daarover besprekingen met de Russische, Franse, Italiaanse en Britse ministers van Buitenlandse Zaken. In de zomer van 1900, toen hij zich voorbereidde op een tournee langs de Europese hoven, verklaarde George: "Wanneer ik in Europa reis, zal ik de Machten om annexatie vragen, en ik hoop dit te bereiken via mijn familiebanden".

Venizelos vond de vereniging van Kreta met Griekenland voorbarig, vooral omdat de Kretenzische instellingen nog onstabiel waren. Anderzijds pleitte hij voor de oprichting van een Kretenzisch leger en de terugtrekking van de Europese troepen. Steeds minder onder internationale controle, kon het eiland zich zo verenigen met Griekenland. Deze aanpak werd niet goed ontvangen door de publieke opinie en de Atheense kranten.

In februari 1901 weigerden de Machten elke verandering in de status van het eiland. Hoewel prins George toegaf dat Venizelos gelijk had, was het de minister die door de pers werd aangevallen. Hij nam ontslag op 5 maart 1901 om medische redenen. Vervolgens verklaarde hij op de 18e dat hij niet kon werken terwijl hij voortdurend in onenigheid was met zijn collega's en de Hoge Commissaris. Prins George weigerde hem te zien aftreden en ontsloeg hem liever wegens insubordinatie. Op 20 maart kondigden posters op de muren van Chania het ontslag van Venizelos door de prins aan.

Na dit ontslag werd een anti-Venizelos campagne gevoerd in de kranten. Artikelen, waarschijnlijk geschreven door de secretaris van de prins, noemden hem de "onbeschaamde adviseur". Venizelos antwoordde eerst niet. In december 1901 reageerde hij echter op de beschuldigingen met vijf artikelen in de krant Kirix. De prins liet vervolgens de krant sluiten en zijn voormalige minister in de gevangenis stoppen.

Dit was het begin van een periode waarin Venizelos buiten het politieke leven van het eiland werd gehouden. Tijdens deze periode veranderde zijn visie op de toekomst van het eiland echter opnieuw. Terwijl hij in 1897 Enosis had verdedigd, voordat hij de voorkeur gaf aan de oplossing van autonomie toen hij aan de macht was, pleitte hij na zijn afzetting opnieuw voor het idee van een unie met Griekenland. Hij achtte prins George echter niet in staat dit te realiseren, omdat hij er niet in geslaagd was het idee door de grootmachten geaccepteerd te krijgen. Hij nam deze grieven op en stelde de corruptie van de entourage van prins George aan de kaak in het voorjaar van 1905, toen een door hem geleide opstand uitbrak tegen de Kretenzische regering.

In februari 1905 bereidde Venizelos zijn staatsgreep voor met een groep van zeventien Kretenzische leiders die de kern van zijn beweging werden. Ze kregen gezelschap van driehonderd revolutionairen die, hoewel ze militair gezien geen grote bedreiging vormden, zeer moeilijk te verjagen bleken en zich in de kloof van Therisos schuilhielden. Op 10 maart 1905 kwamen ongeveer 1500 Kretenzers bijeen in Therisos, dat het centrum van de opstand werd. Vanaf het begin werden confrontaties tussen de gendarmerie en de rebellen gemeld. De hoofdgedachte van de opstand was de aansluiting van Kreta bij Griekenland. Op de eerste dag van de opstand verklaart Venizelos dat Enosis niet mogelijk is zolang prins George hoge commissaris van het eiland blijft.

Vanaf het begin worden talrijke bijeenkomsten georganiseerd tussen de consuls van de grote mogendheden op Kreta. De versterking van de lokale gendarmerie door Europese troepen werd snel overwogen. Prins George van Griekenland verkreeg snel van de Europese mogendheden de oprichting van een internationaal korps om de Kretenzische politie te helpen Chania te beschermen tegen een rebellenaanval vanuit de bergen. De Griekse regering, geleid door Theódoros Deligiánnis, veroordeelt de actie van Venizélos en geeft er de voorkeur aan de officiële macht van prins George te steunen. Deligiannis brengt hem zelfs op de hoogte van zijn steun en verzoekt de Atheense kranten de staatsgreep van Venizélos te veroordelen.

De grootmachten, aanwezig op het eiland sinds de opstand van 1897, grepen militair in. Maar omdat ze langzamerhand beseften dat Prins George de steun van de bevolking verloor, organiseerden ze onderhandelingen. Op 13 juli werden de leiders van de opstandelingen uitgenodigd voor een ontmoeting met de Europese consuls. Deze besprekingen leidden tot niets anders dan de afkondiging van de staat van beleg door de machthebbers en de bezetting van de belangrijkste steden van het eiland. Met de komst van de winter en het gebrek aan middelen zagen Venizelos en zijn metgezellen half oktober in dat het moeilijk was de opstand in stand te houden, vooral omdat de laatste militaire operaties nu rechtstreeks tegen hen gericht waren, met name die van de Russen. Ze kondigden aan dat ze bereid waren het lot van het eiland in handen van de machthebbers te leggen. Venizelos begon nieuwe onderhandelingen met de consuls om een maximum aan concessies te verkrijgen. In een brief aan de grote mogendheden verklaart hij dat hij de wapens wil neerleggen in ruil voor eerbare voorwaarden. De meeste opstandelingen waren bereid hun wapens in te leveren en voor degenen die dat weigerden, werd voorgesteld hen zonder ontwapening naar Griekenland te sturen. Op 25 november werd het kamp van Therisos opgeheven en de amnestie afgekondigd.

In februari 1906 gaven de grootmachten een missie opdracht om administratieve en financiële zaken op Kreta te bestuderen. Eind maart hadden de leden van de commissie hun studie afgerond, die zij overhandigden aan de bevoegdheden. In mei gaven de verkiezingen slechts een minderheid aan Venizelos' partij. In september 1906 verliet prins George echter definitief het eiland en zijn post als hoge commissaris en werd hij vervangen door Alexandros Zaïmis. Voor Eleftherios Venizelos was dit een succes: hij wist dat de unie met Griekenland onvermijdelijk was. Na de episode van Therisos werd hij een belangrijke politieke figuur en zijn reputatie verspreidde zich buiten de grenzen van Kreta en Griekenland.

De Therissos beweging brengt hem echter in een hachelijke financiële situatie. Hij legde geld vast en maakte schulden. Zijn huis in Chalepa was bijna verkocht, dus besloot hij het te verhuren en in het centrum van Chania te gaan wonen. Hij heropent zijn advocatenkantoor en hervat zijn werk als advocaat.

In 1908 veranderde de Jong-Turkse revolutie het Ottomaanse politieke landschap en kwamen de betrekkingen tussen het Ottomaanse Rijk en Kreta onder druk te staan. De nieuwe machthebbers wilden de gemaakte afspraken over de status van het eiland ongedaan maken en wilden het terug naar het Rijk. Op 10 oktober, profiterend van de afwezigheid van Aléxandros Zaïmis, riep de commissie die hem verving de vereniging van Kreta met Griekenland uit, een standpunt dat vervolgens door het parlement werd goedgekeurd. De post van hoge commissaris wordt afgeschaft en de Griekse grondwet wordt aangenomen. Eleftherios Venizelos maakte van de gelegenheid gebruik om terug te keren in de politiek. Er werd een uitvoerend comité gevormd, waarin hij belast werd met buitenlandse zaken. De Griekse regering van Geórgios Theotókis waagde het echter niet de unie te ratificeren. De grootmachten protesteerden echter slechts mild.

Aan de macht in Griekenland

In 1908 richtten officieren in Athene een geheim genootschap op: de "Militaire Liga" (Στρατιωτικός Σύνδεσμος). Het reageert op de situatie waarin Griekenland zich aan het begin van de 20e eeuw bevindt: economische crisis, diskrediet van de politieke wereld en militaire en diplomatieke zwakte. De symbolen van deze stand van zaken voor de Liga waren de mislukking van de Enosis van Kreta en de vernederende nederlaag in de oorlog tegen Turkije in 1897. De Jong-Turkse revolutie in juli 1908 was een aanleiding. De Liga gaf zichzelf dezelfde missie van regeneratie van Griekenland. Op 15 augustus 1909 (28 augustus in de Gregoriaanse kalender) verzamelde hij zijn talrijke volgelingen rond de kazerne van Goudi, in de oostelijke buitenwijken van Athene. De opstandelingen wilden druk uitoefenen op de regering om hun politieke, sociale, economische en natuurlijk ook militaire eisen te aanvaarden, waaronder de verlaging van de belastingdruk (met de invoering van een inkomstenbelasting), de aanstelling van ambtenaren (zodat zij niet langer afhankelijk zouden zijn van politici), de verbetering van de arbeidersklasse, de veroordeling van woeker, het ontslag van de koninklijke prinsen uit het leger, en vooral van de diadoch Constantijn, die de schuld kreeg van de nederlaag van 1897, en de herbewapening van de marine en het land. De opstandelingen eisten geen troonsafstand van de koning, geen militaire dictatuur en zelfs geen regeringswisseling. Zij kondigden aan de vormen van parlementaire democratie te respecteren. Maar ondanks grote volksdemonstraties ter ondersteuning van de Militaire Liga in september liep de politieke situatie vast.

Vanaf eind augustus 1909 maakte Venizelos zijn steun bekend aan de actie van de Militaire Liga. In september publiceerde hij een reeks artikelen in een krant uit Chania, Keryx, waarin hij de bijeenroeping voorstelde van een Nationale Vergadering in Griekenland (de naam die aan het Griekse parlement wordt gegeven wanneer het om uitzonderlijke redenen bijeen wordt geroepen; in dit geval is het aantal gekozen afgevaardigden het dubbele van het gebruikelijke parlement) om de plutocratische en dynastieke oligarchie te bestrijden en de instelling van een (tijdelijke) dictatuur om de politieke verrotting te bestrijden. In oktober nodigden de militairen van de Liga, via hun agenten op Kreta, Venizelos uit om naar Athene te komen om hen te helpen. In december gingen ze verder en boden hem de post van premier van Griekenland aan. Venizelos weigerde echter omdat hij niet gezien wilde worden als de man van het leger, in de ogen van de Grieken en de rest van de wereld. Hij wilde ook geen frontale botsing met Koning George I van Griekenland en de "oude" politieke partijen.

Hij verbleef uiteindelijk in Athene van 10 januari tot 4 februari 1910. Hij ging eerst naar de Militaire Liga om zijn beoordeling van de situatie te geven. Hij weigerde toen een dictatuur in te stellen, omdat hij vond dat het te laat was voor deze energieke oplossing. Hij weigerde ook om afstand te doen van de vorst. Hij benadrukte de noodzaak om parlementsverkiezingen te houden en een Nationale Vergadering te belasten met de uitvoering van het hervormingsprogramma. Hij weigerde opnieuw de post van premier, maar stelde voor een overgangsregering te vormen onder leiding van Stéphanos Dragoúmis of Stéphanos Skouloúdis. Vervolgens bemiddelde hij tussen de Liga en de "oude" politieke leiders van de belangrijkste fracties, Dimítrios Rállis en Geórgios Theotókis, om hen ervan te overtuigen zijn voorstellen te aanvaarden. Min of meer overtuigd presenteerden de twee mannen deze oplossingen vervolgens tijdens een Raad van de Kroon die op 29 januari de belangrijkste politieke spelers (Mavromichális, Rallis, Theotokis, Dragoúmis, Zaimis en de voorzitter van de Vouli) bijeenbracht onder auspiciën van de Koning. Venizélos, die geen politieke rol in Griekenland en geen legitimiteit had, was afwezig. De door hem voorgestelde oplossingen werden echter aangenomen: de bijeenroeping van een Nationale Vergadering om de grondwet te herzien; het aftreden van de regering van Kyriakoúlis Mavromichális, die werd vervangen door een overgangsregering die belast was met de organisatie van de parlementsverkiezingen. Het wordt toevertrouwd aan Stéphanos Dragoúmis, die als "onafhankelijk" wordt beschouwd. De leider van de Militaire Liga, Nikólaos Zorbás, werd benoemd tot minister van het leger. In ruil, slaagde Venizélos erin om de Militaire Liga te overtuigen om zich te ontbinden om zich niet in het politieke spel te mengen. De vorst schreef op 31 maart 1910 nieuwe verkiezingen uit; drie dagen later kondigde de Liga haar ontbinding aan.

Voor zijn vertrek antwoordt Venizelos aan Atheense journalisten over de enosis van zijn geboorte-eiland. Hij was van mening dat het een "militaire" kwestie was geworden en dat de diplomatie van de westerse mogendheden niet langer te vertrouwen was. Daarom riep hij op tot een snelle hervorming van het leger. Hij bleef op de achtergrond tijdens de campagne voor de verkiezingen voor de Kretenzische assemblee in april 1910. Toen zijn aanhangers wonnen, stelde hij gematigdheid voor tegenover de moslim afgevaardigden, voornamelijk. Zo werd onrust voorkomen. Venizelos werd, zelfs voor de westerse mogendheden, een steeds populairder en populairder "doorn in het oog". Hij kon echter niet verder betrokken raken: hij leed aan flebitis en ging rusten aan de Golf van Korinthe.

Eleftherios Venizelos nam daarom niet rechtstreeks deel aan de verkiezingen voor de Nationale Vergadering in augustus 1910. Zijn aanhangers stelden hem niettemin kandidaat voor een zetel in Attica-Beotia. Hij nam niet eens deel aan de verkiezingscampagne. Hij ging op een plezierreis, die al snel veranderde in een diplomatieke reis, naar West-Europa. Daar verneemt hij dat hij verkozen is en dat de afgevaardigden die beweren zijn aanhangers te zijn, een relatieve meerderheid van 146 zetels op 362 hebben behaald (het aantal afgevaardigden wordt verdubbeld in het geval van een Nationale Vergadering). Dan keert hij terug naar Athene. De regering Dragoúmis trad af en Venizélos werd Eerste Minister in Oktober 1910.

Deze afspraak is niet vanzelfsprekend. Aan journalisten die hem in het voorjaar hadden ondervraagd, had Venizelos geantwoord dat hij te veel meningsverschillen had met de vorst om met hem te kunnen regeren. Bovendien zijn veel van zijn familieleden anti-monarchisten. Uiteindelijk verdreef begin oktober een republikeinse revolutie de koning van zijn troon in Portugal. Men denkt dat in Griekenland hetzelfde zal gebeuren. Venizelos was dan ook verbaasd toen hij begin oktober verklaarde: "De dynastie is onmisbaar voor Griekenland en de huidige koning bewijst het land diensten die het niet kan missen. Als ik deelneem aan het politieke leven van Griekenland, ben ik vastbesloten de troon zo energiek mogelijk te steunen. Deze poging om de vorst te verzoenen slaagde echter niet en hij bleef koud.

Venizelos omringde zich met medewerkers die zich inzetten voor het hervormingsbeleid en begon het programma van de Goudse revolutionairen toe te passen, gesteund door een grote populariteit. De Oostenrijkse ambassadeur merkte op 28 oktober 1910 op: "Venizelos is een soort volksconsul en bijna een dictator van Griekenland. Het enthousiasme van de mensen, die hem overal toejuichen, is overduidelijk. Venizelos besloot onmiddellijk nieuwe verkiezingen uit te schrijven om zijn meerderheid vast te stellen. Ze vonden plaats in december 1910. Hij zorgde ervoor zichzelf te presenteren als de tegenstander van de "oude" partijen (die de verkiezingen boycotten en hem ervan beschuldigden Kreta te verlaten, waar zij hem liever hadden zien blijven), maar ook als vrij van de invloed van de Militaire Liga die hem na de staatsgreep van Goudi achterna was gezeten. Zo aarzelde hij niet om Ioánnis Metaxás, een van de ergernissen van de Liga, die hem had weten te verwijderen, als adjudant aan te nemen. Hij ontzag ook het Ottomaanse Rijk, dat zich zorgen maakte over zijn machtsovername, nog steeds over de status van Kreta. Hij besloot dat het eiland niet zou deelnemen aan de Griekse parlementsverkiezingen en dat als er Kretenzers zouden worden gekozen, hun verkiezing zou worden geannuleerd. Dit is vooral een manier om een militair conflict te vermijden wanneer Griekenland nog niet klaar is. Hij nam ook actief deel aan de verkiezingscampagne, in tegenstelling tot de vorige zomer. Hij maakte veel tournees, vooral in Thessalië, waar hij zijn landhervormingsprogramma krachtig verdedigde in een regio met arme boeren die naast grote landgoederen woonden. Venizelos won de verkiezingen met een meerderheid van 300 van de 362 afgevaardigden.

Zodra hij op 18 september van het schip van Kreta stapte, werd hij begroet door een enorme menigte die eiste dat de nieuw gekozen Nationale Vergadering een constituerende vergadering zou zijn. Venizelos antwoordde dat hij het meer beschouwde als een "revisionistische vergadering". Toen de volgende Nationale Vergadering werd gekozen, hield hij vast aan deze interpretatie. De vijftig grondwetswijzigingen van 1911, opgesteld door een commissie onder leiding van Stéphanos Dragoúmis, worden nog vaak beschouwd als een nieuwe basiswet voor Griekenland na die datum. Deze herziening hervormde het eigendomsrecht en opende het vooruitzicht van een landbouwhervorming (landbouwonderwijs werd aangemoedigd, evenals landbouwcoöperaties; er werd een ministerie van Landbouw opgericht en in elke regio werd een landbouwkundige aangesteld. Ambtenaren werden onherroepelijk en een deel van de aanwerving gebeurde via een vergelijkend onderzoek. Magistraten werden beschermd door een Hoge Raad van de Magistratuur. Sociale maatregelen, die al tijdens de parlementaire zitting van 1911 werden genomen, verbeterden het lot van de arbeidersklasse: verbod op kinderarbeid en nachtarbeid voor vrouwen, verplichte zondagsrust, invoering van een sociale verzekering. De vakbondsrechten werden erkend. De stabilisatie van de drachme maakte nieuwe buitenlandse leningen mogelijk. De staatsbegroting krijgt een overschot. Belastingontduiking wordt beteugeld. De belasting op suiker wordt met 50% verlaagd. Het leger werd gereorganiseerd met de hulp van Frankrijk, dat een militaire missie stuurde onder leiding van generaal Eydoux (Duitsland had het Turkse leger hervormd). De marine werd gereorganiseerd door een Britse missie onder leiding van admiraal Tufnell. De militairen werden echter uitgesloten van het politieke leven en Constantijn en de prinsen werden teruggestuurd naar hun posities in het leger. Dit ontstemde de leden van de ter ziele gegane Militaire Liga, die een tijdlang overwogen deze opnieuw op te richten of zelfs een nieuwe "staatsgreep" te plegen. De "revisionistische" Nationale Vergadering, die de hervormingen had doorgevoerd waarvoor zij was bijeengeroepen, viel in december 1911 uiteen en de verkiezingen (voor een normale Vouli) werden gehouden op 24 maart 1912. Zij toonden de populariteit van het beleid van Venizelos aan en zijn meerderheid (in stemmen) nam toe, aangezien hij 146 van de 181 zetels won.

Als premier heeft Venizelos de eer deel te nemen aan de tweede vlucht in de geschiedenis van de Griekse luchtvaart. Op 8 februari 1912 (Juliaanse kalender), na een eerste vlucht, nam Emmanuel Argyropoulos Venizelos als passagier mee in zijn Nieuport.

De oorlogen

Eleftherios Venizelos bereidde met zijn hervormingsbeleid het Griekse leger en de Griekse marine voor op de internationale spanningen die opdoemden. Dankzij deze voorbereiding kwam Griekenland als grote winnaar uit de twee Balkanoorlogen van 1912-1913. Koning George I, met wie Venizelos een hartelijke relatie had ontwikkeld, werd echter vermoord tijdens een bezoek aan Thessaloniki, het huidige Griekenland. De relaties tussen Venizelos en zijn opvolger, Koning Constantijn I, waren vaak conflictueus. Al tijdens de eerste Balkanoorlog waren er grote meningsverschillen, vooral over de route van het leger of de steden die eerst bevrijd moesten worden. Later was het struikelblok tussen de vorst en zijn premier de door Constantijn gewenste neutraliteit tijdens de Eerste Wereldoorlog. Venizelos trad af als premier op 21 februari 1915. Dit ontslag leidde tot een diep politiek schisma in Griekenland.

De Jong-Turkse Revolutie van 1908 maakte niet-Turken in het Ottomaanse Rijk en in de buurlanden ongerust. De aanvankelijke hoop die deze liberale revolutie had gewekt, en die gelijkheid tussen de verschillende etnische groepen in het Rijk had beloofd, begon te vervagen door de Ottomanisatiepolitiek. De kwestie Macedonië werd steeds nijpender. Deze regio wordt bevolkt door Grieken, Bulgaren, Serviërs, Albanezen, Turken en Vlamingen. Alle landen met etnische minderheden in de regio proberen hun belangen zoveel mogelijk te behartigen. Door de Ottomanisering dreigen de Turken echter weer terrein te winnen in Macedonië, wat de andere Balkanlanden niet kunnen accepteren.

Tegelijkertijd viel Italië, op zoek naar een koloniaal rijk, het Ottomaanse Rijk aan en versloeg het en nam Libië en de Dodekanesos in 1911 in beslag. Giolitti had Venizelos beloofd deze eilanden terug te geven aan Griekenland, maar kwam zijn belofte niet na. Indien Venizelos zich niet aansloot bij de opkomende anti-Ottomaanse beweging, riskeerde Griekenland uitgesloten te worden van de toekomstige verdeling van Macedonië, zoals het door Italië de Dodekanesos was ontzegd. Venizelos was echter terughoudend om het Ottomaanse Rijk openlijk aan te vallen, vanwege de Griekse onderdanen die overal op het grondgebied van het Rijk aanwezig waren en mogelijk overgeleverd waren aan Ottomaanse represailles.

De andere staten in de regio probeerden tot een akkoord te komen. Een hele reeks overeenkomsten werd ondertekend. Op 22 februari 1912 ondertekenden Servië en Bulgarije een alliantieverdrag tegen het Ottomaanse Rijk, dat voorzag in de verdeling van het Europese grondgebied. Montenegro ondertekende vervolgens overeenkomsten met Servië en Bulgarije. Griekenland van zijn kant had al ongeschreven overeenkomsten met Servië en Montenegro. Het probleem is dan de cirkel te sluiten tussen Bulgarije en Griekenland, die elkaar al twintig jaar indirect bestrijden in Macedonië. Eleftherios Venizelos slaagde er uiteindelijk in zijn gesprekspartners in Sofia te overtuigen door voor te stellen de kwestie van de verdeling van de buit uit te stellen tot na de overwinning. De overeenkomst werd uiteindelijk ondertekend op 16 mei 1912 (Julian) en voltooid op 22 september (Julian). Het was vooral een defensieve overeenkomst met een geldigheidsduur van drie jaar, gericht tegen het Ottomaanse Rijk, en dus niet erg precies wat betreft de verdeling van de gebieden in geval van een overwinning. Roemenië trad niet toe tot de Balkan Liga omdat Venizelos grote terughoudendheid had getoond om het land toe te laten tot de alliantie tegen de Ottomanen.

Tijdens de Eerste Balkanoorlog ontstond een diepe kloof tussen Venizelos en de diadoch (kroonprins) Constantijn, die ernstige gevolgen zou hebben in de Eerste Wereldoorlog. Het leger van Thessalië, onder bevel van Constantijn, had als doel, vastgesteld door de regering Venizelos (gesteund door Koning George I), Thessaloniki te bereiken vóór de Bulgaarse troepen. Het was een bij uitstek politiek en symbolisch doel. Van hun kant wilden de generale staf en de prins oprukken naar Bitola. Het doel was vooral militair: het innemen van Bitola zou de totale nederlaag van de Ottomaanse troepen veroorzaken (en dus wraak voor de nederlaag van 1897). Maar het was ook nationalistisch: het innemen van Bitola zou de controle over bijna heel Macedonië mogelijk maken. Na de overwinning bij Sarantaporo kwamen de spanningen tussen de generale staf en de regering aan het licht. Om te profiteren van de militaire overwinning vroeg Constantijn opnieuw om een mars naar Bitola. Koning George I moest al zijn gezag over zijn zoon aanwenden om hem te doen aanvaarden dat de doelstellingen van het conflict vooral politiek en niet militair waren. De prins keerde toen al zijn wrok tegen premier Venizelos.

De eerste fase van de Eerste Balkanoorlog eindigde op 3 december 1912 toen Bulgarije, Servië en Montenegro een wapenstilstand tekenden met het Ottomaanse Rijk. Griekenland zette de oorlog alleen voort, voornamelijk in Epirus, rond Ioannina. Door deze wapenstilstand konden echter vredesonderhandelingen beginnen. De strijdende partijen werden uitgenodigd in Londen voor besprekingen in St. James' Palace. Venizélos vertegenwoordigde zijn land, samen met Stéphanos Skouloúdis. Het probleem was niet zozeer de aan de Ottomanen opgelegde voorwaarden als wel de verdeling van de buit onder de geallieerden. Elk wilde het grootste aandeel, vooral in Macedonië. Om het bondgenootschap in stand te houden onderhandelde Venizelos vaak rechtstreeks met zijn Bulgaarse ambtgenoot Stoyan Danev om de wensen van beide landen met elkaar te verzoenen. Bij het geplande einde van de wapenstilstand op 3 februari 1913 werden de gevechten hervat. Venizelos verliet Londen en keerde terug naar Griekenland via Belgrado en Sofia, waar hij warm werd onthaald. Hij ontmoette Koning George in Thessaloniki. In Athene werd hij tijdens een zeer stormachtige zitting aangevallen door de afgevaardigden van het Griekse parlement. Ze verweten hem alle concessies die hij Bulgarije tijdens de onderhandelingen had beloofd. De wildste geruchten deden de ronde: hij had beloofd van Thessaloniki een vrije haven te maken; hij had een Grieks-Bulgaarse grens beloofd op veertien kilometer van Thessaloniki; hij had Dráma, Kavala, Serres beloofd... Hij moest duidelijk zijn: hij wilde niet dat Griekenland ten oosten van de Strymon zou gaan, wat vooral een natuurlijke grens was, maar ook omdat het land niet de fysieke middelen had om heel Thracië te bezetten. Bovendien gaf hij de voorkeur aan een grens die noordelijker in Macedonië loopt dan die naar het oosten in Thracië. Tegelijkertijd begon hij via prins Nicolaas geheime onderhandelingen met Servië. Het doel was een overeenkomst te bereiken om de Bulgaarse macht te beperken.

Het Verdrag van Londen van 30 mei 1913 stelde niemand tevreden en de spanningen tussen de voormalige bondgenoten liepen op. De schermutselingen namen toe en leidden tot de Tweede Balkanoorlog, die begon in de nacht van 29 op 30 juni, toen Bulgarije zich tegen zijn voormalige bondgenoten keerde. Het was zeer snel en zeer zwaar verslagen. Tijdens de vredesonderhandelingen in Boekarest was het voornaamste probleem tussen Griekenland en Bulgarije de toegang van Bulgarije tot de Egeïsche Zee. De Bulgaren willen geen genoegen nemen met Dedeağaç, maar willen een langere kuststrook met inbegrip van Kavala. Venizelos is voorstander van de minimale oplossing. Hij kwam in conflict met zijn nieuwe heerser Constantijn I, die koning was geworden na de moord op zijn vader in Thessaloniki in maart 1913, die bereid was de Bulgaren te geven wat zij vroegen. Venizelos' positie was moeilijk tijdens de onderhandelingen en wat hij niet in het openbaar kon uiten, deed hij privé, waar hij explodeerde. De Roemeense minister van Buitenlandse Zaken, Demetriu Ionescu, was getuige van zo'n uitbarsting en doet daarvan verslag in zijn Memoires. Het Verdrag van Boekarest kent de Bulgaren uiteindelijk alleen de haven van Dedeağaç toe.

Na de ondertekening van het Verdrag van Boekarest ging Venizelos naar Roemenië, naar de steden Galaţi en Brăila, waar een zeer grote Griekse minderheid woonde. Deze reis is van zijn kant een gebaar van vriendschap naar de Roemeense bondgenoot. De Roemeense premier heette zijn Griekse collega op zijn beurt triomfantelijk welkom, als teken van de goede betrekkingen tussen beide landen. Venizelos' terughoudendheid in 1912 werd vergeten.

Tijdens de twaalf maanden tussen het einde van de Balkanoorlogen en het begin van de Eerste Wereldoorlog probeerden Frankrijk en Duitsland Griekenland bij hun respectieve bondgenootschappen te betrekken. Soms deden ze dat op symbolische wijze: Willem II maakte zijn zwager Constantijn, die in het Duitse leger was opgeleid, tot veldmaarschalk om hem te belonen voor zijn overwinningen in de Balkanoorlogen; Frankrijk bood Venizelos onmiddellijk het Grootkruis van het Legioen van Eer aan. In de lente van 1914 mengden Frankrijk en Duitsland zich in de moeilijke betrekkingen van Griekenland met Italië over de Dodekanesos. Een Frans eskader stopte bij Rhodos. Zodra het vertrok, volgde een Duits eskader. Evenzo bleven de Griekse betrekkingen met het Ottomaanse Rijk gespannen totdat de situatie werd opgelost, na een Franse lening en druk van Duitse militaire adviseurs op de Porte. In juni zou Venizelos de grootvizier in Brussel ontmoeten, in een poging de spanningen te verminderen. Maar hij kwam niet verder dan München en keerde haastig terug naar Griekenland: Franz Ferdinand was net vermoord in Sarajevo.

Bij het begin van de Eerste Wereldoorlog bleef Griekenland neutraal, maar de grote mogendheden probeerden het te laten deelnemen aan het conflict. Het land maakte een ernstige binnenlandse crisis door. Het Hof, en vooral Constantijn, die getrouwd was met de zuster van Willem II, neigde naar de voorkeur van de centrale machten. Eleftherios Venizelos gaf de voorkeur aan de Entente.

Aanvankelijk werd de neutraliteit van Griekenland door beide mannen aanvaard, om verschillende redenen. Venizelos wilde zijn land niet bij het conflict betrekken voordat hij garanties van de Entente had gekregen over Bulgarije. Hij wilde zich alleen aan de Entente verbinden als Bulgarije zich ook verbond, of tenminste neutraal bleef. Hij vreesde de Bulgaarse territoriale honger. Bulgarije betaalde voor zijn lidmaatschap van de Drievoudige Alliantie of de Entente immers naargelang het aanbod in termen van territoriale winst. Venizelos weigerde hem Griekse gebieden in Thracië (het Kavala probleem) te geven, zelfs als de Entente hem dat vroeg, zonder zeer sterke garanties dat Griekenland in ruil daarvoor de regio Smyrna zou krijgen. Anderzijds was hij bereid Servische of Roemeense gebieden af te staan. Bovendien vreesde Venizelos, net als bij de Balkanoorlogen, het Ottomaanse Rijk de oorlog te verklaren. Hij bleef bezorgd over het welzijn van de zeer grote Griekse bevolking in dat rijk.

Daarom besloot Venizelos, zodra het Oostenrijks-Hongaarse ultimatum aan Servië was uitgevaardigd, tot een zeer diplomatieke actie. Hij was van plan Servië om hulp te vragen, overeenkomstig de voorwaarden van het bondgenootschap dat ten tijde van de Balkanoorlogen was ondertekend. Dit was gericht tegen elke staat die een van de twee bondgenoten aanviel. Het was bedoeld om te worden gebruikt tegen het Ottomaanse Rijk en Bulgarije, maar zonder het te specificeren. Tussen 25 juli en 2 augustus besloten Venizelos en de Koning tijd te winnen door het excuus te gebruiken dat de Eerste Minister nog in het buitenland was en vervolgens Servië mee te delen dat Griekenland aan zijn kant stond door neutraal te blijven in geval van oorlog met Oostenrijk en door zich militair in te zetten in geval van een aanval op Servië door Bulgarije. Griekenland heeft, in tegenstelling tot het bondgenootschap, zijn leger niet gemobiliseerd om Bulgarije niet te provoceren. Deze houding van Venizelos was ook te wijten aan het feit dat Servië Griekenland niet had gesteund in de lente van 1914 toen de spanningen met het Ottomaanse Rijk opliepen.

Venizelos had graag Griekse deelname aan de Dardanellen expeditie in het begin van 1915. Maar koning Constantijn en de generale staf waren tegen: zij waren voorstander van een solitaire interventie van het koninkrijk, zodat het alleen Constantinopel kon innemen, het mythische doel van het Grote Idee. Bovendien wilde de generale staf de grens niet vrijmaken van troepen die Bulgarije bewaakten. De premier trad daarom op 6 maart 1915 af. De scheepsramp voor de Frans-Britse vloot op 18 maart was een klap voor zijn populariteit. Hij werd bekritiseerd omdat hij Griekenland in dit avontuur wilde meeslepen. Integendeel, de koning werd geprezen voor zijn vooruitziende blik.

Op 13 juni 1915 won Venizelos de parlementsverkiezingen met een meerderheid van 184 van de 316 afgevaardigden. Hij werd weer premier op 16 augustus. Op 3 oktober gaf hij de geallieerde troepen die zich terugtrokken uit de Dardanellen toestemming om te landen in Thessaloniki, een logische uitvalsbasis voor Servië, dat van alle kanten werd aangevallen. Hij rechtvaardigde dit besluit tijdens een lang en verhit debat in het Griekse parlement op 4 oktober. Hij drong aan op de noodzaak Servië te helpen, waartoe de 150.000 Frans-Britse soldaten beter in staat waren dan de Griekse. Hij vergelijkt ook de situatie in het najaar van 1915 met die van voor de staatsgreep van Goudi in de zomer van 1909. Zijn beleid is goedgekeurd door het Huis. De volgende dag, 5 oktober, ontbood de koning hem naar Tatoi en vertelde hem dat hij ontslagen was. De Entente, wiens man in Griekenland hij was geworden, vroeg zich af of zij niet moest ingrijpen om zijn terugroeping te eisen. Op 4 november lokte Venizelos een debat uit in het Griekse parlement. Hij hield vol dat de Bulgaren aan de kant van het Reich en de Dubbelmonarchie in de oorlog waren gekomen en dat Thessaloniki werd bedreigd. Hij slaagde erin de regering van Alexandros Zaïmis, die hem was opgevolgd, ten val te brengen. Het debat zette ook definitief het beleid van de koning en Venizelos tegenover elkaar, waardoor hun tegenstelling werd geaccentueerd. De koning heeft toen de kamer ontbonden. Bij de parlementsverkiezingen van december won de partij van de koning een zeer grote meerderheid: Venizelos en zijn aanhangers weigerden aan de stemming deel te nemen. De confrontatie ging verder dan de democratische kanalen.

De Franse diplomaten in Athene stelden vervolgens hun propagandamiddelen in dienst van Venizelos. De analyse was duidelijk: de koning was pro-Duits; zijn neutraliteit was een teken dat hij wilde dat Duitsland won; het leger van het Oosten, gevangen in Thessaloniki, kon geen echt tweede front openen dat het front in Frankrijk zou ontlasten op het moment van de slag bij Verdun; Venizelos was pro-Entente; het was daarom noodzakelijk Venizelos weer aan de macht te brengen in Griekenland. Hij was zo populair dat hij tijdens de grote demonstratie ter ere van hem op 3 januari zoveel handen schudde dat hij de volgende dag zijn eigen hand moest verbinden. Hij vermenigvuldigde de demonstraties (zoals die op de feestdagen van 25 maart) om de koning ertoe te bewegen hem terug te roepen of af te treden, tenzij de Entente er uiteindelijk mee instemde de pro-Duitse vorst af te zetten.

Koning Constantijn, die geen Entente-troepen op zijn grondgebied wilde, gaf de Bulgaren in april-mei 1916 toestemming om op te rukken naar Thracië en daar een aantal bolwerken te bezetten om de geallieerden te bedreigen. In antwoord daarop stelde Venizelos de vertegenwoordigers van de Entente op 30 mei voor naar Thessaloniki te gaan, waar hij het leger zou oprichten, de oude kamer (van vóór de verkiezingen van december 1915) bijeen zou roepen en een voorlopige regering zou vormen. Aristide Briand ging akkoord. De vloot van admiraal Dartige du Fournet kreeg toestemming om naar Athene te gaan om deze venizelistische pronunciamiento voor te bereiden. Groot-Brittannië, Rusland en Italië maakten toen hun verzet tegen het project bekend. Frankrijk heeft slechts een nota gestuurd waarin het Griekenland vraagt zijn leger te demobiliseren en nieuwe verkiezingen te houden. Dit ultimatum werd geaccepteerd. Het gerucht ging dat de koning Venizelos zou laten arresteren. Frankrijk voorzag hem van een torpedoboot om Athene snel te kunnen verlaten. De verkiezingscampagne verhoogde de spanning in augustus. Aanhangers van beide kampen botsten steeds heviger in de straten van Athene. Op 27 augustus verzamelden de Venizelisten 50.000 mensen. De royalisten reageerden twee dagen later met een gelijkwaardige demonstratie.

De Frans-Britse aanwezigheid in Thessaloniki, de evolutie van het conflict en de toetreding van Roemenië tot de oorlog dreven een aantal inwoners van Thessaloniki en Griekse officieren ertoe de kant van de Entente te kiezen. Op 31 augustus (17 augustus 1916) werd een "Nationaal Defensiecomité" opgericht, dat onmiddellijk werd ontvangen (en dus erkend) door de opperbevelhebber van de Frans-Britse strijdkrachten, generaal Sarrail. Eleftherios Venizelos vertrok in de nacht van 24 september uit Athene, met de hulp van de Franse en Britse ambassades, naar Kreta.

Vervolgens ging hij op 9 oktober naar Thessaloniki (26 september Julian) en sloot zich aan bij het "Nationaal Defensie Comité", dat werd omgevormd tot een "Nationale Defensie Regering", die hij samen met admiraal Pávlos Koundouriótis en generaal Danglís leidde. Deze regering werd echter niet officieel erkend door de Entente: Rusland en Italië waren ertegen, terwijl Frankrijk haar graag had gezien. Het werd diplomatiek beschouwd als een "de facto regering", wat Venizélos irriteerde.

Griekenland werd toen in drieën gedeeld door de "Ethnikos Dikhasmos" (het "Nationaal Schisma"): in het zuiden het gebied onder controle van de royalistische regering met Athene als hoofdstad; in het noorden (en daartussenin een neutrale zone die gecontroleerd werd door de geallieerde troepen om de dreigende burgeroorlog te vermijden, zoals de gebeurtenissen van december 1916 aantoonden. Een Frans-Britse vloot, onder bevel van admiraal Dartige du Fournet, bezette de baai van Salamis om druk uit te oefenen op de koningsgezinde regering, waaraan verschillende opeenvolgende ultimatums waren gestuurd, voornamelijk over de ontwapening van het Griekse leger. Op 1 december 1916 leek koning Constantijn toe te geven aan de eisen van de Franse admiraal, en de troepen gingen van boord om de gevraagde artillerie in beslag te nemen. Het leger dat trouw was aan Constantijn was echter in het geheim gemobiliseerd en versterkte Athene. De Fransen werden onder zwaar vuur genomen. Het bloedbad van de Franse soldaten kreeg de bijnaam "Griekse Vespers". De koning feliciteerde zijn minister van oorlog en zijn troepen. De anti-Venizelisten vielen toen hun politieke tegenstanders zeer gewelddadig aan. Dit was de eerste episode van de "burgeroorlog" tussen voor- en tegenstanders van Venizelos.

Venizelos verklaarde Duitsland en Bulgarije de oorlog op 24 november 1916. Hij reisde door de regio's die hem trouw waren om te proberen een leger op te zetten. De dag na de gebeurtenissen in Athene vroeg hij opnieuw om formele erkenning van zijn regering door de geallieerden. Het Verenigd Koninkrijk, Rusland en Italië weigerden dit nog steeds, maar stuurden vertegenwoordigers naar Thessaloniki; de Franse regering wees M. de Billy aan om haar te vertegenwoordigen.

De ontwikkeling van het conflict kwam Venizelos uiteindelijk goed van pas. Na de conferentie van Rome van 6-7 januari 1917 verwachtte de Entente in het voorjaar een Duitse aanval in de Balkan ter ondersteuning van haar Bulgaarse bondgenoot. Groot-Brittannië wilde zijn troepen terugtrekken uit Salonika om ze in te zetten in Palestina. Italië wilde hetzelfde doen om Noord-Epirus beter te bezetten. De enige oplossing aan het Oostfront zou zijn om de vertrekkende troepen te vervangen door Griekse, maar daarvoor zou erkenning van de regering van nationale defensie nodig zijn. In mei werd de Fransman Charles Jonnart benoemd tot geallieerde Hoge Commissaris in Athene met als eerste taak de Griekse nationale eenheid te herstellen. De onrust in de hoofdstad nam toe. De aanhangers van de koning beloven ernstigere rellen dan die van december als Venizelos hen wordt opgelegd. Vanuit Thessaloniki bestookte hij de geallieerden met telegrammen waarin hij hen aanspoorde zo snel mogelijk te handelen. Begin juni werd duidelijk dat het niet meer mogelijk was de koning en Venizelos te verzoenen. Daarom werd besloten de koning af te zetten en Venizelos te vragen wie zijn plaats op de troon moest innemen.

Tenslotte overhandigde Ch. Jonnart op 11 juni 1917 een nota van de geallieerden waarin de abdicatie van de koning en het afstand doen van de kroon door de diadoch George werd geëist. De volgende dag ging Constantijn in ballingschap, zonder officieel af te treden. Zijn tweede zoon, Alexander, besteeg de troon. Op 21 juni landde Venizelos in Piraeus. De royalistische Zaimis-regering trad af en op 26 juni vormde Venizelos, door de jonge koning geroepen, een nieuwe regering. In feite was het de regering van Thessaloniki die zich in Athene vestigde. De aartsbisschop van Athene Theoclitos excommuniceerde Venizelos op 25 december voor zijn rol in de afzetting van de vorst.

Eleftherios Venizelos vestigde toen een quasi dictatuur. De staat van beleg werd afgekondigd "tot het einde van de oorlog". De Kamer van 13 mei 1915 werd teruggeroepen (zij was in oktober van hetzelfde jaar door de koning ontbonden). Hij nam autoritaire maatregelen om een terugkeer van zijn vijanden, zowel politieke als militaire, te voorkomen. Aanhangers van de koning, zoals Ioánnis Metaxás of Dimítrios Goúnaris, werden verbannen of kregen huisarrest. Deze "uitsluitingen" waren te danken aan de matigende tussenkomst van Frankrijk, dat zelf de deportaties naar Corsica organiseerde, terwijl de venizelisten liever noodtribunalen hadden ingesteld die doodvonnissen uitspraken (wat ze aan het eind van de oorlog ook deden). Militaire opstanden in Lamia of Thebe werden met bloed onderdrukt. Venizelos liet de royalistische professoren uit de universiteit zetten. Hij schortte de ambtszekerheid van rechters op om degenen te straffen die zijn aanhangers hadden vervolgd en 570 van hen werden ontslagen, evenals 6.500 ambtenaren, 2.300 officieren, 3.000 onderofficieren en manschappen van de gendarmerie en 880 officieren van de marine. Venizelos besloot ook tot een algemene mobilisatie en verklaarde de oorlog aan alle vijanden van de Entente, ook al had hij niet de middelen om dat te doen en vervolgens te vechten.

Dankzij deze beslissing kon hij de terugtrekking verkrijgen van de troepen van de Entente die geleidelijk Griekenland waren binnengetrokken om Koning Constantijn onder controle te houden. Venizelos kreeg het arsenaal van Salamis, de Griekse torpedovloot, het eiland Thasos en de haven van Lesbos terug. Om Griekenland aan zijn kant te krijgen, had Groot-Brittannië in 1915 Cyprus aangeboden aan de Zaimis-regering. Venizelos eiste het eiland op in 1917, wat de Britse woede opwekte. Hij eiste en verkreeg de Italiaanse terugtrekking uit Epirus (Ioannina en Korçë werden bezet).

Vanuit Thessaloniki had de regering van Nationale Defensie de oorlog verklaard aan Duitsland en Bulgarije. Maar deze twee landen erkenden de regering niet, zodat de verklaring een dode letter bleef. Bovendien heeft het Griekenland van Thessaloniki nooit een echt leger gehad. In 1917 bestond deze regering niet meer. Daarom moest Griekenland opnieuw de oorlog verklaren aan de vijanden van de Entente. Maar deze laatste had Athene gedwongen zijn leger te ontbinden in 1916. Naast de noodzakelijke algemene mobilisatie had Venizelos' Griekenland in 1917 geld nodig. Zonder financiële middelen zou er geen mobilisatie zijn, geen leger en vooral geen mogelijkheid voor Venizelos om te regeren. Hij maakte dit bekend aan zijn bondgenoten.

Frankrijk leende in augustus 1917 dertig miljoen goudfrank om twaalf divisies op te richten. Maar er was de kwestie van de uitrusting, die alleen kon komen uit de arsenalen van de Entente, die traag was om het te leveren. Venizelos werd ongeduldig, temeer daar hij voelde dat de publieke opinie hem in de steek liet. Hij had een lange zenuwinzinking met duizeligheid en gewelddadige woedeaanvallen in september. In oktober begon hij aan een tournee door het Westen. Hij ontmoette Lloyd George en daarna Clemenceau die net aan de macht was gekomen. Hij ging ook naar het front, bij Coucy, daarna naar België. Hij krijgt waar hij voor kwam. De Entente verleende hem een lening van 750 miljoen goudfranken in ruil voor 300.000 soldaten die ter beschikking werden gesteld van generaal Guillaumat, die Sarrail in Thessaloniki had vervangen. Venizelos liet de vorst de algemene mobilisatie tekenen op 22 januari 1918. De Griekse troepen namen deel aan de slag bij Skra-di-Legen van 29-31 mei. De Eerste Minister maakte toen heel duidelijk aan de Entente dat hij wilde weten wat Griekenland aan zijn verbintenis kon hebben in termen van territoriale winst. Bulgarije probeerde een aparte vrede te krijgen en Thracië en Kavala te behouden. Frankrijk gaf Venizélos bij monde van zijn president Raymond Poincaré "zijn meest formele garanties", zonder specifieker te zijn.

De staatsfinanciën worden gereorganiseerd. Wet nr. 1698 van 28 januari 1919 heeft tot doel de nodige voorwaarden te scheppen om buitenlanders naar Griekenland aan te trekken en hun verblijf te vergemakkelijken. Dit was de eerste wet die het toerisme in Griekenland ontwikkelde en regelde. Er werden wetten ingevoerd om de industriële ontwikkeling, die al door het conflict was gestimuleerd, aan te moedigen. Fabrieken vermenigvuldigden zich in Piraeus, Phaleros en Eleusis. De grote groepen die in wijn, alcohol, kleuren, chemische meststoffen, glas, cement of soda ontstonden, werden aangemoedigd. Er is ook rekening gehouden met de werk-, leef- en hygiëneomstandigheden van de bevolking. Een wet voorzag in compensatie voor arbeidsongevallen. Er werden praktijkscholen opgericht. De opleiding van ingenieurs, technici en architecten werd geregeld met de oprichting van een Polytechnische School. De landbouwsector was opnieuw het onderwerp van maatregelen van de regering Venizelos, net als in 1910-1911. Er werd een ministerie van Landbouw en Openbare Landen opgericht. In 1917 werd de Faculteit Bosbouw opgericht. De faculteit Landbouwkunde volgde in 1920. Er werd een nieuwe landbouwhervorming voorbereid om het land van de grote landgoederen, die niet erg goed werden geëxploiteerd, te verdelen onder de arme boeren.

Met Griekenland aan de winnende kant na de oorlog, nam Eleftherios Venizelos deel aan de zes maanden durende Conferentie van Parijs. Daar presenteerde hij de eisen van Griekenland. Deze botsten met Italiaanse aanspraken op onder meer Noord-Epirus en de Dodekanesos.

Op 30 december 1918, nog voor het begin van de conferentie, maakte Venizelos de Griekse eisen bekend in een "Memorandum". Hij wilde zich voordoen als een discipel van de Amerikaanse president Woodrow Wilson om diens steun te verwerven. Hij pleit voor een Volkenbond waar naties niet door geschiedenis maar door statistieken worden gedefinieerd. Het "Memorandum" bevat bevolkingscijfers, opgesteld door de Griekse diensten. Venizelos merkt op dat slechts 55% van de Grieken op het grondgebied van de Griekse staat woont en eist daarom Noord-Epirus op, waar 151.000 Grieken wonen, Thracië en Constantinopel 731.000 en Klein-Azië 1.694.000; hij geeft de Dodekanesos 102.000, Cyprus 235.000, Egypte 15.000, Bulgarije 43.000, Zuid-Rusland 400.000 en de Verenigde Staten 450.000 Grieken op.

Voor Noord-Epirus was hij bereid een deel van het grondgebied, zoals de regio Tepelen, op te geven om de rest, zoals Koritsa, te behouden. Om het argument te vermijden dat de Grieken in Albanië meer Albanees dan Grieks spreken, herinnert hij eraan dat het taalargument om een regio te hechten een Duits argument is. Dit is een nauwelijks verholen verwijzing naar het probleem van Elzas-Lotharingen: naar keuze Frans voor de Fransen; taalkundig Duits voor de Duitsers. Venizelos wijst erop dat leiders van de onafhankelijkheidsoorlog of leden van zijn regering, eminente Grieken zoals generaal Danglis of admiraal Koundouriotis, Albanees als moedertaal hebben, maar voor Griekenland kozen.

Wat Thracië betreft, herinnert Venizelos zich de Griekse gematigdheid tegenover Bulgarije tijdens de Balkanoorlogen, met name bij het Verdrag van Boekarest, waar de regio aan haar was overgelaten. Hij laat zien dat Bulgarije ondanks alles de kant van de Triplice koos in de Eerste Wereldoorlog, ook al was hij zelf bereid verdere concessies te doen om het land in het kamp van de Entente te houden. Vervolgens beschrijft hij de Bulgaren als de Pruisen van de Balkan.

Venizelos vermeed Constantinopel tot hoofddoel van zijn diplomatie te maken. Hij stelde voor de stad terug te geven aan Griekenland, met 304.459 Griekse inwoners, 237 Griekse scholen, 30.000 Griekse leerlingen en de zetel van het Oecumenisch Patriarchaat, maar hij vermeed de herinnering aan het Byzantijnse Rijk en Constantijn XI Palaeologos op te roepen. Als de stad niet Grieks kon zijn, weigerde hij haar Turks te laten blijven. Venizelos wil Turkije terugduwen naar het Aziatische continent. Als de stad niet Grieks kan zijn, stelt hij daarom de oprichting van een autonome staat onder auspiciën van de SoN voor, die ook de controle over de Straat zou hebben.

Klein-Azië is in feite Venizelos' belangrijkste doel. Hij had zich enkele jaren eerder al bereid getoond om de 2.000 km² van Drama en Kavala op te geven voor de 125.000 km² van Anatolië. Hij baseerde zich op het twaalfde punt van Wilson, dat Turkse soevereiniteit toekende aan de Turkse gebieden van het Ottomaanse Rijk, maar een autonome ontwikkeling aan andere nationaliteiten. Venizelos stelde enerzijds een Armeense staat voor en anderzijds de aansluiting van de hele kust en de eilanden: 1,4 miljoen Grieken, 15 bisdommen, 132 scholen, bij Griekenland.

Een specifieke commissie genaamd "Griekse zaken" wordt voorgezeten door Jules Cambon.

Italië verzette zich hier tegen het standpunt van Venizelos, voornamelijk over Noord-Epirus. Frankrijk gaf zijn volledige steun aan de Griekse premier, terwijl het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten zich neutraal opstelden. Venizelos gebruikte opnieuw een door Wilson geïnspireerd argument: de wil van het volk. Hij herinnerde eraan dat in 1914 een Griekse autonome voorlopige regering in de regio was gevormd, die daarmee uiting gaf aan haar wil om Grieks te zijn. Hij voegde een economisch argument toe: volgens hem was Noord-Epirus meer gericht op het zuiden, op Griekenland. Op 29 juli 1919 werd een geheime overeenkomst getekend tussen Eleftherios Venizelos en de Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken Tommaso Tittoni. Het regelde de problemen tussen de twee landen. De Dodekanesos zouden terugkeren naar Griekenland, behalve Rhodos. In Klein-Azië werd de demarcatielijn tussen de Italiaanse en Griekse troepen getrokken, waardoor een groot deel van de regio, hoewel door Griekenland opgeëist, aan Italië werd overgelaten. De overeenkomst erkent de Griekse aanspraken op Thracië. Het draagt Noord-Epirus, dat toen door Italiaanse troepen werd bezet, over aan Venizelos' Griekenland. In ruil beloofde Griekenland de Italiaanse aanspraken op de rest van Albanië te steunen. Op 14 januari 1920 bekrachtigde de Conferentie onder voorzitterschap van Georges Clemenceau de overeenkomst Tittoni-Venizelos, met dien verstande dat de toepassing ervan werd opgeschort totdat het conflict tussen Italië en Joegoslavië was opgelost.

Bulgarije van zijn kant probeerde zijn zaak voor Thracië te bepleiten door ook een "Mémoire" naar de Vredesconferentie te sturen. Maar als verslagen land werd het niet uitgenodigd in Parijs en had het moeite zijn eisen te stellen tegenover die van het Griekenland van Venizelos. Deze maakte een petitie openbaar van moslimafgevaardigden aan het parlement van Sofia waarin werd gevraagd om de bezetting van het land door geallieerde en Griekse troepen om hun lijden te verlichten. Venizelos confronteerde de mening van de moslims van Griekenland (zestien moslims uit Macedonië werden verkozen in het Helleense Parlement) en Kreta: zij waren, volgens Venizelos, gelukkig in Griekenland. Hij krijgt de steun van Groot-Brittannië en Frankrijk (rechtstreeks door de stem van Jules Cambon). Italië speelt even de Bulgaarse kaart om concessies in Albanië te verkrijgen. De Verenigde Staten maken enkele detailwijzigingen. In het algemeen kreeg Venizelos wat hij wilde voor zijn land in Thracië in het Verdrag van Neuilly van 27 november 1919, dat Griekenland Westelijk Thracië verleende. Het volgende voorjaar, na de Turkse opstand tegen de westerse aanwezigheid in Oost-Thracië, kreeg Venizelos toestemming van de "Raad van Vier" om de regio militair te bezetten om "de orde te handhaven".

De onderhandelingen over Klein-Azië zijn ook zeer gecompliceerd. Turkije stond niet sterk, vanwege de Armeense genocide en het gelijkwaardige beleid jegens de Grieken van Pontus, en vanwege zijn betrokkenheid bij Duitsland tijdens de oorlog. Maar de Entente deed gelijkwaardige beloften (het Smyrna gebied) aan Griekenland en Italië om hen in haar kamp te trekken. Bovendien overwogen de Verenigde Staten de kwestie te regelen door een min of meer autonome staat op te richten voor de Grieken van Klein-Azië, die zij niet bij Griekenland wilden onderbrengen. Elk land gebruikte tegenstrijdige statistieken om zijn punt te maken. Uiteindelijk werd overeengekomen de regio onder verschillende internationale mandaten te plaatsen (waaronder een Grieks mandaat voor de regio Smyrna) en vervolgens een referendum te houden, volgens het tweede punt van Wilson. Venizelos sprak vervolgens van onrust die zich in de regio ontwikkelt en suggereerde dat deze zou kunnen ontaarden in dezelfde vorm als in Armenië. Hij vroeg toestemming om preventief troepen te sturen om eventuele wreedheden te voorkomen. De "Raad van Vier" gaf zijn goedkeuring. Op 15 mei 1919 landden de Griekse troepen in Smyrna, waar ze zich gedroegen zoals ze waren gekomen om te vermijden. Deze gebeurtenissen brachten Venizelos in conflict met de "Raad van Vier". Hij verdedigde zich op 20 mei door te zeggen dat zijn hoge commissaris zijn instructies had overschreden. Maar hij was het die begin juli uitdrukkelijk opdracht gaf tot de herovering van Aydın. Deze Griekse tegenaanval leidde tot de vernietiging van de Turkse wijk van de stad. In november kwam de internationale onderzoekscommissie, die in het voorjaar ter plaatse was gestuurd, met haar conclusies en stelde voor de Griekse troepen te vervangen door geallieerde troepen. Venizelos klaagde dat de commissie alleen het standpunt van de Turkse nationalisten had ingenomen. Hij steunde zijn hoge commissaris die volgens hem alle functies van een verdwenen bestuur op zich moest nemen en moest proberen de orde te handhaven. Op 12 november gaf Clemenceau de Griekse autoriteiten de schuld van alle problemen in Klein-Azië. De volgende dag weigerde Venizelos een intercollegiale commissie die naast zijn hoge commissaris werd geplaatst om hem "bij te staan". Hij won de zaak. Hij was toen op het hoogtepunt van zijn diplomatieke invloed. In januari 1920 verklaarde de nieuwe Franse voorzitter van de Raad, Alexandre Millerand, die nogal turkofiel was, dat hij de voorkeur gaf aan een eenvoudige Griekse economische invloedssfeer over het Smyrna-gebied en dat hij niet bereid was om voor een dergelijke zaak opnieuw oorlog te voeren. Venizelos' antwoord was direct: Griekenland had geen geallieerde hulp nodig om zich militair op te dringen in Klein-Azië. Millerand stond vervolgens Smyrna af aan Griekenland, maar eiste dat het niet zou vertrekken, zelfs niet om de Turken van Mustapha Kemal verdragen op te leggen. Toen werd gedacht dat de overeenkomst waarin het lot van Turkije werd geregeld, kon worden ondertekend.

Op 17 mei 1920 erkende de Senaat van de Verenigde Staten de rechten van Griekenland op Noord-Epirus krachtens de overeenkomst Tittoni-Venizelos. Op 22 juli 1920 heeft de nieuwe Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken, Carlo Sforza, de overeenkomst echter opgezegd. De Vredesconferentie, geconfronteerd met de Italiaanse vijandigheid, verwees het probleem van Noord-Epirus naar de Conferentie van Ambassadeurs.

Het Verdrag van Sevres (ondertekend door Venizelos op 10 augustus 1920) bevestigde alle sinds 1913 door Griekenland gedane veroveringen en verleende het Oost-Thracië (met uitzondering van Constantinopel) en soevereiniteitsrechten over de hele regio Smyrna, in afwachting van een referendum binnen vijf jaar over de vraag of de regio deel moest uitmaken van Griekenland. Op diezelfde 10e augustus ondertekende Venizelos een overeenkomst met Italië, waarbij afstand werd gedaan van de Dodekanesos, met uitzondering van Rhodos, dat Italiaans zou blijven tot een referendum binnen vijftien jaar over de aansluiting bij Griekenland. In deze overeenkomst worden Noord-Epiros en Albanië niet genoemd. De conferentie van ambassadeurs regelde de kwestie en kende op 9 november 1920 Noord-Epirus toe aan Albanië. Het Turkije van Mustafa Kemal Atatürk erkende het Verdrag van Sevres echter niet. Toen werd overeengekomen om het militair op te leggen. Venizelos zette opnieuw veel diplomatie in om ervoor te zorgen dat zijn land niet alleen kwam te staan tegenover de Turkse legers in Anatolië.

De woestijn oversteken en terugkeren naar de macht

Venizelos was op het hoogtepunt van zijn diplomatieke succes, vooral sinds het Verdrag van Sevres een einde maakte aan de verplichte "bescherming" die de grootmachten in 1832, 1863 en 1864 bij verschillende verdragen hadden ingesteld. Het einde van deze "bescherming" is ook de verdienste van Venizelos. Op 12 augustus werd hij echter het slachtoffer van een moordaanslag in het Gare de Lyon door twee Griekse royalistische officieren. Hij was gewond aan zijn hand. Deze aanval leidde tot rellen in Athene waar de Venizelisten hun politieke tegenstanders aanvielen. De huizen van oppositieleiders werden geplunderd en Íon Dragoúmis, een nationalistische oppositieleider, werd bij een wegversperring vermoord door mannen van de openbare veiligheid. Venizélos was naar verluidt geschokt door het nieuws van de moord op Dragoúmis. Zijn secretaresse meldde dat hij erover gehuild had. Aan Stéphanos Dragoúmis stuurde hij een condoleancetelegram waarin hij, na de eisen van het genre, eindigde met een welgemeend "Zijn ontstellende dood vervult mij met smart. De moordenaars, beschuldigd van ongehoorzaamheid aan bevelen, werden later gearresteerd en gestraft door hun eigen officieren.

Na zijn herstel keert Venizelos terug naar Griekenland, waar hij als een held wordt onthaald. Het publiek juichte hem toe. Hij werd de "Redder" genoemd, de "Vader des Vaderlands". Ter ere van hem werd een grote ceremonie georganiseerd in het Panatheense Stadion, waar koning Alexander I een kroon van gouden lauweren op zijn hoofd plaatste.

Op 12 oktober 1920 (25 oktober in de Gregoriaanse kalender) stierf de jonge koning Alexander aan septikemie. Ondanks de militaire en diplomatieke overwinning verliest Eleftherios Venizelos de parlementsverkiezingen van de volgende 1 november 1920 (14 november in de Gregoriaanse kalender). De royalisten, aanhangers van de afgezette heerser Constantijn I, voerden campagne rond het thema van het terreurregime dat de premier tijdens zijn driejarig bewind zou hebben opgelegd. De nederlaag van de Venizelisten was totaal. Venizelos zelf werd niet herkozen in zijn eigen kiesdistrict. Een referendum bracht koning Constantijn terug op de troon, de tegenstander van Venizelos, die vanwege zijn nederlaag naar Nice vertrok en zich enige tijd uit het politieke leven terugtrok.

Venizelos trouwde een tweede keer in Londen op 14 september 1921. Sinds de dood van zijn eerste vrouw had hij een paar vrouwelijke avonturen gehad, waaronder een lopende relatie van voor de Eerste Wereldoorlog met Helena Schilizzi (en), de dochter van een rijke Griekse zakenman in Londen. Hij trouwde met haar tijdens zijn ballingschap.

De uitvoering van het Verdrag van Sevres leidde tot een oorlog tussen Griekenland en het Turkije van Mustafa Kemal. De monarchisten in de regering verloochenden hun verkiezingsprogramma van vrede en begonnen, onder het mom van ordehandhaving, een expansionistische politiek. Maar sinds Constantijn weer aan de macht is, wantrouwt het Westen Griekenland en kan het niet meer op hun hulp rekenen. Alle verzoeken om leningen, wapens, munitie en zelfs voedsel werden afgewezen. Turkse troepen boden sterke weerstand tegen Griekse soldaten. Het Griekse offensief op Ankara in maart 1921 was een ramp. In maart 1922 verklaarde Griekenland zich bereid bemiddeling door de Volkenbond te aanvaarden. De aanval onder leiding van Mustafa Kemal op 26 augustus 1922 dwong het Griekse leger zich terug te trekken voor het Turkse leger, dat alle Grieken in de regio afslachtte. Smyrna, geëvacueerd op 8 september, werd platgebrand. Naar schatting werden 30.000 christenen gedood.

Na de militaire nederlaag pleegden officieren die met hun troepen op Chios en Lesbos gestationeerd waren, onder het bevel van Nikólaos Plastíras en Stylianós Gonatás, op 11 september 1922 een staatsgreep die Koning Constantijn dwong af te treden en Griekenland te verlaten op 14 september. In een verklaring van 25 september kondigden zij hun voornemen aan om een voorlopige regering voor te zitten, alvorens terug te keren naar de normale gang van zaken. In de daaropvolgende maanden werd een speciale rechtbank opgericht om de militairen en politici te berechten die verantwoordelijk werden geacht voor de nederlaag in Klein-Azië. Het proces van de Zes resulteerde in de doodvonnissen van de voormalige premiers Pétros Protopapadákis, Nikolaos Stratos en Dimítrios Goúnaris en de generaals Georgios Baltatzis, Nikolaos Theotokis en Georgios Hatzanestis. Ondanks Venizelos' pogingen om voor hen te bemiddelen, werden ze geëxecuteerd.

Eleftherios Venizelos, nog steeds in vrijwillige ballingschap in Frankrijk, werd niettemin gekozen om Griekenland te vertegenwoordigen bij de vredesonderhandelingen die vanaf 21 november 1922 in Lausanne plaatsvonden. Er werd op hem gerekend om de militaire nederlaag om te zetten in een diplomatieke overwinning. Hij vocht vooral om Thracië en de eilanden in het noordoosten van de Egeïsche Zee voor Griekenland te behouden; de gebieden in Klein-Azië werden als definitief verloren beschouwd. Hij onderhandelde ook over de uitwisseling van bevolkingsgroepen, geëist door het zegevierende Turkije. Venizelos verdedigde het idee van een vrijwillige migratie van bevolkingsgroepen. In dit opzicht werden zijn eigen argumenten tegen hem gekeerd. In 1913, toen het erom ging Kavala aan Bulgarije af te staan, had hij een "etnologische rectificatie" voorgesteld door de Griekse bevolking uit de regio te evacueren. Het struikelblok voor de uitwisseling van bevolkingsgroepen was natuurlijk Constantinopel, waar het Oecumenisch Patriarchaat was gevestigd. Tijdens de onderhandelingen stemde Venizelos ermee in dat de migraties verplicht zouden zijn, maar hij verkreeg dat de Grieken van Constantinopel en de Turken van Thracië er niet bij betrokken zouden worden.

Terwijl de onderhandelingen werden afgerond, eiste de Turkse vertegenwoordiger, İsmet İnönü, eind januari 1923 een rectificatie van de grenzen (hij wilde dat de Grieks-Turkse grens langs de Maritsa dijk zou lopen en niet op de linkeroever) en hij eiste dat Griekenland oorlogsherstel zou betalen aan Turkije. Venizelos erkende inderdaad dat Griekenland compensatie kon betalen voor de vernielingen die het had aangericht. Maar hij bracht twee punten naar voren: dat de andere mogendheden ook verantwoordelijk waren omdat zij Griekenland in Klein-Azië aan het begin van het conflict in de steek hadden gelaten; en dat Griekenland failliet was en geen geld kon betalen. In juli werd uiteindelijk een akkoord bereikt: Griekenland erkende dat het oorlogsschadevergoedingen verschuldigd was aan Turkije; Turkije merkte op dat Griekenland deze niet kon betalen; de grens werd aangepast en de stad Karagatch (nabij Andrinopel), die in de eerste versie van het verdrag Grieks was, werd in de nieuwe versie Turks. Op 24 juli 1923 ondertekende Venizelos als vertegenwoordiger van Griekenland het Verdrag van Lausanne met Turkije.

Op 22 oktober 1923 probeerden royalistische officieren, indirect gesteund door Ioánnis Metaxás, een tegencoup te plegen. De mislukking leidde tot de uitzetting van 1.284 officieren uit het leger. Vooral deze poging overtuigde de democratische generaals om de monarchie af te schaffen. Op 18 december 1923, tegen het advies van Venizélos in, dwong Nikólaos Plastíras Koning George II het land te verlaten. Op 25 December 1923, keerde Venizélos naar Griekenland terug. Op 11 januari 1924 werd hij vrijwel onmiddellijk tot premier benoemd. Maar de politieke strijd was te veel voor zijn broze gezondheid. Hij viel twee keer flauw midden in een parlementaire zitting. Hij moest ontslag nemen op 3 februari 1924. Hij ging onmiddellijk in ballingschap. Op 25 maart 1924 werd de Republiek uitgeroepen.

In de volgende jaren domineerde het Venizelisme het politieke leven, terwijl de tegenstanders geen leider hadden. De verschillende politieke partijen die om de macht streden waren de erfgenamen van de in 1910 door Venizelos opgerichte Liberale Partij en beweerden allen haar aanhangers te zijn. Het democratische experiment werd in juni 1925 onderbroken door de militaire staatsgreep van generaal Pangalos, die via een vervalst referendum het presidentschap van de republiek in handen kreeg. Een nieuwe militaire staatsgreep, ditmaal democratisch, onder leiding van generaal Geórgios Kondýlis, vond plaats in augustus 1926. De verkiezingen die volgden leverden geen duidelijke meerderheid op. Onder leiding van Aléxandros Zaïmis werd een "oecumenische" regering gevormd waarin alle politieke stromingen (Alexandros Papanastasiou, Georgios Kaphantaris, Andreas Michalakópoulos en Ioánnis Metaxás) verenigd waren. Zij voert een reeks hervormingen door op landbouwgebied. Het was echter de volgende regering, die van Venizélos, die van de positieve gevolgen van dit beleid profiteerde.

De regering, die was samengesteld uit tegengestelde tendensen, was namelijk te instabiel om lang stand te houden, vooral omdat Griekenland nog steeds zwaar in de schulden zat bij de buitenwereld. Venizelos probeerde te profiteren van deze voor hem gunstige omstandigheden. Hij keerde terug naar Griekenland op 20 maart 1927, na acht jaar vrijwillige ballingschap, en bleek opnieuw de man bij uitstek in de ogen van de bevolking. Hij vestigde zich in het ouderlijk huis in Halepa, een voorstad van Chania. Al snel maakten Griekse politici de "Halepa bedevaart" om hem te raadplegen. Ondanks zijn beweringen dat hij zich uit de politiek had teruggetrokken, bleef hij de regering bekritiseren, die uiteindelijk viel.

Op 19 april 1928 werden parlementsverkiezingen gehouden. Venizelos won ze, meer dan zijn partij, de Liberale Partij. Zijn aanhangers behaalden 61,03% van de stemmen en 223 van de 300 zetels. Hij werd toen opgeroepen om een regering te vormen in juli 1928. Het jaar daarop won hij de verkiezingen voor de Senaat, de tweede kamer waarin de grondwet van 1927 voorziet, met opnieuw een absolute meerderheid (54,58% van de stemmen). De politieke wereld was echter zeer verdeeld. De figuur van Venizelos riep weerstand en antagonisme op, zelfs binnen zijn aanhangers. Het was onmogelijk voor deze verschillende stromingen om het eens te worden over de keuze van een President van de Republiek. Het was vervolgens Venizelos zelf die de conservatieve Alexander Zaimis benoemde, die een van zijn tegenstanders was, maar wiens leeftijd hem in staat stelde zich als een geruststellende patriarch voor te doen.

Venizelos schittert nog steeds in zijn specialiteit: buitenlands beleid. Griekenland werd in diplomatiek isolement gehouden sinds het begin van de jaren 1920. Hij slaagde erin het eruit te halen. Hij normaliseerde de betrekkingen met Italië. De problemen van de Dodekanesos en Noord-Epirus buiten beschouwing latend, tekende Venizelos op 23 september 1928 een "verdrag van vriendschap, verzoening en gerechtelijke regeling" met Mussolini. Joegoslavië voelde zich toen directer bedreigd door Italië en trok toenadering tot Griekenland, dat het tot dan toe koud had geslagen. Op 27 maart 1929 werd een Grieks-Joegoslavisch vriendschapsverdrag ondertekend. Venizelos' grote diplomatieke succes was echter de toenadering tot Turkije. Hij gaf het Grote Idee op en stelde een "verdrag van vriendschap, neutraliteit en arbitrage" voor, dat hij op 30 oktober 1930 liet ondertekenen. Op dezelfde dag ondertekenden Venizelos en Mustafa Kemal ook een handelsovereenkomst, maar vooral een verdrag dat een directe militaire confrontatie tussen de twee landen zou voorkomen. Voor de ondertekening van deze verschillende overeenkomsten ging Venizelos zelf naar Turkije. Het jaar daarop keerde hij terug naar Constantinopel, nu Istanbul, om de oecumenische patriarch te bezoeken. Hij bezocht ook Ankara, de Turkse hoofdstad, in 1930. Turkije bood vervolgens zijn goede diensten aan om Griekenland en Bulgarije dichter bij elkaar te brengen. De gesprekken leidden niet tot het herstel van de vriendschap tussen de twee landen, maar Venizelos accepteerde, vanwege de economische wereldcrisis, een stopzetting van de betaling van Bulgaarse herstelbetalingen (in verband met de verwoestingen van de Eerste Wereldoorlog). In oktober 1931 keurde hij de Cypriotische opstand af om goede betrekkingen met het Verenigd Koninkrijk te onderhouden.

De oppositie staat echter zeer kritisch tegenover Venizelos vanwege zijn binnenlands beleid. Hij wordt ervan beschuldigd zich als een dictator te gedragen en de overheidsfinanciën te verspillen op een moment dat de wereld in een crisis verkeert. De regering Venizélos financierde grote werken: irrigatie van de landbouwvlakten rond Thessaloniki, Serres en Dráma, waardoor 2.750.000 hectare werd verbeterd; drooglegging van het Giannitsá-meer, als onderdeel van een uitgebreid beleid ter bestrijding van malaria. De regering pakte ook tuberculose aan. Steun aan de landbouw werd verleend via de oprichting van een landbouwbank, een semi-overheidsorgaan dat geld leende aan landbouwers en coöperaties, zaaigoed verkocht en grote werken financierde. Er werden landbouwonderzoekscentra opgericht. Landbouw is de belangrijkste zorg van de regering: de meerderheid van de bevolking is boer. Maar weinigen hadden akkers of voldoende inkomsten. Hun uitrusting is nog steeds erg archaïsch. Ze worstelen om zichzelf te voeden en kunnen niet voorzien in de behoeften van het hele land. Tenslotte hebben deze boeren een zware schuldenlast. De vestiging van vluchtelingen uit Klein-Azië, als gevolg van de bevolkingsuitwisseling in het kader van het Verdrag van Lausanne, vergrootte de ellende op het platteland. Het beleid van Venizelos maakte hun economische en sociale integratie in Griekenland mogelijk. Het waren vooral de laatsten die profiteerden van de landbouwhervorming. Wegen, spoorwegen en havens werden aangelegd en ontwikkeld. Het onderwijs werd gemoderniseerd, met de hulp van zijn jonge minister George Papandreou. De twee universiteiten worden gereorganiseerd. Er worden nieuwe scholen en bibliotheken gebouwd. Beroeps- en technische scholen werden opgericht om de jonge Grieken weg te leiden van de klassieke middelbare scholen. Venizelos was van mening dat de klassieke middelbare scholen een groep jonge mannen voortbrachten die tot niets anders in staat waren dan te bedelen voor een baan bij de overheid. Hij wilde de massa van dit "intellectuele proletariaat" verkleinen. Ten slotte werd het demotisch in het onderwijs ingevoerd: in de lagere school en in een cursus "modern Grieks" op de middelbare school.

De financiën van het land werden gezonder gemaakt dankzij een concentratie van de opgeblazen administratie (aangezien dit de enige afzetmarkt was voor het "intellectuele proletariaat" van de klassieke middelbare scholen). Dankzij deze besparingen kon het beleid inzake grote werken worden gefinancierd. Hierdoor kreeg Venizelos bij zijn tegenstanders de reputatie van megalomane verspiller. Maar het verminderde ook de werkloosheid en bracht geld naar de bevolking, die weer vertrouwen kreeg in een tijd van economische crisis. De crisis die in 1929 in de Verenigde Staten begon, bereikte uiteindelijk Griekenland. De grote markt van vluchtelingen uit Klein-Azië hield de economie een tijdje draaiende. Maar omdat het krediet wereldwijd kromp, kon Griekenland niet langer lenen om zijn beleid te financieren. De uitvoer van landbouwproducten, de belangrijkste bron van inkomsten, daalt. De andere belangrijke bron van kapitaal, de overmakingen van Griekse emigranten, droogt op. Ook het zeevervoer, met zijn reders een van de sterke punten van Griekenland, wordt getroffen door de crisis, die de internationale handel beperkt. Eindelijk stijgen de prijzen in Griekenland. Venizelos probeerde aanvankelijk optimistisch te blijven. In november 1931 verweet hij zelfs de oppositie, wier houding volgens hem de munt in gevaar zou brengen. Hij werd uiteindelijk gedwongen de situatie te erkennen toen hij de lening van tachtig miljoen dollar die hij had aangevraagd bij de Raad van de Volkenbond niet kon krijgen. Op 25 april 1931 schafte hij de vrijheid van wisselen af en legde een gedwongen wisselkoers voor de drachme op. Op 1 maart 1932 stopte hij de terugbetaling van leningen van Groot-Brittannië, Frankrijk en Italië. De kritiek van de oppositie werd steeds heviger. Om bij de komende parlementsverkiezingen zijn meerderheid in de Kamer te behouden, besloot Venizelos tot herinvoering van de evenredige vertegenwoordiging, die hij in 1928 had bekritiseerd omdat zij het land naar anarchie zou leiden. Hij ging ook zo ver dat hij de persvrijheid beperkte om de aanvallen te matigen.

Mislukking in de jaren dertig

Bij de parlementsverkiezingen van 25 september 1932 werd de partij van Venizelos verslagen. Geen enkele partij had echter een meerderheid. Er worden coalitieregeringen gevormd. De regering van Panagis Tsaldaris duurde twee maanden. Op 16 januari 1933 werd Eleftherios Venizelos opgeroepen om een nieuwe regering te vormen, zijn laatste. Hij kondigde verkiezingen aan voor 5 maart. Zijn nederlaag was verpletterend. De Populistische Partij (monarchistisch) behaalde 135 zetels tegen 96 voor de Venizelistische liberalen. Deze terugkeer van de monarchisten naar de macht, met Panagis Tsaldaris als premier, was niet alleen een politieke nederlaag, maar verontrustte ook de republikeinse militairen, die vreesden op hun posten vervangen te worden door royalisten. Generaal Plastiras organiseerde toen een noodgreep. Hij had tijd om zichzelf tot dictator uit te roepen voordat hij faalde. Venizelos, die niet rechtstreeks aan de poging had deelgenomen, werd ervan verdacht op zijn minst medeplichtig te zijn, zo niet de staatsgreep te hebben aangemoedigd. Hij kreeg nog een moordaanslag te verwerken. Op 6 juni 1933 werd zijn auto aangevallen door mannen gewapend met machinegeweren. Hoewel hij ongedeerd ontsnapte, werd zijn chauffeur gedood. De auto van de aanvallers behoorde toe aan het hoofd van de politie van Athene, J. Polychronopoulos.

Er volgt een periode van wanorde. Venizelos, in de oppositie, bekritiseerde het beleid van de regering, vooral in de internationale betrekkingen. Hij was van mening dat het Balkan-verdrag van februari 1934, dat Roemenië, Joegoslavië, Turkije en Griekenland met elkaar verbond, zijn land dreigde mee te slepen in een oorlog met een niet-Balkan grootmacht. Op 1 maart 1935 deed generaal Plastiras een nieuwe couppoging. Venizelos gaf zijn volledige steun. Maar, slecht voorbereid, mislukte de opstand. De Venizelistische kranten werden verboden. Achtervolgd, moest Venizelos vluchten aan boord van de kruiser Averoff. Totaal in diskrediet, zag hij zijn politieke carrière tot een einde komen. Via Kassos bereikte hij Napels en vervolgens Parijs, waar hij zich vestigde. Daar verneemt hij achtereenvolgens van zijn doodvonnis, de terugkeer van koning George II van Griekenland aan de macht en vervolgens zijn amnestie. Ziek, stierf hij in ballingschap in Parijs op 18 maart 1936. In de Griekse kathedraal Saint-Etienne in Parijs werd een religieuze dienst gehouden in aanwezigheid van de hoogste hoogwaardigheidsbekleders van de Franse Republiek. De kist werd vervolgens per trein naar Brindisi gebracht. Uit angst voor rellen en onrust repatrieert de vernietiger Pavlos Koundouriotis, geëscorteerd door de Psara, zijn lichaam van Brindisi naar Chania zonder zelfs maar te stoppen in Athene. Op 27 maart woonden prins Paul van Griekenland en vier leden van het Griekse kabinet de begrafenis van Venizelos bij op de heuvel van de profeet Elia die uitkijkt over Chania, op de plek waar hij negenendertig jaar eerder de Griekse vlag had gehesen tegenover het geschut van de vloten van de grootmachten.

Venizelisme

Één van de belangrijkste bijdragen van Venizélos aan Griekse politiek was de verwezenlijking van zijn partij, de Liberale Partij (Phileleftheron Komma), in 1910, die met traditionele Griekse partijen contrasteerde. Tot het begin van de 20e eeuw waren de Griekse partijen partijen die geïnspireerd waren door bevoogdende machten (zoals de Franse Partij of de Engelse Partij) of gegroepeerd rond een politieke figuur (zoals Charílaos Trikoúpis). De Liberale Partij werd opgericht rond de hervormingsideeën van Venizélos (en de militairen van de Coup van Goudi), maar zij overleefde haar schepper. Bovendien leidde het ontstaan van deze partij, als reactie, tot het ontstaan van een tegenpartij, conservatief, zeker rond de persoonlijkheid van de koning, maar die de verschillende afschaffingen van de monarchie overleefde. Van meet af aan was het Venizelisme dus een liberale en in wezen republikeinse beweging, vandaar het monarchistische en conservatieve anti-Venizelistische blok. De twee botsten en kwamen na elkaar aan de macht in het interbellum.

Haar belangrijkste ideeën, geïnspireerd door die van de schepper, zijn: verzet tegen de monarchie; verdediging van het Grote Idee; bondgenootschap met westerse democratische staten, vooral met het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk tegen Duitsland tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog, en met de Verenigde Staten tegen de Sovjet-Unie tijdens de Koude Oorlog; en een protectionistisch economisch beleid.

Themistoklis Sophoulis was vanaf de jaren twintig de opvolger van Venizelos aan het hoofd van de Liberale Partij, die aldus de politieke mislukkingen, de ballingschap en de uiteindelijke dood van haar historische stichter overleefde. In 1950 volgde Eleftherios Venizelos' eigen zoon Sophoklis Venizelos Sophoulis op aan het hoofd van de Liberale Partij, op het moment dat een akkoord werd gesloten met de Populisten (de naam van de royalistische partij) tegen de communisten tijdens de burgeroorlog. De in 1961 opgerichte Centrumunie (Enosis Kendrou) van George Papandreou is een van de afstammelingen van de Liberale Partij van 1910 en blaast deze partij nieuw leven in terwijl zij bijna aan het eind van haar Latijn is. De Centrumunie verdween uiteindelijk aan het eind van de jaren zeventig en werd vervangen door een meer linkse partij, de PASOK van Andreas Papandreou, terwijl haar centristische en liberale ideeën die van de Nieuwe Democratie werden.

In de Griekse cultuur

De Franse schilder Albert Besnard schildert zijn portret (olieverf en ets).

Opmerkingen

Naast zijn functie als premier bekleedde Eleftherios Venizelos verschillende regeringsfuncties, vaak gekoppeld aan de grote politieke context. Zo was hij "minister van Defensie" van 18 oktober 1910 tot 6 maart 1915 (de laatste maanden was hij ook minister van Buitenlandse Zaken), dan van 27 augustus tot 26 september 1917, dan van 11 januari tot 26 november 1918, dan van 11 november tot 23 december 1930; minister van Buitenlandse Zaken van 30 augustus 1914 tot 6 maart 1915 (terwijl hij minister van Defensie was), dan van 23 augustus 1915 tot 5 oktober 1915.

Bronnen

1. Eleftherios Venizelos
2. Elefthérios Venizélos
3. Elle pourrait être originaire d'un village ou lieu-dit du nom de Crevata, qui a donné le patronyme Crevvatas. (Kerofilas 1915, p. 4)
4. « Don't repeat such nonsense. People will think I am God ! », (Kitromilides 2006, p. 39).
5. « With men like those who visited me yesterday you should not be affraid your country will not be liberated from the Turks ». (Kitromilides 2006, p. 44).
6. « When I am travelling in Europe, I shall ask the Powers for annexation, and I hope to succeed on account of my family connections. ». (Kerofilas 1915, p. 30)
7. ^ Note: Greece officially adopted the Gregorian calendar on 16 February 1923 (which became 1 March). All dates prior to that, unless specifically denoted, are Old Style.
8. ^ Kitromilides, 2006, p. 178
9. ^ a b c "Liberty Still Rules", Time, 18 February 1924.
10. ^ a b c "Venizélos, Eleuthérios". Encyclopædia Britannica Online. 2008.
11. ^ Yilmaz, Hakan (24 April 2012). Perceptions of Islam in Europe: Culture, Identity and the Muslim 'Other'. Bloomsbury Academic. p. 82. ISBN 978-1-84885-164-1.
12. ^ a b Венизелос Элефтериос (în rusă), Marea Enciclopedie Sovietică (1969–1978)[*]​  |access-date= necesită |url= (ajutor)
13. ^ a b Eleutherios Venizelos, Encyclopædia Britannica Online, accesat în 9 octombrie 2017
14. ^ „Eleftherios Venizelos”, Gemeinsame Normdatei, accesat în 31 decembrie 2014
15. ^ Венизелос Элефтериос (în rusă), Marea Enciclopedie Sovietică (1969–1978)[*]​  |access-date= necesită |url= (ajutor)
16. Ζολώτα, Αναστασίου Π. (1995). Η Εθνική Τραγωδία. Αθήνα, Πανεπιστήμιο Αθηνών, Τμήμα Πολιτικών Επιστημών και Δημοσίας Διοικήσεως. σελίδες 3–80.
17. Μακράκη, σελ. 168.