Samenvatting

De Tweede Perzische Oorlog was de tweede poging tot agressie, invasie en verovering van Griekenland door de Perzen, onder leiding van Xerxes I van Perzië: hij vond plaats tussen 480 en 479 v. Chr. als onderdeel van het bredere panorama van de Perzische Oorlogen, militaire campagnes met als uiteindelijk doel de onderwerping van Griekenland aan het Achaemenidische Rijk.

Deze oorlog was het directe gevolg van de mislukte Eerste Perzische Oorlog, die plaatsvond tussen 492 en 490 v.C., gevoerd in opdracht van Darius I van Perzië en eindigde met de aftocht van de aanvallers na hun nederlaag bij Marathon. Na de dood van Darius had zijn zoon Xerxes enkele jaren nodig om de tweede expeditie te plannen, omdat hij een vloot en leger van kolossale omvang moest samenstellen. De Atheners en Spartanen leidden het Helleense verzet en hielden toezicht op een militaire alliantie tussen eenendertig poleis, die de Panhelleense Liga werd genoemd; de meeste steden bleven echter neutraal of onderwierpen zich spontaan aan de vijand.

De invasie begon in het voorjaar van 480 voor Christus, toen het Perzische leger de Hellespont overstak en door Thracië en Macedonië in de richting van Thessalië marcheerde. De opmars van de Perzische troepen over land werd echter tot staan gebracht bij de Thermopylae-pas, waar een klein leger onder leiding van de Spartaanse koning Leonidas I een onsuccesvolle maar historische strijd met de vijand aanging. Dankzij de weerstand die ze bij Thermopylae boden, konden de Grieken het Perzische leger twee dagen lang tegenhouden, maar deze hadden de overhand toen ze erin slaagden hun tegenstander te overvleugelen, dankzij de hulp van de Griek Ephialtes van Trachis, die hen via een andere ingang op de berg, gecontroleerd door enkele wachters, doorliet, waardoor de Griekse achterhoede werd ingesloten en afgeslacht.

Tegelijkertijd werd de Perzische vloot twee dagen lang tegengehouden door de vloot van Athene en haar bondgenoten bij Kaap Artemisius. Toen het nieuws van de nederlaag bij Thermopylae hen bereikte, trok de Helleense vloot verder naar het zuiden, naar het eiland Salamis, waar zij later een gelijknamige zeeslag zou leveren met de vloot van het Achaemenidische rijk. Intussen hadden de Perzische troepen Boeotië en Attica onderworpen en slaagden erin tot Athene door te dringen, een stad die werd veroverd en verbrand: alle inwoners waren al in veiligheid gebracht. De Helleense strategie slaagde er echter in de Perzische opmars te voorkomen, omdat zij had voorzien in een tweede verdedigingslinie ter hoogte van de Isthmus van Korinthe, die was versterkt om de Peloponnesos te beschermen.

Beide partijen geloofden dat de slag bij Salamis beslissend kon zijn voor het verloop van het conflict. Themistocles overtuigde iedereen ervan dat een zeeslag moest worden uitgevochten in de smalle zeestraat die het eiland scheidt van de Attische kust. Deze slaagde erin de Perzische vloot te verslaan, die werd verslagen vanwege haar desorganisatie als gevolg van de geringe omvang van de zeearm waar de slag plaatsvond, die tussen de kust van Attica en het eiland Salamis lag. De overwinning was een voorteken van een snelle afloop van de strijd: na de nederlaag besloot Xerxes, uit vrees dat zijn soldaten in Europa in de val zouden lopen, naar Azië terug te keren en een contingent van 300 000 soldaten in Griekenland achter te laten onder leiding van generaal Mardonius.

De volgende lente slaagden de Atheners en hun bondgenoten erin een groot Hoplietenleger bijeen te brengen, dat ze naar het noorden trokken tegen Mardonius, die gesteund werd door de gaststad Thebe. Onder leiding van Pausanias voerde het Griekse leger later de Slag bij Plataea uit, waarin het opnieuw zijn superioriteit bewees door de Perzen een zware nederlaag toe te brengen en erin te slagen Mardonius te doden. Op dezelfde dag bewees de Griekse vloot haar superioriteit door de Perzische vloot te vernietigen tijdens de Slag bij Mycale, na het oversteken van de Egeïsche Zee.

Na deze dubbele nederlaag werden de Perzen gedwongen zich terug te trekken en verloren zij hun historische economische en commerciële invloed op de Egeïsche Zee. In de laatste fase van de oorlog, die kan worden aangemerkt als de afsluiting ervan en eindigde in 479 v. Chr., vond een tegenaanval plaats door de Helleense strijdkrachten, die in feite besloten om in het offensief te gaan en de Perzen te verdrijven uit Europa, de Egeïsche eilanden en de Griekse koloniën in Ionië.

In dezelfde dagen als de slag bij Salamis vochten andere Grieken aan een ver front, Sicilië, tegen de Carthagers. In het westelijke deel van het eiland hadden deze laatsten de inval van Xerxes in Griekenland aangegrepen om te proberen hun heerschappij uit te breiden tot heel Sicilië; ook hier slaagden de twistzieke poleis van het eiland er echter in overeenstemming te bereiken en hun tegenstanders bij Imera een verpletterende nederlaag toe te brengen, hoewel zij er niet in slaagden hen definitief van Sicilië te verdrijven.

De belangrijkste primaire bron met betrekking tot de Perzische oorlogen is de Griekse historicus Herodotus, niet ten onrechte beschouwd als de vader van de moderne geschiedenis, die werd geboren in het jaar 484 voor Christus in Halicarnassus, een polis in Klein-Azië die onder Perzische controle stond. Hij schreef zijn werk Histories (Oudgrieks: Ἱστορίαι, Hístoriai) ruwweg tussen 440 en 430 v.C., in een poging de oorsprong van de Perzische Oorlogen vast te stellen, die toen als een betrekkelijk recente gebeurtenis werden beschouwd, aangezien deze pas in 450 v.C. tot een definitief einde kwamen. Herodotus' benadering van deze gebeurtenissen is niet vergelijkbaar met die van moderne historici, aangezien hij een fictieve stijl gebruikt: niettemin kan men hem identificeren als de grondlegger van de moderne historische methode, althans wat de westerse samenleving betreft. Want, zoals Tom Holland het uitdrukte, "voor het eerst ging een kroniekschrijver op zoek naar de oorsprong van een conflict dat niet behoorde tot een tijd zo lang geleden dat het fantasievol genoemd kon worden, niet door de wil of de wens van een of andere godheid, niet door de claim van een volk om het lot te voorzien, maar door verklaringen die hij persoonlijk kon verifiëren."

Na Herodotus begonnen enkele historici uit de oudheid, hoewel ze in de voetsporen van de beroemde historicus traden, zijn werk te bekritiseren: de eerste van hen was Thucydides. Thucydides verkoos echter zijn eigen geschiedkundig onderzoek te beginnen waar Herodotus was geëindigd, namelijk vanaf het beleg van de polis van Sextus, kennelijk in de overtuiging dat zijn voorganger werk had verricht dat niet hoefde te worden herzien of herschreven. Ook Plutarch bekritiseerde het werk van Herodotus in zijn werk On the Malignity of Herodotus, en beschreef de Griekse historicus als dicht bij de barbaren: deze observatie stelt ons echter in staat de poging tot historische onpartijdigheid te begrijpen en te waarderen die Herodotus voorstond, die niet overdreven de kant van de Helleense hoplieten koos.

Verdere kritiek op Herodotus werd geuit in het culturele landschap van Renaissance Europa, ondanks dat zijn geschriften veel gelezen bleven. Niettemin werd Herodotus gerehabiliteerd en kreeg zijn betrouwbaarheid terug in de 19e eeuw, toen archeologische vondsten zijn versie van de gebeurtenissen bevestigden. De heersende mening over het werk van Herodotus is dat het historisch gezien opmerkelijk is, maar minder betrouwbaar wat betreft de nauwkeurigheid van de data en de kwantificering van de voor de verschillende veldslagen toegewezen contingenten. Er zijn echter nog steeds historici die het werk van de Griekse historicus als onbetrouwbaar beschouwen, het resultaat van persoonlijke uitwerkingen.

Een andere auteur die over deze veldslagen schreef was Diodorus Siculus, een Siciliaanse historicus die actief was in de 1e eeuw v. Chr. en vooral bekend is om zijn werk over de universele geschiedenis, bekend als Bibliotheca historica, waarin hij dit onderwerp behandelde op basis van de studies die de Griekse historicus Ephorus van Cumae reeds had verricht. De geschriften uit deze bron wijken niet af van de gegevens van Herodotus. Ook andere auteurs hebben dit onderwerp in hun geschriften aangesneden, zij het niet diepgaand en zonder getallen te vermelden: Plutarch, Ctesias van Knidos en de toneelschrijver Aeschylus. Archeologische vondsten, waaronder de Serpentijnzuil, bevestigen ook Herodotus' beweringen.

De Griekse poleis van Athene en Eretria hadden de mislukte Ionische opstand tegen het Achaemenidische rijk van Darius I van Perzië tussen 499 en 494 VC gesteund. Het Perzische rijk was nog relatief jong, en daarom een gemakkelijk slachtoffer van interne opstanden van de onderworpen bevolking. Bovendien was Darius een usurpator, en duurde het lang om de opstanden tegen hem en zijn macht neer te slaan. Nadat hij de Ionische opstand, die de integriteit van het Achaemenidische rijk dreigde te ondermijnen, de kop had ingedrukt, besloot Darius de opstandelingen en degenen die hen hadden bijgestaan te straffen, ook al werden zij niet rechtstreeks getroffen. Darius zag ook een kans om zijn rijk uit te breiden door de polis van Griekenland te onderwerpen. In 492 vC stuurde hij een voorbereidende expeditie onder leiding van generaal Mardonius naar het Balkanschiereiland, met als doel Thracië te heroveren en Macedonië te dwingen een vazalkoninkrijk van Perzië te worden.

In 491 voor Christus. Darius stuurde ambassadeurs naar alle Griekse polissen en eiste "land en water" als teken van onderwerping. Na een machtsvertoon van het Perzische Rijk onderwierpen de meeste Griekse steden zich aan hem. Athene en Sparta reageerden verschillend. In de eerste werden de ambassadeurs berecht en ter dood veroordeeld, in Sparta werden ze gewoon in een put gegooid. Deze reactie kwam overeen met de definitieve deelname van de Spartanen aan het conflict. Toen begon Darius het offensief in 490 voor Christus door een expeditie te sturen onder leiding van Dati en Artaferne: deze viel Naxos aan en verkreeg de onderwerping van alle polissen van de Cycladische eilanden. Het Perzische leger begon toen naar Athene te marcheren, nadat het de polis Eretria had bereikt, die werd belegerd en verwoest: het landde bij de baai van Marathon, waar het tegenover het leger kwam te staan dat intussen door Athene was verzameld, gesteund door de kleine polis Plataea: de overwinning van de hellenen was zo groot dat zij hun vijanden dwongen zich terug te trekken, nadat deze zonder succes een tweede maritieme aanval op Athene hadden geprobeerd.

Darius begon daarom voor een tweede maal een machtig leger te verzamelen met het doel het gehele Helleense schiereiland te onderwerpen: deze poging moest echter definitief worden uitgesteld vanwege de Egyptische opstand, die in 486 v.C. uitbrak. Darius stierf voordat hij de Egyptische opstand kon neerslaan: de troon ging over op zijn zoon Xerxes, die de opstand onderdrukte en de aanval op de Griekse polis hervatte.

Aangezien dit een grootschalige expeditie was, bleek de planning ervan extreem lang en moeizaam. Deze onderneming ging ook gepaard met de uitvoering van enkele monumentale werken, zoals de bouw van een kolossale drijvende brug op de Hellespont om het leger in staat te stellen deze zeearm over te steken, en die van een kanaal dat het voorgebergte van de Athos doorsnijdt, dat als uiterst gevaarlijk voor de vloot werd beschouwd omdat een eerdere expeditie onder leiding van Mardonius daar in 492 v.C. tot zinken was gebracht. Deze inspanningen weerspiegelen een grenzeloze ambitie, ver verwijderd van de hedendaagse realiteit. De campagne werd echter een jaar uitgesteld vanwege een tweede opstand van Egyptische en Babylonische onderdanen.

In 481 VC, na ongeveer vier jaar van voorbereidingen, begon Xerxes zijn troepen te verzamelen voor de agressie van Griekenland. Herodotus noemt de namen van de verschillende nationaliteiten van de soldaten die in het Perzische leger dienden, in totaal zesenveertig. Het Perzische leger werd in de zomer en herfst van hetzelfde jaar verzameld in Klein-Azië. Een andere route werd gevolgd door de legers van de oostelijke satrapieën, die zich in Cappadocië verzamelden en door Xerxes zelf naar Sardis werden geleid, waar ze overwinterden. In het vroege voorjaar trokken zij in de richting van de stad Abydos, waar zij zich voegden bij die van de westelijke satrapieën. Daarna trok het hele leger richting Europa en stak de Hellespont over via de door de koning gebouwde pontonbruggen. Tijdens de nadering vond een ontmoeting plaats tussen Xerxes en Pythius.

Perzische troepen

Het aantal troepen dat Xerxes zou hebben verzameld voor de Tweede Perzische Oorlog is het onderwerp geweest van veel discussie, aangezien de cijfers die door de oude bronnen worden gegeven duidelijk buitensporig, zo niet surrealistisch lijken. Herodotus beweerde dat er in totaal 2,5 miljoen troepen waren verzameld, vergezeld van een even groot hulppersoneel. De dichter Simonides, tijdgenoot van de conflicten, spreekt zelfs van vier miljoen eenheden; Ctesias van Knidos, die zich baseert op Perzische verslagen, stelt dat de troepen uit ongeveer 800.000 soldaten bestonden, ondersteunend personeel niet meegerekend. Hoewel wordt aangenomen dat de antieke historici toegang hadden tot Perzische verslagen, neigen moderne geleerden ertoe deze cijfers als onwaar te beschouwen.

Moderne geleerden zoeken de oorzaken van dergelijke fouten in verband met de kwantificering van de troepen waarover het Achaemenidische rijk beschikte doorgaans in hypothetische misrekeningen of overdrijvingen van de kant van de overwinnaars, of in het ontbreken van bepaalde informatie die de Perzen met betrekking tot dit onderwerp hebben verstrekt. Er is veel discussie over geweest: de meeste moderne historici schatten de Perzische troepen op 300.000 tot 500.000. Maar wat het werkelijke cijfer ook mag zijn geweest, het is niet moeilijk om in Xerxes' plannen, die erop gericht waren een leger samen te stellen dat veel groter was dan dat van de Grieken, zijn verlangen te lezen om zowel op het land- als op het zeefront een overwinning te behalen. Een groot deel van het leger stierf echter van honger of ziekte en keerde dus niet terug naar Azië.

Herodotus meldt dat het leger en de vloot, alvorens tegen Thracië op te trekken, bij Dorisces stopten zodat Xerxes het zelf kon inspecteren. Herodotus maakt van deze gelegenheid gebruik en geeft een overzicht van de troepen in dienst van het Achmenidische rijk, waarbij hij de aanwezigheid van de volgende eenheden vermeldt.

Herodotus verdubbelt dit getal, omdat hij ook het ondersteunend personeel meerekent: hij meldt dat het hele leger uit 5.283.220 man bestond. Ook andere oude bronnen geven vergelijkbare getallen. De dichter Simonides, die bijna een tijdgenoot van het conflict was, vermeldt het aantal van vier miljoen; Ctesias van Knidos daarentegen meldt dat de soldaten die bij de herziening aanwezig waren ongeveer 800 000 waren.

Een bijzonder invloedrijke moderne Engelse historicus, George Grote, was verbaasd over de door Herodotus verstrekte gegevens en verklaarde ongelovig dat "het uiteraard onmogelijk is dit hoge cijfer, of iets dat daar dicht bij in de buurt komt, als waar te beschouwen". Het belangrijkste bezwaar van Grote betreft problemen met de bevoorrading, hoewel hij niet specifiek op dit aspect ingaat. Hoewel hij wijst op de tegenstrijdigheden in de oude bronnen, verwerpt hij de door Herodotus verstrekte gegevens niet volledig, waarbij hij verwijst naar de passage waarin de Griekse historicus de Perzische boekhoudmethoden als nauwkeurig beschrijft en de ingescheepte voorraden als overvloedig. Een meer realistisch element dat de tonnage van het Perzische leger zou kunnen beperken was de watervoorziening, zoals voor het eerst werd voorgesteld door Sir Frederick Maurice, een transportofficier van Engelse nationaliteit. Maurice opperde eerst hoe alleen een leger van niet meer dan 200.000 man en 70.000 dieren genoeg water kon vinden, en speculeerde later dat de fout misschien was ontstaan door een lexicaal misverstand. Hij voerde inderdaad aan dat Herodotus de aanwezigheid van zo'n groot leger misschien was gaan beweren door de Perzische term voor kilarchus, bevelhebber van duizend soldaten, te verwarren met die voor miriarchus, leider van tienduizend soldaten. Andere moderne geleerden geloven dat de troepen die voor de invasie werden ingezet 100.000 soldaten of zelfs minder bedroegen, gebaseerd op het logistieke systeem dat ten tijde van het conflict beschikbaar was.

Munro en Macan belichten een ander aspect van Herodotus' verhaal: hij vermeldt namelijk de namen van zes van de belangrijkste commandanten en slechts negenentwintig miriarchen, de leiders van de Baivarabam, de basiseenheden van de Perzische infanterie die uit tienduizend eenheden bestond.

Ervan uitgaande dat er geen andere miriarchen waren die niet worden genoemd, zou dit overeenkomen met een getal van 300.000 voor de Perzen. Andere geleerden, die hogere cijfers voorstaan, gaan echter niet verder dan 700.000 bij het kwantificeren van de beschikbare strijdkrachten. Kampouris, die zich distantieert van andere stemmen, aanvaardt de door Herodotus voorgestelde cijfers als realistisch en stelt dat het leger bestond uit ongeveer 1 700 000 infanteristen en 80 000 ruiters. Deze aantallen omvatten ook het hulppersoneel. Deze hypothese wordt ondersteund door verschillende redenen, waaronder de uitgestrektheid van het gebied van herkomst van de ingezette soldaten (van het moderne Libië tot Pakistan) en de verhouding tussen land- en zeetroepen, tussen infanterie en cavalerie en tussen de tegenpartijen.

De tonnage van de Perzische vloot is ook besproken, hoewel misschien minder uitgebreid dan het landleger. Volgens Herodotus bestond de Perzische vloot uit 1 207 triremes en 3 000 schepen voor het vervoer van troepen en voorraden, waaronder 50 pentecontere (Oudgrieks: πεντηκοντήρ, pentekontér). Herodotus geeft ons een gedetailleerde lijst waarin hij de herkomst van de verschillende Perzische triëmen opsomt:

Herodotus vermeldt ook dat dit het aantal schepen was dat voor de slag bij Salamis werd gebruikt: er zij op gewezen dat dit aantal ook werd beïnvloed door verliezen als gevolg van een storm bij het eiland Euboea en de slag bij Kaap Artemisius. Hij voegt er ook aan toe dat de verliezen werden aangevuld met versterkingen. Integendeel, de uit Griekenland en Thracië toegewezen vloot bestond slechts uit 120 triëmen, toe te voegen aan een onbepaald aantal schepen van de Griekse eilanden. Aeschylus, die bij Salamis vocht, beweert ook de aanwezigheid van 1 207 oorlogsschepen, waarvan 1 000 triremes en 207 snelle schepen. beweren dat er ten tijde van de herziening 1 200 schepen waren. Het getal 1 207 wordt ook gegeven door Ephorus van Cumae, terwijl zijn meester Isocrates beweerde dat er 1 300 schepen waren ten tijde van de herziening en 1 200 op het slagveld bij Salamis. Cthesias geeft een ander getal en vermeldt de aanwezigheid van 1000 schepen, terwijl Plato in algemene termen spreekt over 1000 en meer schepen.

Deze cijfers, die opmerkelijk zijn wanneer ze in de context van het conflict worden geplaatst, zouden gezien hun concordantie als correct kunnen worden beschouwd. Onder moderne geleerden accepteren sommigen deze cijfers, terwijl anderen suggereren dat het aantal lager moet zijn geweest dan bij de Slag bij Salamis. Andere recente werken over de Perzische oorlogen verwerpen deze figuur, met als argument dat het een verwijzing is naar de vloot die door de Grieken was gestationeerd tijdens de Trojaanse oorlog, verteld in de Ilias. Zij betogen dat de Perzen niet in staat zouden zijn geweest een vloot van meer dan 600 man in te zetten.

De Atheners bereidden zich al lang voor op een oorlog tegen de Perzen, ongeveer sinds 485 VC. Het besluit om een enorme vloot van triremes te bouwen die nodig zou zijn om de Perzen te bestrijden werd echter pas in 482 v.C. genomen onder leiding van de politicus Themistocles. De Atheners hadden niet genoeg soldaten om hun vijanden zowel over zee als over land te bestrijden: daarom was het nodig een alliantie van verschillende steden op te richten om de Perzen te bestrijden. In 481 voor Christus. Xerxes stuurde zijn gezanten naar de verschillende Griekse steden en vroeg via hen land en water als teken van onderwerping, maar zonder dat Sparta en Athene zich onderwierpen. Hoewel veel steden besloten zich te onderwerpen, besloten andere zich te verenigen tegen de Perzen.

Om het front van de veldtroepen te verbreden, arriveerde een delegatie van Atheners en Spartanen aan het hof van Gelon in Syracuse. Hij weigerde aanvankelijk hulp omdat hij niet optrad tegen de Carthagers op Sicilië. Maar toen eiste hij het bevel over iedereen, zowel Atheners als Spartanen, waardoor de mogelijkheid van steun kwam te vervallen:

De Helleense Alliantie

In de late herfst van 481 v.C. werd in Korinthe een congres gehouden waaraan vertegenwoordigers van de verschillende Griekse staten deelnamen: er werd een alliantie gevormd tussen eenendertig van de Griekse polis. Deze confederatie had de bevoegdheid om ambassadeurs te sturen naar de verschillende leden, met het verzoek om na onderling overleg troepen te sturen naar overeengekomen verdedigingspunten. Herodotus geeft echter geen collectieve naam voor een dergelijke confederatie en identificeert hen als de Grieken (in het Oudgrieks: οἱ Ἕλληνες, hoi Héllenes), of als "de Grieken die gezworen hadden zich te verenigen" (Godley's vertaling) of "de Grieken die zich verenigden" (Rawlinson's vertaling). Voortaan zullen zij worden aangeduid met de algemene naam "bondgenoten". Sparta en Athene speelden een centrale rol tijdens het congres, maar hadden er belang bij dat alle staten hun eigen belang hadden bij de gezamenlijke beslissingen over de defensieve strategie. Er is weinig bekend over het verloop van het congres en de interne discussies die het kenmerkten. Slechts zeventig van de ongeveer zevenhonderd Griekse polissen stuurden hun vertegenwoordigers. Toch was het een groot succes voor de eenheid van de Helleense wereld, vooral omdat veel van de verzamelde steden betrokken waren bij de interne oorlogen die Griekenland periodiek teisterden.

De meeste Griekse stadstaten besloten echter min of meer neutraal te blijven, in afwachting van de uitkomst van de strijd, die er voor de Helleense kant moeilijk uitzag. Thebe behoorde tot de bekendste afwezigen: het werd ervan verdacht de komst van vijandelijke troepen af te wachten om zich met hen te verenigen. Niet alle Thebanen waren het eens met het standpunt van hun stad: vierhonderd hoplieten uit de buurt van Athene besloten zich tijdens de Slag bij Thermopylae aan te sluiten bij het Helleense bondgenootschap (althans volgens één mogelijke interpretatie). De belangrijkste polis die de kant van de Perzen koos was Argos, dat altijd op gespannen voet heeft gestaan met Sparta vanwege diens expansiedrift tegen de Peloponnesos. Er zij op gewezen dat de Argieven eerder verzwakt waren door de botsing in 494 v. Chr. bij Sepeia met de Spartanen onder leiding van Cleomenes I. De slag bij Sepeia werd gewonnen door de Spartanen, die daarmee de volledige controle over de Peloponnesos kregen. Cleomenes roeide de overlevenden van het Argivische leger uit door het bos in brand te steken waar ze hun toevlucht hadden gezocht.

Consistentie van de Griekse strijdkrachten

De geallieerden hadden geen echt permanent leger, noch waren zij verplicht een verenigd leger te vormen, aangezien zij, vechtend op hun eigen grondgebied, in staat zouden zijn contingenten samen te stellen wanneer dat nodig was. Daarom werden voor elke slag verschillende contingenten toegewezen: de cijfers staan in het hoofdstuk over elke afzonderlijke slag.

Het Perzische leger bereikte Europa in april 480 voor Christus en begon zijn opmars naar Griekenland. Vijf punten langs de route waren ingericht voor de opslag van voedselvoorraden: Lefki Akti, in Thracië, aan de oevers van de Hellespont; Tyrozis, aan het Bistonides-meer; Dorisco, aan de monding van de rivier de Evros; Eione, aan de rivier de Strimon; en Therma, een stad die later werd omgevormd tot het moderne Thessaloniki. In Dorisco voegden zich Balkan-contingenten bij Aziatische. Vanuit Azië werd jarenlang voedsel naar deze locaties gestuurd ter voorbereiding op de strijd. Veel dieren werden gekocht en vetgemest, terwijl de plaatselijke bevolking opdracht kreeg tarwe te malen om meel te produceren. Het Perzische leger deed er ongeveer drie maanden over om Therma te bereiken vanaf de Hellespont, een reis van ongeveer 600 km. Het stopte bij Dorisco waar het zich weer bij de vloot kon voegen. Xerxes besloot de contingenten waarover hij beschikte te reorganiseren volgens strategische eenheden, ter vervanging van de vroegere nationale legers waar de verdeling was volgens etnische groepen.

Het congres van de geallieerden kwam voor een tweede maal bijeen in de lente van 480 v.C.: een delegatie uit Thessalië stelde voor dat de geallieerden hun legers zouden verzamelen in de smalle vallei van Tempe, gelegen in het noorden van Thessalië, en daar de Perzische opmars zouden blokkeren. Een contingent van 10 000 geallieerden onder leiding van de Spartaanse polemarch Euenetus en Themistocles werd toen de pas ingestuurd. Daar aangekomen werden ze echter door Alexander I van Macedonië gewaarschuwd dat de muur ook via twee andere passen kon worden overgestoken en dat het leger van Xerxes inderdaad van kolossale afmetingen was: de geallieerden trokken zich terug. Kort daarna hoorden ze dat Xerxes de Hellespont was overgestoken. Het opgeven van de vallei van Tempe kwam overeen met de onderwerping van heel Thessalië aan de Perzen: dezelfde keuze werd gemaakt door veel steden ten noorden van de pas van Thermopylae, omdat de komst en gegarandeerde steun van de geallieerden niet aanstaande leek.

Themistocles stelde een tweede strategie voor aan de geallieerden. Om Zuid-Griekenland te bereiken (Boeotië, Attica en de Peloponnesus) zouden de Perzen door de smalle pas van Thermopylae moeten: tijdens deze operatie zouden ze gemakkelijk door de geallieerden worden tegengehouden, ondanks hun numerieke onevenredigheid. Om een omsingeling van Thermopylae over zee te voorkomen, moest de geallieerde vloot bovendien de tegenstanders bij Kaap Artemisius blokkeren. Deze tweeledige strategie werd door het congres aangenomen. De Peloponnesische polis stelde echter een noodplan op om de Isthmus van Korinthe te verdedigen en de vrouwen en kinderen van Athene werden massaal geëvacueerd naar Trezene, een stad in de Peloponnesos.

Toen de geallieerden het nieuws ontvingen dat Xerxes op het punt stond rond de berg Olympus te marcheren met de bedoeling de pas van Thermopylae te passeren, werd de Griekse wereld opgeluisterd door de festiviteiten rond de oude Olympische Spelen en het Spartaanse feest van de Carneas: tijdens beide evenementen werd vechten als heiligschennis beschouwd. Toch vonden de Spartiaten de dreiging ernstig genoeg om hun koning Leonidas I naar het slagveld te sturen, vergezeld van zijn persoonlijke escorte van driehonderd man. Gezien het gevaar van de botsing gaven de Spartanen er echter de voorkeur aan de jongere soldaten te vervangen door anderen die al kinderen hadden gekregen. Leonidas werd ook geflankeerd door contingenten uit andere met Sparta geallieerde Peloponnesische steden en door eskaders van soldaten die zich op weg naar het slagveld verzamelden. De geallieerden bezetten de pas: na een muur te hebben herbouwd die op het smalste punt van de kloof was opgetrokken ter verdediging tegen de inwoners van Phocis, wachtten de troepen op de komst van het Perzische leger.

Toen de Perzen half augustus bij Thermopylae aankwamen, wachtte de infanterie drie dagen vanwege het verzet van de Helleense stellingen. Toen Xerxes besefte dat de geallieerden van plan waren zijn soldaten in de pas te houden, beval hij hen de Grieken aan te vallen. De positie van de Grieken was echter gunstig voor de Hoplieten en de Perzische contingenten werden gedwongen de vijand frontaal aan te vallen. De geallieerden hadden misschien langer stand kunnen houden als een plaatselijke boer genaamd Ephialtes de vijand niet het bestaan van een pad door de berg had onthuld dat hen in staat stelde de weerstand van de falanx te omzeilen. Tijdens een nachtelijke mars overvleugelde Xerxes de vijand door zijn elitekorps, de Onsterfelijken. Toen hij van deze manoeuvre op de hoogte werd gebracht, besloot Leonidas een groot deel van het Helleense leger terug te sturen: slechts driehonderd Spartiaten, zevenhonderd Thespische soldaten en vierhonderd Thebanen bleven op het veld, waaraan misschien nog enkele honderden soldaten van andere nationaliteiten moesten worden toegevoegd. Op de derde dag van de strijd kwamen de Griekse soldaten die in het veld waren gebleven uit de eerder herbouwde muur met als doel te proberen zoveel mogelijk van de vijand te doden. Dit offer was echter niet voldoende: de strijd eindigde in een beslissende overwinning voor de Perzische troepen, die hun tegenstanders vernietigden en de pas overstaken.

Tegelijk met de Slag bij Thermopylae kwam een door de geallieerden toegewezen vloot, bestaande uit tweehonderd eenenzeventig triëmen, bij Kaap Artemisius in een zeegevecht met de Perzische vloot terecht. Vlak voor de slag bij Artemisius had de Perzische vloot zware schade opgelopen door een storm die in de zeeën van Magnesia was uitgebroken: ondanks de zware verliezen waren de Perzen erin geslaagd ongeveer achthonderd schepen voor deze slag in te zetten. Deze slag brak uit op dezelfde dag als die bij Thermopylae. Op de eerste dag stuurden de Perzen een kleine vloot van tweehonderd schepen in de richting van de oostkust van Euboea om de vijandelijke vloot te blokkeren in geval van een terugtocht. De geallieerden en de Perzen die in het stuk zee bleven waar de slag zou plaatsvinden, raakten aan het eind van de middag slaags: de geallieerden wonnen en slaagden erin dertig vijandelijke schepen te veroveren. Tijdens de avond vernietigde een tweede storm de meeste schepen die deel uitmaakten van het detachement dat door de Perzen was gestuurd om te voorkomen dat de vijanden zouden ontsnappen.

Op de tweede dag van de slag bereikten de geallieerden het nieuws dat de schepen die hen moesten beletten te ontsnappen, tot zinken waren gebracht: daarop besloten zij hun posities ongewijzigd te handhaven. Ze voerden ook een snelle aanval uit op de Cilicische schepen, die ze veroverden en vernietigden. Op de derde dag echter viel de Perzische vloot de geallieerde linies met grote kracht aan: het was een dag van hevige gevechten. De geallieerden slaagden erin hun posities te behouden, maar niet zonder zware verliezen: de helft van hun vloot werd beschadigd. Ze wisten de vijand evenveel schade toe te brengen. Die nacht hoorden de geallieerden dat Leonidas en de geallieerden bij Thermopylae waren verslagen door de Perzen. Omdat de vloot zwaar beschadigd was en zich in nutteloze posities bevond, besloten de geallieerden naar het zuiden te varen richting het eiland Salamis.

De overwinning bij de pas van Thermopylae kwam overeen met Xerxes' verovering van Boeotië: alleen de steden Plataea en Thespiae hielden stand, die later werden veroverd en geplunderd. Attica had geen verdediging om zich tegen de vijandelijke invasie te beschermen: de evacuatie van de stad werd voltooid, wat mogelijk werd gemaakt door het gebruik van de door de geallieerden toegewezen vloot, en alle burgers van Athene werden naar Salamis gebracht. De met Athene geallieerde Peloponnesische steden begonnen een verdedigingslinie voor te bereiden ter hoogte van de Isthmus van Korinthe, bouwden een muur en vernietigden de weg die van Megara daarheen leidde. Athene bleef in handen van het vijandelijke leger: de stad bezweek spoedig, en de weinige burgers die niet naar Salamis waren gevlucht en zich op de Akropolis hadden verschanst, werden verslagen: Xerxes beval de stad te verbranden.

De Perzen hadden nu het grootste deel van de Grieken in hun macht, maar Xerxes had waarschijnlijk niet verwacht dat zijn vijanden zich zo hevig zouden verzetten. Xerxes' prioriteit was nu om de veldtocht zo snel mogelijk te beëindigen: zo'n groot leger kon niet te lang actief blijven vanwege de hoeveelheid benodigde voorraden, en hij wilde waarschijnlijk niet zo lang aan de rand van zijn rijk blijven. De slag bij Thermopylae had aangetoond dat een frontale aanval weinig kans van slagen had tegen een Griekse stelling; aangezien de geallieerden de landengte hadden bezet, was er weinig kans dat de Perzen erin zouden slagen het resterende deel van Griekenland over land te veroveren. Maar als de verdedigingslinie van de landengte was omzeild, zouden de geallieerden gemakkelijk zijn verslagen. Maar voor een outflankering van het landleger zou de vloot nodig zijn geweest, die pas kon ingrijpen nadat de tegenpartij was vernietigd. Kortom, Xerxes wilde de vijandelijke marine vernietigen om uiteindelijk de Grieken tot overgave te dwingen. Deze confrontatie gaf hoop op een snelle beëindiging van de oorlog. De slag eindigde anders dan Xerxes had voorspeld: de Grieken weerstonden de Perzische agressie en slaagden er bovendien in de vijandelijke vloot te vernietigen, waarmee de ambities van Themistocles werkelijkheid werden. We kunnen dus zeggen dat beide partijen bij deze gelegenheid wilden proberen het verloop van de oorlog sterk in hun voordeel te veranderen.

Daarom bleef de geallieerde vloot voor de kust van Salamis, ondanks de dreigende komst van de Perzen. Zelfs toen Athene door de Perzen werd ingenomen, keerde het niet terug en probeerde het de vijandelijke vloot daarheen te lokken om een gevecht te beginnen. Mede dankzij een list van Themistocles vonden de twee vloten elkaar in de nauwe straat van Salamis. Eenmaal op het slagveld aangekomen, begon het voor de Perzische vloot moeilijk te worden om te manoeuvreren en raakte daardoor gedesorganiseerd. De geallieerde vloot maakte van deze gelegenheid gebruik om aan te vallen en behaalde een grote overwinning: minstens tweehonderd Perzische schepen werden veroverd of tot zinken gebracht. Op deze manier werd het tragische vooruitzicht van een Peloponnesische omleiding afgewend.

Volgens Herodotus probeerde Xerxes na deze nederlaag een doorgang door de zeestraat aan te leggen om Salamis aan te vallen, hoewel Strabo en Ctesias beweren dat deze actie al voor de zeeslag was ondernomen. In ieder geval werd dit project al snel opgegeven. Xerxes vreesde dat de Griekse vloot, na de Perzische vloot te hebben verslagen, naar de Hellespont zou trekken om de pontonbrug te vernietigen die hij had gebouwd om zijn leger door te laten. Volgens Herodotus bood Mardonius aan in Griekenland te blijven om de verovering met troepen te voltooien en adviseerde hij de koning met het grootste deel van het leger naar Azië terug te keren. Alle Perzische troepen verlieten Attica om de winter in Thessalië en Boeotië door te brengen, waardoor de Atheners naar het vasteland konden terugkeren en de verbrande stad konden innemen.

Belegering van Potidea

Herodotus meldt dat de Perzische generaal Artabazo, nadat hij Xerxes met 60.000 soldaten naar de Hellespont had begeleid, aan de terugreis naar Thessalië begon om zich met Mardonius te herenigen. Toen hij echter de schiereilanden naderde die bekend staan als de Pallenes, wilde hij het volk van Potidea onderwerpen en trof het in opstand aan. In een poging de oproerkraaiers door verraad te onderwerpen, werden de Perzen gedwongen het beleg drie maanden te verlengen. Een tweede poging werd ondernomen om de stad vanaf de zeezijde te veroveren, profiterend van een ongewoon laag tij. Het leger werd echter verrast door het hoge water: velen stierven en de overlevenden werden aangevallen door soldaten die vanuit Potidea aan boord van schepen waren gestuurd. Artabazo was dus gedwongen de belegering te staken en zijn manschappen te herenigen met die van Mardonius.

Belegering van Olinto

Tegelijk met de belegering van Potidea ondernam Artabazo een andere onderneming, de belegering van Olinto, een stad die probeerde in opstand te komen. In de stad stond de stam van de Bottians, die uit Macedonië waren verdreven. Na de inname droeg Artabazo de stad over aan de inwoners van Chalkidiki en slachtte de inwoners af.

Na de winter leken er spanningen te ontstaan tussen de geallieerden. Met name de Atheners, die niet beschermd werden door de landengte maar tegelijkertijd de grootste bijdrage leverden aan de vloot die de hele Peloponnesus beschermde, eisten dat de geallieerden een leger zouden leveren om de Perzen te bestrijden. Aangezien de andere geallieerden zich niet aan deze voorwaarde hielden, weigerde de Atheense vloot waarschijnlijk om zich in het voorjaar bij de Helleense vloot aan te sluiten. De vloot, nu onder controle van de Spartaanse koning Leotychidas, zocht zijn toevlucht in Delos, terwijl de Perzische vloot zijn toevlucht zocht in Samos: beide partijen wilden niet het risico lopen de strijd te beginnen. Ook Mardonius bleef tegelijkertijd in Thessalië, wetende dat de aanval op de Isthmus zinloos was. De geallieerden weigerden een leger uit de Peloponnesos te sturen.

Mardonius probeerde de patstelling te doorbreken door de Atheners pacificatie, zelfbestuur en territoriale uitbreiding aan te bieden. Deze manoeuvre had tot doel de Atheense vloot te distantiëren van de coalitie, met Alexander I van Macedonië als tussenpersoon. De Atheners zorgden ervoor dat een Spartaanse delegatie door Mardonius werd gestuurd om zijn voorstel te horen, dat echter werd afgewezen. Athene werd toen weer geëvacueerd. De Perzen trokken weer naar het zuiden en namen de stad weer in bezit, terwijl Mardonius zijn vredesaanbod aan de Atheense vluchtelingen op het eiland Salamis herhaalde. Athene, Megara en Plataea stuurden afgezanten naar Sparta en dreigden de Perzische voorwaarden te aanvaarden als zij geen leger stuurden om hen te steunen. De Spartanen, die het feest van Hyacinthus vierden, stelden de beslissing tien dagen uit. Toen de Atheense gezanten echter een ultimatum stelden aan de Spartanen, waren zij verbaasd te horen dat er al een leger onderweg was om de Perzen te bestrijden.

Toen Mardonius hoorde dat het geallieerde leger al onderweg was, trok hij zich terug naar Boeotië, bij Plataea, in een poging de geallieerden naar open terrein te lokken waar hij zijn cavalerie kon gebruiken. Het geallieerde leger onder leiding van Pausanias, koning van Sparta, stationeerde zich echter op hooggelegen terrein bij Plataea om zich te beschermen tegen de tactiek van Mardonius. De Perzische generaal gaf opdracht tot een snelle cavalerieaanval op de Griekse gelederen, maar de aanval mislukte en de cavaleriecommandant werd gedood. De geallieerden verplaatsten zich naar een positie dichter bij het Perzische kamp, maar nog steeds op de hoogten. Hierdoor werden de geallieerde aanvoerlijnen echter blootgesteld aan Perzische aanvallen. De Perzische cavalerie begon voedselleveranties te onderscheppen en slaagde er zelfs in de enige waterbron voor de geallieerden te vernietigen. Pausanias' positie was nu onmogelijk te handhaven: de Spartaan beval een nachtelijke terugtocht naar de oorspronkelijke posities, waardoor de Atheners, Spartanen en Tegeanen geïsoleerd achterbleven op afzonderlijke heuvels, terwijl andere contingenten verder weg verspreid lagen, bij Plataea zelf. Toen hij de Griekse desorganisatie zag, rukte Mardonius op met zijn leger. Maar net als bij Thermopylae was de Perzische infanterie geen partij voor de zwaar gepantserde Griekse hoplieten: de Spartanen vielen Mardonius' lijfwacht aan en doodden hem. Na het doden van de generaal werden de Perzen op de vlucht gejaagd: 40 000 van hen wisten te ontsnappen via de weg naar Thessalië, maar de rest zocht zijn toevlucht in het Perzische kamp, waar ze werden ingesloten en uitgeroeid door de geallieerden, die een klinkende overwinning behaalden.

Herodotus vertelt ons dat in de namiddag van dezelfde dag als de Slag bij Plataea het nieuws van de Griekse overwinning de geallieerde vloot bereikte, op dat moment voor de kust van de berg Mycale in Ionië. Opgetogen door het goede nieuws versloegen de geallieerde zeelieden de restanten van de Perzische vloot in een beslissende slag. Nauwelijks waren de Spartanen de landengte overgestoken of de Atheense vloot van Santippus voegde zich bij de rest van de geallieerde vloot. De vloot, nu in staat om de Perzische vloot te evenaren, was naar Samos gevaren, waar de Perzische vloot was gestationeerd.

De Perzen, wier schepen in slechte staat verkeerden, hadden besloten het gevecht niet te riskeren en hun schepen naar het strand bij de berg Mycale te brengen. Een contingent van 60.000 man, daar achtergelaten door Xerxes, bouwde een palissade rond de vloot om deze samen met de aangekomen zeelieden te beschermen. Leotychidas besloot echter het kamp aan te vallen met de matrozen van de Griekse vloot. Gezien de geringe omvang van de geallieerde troepenmacht verlieten de Perzen het kamp, maar opnieuw bleken de hoplieten superieur aan Xerxes' infanterie en vernietigden een groot deel van de Perzische troepenmacht. De geallieerden lieten hun schepen achter en verbrandden ze: deze daad verlamde de Perzische zeemacht en begon de opkomst van de geallieerde vloot.Athene veroverde vervolgens Sextus, aan de Hellespont, waar Xerxes de pontonbrug had gebouwd. Met deze verovering werd de oorlog gewonnen door de Grieken. Er kan een Vrede van Callia zijn geweest, maar dat is niet zeker.

Met de dubbele overwinning bij Plataea en Mycalea was de tweede Perzische oorlog voorbij. Bovendien nam het risico van een derde invasie af: de Grieken bleven niettemin op hun hoede ondanks het feit dat het duidelijk was dat de Perzische wens om Griekenland in te nemen aanzienlijk was afgenomen.

In zekere zin kwam de slag bij Mycale overeen met het begin van een nieuwe fase in het conflict, de Griekse tegenaanval. Na de overwinning bij Mycale voer de geallieerde vloot naar de Hellespont met het doel de pontonbrug neer te halen, maar ontdekte dat dit al gebeurd was. De eenheden bestaande uit soldaten van de Peloponnesos keerden terug naar huis, terwijl de Atheners daar bleven om de Thracische Chersonese aan te vallen, die nog steeds onder controle was van de Perzen: er was een nieuwe overwinning voor de geallieerden op de Perzen en hun bondgenoten die gecontroleerd werden door de stad Sextus, de machtigste stad in de regio, die door de Grieken werd belegerd en veroverd. Herodotus' verhaal eindigt na de episode van het beleg van Sextus. De volgende dertig jaar staan in het teken van de poging van de Grieken en met name van de door Athene geleide Delio-Attische Liga om de Perzen te verdrijven uit Macedonië, Thracië, de Egeïsche eilanden en het Ionië van Azië. Vrede met de Perzen werd bereikt in 449 v. Chr. met de Vrede van Callia, die het einde betekende van een conflict dat ongeveer een halve eeuw had geduurd.

De stijl van oorlogvoeren van de Grieken was in voorgaande eeuwen verfijnd. Het was gebaseerd op de categorie van de hoplieten, leden van de sociale klasse die in Athene bekend stond als de zeugieten: zij, die de middenklasse vormden, konden zich een eigen hoplietenharnas aanschaffen. De hopliet was zwaar gepantserd in vergelijking met het toen gangbare niveau: hij had een harnas (oorspronkelijk van brons, maar later vervangen door een soepeler lederen harnas), scheenbeschermers, een volledige helm en een groot rond schild, aspis genaamd. Hoplieten waren bewapend met een lange speer, doru genaamd, veel langer dan die van de Perzen, en een zwaard, xiphoi genaamd. Hoplieten vochten in falanx, een in sommige opzichten nog onbekende maar zeker compacte formatie, bestaande uit een uniforme opstelling van schilden en speren. Als de falanx goed gestructureerd was, was het een zeer bruikbare manier van oorlogvoeren, zowel bij de aanval als bij de verdediging: er was een enorm aantal licht bewapende soldaten nodig om een kleine Hoplietenserie te pareren. De geldigheid van de oplitische bewapening manifesteerde zich zowel in duels van man tot man (waar de zware wapenrusting en lange speren een beslissende rol speelden) als in aanvallen van afstand; een bijzonder geval waarin de broosheid van dit systeem aan het licht kwam, was de botsing op ongeschikt terrein met cavalerie.

De Perzische infanterie die voor de invasie werd ingezet was een heterogene mix van etniciteiten, aangezien de soldaten werden gerekruteerd uit alle provincies van het rijk. Volgens Herodotus was er echter uniformiteit in wapens en oorlogsvoering. In het algemeen waren de troepen bewapend met een boog, korte speer en zwaard als offensieve wapens en met een rieten schild en hooguit een leren steekspel als defensieve wapens. De enige uitzondering op dit patroon waren troepen van Perzische afkomst, die een harnas droegen. Sommige contingenten konden echter zelfs een iets ander harnas hebben, zoals de Saka, die met een bijl waren uitgerust. De belangrijkste contingenten van het leger bestonden uit Perzische soldaten, medianen, Saka en Khūzestāni. De meest prestigieuze eenheden waren die van de koninklijke garde, de zogenaamde Onsterfelijken, die echter op dezelfde manier bewapend waren als de anderen. De cavalerie-eenheden bestonden uit Perzen, Bactriërs, Meden, Khūzestāni en Saka: de meesten waren licht bewapend. De oorlogsstrategie van de Perzen bestond erin de strijd te beginnen door op een afstand van de vijand te gaan staan en deze te beginnen te treffen met behulp van boogschutters, en vervolgens de strijd te benaderen en af te sluiten met duels van man tot man tegen een reeds versleten vijand.

Een eerdere botsing tussen Perzische troepen en de Griekse falanx had al plaatsgevonden tijdens de Ionische opstand, in de Slag bij Efeze. Bij die gelegenheid was de strijd, misschien gecompromitteerd door de vermoeidheid van de Hoplieten, gewonnen door de Perzen. De Grieken hadden de Perzen echter overweldigd tijdens de slag bij Marathon, die ook gekenmerkt werd door de afwezigheid van cavalerie-eenheden. Het is verrassend dat de Perzen geen hoplieten uit Ionië of Azië meebrachten. Evenzo, hoewel Herodotus ons vertelt dat de Egyptische marine qua wapens en capaciteiten kon concurreren met de Griekse marine, nam geen enkel Egyptisch contingent deel aan de landexpeditie. Dit zou het gevolg kunnen zijn van het feit dat beide volkeren onlangs in opstand waren gekomen tegen de Perzische overheersing, maar deze theorie verliest haar geloofwaardigheid wanneer men de aanwezigheid van Griekse en Egyptische contingenten in de marine in aanmerking neemt. De geallieerden probeerden misschien de Perzen wijs te maken dat de Ioniërs onbetrouwbaar waren, maar van wat we weten vochten zowel de Ioniërs als de Egyptenaren ijverig voor de Perzen. Eenvoudiger gezegd, er waren misschien geen Ionische en Egyptische contingenten in het landleger, zoals de andere kustvolkeren die niet in de vloot hadden gediend.

Tijdens de twee belangrijkste landslagen van de invasie waren de geallieerden in staat het numerieke voordeel van de Perzen teniet te doen, door tijdens de slag bij Thermopylae de smalle pas te bezetten en zich tijdens de slag bij Plataea op hooggelegen terrein te verschansen. Bij Thermopylae, voordat de route om de positie van de Grieken te omsingelen bekend was, slaagden de Perzen er niet in hun tactiek aan te passen aan de militaire situatie. De positie van de Perzen was echter nadelig. Bij Plataea leidde de strategie om te voorkomen dat de vijandelijke gelederen van voedsel en water werden voorzien door de cavalerie tot succes: de geallieerden werden gedwongen zich terug te trekken, maar de inferioriteit van de Perzische troepen ten opzichte van de Grieken gaf de laatste de overwinning. De superioriteit van de Griekse hoplieten werd ook bevestigd door de botsing bij Mycale. Tijdens de Perzische oorlogen werden strategieën toegepast die niet bijzonder ingewikkeld waren, maar de Grieken toch de overwinning bezorgden. De Perzische nederlaag kan te wijten zijn aan het feit dat de Perzen het werkelijke potentieel van de hoplieten hadden onderschat: het Perzische onvermogen om zich aan te passen aan de Helleense oorlogsstijl zou dus hebben bijgedragen tot het mislukken van de agressie.

Bij het begin van de invasie waren de Perzen duidelijk in het voordeel. Ongeacht het aantal soldaten waarover de Perzen werkelijk beschikten, is het duidelijk dat hun inzet werkelijk indrukwekkend was in vergelijking met die van de Grieken. De Perzen hadden een zeer gecentraliseerd systeem van legercontrole, met aan de top de koning, aan wie iedereen verantwoording schuldig was. Ze hadden ook een effectief bureaucratisch systeem, een garantie voor een goede planning. Aangezien het Perzische rijk werd gevormd door een tachtigjarige opeenvolging van veldslagen, hadden de Perzische generaals grote militaire ervaring. Bovendien blonken de Perzen uit in de toepassing van diplomatie op oorlogsvoering: ze waren er bijna in geslaagd de Grieken te verdelen om ze te veroveren. Het Griekse bondgenootschap daarentegen bestond uit dertig stadstaten, waarvan sommige met elkaar in conflict waren, en was daarom zeer instabiel en gefragmenteerd. Zij hadden weinig ervaring met grote militaire campagnes, aangezien de polissen van Griekenland, die zich voornamelijk met interne oorlogen bezighielden, gewend waren om in een geografisch afgebakende context te vechten. De Griekse leiders zelf werden meer gekozen vanwege hun politieke activiteit en sociale rang dan vanwege daadwerkelijke vaardigheid en ervaring. Lazenby vroeg zich daarom af waarom de Perzen, ondanks deze premissen, hadden gefaald in hun invasiepoging.

De strategie die de Perzen voor de aanval in 480 voor Christus hadden bedacht, was waarschijnlijk gericht op de omvang van de contingenten. Steden die zich in het pad van de Perzen bevonden, zouden gedwongen zijn zich te onderwerpen om vernietiging te voorkomen, wat het risico zou zijn geweest als zij hadden geweigerd. Dit gebeurde met de Thessalische, Phocische en Locrische steden, die zich aanvankelijk hadden verzet tegen de Perzische opmars, maar later werden gedwongen te capituleren. Integendeel, de strategie van de geallieerden bestond erin te proberen de vijandelijke opmars zo ver mogelijk naar het noorden te blokkeren, om te voorkomen dat de Perzen soldaten die door gedwongen capitulatie verkregen Helleense bondgenoten hadden gestuurd, aan hun rangen zouden toevoegen. Tegelijkertijd beseften de geallieerden dat het door het grote aantal soldaten dat door de Perzen naar Europa was gebracht, moeilijk voor hen zou zijn om op het open veld de overhand te krijgen. Ze probeerden daarom de opstelling van de tegenstander te flessen: de hele geallieerde strategie kan in dit licht worden gezien. Eerst probeerden ze de vallei van Tempe te verdedigen om de Perzische penetratie in Thessalië te voorkomen. Nadat deze positie onverdedigbaar was geworden, vielen zij terug naar het zuiden en stelden zich op ter hoogte van Thermopylae en Artemisius. De geallieerden zegevierden in de Slag bij Thermopylae, maar hun falen om de route te verdedigen die hen in staat zou hebben gesteld hun linies te omsingelen, leidde tot hun nederlaag. Anderzijds werd de positie van Artemisius ondanks de vroege successen van de vloot opgegeven vanwege de talrijke verliezen die werden geleden en vanwege de nederlaag bij het verlies van Thermopylae door de grondtroepen, die het verzet aan dat front nutteloos hadden gemaakt. Tot nu toe leek het erop dat de Perzische strategie het had gewonnen van de geallieerde strategie. De geallieerde nederlagen waren echter geen ramp gebleken.

De verdediging van de Isthmus van Korinthe door de geallieerden veranderde de aard van de oorlog. De Perzen deden geen poging tot een aanval over land, omdat ze beseften dat ze de verdediging van de vijand niet konden overwinnen. Dit leidde tot een confrontatie op zee. Themistocles stelde voor te doen wat achteraf gezien het beste zou zijn geweest: de Perzische vloot naar de baai van Salamis lokken. Maar gezien de manier waarop de oorlog zich tot dan toe had ontwikkeld, was het voor de Perzen niet echt nodig om bij Salamis te vechten om de oorlog te winnen: er is gesuggereerd dat zij de vijand onderschatten of de militaire campagne snel wilden beëindigen. Bijgevolg moet de geallieerde overwinning in Salamis ten minste gedeeltelijk worden toegeschreven aan een fout in de strategie van de Perzen. Na de slag bij Salamis veranderde de tactische stijl van de Perzen. Mardonius probeerde de verstoringen onder de geallieerden uit te buiten om hun bondgenootschap te breken.

In het bijzonder wilde hij de Atheners verslaan: als zij de geallieerde vloot niet van hun contingenten hadden voorzien, zou de Griekse vloot niet meer in staat zijn geweest de Perzische landing in de Peloponnesos tegen te houden. Hoewel Herodotus ons vertelt dat Mardonius graag een laatste slag wilde leveren, lijken zijn daden in contrast te staan met deze wens. Hij leek bereid om op zijn eigen voorwaarden de strijd aan te gaan, maar wachtte tot de geallieerden zouden aanvallen of zich zouden ontbinden. De strategie van de geallieerden voor 479 VC leverde problemen op: de Peloponnesiërs stemden ermee in naar het noorden te marcheren om het bondgenootschap te redden, en het bleek dat de Atheners een laatste slag planden. Tijdens de slag bij Plataea, toen hij zag hoe moeilijk de geallieerden zich probeerden terug te trekken, was Mardonius misschien ongeduldig om te winnen: het was niet echt nodig om de Grieken aan te vallen, maar door dat te doen bevoordeelde hij zijn vijanden door zich in een gevecht van man tot man te begeven. De overwinning van de geallieerden bij Plataea kan dus ook worden begrepen als het resultaat van een Perzische strategische fout.

De mislukking van de Perzen kan dus gedeeltelijk worden gezien als het resultaat van strategische fouten die de Grieken tactische voordelen opleverden, met de Perzische nederlaag als gevolg. De koppigheid in de strijd die de geallieerden naar de overwinning leidde, wordt vaak gezien als een gevolg van vrije mannen die vechten voor hun vrijheid. Deze factor kan mede de uitkomst van de oorlog hebben bepaald, en zeker de Grieken interpreteerden hun overwinning in deze termen. Een ander belangrijk element van de geallieerde overwinning was het behoud van het bondgenootschap dat hen verbond, ondermijnd door interne meningsverschillen die in verschillende gevallen tot uitbarsting kwamen. Na de Perzische bezetting van het grootste deel van Griekenland bleven de geallieerden niettemin trouw aan het bondgenootschap: dit wordt geïllustreerd door het feit dat de burgers van Athene, Thespias en Plataea ervoor kozen om weg te vechten van hun vaderland in plaats van zich te onderwerpen aan de Perzen. Uiteindelijk wonnen de geallieerden omdat ze rampzalige nederlagen vermeden, standvastig bleven in hun bondgenootschap, de voordelen uitbuitten die de Perzische fouten hen boden, en de geldigheid begrepen van de Hoplieten opstelling, hun enige echte kracht die de slag bij Plataea in hun voordeel kon beïnvloeden.

De Tweede Perzische Oorlog was een belangrijke gebeurtenis in de Europese geschiedenis. Een groot aantal historici beweert dat als Griekenland was veroverd, de Griekse cultuur die ten grondslag ligt aan de westerse cultuur zich nooit zou hebben ontwikkeld. Dit is natuurlijk overdreven, want het is onmogelijk te weten wat er zou zijn gebeurd bij een Perzische verovering van Griekenland. Zelfs de Grieken zelf beseften het belang van deze gebeurtenis.

Wat het militaire aspect betreft, werd tijdens de Perzische oorlogen geen bijzonder prominente oorlogsstrategie gehanteerd, reden waarom een commentator suggereerde dat het een oorlog was die meer door soldaten dan door generaals werd gevoerd. Thermopylae wordt vaak genoemd als een goed voorbeeld van exploitatie van de topografie door een leger, terwijl Themistocles' list vóór de slag bij Salamis een goed voorbeeld is van misleiding in de oorlog. Maar de grootste les die uit de invasie kan worden getrokken is het belang van de inzet van de hoplieten, reeds aangetoond met de Slag bij Marathon, in het gevecht van man tot man met lichter bewapende legers. De Perzen, die het belang van de Hoplieten-inzet inzagen, zouden later Griekse huurlingen gaan rekruteren, maar pas na de Peloponnesische Oorlog.

Bronnen

1. Tweede Perzische invasie van Griekenland
2. Seconda guerra persiana
3. ^ Cicerone, De officiis.
4. ^ a b c Holland, pp. xvi-xvii.
5. ^ Tucidide, I, 22.
6. ^ a b (EN) Moses Finley, "Introduction". Thucydides – History of the Peloponnesian War, Penguin, 1972, p. 15, ISBN 0-14-044039-9.
7. ^ The 30 marines are in addition to the figure of 200 given for the ships' crews
8. ^ There is some contradiction in Herodotus's accounts. The figure of 240,000 is derived from 3,000 penteconters
9. Los 30 marinos no entran en la cifra de 200 tripulantes.
10. a b Existen algunas contradicciones en los escritos de Heródoto. La figura de 24 000 procede de 3000 pentecónteros.
11. El fragmento que menciona la 47ª etnia se ha perdido.
12. Цицерон, О законах I, 5
13. 1 2 3 Holland, 2006, p. xvi—xvii.
14. Фукидид. История. I, 22
15. 1 2 Finley, 1972, p. 15.