Samenvatting

Constantin Ier de Grèce (en grec moderne : Constantijn I van Griekenland

Als eerste in Griekenland geboren troonopvolger onderging Constantijn op zeer jonge leeftijd een militaire opleiding, eerst in zijn land en daarna in Duitsland, waardoor hij belangrijke functies in het Griekse leger kon bekleden. In 1897 was hij opperbevelhebber tijdens de eerste Grieks-Turkse oorlog, en het was grotendeels zijn verdienste dat de Griekse publieke opinie hem de bittere nationale nederlaag verweet. Constantijn werd erg onpopulair binnen het leger en moest na de "Goudi-coup" van 1909 zijn functie neerleggen en Griekenland voor een tijdje verlaten. Zijn ballingschap was echter tijdelijk en hij werd in 1911 door premier Eleftherios Venizelos opnieuw aangesteld als opperbevelhebber. Na reorganisatie van het leger leidde de kroonprins de troepen van zijn land in de twee Balkanoorlogen van 1912-1913 en nam deel aan de verovering van Thessaloniki, Macedonië en een deel van Epirus. Terwijl het Helleense koninkrijk in omvang en bevolking verdubbelde, werd koning George I op 18 maart 1913 vermoord en volgde Constantijn hem op de troon op.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog ontstonden er spanningen tussen Constantijn I en zijn Eerste Minister Eleftherios Venizelos over de deelname van Griekenland aan het conflict aan de zijde van de Triple Entente. In 1915 dwong de koning Venizelos zijn functie neer te leggen, wat het "Nationaal Schisma" inluidde. Uiteindelijk werd Constantijn I in 1917 gedwongen af te treden, nadat de geallieerden hadden gedreigd Athene te bombarderen. Hij liet de troon over aan zijn tweede zoon, Alexander I, en verhuisde met zijn vrouw en hun andere kinderen naar Zwitserland. Maar na de onverwachte dood van de jonge koning bracht de nederlaag van Venizelos bij de parlementsverkiezingen van 1920 en een plebisciet Constantijn weer aan de macht. De militaire mislukking van Griekenland tegen Turkije in 1919-1922 leidde er echter toe dat de koning in 1922 definitief afstand deed van zijn troon en in ballingschap ging in Italië, waar hij enkele maanden later stierf. Zijn oudste zoon, George II, volgde hem kort op voordat hij op zijn beurt afstand deed van de kroon.

Constantijn I is de oudste zoon van koning George I van Griekenland (1845-1913) en zijn vrouw groothertogin Olga Constantinovna van Rusland (1851-1926). Via zijn vader is hij dus de kleinzoon van koning Christian IX van Denemarken (1818-1906), bijgenaamd de "schoonvader van Europa", terwijl hij via zijn moeder afstamt van groothertog Constantijn Nikolajevitsj van Rusland (1827-1892) en diens echtgenote prinses Alexandra van Saksen-Altenburg (1830-1911).

Via koningin Olga is Constantijn ook een verre afstammeling van de Byzantijnse keizer Alexius III Angel (1195-1203) en zijn vrouw, keizerin Euphrosyne Doukaina Kamatera (ca. 1155-1211).

Op 27 oktober 1889 trouwde Constantijn in Athene met prinses Sophie van Pruisen (1870-1932), de dochter van keizer Frederik III van Duitsland (1831-1888) en zijn vrouw, prinses Royal Victoria van het Verenigd Koninkrijk (1840-1901). Via haar moeder is Sophie dus een kleindochter van koningin Victoria van het Verenigd Koninkrijk (1819-1901), bijgenaamd de "Grootmoeder van Europa".

Uit het huwelijk van Constantijn en Sophie werden zes kinderen geboren:

Jeugd en onderwijs

De prins, die slechts tien maanden na het huwelijk van zijn ouders werd geboren, heeft de eer het eerste lid van de koninklijke familie te zijn dat in Griekenland werd geboren. Bij zijn doop op 3 september 1868 kreeg hij de naam Constantijn ter ere van zijn grootvader van moederskant, groothertog Constantijn Nikolajevitsj van Rusland, maar ook als verwijzing naar de keizers die in de Middeleeuwen over Byzantium regeerden. Het was echter onder de bijnaam "Tino" dat de prins zijn hele leven in zijn familie bekend stond. Ondanks de vreugde waarmee de doop van het kind gepaard ging, was de ceremonie ook de aanleiding voor een controverse tussen het Parlement en de Kroon. George I besloot deze gebeurtenis aan te grijpen om zijn zoon de titel "hertog van Sparta" toe te kennen, wat sommige parlementsleden onverenigbaar achtten met de grondwet. Na lange debatten werd de titel uiteindelijk op 29 september 1868 door het Parlement goedgekeurd.

In overeenstemming met de Griekse aspiraties werden Constantijn en zijn broers en zussen opgevoed in de orthodoxe godsdienst, die niet die van hun vader was, die na zijn troonsbestijging luthers bleef. De prins bracht een gelukkige jeugd door tussen het koninklijk paleis op het Sýntagmaplein in Athene en het paleis van Tatoi aan de voet van de berg Parnes. Koning George I en koningin Olga bleken zorgzame ouders te zijn voor Constantijn en zijn broers en zussen, en de koning vergezelde zijn kinderen vaak bij hun spelletjes. Met zijn ouders en verpleegsters sprak Constantijn Engels, maar Grieks was de taal die hij gebruikte in de klas en met zijn jongere broers en zussen. Koning George I stond erop dat zijn kinderen de taal van hun volk perfect beheersten. Hij zei altijd tegen zijn nakomelingen: "Vergeet nooit dat jullie vreemdelingen zijn onder de Grieken, en zorg ervoor dat zij zich dat nooit herinneren.

De koninklijke familie was zeer geïnteresseerd in archeologie en Constantijn vergezelde zijn vader regelmatig naar de opgravingen op de Akropolis in de jaren 1880. Als tiener kreeg de prins de eretitel van voorzitter van de Griekse Archeologische Vereniging. Na de zondagse lunch gingen de jonge Constantijn en zijn familie vaak naar Phaleros om langs het water te wandelen. Vervolgens namen ze de door paarden getrokken omnibus die langs het paleis op het Sýntagmaplein reed en waarin een coupé voor hen was gereserveerd. De omnibus stopt, de paleistrompetten klinken en de koninklijke familie stapt snel uit, ogenschijnlijk om te laten zien dat ze de andere passagiers niet te lang wil laten wachten. Deze houding bracht de vorsten dichter bij de bevolking en deed veel om hun soms wankele populariteit te behouden.

In Athene begint de dag van de jonge Constantijn en zijn broers en zussen om zes uur met een koud bad. Na een eerste ontbijt volgen zij van zeven tot half tien lessen en vervolgens een tweede ontbijt, samen met hun vader en eventuele familieleden van de koninklijke familie die in Griekenland aanwezig zijn. De lessen worden dan hervat van tien uur tot de middag, wanneer de kinderen naar de paleistuinen gaan voor lichamelijke opvoeding en gymnastiekoefeningen. Er werd geluncht met de familie, en daarna hervatten de kinderen de lessen van 14 tot 16 uur. Uiteindelijk gaan ze om half acht naar bed. Constantijn volgde dit ritme tot zijn veertiende en mocht toen met zijn ouders eten voordat hij om precies 22.00 uur naar bed ging.

De opvoeding van Constantijn en zijn broers wordt geleid door drie buitenlandse docenten: Dr Lüders, een Pruis, Monsieur Brissot, een Fransman, en Mister Dixon, een Engelsman. Met hen versterkt de prins zijn kennis van vreemde talen en maakt hij de eerste aanzet tot zijn opvoeding. Het waren echter de beste Griekse academici van zijn tijd die zijn opleiding voltooiden: Ioánnis Pandazídis leerde hem de Griekse literatuur, Vasílios Lákon wiskunde en fysica en Konstantínos Paparrigópoulos geschiedenis, gezien door het prisma van het "Grote Idee" (d.w.z. de wens om alle Grieken in één staat te verenigen). Constantijn was echter vooral voorbestemd voor het militaire bevel en werd al op jonge leeftijd in het leger opgenomen. Vanaf 30 oktober 1882 ging de jongen twee keer per week naar de Militaire Academie in Piraeus, waar hij het genoegen had zich voor het eerst te mengen met andere jongens van zijn leeftijd. De prins diende toen in de 1e infanterie divisie.

In 1884 was Constantijn zestien jaar oud en officieel meerderjarig verklaard. Overeenkomstig de grondwet werd hij benoemd tot diadoch, d.w.z. troonopvolger. Hoewel hij altijd was beschouwd als de wettige opvolger van zijn vader, was dit de eerste keer dat hij zich zo onderscheidde van zijn jongere broers.

Desondanks werd Constantijn grotendeels uitgesloten van het Griekse politieke leven en zijn vader gaf hem geen enkele officiële positie binnen het koninkrijk. Toen hij zijn studie had voltooid, bepaalde een wet dat hij als regent moest optreden als de koning in het buitenland was, maar verder was hij uitgesloten van de staatszaken. George I bleef zijn kinderen namelijk behandelen alsof ze minderjarig waren en had weinig vertrouwen in de politieke capaciteiten van zijn oudste zoon, wat al vroeg in zijn regeerperiode belangrijke gevolgen had.

Een Pruisisch huwelijk

Enige tijd nadat hij meerderjarig was verklaard, ging Constantijn met Dr. Lüders mee om zijn opleiding in Duitsland te voltooien, waar hij twee volle jaren doorbracht. Hij diende in de Pruisische Garde, nam paardrijlessen in Hannover en studeerde politieke wetenschappen aan de universiteiten van Heidelberg en Leipzig. In Heidelberg woonde de diadoch in een residentie waar hij een kamer deelde met zijn eerste neef, de hertog van Clarence, en de twee jonge mannen werden zeer hecht. Maar in tegenstelling tot de Engelse prins, die indolent en weinig leergierig was, was Constantijn ijverig in zijn studies en deed het goed op school in Duitsland.

Aan het Hohenzollern hof in Berlijn vindt de diadoch prinses Sophie van Pruisen, die hij al enkele jaren eerder heeft ontmoet in Marlborough House, in het huis van haar oom de Prins van Wales. De twee jonge mensen werden snel verliefd en verloofden zich officieel op 3 september 1888. Hun relatie werd echter afgekeurd door Sophie's oudere broer, de Kronprinz en latere keizer Wilhelm, en zijn vrouw. Zelfs binnen de Griekse koninklijke familie werd de relatie tussen de twee jongeren niet unaniem goedgekeurd. Koningin Olga toonde haar tegenzin tegen het unieproject: de Pruisische prinses was protestant en de koningin had liever gezien dat de troonopvolger met een orthodoxe vrouw zou trouwen. Ondanks de moeilijkheden verloofden Constantijn en Sophie zich en hun huwelijk was gepland voor oktober 1889 in Athene.

Op 27 oktober 1889 werden Constantijn en Sophie in Athene verenigd in twee religieuze ceremonies, de ene openbaar en orthodox en de andere privé en protestants. De lutherse dienst vond plaats in de privékapel van koning George I, terwijl de orthodoxe ceremonie werd gehouden in de kathedraal van de stad. Constantijn's getuigen waren zijn broers George en Nicholas en zijn neef de Tsarevich van Rusland; Sophie's getuigen waren haar broer Henry en haar neven Albert Victor en George van Wales. Het huwelijk werd met veel pracht en praal gevierd, met een groot vuurwerk op de Akropolis en de Champ-de-Mars. Op het Sýntagmaplein werden platforms geplaatst zodat het publiek de processie tussen het Koninklijk Paleis en de kathedraal beter kon bewonderen. De festiviteiten in Athene werden bijgewoond door vertegenwoordigers van alle Europese vorstenhuizen en Willem II van Duitsland, Christian IX van Denemarken en de toekomstige Edward VII van het Verenigd Koninkrijk en Nicolaas II van Rusland waren eregasten. Er waren echter zoveel gasten in de Griekse hoofdstad dat koning George I enkele leden van de hogere kringen moest vragen hem hun paleizen te lenen om iedereen te herbergen.

In Athene verhuizen Constantijn en Sophie naar een kleine villa aan de Kifissías Laan in afwachting dat de Griekse staat het paleis van de diadoch bouwt. Zij lieten ook een ander huis bouwen op het koninklijke landgoed Tatoi, omdat George I weigerde het hoofdpaleis te laten renoveren. Het prinselijk paar leidde een eenvoudig leven, ver weg van het protocol van andere Europese hoven. Privé communiceerden Constantijn en Sophie in het Engels en het was vooral in deze taal dat zij de zes kinderen opvoedden die zij spoedig ter wereld brachten (zie hierboven). De relatie van het prinselijk paar is harmonieus. Constantijn was zijn vrouw echter niet altijd trouw: vanaf 1912 kreeg hij een romantische relatie met gravin Paola van Ostheim, die gescheiden was van prins Hermann van Saksen-Weimar-Eisenach, en de twee onderhielden een nauwe correspondentie tot aan Constantijns dood.

Elk jaar brengen de diadoch en zijn gezin enkele weken door in Engeland, waar ze de stranden van Seaford en Eastbourne bezoeken. De zomer wordt doorgebracht in Friedrichshof, in het huis van Sophie's moeder, de douairière-keizerin van Duitsland, maar ook in Korfoe en Venetië, waar de koninklijke familie reist op het jacht Amphitrite.

Een controversiële erfgenaam

In Griekenland waren de functies van de diadoch voornamelijk verbonden met het leger, en Constantijn's voorliefde voor militaire zaken maakte hem nogal impopulair. De politieke klasse zag hem als een arrogante officier die de instellingen van het land verachtte en optrad als een verleider. In 1890 verkreeg Constantijn niettemin de rang van generaal-majoor en werd hij benoemd tot commandant van het hoofdkwartier van het Griekse leger in Athene.

In januari 1895 was de diadoch de bron van een politiek schandaal nadat hij demonstranten had toegesproken die tegen het fiscale beleid van de regering waren en hen had aangeraden hun eisen aan het ministerie door te geven alvorens de Atheense strijdkrachten en gendarmerie het bevel te geven hen uiteen te drijven. Premier Charílaos Trikoúpis vroeg de vorst vervolgens zijn zoon te adviseren dergelijke interventies in het politieke leven van het land te vermijden zonder de regering eerst te informeren. Maar George I antwoordde dat de diadoch slechts zijn militaire taken uitvoerde en dat zijn houding niet politiek was. Het incident leidde tot een verhit debat in het Griekse parlement en Trikoúpis moest uiteindelijk aftreden. Bij de volgende verkiezingen werd hij verslagen door zijn tegenstanders en de nieuwe premier, Theódoros Deligiánnis, maakte een einde aan de controverse om de koninklijke familie en de regering met elkaar te verzoenen.

Samen met twee van zijn broers, de prinsen George en Nicholas, nam Constantijn actief deel aan de voorbereiding van de eerste moderne Olympische Spelen en kreeg hij zelfs het voorzitterschap van het organisatiecomité. In 1895 slaagde de erfgenaam erin de Griekse zakenman en filantroop George Averoff ervan te overtuigen de restauratie van het Panatheense Stadion te financieren, waar het jaar daarop de evenementen zouden plaatsvinden.

Tijdens de Olympische Spelen van 1896 was de diadoch zeer populair, in tegenstelling tot de moeilijkheden die hij het jaar daarop ondervond. Toen bijvoorbeeld de Griekse herder Spyrídon Loúis de marathonwedstrijd won, sprong Constantijn samen met zijn broer George van de tribune om de laatste meters naast de kampioen te rennen, terwijl koning George I van de tribune opstond om hen toe te juichen en de andere toeschouwers hen een staande ovatie gaven.

In januari 1897 kwam Kreta opnieuw in opstand tegen de Osmaanse regering en eiste het een deel van Griekenland te worden. In Athene eisten de aanhangers van het "Grote Idee" de interventie van het Helleense koninkrijk in het conflict en onder hun druk stuurden de koning en zijn premier Theódoros Deligiánnis uiteindelijk versterkingen naar de opstandelingen. Prins George, broer van de diadoch Constantijn, werd aan het hoofd van een vloot geplaatst om te voorkomen dat de marine van de Sublime Porte tegen de rebellen zou optreden. Tegelijkertijd landden 1.500 Griekse soldaten op het eiland.

Constantijn werd op 26 maart benoemd tot opperbevelhebber van het leger van Thessalië en dezelfde nacht naar Vólos gestuurd. Hij kreeg de opdracht het Ottomaanse grondgebied te betreden om Macedonië binnen te vallen. De troonopvolger wist echter dat de campagne niet realistisch was. Zijn troepen waren zeker samengesteld uit vele vrijwilligers, maar het ontbrak hen aan uitrusting en training. De generale staf had geen echt strijdplan. De invasiepoging mislukte dus en de Grieken werden door de Turken snel teruggedreven naar Thessalië. Het Griekse hoofdkwartier, gevestigd in de stad Larissa, werd zelfs door de Ottomanen bezet. Eind april was de oorlog in feite verloren voor de Grieken en de laatste gevechten van mei bevestigden alleen maar de Turkse superioriteit.

Ondanks de tussenkomst van buitenlandse mogendheden ten gunste van Athene tijdens de vredesbesprekingen van december 1897, waren de gevolgen van de nederlaag zeer ernstig voor het Helleense koninkrijk: het moest zijn territoriale ambities op Kreta en in Macedonië opgeven en zijn Thessalische grenzen werden gerectificeerd ten gunste van het Ottomaanse Rijk. Griekenland moest ook oorlogsvergoedingen van bijna vier miljoen Turkse ponden betalen op een moment dat de overheidsfinanciën al op hun dieptepunt waren.

De koninklijke familie zelf kwam niet ongeschonden uit het conflict. Terwijl Koning George I terughoudend was geweest om zijn land in de oorlog te betrekken, werd hij nu verantwoordelijk geacht voor het fiasco dat volgde. De diadoch Constantijn werd beschouwd als de hoofdschuldige van de nederlaag en een deel van de publieke opinie eiste dat hij voor de krijgsraad zou komen. Zijn vrouw, prinses Sophie van Pruisen, werd ook bekritiseerd vanwege de houding van haar broer, keizer Wilhelm II, die Turkije tijdens het conflict openlijk had gesteund. Het paar verliet daarom Griekenland voor een tijdje en verhuisde naar Duitsland, naar Sophie's moeder.

Na de oorlog van 1897 verloor de diadoch zijn status als opperbevelhebber van het leger. Een moordaanslag op koning George I in februari 1898 herstelde echter iets van de populariteit van de koninklijke familie en de vorst maakte van de gebeurtenis gebruik om zijn zoon weer in zijn militaire functies te plaatsen. Onder de regering van Geórgios Theotókis werd Constantijn ook benoemd tot hoofd van de Griekse generale staf. Deze beslissingen veroorzaakten echter veel tandengeknars binnen het leger.

In 1908 verklaarde de regering van het autonome Kreta dat het eiland gehecht was aan het Griekse koninkrijk. Uit angst voor Turkse represailles weigerde Athene de annexatie te erkennen, maar het eiland werd de facto losgemaakt van het Ottomaanse Rijk. In Griekenland was de lafheid van de koning en de regering echter schokkend, vooral onder de militairen. Op 15 augustus 1909 heeft een groep officieren, verenigd in de "Militaire Liga" (Grieks: Στρατιωκικός Σύνδεσμος

De situatie in het land was zo gespannen dat de zonen van George I gedwongen werden ontslag te nemen uit hun militaire functies om hun vader de schande te besparen hen te moeten wegsturen. De diadoch en zijn familie werden ook gedwongen Griekenland te verlaten. Prinses Sophie en haar kinderen verhuisden voor enkele maanden naar Kronberg in Duitsland. Constantijn daarentegen bleef liever in Parijs, waar zijn nonchalante houding veel kritiek opleverde.

In december 1909 zette kolonel Zorbás, hoofd van de Militaire Liga, de koning onder druk om hem tot regeringsleider te benoemen in plaats van premier Kyriakoúlis Mavromichális. George I weigerde, maar de regering moest hervormingen doorvoeren ten gunste van de militairen. De generale staf werd gereorganiseerd en degenen die dicht bij de diadoch stonden, waaronder Ioánnis Metaxás, werden verwijderd. Ondanks deze hervormingen bleven sommige leden van de Militaire Liga zich verzetten tegen de regering om de macht te grijpen. Ze gingen naar Kreta om het hoofd van de regering van het eiland, Eleftherios Venizelos, te ontmoeten en boden hem de post van premier in Athene aan. Toen Prins George van Griekenland tussen 1905 en 1909 Hoge Commissaris van het autonome Kreta was, verzette Venizelos zich fel tegen zijn beleid en de Kretenzische leider kreeg daardoor een sterk anti-dynastisch aura. De officieren van de Liga zagen hem daarom als een natuurlijke en effectieve partner tegen Koning George I. Maar Venizelos wilde niet overkomen als de man van het leger in Griekenland en hij overtuigde de militairen om aan te dringen op nieuwe parlementsverkiezingen. In maart 1910 schreef de Griekse machthebber eindelijk verkiezingen uit en Venizelos en zijn aanhangers kwamen aan de macht. Voor de koninklijke familie was dit een moeilijke tijd.

Desondanks probeerde Venizelos de Glücksburg-dynastie niet te verzwakken. Om te laten zien dat hij het leger niet gehoorzaamde, gaf de premier in 1911 zijn positie als stafchef terug aan de diadochos. Onder toezicht van Constantijn en de premier werd het Helleense leger spoedig gemoderniseerd en uitgerust, met de steun van Franse en Engelse officieren. De marine bestelde ook nieuwe oorlogsschepen. Het doel van deze modernisering was om het land klaar te maken voor een nieuwe oorlog tegen het Ottomaanse Rijk.

Eerste Balkanoorlog

Op 8 oktober 1912 verklaarde Montenegro de oorlog aan het Ottomaanse Rijk. Nog geen tien dagen later deden Servië, Bulgarije en Griekenland hetzelfde: de eerste Balkanoorlog begon.

Aan Griekse zijde speelde het conflict zich af op twee fronten: in het noordoosten van het land, richting Thessalië en Macedonië, en in het noordwesten, richting Epirus. De Helleense troepen, bestaande uit 120.000 man, werden daarom in twee legers verdeeld en het leger dat naar het noordoosten trok, stond onder bevel van Constantijn. Het doel van dit leger, zoals bevolen door de regering van Eleftherios Venizelos, gesteund door Koning George I, was de stad Thessaloniki te bereiken vóór de Bulgaarse troepen. Dit was een bij uitstek politieke en symbolische doelstelling, die inging tegen het gevoel van de generale staf. In feite zouden de diadoch en zijn mannen liever oprukken naar Bitola, in de huidige Republiek Macedonië. Het doel zou dan vooral militair zijn: Bitola was het belangrijkste Turkse bolwerk in de regio en de verovering ervan zou het mogelijk maken de Ottomaanse troepen volledig te verslaan en zo wraak te nemen voor de nederlaag van 1897. Maar het doel was ook nationalistisch, want de inname van Bitola zou Griekenland de controle geven over bijna heel Macedonië.

Na de Griekse overwinning bij Sarantáporo op 22 oktober werden de spanningen tussen de generale staf en de regering duidelijk. Om te profiteren van het eerste Griekse succes, vroeg Constantijn om opnieuw naar Bitola te mogen marcheren en zijn vader moest al zijn gezag aanwenden om hem te doen aanvaarden dat de doelstellingen van het conflict politiek en niet militair waren. De diadoch richtte al zijn wrok tegen Venizelos, die hij verweet zich met de zaken van het leger te bemoeien. Ondanks alles voldeed Constantijn, ook al hield hij rekening met de mogelijkheid zich tegen Bitola te keren nadat hij Thessaloniki had ingenomen.

Na nog eens twintig dagen vechten kwamen de troepen van de Diadoch aan bij de poorten van Thessaloniki en omsingelden de stad. De commandant van de stad en van het 3e Turkse leger, Hasan Tahsin Pasha, achtte zijn situatie onhoudbaar. Hij vroeg daarom besprekingen te beginnen met de Griekse generale staf en ook met de Bulgaarse vertegenwoordigers, wier leger de stad met grote snelheid naderde. De Grieken gaven de Turken echter gunstigere voorwaarden en de commandant gaf zich over aan de diadoch. De Griekse troepen, geleid door Constantijn en andere leden van de koninklijke familie, trokken Thessaloniki binnen op 8 november, de feestdag van de patroonheilige, de heilige Dimitrios. De gebeurtenis gaf aanleiding tot taferelen van volksjubel en de prinsen kregen een staande ovatie van de menigte. De overgave van Hussein Tashin Pasja, die symbolisch zijn zwaard overdraagt aan Constantijn in het paleis van de gouverneur, is een van de hoogtepunten van de dag.

De Helleense troepen hadden echter slechts enkele uren voorsprong op de Bulgaarse troepen, onder bevel van generaal Georgi Todorov en de prinsen Boris en Cyril. Todorov, ongelukkig met de Griekse overwinning, zei tegen Constantijn dat aangezien Bulgarije en Griekenland bondgenoten waren in het conflict, hun legers samen de Macedonische hoofdstad moesten bezetten. De diadoch antwoordde dat het de Grieken waren die de overgave van Thessaloniki hadden verkregen en dat alleen zij het moesten houden. De situatie was dus zeer gespannen tussen de twee legers. Na een bezoek aan de stad door Koning Ferdinand I van Bulgarije kwamen Athene en Sofia niettemin overeen de kwestie van het bezit van Thessaloniki uit te stellen tot de vredesbesprekingen, maar het waren de Griekse troepen die de stad bezetten.

Zodra de stad was veroverd, werd Constantijn de nieuwe gouverneur. Zo verwelkomde hij op 12 november 1912 zijn vader, koning George I, en premier Eleftherios Venizelos in de stad. Bij deze gebeurtenis werd de koninklijke familie opnieuw toegejuicht en waren er demonstraties van vreugde in de straten. Maar de troonopvolger verloor zijn militaire doelstellingen niet uit het oog. Nog steeds gretig om Bitola in te nemen, stuurde hij zijn troepen naar centraal Macedonië, waar ze nieuwe overwinningen behaalden.

Op 23 januari 1913 verving prins Nicolaas Constantijn als gouverneur van Thessaloniki. De diadoch ging naar Epirus, waar hij generaal Konstantinos Sapountzákis verving, die er net niet in geslaagd was Ioannina te veroveren. De hele winter spaarde de troonopvolger zijn manschappen en munitie en pas op 5 maart hervatte hij het offensief tegen de stad. Constantijn organiseerde vervolgens een afleidingsaanval op de forten ten zuidoosten van Ioannina en een intens artilleriebombardement direct ten zuiden van de stad. De afleiding werkte en het grootste deel van de Griekse troepen viel aan vanuit het zuidwesten. Essad Pasja, de bevelhebber van het Ottomaanse leger, die zijn volledige omsingeling in het fort van Bizani opmerkte en het Griekse leger de hoofdstad van Epirus zag naderen, stuurde officieren om over zijn overgave en die van de stad te onderhandelen. De volgende dag (6 maart) gaven de Ottomanen zich onvoorwaardelijk over en trok het Griekse leger Ioannina binnen. Constantijns populariteit was op z'n hoogtepunt.

Omdat hij de populariteit van de diadoch wilde benutten om zijn dynastie te versterken, besloot George I afstand te doen van zijn troon. Op 18 maart 1913 maakte de koning gebruik van een lunch met zijn zonen Nicholas, George en Andrew in Thessaloniki om in het geheim aan te kondigen dat hij de macht wilde opgeven ter gelegenheid van zijn jubileum, dat in oktober zou plaatsvinden. De vorst legt uit dat hij niet langer genoeg kracht heeft om te blijven regeren en dat Constantijn nu de juiste leeftijd en grootte heeft om hem te vervangen.

Na de maaltijd gaat George I, zoals elke middag sinds zijn aankomst in Thessaloniki, een wandeling maken door de straten van de stad. Hij loopt vrijwel onbeschermd rond, zoals hij in Athene heeft gedaan sinds het begin van zijn bewind. Maar hij wordt die dag, bij de Witte Toren, opgewacht door een onevenwichtige man genaamd Aléxandros Schinás, die hem neerschiet met een revolver. De vorst werd snel naar het ziekenhuis gebracht, maar was bij aankomst al dood. Kort daarna werd prins Nicolaas op de hoogte gebracht van de gebeurtenis en hij was het die het nieuws van het overlijden naar de rest van zijn familie stuurde.

Constantijn was op het hoofdkwartier in Ioannina met zijn broer Christoffel toen hij het telegram ontving waarin de dood van zijn vader en zijn nieuwe status als koning werden aangekondigd. De dag ervoor hadden de twee prinsen een vreemde ervaring meegemaakt, die ze spoedig in verband zouden brengen met de dood van de vorst. Zij hadden een seance gehad waarbij de diadoch te horen kreeg dat hij beroemd en glorieus zou worden, dat hij twee oorlogen zou winnen, maar dat hij daarna veel verdriet zou moeten lijden. De boodschap was geëindigd met de woorden "morgen" en "dood" en de twee prinsen waren met een onbehaaglijk gevoel naar bed gegaan. Zodra hij het telegram van Prins Nicolaas had ontvangen, vertrok Constantijn op 18 maart naar Athene om trouw te zweren aan de grondwet. Nadat hij de natie en het leger had toegesproken, ging de nieuwe koning aan boord van de Amphitrite met enkele leden van zijn familie en Venizelos. Daarna ging hij naar Thessaloniki, waar hij het lichaam van zijn vader ophaalde en begroef in Tatoi.

Begin van de regering

Toen hij de troon besteeg, en ondanks het feit dat hij niet dezelfde politieke ervaring had als zijn vader, genoot Constantijn enorm aanzien onder zijn volk. Naast zijn recente militaire glorie, had de nieuwe koning vele voordelen: hij was de eerste moderne heerser die in Griekenland geboren was, en de eerste die in de Orthodoxe godsdienst was opgevoed. Hij draagt ook een zeer prestigieuze naam: die van de stichter van Constantinopel (de Romeinse keizer Constantijn I) en die van de laatste Byzantijnse keizer (Constantijn XI Palaeologus).

De Grieken zagen in hun nieuwe monarch degene die de voorspelling van de bevrijding van de oude basiliek van Sint Sophia zou vervullen en wilden dat hij de naam "Constantijn XII" zou dragen. Deze nummering zou hem in directe opvolging plaatsen van de laatste Byzantijnse heerser, terwijl zijn huis de voortzetter zou worden van de keizerlijke dynastieën die uitstierven na de inname van Constantinopel door de Turken in 1453. De Glücksburgs zouden zo het Byzantijnse tijdperk in Griekenland doen herleven, op een moment dat Griekse nationalisten hun leger weer in Constantinopel wilden hebben, waar 40% van de bevolking aan het begin van de 20e eeuw nog Grieks was.

Maar ook al aarzelde hij niet om deze kwestie enige tijd in twijfel te trekken, de koning weigerde voorzichtig om de volkswil te volgen en de verwijzing naar Constantijn als twaalfde van de naam vervaagde geleidelijk met het uitblijven van de concretisering van het "Grote Idee", dat wil zeggen de hergroepering van alle door Grieken bevolkte gebieden in één vaderland.

Het begin van Constantijns bewind werd gemarkeerd door de vredesonderhandelingen die een einde maakten aan de eerste Balkanoorlog. Bij het Verdrag van Londen van 30 mei 1913 ontving Griekenland een groot deel van Macedonië (inclusief Thessaloniki, dat door de dood van George I definitief met het Helleense koninkrijk was verbonden) alsook een deel van Epirus, Kreta en verschillende Egeïsche eilanden. De oppervlakte van het land werd toen meer dan verdubbeld. Er bestond echter diepe verdeeldheid tussen de Balkan koninkrijken en Griekenland moest het hoofd bieden aan de eisen van de Bulgaren, die het verlies van Thessaloniki nog steeds niet hadden aanvaard.

Een maand na de ondertekening van het Verdrag van Londen, in de nacht van 29 op 30 juni 1913, viel Bulgarije zonder waarschuwing zijn voormalige Griekse en Servische bondgenoten aan. Door het verrassingseffect kon het snel de Griekse stad Nigrita innemen.

Zodra de vijandelijkheden begonnen, nam Constantijn de leiding van zijn leger over en op 30 juni deden de Helleense troepen een tegenaanval te land en ter zee. Tussen 30 juni en 4 juli werd bij Kilkís hard gevochten en de Griekse troepen, onder bevel van de koning, wonnen. Na verschillende pogingen tot een tegenaanval om de verloren posities te heroveren, gaf het 2e Bulgaarse leger zijn nederlaag toe en trok zich terug naar het noorden, Serres en Dráma achterlatend.

Na Kilkis zette het Griekse leger zijn opmars voort en versloeg de Bulgaren opnieuw bij Dojran op 6 juli. Om een totale ramp te voorkomen beval de Bulgaarse generale staf een terugtrekking van het 2e en 4e leger naar de Bulgaarse grens voor de Eerste Balkanoorlog op 7 juli. Hun opmars voortzettend, staken de Grieken op 10 juli de Strymon over en namen verschillende posities in. Op 23 juli drongen ze eindelijk door tot het Bulgaarse grondgebied, maar de volgende dag stopte Constantijn I het offensief. De Helleense troepen waren inderdaad dicht bij het breekpunt van hun communicatie- en bevoorradingslijnen. Bovenal waren ze uitgeput door de gevechten en de gedwongen mars naar het noorden.

Premier Eleftherios Venizelos dacht aan onderhandelingen over een wapenstilstand met de Bulgaarse regering. Hij ging naar het Griekse hoofdkwartier in Hadji Beylik om te proberen de koning te overtuigen om vrede te vragen. Constantijn I wilde echter een beslissende militaire overwinning en weigerde. Tegelijkertijd organiseerden de Bulgaarse troepen zich en vielen op 29 juli opnieuw aan. Hun tegenoffensief was zo krachtig en het terrein van de Kresna-kloof zo ongunstig voor de Grieken dat de Griekse troepen de volgende dag op het punt stonden volledig te worden vernietigd: Constantijn en zijn leger stonden op het punt te worden omsingeld en de Griekse artillerie kon geen batterijen opstellen vanwege het oneffen terrein. De vorst stuurde daarom een telegram naar zijn premier, die naar Boekarest was gegaan, waarin hij zijn falen erkende en om een wapenstilstand vroeg.

Uiteindelijk werden Constantijn I en zijn leger gered door de Bulgaarse regering, die een wapenstilstand voorstelde om zijn hoofdstad te beschermen. De Griekse halve nederlaag bij Kresna had dus weinig invloed op het algemene verloop van het conflict.

Van 30 juli tot 10 augustus 1913 werd in Boekarest onder auspiciën van de grote mogendheden een congres gehouden om een einde te maken aan de Tweede Balkanoorlog. Tijdens de onderhandelingen was het voornaamste probleem tussen Griekenland en Bulgarije de aanspraak van Bulgarije op de Egeïsche Zee. De Bulgaren wilden een langer stuk kustlijn behouden, inclusief de haven van Kavala, wat koning Constantijn I bereid was af te staan. Premier Eleftherios Venizelos was echter voorstander van een minimale oplossing en won de zaak uiteindelijk met de steun van Frankrijk en Duitsland. Het vredesverdrag, ondertekend op 10 augustus, liet Sofia dus alleen de relatief onontwikkelde maritieme uitgang van Dedeağaç over. Kavala kwam weer in handen van Griekenland, dat zich toen uitstrekte tot de oevers van de Mesta. De soevereiniteit van Athene over Kreta wordt ook definitief erkend. Griekenland kwam uit het conflict tevoorschijn met de status van een echte mediterrane macht.

Toen hij op 5 augustus in Athene terugkeerde, kreeg Constantijn een zeer warm onthaal van zijn volk. Geëscorteerd door de hele Griekse vloot kwam hij aan in Phaleros aan boord van de kruiser Averoff, vergezeld van de diadoch George. De koning en zijn oudste zoon werden ontvangen door koningin Sophia en een enorme menigte die hen een staande ovatie gaf en met vlaggetjes zwaaide. De familie ging vervolgens naar het koninklijk paleis op het Sýntagmaplein, waar ze koningin Olga ontmoetten, die zich bij wijze van uitzondering uit haar rouwjurk had omgekleed om haar zoon te ontvangen.

Na de Balkanoorlogen stond Constantijn in Griekenland zo hoog aangeschreven dat de meeste huizen van zijn onderdanen een foto of afbeelding van hem hadden, die zij vroom bewaarden, als een icoon.

Diplomatiek reizen en leven in Griekenland

Onder deze omstandigheden werden de betrekkingen tussen Constantijn en zijn premier Eleftherios Venizelos rustiger. De twee mannen stelden een plan op om het land opnieuw op te bouwen en de regio's die net in het koninkrijk waren opgenomen te assimileren. Maar om dit beleid uit te voeren had de Griekse regering geld nodig. Daarom ondernam Constantijn I een reeks diplomatieke reizen naar West-Europa om leningen voor zijn land te verkrijgen.

In de herfst van 1913 reisden de Koning, zijn vrouw en enkele van hun kinderen voor drie weken naar Duitsland om de traditionele legeroefeningen bij te wonen. Het gezin kwam op 4 september in München aan en terwijl Sophie en haar jongste kinderen zich in Friedrichshof vestigden, gingen Constantijn en de diadoch door naar Berlijn. In de keizerlijke hoofdstad probeerde de koning te onderhandelen over een lening om de haven van Thessalonica te ontwikkelen en een spoorlijn aan te leggen die Larissa met Macedonië zou verbinden. De Duitse regering, die een groot belang had in het Ottomaanse Rijk, was echter terughoudend om Athene hulp te bieden en Constantijn kon niet de fondsen krijgen waarop hij had gehoopt. Desondanks deed de koning veel moeite om aangenaam te zijn voor zijn gasten, ook al had hij weinig vriendschap met Willem II.

Van zijn kant probeerde de keizer de banden tussen Griekenland en Duitsland te versterken en zo het bezoek van zijn schoonbroer in zijn voordeel om te buigen. Sinds zijn onafhankelijkheid was het Griekse koninkrijk grotendeels afhankelijk van de "beschermende mogendheden" van het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Rusland, en Berlijn zou een breuk tussen Athene en zijn traditionele bondgenoten toejuichen. Tijdens het diner na de militaire manoeuvres, investeerde Willem II Constantijn met de prestigieuze Orde van de Zwarte Adelaar. Bovenal gaf hij hem een Duitse veldmaarschalksstok en benoemde hem tot kolonel van het 2e Nassause infanterieregiment. De keizer onderscheidde ook zijn neef, de diadoch George, met het Grootkruis van de Orde van de Rode Adelaar. Daarna volgt een toespraak van Wilhelm II waarin hij eraan herinnert dat Constantijn zijn militaire opleiding in Duitsland heeft genoten en dat hij zijn overwinningen in de Balkanoorlogen dus te danken heeft aan het Germaanse militaire systeem waarvan hij het product was. Tenslotte eindigt de keizerlijke toespraak met de verklaring dat Duitsland nu in Griekenland een sterke militaire bondgenoot had waarop het kon rekenen.

Overrompeld en gevleid door de uitspraken van zijn zwager, improviseerde Constantijn een hartelijk antwoord waarin hij sprak over zijn jarenlange opleiding in Pruisen en zijn dankbaarheid voor de ervaring die hij daarmee had opgedaan. Hij wist niet dat de affaire spoedig door de pers zou worden opgeblazen en hem grote diplomatieke problemen met Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk zou bezorgen.

Aangezien Frankrijk sterk had bijgedragen tot de herbewapening van Griekenland en de reorganisatie van zijn leger na de nederlaag van de Dertigjarige Oorlog, was de publieke opinie in Frankrijk beledigd door de toespraak van Constantijn I en door de publicatie van foto's van de koning in het gewaad van een Duitse veldmaarschalk. In het Verenigd Koninkrijk zelf was de bevolking geschokt door wat zij zag als steun voor het beleid van de keizer. De Duitse pers aarzelde niet om olie op het vuur van de internationale betrekkingen te gooien door luidkeels de Duits-Griekse vriendschap te bevestigen.

Ondanks deze moeilijkheden zetten de Koning en zijn familie hun reis voort. Voordat ze zoals gepland naar Parijs gingen, brachten ze een privébezoek aan Engeland, waar ze op 17 september 1913 in Eastbourne aankwamen. Constantijn wilde zijn jongste zoon, Paul, inschrijven bij de Koninklijke Marine, terwijl zijn vrouw een paar dagen vakantie wilde doorbrengen in het land dat zij aanbad. De Koning arriveerde uiteindelijk alleen in Frankrijk op 19 september, twee dagen eerder dan oorspronkelijk gepland.

Op 21 september begaf Constantijn zich naar het Élysée-paleis, waar hij tijdens de lunch officieel werd ontvangen door Raymond Poincaré. Tijdens de toast verklaarde de president van de Republiek aan zijn gastheer dat Frankrijk "de trouwe en ware vriend zal blijven die het altijd is geweest". Om het incident in Berlijn uit te wissen, riep de koning in zijn antwoord de Franse hulp en sympathie tijdens de Balkanoorlogen op. Desondanks was de Franse pers teleurgesteld over de koninklijke toespraak, die zij veel minder enthousiast vond dan die in Duitsland. Duitse kranten gebruikten het onbehagen om de "Franse irrationaliteit" te benadrukken.

Tijdens de rest van zijn verblijf in Parijs dineerde Constantijn I bij prins Roland Bonaparte, vader van zijn schoonzus prinses Marie van Griekenland, ontmoette hij de Franse minister van Buitenlandse Zaken Stéphen Pichon en gaf hij een interview aan de krant Le Temps waarin hij de vriendschappelijke banden tussen zijn land en Frankrijk bevestigde. De vorst slaagde er echter niet in de Franse publieke opinie in zijn voordeel te doen keren en hij keerde eind september met een diep gevoel van mislukking naar Athene terug. Hij vergiste zich niet en het gedrag van de Franse regering tegenover hem tijdens de Eerste Wereldoorlog toonde dit al snel aan.

Terug in Griekenland bleven Constantijn I en Sophie het eenvoudige leven leiden dat ze hadden geleid toen ze nog alleen troonopvolgers waren. Zij wijdden hun vrije tijd aan plantkunde, hun gemeenschappelijke passie, en richtten de tuinen van het nieuwe koninklijke paleis in naar Engels model. De koningin is ook betrokken bij een groot herbebossingsprogramma in het land, waardoor zij haar liefde voor de boomkwekerij in de praktijk kan brengen.

Het paar blijft zeer dicht bij hun familie, vooral prins Nicholas. Elke dinsdag dineren de vorsten met de broer van de koning en zijn vrouw, en op donderdag is het hun beurt om het koninklijk paleis te bezoeken. Het leven in Athene was niet erg levendig en, naast de andere leden van de koninklijke familie, konden Constantijn en Sophie enkel omgaan met de hogere middenklasse kooplieden.

Wereldoorlog I

Toen aartshertog Franz Ferdinand van Oostenrijk en zijn vrouw op 28 juni 1914 in Sarajevo werden vermoord, was de koninklijke familie over heel Europa verspreid. Koningin Sophie, verschillende van haar kinderen en Prins Christoffel waren in Engeland, Prins George en zijn vrouw Marie Bonaparte waren in Denemarken, Prins Nicolaas, zijn vrouw Helena Vladimirovna en Koningin-weduwe Olga waren in Sint-Petersburg en alleen Constantijn en zijn dochter Helena waren in Athene. In de volgende weken zijn allen, behalve George en Marie, in Athene.

Eind juli 1914 stuurde keizer Wilhelm een telegram naar Constantijn met de vraag wat de houding van Griekenland zou zijn in geval van oorlog. De Koning liet hem weten dat hij niet van plan was zijn land in een nieuw conflict te betrekken en dat hij daarom voor neutraliteit zou kiezen. Als antwoord werd de keizer dreigend en vertelde zijn zwager dat als Griekenland weigerde zich aan Duitsland te binden, het door Duitsland als een vijand zou worden behandeld. Ondanks alles bleef de koning van de Hellenen standvastig en bleef bij zijn besluit om niet in te grijpen. Hij was zich ervan bewust dat Griekenland zeer verzwakt uit de Balkanoorlogen was gekomen en helemaal niet klaar was om aan een nieuw conflict deel te nemen.

Maar niet iedereen in Griekenland was het eens met de monarch. Premier Eleftherios Venizelos wilde het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog aangrijpen om het "Grote Idee" uit te voeren en de ontmanteling van het Ottomaanse Rijk voort te zetten. De politicus, die de koninklijke familie verdacht van samenspanning met keizer Wilhelm, nam contact op met de regeringen van de Triple Entente. Aanvankelijk hadden zij echter geen haast met de tussenkomst van het Helleense koninkrijk in het conflict. In feite vreesde Rusland de Griekse aanspraken op Constantinopel en de Straat.

De houding van de geallieerden veranderde echter vanaf 1915. In januari van dat jaar stelde Sir Edward Grey, de Britse minister van Buitenlandse Zaken, voor dat Athene delen van het recent geannexeerde Thracië en Macedonië zou ruilen tegen Noord-Epirus en een deel van Klein-Azië. De tijdens de Tweede Balkanoorlog veroverde gebieden zouden dan worden teruggegeven aan Sofia, dat zich in ruil daarvoor samen met Griekenland zou aansluiten bij de Entente. Maar het Britse voorstel bleef vaag: terwijl zij met Athene spraken, bespraken Londen, Sint-Petersburg en Parijs de voorwaarden voor de toetreding van Rome tot het conflict en beloofden zij Rome dezelfde invloedzone in Anatolië. Constantijn I en zijn adviseurs waren daarom terughoudend om het Britse aanbod aan te nemen. Anderzijds stak Venizelos zijn belangstelling voor Grey's aanpak niet onder stoelen of banken.

De zaken werden ingewikkelder toen de Entente in februari de slag om de Dardanellen begon. Constantijn wilde de Griekse bevolking van Klein-Azië bevrijden van het Ottomaanse juk en verklaarde zich aanvankelijk bereid de geallieerden te steunen en zijn land bij de strijd te betrekken. De koning werd echter tegengewerkt door zijn staf en in het bijzonder door Ioánnis Metaxás, die dreigde met aftreden als Griekenland de oorlog inging zonder de middelen daartoe. Constantijn krabbelde daarom terug, wat de woede van Venizélos uitlokte. Venizelos probeerde toen met alle middelen Griekenland in de oorlog te krijgen ondanks de koninklijke tegenstand. Maar tegenover een gemeenschappelijk front van de koning, het leger en de meerderheid van de regering trad de premier uiteindelijk op 6 maart af.

Verzwakt door al deze gebeurtenissen, werd Constantijn I ernstig ziek. Lijdend aan pleuritis, verergerd door longontsteking, ging hij enkele weken naar bed en stierf bijna. In Griekenland was de publieke opinie geroerd door de situatie, vooral omdat een door de venizelisten verspreid gerucht luidde dat de koning niet ziek was, maar dat de koningin hem daadwerkelijk had neergestoken tijdens een ruzie waarbij ze hem probeerde te dwingen ten strijde te trekken tegen keizer Willem. De gezondheid van de vorst ging zo sterk achteruit dat een schip naar het eiland Tinos werd gestuurd, op zoek naar de wonderbaarlijke icoon van de Maagd met kind, die de zieken zou genezen. Na het kussen van het heilige beeld herstelt de koning gedeeltelijk zijn gezondheid, maar zijn situatie blijft zorgwekkend en hij heeft een operatie nodig voordat hij zijn taken kan hervatten.

Tijdens de ziekteperiode van de koning bleef de Entente druk uitoefenen op Griekenland om zich aan haar kant in de oorlog te mengen. Dimítrios Goúnaris, die na het vertrek van Venizélos tot Eerste Minister werd benoemd, stelde de interventie van zijn land in het conflict voor in ruil voor geallieerde bescherming tegen een mogelijke Bulgaarse aanval. Maar de Entente, die nog steeds graag een alliantie met Sofia wilde, weigerde de overeenkomst.

Tegelijkertijd ging het snel in Griekenland en de Balkan. In juni 1915 wonnen de Venizelisten bij de parlementsverkiezingen. Een maand later nam Constantijn I, nog steeds herstellende, de leiding van het land over en riep Venizelos uiteindelijk op 16 augustus terug als kabinetschef. In september trok Bulgarije ten strijde tegen de centrale mogendheden en viel het Servië aan, dat sinds 1913 met Griekenland geallieerd was. Venizelos maakte van de gebeurtenis gebruik om de vorst te vragen een algemene mobilisatie af te kondigen, wat de vorst weigerde. Als gevolg daarvan dreigde de premier opnieuw af te treden en zo een grote politieke crisis uit te lokken. Constantijn kondigde uiteindelijk de mobilisatie af, maar maakte het leger duidelijk dat dit een zuiver defensieve maatregel was. Om de koning te dwingen, nodigde Venizelos de geallieerden uit om op 3 oktober de haven van Thessaloniki te bezetten, maar Constantijn stuurde hem weg net toen de Frans-Italiaans-Engelse troepen in de stad landden. De breuk tussen de twee mannen was nu definitief en had ernstige gevolgen voor de koning.

Van de kant van de geallieerde regeringen leek Constantijn's houding een echt verraad en het was voortaan als overtuigde Germanofielen dat hij en zijn vrouw in de Entente-kranten verschenen. In feite verhinderde Athene, door te weigeren aan de oorlog deel te nemen, dat Frans-Britse troepen Servië te hulp kwamen, wiens legers spoedig door de Oostenrijks-Bulgaarse coalitie werden overweldigd, en maakte het de geallieerde overwinning in de Dardanellen nog onzekerder. Als vergelding ondertekenden Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Rusland het Pact van Londen met Italië, waardoor Rome bezit kreeg van Vlora in Albanees Epirus en Antalya in Anatolië. Tegelijkertijd beval de Entente Athene zijn leger te demobiliseren terwijl in Thessaloniki de staat van beleg werd afgekondigd en Griekenland een gedeeltelijke blokkade werd opgelegd.

Desondanks verloor Constantijn nog lang niet zijn steun in het land. Integendeel, de terugtrekking van de Britse troepen uit de Dardanellen in december 1915 versterkte het vertrouwen van vele Grieken in hun heerser en Constantijn maakte van deze gebeurtenis gebruik om nieuwe verkiezingen uit te schrijven. Zich bewust van de verkiezingsnederlaag die hen zeker te wachten stond, weigerden Venizelos en zijn aanhangers aan de verkiezingen deel te nemen en verklaarden het nieuwe Griekse parlement onwettig.

Vanaf dat moment voerde de Griekse regering een beleid dat steeds gunstiger werd voor de centrale machten. Athene protesteerde officieel tegen de overbrenging van het Servische leger naar Korfoe en vervolgens naar Thessaloniki. Ook kregen de officieren aan de grens de opdracht zich niet te verzetten tegen een eventuele Bulgaarse opmars, die op 27 mei 1916 plaatsvond. Tenslotte kondigde Constantijn I in april 1916 symbolisch de annexatie van Noord-Epiros aan Griekenland af uit protest tegen de Italiaanse interventie in Albanië.

Constantijn werd nu beschouwd als een vijand van de Entente en kreeg te maken met steeds gewelddadiger tegenstand van de Entente. Frankrijk ontwikkelde dus verschillende plannen om de vorst te ontvoeren of te vermoorden. Op 14 juli 1916 vond in het bos rond het koninklijk paleis van Tatoi een brandstichting plaats, mogelijk gestart door agenten uit Parijs. In de verwarring van de gebeurtenis redde koningin Sophia haar jongste dochter, prinses Catherine, en liep meer dan twee kilometer door het bos met het kind in haar armen. Verschillende leden van de koninklijke familie, waaronder Constantijn zelf, raakten gewond en de residentie van de vorsten werd grotendeels verwoest door de vlammen. Vooral zestien (of achttien, afhankelijk van de bron) soldaten en ander paleispersoneel werden gedood.

Na deze gebeurtenissen veranderde de houding van de koninklijke familie ten opzichte van Duitsland aanzienlijk. Tussen december 1916 en februari 1917 stuurde koningin Sophie, die lange tijd minder Germanofiel was geweest dan haar man, verschillende telegrammen naar haar broer met de vraag wanneer de troepen van Triplice in Macedonië zouden kunnen ingrijpen. De vorstin was echter nooit erg close geweest met haar broer, keizer Wilhelm, en had hem nooit echt vergeven voor zijn houding ten tijde van zijn huwelijk en zijn bekering tot de orthodoxie. Maar de schending van de Griekse neutraliteit door de Entente en de bedreigingen tegen het leven van haar man en kinderen brachten haar geleidelijk aan op andere gedachten over de Geallieerden.

In oktober 1916 organiseerde Elefthérios Venizélos een voorlopige regering in Thessaloniki om te wedijveren met die geleid door Spyrídon Lámpros in Athene. Dit is het begin van het "Nationaal Schisma" (Modern Grieks: εθνικός Διχασμός

Tegelijkertijd bezette een Frans-Britse vloot, onder bevel van admiraal Louis Dartige du Fournet, de baai van Salamis om druk uit te oefenen op Athene, waaraan verschillende ultimatums, voornamelijk betreffende de ontwapening van zijn leger, werden gestuurd. Op 1 december 1916 landden Entente-soldaten in Athene om artilleriestukken in beslag te nemen die de vorst twee maanden eerder beloofd had. Griekse reservisten werden echter vóór de interventie in het geheim gemobiliseerd en versterkten Athene. De Fransen werden daarom onder zwaar vuur genomen en hun bloedbad kreeg in de toenmalige pers de bijnaam "Griekse Vespers". Na afloop feliciteerde de koning zijn minister van oorlog en generaal Doúsmanis. De Entente reageerde nogal zwak. De Franse vloot bombardeerde het koninklijk paleis in Athene en de regering van Aristide Briand stelde de geallieerden voor Constantijn af te zetten. Er werd gesproken om hem te vervangen door zijn jongere broer, prins George. Rusland, maar ook Italië, weigerden echter in te grijpen uit vrees voor de Griekse aanspraken op Klein-Azië en vanwege de familiebanden tussen Constantijn en tsaar Nicolaas II.

Van de ene verbanning naar de andere

Met de Russische revoluties van 1917 en de afzetting van Nicolaas II verloor Constantijn I zijn laatste steun binnen de Entente. Zo vroeg Charles Jonnart, de geallieerde Hoge Commissaris, op 10 juni 1917 aan de Griekse regering om de koning af te treden en hem te vervangen door een andere prins dan de diadoch, die als te Germanofiel werd beschouwd. Onder de dreiging van een landing van 10.000 soldaten in Piraeus gaf Constantijn de macht op ten gunste van zijn tweede zoon, prins Alexander. Desondanks weigerde de vorst af te treden en legde hij zijn opvolger uit dat hij zichzelf niet anders moest beschouwen dan als een soort regent, belast met het bezetten van de troon tot de terugkeer van de wettige vorst.

Op 11 juni ontvluchtte de koninklijke familie in het geheim het paleis in Athene, omringd door een loyalistische menigte die Constantijn niet wilde zien vertrekken, en ging naar Tatoi. In de volgende dagen verlieten Constantijn, zijn vrouw en vijf van hun kinderen Griekenland, in Oropos, en gingen in ballingschap. Dit was de laatste keer dat de familie contact had met de man die nu Koning Alexander I was. In feite verboden de Venizelisten bij hun terugkeer naar de macht elk contact tussen de nieuwe vorst en zijn ouders.

Na de oversteek van de Ionische Zee en Italië vestigde Constantijn zich met zijn gezin in Duitstalig Zwitserland, eerst in St. Moritz en vervolgens in Zürich. In hun ballingschap werden de vorsten spoedig gevolgd door bijna de hele koninklijke familie, die Griekenland verliet met de terugkeer van Venizelos als kabinetschef en de deelname van het land aan de oorlog aan de zijde van de Entente. De financiële situatie van de koninklijke familie was niet de meest briljante en Constantijn, achtervolgd door een diep gevoel van mislukking, werd spoedig ziek. In 1918 kreeg hij de Spaanse griep en stierf opnieuw bijna.

Met het einde van de Eerste Wereldoorlog en de ondertekening van de Verdragen van Neuilly en Sevres deed het Helleense koninkrijk belangrijke territoriale aankopen in Thracië en Anatolië. Griekenland had echter nog lang niet zijn stabiliteit herwonnen met het vertrek van Constantijn en de spanningen tussen Venizelos en de koninklijke familie bleven aanhouden. Het besluit van Alexander I om te trouwen met Aspasía Mános, een Griekse aristocrate, in plaats van een Europese prinses, was niet alleen ontevreden met de regeringsleider, maar ook met de ouders van de vorst. Vooral de onverwachte dood van de jonge koning, vergiftigd door een apenbeet, veroorzaakte een institutionele crisis die in november 1920 leidde tot de verkiezingsnederlaag van Venizélos en het houden van een betwist referendum waarin 99% van de kiezers stemde voor het herstel van Constantijn op de troon.

De terugkeer van Constantijn en de koninklijke familie naar Athene op 19 december 1920 ging gepaard met grote volksdemonstraties; hij werd zelfs "op zicht" vrijmetselaar gemaakt door de Grootmeester van Griekenland. De aanwezigheid van de koning bracht echter niet de vrede waarop de bevolking had gehoopt. Bovendien werd zo voorkomen dat het land in de oorlog de steun kreeg van de grote mogendheden die zich sinds 1919 tegen het Turkije van Mustafa Kemal hadden verzet. De voormalige bondgenoten hadden Constantijn namelijk niet vergeven voor zijn houding tijdens de Eerste Wereldoorlog en waren niet bereid hem te steunen. Hoewel de koning in 1921 naar Anatolië ging om het moreel van de Griekse troepen op te vijzelen, was hij niet langer de dynamische opperbevelhebber die zijn land naar de overwinning had geleid in de Balkanoorlogen van 1912-1913. Zwaar verminderd door ziekte moest hij in september 1921 terugkeren naar Griekenland.

De Grieks-Turkse oorlog duurde voort tot de Griekse nederlaag bij Sakarya in augustus-september 1921 en de Turkse herovering van Smyrna in september 1922. Na deze gebeurtenissen verzonk het land in een diepe politieke en morele crisis. Terwijl Mustafa Kemal geleidelijk de controle over Anatolië en Oost-Thracië herwon, werden duizenden Grieken vermoord en de anderen verdreven. Dit was de "Grote Catastrofe", later vastgelegd in het Verdrag van Lausanne van 1923.

Op 11 september 1922 kwam een deel van het Griekse leger onder leiding van generaal Nikólaos Plastíras in opstand en eiste de troonsafstand van Constantijn I en de ontbinding van het Griekse parlement. Na overleg met zijn vriend, generaal Ioánnis Metaxás, doet de koning op 27 september afstand van de troon, terwijl zijn oudste zoon hem, slechts voor enkele maanden, opvolgt als George II.

Op 30 oktober verlieten Constantijn, zijn vrouw en de prinsessen Irene en Catherine opnieuw hun land en verhuisden naar Villa Igiea in Palermo. In Griekenland namen de spanningen echter niet af en de nieuwe regering begon jacht te maken op de verantwoordelijken voor de "Grote Catastrofe". Verschillende politieke en militaire figuren werden ter dood veroordeeld in het "Proces van de Zes" en prins Andreas van Griekenland, broer van Constantijn I, ontsnapte slechts aan zijn executie dankzij de tussenkomst van buitenlandse legaten.

In ballingschap werd de afgezette koning steeds depressiever, bleef soms urenlang zonder te spreken, zijn ogen verloren in het donker. Lijdend aan aderverkalking stierf hij uiteindelijk aan een hersenbloeding op 11 januari 1923. Toen de Griekse revolutionaire regering weigerde hem een officiële begrafenis te geven, werd een ceremonie georganiseerd in de orthodoxe kerk in Napels en bracht de Italiaanse regering hem de laatste eer. Het stoffelijk overschot van de koning werd vervolgens overgebracht naar de Russische kerk in Florence, waar het enkele jaren heeft gelegen. De as van de koning, zijn vrouw Sophie en zijn moeder Olga werd uiteindelijk in 1936 naar Griekenland gerepatrieerd op verzoek van de pas herstelde koning George II. Sindsdien rusten ze in de Koninklijke Necropolis van Tatoi.

Op het einde van de Eerste Wereldoorlog en aan het begin van de jaren 1920 verschenen in Griekenland en in de Ententelanden verschillende werken gewijd aan Koning Constantijn I. Verschillende auteurs van Griekse afkomst, die dicht bij de Venizelistische beweging stonden, stelden de koning in een zo donker mogelijk daglicht. Zo beschrijft de Grieks-Amerikaanse journaliste en schrijfster Demetra Vaka-Brown in In het hart van de Duitse intriges de vorst als een felle Germanofiel, volledig overtuigd van de Duitse superioriteit. Constantijns voormalige secretaris, George M. Melas (L'Ex-roi Constantin, souvenirs d'un ancien secrétaire), hamert op het "verraad" van zijn meester aan de traditionele beschermers van Griekenland (Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Rusland) en beschrijft prins Nicolaas, de broer van de monarch, als het "kwade genie" van de monarchie. Een soortgelijk discours vinden we bij de Griekse politicus Leon Maccas, die de monarch ervan beschuldigt zich in de armen van Duitsland te hebben geworpen vanwege de invloed van zijn vrouw en zijn voorliefde voor autoritaire regimes, of bij John Selden Willmore, in wie Dimitris Michalopoulos een vijand van Constantijn ziet.

Vanaf 1925 veranderde de kijk op de monarch en zijn bewind aanzienlijk. Terwijl gravin Paola van Ostheim de correspondentie van haar vroegere minnaar publiceerde om zijn naam te zuiveren, schetsten andere auteurs een veel flatterender beeld van hem dan in het verleden. In Frankrijk bijvoorbeeld, een land dat een grote rol speelde bij de afzetting van de vorst en de overwinning van Eleftherios Venizelos, benadrukken Édouard Driault (met Le Basileus Constantin XII, héros et martyr) en Mme Luc Valti (met Mon Ami le roi) het onrecht waarmee de voormalige koning door de geallieerden werd behandeld en de positieve aspecten van zijn bewind.

Na de Tweede Wereldoorlog raakte Constantijn's persoonlijkheid in relatieve obscuriteit. In Frankrijk zijn de weinige regels die nog aan hem zijn gewijd nu te vinden in meer algemene werken over de geschiedenis van het hedendaagse Griekenland, zoals Olivier Delorme's La Grèce et les Balkans. In de Engelstalige wereld is dat iets minder het geval, zoals blijkt uit de artikelen van David Dutton en Miriam Schneider over Constantijn (zie bibliografie).

De vorst blijft ook koninklijke historici interesseren, zowel Britse (zoals Alan Palmer), Spaanse (zoals Ricardo Mateos Sáinz de Medrano) als Griekse (zoals Costas M. Stamatopoulos). Zo publiceerden verschillende auteurs, soms zeer dicht bij hun onderwerp, zoals majoor Arthur Gould Lee, werken gewijd aan de hele Griekse dynastie. Constantijn verschijnt als een man die vooral Griekenland wilde behoeden voor het kwaad van de oorlog in een tijd dat het land er niet klaar voor was. Het zijn echter ook de anekdotische en particuliere aspecten van het leven van de vorst die de auteurs nu interesseren. Zoals John Van der Kiste opmerkt over het werk van Evelyn E. P. Tisdall, lezen sommige boeken "meer als data dan .

Literatuur

In The Athenians vertelt de Britse journaliste en schrijfster Beverley Nichols het verhaal van een jonge Engelse vrouw die van de Britse geheime dienst de opdracht krijgt koning Constantijn te vermoorden tijdens de Eerste Wereldoorlog. Deze spionageroman, gebaseerd op het onderzoek van de auteur in Griekenland na het herstel van de monarchie, werd echter nooit gepubliceerd omdat Nichols' uitgeverij het te compromitterend vond. Het werk, oorspronkelijk opgedragen aan koningin Sophia, bestaat vandaag alleen nog in manuscriptvorm.

Film en televisie

Op het scherm verschijnt het personage van Koning Constantijn in verschillende werken:

Muziek

In Griekenland werd Constantijn's naam bezongen door zowel zijn voor- als tegenstanders:

Standbeeld

In Griekenland eren twee ruiterstandbeelden van de voormalige koning hem:

Filatelie

Verschillende postzegels met de beeltenis van Constantijn I werden uitgegeven door de Griekse Post:

Een set van tien zegels met de beeltenis van Constantijn I werd ook uitgegeven door de Autonome Republiek Noord-Epirus in 1914.

Numismatiek

Tussen 1913 en 1922 heeft het Koninkrijk Griekenland verschillende munten geslagen met de beeltenis van Constantijn I. Bovendien werd ter gelegenheid van het honderdjarig bestaan van de dynastie in 1963 een herdenkingsmunt van 30 zilveren drachmen met de vijf heersers van de Glücksburg-dynastie geslagen.

Faleristiek

Om de Griekse overwinning bij Kilkís tijdens de Tweede Balkanoorlog te vieren, werd in 1913 een medaille geslagen met aan de ene kant het portret van koning Constantijn I en aan de andere kant dat van de Byzantijnse keizer Basil II, bekend als "Bulgarocton".

En 1936, l'ordre des Saints-Georges-et-Constantin (en grec : Koninklijke en familiale orde van de Heiligen George en Constantijn

Bronnen

1. Constantijn I van Griekenland
2. Constantin Ier (roi des Hellènes)
3. La biographie d’Édouard Driault ou l’article de Dimitris Michalopoulos consacrés à Constantin le nomment ainsi Constantin XII en référence à ses prédécesseurs byzantins (voir bibliographie). Il faut dire que, durant son règne, Constantin entretient à plusieurs reprises la confusion. C'est le cas lorsqu’il offre, à chacun des soldats qui ont servi sous son commandement durant la deuxième guerre balkanique, une photo dédicacée signée d'un « Constantin B » (pour Constantin Basileus) ressemblant à un « IB », qui signifie « XII » en grec (Van der Kiste 1994, p. 81).
4. ^ Polykratis, p. 873. sfn error: no target: CITEREFPolykratis (help)
5. ^ Polykratis, pp. 873–874. sfn error: no target: CITEREFPolykratis (help)
6. Ζολώτας, Αναστάσιος Π. (1995). Η Εθνική Τραγωδία. Αθήνα,: Πανεπιστήμιο Αθηνών, Τμήμα Πολιτικών Επιστημών και Δημοσίας Διοικήσεως. σελίδες 3–80.
7. 4,0 4,1 Driault, Édouard (1930). Ο Βασιλεύς Κωνσταντίνος (Θρύλος και Ιστορία). Αθήνα: Τύποις Πρωίας. σελ. 32.
8. 5,0 5,1 Μαυρογορδάτος, Γεώργιος. «Κωνσταντίνος Α´, ο Δωδέκατος».
9. Dakin, Douglas (2012). Η ενοποίηση της Ελλάδος. Αθήνα: MIET. σελ. 234. ISBN 9789602501504.
10. Teocharis Detorakis, A History of Crete, Heraklion, 1994, pág. 364.
11. Édouard Driault y Michel Lheritier, Histoire diplomatique de la Grèce de 1821 à nos jours, Tomo IV, París, PUF, 1926, pág. 382.