Bataille de la mer de Corail
Annie Lee | 12 oct. 2023
Table des matières
Résumé
La bataille de la mer de Corail, qui s'est déroulée du 4 au 8 mai 1942, est une bataille navale majeure entre la marine impériale japonaise (IJN) et les forces navales et aériennes des États-Unis et de l'Australie. Cette bataille, qui s'est déroulée sur le théâtre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale, est historiquement importante car il s'agit de la première action au cours de laquelle les flottes adverses ne se sont pas vues et n'ont pas tiré l'une sur l'autre, mais ont attaqué par-delà l'horizon avec des porte-avions.
Pour renforcer leur position défensive dans le Pacifique Sud, les Japonais décident d'envahir et d'occuper Port Moresby (en Nouvelle-Guinée) et Tulagi (dans le sud-est des îles Salomon). Le plan, l'opération Mo, impliquait plusieurs unités majeures de la flotte combinée du Japon. Deux porte-avions et un porte-avions léger sont chargés d'assurer la couverture aérienne des forces d'invasion, sous le commandement général de l'amiral Shigeyoshi Inoue. Les États-Unis, informés du plan japonais par les services de renseignements, envoient deux forces opérationnelles de porte-avions de l'US Navy et une force de croiseurs australo-américaine pour s'opposer à l'offensive, sous le commandement de l'amiral Frank J. Fletcher.
Les 3 et 4 mai, les forces japonaises ont réussi à envahir et à occuper Tulagi, bien que plusieurs navires de guerre de soutien aient été coulés ou endommagés lors d'une attaque surprise du porte-avions américain Yorktown. Alertés de la présence de porte-avions ennemis, les porte-flottes japonais avancent vers la mer de Corail pour localiser et détruire les forces navales alliées. Dans la soirée du 6 mai, les deux flottes de porte-avions se sont rapprochées à moins de 70 nmi (130 km) mais ne se sont pas détectées dans l'obscurité. Le lendemain, les deux flottes ont lancé des frappes aériennes contre ce qu'elles pensaient être les porte-avions de la flotte ennemie, mais les deux camps ont en fait attaqué d'autres cibles. Les États-Unis coulèrent le porte-avions léger japonais Shōhō, et les Japonais coulèrent un destroyer américain et endommagèrent le pétrolier de la flotte Neosho. Le 8 mai, les deux camps ont finalement localisé et attaqué les porte-flottes de l'autre, le porte-flotte japonais Shōkaku étant endommagé, le porte-flotte américain Lexington étant gravement endommagé puis sabordé, et le porte-flotte Yorktown légèrement endommagé.
Les deux camps ayant subi de lourdes pertes aériennes et des porte-avions coulés ou endommagés, les deux forces se désengagent et se retirent de la zone. En raison de la perte de la couverture aérienne des porte-avions, Inoue rappelle également la flotte d'invasion de Port Moresby. Bien que la bataille ait été une victoire tactique pour les Japonais en termes de navires coulés, elle a été décrite comme une victoire stratégique pour les Alliés. La bataille a marqué la première fois depuis le début de la guerre qu'une avancée japonaise majeure avait été repoussée. Plus important encore, les dommages subis par le Shōkaku et les pertes d'avions du Zuikaku ont empêché les deux navires de participer à la bataille de Midway le mois suivant.
L'expansion japonaise
Le 8 décembre 1941 (7 décembre, heure américaine), le Japon déclare la guerre aux États-Unis et à l'Empire britannique, après que les forces japonaises ont attaqué la Malaisie, Singapour et Hong Kong ainsi que la base navale américaine de Pearl Harbor. En lançant cette guerre, les dirigeants japonais cherchent à neutraliser la flotte américaine, à s'emparer de territoires riches en ressources naturelles et à obtenir des bases militaires stratégiques pour défendre leur empire très étendu. Selon les termes de l'"Ordre secret numéro un" de la flotte combinée de la marine impériale japonaise (IJN), daté du 1er novembre 1941, les objectifs des premières campagnes japonaises dans la guerre imminente étaient les suivants : "La force britannique et américaine des Indes néerlandaises et des Philippines, pour établir une politique d'autosuffisance autonome et d'indépendance économique."
Pour soutenir ces objectifs, au cours des premiers mois de 1942, outre la Malaisie, les forces japonaises ont attaqué et pris avec succès le contrôle des Philippines, de Singapour, des Indes orientales néerlandaises, de l'île Wake, de la Nouvelle-Bretagne, des îles Gilbert et de Guam, infligeant de lourdes pertes aux forces terrestres, navales et aériennes alliées. Le Japon prévoyait d'utiliser ces territoires conquis pour établir un périmètre de défense pour son empire à partir duquel il comptait employer des tactiques d'attrition pour vaincre ou épuiser toute contre-attaque alliée.
Peu après le début de la guerre, l'état-major de la marine japonaise a recommandé une invasion de l'Australie du Nord pour empêcher que l'Australie ne soit utilisée comme base pour menacer les défenses périmétriques du Japon dans le Pacifique Sud. L'armée impériale japonaise (IJA) a rejeté cette recommandation, déclarant qu'elle ne disposait pas des forces ou de la capacité de transport maritime nécessaires pour mener une telle opération. Au même moment, le vice-amiral Shigeyoshi Inoue, commandant de la quatrième flotte de l'IJN (également appelée Force des mers du Sud), qui comprenait la plupart des unités navales dans la région du Pacifique Sud, préconisait l'occupation de Tulagi dans le sud-est des îles Salomon et de Port Moresby en Nouvelle-Guinée, ce qui mettrait l'Australie du Nord à portée des avions terrestres japonais. Inoue pensait que la capture et le contrôle de ces sites offriraient une plus grande sécurité et une profondeur défensive à la principale base japonaise de Rabaul en Nouvelle-Bretagne. L'état-major de la marine et l'IJA acceptèrent la proposition d'Inoue et promurent d'autres opérations, utilisant ces sites comme bases de soutien, pour s'emparer de la Nouvelle-Calédonie, des Fidji et des Samoa et ainsi couper les lignes d'approvisionnement et de communication entre l'Australie et les États-Unis.
En avril 1942, l'armée et la marine ont élaboré un plan intitulé "Opération Mo". Ce plan prévoyait l'invasion de Port Moresby par la mer et sa sécurisation pour le 10 mai. Le plan prévoyait également la prise de Tulagi les 2 et 3 mai, où la marine établirait une base d'hydravions pour d'éventuelles opérations aériennes contre les territoires et les forces alliées dans le Pacifique Sud et pour fournir une base pour les avions de reconnaissance. Après l'achèvement de Mo, la marine prévoit de lancer l'opération RY, en utilisant les navires libérés de Mo, pour s'emparer de Nauru et de l'île Ocean pour leurs gisements de phosphate le 15 mai. D'autres opérations contre les Fidji, les Samoa et la Nouvelle-Calédonie (opération FS) devaient être planifiées une fois Mo et RY terminées. En raison d'une attaque aérienne dévastatrice menée par des avions terrestres et des porte-avions alliés contre les forces navales japonaises qui envahissaient la zone de Lae-Salamaua en Nouvelle-Guinée en mars, Inoue demanda à la flotte combinée du Japon d'envoyer des porte-avions pour assurer la couverture aérienne de Mo. Inoue était particulièrement préoccupé par les bombardiers alliés stationnés sur les bases aériennes de Townsville et Cooktown, en Australie, hors de portée de ses propres bombardiers, basés à Rabaul et Lae.
L'amiral Isoroku Yamamoto, commandant de la flotte combinée, planifiait parallèlement une opération pour le mois de juin qui, espérait-il, attirerait les porte-avions de la marine américaine, dont aucun n'avait été endommagé lors de l'attaque de Pearl Harbor, dans une épreuve de force décisive dans le Pacifique central près de l'atoll de Midway. Entre-temps, Yamamoto a détaché certains de ses grands navires de guerre, dont deux porte-avions, un porte-avions léger, une division de croiseurs et deux divisions de destroyers, pour soutenir Mo, et a placé Inoue en charge de la partie navale de l'opération.
Réponse des Alliés
À l'insu des Japonais, la marine américaine, dirigée par la Section de la sécurité des communications de l'Office des communications navales, avait depuis plusieurs années connu un succès croissant dans la pénétration des codes et des chiffrages de communication japonais. En mars 1942, les États-Unis étaient en mesure de déchiffrer jusqu'à 15 % du code Ro ou Naval Codebook D de l'IJN (appelé "JN-25B" par les États-Unis), qui était utilisé par l'IJN pour environ la moitié de ses communications. À la fin du mois d'avril, les États-Unis pouvaient lire jusqu'à 85 % des signaux diffusés dans le code Ro.
En mars 1942, les États-Unis ont remarqué pour la première fois la mention de l'opération MO dans des messages interceptés. Le 5 avril, les États-Unis interceptent un message de l'IJN ordonnant à un porte-avions et à d'autres grands navires de guerre de se rendre dans la zone d'opérations d'Inoue. Le 13 avril, les Britanniques déchiffrent un message de l'IJN informant Inoue que la cinquième division de porte-avions, composée des porte-avions Shōkaku et Zuikaku, est en route vers son commandement depuis Formose via la base principale de l'IJN à Truk. Les Britanniques transmettent le message aux États-Unis, ainsi que leur conclusion selon laquelle Port Moresby est la cible probable du MO.
L'amiral Chester W. Nimitz, nouveau commandant des forces américaines dans le Pacifique central, et son état-major discutent des messages déchiffrés et conviennent que les Japonais vont probablement lancer une opération majeure dans le Pacifique Sud-Ouest début mai, avec Port Moresby comme cible probable. Les Alliés considéraient Port Moresby comme une base clé pour une contre-offensive prévue, sous la direction du général Douglas MacArthur, contre les forces japonaises dans la zone du Pacifique Sud-Ouest. L'état-major de Nimitz conclut également que l'opération japonaise pourrait inclure des raids de porte-avions sur les bases alliées à Samoa et à Suva. Après avoir consulté l'amiral Ernest King, commandant en chef de la flotte des États-Unis, Nimitz décide de contester l'opération japonaise en envoyant les quatre porte-avions disponibles de la flotte du Pacifique dans la mer de Corail. Le 27 avril, de nouveaux renseignements sur les transmissions confirment la plupart des détails et des cibles des plans MO et RY.
Le 29 avril, Nimitz donne des ordres qui envoient ses quatre porte-avions et les navires de guerre qui les soutiennent vers la mer de Corail. La force opérationnelle 17 (TF 17), commandée par le contre-amiral Fletcher et composée du porte-avions Yorktown, escorté par trois croiseurs et quatre destroyers et soutenu par un groupe de ravitaillement composé de deux pétroliers et de deux destroyers, se trouve déjà dans le Pacifique Sud, ayant quitté Tongatabu le 27 avril en direction de la mer de Corail. La TF 11, commandée par le contre-amiral Aubrey Fitch et composée du porte-avions Lexington avec deux croiseurs et cinq destroyers, se trouvait entre Fidji et la Nouvelle-Calédonie. La TF 16, commandée par le vice-amiral William F. Halsey et comprenant les porte-avions Enterprise et Hornet, venait de rentrer à Pearl Harbor après le raid de Doolittle dans le Pacifique central. La TF 16 décolle immédiatement mais n'atteindra pas le Pacifique Sud à temps pour participer à la bataille. Nimitz confie à Fletcher le commandement des forces navales alliées dans la région du Pacifique Sud jusqu'à ce que Halsey arrive avec la 16e TF. Bien que la zone de la mer de Corail soit sous le commandement de MacArthur, Fletcher et Halsey ont reçu l'ordre de continuer à faire rapport à Nimitz pendant leur séjour dans la zone de la mer de Corail, et non à MacArthur.
Sur la base du trafic radio non crypté intercepté par la TF 16 lors de son retour à Pearl Harbor, les Japonais supposaient que tous les porte-avions de l'US Navy, sauf un, se trouvaient dans le Pacifique central. Les Japonais ne connaissaient pas l'emplacement du porte-avions restant, mais ne s'attendaient pas à une réponse des porte-avions américains au MO avant que l'opération ne soit bien engagée.
Prélude
Fin avril, les sous-marins japonais Ro-33 et Ro-34 reconnaissent la zone où les débarquements sont prévus. Les sous-marins ont exploré l'île Rossel et le mouillage du groupe Deboyne dans l'archipel des Louisiades, le canal Jomard et la route vers Port Moresby depuis l'est. Ils n'ont pas aperçu de navires alliés dans la zone et sont retournés à Rabaul les 23 et 24 avril respectivement.
La force d'invasion japonaise de Port Moresby, commandée par le contre-amiral Kōsō Abe, comprenait 11 navires de transport transportant environ 5 000 soldats du détachement des mers du Sud de l'IJA, plus environ 500 soldats de la 3e force navale spéciale de débarquement (SNLF) de Kure. La force d'attaque de Port Moresby escorte les transports avec un croiseur léger et six destroyers Kamikaze et Mutsuki-class relativement vieux sous le commandement du contre-amiral Sadamichi Kajioka. Les navires d'Abe quittèrent Rabaul pour un voyage de 840 nmi (1 560 km) vers Port Moresby le 4 mai et furent rejoints par la force de Kajioka le jour suivant. Les navires, qui avançaient à une vitesse de 8 nœuds (15 km
À la tête de l'invasion de Tulagi se trouvait la force d'invasion de Tulagi, commandée par le contre-amiral Kiyohide Shima, composée de deux mouilleurs de mines, de deux destroyers plus anciens de la classe Mutsuki-, de cinq dragueurs de mines, de deux sous-marins et d'un navire de transport transportant environ 400 soldats de la 3e SNLF de Kure. En soutien de la force de Tulagi se trouvait le groupe de couverture avec le porte-avions léger Shōhō, les quatre Furutaka de l'IJN.
La force de Gotō quitte Truk le 28 avril, coupe à travers les Salomon entre Bougainville et Choiseul et prend position près de l'île de Nouvelle-Géorgie. Le groupe de soutien de Marumo est sorti de Nouvelle-Irlande le 29 avril en direction de Thousand Ships Bay, île Santa Isabel, pour établir une base d'hydravions le 2 mai afin de soutenir l'assaut de Tulagi. La force d'invasion de Shima a quitté Rabaul le 30 avril.
La Carrier Strike Force, avec les porte-avions Zuikaku et Shōkaku, deux croiseurs lourds et six destroyers, sortit de Truk le 1er mai. La force d'attaque était commandée par le vice-amiral Takeo Takagi (pavillon sur le croiseur Myōkō), le contre-amiral Chūichi Hara, sur le Zuikaku, assurant le commandement tactique des forces aériennes du porte-avions. La Carrier Strike Force devait descendre le long du côté est des îles Salomon et entrer dans la mer de Corail au sud de Guadalcanal. Une fois dans la mer de Corail, les porte-avions devaient fournir une couverture aérienne aux forces d'invasion, éliminer la puissance aérienne alliée à Port Moresby, et intercepter et détruire toute force navale alliée qui entrerait dans la mer de Corail en réponse.
En route vers la mer de Corail, les porte-avions de Takagi devaient livrer neuf avions de combat Zero à Rabaul. Le mauvais temps qui régnait lors de deux tentatives de livraison les 2 et 3 mai obligea les avions à retourner sur les porte-avions, stationnés à 240 nmi (440 km) de Rabaul, et l'un des Zeros fut contraint d'amerrir en mer. Afin d'essayer de respecter le calendrier du MO, Takagi fut contraint d'abandonner la mission de livraison après la deuxième tentative et de diriger sa force vers les îles Salomon pour se ravitailler.
Afin de prévenir de l'approche de toute force navale alliée, les Japonais ont envoyé les sous-marins I-22, I-24, I-28 et I-29 pour former une ligne d'éclaireurs dans l'océan à environ 450 nmi (830 km) au sud-ouest de Guadalcanal. Les forces de Fletcher étaient entrées dans la zone de la mer de Corail avant que les sous-marins ne prennent position, et les Japonais n'étaient donc pas au courant de leur présence. Un autre sous-marin, le I-21, qui a été envoyé en reconnaissance autour de Nouméa, est attaqué par des avions du Yorktown le 2 mai. Le sous-marin n'a subi aucun dommage et ne s'est apparemment pas rendu compte qu'il avait été attaqué par un avion porteur. Les Ro-33 et Ro-34 sont également déployés pour tenter de bloquer Port Moresby et arrivent au large de la ville le 5 mai. Aucun des deux sous-marins n'a engagé de navire pendant la bataille.
Le matin du 1er mai, les TF 17 et 11 se sont unies à environ 300 nmi (162,333). Fletcher a immédiatement détaché la FO 11 pour qu'elle se ravitaille à partir du pétrolier Tippecanoe, tandis que la FO 17 se ravitaillait à partir du Neosho. La FO 17 a terminé le ravitaillement le jour suivant, mais la FO 11 a signalé qu'elle n'aurait pas terminé le ravitaillement avant le 4 mai. Fletcher a choisi d'emmener la TF 17 au nord-ouest vers les Louisiades et a ordonné à la TF 11 de rencontrer la TF 44, qui était en route de Sydney à Nouméa, le 4 mai une fois le ravitaillement terminé. La TF 44 était une force navale conjointe Australie-États-Unis sous le commandement de MacArthur, dirigée par le contre-amiral australien John Crace et composée des croiseurs HMAS Australia, Hobart et USS Chicago, ainsi que de trois destroyers. Une fois le ravitaillement de la TF 11 terminé, le Tippecanoe a quitté la mer de Corail pour livrer le reste de son carburant aux navires alliés à Efate.
Tulagi
Tôt le 3 mai, la force de Shima arrive au large de Tulagi et commence à débarquer les troupes navales pour occuper l'île. Tulagi n'est pas défendue : la petite garnison de commandos australiens et une unité de reconnaissance de la Royal Australian Air Force sont évacuées juste avant l'arrivée de Shima. Les forces japonaises entreprirent immédiatement la construction d'une base d'hydravions et de communications. Les avions de Shōhō couvrent les débarquements jusqu'en début d'après-midi, lorsque la force de Gotō se tourne vers Bougainville pour se ravitailler en carburant en vue de soutenir les débarquements à Port Moresby.
À 17 h, le 3 mai, Fletcher a été informé que la force d'invasion japonaise de Tulagi avait été aperçue la veille, s'approchant du sud des îles Salomon. À l'insu de Fletcher, la TF 11 a terminé le ravitaillement en carburant ce matin-là, plus tôt que prévu, et se trouve à seulement 60 nmi (110 km) à l'est de la TF 17, mais elle est incapable de communiquer son statut en raison des ordres de Fletcher de maintenir le silence radio. La TF 17 a changé de cap et a poursuivi sa route à 27 kn (50 km).
Le 4 mai, à partir d'une position située à 100 nmi (158.817), un total de 60 avions de la TF 17 ont lancé trois frappes consécutives contre les forces de Shima au large de Tulagi. Les appareils du Yorktown surprennent les navires de Shima et coulent le destroyer Kikuzuki (160.200) et trois des dragueurs de mines, endommagent quatre autres navires et détruisent quatre hydravions qui soutenaient les débarquements. Les États-Unis ont perdu un bombardier torpilleur et deux chasseurs dans les frappes, mais tous les équipages ont pu être sauvés. Après avoir récupéré ses appareils tard dans la soirée du 4 mai, la TF 17 s'est retirée vers le sud. Malgré les dommages subis lors des frappes des porte-avions, les Japonais ont poursuivi la construction de la base d'hydravions et ont commencé à effectuer des missions de reconnaissance depuis Tulagi le 6 mai.
La Carrier Striking Force de Takagi se ravitaillait en carburant à 350 nmi (650 km) au nord de Tulagi lorsqu'elle reçut la nouvelle de l'attaque de Fletcher le 4 mai. Takagi termina le ravitaillement, se dirigea vers le sud-est et envoya des avions d'éclaireurs pour effectuer des recherches à l'est des îles Salomon, croyant que les porte-avions américains se trouvaient dans cette zone. Comme aucun navire allié ne se trouvait dans cette zone, les avions de recherche n'ont rien trouvé.
Recherches aériennes et décisions
À 08:16 le 5 mai, la TF 17 a rendez-vous avec les TF 11 et 44 à un point prédéterminé de 320 nmi (160). À peu près au même moment, quatre chasseurs Grumman F4F Wildcat de Yorktown interceptent un hydravion de reconnaissance Kawanishi H6K du groupe aérien Yokohama de la 25e flottille aérienne basée aux îles Shortland et l'abattent à 11 nmi (20 km) de la TF 11. L'appareil n'a pas envoyé de rapport avant de s'écraser, mais comme il n'est pas rentré à la base, les Japonais ont supposé à juste titre qu'il avait été abattu par l'avion du porte-avions.
Un message en provenance de Pearl Harbor informait Fletcher que, d'après les renseignements radio, les Japonais prévoyaient de débarquer leurs troupes à Port Moresby le 10 mai et que leurs porte-avions se trouveraient probablement à proximité du convoi d'invasion. Fort de cette information, Fletcher a ordonné à la TF 17 de se ravitailler à partir de Neosho. Une fois le ravitaillement terminé le 6 mai, il prévoyait amener ses forces au nord vers les Louisiades et livrer bataille le 7 mai.
Pendant ce temps, la force des porte-avions de Takagi descendit le long de la côte est des Salomons pendant toute la journée du 5 mai, tourna à l'ouest pour passer au sud de San Cristobal (Makira), et entra dans la mer de Corail après avoir transité entre Guadalcanal et l'île Rennell aux premières heures du 6 mai. Takagi commença à ravitailler ses navires à 180 nmi (330 km) à l'ouest de Tulagi en vue de la bataille de porte-avions qui devait avoir lieu le lendemain.
Le 6 mai, Fletcher absorbe la TF 11 et la TF 44 dans la TF 17. Croyant que les porte-avions japonais se trouvaient encore bien au nord, près de Bougainville, Fletcher continua à faire le plein. Les patrouilles de reconnaissance effectuées à partir des porte-avions américains tout au long de la journée n'ont pas réussi à localiser les forces navales japonaises, car elles se trouvaient juste au-delà de la portée de reconnaissance.
À 10 h 00, un hydravion de reconnaissance Kawanishi de Tulagi a aperçu la TF 17 et en a informé son quartier général. Takagi a reçu le rapport à 10:50. À ce moment-là, la force de Takagi se trouvait à environ 300 nmi (560 km) au nord de Fletcher, près de la portée maximale de ses porte-avions. Takagi, dont les navires étaient encore en train de se ravitailler, n'était pas encore prêt à engager le combat. Il a conclu, sur la base du rapport d'observation, que la TF 17 se dirigeait vers le sud et augmentait la portée. De plus, les navires de Fletcher étaient sous un large couvert bas qui, selon Takagi et Hara, rendrait difficile la localisation des porte-avions américains par leurs avions. Takagi détacha ses deux porte-avions avec deux destroyers sous le commandement de Hara pour se diriger vers la TF 17 à 20 kn (37 km
Les bombardiers B-17 américains basés en Australie et faisant étape à Port Moresby ont attaqué les forces d'invasion de Port Moresby qui s'approchaient, y compris les navires de guerre de Gotō, à plusieurs reprises dans la journée du 6 mai, sans succès. Le quartier général de MacArthur communiqua par radio à Fletcher des rapports sur les attaques et l'emplacement des forces d'invasion japonaises. Les rapports des aviateurs de MacArthur indiquant avoir vu un porte-avions (787 km) au nord-ouest de la TF 17 ont encore plus convaincu Fletcher que des porte-avions de la flotte accompagnaient la force d'invasion.
À 18 h 00, la TF 17 a terminé le ravitaillement en carburant et Fletcher a détaché le Neosho avec un destroyer, Sims, pour qu'il prenne position plus au sud à un point de rendez-vous fixé à l'avance (158). La TF 17 a ensuite fait demi-tour pour se diriger vers le nord-ouest en direction de l'île Rossel dans les Louisiades. À l'insu des deux adversaires, leurs porte-avions n'étaient qu'à 70 nmi (130 km) l'un de l'autre à 20 h cette nuit-là. À 20 h 00 (157.667), Hara a fait demi-tour pour rencontrer Takagi qui avait terminé son ravitaillement et se dirigeait maintenant dans la direction de Hara.
Vers la fin du 6 mai ou au début du 7 mai, le Kamikawa Maru a établi une base d'hydravions dans les îles Deboyne afin d'aider à fournir un soutien aérien aux forces d'invasion qui approchaient de Port Moresby. Le reste de la force de couverture de Marumo a ensuite pris position près des îles D'Entrecasteaux pour aider à protéger le convoi d'Abe.
Bataille de porte-avions, premier jour
À 6 h 25 le 7 mai, la TF 17 se trouvait à 115 nmi (154,350). À ce moment, Fletcher envoie la force de croiseurs de Crace, maintenant désignée sous le nom de Task Group 17.3 (TG 17.3), pour bloquer le passage de Jomard. Fletcher a compris que Crace opérerait sans couverture aérienne puisque les porte-avions de la TF 17 seraient occupés à essayer de localiser et d'attaquer les porte-avions japonais. Le détachement du Crace réduit les défenses anti-aériennes des porte-avions de Fletcher. Néanmoins, Fletcher a décidé que le risque était nécessaire pour s'assurer que les forces d'invasion japonaises ne pourraient pas se faufiler jusqu'à Port Moresby pendant qu'il engageait les porte-avions.
Croyant que la force du porte-avions de Takagi se trouvait quelque part au nord de lui, à proximité des Louisiades, à partir de 6 h 19, Fletcher a ordonné au Yorktown d'envoyer 10 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless en éclaireurs pour fouiller cette zone. Hara, à son tour, croyait que Fletcher était au sud de lui et a conseillé à Takagi d'envoyer les avions pour fouiller cette zone. Takagi, à environ 300 nmi (158,083), lança 12 Nakajima B5N à 06:00 pour effectuer des repérages en vue de la TF 17. Vers la même heure, les croiseurs Kinugasa et Furutaka de Gotō ont lancé quatre hydravions Kawanishi E7K2 Type 94 pour effectuer des recherches au sud-est des Louisiades. Plusieurs hydravions de Deboyne, quatre Kawanishi H6K de Tulagi et trois bombardiers Mitsubishi G4M de Rabaul renforcent leurs recherches. Chaque camp a préparé le reste de ses porte-avions d'attaque pour un lancement immédiat une fois l'ennemi localisé.
À 07:22, l'un des éclaireurs de porte-avions de Takagi, en provenance de Shōkaku, a signalé des navires américains se trouvant à 182° (302 km) de Takagi. À 07:45, l'éclaireur confirme avoir repéré "un porte-avions, un croiseur et trois destroyers". Un autre avion éclaireur Shōkaku a rapidement confirmé l'observation. L'avion Shōkaku a en fait repéré et mal identifié le pétrolier Neosho et le destroyer Sims, qui avaient auparavant été détaillés loin de la flotte vers un point de rendez-vous au sud. Croyant qu'il avait localisé les porte-avions américains, Hara, avec l'accord de Takagi, a immédiatement lancé tous ses avions disponibles. Un total de 78 appareils - 18 chasseurs Zero, 36 bombardiers en piqué Aichi D3A et 24 torpilleurs - commencèrent à décoller du Shōkaku et du Zuikaku à 08:00 et étaient en route à 08:15 vers le point d'observation signalé. La force de frappe était sous le commandement général du capitaine de corvette Kakuichi Takahashi, tandis que le capitaine de corvette Shigekazu Shimazaki dirigeait ses bombardiers à torpilles.
À 8 h 20, un des avions Furutaka a trouvé les porte-avions de Fletcher et l'a immédiatement signalé au quartier général d'Inoue à Rabaul, qui a transmis le rapport à Takagi. L'observation a été confirmée par un hydravion Kinugasa à 08:30. Takagi et Hara, déconcertés par les rapports d'observation contradictoires qu'ils recevaient, ont décidé de poursuivre l'attaque sur les navires au sud, mais ont tourné leurs porte-avions vers le nord-ouest pour réduire la distance avec le contact signalé par Furutaka. Takagi et Hara pensaient que les rapports contradictoires pouvaient signifier que les forces porteuses américaines opéraient en deux groupes distincts.
À 08:15, un Yorktown SBD piloté par John L. Nielsen aperçoit la force de Gotō qui fait écran au convoi d'invasion. Nielsen, faisant une erreur dans son message codé, rapporta l'observation comme étant "deux porte-avions et quatre croiseurs lourds" à 10°3′S 152°27′E.
À 9 h 15, la force de frappe de Takahashi atteint sa zone cible, aperçoit le Neosho et le Sims, et cherche en vain les porte-avions américains pendant deux heures. Finalement, à 10:51, les équipages des avions éclaireurs du Shōkaku se rendirent compte qu'ils s'étaient trompés en identifiant le pétrolier et le destroyer comme des porte-avions. Takagi se rendait alors compte que les porte-avions américains se trouvaient entre lui et le convoi d'invasion, plaçant les forces d'invasion dans un danger extrême. À 11 h 15, les bombardiers torpilleurs et les chasseurs ont abandonné la mission et sont retournés vers les porte-avions avec leurs munitions, tandis que les 36 bombardiers en piqué ont attaqué les deux navires américains.
Quatre bombardiers en piqué ont attaqué le Sims et les autres ont plongé sur le Neosho. Le destroyer a été touché par trois bombes, s'est brisé en deux et a coulé immédiatement, tuant tous ses 192 membres d'équipage sauf 14. Le Neosho a été touché par sept bombes. L'un des bombardiers en piqué, touché par un tir anti-aérien, s'est écrasé sur le pétrolier. Lourdement endommagé et sans énergie, le Neosho dérive et coule lentement (158.050). Avant de perdre sa puissance, le Neosho a pu informer Fletcher par radio qu'il était attaqué et en difficulté, mais il n'a pas donné d'autres détails sur l'identité de l'attaquant et a donné de mauvaises coordonnées (157.517) pour sa position.
Les avions d'attaque américains ont aperçu le Shōhō à une courte distance au nord-est de l'île de Misima à 10:40 et se sont déployés pour attaquer. Le porte-avions japonais était protégé par quatre Zeros et deux chasseurs Mitsubishi A5M effectuant une patrouille aérienne de combat (CAP), tandis que le reste des appareils du porte-avions était préparé sous les ponts en vue d'une frappe contre les porte-avions américains. Les croiseurs du Gotō entouraient le porte-avions en formation de diamant, à 3 000-5 000 yd (2 700-4 600 m) de chacun des coins du Shōhō.
Attaquant en premier, le groupe aérien du Lexington, dirigé par le commandant William B. Ault, frappe le Shōhō avec deux bombes de 1 000 lb (450 kg) et cinq torpilles, causant de graves dommages. À 11 h, le groupe aérien du Yorktown a attaqué le porte-avions en feu et maintenant presque immobile, marquant avec jusqu'à 11 autres bombes de 1 000 lb (450 kg) et au moins deux torpilles. Déchiré, le Shōhō coule à 11 h 35 (152.917). Craignant d'autres attaques aériennes, Gotō retira ses navires de guerre vers le nord, mais renvoya le destroyer Sazanami à 14:00 pour secourir les survivants. Seuls 203 des 834 hommes d'équipage du porte-avions ont été récupérés. Trois avions américains ont été perdus lors de l'attaque : deux SBD du Lexington et un du Yorktown. Tout le complément d'avions du Shōhō, soit 18 appareils, a été perdu, mais trois des pilotes de chasse du CAP ont pu amerrir à Deboyne et ont survécu. À 12 h 10, utilisant un message préétabli pour signaler à la TF 17 le succès de la mission, Robert E. Dixon, pilote du SBD de Lexington et commandant de l'escadron, a communiqué par radio : " Scratch one flat top ! Signé Bob".
Les avions américains sont revenus et ont atterri sur leurs porte-avions à 13:38. À 14:20, les appareils étaient réarmés et prêts à se lancer contre la force d'invasion de Port Moresby ou les croiseurs de Gotō. Fletcher était préoccupé par le fait que l'emplacement du reste des porte-avions de la flotte japonaise était encore inconnu. Il fut informé que les sources de renseignement alliées pensaient que jusqu'à quatre porte-avions japonais pourraient soutenir l'opération MO. Fletcher a conclu que lorsque ses avions de reconnaissance trouveraient les autres porte-avions, il serait trop tard dans la journée pour organiser une attaque. Il a donc décidé de ne pas lancer d'attaque ce jour-là et de rester caché sous l'épais ciel couvert avec des chasseurs prêts à se défendre. Fletcher a tourné la TF 17 vers le sud-ouest.
Apprenant la perte du Shōhō, Inoue ordonna au convoi d'invasion de se retirer temporairement vers le nord et ordonna à Takagi, qui se trouvait à ce moment-là à 225 nmi (417 km) à l'est de la TF 17, de détruire les forces porteuses américaines. Alors que le convoi d'invasion fait demi-tour, il est bombardé par huit B-17 de l'armée américaine, mais n'est pas endommagé. Gotō et Kajioka reçurent l'ordre de rassembler leurs navires au sud de l'île Rossel pour une bataille de surface nocturne si les navires américains arrivaient à portée.
À 12 h 40, un hydravion basé à Deboyne aperçoit et signale la force détachée de croiseurs et de destroyers de Crace sur un relèvement de 175°, 78 nmi (144 km) de Deboyne. À 13 h 15, un avion de Rabaul a aperçu la force de Crace mais a soumis un rapport erroné, indiquant que la force contenait deux porte-avions et qu'elle se trouvait au cap 205°, à 115 nmi (213 km) de Deboyne. Sur la base de ces rapports, Takagi, qui attendait toujours le retour de tous ses appareils ayant attaqué Neosho, a fait virer ses porte-avions vers l'ouest à 13:30 et a informé Inoue à 15:00 que les porte-avions américains se trouvaient au moins à 430 nmi (800 km) à l'ouest de sa position et qu'il ne pourrait donc pas les attaquer ce jour-là.
L'état-major d'Inoue dirigea deux groupes d'avions d'attaque de Rabaul, déjà en vol depuis le matin, vers la position signalée par Crace. Le premier groupe comprenait 12 bombardiers G4M armés de torpilles et le second groupe comprenait 19 avions d'attaque terrestre Mitsubishi G3M armés de bombes. Les deux groupes ont trouvé et attaqué les navires de Crace à 14h30 et ont affirmé avoir coulé un cuirassé de "type California" et endommagé un autre cuirassé et un croiseur. En réalité, les navires de Crace n'ont pas été endommagés et ont abattu quatre G4M. Peu de temps après, trois B-17 de l'armée américaine ont bombardé Crace par erreur, mais n'ont causé aucun dommage.
À 15 h 26, Crace a signalé par radio à Fletcher qu'il ne pouvait pas accomplir sa mission sans soutien aérien. Crace s'est retiré vers le sud jusqu'à une position située à environ 220 nmi (410 km) au sud-est de Port Moresby afin d'augmenter la portée des avions porteurs ou terrestres japonais tout en restant suffisamment proche pour intercepter toute force navale japonaise avançant au-delà des Louisiades par le passage de Jomard ou le détroit de Chine. Les navires de Crace étaient à court de carburant, et comme Fletcher gardait le silence radio (et ne l'avait pas informé à l'avance), Crace n'avait aucune idée de l'emplacement, du statut ou des intentions de Fletcher.
Peu après 15 h, le Zuikaku a capté un message d'un avion de reconnaissance basé à Deboyne signalant (de façon erronée) que la force de Crace avait modifié son cap à 120° vrai (sud-est). L'état-major de Takagi a supposé que l'avion suivait les porte-avions de Fletcher et a déterminé que si les navires alliés maintenaient ce cap, ils seraient à portée de tir peu avant la tombée de la nuit. Takagi et Hara étaient déterminés à attaquer immédiatement avec un groupe d'avions sélectionnés, sans escorte de chasseurs, même si cela signifiait que l'attaque reviendrait après la tombée de la nuit.
Pour tenter de confirmer l'emplacement des porte-avions américains, à 15:15, Hara a envoyé un vol de huit bombardiers à torpilles en éclaireurs pour balayer 200 nmi (370 km) vers l'ouest. À peu près au même moment, les bombardiers en piqué qui avaient attaqué le Neosho sont revenus et ont atterri. Six des pilotes de bombardiers en piqué, épuisés, ont été informés qu'ils devaient immédiatement repartir pour une autre mission. Choisissant ses équipages les plus expérimentés, dont Takahashi, Shimazaki et le lieutenant Tamotsu Ema, à 16:15, Hara lança 12 bombardiers en piqué et 15 avions torpilleurs avec l'ordre de voler sur un cap de 277° à 280 nmi (370 km) de recherche et fit demi-tour sans voir les navires de Fletcher.
À 17 h 47, la TF 17 - qui opérait sous un épais couvert à 200 nmi (370 km) à l'ouest de Takagi - a détecté sur le radar l'attaque japonaise qui se dirigeait dans sa direction, a viré au sud-est face au vent et a dirigé 11 CAP Wildcats, dirigés par les lieutenants-commandants Paul H. Ramsey et James H. Flatley, pour les intercepter. Prenant la formation japonaise par surprise, les Wildcats ont abattu sept bombardiers à torpilles et un bombardier en piqué, et lourdement endommagé un autre bombardier à torpilles (qui s'est ensuite écrasé), au prix de trois Wildcats perdus.
Ayant subi de lourdes pertes lors de l'attaque, qui a également dispersé leurs formations, les chefs d'attaque japonais annulent la mission après s'être concertés par radio. Les avions japonais ont tous largué leurs munitions et ont fait demi-tour pour retourner sur leurs porte-avions. Le soleil s'est couché à 18 h 30. Plusieurs bombardiers en piqué japonais ont rencontré les porte-avions américains dans l'obscurité, vers 19 h, et, brièvement confus quant à leur identité, ont décrit des cercles en vue d'un atterrissage avant que les tirs antiaériens des destroyers de la TF 17 ne les chassent. À 20h00, les TF 17 et Takagi étaient séparés d'environ 100 nmi (190 km). Takagi a allumé les projecteurs de ses navires de guerre pour aider à guider les 18 avions survivants et tous ont été récupérés à 22h00.
Entre-temps, à 15:18 et 17:18, le Neosho a pu communiquer par radio avec le TF 17 qu'il dérivait vers le nord-ouest et qu'il était en train de couler. Le rapport de 17:18 du Neosho donnait des coordonnées erronées, ce qui a entravé les efforts ultérieurs des sauveteurs américains pour localiser le pétrolier. Plus important encore, les nouvelles ont informé Fletcher que sa seule réserve de carburant disponible à proximité avait disparu.
Alors que la nuit mettait fin aux opérations aériennes de la journée, Fletcher ordonna à la TF 17 de se diriger vers l'ouest et se prépara à lancer une recherche à 360° aux premières lueurs du jour. Crace a également viré vers l'ouest pour rester à portée de frappe des Louisiades. Inoue ordonna à Takagi de s'assurer qu'il détruirait les porte-avions américains le lendemain, et reporta le débarquement de Port Moresby au 12 mai. Takagi choisit d'emmener ses porte-avions à 120 nmi (220 km) vers le nord pendant la nuit, afin de pouvoir concentrer sa recherche matinale à l'ouest et au sud et de s'assurer que ses porte-avions puissent offrir une meilleure protection au convoi d'invasion. Gotō et Kajioka n'ont pas pu positionner et coordonner leurs navires à temps pour tenter une attaque nocturne sur les navires de guerre alliés.
Les deux camps s'attendaient à se retrouver tôt le lendemain et passèrent la nuit à préparer leurs avions d'attaque pour la bataille prévue, tandis que leurs équipages épuisés tentaient de dormir quelques heures. En 1972, le vice-amiral américain H. S. Duckworth, après avoir lu les comptes rendus japonais de la bataille, a fait le commentaire suivant : "Sans aucun doute, le 7 mai 1942, à proximité de la mer de Corail, a été la zone de combat la plus confuse de l'histoire mondiale." Hara déclara plus tard au chef d'état-major de Yamamoto, l'amiral Matome Ugaki, qu'il était tellement frustré par la "mauvaise chance" que les Japonais avaient connue le 7 mai qu'il avait envie de quitter la marine.
Bataille de porte-avions, deuxième jour
À 6 h 15 le 8 mai, à partir d'une position de 100 nmi (154,083), Hara lance sept bombardiers à torpilles pour fouiller la zone orientée 140-230°, jusqu'à 250 nmi (460 km) des porte-avions japonais. Trois Kawanishi H6K de Tulagi et quatre bombardiers G4M de Rabaul ont participé à la recherche. À 07:00, la force de frappe des porte-avions a viré vers le sud-ouest et a été rejointe par deux des croiseurs de Gotō, Kinugasa et Furutaka, pour un soutien supplémentaire de dépistage. Le convoi d'invasion, le Gotō et le Kajioka se dirigèrent vers un point de rendez-vous situé à 40 nmi (74 km) à l'est de l'île Woodlark pour attendre l'issue de la bataille des porte-avions. Pendant la nuit, la zone frontale chaude avec des nuages bas qui avait contribué à cacher les porte-avions américains le 7 mai se déplaça vers le nord et l'est et couvrit maintenant les porte-avions japonais, limitant la visibilité entre 2 et 15 nmi (3,7 et 27,8 km).
À 6 h 35, la TF 17 - opérant sous le contrôle tactique de Fitch et positionnée à 180 nmi (330 km) au sud-est des Louisiades, lance 18 SBD pour effectuer une recherche sur 360° jusqu'à 200 nmi (31 km) de visibilité.
À 8 h 20, un SBD Lexington piloté par Joseph G. Smith repère les porte-avions japonais à travers un trou dans les nuages et prévient la TF 17. Deux minutes plus tard, un avion de recherche Shōkaku commandé par Kenzō Kanno aperçoit la TF 17 et en informe Hara. Les deux forces étaient distantes d'environ 210 nmi (390 km). Les deux camps se précipitèrent pour lancer leurs avions d'attaque.
À 09:15, les porte-avions japonais lancent une attaque combinée de 18 chasseurs, 33 bombardiers en piqué et 18 avions torpilleurs, commandés par Takahashi, avec Shimazaki à la tête des bombardiers torpilleurs. Les porte-avions américains ont chacun lancé une attaque séparée. Le groupe du Yorktown, composé de six chasseurs, de 24 bombardiers en piqué et de neuf avions torpilleurs, était en route à 09:15. Le groupe du Lexington, composé de neuf chasseurs, de 15 bombardiers en piqué et de 12 avions torpilleurs, est parti à 9 h 25. Les forces des porte-avions américains et japonais ont viré pour se diriger directement l'un vers l'autre à grande vitesse afin de réduire la distance que leurs avions auraient à parcourir au retour.
Les bombardiers en piqué du Yorktown, dirigés par William O. Burch, atteignirent les porte-avions japonais à 10:32, et firent une pause pour permettre à l'escadron de torpilles, plus lent, d'arriver afin qu'ils puissent mener une attaque simultanée. À ce moment, le Shōkaku et le Zuikaku se trouvaient à environ 10 000 yd (9 100 m) de distance, le Zuikaku étant caché sous une bourrasque de pluie de nuages bas. Les deux porte-avions étaient protégés par 16 chasseurs CAP Zero. Les bombardiers en piqué Yorktown commencèrent leurs attaques à 10:57 sur Shōkaku et frappèrent le porte-avions à manœuvre radicale avec deux bombes de 1 000 lb (450 kg), déchirant le gaillard d'avant et causant de lourds dommages aux ponts d'envol et de hangar du porte-avions. Les avions torpilleurs du Yorktown ont manqué leur cible avec toutes leurs munitions. Deux bombardiers en piqué américains et deux CAP Zeros ont été abattus pendant l'attaque.
Les appareils du Lexington sont arrivés et ont attaqué à 11 h 30. Deux bombardiers en piqué ont attaqué le Shōkaku, touchant le porte-avions avec une bombe de 1 000 lb (450 kg), causant d'autres dommages. Deux autres bombardiers en piqué ont plongé sur le Zuikaku, manquant avec leurs bombes. Le reste des bombardiers en piqué du Lexington ne parviennent pas à trouver les porte-avions japonais dans les nuages épais. Les TBD du Lexington ont manqué le Shōkaku avec leurs 11 torpilles. Les 13 CAP Zeros en patrouille à ce moment-là ont abattu trois Wildcats.
Avec son pont d'envol fortement endommagé et 223 de ses membres d'équipage tués ou blessés, ayant également subi des explosions dans ses réservoirs d'essence et un atelier de réparation de moteurs détruit, le Shōkaku était incapable de mener d'autres opérations aériennes. Son capitaine, Takatsugu Jōjima, demanda à Takagi et Hara la permission de se retirer de la bataille, ce que Takagi accepta. À 12 h 10, le Shōkaku, accompagné de deux destroyers, se retira vers le nord-est.
À 10 h 55, le radar CXAM-1 du Lexington a détecté les avions japonais en approche à une distance de 68 nmi (126 km) et a orienté neuf Wildcats pour les intercepter. S'attendant à ce que les bombardiers à torpilles japonais soient à une altitude beaucoup plus basse qu'ils ne l'étaient en réalité, six des Wildcats étaient stationnés trop bas et ont donc manqué les appareils japonais lorsqu'ils sont passés au-dessus de leur tête. En raison des lourdes pertes d'avions subies la nuit précédente, les Japonais n'ont pas pu exécuter une attaque complète à la torpille sur les deux porte-avions. Le lieutenant-commandant Shigekazu Shimazaki, commandant les avions torpilleurs japonais, en a envoyé 14 pour attaquer le Lexington et quatre pour attaquer le Yorktown. Un Wildcat en abat un et les SBD de patrouille (huit du Yorktown, 15 du Lexington) en détruisent trois autres alors que les avions torpilleurs japonais descendent pour prendre position. En retour, les Zeros d'escorte ont abattu quatre SBD du Yorktown. L'un des survivants, le Suédois Vejtasa, a revendiqué trois Zeros pendant l'assaut (mais aucun n'a été perdu).
L'attaque japonaise commence à 11:13 lorsque les porte-avions, stationnés à 3 000 yd (2 700 m) de distance, et leurs escortes ouvrent le feu avec des canons anti-aériens. Les quatre avions torpilleurs qui ont attaqué le Yorktown ont tous manqué leur cible. Les autres torpilleurs ont réussi à attaquer en tenaille le Lexington, qui avait un rayon de braquage beaucoup plus grand que le Yorktown, et, à 11:20, ils l'ont frappé avec deux torpilles de type 91. La première torpille a déformé les réservoirs d'essence de l'aviation bâbord. Sans être détectées, les vapeurs d'essence se sont répandues dans les compartiments environnants. La deuxième torpille a rompu la conduite d'eau bâbord, réduisant la pression d'eau dans les trois salles de feu avant et forçant l'arrêt des chaudières associées. Le navire pouvait encore atteindre une vitesse de 24 kn (44 km).
Les 33 bombardiers en piqué japonais décrivent des cercles pour attaquer au vent, et ne commencent donc leurs plongées à partir de 14 000 ft (4 300 m) que trois à quatre minutes après que les avions torpilleurs ont commencé leurs attaques. Les 19 bombardiers en piqué Shōkaku, sous les ordres de Takahashi, s'alignent sur le Lexington tandis que les 14 autres, dirigés par Tamotsu Ema, visent le Yorktown. Les Zeros d'escorte protègent les appareils de Takahashi contre quatre Wildcats du CAP Lexington qui tentent d'intervenir, mais deux Wildcats qui tournent au-dessus de Yorktown parviennent à perturber la formation d'Ema. Les bombardiers de Takahashi endommagent le Lexington en touchant deux bombes et en manquant plusieurs fois leur cible, provoquant des incendies qui sont maîtrisés à 12 h 33. À 11 h 27, le Yorktown a été touché au centre de son pont d'envol par une seule bombe semi-perforante de 250 kg (550 lb) qui a pénétré sur quatre ponts avant d'exploser, causant de graves dommages structurels à un entrepôt d'aviation, tuant ou blessant gravement 66 hommes et endommageant les chaudières du surchauffeur, les rendant inopérantes. Jusqu'à 12 quasi-collisions ont endommagé la coque du Yorktown sous la ligne de flottaison. Deux des bombardiers en piqué ont été abattus par un CAP Wildcat pendant l'attaque.
Alors que les avions japonais terminaient leurs attaques et commençaient à se retirer, croyant avoir infligé des dommages mortels aux deux porte-avions, ils se heurtèrent à des Wildcats et des SBD de la CAP. Dans les duels aériens qui s'ensuivirent, trois SBD et trois Wildcats pour les États-Unis, et trois bombardiers à torpilles, un bombardier en piqué et un Zero pour les Japonais furent abattus. À 12 h, les groupes d'attaque américains et japonais étaient sur le chemin du retour vers leurs porte-avions respectifs. Pendant leur retour, les avions des deux adversaires se croisent en vol, ce qui donne lieu à de nouvelles altercations air-air. Les avions de Kanno et Takahashi ont été abattus, les tuant tous les deux.
Les forces d'attaque, avec de nombreux appareils endommagés, ont atteint et atterri sur leurs porte-avions respectifs entre 12h50 et 14h30. Malgré les dommages, le Yorktown et le Lexington ont tous deux été en mesure de récupérer les appareils de leurs groupes aériens de retour. Au cours des opérations de récupération, pour diverses raisons, les États-Unis ont perdu cinq SBD supplémentaires, deux TBD et un Wildcat, et les Japonais ont perdu deux Zeros, cinq bombardiers en piqué et un avion torpilleur. Quarante-six des 69 avions de la force d'attaque japonaise sont revenus de la mission et ont atterri sur Zuikaku. Parmi eux, trois autres Zeros, quatre bombardiers en piqué et cinq avions torpilleurs ont été jugés irréparables et ont été immédiatement largués à la mer.
Alors que la TF 17 récupère ses appareils, Fletcher évalue la situation. Les aviateurs de retour ont signalé qu'ils avaient lourdement endommagé un porte-avions, mais qu'un autre avait échappé aux dommages. Fletcher a noté que ses deux porte-avions étaient endommagés et que ses groupes aériens avaient subi des pertes élevées de chasseurs. Le carburant était également une préoccupation en raison de la perte du Neosho. À 14 h 22, Fitch a informé Fletcher qu'il avait reçu des rapports sur deux porte-avions japonais non endommagés et que ces rapports étaient confirmés par des interceptions radio. Croyant qu'il devait faire face à une supériorité écrasante des porte-avions japonais, Fletcher décida de retirer la TF 17 de la bataille. Fletcher communique par radio à MacArthur la position approximative des porte-avions japonais et lui suggère d'attaquer avec ses bombardiers basés à terre.
Vers 14h30, Hara informe Takagi que seuls 24 Zeros, huit bombardiers en piqué et quatre avions torpilleurs des porte-avions sont actuellement opérationnels. Takagi s'inquiétait du niveau de carburant de ses navires ; ses croiseurs étaient à 50 % et certains de ses destroyers n'étaient qu'à 20 %. À 15h00, Takagi a informé Inoue que ses avions avaient coulé deux porte-avions américains - le Yorktown et un " Saratoga-class " - mais que les lourdes pertes en avions signifiaient qu'il ne pouvait pas continuer à fournir une couverture aérienne pour l'invasion. Inoue, dont les avions de reconnaissance avaient repéré les navires de Crace plus tôt dans la journée, rappela le convoi d'invasion à Rabaul, reporta le MO au 3 juillet et ordonna à ses forces de se rassembler au nord-est des Salomons pour commencer l'opération RY. Le Zuikaku et ses escortes se sont tournés vers Rabaul tandis que le Shōkaku s'est dirigé vers le Japon.
À bord du Lexington, les équipes de contrôle des dommages ont éteint les incendies et remis le navire en état de fonctionnement, mais à 12 h 47, des étincelles provenant de moteurs électriques non surveillés ont enflammé des vapeurs d'essence près du poste de commande central du navire. L'explosion qui en a résulté a tué 25 hommes et a déclenché un grand incendie. Vers 14:42, une autre grosse explosion s'est produite, déclenchant un deuxième incendie grave. Une troisième explosion s'est produite à 15:25 et à 15:38, l'équipage du navire a signalé que les incendies étaient incontrôlables. L'équipage du Lexington a commencé à abandonner le navire à 17:07. Après que les survivants du porte-avions aient été secourus, y compris l'amiral Fitch et le capitaine du navire, Frederick C. Sherman, à 19:15, le destroyer Phelps a tiré cinq torpilles sur le navire en feu, qui a coulé par 2 400 brasses à 19:52 (155.583). Deux cent seize des 2 951 membres d'équipage du porte-avions ont coulé avec le navire, ainsi que 36 avions. Le Phelps et les autres navires de guerre qui l'assistaient sont partis immédiatement pour rejoindre le Yorktown et ses escortes, qui sont partis à 16 h 01, et la TF 17 s'est retirée au sud-ouest. Plus tard dans la soirée, MacArthur a informé Fletcher que huit de ses B-17 avaient attaqué le convoi d'invasion et qu'il se retirait vers le nord-ouest.
Ce soir-là, Crace a détaché le Hobart, qui manquait cruellement de carburant, et le destroyer Walke, qui avait des problèmes de moteur, pour se rendre à Townsville. Crace a entendu des rapports radio indiquant que le convoi d'invasion ennemi avait fait demi-tour, mais, ignorant que Fletcher s'était retiré, il est resté en patrouille avec le reste du TG 17.3 dans la mer de Corail au cas où la force d'invasion japonaise reprendrait sa progression vers Port Moresby.
Le 9 mai, la TF 17 change de cap à l'est et sort de la mer de Corail en empruntant une route au sud de la Nouvelle-Calédonie. Nimitz ordonne à Fletcher de ramener le Yorktown à Pearl Harbor dès que possible après avoir fait le plein à Tongatabu. Au cours de la journée, des bombardiers de l'armée américaine attaquent le Deboyne et le Kamikawa Maru, leur infligeant des dommages inconnus. Entre-temps, n'ayant aucune nouvelle de Fletcher, Crace en déduit que le TF17 a quitté la zone. À 01h00 le 10 mai, n'ayant pas reçu d'autres rapports de navires japonais avançant vers Port Moresby, Crace a tourné vers l'Australie et est arrivé à Cid Harbor, 130 nmi (240 km) au sud de Townsville, le 11 mai.
À 22 heures le 8 mai, Yamamoto ordonna à Inoue de faire demi-tour, de détruire les navires de guerre alliés restants et de terminer l'invasion de Port Moresby. Inoue n'annula pas le rappel du convoi d'invasion, mais ordonna à Takagi et Gotō de poursuivre les forces navales de guerre alliées restantes dans la mer de Corail. Manquant cruellement de carburant, les navires de guerre de Takagi passent la majeure partie du 9 mai à se ravitailler auprès du pétrolier de la flotte Tōhō Maru. Tard dans la soirée du 9 mai, Takagi et Gotō se dirigent vers le sud-est, puis vers le sud-ouest dans la mer de Corail. Des hydravions de Deboyne ont aidé Takagi à rechercher la TF 17 le matin du 10 mai. Fletcher et Crace étaient déjà bien partis pour quitter la zone. A 13h00 le 10 mai, Takagi conclut que l'ennemi était parti et décida de faire demi-tour vers Rabaul. Yamamoto a approuvé la décision de Takagi et a ordonné au Zuikaku de retourner au Japon pour réapprovisionner ses groupes aériens. Au même moment, le Kamikawa Maru plie bagage et quitte Deboyne. Le 11 mai à midi, un PBY de l'U.S. Navy en patrouille depuis Nouméa aperçoit le Neosho (155.600) à la dérive. Le destroyer américain Henley est intervenu et a sauvé 109 survivants du Neosho et 14 du Sims plus tard dans la journée, puis a sabordé le pétrolier avec des tirs de canon.
L'opération RY a commencé le 10 mai. Après que le navire amiral de l'opération, le chasseur de mines Okinoshima, ait été coulé par le sous-marin américain S-42 le 12 mai (153.800), les débarquements sont reportés au 17 mai. Entre-temps, la TF 16 de Halsey atteint le Pacifique Sud près d'Efate et, le 13 mai, se dirige vers le nord pour contester l'approche japonaise de Nauru et de l'île Ocean. Le 14 mai, Nimitz, ayant obtenu des renseignements concernant la prochaine opération de la Flotte combinée contre Midway, ordonne à Halsey de s'assurer que les avions d'éclaireurs japonais aperçoivent ses navires le lendemain, après quoi il doit retourner immédiatement à Pearl Harbor. À 10 h 15 le 15 mai, un avion de reconnaissance Kawanishi de Tulagi aperçoit la TF 16 à 445 nmi (824 km) à l'est des Solomons. La ruse de Halsey a fonctionné. Craignant une attaque aérienne de porte-avions sur ses forces d'invasion exposées, Inoue annule immédiatement RY et ordonne à ses navires de retourner à Rabaul et Truk. Le 19 mai, la TF 16 - qui est retournée dans la zone d'Efate pour se ravitailler en carburant - fait route vers Pearl Harbor et y arrive le 26 mai. Le Yorktown atteint Pearl le jour suivant.
Shōkaku atteint Kure, au Japon, le 17 mai, manquant de chavirer en route pendant une tempête en raison de ses dommages de combat. Le Zuikaku est arrivé à Kure le 21 mai, après avoir fait une brève escale à Truk le 15 mai. Agissant sur la base de renseignements d'origine électromagnétique, les États-Unis placèrent huit sous-marins le long de l'itinéraire prévu pour le retour des porte-avions au Japon, mais les sous-marins ne purent effectuer aucune attaque. L'état-major de la marine japonaise estima qu'il faudrait deux à trois mois pour réparer le Shōkaku et réapprovisionner les groupes aériens des porte-avions. Ainsi, les deux porte-avions ne pourraient pas participer à la prochaine opération de Yamamoto à Midway. Les deux porte-avions rejoignirent la flotte combinée le 14 juillet et furent des participants clés dans les batailles de porte-avions ultérieures contre les forces américaines. Les cinq sous-marins de classe I qui ont soutenu l'opération MO ont été réaffectés pour soutenir une attaque sur le port de Sydney trois semaines plus tard dans le cadre d'une campagne visant à perturber les lignes d'approvisionnement alliées. En route vers Truk, le sous-marin I-28 a été torpillé le 17 mai par le sous-marin américain Tautog et a coulé avec toutes ses forces.
Les deux parties ont publiquement revendiqué la victoire après la bataille. En termes de navires perdus, les Japonais ont remporté une victoire tactique en coulant le porte-avions américain Lexington, un pétrolier et un destroyer - 41 826 tonnes longues (42 497 t) - contre un porte-avions léger, un destroyer et plusieurs navires de guerre plus petits - 19 000 tonnes longues (19 000 t) - coulés par les Américains. Le Lexington représentait, à l'époque, 25 % de la force des porte-avions américains dans le Pacifique. Le public japonais a été informé de la victoire en exagérant les pertes américaines et en sous-estimant les leurs.
D'un point de vue stratégique, cependant, la bataille a été une victoire des Alliés, car elle a permis d'éviter l'invasion maritime de Port Moresby, réduisant ainsi la menace pour les lignes d'approvisionnement entre les États-Unis et l'Australie. Bien que le retrait du Yorktown de la mer de Corail ait concédé le terrain, les Japonais ont été contraints d'abandonner l'opération qui avait déclenché la bataille de la mer de Corail.
La bataille a marqué la première fois qu'une force d'invasion japonaise a été repoussée sans atteindre son objectif, ce qui a grandement remonté le moral des Alliés après une série de défaites des Japonais au cours des six premiers mois du théâtre du Pacifique. Port Moresby était vital pour la stratégie des Alliés et sa garnison aurait très bien pu être submergée par les troupes d'invasion japonaises expérimentées. La marine américaine a également exagéré les dommages qu'elle a infligés, ce qui a amené la presse à traiter plus tard ses rapports sur Midway avec plus de prudence.
Les résultats de la bataille ont eu un effet considérable sur la planification stratégique des deux camps. Sans une prise en Nouvelle-Guinée, l'avancée ultérieure des Alliés, aussi ardue qu'elle ait été, aurait été encore plus difficile. Pour les Japonais, qui se concentraient sur les résultats tactiques, la bataille était considérée comme un simple revers temporaire. Les résultats de la bataille confirmèrent la faible opinion qu'avaient les Japonais de la capacité de combat des États-Unis et confortèrent leur conviction excessive que les futures opérations de porte-avions contre les États-Unis étaient assurées de réussir.
Forces disponibles pour Midway
L'un des effets les plus significatifs de la bataille de la mer de Corail fut la perte du Shōkaku et du Zuikaku au profit de Yamamoto pour son combat aérien prévu avec les porte-avions américains à Midway. (Le Shōhō devait être employé à Midway dans un rôle tactique de soutien aux forces terrestres d'invasion japonaises) Bien que le Zuikaku n'ait pas été endommagé, il avait perdu un grand nombre d'appareils dans la bataille, et les Japonais n'ont apparemment même pas envisagé d'essayer d'inclure le Zuikaku dans l'opération à venir. Aucun effort ne semble avoir été fait pour combiner les équipages aériens survivants de Shōkaku avec les groupes aériens de Zuikaku ou pour fournir rapidement à Zuikaku des appareils de remplacement. Le Shōkaku lui-même était incapable de mener d'autres opérations aériennes, son pont d'envol étant fortement endommagé, et il a nécessité près de trois mois de réparation au Japon.
Les Japonais pensaient avoir coulé deux porte-avions dans la mer de Corail, mais il restait encore au moins deux porte-avions de la marine américaine, l'Enterprise et le Hornet, pour aider à défendre Midway. En fait, le Yorktown avait seulement été endommagé, mais il avait aussi perdu un grand nombre d'avions dans la bataille. Contrairement aux Japonais, la marine américaine a déployé un effort maximal pour rendre le Yorktown disponible pour la bataille à venir. Bien que les dommages aient été estimés à 90 jours pour être réparés, Nimitz n'a donné que trois jours au chantier naval, et seules les réparations les plus critiques ont été effectuées pour rendre le navire en état de navigabilité. Le Yorktown a quitté Pearl Harbor avec trois de ses chaudières en panne et une vitesse maximale de 27 nœuds. Contrairement aux Japonais, la marine américaine était prête à mettre le groupe aérien d'un porte-avions sur un autre navire. Pour compenser les pertes d'avions de la mer de Corail, trois des quatre escadrons du Yorktown furent envoyés à terre et remplacés par des escadrons du Saratoga, qui avait été envoyé sur la côte ouest pour être réparé après avoir été torpillé par un sous-marin japonais. Le Yorktown part au combat avec son propre escadron d'éclaireurs, mais les escadrons de bombardiers torpilleurs, de bombardiers en piqué et de chasseurs du Saratoga.
Les porte-avions américains disposaient d'un nombre d'avions légèrement supérieur à celui des porte-avions japonais, ce qui, combiné aux avions basés à terre à Midway, à la disponibilité du Yorktown et à la perte de deux porte-avions japonais, signifiait que la marine japonaise et la marine américaine auraient presque la même quantité d'avions pour la bataille imminente. À Midway, les avions volant depuis le Yorktown ont joué un rôle crucial dans la victoire américaine. Les avions du Yorktown ont coulé le Sōryū, localisé le Hiryū, et aidé les avions de l'Enterprise à couler le Hiryū. Yorktown a également absorbé les deux contre-attaques aériennes japonaises à Midway, qui auraient autrement été dirigées vers l'Enterprise et le Hornet.
Les historiens H. P. Willmott, Jonathan Parshall et Anthony Tully pensent que Yamamoto a commis une erreur stratégique importante dans sa décision de soutenir l'opération MO avec des moyens stratégiques. Puisque Yamamoto avait décidé que la bataille décisive contre les États-Unis aurait lieu à Midway, il n'aurait dû détourner aucun de ses moyens importants, en particulier les porte-avions, vers une opération secondaire comme la MO. Grâce à la décision de Yamamoto, les forces navales japonaises ont été affaiblies juste assez lors des batailles de la mer de Corail et de Midway pour permettre aux Alliés de les vaincre en détail. Willmott ajoute que si l'une ou l'autre des opérations était suffisamment importante pour engager des porte-avions de la flotte, alors tous les porte-avions japonais auraient dû être engagés dans chacune d'elles afin d'en assurer le succès. En engageant des ressources cruciales dans le MO, Yamamoto a rendu l'opération Midway, plus importante, dépendante du succès de l'opération secondaire.
De plus, Yamamoto n'a apparemment pas saisi les autres implications de la bataille de la mer de Corail : l'apparition inattendue de porte-avions américains exactement au bon endroit et au bon moment (grâce à la cryptanalyse) pour affronter efficacement les Japonais, et les équipages des porte-avions de la marine américaine qui ont fait preuve d'une compétence et d'une détermination suffisantes pour infliger des dommages significatifs aux forces porteuses japonaises. Ces événements se répéteront à Midway, pour la même raison, et le Japon perdra ainsi quatre porte-avions, le cœur de ses forces navales offensives, et perdra ainsi l'initiative stratégique dans la guerre du Pacifique. Parshall et Tully soulignent qu'en raison de la puissance industrielle américaine, une fois que le Japon a perdu sa supériorité numérique en matière de porte-avions à la suite de Midway, il ne pourra jamais la retrouver. Parshall et Tully ajoutent : "La bataille de la mer de Corail avait fourni les premiers indices que le Japon avait atteint son point culminant, mais c'est la bataille de Midway qui a mis le signe en évidence".
Situation dans le Pacifique Sud
Les Australiens et les forces américaines en Australie furent d'abord déçus de l'issue de la bataille de la mer de Corail, craignant que l'opération MO ne soit le précurseur d'une invasion du continent australien et que le revers infligé au Japon ne soit que temporaire. Lors d'une réunion tenue à la fin du mois de mai, le Conseil de guerre consultatif australien a qualifié le résultat de la bataille de " plutôt décevant ", étant donné que les Alliés avaient été avertis à l'avance des intentions japonaises. Le général MacArthur fournit au Premier ministre australien John Curtin son évaluation de la bataille, déclarant que " tous les éléments qui ont produit un désastre dans le Pacifique occidental depuis le début de la guerre " étaient toujours présents, car les forces japonaises pouvaient frapper n'importe où si elles étaient soutenues par des éléments majeurs de l'IJN.
En raison des lourdes pertes en porte-avions à Midway, les Japonais n'étaient pas en mesure de soutenir une autre tentative d'invasion de Port Moresby depuis la mer, ce qui les obligea à tenter de prendre Port Moresby par voie terrestre. Le Japon a commencé son offensive terrestre vers Port Moresby le long de la piste Kokoda le 21 juillet à partir de Buna et Gona. Entre-temps, les Alliés avaient renforcé la Nouvelle-Guinée avec des troupes supplémentaires (principalement australiennes), en commençant par la 14e brigade australienne qui embarqua à Townsville le 15 mai. Les forces supplémentaires ralentirent, puis finirent par arrêter l'avancée japonaise vers Port Moresby en septembre 1942, et firent échouer une tentative des Japonais de prendre le dessus sur une base alliée à Milne Bay.
Entre-temps, les Alliés ont appris en juillet que les Japonais avaient commencé à construire un aérodrome sur Guadalcanal. En opérant à partir de cette base, les Japonais menaceraient les voies d'approvisionnement maritime vers l'Australie. Pour empêcher cela, les États-Unis choisissent Tulagi et Guadalcanal, toute proche, comme cible de leur première offensive. L'échec des Japonais à prendre Port Moresby, et leur défaite à Midway, ont eu pour effet de laisser pendre leur base à Tulagi et Guadalcanal sans protection efficace contre les autres bases japonaises. Tulagi et Guadalcanal étaient à quatre heures de vol de Rabaul, la grande base japonaise la plus proche.
Trois mois plus tard, le 7 août 1942, 11 000 Marines américains ont débarqué sur Guadalcanal, et 3 000 Marines américains ont débarqué sur Tulagi et les îles voisines. Les troupes japonaises sur Tulagi et les îles voisines ont été dépassées en nombre et tuées presque jusqu'au dernier homme dans la bataille de Tulagi et Gavutu-Tanambogo et les Marines américains sur Guadalcanal ont capturé un aérodrome en construction par les Japonais. C'est ainsi que débutèrent les campagnes de Guadalcanal et des îles Salomon qui aboutirent à une série de batailles d'attrition et d'armes combinées entre les forces alliées et japonaises au cours de l'année suivante qui, en tandem avec la campagne de Nouvelle-Guinée, finirent par neutraliser les défenses japonaises dans le Pacifique Sud, infligèrent des pertes irréparables à l'armée japonaise - en particulier à sa marine - et contribuèrent de manière significative à la victoire finale des Alliés sur le Japon.
Le retard dans l'avancée des forces japonaises a également permis au Corps des Marines de débarquer sur Funafuti le 2 octobre 1942, avec un bataillon de construction navale (Seabees) construisant des aérodromes sur trois des atolls de Tuvalu à partir desquels les bombardiers B-24 Liberator de la Septième Force aérienne de l'USAAF opéraient. Les atolls de Tuvalu ont servi d'étape pendant la préparation de la bataille de Tarawa et de la bataille de Makin, qui a commencé le 20 novembre 1943 et qui a constitué la mise en œuvre de l'opération Galvanic.
Sources
- Bataille de la mer de Corail
- Battle of the Coral Sea
- ^ U.S. carrier aircraft numbers by ship the morning of 7 May: Lexington- 35 Douglas SBD Dauntless dive bombers, 12 Douglas TBD Devastator torpedo bombers, 19 Grumman F4F-3 Wildcat fighters; Yorktown- 35 SBD, 10 TBD, 17 F4F-3 (Lundstrom 2005b, p. 190).
- ^ The smaller warships included 5 minesweepers, 2 minelayers, 2 subchasers, and 3 gunboats. Japanese carrier aircraft numbers by ship: Shōkaku 58 total – 21 Aichi D3A Type 99 "kanbaku" dive bombers, 19 Nakajima B5N Type 97 "kankō" torpedo bombers, 18 A6M2 Zero fighters; Zuikaku 63 total – 21 kankō, 22 kanbaku, 20 Zeros; Shōhō 18 total – 6 kankō, 4 Mitsubishi A5M Type 96 fighters, 8 Zeros (Lundstrom 2005b, p. 188; Millot 1974, p. 154). Cressman 2000, p. 93, states Shōhō carried 13 fighters without specifying how many of which type. Lundstrom's numbers are used in this article.
- ^ Willmott 1983, p. 286; Crave & Cate 1947, p. 449; Gillison 1962, pp. 518–519. Yorktown lost 16 aircraft, Lexington lost 51 aircraft, including 33 SBDs, 13 TBDs, and 21 F4Fs. One Royal Australian Air Force (RAAF) PBY Catalina maritime patrol aircraft was lost on 4 May and another on 6 May (Gillison). One B-17 from the 40th Reconnaissance Squadron returning from a bombing mission ran out of fuel on 7 May and crashed and was destroyed. That loss is not recorded in the total aircraft lost. (Salecker 2001, p. 181).
- ^ Carrier aircrew deaths were: Yorktown-14, Lexington-21. Warship crew deaths were: Lexington-216, Yorktown-40, Sims-178, Neosho-175, and Chicago-2 (Phillips 1942; ONI 1943, pp. 25–45). The crews of the two RAAF PBYs totalled about 10 men.
- ^ Parker, p. 3, Millot, pp. 12–13.
- Aviation embarquée le matin du 7 mai[1] : USS Lexington 35 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless, 12 bombardier-torpilleurs Douglas TBD Devastator, 19 chasseurs Grumman F4F Wildcat USS Yorktown 35 SBD, 10 TBD, 17 F4F-3.
- USS Lexington 35 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless, 12 bombardier-torpilleurs Douglas TBD Devastator, 19 chasseurs Grumman F4F Wildcat
- 35 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless,
- Gill, s. 39, Hoyt, s. 8–9; Willmott (1983), s. 84; Willmott (2002), s. 12–13 oraz 16–17; Hayashi, s. 42–43 oraz 50–51; Dull, s. 122–125; Millot, s. 27–31; Lundstrom (2006), s. 138; Bullard, s. 50; Parshall, s. 27–29 oraz 31–32. IJA i IJN zgodziły się zaczekać z inwazją na Fidżi i Samoa do czasu zakończenia operacji mającej na celu opanowanie przez Japończyków Midway oraz Wysp Aleuckich (Hayashi, s. 50). Według Senshi Sōshō siły IJN miały także zająć wyspę Samarai, aby zabezpieczyć tamtejszą cieśninę będącą częścią szlaku morskiego z Chin w kierunku Luizjadów.
