Σύνοψη

Ο Πελοποννησιακός Πόλεμος, ή Δεύτερος Πελοποννησιακός Πόλεμος για να διακρίνεται από μια προηγούμενη σύγκρουση, ήταν μια σύγκρουση που διήρκεσε περίπου 27 χρόνια, από το 431 π.Χ. έως το 404 π.Χ., στην οποία ενεπλάκησαν οι δύο ελληνικές δυνάμεις, η Αθήνα και η Σπάρτη.

Οι ιστορικοί χωρίζουν τον πόλεμο σε τρεις φάσεις: στην πρώτη, την αρχιδαμική φάση, η Σπάρτη πραγματοποιούσε συνεχείς επιδρομές κατά της Αττικής, ενώ η Αθήνα χρησιμοποιούσε τον ισχυρό στόλο της για να πλήξει τις πελοποννησιακές ακτές. Η περίοδος αυτή των μαχών έληξε το 421 π.Χ. με την υπογραφή της Ειρήνης της Νικίας.

Η ειρήνη ήταν βραχύβια: το 415 π.Χ. πραγματοποιήθηκε η αθηναϊκή εκστρατεία στη Σικελία, ένα καταστροφικό γεγονός για τις δυνάμεις της Δεληοαττικής Συμμαχίας (που σχηματίστηκε από την Αθήνα και διάφορες ελληνικές πόλεις-κράτη το 478-477 π.Χ., κατά την τελική φάση των περσικών πολέμων), η οποία αναζωπύρωσε τη σύγκρουση μεταξύ των δύο ελληνικών συνασπισμών που μάχονταν για την ηγεμονία.

Το 413 π.Χ. άρχισε η φάση των Δεκεμβριανών, η οποία χαρακτηρίζεται από την πρόθεση των Σπαρτιατών να υποκινήσουν εξέγερση μεταξύ των δυνάμεων που υπάγονταν στην Αθήνα- η στρατηγική αυτή, σε συνδυασμό με την οικονομική βοήθεια από την Περσία και διάφορα στρατηγικά λάθη της Αθήνας, οδήγησε το 404 π.Χ. στη νίκη της Πελοποννησιακής Συμμαχίας, μετά τη ναυμαχία του Αιγοσπόταμου.

Ο Πελοποννησιακός Πόλεμος άλλαξε το πρόσωπο της αρχαίας Ελλάδας: η Αθήνα, η οποία είχε δει τη δύναμή της να αυξάνεται σημαντικά από τους Περσικούς πολέμους, έπρεπε να υποστεί μια σοβαρή κατάρρευση στο τέλος της σύγκρουσης με τη Σπάρτη και να αναγνωρίσει την ηγεμονία της στην Πελοπόννησο. Ολόκληρη η Ελλάδα που επλήγη από τον πόλεμο υπέφερε πολύ από τη μακρά περίοδο της καταστροφής, τόσο από την άποψη της απώλειας ανθρώπινων ζωών όσο και από οικονομική άποψη και, ακριβώς γι' αυτόν τον λόγο, η σύγκρουση θεωρείται ως το τελικό γεγονός του χρυσού αιώνα του ελληνικού πολιτισμού- η Αθήνα, ειδικότερα, δεν θα ανακτούσε ποτέ ξανά την αρχαία της ευημερία.

Βασική πηγή για την ιστορική ανασυγκρότηση παραμένει το εντυπωσιακό έργο του Θουκυδίδη, ο Πελοποννησιακός Πόλεμος. Ωστόσο, ο Αθηναίος ιστορικός ολοκλήρωσε την επεξεργασία του πολέμου με τη μάχη του Κυνόσχημου (411 π.Χ.). Η τελική φάση της μάχης καταγράφεται στους Έλληνες του Ξενοφώντα, ο οποίος συνέχισε την αφήγηση της σύγκρουσης από εκεί που την είχε αφήσει ο Θουκυδίδης.

Μετά την πολιτική πτώση του Κύμωνα και τη δολοφονία του Εφιάλτη, η πολιτική ηγεσία πέρασε στα χέρια του Περικλή, ο οποίος επέτρεψε στην Αθήνα να συνάψει αντισπαρτιατική συμμαχία με το Άργος και τη Θεσσαλία, ώστε να διαθέτει ισχυρό στρατό και τρομερό ιππικό, καθώς και τον ισχυρότερο στόλο στο Αιγαίο. Υπογράφηκε η ειρήνη της Καλλίας με την Περσική Αυτοκρατορία και η προστασία που δόθηκε στα Μέγαρα είχε ως αποτέλεσμα την κατασκευή τειχών για τη σύνδεσή τους με το λιμάνι της Νησέας και την εγκατάσταση αθηναϊκής φρουράς.

Η Αθήνα, προστατευμένη στο ανατολικό μέτωπο μετά την ατυχή ελληνική εκστρατεία στην Αίγυπτο, είχε τον έλεγχο των περασμάτων που οδηγούσαν από την Πελοπόννησο στην Αττική και το Άργος. Αν και η κατάσταση δεν ενοχλούσε άμεσα τη Σπάρτη, που συμμετείχε στον Τρίτο Μεσσηνιακό Πόλεμο, αποτελούσε σημαντικό εμπόδιο για έναν από τους ισχυρούς συμμάχους της, την Κόρινθο, η οποία μαζί με την Αίγινα βρέθηκε αναγκασμένη να υπερασπιστεί τα εμπορικά της συμφέροντα.

Πράγματι, η βοήθεια που δόθηκε στον ανταγωνιστή Μέγαρα και οι συνεχείς ενοχλήσεις από την αθηναϊκή παρουσία στις θάλασσες ανάγκασαν τις δύο πόλεις με τη βοήθεια της Επιδαύρου να επαναστατήσουν, αλλά ο πελοποννησιακός στόλος έχασε 70 πλοία και η Αίγινα πολιορκήθηκε το 459 π.Χ.. Έτσι, τον επόμενο χρόνο η Κόρινθος έστειλε στρατιωτικό απόσπασμα για να πολιορκήσει την αντίπαλη πόλη, αλλά η άμεση επέμβαση του Αθηναίου στρατηγού Μυρωνίδη, με τον στρατό του από βετεράνους και εφήβους, απέβη μοιραία. Το κύρος της Αθήνας βρισκόταν στο απόγειό του, χάρη στις συμμαχίες και τις νίκες κατά της Κορίνθου, την πολιορκία της Αίγινας και τη στιγμιαία επιτυχία της εκστρατείας στην Αίγυπτο. Εκείνη την εποχή ανεγέρθηκαν τα Μακρά Αμυντικά Τείχη, που συνέδεαν την Αθήνα με τον Πειραιά και τον κόλπο του Φαλήρου, σχηματίζοντας ένα τριγωνικό φρούριο.

Το τέλος της πολιορκίας στο όρος Ιθώμη, με την απελευθέρωση των πολιορκημένων, επέτρεψε στους Εφοριακούς να αναζητήσουν συμμάχους στη Βοιωτία, αντισταθμίζοντας τους δεσμούς της Αθήνας με τους Θεσσαλούς. Η επέμβαση των Σπαρτιατών επέτρεψε στη Θήβα να ανακτήσει το ρόλο της ως στρατιωτικός ηγέτης στην περιοχή, που είχε χάσει μετά τους Περσικούς Πολέμους και τη διάλυση της Βοιωτικής Συμμαχίας. Η ευκαιρία ήρθε με το αίτημα για βοήθεια από τη Δωρίδα, η οποία δεχόταν επίθεση από τους Φωκείς- ο Νικομήδης, αντιβασιλέας του Πλιστοανάκτη (ο οποίος ήταν ακόμη παιδί), μετέφερε εκεί 1.500 Σπαρτιάτες και 10.000 Πελοποννήσιους οπλίτες. Κατά τη διάρκεια της μεταφοράς, οι εχθροί του Περικλή του ζήτησαν να επιτεθεί στην πόλη, η οποία ήταν σχεδόν άδεια, αλλά ο στρατηγός κατάφερε να ανακτήσει 13.000 άνδρες, μεταξύ των οποίων 1.000 Αργείοι, και να τους ενώσει με το θεσσαλικό ιππικό.

Το 457 π.Χ. έλαβε χώρα η πρώτη μάχη της Τανάγρας και η επακόλουθη μάχη της Ενοφέτας, η έκβαση των οποίων επέτρεψε στην Αθήνα να διατηρήσει τον έλεγχο της κεντρικής Ελλάδας, του Ισθμού, καθώς και τη συμμαχία με τη Θεσσαλία και το Άργος, υποτάσσοντας στη συνέχεια τη Φωκίδα και την ανατολική Λοκρίδα. Λίγο αργότερα έπεσε και η Αίγινα, η οποία προσχώρησε στη συμμαχία της Δήλου, με φόρο 30 ταλάντων ετησίως- η Αχαΐα συμμάχησε επίσης με την Αθήνα το 455 π.Χ., ιδίως μετά την επιδρομή της στη Σικυώνα και την εγκατάσταση των επαναστατημένων Ηλιωτών στη Ναύπακτο.

Η Αθήνα βρισκόταν στο απόγειο της εδαφικής της επέκτασης, αλλά σύντομα τα πράγματα άλλαξαν:

Τον επόμενο χρόνο ο Κίμωνας διέταξε στόλο στην Κύπρο, όπου, παρά το θάνατό του, οι Αθηναίοι απελευθέρωσαν το νησί από την περσική πολιορκία. Η ήττα των Περσών επέτρεψε την επίτευξη ανακωχής μεταξύ των δύο δυνάμεων, γνωστής ως Ειρήνη της Καλλίας, επιτρέποντας στην Αθήνα να επικεντρωθεί στο εσωτερικό μέτωπο,

Η αθηναϊκή αυτοκρατορία, αν και κατέβαλε τεράστιες προσπάθειες, δεν απέκτησε τον έλεγχο της Αίγινας και του Ναυπάτου σε αντάλλαγμα, και αυτό αντιπροσώπευε την αποτυχία της εξωτερικής πολιτικής του Περικλή. Η 30ετής ειρήνη σίγουρα δεν άλλαξε τις ισορροπίες στην Ελλάδα, όπου η Αθήνα συνέχισε να απαιτεί φόρο από τα μέλη της συμμαχίας, χρησιμοποιώντας τον για τον εξωραϊσμό της πόλης και την ενίσχυση της άμυνάς της. Επιπλέον, η σφαίρα επιρροής της έφτασε μέχρι τη Χαλκιδική με την ίδρυση της αποικίας της Αμφίπολης στις εκβολές του ποταμού Στρυμόνα και τη συμμαχία με τους Οδρυσούς Θράκες, που εξασφάλισε την εκμετάλλευση των ορυχείων της περιοχής και το εμπόριο σιταριού και ψαριών με τον Κιμμέριο Βόσπορο. Ωστόσο, ο έλεγχος της Αθήνας σε άλλες πόλεις και εδάφη παρέμενε ακόμη επισφαλής, όπως δείχνει το επεισόδιο του πολέμου της Σάμου.

Καθοριστικός παράγοντας, ωστόσο, ήταν το αθηναϊκό ενδιαφέρον για τη θαλάσσια κυκλοφορία με τις αποικίες της Magna Graecia, η οποία απειλούσε τα συμφέροντα της Κορίνθου. Η Ακαρνανία, μια στρατηγική περιοχή που υποστήριζε το εμπόριο με την Ιταλία, έγινε το επίκεντρο της αθηναϊκής πολιτικής.

Το καλοκαίρι του 432 π.Χ., κατόπιν αιτήματος της Κορίνθου, η ομοσπονδιακή συνέλευση της Πελοποννησιακής Συμμαχίας συνήλθε στη Σπάρτη για να συζητήσει τα μέτρα που έπρεπε να ληφθούν κατά της Αθήνας, η οποία είχε έρθει σε ανοιχτή σύγκρουση με δύο πόλεις της Συμμαχίας, την Κόρινθο και τα Μέγαρα. Υπήρχαν τρεις λόγοι για τη σύγκρουση με την Κόρινθο:

Τα τρία αυτά στοιχεία, ωστόσο, όπως διευκρινίζει με σαφήνεια ο Θουκυδίδης στην ανάλυσή του για τις προϋποθέσεις του πολέμου, αποτέλεσαν μόνο τις προφάσεις του πολέμου, ο οποίος αντίθετα βρήκε το πραγματικό του κίνητρο ("αἰτíα", aitìa) στην επιθυμία των Σπαρτιατών να αντιταχθούν στην υπερβολική δύναμη της Αθήνας, η οποία, μετά το τέλος των περσικών πολέμων, είχε αναλάβει μια πορεία προοδευτικής επέκτασης της σφαίρας κυριαρχίας της στον ελληνικό κόσμο, ακόμη και σε βάρος της αυτονομίας και της ελευθερίας των άλλων πόλεων.

Στο συμβούλιο της Πελοποννησιακής Συμμαχίας, ο παλαιός Σπαρτιάτης βασιλιάς Αρχίδαμος Β' μίλησε υπέρ της ειρήνης, αλλά η συνέλευση αναγνώρισε ότι η Αθήνα είχε παραβιάσει τη συμφωνία και τάχθηκε υπέρ του πολέμου. Σύμφωνα με την αφήγηση του Θουκυδίδη, ρόλο στην απόφαση αυτή έπαιξε και η Στενελαΐδα, η οποία υπενθύμισε στους Σπαρτιάτες τον ρόλο τους ως υπέρμαχοι της ελευθερίας όλων των λαών της Ελλάδας.

Τη δήλωση αυτή ακολούθησε τελεσίγραφο, το οποίο διέταζε την Αθήνα να αποσύρει τα επίμαχα διατάγματα και να διευθετήσει τις διαφορές της με την Κόρινθο και τα Μέγαρα. Η αθηναϊκή προπαγάνδα απάντησε στις κατηγορίες της Πελοποννήσου επισημαίνοντας τα πλεονεκτήματα της πόλης έναντι της Ελλάδας, καθώς η νίκη της Σαλαμίνας επί των Περσών το 480 π.Χ. οφείλεται στον αθηναϊκό στόλο. Η Αθήνα, με την παρότρυνση του Περικλή, ήταν ανένδοτη και οι Πελοποννήσιοι άρχισαν πολεμικούς ελιγμούς.

Ο Περικλής γνώριζε πολύ καλά την ισορροπία δυνάμεων μεταξύ των δύο πλευρών και ήξερε ότι θα ήταν δύσκολο για τους Αθηναίους και τους συμμάχους τους να αντιταχθούν στο λακεδαιμονικό οπλιτικό πεζικό, αλλά ήταν επίσης βέβαιος ότι η πόλη μπορούσε να βασιστεί στις οικονομικές και χρηματοπιστωτικές της δυνατότητες και στην αμυντική της δομή: η Αθήνα και ο Πειραιάς αποτελούσαν στην πραγματικότητα ένα ενιαίο τειχισμένο συγκρότημα, ένα τεράστιο φρούριο στην καρδιά της Αττικής, ικανό να φιλοξενήσει όλους τους κατοίκους της περιοχής, που ονομάστηκε Μακρά Τείχη. Σύμφωνα με τα σχέδια, στην πραγματικότητα, όλοι οι πολίτες της Αττικής παρακινήθηκαν να εγκαταλείψουν την κατοικία τους και να εγκατασταθούν στην πόλη, αφήνοντας τους Λακεδαιμόνιους να ξεσπούν σε ετήσιες και άκαρπες καταστροφές της περιοχής. Ο στόλος θα εξασφάλιζε στην Αθήνα τον απαραίτητο ανεφοδιασμό με προμήθειες και ταυτόχρονα θα επέτρεπε επιθέσεις στις πελοποννησιακές ακτές. Εν ολίγοις, η ιδέα του Περικλή ήταν να εξαναγκάσει τον εχθρό σε έναν οικονομικά εξαντλητικό πόλεμο προκειμένου να τον αναγκάσει να διαπραγματευτεί.

Το "casus belli" ήταν η προσπάθεια της Θήβας να αποκαταστήσει την κυριαρχία της στη Βοιωτία με το πραξικόπημα του 300 στις Πλαταιές, μια πόλη που συνδεόταν με την Αθήνα και διοικούνταν σταθερά από μια δημοκρατική κυβέρνηση, αλλά η προσπάθεια αυτή απέτυχε πλήρως: όχι μόνο οι Θηβαίοι απωθήθηκαν, αλλά οι κάτοικοι των Πλαταιών αποφάσισαν να ζητήσουν τη βοήθεια της Αθήνας.

Τον Ιούνιο του 431 π.Χ. ο στρατός της Πελοποννησιακής Συμμαχίας, μετά από έναν χειμώνα προετοιμασίας, εισέβαλε στην Αττική υπό την ηγεσία του βασιλιά Αρχίδαμου Β':

Το πρωτάθλημα της Δήλου θα μπορούσε να το αντιμετωπίσει:

Ο Περικλής, μόλις έμαθε για τη σπαρτιατική εισβολή, έδωσε εντολή να επανεξοπλιστεί ο στόλος και άρχισε να μετακινεί τον αγροτικό πληθυσμό της αγροτικής Αττικής σε ασφαλές μέρος εντός των Μακρών Τειχών- έτσι, ακόμη και σε συνθήκες συντριπτικής υπεροχής, η Σπάρτη δεν μπορούσε να κάνει τίποτα εναντίον μιας καλά αμυνόμενης πόλης που τροφοδοτούνταν συνεχώς από τη θάλασσα.

Στο σημείο αυτό, ο Αρχίδαμος Β', γνωρίζοντας την έλλειψη αποτελεσματικής πολυορκικής τακτικής, προσπάθησε πρώτα να παρασύρει τις αθηναϊκές δυνάμεις έξω από τα τείχη, αλλά χωρίς αποτέλεσμα, και στη συνέχεια ζήτησε ανεπιτυχώς την υποστήριξη του περσικού στόλου του Αχαιμένιου αυτοκράτορα Αρταξέρξη Α' της Περσίας και στη συνέχεια του Συρακούσιου στόλου, με αποτέλεσμα να μην μπορεί να κάνει τίποτε περισσότερο από το να λεηλατεί εγκαταλελειμμένα χωράφια και χωριά, ενώ ο Περικλής οδήγησε τον στόλο να καταστρέψει τις ακτές της Πελοποννήσου.

Πράγματι, ο αθηναϊκός στόλος των 100 πλοίων, συνοδευόμενος από άλλες 50 τριήρεις που προέρχονταν από την Κέρκυρα, άρχισε να πλέει κατά μήκος των ακτών της Πελοποννήσου, καταστρέφοντας κάθε πόλη που δεν φυλασσόταν επαρκώς: η Μεθώνη, στη Λακωνία, κατακτήθηκε, η ίδια μοίρα έπληξε αρκετές πόλεις της Ηλείας, οι κάτοικοι της Αίγινας αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν το νησί, το οποίο αργότερα αποικίστηκε από τους Αθηναίους- το φθινόπωρο ήταν η σειρά της περιοχής των Μεγάρων να εισβάλει. Την επόμενη άνοιξη στάλθηκαν 4.000 άνδρες για να κατακτήσουν την Επίδαυρο, αλλά χωρίς επιτυχία, ενώ στη θάλασσα οι Αθηναίοι νίκησαν στη Ναύπακτο, διατηρώντας τον έλεγχο του Κορινθιακού κόλπου.

Η πανούκλα της Αθήνας

Μετά τον πρώτο χρόνο του πολέμου, ωστόσο, τα γεγονότα πήραν απροσδόκητη τροπή. Οι επισφαλείς συνθήκες υγιεινής στις οποίες συνωστίζονταν οι χιλιάδες πολίτες εντός των τειχών της Αθήνας σε ερειπωμένα χωριά και πρόχειρα καταφύγια διευκόλυναν την εξάπλωση το 430-429 π.Χ. μιας επιδημίας που ο Θουκυδίδης αναγνώρισε ως πανούκλα, Ο Θουκυδίδης την αναγνώρισε ως πανούκλα: η ασθένεια είχε πιθανότατα φτάσει από την Αίγυπτο και, προκαλώντας ισχυρό αιμορραγικό πυρετό, βίαιες κρίσεις βήχα, ναυτία, εμετό και σπασμούς, προκαλούσε γρήγορο θάνατο των ασθενών.Όσον αφορά τη φύση της ασθένειας, ορισμένοι ιστορικοί την αναγνώρισαν ως μια μορφή τύφου, άλλοι ως τυφοειδή πυρετό.

Σχεδόν τα δύο τρίτα των Αθηναίων πέθαναν. Οι επιζώντες άρρωστοι απέκτησαν ανοσία και ως εκ τούτου τους ανατέθηκε η φροντίδα των ασθενών.

Η ασθένεια εξαπλώθηκε σε ολόκληρη την πόλη, ακόμη και στον πολιορκητικό στρατό που είχε εμπλακεί στην Ποτίδαια και την Επίδαυρο: σχεδόν το ένα τρίτο του πληθυσμού πέθανε, συμπεριλαμβανομένου του Περικλή- στην πράξη, ο λοιμός όχι μόνο έθεσε σε κίνδυνο τα αποθέματα ανθρώπινου δυναμικού της Αθήνας, αλλά της στέρησε και τον πιο χαρισματικό ηγέτη της.

Αποστασία της Μυτιλήνης

Με το θάνατο του Περικλή, ο Κλέων ανέλαβε ηγέτης της λαϊκής παράταξης, αποφασισμένος να συνεχίσει τον πόλεμο με κάθε κόστος και βιαστικά, πολύ πέρα από τη στρατηγική αναμονής του Περικλή και σε αντίθεση με την αριστοκρατική πλευρά που, συγκεντρωμένη γύρω από την προσωπικότητα του Νικία, πίεζε για ανακωχή με τη Σπάρτη. Η κατάσταση στην Αθήνα έγινε ιδιαίτερα επισφαλής από την απόφαση της Σπάρτης και της Θήβας να πολιορκήσουν τις Πλαταιές το 429 π.Χ., το ξέσπασμα του πολέμου μεταξύ των δημοκρατικών και των ολιγαρχικών στην Κέρκυρα, και η απόφαση της Μυτιλήνης να αποχωρήσει από τη Δεληοαττική Συμμαχία τον επόμενο χρόνο (αν και ήταν δικαίωμα κάθε μέλους να αποχωρήσει από τη συμμαχία, η Αθήνα, υπό τις περιστάσεις, δεν μπορούσε να επιτρέψει σε έναν σύμμαχο, ο οποίος επιπλέον προσέφερε σημαντική συμβολή, όπως ο εφοδιασμός πλοίων, να εγκαταλείψει την ομοσπονδία, δίνοντας επικίνδυνο παράδειγμα στα άλλα μέλη).

Ο Κλέων προέτρεψε τη συνέλευση των πολιτών να ψηφίσει την αποστολή στρατιωτικής αποστολής για να αναγκάσει τους Λέσβιους να υποχωρήσουν. Η Μυτιλήνη δεν υποχώρησε και οι Αθηναίοι ανέλαβαν την πολιορκία που ήταν νικηφόρα: επιδεικνύοντας πρωτοφανή αγριότητα, ο Κλέων έπεισε τη συνέλευση να διατάξει την καταστολή όλων των ανδρών πολιτών και την υποδούλωση των γυναικών και των παιδιών. Η νύχτα έφερε ηπιότερες συμβουλές και η συνέλευση, ανακαλώντας την απόφασή της, περιορίστηκε στην εκτέλεση περίπου χιλίων Μιθυλενίων πολιτών, τους οποίους θεωρούσε ως τους κύριους υποστηρικτές της εξέγερσης, και στην έκδοση διατάγματος για την καταστροφή των τειχών και την παράδοση του στόλου- τώρα, στο πλαίσιο της Δηλιακής-Αττικής Συμμαχίας, μόνο το νησί της Χίου διατηρούσε μια σχετικά αυτόνομη θέση, ενώ η Αθήνα ενεργούσε όλο και περισσότερο ως τύραννος.

Μετά τη νίκη στη Μυτιλήνη, οι Αθηναίοι, με επικεφαλής τον Νικία, πέτυχαν μια δεύτερη επιτυχία κατακτώντας το νησί της Μινώας, χάρη στην οποία μπόρεσαν να αποκλείσουν τα Μέγαρα από τη θάλασσα και να εμποδίσουν τους Πελοποννήσιους να κάνουν αιφνιδιαστικές ναυτικές επιθέσεις- ωστόσο, η συνθηκολόγηση των Πλαταιών έδωσε στους Σπαρτιάτες και τους συμμάχους τους τον πλήρη έλεγχο της Βοιωτίας.

Κέρκυρα, πρώτη εκστρατεία στη Σικελία και μάχη της Όλπης

Την πτώση των Πλαταιών ακολούθησε απόπειρα πραξικοπήματος στην Κέρκυρα από εκείνους τους πολίτες που επιθυμούσαν να εγκαταλείψουν την Αθήνα και να αποκαταστήσουν τις σχέσεις με την Κόρινθο: μετά από κάποια αναταραχή, οι δήμαρχοι της πόλης, θέλοντας να αποφύγουν περαιτέρω αιματοχυσία, αποφάσισαν ότι η πόλη θα παρέμενε ουδέτερη και θα διατηρούσε φιλικές σχέσεις και με τις δύο πλευρές της σύγκρουσης- η προσφορά αυτή, ωστόσο, συνάντησε την εχθρότητα των μελών του φιλοαθηναϊκού κόμματος, τα οποία επέστρεψαν στην πόλη δυναμικά και ανέκτησαν την εξουσία.

Λίγες ημέρες αργότερα έφτασαν στην πόλη δώδεκα αθηναϊκές τριήρεις και 500 οπλίτες υπό τη διοίκηση του Νικόστρατου.Οι Αθηναίοι προσπάθησαν να ενθαρρύνουν τη συμφιλίωση και προσέφεραν ασφαλή διέλευση για να μπορέσουν να φύγουν τα πιο συμβιβασμένα μέλη της φιλοκορινθιακής παράταξης. Η κατάσταση, ήδη επισφαλής, επιδεινώθηκε όταν 53 πελοποννησιακά πλοία εμφανίστηκαν υπό τη διοίκηση του Αλκίδα και του Βρασίδα και άρχισαν να περικυκλώνουν τον αντίπαλο στόλο- οι Αθηναίοι, ωστόσο, σαφώς υπεράριθμοι, περιορίστηκαν σε μια σύντομη μάχη και στη συνέχεια υποχώρησαν. Σε αυτό το σημείο, οι Σπαρτιάτες αποφάσισαν να υποχωρήσουν στις βάσεις τους. Οι ταραχές στην Κέρκυρα έληξαν τελικά με την άφιξη ενός άλλου αθηναϊκού στόλου: τα μέλη του λαϊκού κόμματος, καθησυχασμένα από την παρουσία των συμμάχων, διέταξαν ένα ανελέητο ανθρωποκυνηγητό που δεν λυπήθηκε κανέναν από τους αντιπάλους τους.

Μετά τα γεγονότα της Κέρκυρας, ένα νέο θέατρο πολέμου άνοιξε στη Μεγάλη Γραικία, όπου οι ιωνικές πόλεις με επικεφαλής το Ρέτζιο συγκρούστηκαν με τις δωρικές πόλεις με επικεφαλής τις Συρακούσες- η Αθήνα, με πρόσχημα τους δεσμούς αίματος με το Ρέτζιο, αλλά με στόχο να εμποδίσει την εξαγωγή σιτηρών στην Πελοπόννησο, διέταξε την αποστολή νέου στόλου υπό τη διοίκηση του ναυάρχου Λαχέτη και ενός ακόμη αποσπάσματος, αν και μια νέα επιδημία πανώλης είχε προκαλέσει το θάνατο άλλων 4.400 οπλιτών και 300 ιππέων: Η εκστρατεία οδήγησε στην κατάκτηση των Αιολικών Νήσων και στη ναυτική νίκη στο Μιλάτσο.

Εν τω μεταξύ, ακολουθώντας τη συνήθη στρατηγική τους, οι Σπαρτιάτες, με επικεφαλής τον βασιλιά Αγίδη Β΄, γιο του Αρχίδαμου Β΄, εισέβαλαν και πάλι στην Αττική, αλλά εμποδίστηκαν από σεισμούς που ανάγκασαν το πελοποννησιακό απόσπασμα να υποχωρήσει- οι Αθηναίοι, υπό την ηγεσία του Νικία, κατέστρεψαν το νησί της Μήλου, το οποίο δεν σκόπευε να συνταχθεί με την Αθήνα, και συνέχισαν προς τη Λοκρίδα.

Αργότερα, επίσης λόγω της ανάγκης να εμποδίσουν το εμπόριο μεταξύ της νότιας Ιταλίας και της Σικελίας, οι Αθηναίοι επικέντρωσαν τις προσπάθειές τους στην κατάκτηση του προπυργίου της Αμβρακίας και του νησιού της Λευκάδας: Ο Αθηναίος διοικητής Δημοσθένης των Αφιδνών ανέλαβε αρχικά εκστρατεία εναντίον των Αιτωλών, συμμάχων της Σπάρτης, αλλά υπέστη βαριές απώλειες και αναγκάστηκε να υποχωρήσει στο Ναύπατο- αρπάζοντας την ευκαιρία, οι Σπαρτιάτες έστειλαν πάνω από 13.000 στρατιώτες για να αντιμετωπίσουν τις αποδυναμωμένες αθηναϊκές δυνάμεις που στάθμευαν εκεί και να την καταλάβουν, ενώ οι σύμμαχοί τους στην Αμβρακία πολιορκούσαν την πόλη Όλπη.

Οι Αθηναίοι αποφάσισαν να σπεύσουν σε βοήθεια της Όλπης και, μετά από πέντε ημέρες ακινησίας, ξέσπασε η μάχη: ο Δημοσθένης, υπεράριθμος, αποφάσισε να καταφύγει στην τακτική της ενέδρας με ελαφρά στρατεύματα- μετά από σκληρή μάχη, οι πελοποννησιακές δυνάμεις υποχώρησαν και ο στρατός της Αμβρακίας, που έμεινε μόνος του, αναγκάστηκε να υποχωρήσει στα βουνά, αλλά δεν μπόρεσε να αποφύγει μια νέα βαριά ήττα.

Εν τω μεταξύ, η σύγκρουση συνεχίστηκε στη Σικελία, όπου οι σύμμαχοι της Αθήνας, γνωρίζοντας την υπεροχή των χερσαίων δυνάμεων των Συρακουσών, είχαν ζητήσει περαιτέρω ενισχύσεις- οι Αθηναίοι αποφάσισαν να στείλουν σαράντα ακόμη πλοία και αντικατέστησαν τον διοικητή Λαχέτη με τον Πυθόδωρο- έτσι έληξε το έκτο έτος του πολέμου.

Μάχη της Πύλου και της Σφακτηρίας

Οι στρατιωτικές επιχειρήσεις συνεχίστηκαν το καλοκαίρι του 425 π.Χ.: οι Συρακούσιοι κατέλαβαν την πόλη της Μεσσήνης μετά από πρόσκληση των ίδιων των κατοίκων- ο βασιλιάς Αγίδης Β' εισέβαλε και πάλι στην Αττική- η Αθήνα έστειλε έναν επιπλέον στόλο σαράντα πλοίων για να υποστηρίξει τη δημοκρατική κυβέρνηση της Κερκύρας, η οποία αντιμετώπιζε σκληρή εσωτερική αντίσταση από την Κόρινθο και την Πελοποννησιακή Συμμαχία.

Ο αθηναϊκός στόλος, υπό την ηγεσία του Δημοσθένη των Αφιδνών, έπλευσε κατά μήκος της Πελοποννήσου, αλλά μια καταιγίδα τον ανάγκασε να σταματήσει στον κόλπο της Πύλου. Παρατηρώντας τον πλούτο της ξυλείας και τη φυσική άμυνα του τόπου, διέταξε τους άνδρες του να χτίσουν περαιτέρω οχυρώσεις, έτσι ώστε η Πύλος να γίνει όχι μόνο ναυτική βάση, αλλά και σημείο από το οποίο θα αναλάμβανε επιδρομές προς τη Μεσσηνία. Όταν το έργο ολοκληρώθηκε, οι Αθηναίοι άφησαν τον Δημοσθένη με πέντε τριήρεις για να επανδρώσουν τη βάση, ενώ ο υπόλοιπος στόλος απέπλευσε προς την Κέρκυρα και τη Σικελία.Οι Σπαρτιάτες, που ήταν απασχολημένοι με θρησκευτική γιορτή, δεν έδωσαν σημασία και σκέφτηκαν ότι θα μπορούσαν ακόμη να ανακαταλάβουν την Πύλο με μια επίθεση με δύναμη. Πράγματι, μόλις ο Αγίδης Β' πληροφορήθηκε τι είχε συμβεί, ανέστειλε την εισβολή στην Αττική και, αφού επέστρεψε εσπευσμένα στη Σπάρτη, αποφάσισε να πολιορκήσει την αθηναϊκή βάση από ξηρά και θάλασσα- ο Δημοσθένης, έχοντας αντιληφθεί εγκαίρως τους εχθρικούς ελιγμούς, μόλις που πρόλαβε να στείλει δύο πλοία για να προειδοποιήσει τον αθηναϊκό στόλο. Γνωρίζοντας την άφιξη των αθηναϊκών ενισχύσεων, οι Σπαρτιάτες αποβίβασαν τη Σπαρτιάτικη Επιτάδεια μαζί με μια χούφτα οπλίτες στο μικρό νησί Σφακτηρία, το οποίο, έρημο, χωρίς στέρεα σημεία πρόσδεσης και πυκνά δασωμένο, μπορούσε να αποκλείσει τον κόλπο της Πύλου από τη θάλασσα, ολοκληρώνοντας έτσι την περικύκλωση των Αθηναίων στρατιωτών.

Ο Δημοσθένης, ωστόσο, δεν έμεινε ακίνητος: Ενίσχυσε την άμυνά του, στέγνωσε τον στόλο και με το εναπομείναν απόσπασμα, περίπου 60 οπλίτες συν μια περίπολο τοξοτών, περίμενε στην παραλία την επίθεση των Σπαρτιατών- οι Σπαρτιάτες αποφάσισαν να χτυπήσουν στο ίδιο σημείο που είχε εντοπίσει ο Δημοσθένης και ξέσπασε μια σειρά από σφοδρές μάχες που διήρκεσαν, σε εναλλασσόμενες φάσεις, για δύο ημέρες- την τρίτη ημέρα της μάχης, τελικά, έφτασαν περίπου 50 αθηναϊκά πλοία, τα οποία επιτέθηκαν στον πολιορκητικό σπαρτιατικό στόλο μέχρι να αναγκαστεί να υποχωρήσει. Σε αυτό το σημείο μόνο το σπαρτιατικό απόσπασμα στη Σφακτηρία παρέμενε μόνο του, μόνο του και απομονωμένο.

Οι Αθηναίοι δεν κατάφεραν να συνάψουν ανακωχή και συνέχισαν την πολιορκία της Οφακτηρίας, η οποία συνέχισε να αντέχει, αλλά στην Αθήνα η έλλειψη προόδου στη μάχη προκάλεσε έντονες διαφωνίες στη συνέλευση, ώσπου η ιδέα της άμεσης επίθεσης από λίγους άνδρες, που υποστήριζε ο Κλέων, επικράτησε έναντι των αντίθετων απόψεων του Νικία. Ο Κλέων κατέλαβε αρχικά την παραλία του νησιού και ανάγκασε τους Σπαρτιάτες να υποχωρήσουν στην ενδοχώρα και στη συνέχεια, μετά από σκληρή πολιορκία, τους ανάγκασε να παραδοθούν και να παραδοθούν αιχμάλωτοι, κάτι που δεν είχε συμβεί ποτέ στην ιστορία της Σπάρτης.

Η παρατεταμένη εκστρατεία της Πύλου, ωστόσο, εξάντλησε και τους Αθηναίους, οι οποίοι αναγκάστηκαν να παραμελήσουν το μέτωπο της Σικελίας, όπου οι Συρακούσιοι και οι σύμμαχοί τους κατάφεραν να επιτύχουν αρκετές επιτυχίες στην ξηρά, συμπεριλαμβανομένης της κατάληψης της Νάξου. Η Αθήνα αποφάσισε τότε να αποσύρει το άγημά της και να παραιτηθεί από την άμεση παρέμβαση στις διαφορές μεταξύ των σικελικών πόλων.

Η εκστρατεία της Θράκης

Μετά τη μάχη της Σφακτηρίας, οι Αθηναίοι ανέλαβαν τη στρατιωτική πρωτοβουλία: Συνέχισαν με τα περίπτερα της Πελοποννήσου, εδραίωσαν τις θέσεις τους στην Κέρκυρα και την Ακαρνανία και, υπό την ηγεσία του Νικία, κατέλαβαν το νησί των Κυθήρων, νότια της Λακωνίας, γεγονός που ανάγκασε τους Σπαρτιάτες να κρατήσουν σημαντικό μέρος των δυνάμεών τους σε εφεδρεία στην Πελοπόννησο και στην Τυρέα, όπου είχαν εν τω μεταξύ καταφύγει οι κάτοικοι της Αίγινας, της οποίας η σπαρτιατική φρουρά εκτελέστηκε, και τέλος στη Νησέα. Εν τω μεταξύ, οι πόλεις της Σικελίας, εξαντλημένες από τις συγκρούσεις, συνήψαν ανακωχή στη Γέλα.

Το 424 π.Χ., η τύχη της Σπάρτης αναζωπυρώθηκε από τον στρατηγό Βρασίδα, ο οποίος, με την υποστήριξη των Βοιωτών, εκστράτευσε με 6.000 οπλίτες εναντίον των Αθηναίων στη Νησέα, αναγκάζοντάς τους να υποχωρήσουν εντός των οχυρώσεων και εγκαταλείποντας κάθε προσπάθεια κατάληψης των Μεγάρων. Αφού πέτυχε αυτή την επιτυχία, υποχώρησε στην Κόρινθο για να προετοιμάσει τα στρατεύματά του για τη σχεδιαζόμενη εκστρατεία του στη Θράκη, ενώ οι Αθηναίοι ήταν απασχολημένοι στην Ιωνία και το Ναύπατο.

Το καλοκαίρι του ίδιου έτους, με 1.700 οπλίτες, ο Βρασίδας ανέλαβε την εκστρατεία του- διέσχισε γρήγορα τη Θεσσαλία, απέσπασε την υποστήριξη του βασιλιά της Μακεδονίας Περδίκκα Β', ανέλαβε εκστρατεία για λογαριασμό του στη Λυγκηστίδα και τελικά οδήγησε τους κατοίκους της Ακανθούς και των Σταγείρων, συμμάχους της Αθήνας, σε εξέγερση, υποσχόμενος τους αυτονομία. Εν τω μεταξύ, η Σπάρτη αποφάσισε να χαλαρώσει την πίεση στην Πελοπόννησο, παραχωρώντας την ελευθερία σε περισσότερους από 2.000 Ηλείους.

Οι Αθηναίοι, υποτιμώντας τη Βρασίδα, αποφάσισαν να μην στείλουν ενισχύσεις στη Θράκη και αντ' αυτού εισέβαλαν στη Βοιωτία με μια δύναμη άνω των 7 000 οπλιτών υπό τη διοίκηση του Ιπποκράτη. Οι Βοιωτοί, υπό τη διοίκηση του Παγώνδα, κινητοποίησαν μια δύναμη σχεδόν 20 000 στρατιωτών (7 000 οπλίτες, 10 000 ελαφρύ πεζικό και 1 000 ιππικό) και πολέμησαν κοντά στην πόλη Δήλιο. Ο Αθηναίος διοικητής, αδιαφορώντας για την έλλειψη ελαφρού πεζικού και στρατευμάτων που είχαν στρατολογηθεί από τους Μέτιους, δέχτηκε ωστόσο τη μάχη. Η μάχη, ισορροπημένη στην αρχή, εξελίχθηκε υπέρ των Βοιωτών όταν το ιππικό τους κατάφερε να διασπάσει τις αθηναϊκές γραμμές- ο Αθηναίος διοικητής πέθανε στο πεδίο της μάχης, ενώ ο υπόλοιπος στρατός αναγκάστηκε να υποχωρήσει στην Αττική.

Ενώ οι Αθηναίοι είχαν εμπλακεί στη Βοιωτία, ο Βρασίδας μετέφερε τα στρατεύματά του στο αθηναϊκό προπύργιο της Αμφίπολης, νίκησε τους κατοίκους της πόλης σε μια μάχη και τους ανάγκασε να υποχωρήσουν σε ασφάλεια πίσω από τα τείχη, αλλά αντί να επιτεθεί άμεσα στην πόλη, προσέφερε μια συμφωνία που περιελάμβανε την υπεράσπιση των υφιστάμενων δικαιωμάτων και θεσμών και τη δυνατότητα των κατοίκων Αθηναίων να εγκαταλείψουν την πόλη ανενόχλητοι, Με αυτόν τον τρόπο κατέκτησε την Αμφίπολη, λίγο πριν από την άφιξη των αθηναϊκών ενισχύσεων με επικεφαλής τον Θουκυδίδη του Ολώρου- από εκεί κατάφερε μέσα σε λίγους μήνες να κερδίσει την υποστήριξη και άλλων πόλεων της περιοχής.

Μεταξύ της Αθήνας και της Σπάρτης συνήφθη ανακωχή διάρκειας ενός έτους, κατά τη διάρκεια της οποίας οι πόλεις της Σκυθίας και της Μένδης παραδόθηκαν οικειοθελώς στον Βρασίδα, ενώ αυτός συμμετείχε σε μια δεύτερη στρατιωτική εκστρατεία με τον Περδίκκα Β' στη Λυγκηστίδα, η οποία, ωστόσο, είχε ατυχή έκβαση. Εν τω μεταξύ η Αθήνα, εκμεταλλευόμενη την ανακωχή, έστειλε ενισχύσεις στη Θράκη, πολιόρκησε τη Σκύρο και κατάφερε να πείσει τον Περδίκκα Β', ο οποίος ήταν ενοχλημένος με τη Βρασίδα, να περάσει στο πλευρό της Αθήνας, ενώ η προσπάθεια της Βρασίδας να καταλάβει την Ποτίδαια απέτυχε.

Το καλοκαίρι του 422 π.Χ., αφού έληξε η ανακωχή, ο Κλέων ξεκίνησε για τη Θράκη με ένα απόσπασμα 1.200 οπλιτών, 300 ιππέων, αρκετές χιλιάδες πεζών στρατιωτών από τις συμμαχικές πόλεις και έναν στόλο 30 τριήρεων- φτάνοντας στον προορισμό του επένδυσε την πόλη Σκίον, η οποία συνθηκολόγησε, ανακατέλαβε τον Τόρωνα και απέπλευσε για την Αμφίπολη- επιχείρησε να επιτεθεί στα Στάγειρα, αλλά απέτυχε και ζήτησε ενισχύσεις από τον Περδίκκα Β΄ καθώς και από τους βασιλείς της Θράκης. Ο Βρασίδας, εν τω μεταξύ, με περίπου 1.500 οπλίτες και άλλους 3.500 συμμαχικούς στρατιώτες, στρατοπέδευσε μπροστά από την Αμφίπολη.

Ο Κλέων, ο οποίος είχε εγκαταστήσει τη βάση του στο Αίγιο, αποφάσισε να προχωρήσει για να εξερευνήσει τα εδάφη της Αμφίπολης, αλλά τα στρατεύματά του εντοπίστηκαν από τον Βρασίδα, ο οποίος αποφάσισε να κάνει αιφνιδιαστική επίθεση με μια μοίρα Σπαρτιατών οπλιτών, την οποία ακολούθησε μαζική επίθεση από τους συμμάχους. Ο Κλέων, προτιμώντας να περιμένει την άφιξη των μακεδονικών και θρακικών ενισχύσεων, προσπάθησε να διατάξει τα στρατεύματα να υποχωρήσουν, αλλά ο αθηναϊκός στρατός έχασε την ψυχραιμία του και διαλύθηκε, εκτός από μερικές μονάδες στη δεξιά πτέρυγα. Ο Βρασίδας προσπάθησε τότε να κινηθεί προς την πλευρά αυτή, αλλά τραυματίστηκε και πέθανε λίγο αργότερα- όσο για τον Κλέωνα, αυτός χάθηκε κατά την υποχώρηση.

Η ειρήνη του Νικία

Με το τέλος της θρακικής εκστρατείας, τόσο η Αθήνα όσο και η Σπάρτη ήταν συντετριμμένες από τις ανθρώπινες απώλειες: Οι ήττες είχαν μειώσει δραστικά τον αριθμό των οπλιτών που είχε στη διάθεσή της η Αθήνα, ενώ από την άλλη πλευρά η Σπάρτη ήθελε να πάρει πίσω τους 120 ομήρους της Ισπακτηρίας, μερικοί από τους οποίους ανήκαν στις μεγαλύτερες οικογένειες της πόλης, ούτε ήταν σε θέση να αντέξει άλλο το κόστος της αθηναϊκής καταστροφής στην Πελοπόννησο, ειδικά σε μια εποχή που οι Ηλείοι απειλούσαν να σηκώσουν κεφάλι και η 30ετής ανακωχή με το Άργος έληγε. Τέλος, ο θάνατος τόσο του Βρασίδα όσο και του Κλέωνα, ηγέτες των πιο πολεμοχαρών παρατάξεων, έδωσε μεγαλύτερη δύναμη στις προσδοκίες εκείνων που επιθυμούσαν μια διευθέτηση.

Ο βασιλιάς Πλιστοανάκτας για τους Σπαρτιάτες (που μόλις είχε ανακληθεί από μακρά εξορία) και ο Νικίας του Νικράτου για τους Αθηναίους, οι κύριοι υποστηρικτές μιας συμφωνίας, κατάφεραν να επιβληθούν στα υπόλοιπα εμπόλεμα μέρη: συμφωνήθηκε ότι οι εμπόλεμοι θα επέστρεφαν τα εδάφη που είχαν καταλάβει κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης, οι Αθηναίοι θα διατηρούσαν τη Νίσυα, οι Θηβαίοι τις Πλαταιές, οι δύο πλευρές θα επέστρεφαν τους αιχμαλώτους, τα κοινά ιερά θα άνοιγαν ξανά (και αυτό του Απόλλωνα στους Δελφούς θα είχε ανεξαρτησία) και ότι οι συμφωνίες αυτές θα ίσχυαν για πενήντα χρόνια.

Η ειρήνη, ωστόσο, αποδείχθηκε εύθραυστη από την αρχή: πολλοί από τους συμμάχους της Σπάρτης, με επικεφαλής την Κόρινθο, αντιτάχθηκαν στη συμφωνία ειρήνης και συμμάχησαν με το Άργος- μεταξύ της Σπάρτης και της Αθήνας προέκυψαν διαφωνίες σχετικά με την επιστροφή των οχυρών και των κατακτημένων εδαφών και, δεδομένου ότι η Αμφίπολη παρέμεινε στα χέρια των συμμάχων της Σπάρτης, η Αθήνα αρνήθηκε να επιστρέψει την Πύλο. Σε αυτό το σημείο, η Σπάρτη πίεσε τους Βοιωτούς συμμάχους της να μην συμμαχήσουν με το Άργος και να παραδώσουν το οχυρό της Πανάθου, αλλά προτίμησαν να το διαλύσουν από την κορυφή ως τα νύχια.

Έχοντας χάσει την ευκαιρία να σχηματίσουν συμμαχία με τους Βοιωτούς, οι Αργείοι έστειλαν αγγελιοφόρους στη Σπάρτη για να συνάψουν οριστική ειρήνη, αλλά, ύστερα από περίπλοκες διαπραγματεύσεις, συμφωνήθηκε πεντηκονταετής ανακωχή. Στο μεταξύ, οι σχέσεις μεταξύ Σπάρτης και Αθήνας πήραν και πάλι άσχημη τροπή, αφού η επιστροφή της Πάναθου, που είχε πλέον ισοπεδωθεί, ήταν ελάχιστη σε σύγκριση με την παράδοση της Πύλου, η οποία παρέμενε άθικτη. Στην Αθήνα, η εχθρική προς τη Σπάρτη παράταξη ανέκαμψε και σύντομα βρήκε ηγέτη στο πρόσωπο του Αλκιβιάδη: αυτός, μάλιστα, λαμπρός ρήτορας, προσβεβλημένος επειδή δεν είχε συμπεριληφθεί στις διαπραγματεύσεις, άρχισε να υποστηρίζει τη συμμαχία με το Άργος και έστειλε κρυφά προσωπικό αγγελιοφόρο στο Άργος- σύντομα, δεδομένων των αρχαίων δεσμών φιλίας και της ύπαρξης ενός δημοκρατικού καθεστώτος παρόμοιου με το αθηναϊκό, οι Αργείοι άρχισαν να εξετάζουν το ενδεχόμενο να αποδεχθούν τις προτάσεις του Αλκιβιάδη.

Για να αποφύγει τα χειρότερα, η Σπάρτη έστειλε πρεσβεία στην Αθήνα με πλήρεις εξουσίες, προκειμένου να επιλύσει τις όποιες διαφορές. Οι πρεσβευτές, ωστόσο, προσκλήθηκαν κρυφά από τον Αλκιβιάδη πριν μιλήσουν στη συνέλευση. Ο Αλκιβιάδης, ορκίζοντας την καλή του πίστη στους πρεσβευτές, χρησιμοποίησε ένα τέχνασμα που τους έκανε να φανούν ψεύτες στη συνέλευση, η οποία, παρά την έντονη αντίθεση του Νικία, συμφώνησε να επικυρώσει μια 100ετή ανακωχή με το Άργος, τη Μαντινεία και την Ηλεία ως αντισπαρτιατικό μέτρο- με την προσχώρηση της Αθήνας στο συνασπισμό, οι Κορίνθιοι επαναπροσδιορίστηκαν με τη Σπάρτη.

Λίγο αργότερα, ως αποτέλεσμα εκατέρωθεν προκλήσεων, ξέσπασε πόλεμος μεταξύ Επιδαύρου και Άργους, στον οποίο σύντομα ενεπλάκησαν, αν και έμμεσα, η Σπάρτη και η Αθήνα. Οι σύμμαχοι του συνασπισμού, λαμβάνοντας ως πρόσχημα τη σπαρτιατική κινητοποίηση, αποφάσισαν να πολιορκήσουν την Επίδαυρο, η Σπάρτη έστειλε βοήθεια στην πολιορκημένη πόλη και η Αθήνα απάντησε με την ενίσχυση της ναυτικής βάσης στην Πύλο, Για τους επόμενους μήνες υπήρξαν λίγες αψιμαχίες ή μάχες, μέχρι που συμφωνήθηκε μια τετράμηνη ανακωχή μεταξύ Άργους και Σπάρτης, κατά τη διάρκεια της οποίας οι Αθηναίοι έστειλαν πάνω από 1.300 οπλίτες για να βοηθήσουν το Άργος, και οι συμμαχικές πόλεις (εκτός από το ίδιο το Άργος) κατέλαβαν τον Ορχομενό στην Αρκαδία.

Η απώλεια του Ορχομενού ώθησε τους Σπαρτιάτες, με επικεφαλής τον βασιλιά τους Αγίδη Β', να συντρίψουν τελικά τον συμμαχικό στρατό και οι δύο στρατοί συναντήθηκαν στη Μαντινεία. Στη μάχη, η αριστερή πτέρυγα των Σπαρτιατών αναγκάστηκε να υποχωρήσει μπροστά στα συμμαχικά στρατεύματα και ο Αγίδης εφάρμοσε έναν ελιγμό περικύκλωσης για να ανακουφίσει την επικίνδυνη πτέρυγα- μετά από σκληρή μάχη τα αντισπαρτιατικά στρατεύματα υποχώρησαν, αφήνοντας τη νίκη στους εχθρούς τους. Τελικά, το χειμώνα, η Σπάρτη και το Άργος σύναψαν πεντηκονταετή συμμαχία, παραδίδοντας πίσω τα εδάφη και τους αιχμαλώτους που είχαν συλληφθεί.

Η Σπάρτη ήταν απασχολημένη με την επίλυση των προβλημάτων στην Ηλεία και την ειρήνευση του Άργους, παρεμποδισμένη από τη βοήθεια που έστελνε η Αθήνα στις αντισπαρτιάτικες φατρίες. Στις αρχές του 416 π.Χ. η Αθήνα αποφάσισε να στείλει στρατό στη Θράκη για να επιλύσει τις εκκρεμότητες με τον βασιλιά Περδίκκα Β' της Μακεδονίας και μια πρόσθετη δύναμη 3.000 στρατιωτών (1.200 Αθηναίοι οπλίτες, 200 τοξότες και 200 έφιπποι τοξότες ενισχυμένοι από 1.500 συμμαχικούς πεζικάριους) και 40 πλοία εναντίον της νήσου Μήλου, σπαρτιατικής αποικίας, ουδέτερης κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης, προκειμένου να επιτύχει την υποταγή της. Οι κάτοικοι της Μήλου έστειλαν πρεσβευτές στην Αθήνα για να επιβεβαιώσουν την ουδετερότητά τους, αλλά οι Αθηναίοι αρνήθηκαν κάθε συμφωνία και πολιόρκησαν το νησί- τελικά, μετά από προδοσία, η Μήλος άνοιξε τις πύλες της στους Αθηναίους, οι οποίοι έσφαξαν ολόκληρο τον ενήλικο πληθυσμό, πούλησαν γυναίκες και παιδιά για σκλάβους και τελικά έστειλαν 500 πολίτες ως αποίκους.

Ο Θουκυδίδης, στον "Πελοποννησιακό πόλεμο" του, αναφέρει μια εκδοχή του λόγου που έλαβε χώρα μεταξύ των Αθηναίων πρεσβευτών και των Μηλίων: το κείμενο αυτό είναι μια σημαντική πηγή που παρέχει πολύτιμες πληροφορίες για τη δομή της ναυτικής συμμαχίας που, με το πέρασμα των χρόνων και τα γεγονότα του πολέμου, μετατράπηκε σιγά σιγά από μια αντιπερσική συμμαχία σε μια αθηναϊκή θαλασσοκρατική αυτοκρατορία. Η διαφορετική αντιμετώπιση της Μυτιλήνης από τους Αθηναίους σε σχέση με το Σκύθιο και τη Μήλο αναδεικνύει τη ριζική αλλαγή που επήλθε με την έλευση του Πελοποννησιακού Πολέμου και υπογραμμίζει τα πρώτα σημάδια της κρίσης που θα οδηγούσε στην ήττα στον πόλεμο και στη διάλυση της συμμαχίας, η οποία μέχρι τότε είχε μετατραπεί σε καταπιεστική κυριαρχία.

Προετοιμασίες

Ενώ η Σπάρτη ήταν απασχολημένη με την εδραίωση του ελέγχου της επί των συμμάχων της και τη συντριβή των προσπαθειών του Άργους να αυτονομηθεί οριστικά, στη Σικελία η πόλη Σεγκέστα επικαλέστηκε τη βοήθεια της συμμάχου της Αθήνας για να νικήσει τον Σελίνο, μια πόλη που υποστηριζόταν από τις Συρακούσες, η οποία ήταν σύμμαχος της Σπάρτης. Η ιδέα του Αλκιβιάδη ήταν ότι η Αθήνα έπρεπε να καταλάβει τη Σικελία για να αποκτήσει μεγάλο πλούτο που θα μπορούσε να επενδύσει στον αγώνα κατά της Σπάρτης και σε νέους συμμάχους.

Το ολιγαρχικό κόμμα, με επικεφαλής τον Νικία, αποδοκίμασε την ιδέα να επιβαρυνθεί η Αθήνα με μια εκστρατεία αμφίβολης έκβασης, ενώ η συνθήκη ειρήνης με τη Σπάρτη ήταν πολύ επισφαλής. Η γνώμη του Αλκιβιάδη επικράτησε σε μεγάλο βαθμό, σε σημείο που οι Αθηναίοι αποφάσισαν να στείλουν ακόμη μεγαλύτερο από το αναμενόμενο στράτευμα. Στην πραγματικότητα, 134 τριήρεις με πλήρωμα 25 000 ανδρών και 6 400 αποβατικά στρατεύματα προετοιμάστηκαν και διοικούνταν από τον Αλκιβιάδη, τον Νικία και τον Λάμαχο. Ο στόλος αναχώρησε τον Ιούνιο του 415 π.Χ.

Σκάνδαλο Erme

Ενώ οι προετοιμασίες για την αναχώρηση της αποστολής βρίσκονταν σε πλήρη εξέλιξη, τη νύχτα της 6ης προς 7η Ιουνίου 415 π.Χ., ένας αριθμός Ερμών (εικόνες ιερές για τον θεό Ερμή) ακρωτηριάστηκε στην Αθήνα. Αυτή η ιερόσυλη πράξη προκάλεσε μεγάλη αναταραχή στο λαό και θεωρήθηκε ως σημάδι καταδίκης και πράξη υποκίνησης του Αλκιβιάδη κατά της δημοκρατικής κυβέρνησης.

Οι περισσότεροι συμφώνησαν ότι ο Αλκιβιάδης ήταν ένοχος- ο Ανδοκίδης, στα γραπτά του σχετικά με το διαβόητο σκάνδαλο, παρέθεσε μαρτυρίες από διάφορα άτομα που ομολόγησαν την ενοχή τους: μεθυσμένοι νέοι που κατηγορήθηκαν επίσης για τη βεβήλωση των Ελευσίνιων μυστηρίων, δηλαδή για την αποκάλυψή τους.

Ωστόσο, η ταυτότητα του ατόμου που διέπραξε αυτή τη ιεροσυλία παραμένει αβέβαιη. Ο Αμερικανός ιστορικός Donald Kagan υποστηρίζει ότι το σκάνδαλο των ερμών στρεφόταν κατά του Νικία, ο οποίος ήταν ως γνωστόν ευαίσθητος στις αναγνώσεις των μάντεων, και ένα τέτοιο γεγονός, λίγες μόλις ημέρες πριν από την αναχώρηση της αποστολής, σίγουρα θα τον είχε κλονίσει.

Ο Αλκιβιάδης, αντιμέτωπος με τη σοβαρή κατηγορία, ζήτησε να κριθεί αμέσως από δικαστήριο, ώστε να αρθεί κάθε εμπόδιο στην αναχώρηση της εκστρατείας. Όμως η συνέλευση αποφάσισε να αναβάλει τη δίκη, επιτρέποντας στον Αλκιβιάδη να φύγει.

Αποβίβαση στη Σικελία

Η εκστρατεία ξεκίνησε υπό τους χειρότερους οιωνούς, καθώς δεν άργησαν να αρχίσουν να διαφωνούν οι τρεις στρατηγιστές για τη στρατηγική που έπρεπε να ακολουθηθεί: ο Λάμαχος ήταν υπέρ της άμεσης επίθεσης στις Συρακούσες πριν προλάβει να εκπαιδεύσει την πολιτοφυλακή της- ο Αλκιβιάδης θεωρούσε σκόπιμο να αποσπαστούν οι συμμαχικές πόλεις από τις Συρακούσες και στη συνέχεια να τις πολιορκήσουν- ο Νικίας, από την άλλη πλευρά, ήταν υπέρ της αποστολής ενός αποσπάσματος για να βοηθήσει τον Σεγκέστα, να δείξει τη δύναμή του και να επιστρέψει στην Αθήνα.

Η γνώμη του Νικία επικράτησε και έστειλε τον Αλκιβιάδη και 60 πλοία να καταλάβουν το λιμάνι της Κατάνης, αλλά λίγο αργότερα κατέφυγε στους Σπαρτιάτες λόγω του σκανδάλου της Ερμής.

Ως εκ τούτου, μένοντας ουσιαστικά μόνος στη διοίκηση, ο Νικίας αποφάσισε να πλεύσει γύρω από τις ακτές της Σικελίας για να τονώσει το ηθικό του στρατού του, αλλά μετά από μια σύντομη προσπάθεια να καταλάβει την πόλη Ίμπλα, επέστρεψε στην Κατάνη, χωρίς ουσιαστικά να έχει να επιδείξει τίποτα- αυτό το αδιέξοδο θα διαρκέσει για τους επόμενους φθινοπωρινούς μήνες.

Πολιορκία των Συρακουσών

Ξαφνικά, αφού ξεγέλασε τους Συρακούσιους να προχωρήσουν προς την Κατάνια, ο Νικίας και ο στόλος του έπλευσαν προς τις Συρακούσες, αποβιβάστηκαν στην Τάψο και κατέλαβαν αιφνιδιαστικά τον λόφο της Επιπόλεως, μια στρατηγική θέση που κυριαρχούσε στις προσβάσεις προς τις Συρακούσες, καταφέρνοντας σε αυτό το εγχείρημα να νικήσει τα επίλεκτα στρατεύματα και το ιππικό των Συρακουσών, που φοβούνταν πολύ οι Έλληνες.

Τους επόμενους μήνες, παρά τις τεχνικές και υλικοτεχνικές δυσκολίες, οι Αθηναίοι ύψωσαν ένα πολιορκητικό τείχος για να περικυκλώσουν πλήρως τις Συρακούσες και να τις απομονώσουν έτσι από την ηπειρωτική χώρα. Οι Συρακούσιοι, ωστόσο, έχτισαν ένα δεύτερο τείχος για να αναχαιτίσουν το αθηναϊκό και επιδόθηκαν σε λυσσαλέες μάχες, σε μία από τις οποίες έχασε τη ζωή του ο Λάμακος.

Σε κάθε περίπτωση, οι Συρακούσες δεν ήταν μόνες τους: σύντομα, μάλιστα, οι Σπαρτιάτες και οι Κορίνθιοι αποφάσισαν να στείλουν κάποια περιορισμένα τμήματα ενίσχυσης υπό την ηγεσία του Σπαρτιάτη Γίλιππου- ο Νικίας υποτίμησε την απειλή και ο Γίλιππος, στέλνοντας αγγελιοφόρους στις Συρακούσες, έπεισε την πόλη να μην παραδοθεί και στη συνέχεια συνέχισε την επίθεση. Η πρώτη μάχη ήταν πλήρης αποτυχία λόγω της απειθαρχίας των Συρακουσίων, αλλά στη δεύτερη ο αθηναϊκός στρατός υπέστη συντριπτική ήττα και το τείχος των Οσσίων αποκόπηκε σε πολλά σημεία.

Η αποτυχία αυτή αποδυνάμωσε σημαντικά τη θέση των Αθηναίων, καθώς ο αθηναϊκός στρατός υπέστη πολλές απώλειες και ο Γίλιππος κατάφερε να πείσει άλλες πόλεις της Σικελίας να έρθουν σε βοήθεια των Συρακουσών- οι Αθηναίοι, εν τω μεταξύ, υποκινούμενοι από το πιο ακραίο κόμμα, προήγαγαν τον Ευθύδημο και τον Μέναδρο ως συνεργάτες του Νικία και αποφάσισαν να προετοιμάσουν μια δεύτερη ναυτική εκστρατεία, υπό τη διοίκηση του Δημοσθένη.

Εν τω μεταξύ, η κατάσταση επιδεινώθηκε ραγδαία, ιδίως λόγω της απώλειας του Πλεμμηρίου, μιας στρατηγικής θέσης που εμπόδιζε την πρόσβαση στο λιμάνι των Συρακουσών και όπου οι Αθηναίοι φύλαγαν χρήματα και εξοπλισμό για τον στόλο.

Η νίκη αυτή ώθησε τους Συρακούσιους, που αναζωογονήθηκαν από τη βοήθεια και καθοδηγούνταν σταθερά από τον Σπαρτιάτη επαγγελματία, να ενισχύσουν περαιτέρω τον στόλο τους προκειμένου να εμπλακούν σε ναυτική αντιπαράθεση και, αν ήταν δυνατόν, να σπάσουν τον αποκλεισμό πριν φτάσουν οι αθηναϊκές ενισχύσεις. Ο Νικίας, γνωρίζοντας αυτό, κράτησε τον στόλο στα λίγα ασφαλή λιμάνια, αλλά ο Μέανδρος και ο Ευθύδημος, φρεσκοδιορισμένοι, πρόθυμοι να επιτελέσουν κάποιο λαμπρό κατόρθωμα πριν φτάσουν οι ενισχύσεις, έδωσαν μάχη και υπέστησαν φρικτή ήττα.

Επιτέλους έφτασαν ενισχύσεις, 73 πλοία, 5 000 οπλίτες, 3 000 ακόντια, τοξότες και σφενδονιστές, οι οποίες τρομοκράτησαν τόσο τους Συρακούσιους όσο και τον Νικία, ο οποίος είχε την τάση να διατηρήσει χερσαίο και θαλάσσιο αποκλεισμό της πόλης. Στο πρώτο πολεμικό συμβούλιο ο Δημοσθένης ζήτησε αποφασιστική επίθεση ή υποχώρηση, αφήνοντας σε απογοήτευση τον Νικία, ο οποίος θα ήθελε να αναγκάσει την πόλη να παραδοθεί, καθώς αρκετοί αριστοκράτες διαπραγματεύονταν ήδη κρυφά μαζί του.

Η συμβουλή αυτή, ωστόσο, απορρίφθηκε από τον Δημοσθένη και τους συναδέλφους του. Τη νύχτα, οι Αθηναίοι έκαναν επιδρομή και κατάφεραν να ανακτήσουν τις θέσεις που κατείχαν οι Συρακούσιοι, μέχρι που επενέβησαν στη μάχη οι Βοιωτοί, οι οποίοι, κλείνοντας τις γραμμές τους, αντεπιτέθηκαν και κατάφεραν να απωθήσουν τους Αθηναίους στις αρχικές τους θέσεις.

Αποδυναμωμένοι από τις απώλειες και εξασθενημένοι από ασθένειες λόγω των κοντινών ελών, οι Αθηναίοι στρατηγοί, ιδίως ο Δημοσθένης, άρχισαν να σκέφτονται να υποχωρήσουν- ο Νικίας, ωστόσο, βασιζόμενος στις επαφές του στις Συρακούσες, αντιτάχθηκε σταθερά σε αυτό, τουλάχιστον μέχρι να μάθει για την άφιξη ενός δεύτερου στρατού που θα ενίσχυε τους Συρακούσιους.

Τελική ήττα

Ήταν έτοιμοι να φύγουν όταν, στις 27 Αυγούστου 413 π.Χ., σημειώθηκε έκλειψη της σελήνης που προκάλεσε πανικό στα στρατεύματα. Ο Νικίας, σε συνεννόηση με τους μάντεις του, θεώρησε καλύτερο να περιμένουν τον νέο σεληνιακό κύκλο, καθώς δεν είχε δει τη σελήνη να επιστρέφει στη διαύγεια μετά το φαινόμενο.

Η ήδη επισφαλής κατάσταση επιδεινώθηκε. Οι Αθηναίοι, προετοιμάζοντας την αναχώρησή τους, είχαν ζητήσει από την Κατάνια να αναστείλει τις προμήθειες, στις οποίες προστέθηκαν η ασθένεια και οι επιθέσεις του εχθρού, ο οποίος, κατά τη διάρκεια μιας ναυτικής σύγκρουσης, κατάφερε να βυθίσει αρκετά αθηναϊκά πλοία, προκαλώντας βαριές απώλειες και, μεταξύ αυτών, τον στρατηγό Ευρυμέδοντα.

Ο Νικίας και ο Δημοσθένης, προκειμένου να μη χάσουν τον υπόλοιπο στόλο, επιχείρησαν αντεπίθεση εξοπλίζοντας με κάθε μέσο όλα τα πλοία που είχαν στη διάθεσή τους, αλλά το αποτέλεσμα ήταν ευνοϊκό για τους Συρακούσιους που είχαν το πλεονέκτημα του στενού χώρου που εμπόδιζε την κινητικότητα του αθηναϊκού στόλου.

Τελικά, χωρίς μέσα, οι Αθηναίοι ετοιμάστηκαν να υποχωρήσουν από την ξηρά, αλλά ο Νικίας εξαπατήθηκε από τον εχθρό. Ο Ερμοκράτης, μάλιστα, ο Συρακούσιος διοικητής, έστειλε κάποιους συνοδούς να τον προτρέψουν να μην ξεκινήσει τη νύχτα για να αποφύγει τον κίνδυνο ενέδρας. Ο Νικίας ανέβαλε τότε την αναχώρησή του για το πρωί, αγνοώντας ότι οι αντίπαλοί του είχαν προλάβει να εγκαταλείψουν την πόλη και να ετοιμάσουν ενέδρες κατά μήκος της διαδρομής των Αθηναίων.

Την επόμενη ημέρα, λοιπόν, στο όριο των δυνάμεών του, ο Νικίας διέταξε την αναχώρηση και ανέλαβε τη διοίκηση της εμπροσθοφυλακής, ενώ ο Δημοσθένης ηγήθηκε της οπισθοφυλακής- μετά από οκτώ ημέρες πορείας, τα στρατεύματα των Συρακουσών έφτασαν τους Αθηναίους στον ποταμό Ασιναρό και, μετά από μακρά αντίσταση, ανάγκασαν τους 7.000 επιζώντες να παραδοθούν: Ο Δημοσθένης πέθανε στη μάχη, ο Νικίας θανατώθηκε από τους Συρακούσιους (φοβούμενοι ότι θα αποκάλυπτε τις διαπραγματεύσεις μεταξύ αυτών και των Αθηναίων στους Σπαρτιάτες) και οι στρατιώτες φυλακίστηκαν στη Λατόμια κοντά στις Συρακούσες, όπου πολλοί πέθαναν από την πείνα και την εξάντληση.

Αν η ήττα στη Σικελία ήταν ήδη ένα σοβαρό πλήγμα, ακολούθησε μια νέα εισβολή σπαρτιατικών στρατευμάτων στην Αττική, η οποία είχε ακόμη χειρότερη έκβαση από κάθε άλλη στρατιωτική εκστρατεία στην Αττική. Στην πραγματικότητα, με τη συμβουλή του Αλκιβιάδη, ο βασιλιάς Αγίδης Β' αποφάσισε να καταλάβει στρατιωτικά το φρούριο της Δεκελείας: οι Σπαρτιάτες μπόρεσαν έτσι να εμποδίσουν μόνιμα τους Αθηναίους να προμηθεύονται τρόφιμα από την Αττική και να χρησιμοποιούν τα αργυρά ορυχεία του Λαυρίου, μια από τις σημαντικότερες πηγές εσόδων της πόλης.

Συμμαχία Σπαρτιατών-Περσών

Ενώ οι Σπαρτιάτες εδραίωναν τον έλεγχό τους στη Δεκελέα και ετοιμάζονταν να εξοπλίσουν έναν στόλο με πάνω από 100 τριήρεις, οι Αθηναίοι, αφού περιόρισαν κάθε περιττή δαπάνη, αποφάσισαν να εξοπλίσουν έναν νέο στόλο και να κατασκευάσουν ένα φρούριο κοντά στο ακρωτήριο Σούνιο, προκειμένου να εξασφαλίσουν τουλάχιστον ναυτικό ανεφοδιασμό. Η κατάσταση των Αθηναίων, ήδη σοβαρή, επιδεινώθηκε περαιτέρω όταν η Εύβοια, η Λέσβος, η Χίος, η Ερυθραία, η Κλαζομένη, η Έφεσος, η Μίλητος και η Μυτιλήνη αποφάσισαν να στείλουν πρεσβευτές στη Σπάρτη για να συμφωνήσουν σε μια εξέγερση κατά της Αθήνας- τέλος, ο Τισσαφέρνης, σατράπης της Λυδίας και της Καρίας, εκ μέρους του μεγάλου βασιλιά, προσέφερε την υποστήριξή του με την αντι-αθηναϊκή ιδιότητα.

Μαζί με τον Τισσαφέρνη, ο σατράπης της Φρυγίας, Φαρνάβαζος Β', αποφάσισε επίσης να στείλει πρεσβευτές στη Σπάρτη προκειμένου να ενώσουν τις δυνάμεις τους για να εκδιώξουν τους Αθηναίους μια για πάντα από τα στενά των Δαρδανελίων. Η άφιξη των δύο Περσών πρεσβευτών, ωστόσο, δημιούργησε αντιθέσεις στη Σπάρτη μεταξύ εκείνων που προτιμούσαν τις προτάσεις του Τισσαφέρνη και εκείνων που ήθελαν να ευθυγραμμιστούν με τον Φαρνάβαζο: ο Αλκιβιάδης, πάντα παρών στη Σπάρτη, συνέστησε την πρόταση του Τισσαφέρνη και η Σπάρτη, αφού έβαλε τη Χίο στους συμμάχους της, έστειλε στόλο 40 τριήρεων στην Ιωνία. Οι Αθηναίοι, ωστόσο, αντιλήφθηκαν την ίντριγκα της Χίου και έστειλαν έναν ισάξιο στόλο για να εμποδίσουν την πρωτοβουλία των Σπαρτιατών και τα κατάφεραν.

Ωστόσο, ο Αλκιβιάδης, ο οποίος είχε συνάψει φιλία με τον Εφέσιο Ένδιο, έπεισε τους Σπαρτιάτες να εξοπλίσουν έναν δεύτερο στόλο, με τον οποίο κατέκτησε τη Χίο και την Κλαζομένη, υποκίνησε την πόλη της Μιλήτου να επαναστατήσει κατά της Αθήνας και, μέσω ενός αξιωματικού του ονόματι Χαλκίς, διαπραγματεύτηκε συνθήκη συμμαχίας με τον Τισσαφέρνη. Οι Αθηναίοι φοβήθηκαν ότι η Σπάρτη θα μπορούσε να κατακτήσει την Ιωνία και, ως εκ τούτου, αντλώντας από τα αποθέματα των 1 000 ταλάντων, αποφασίστηκε να εξοπλιστεί μια πρόσθετη ναυτική μοίρα 30 πλοίων.

Τους επόμενους μήνες, έλαβαν χώρα αρκετές αψιμαχίες μεταξύ των δύο στόλων, χωρίς αξιοσημείωτο αποτέλεσμα: Ο Σπαρτιάτης ναύαρχος Αστίοκο προσπάθησε να κατακτήσει το νησί της Λέσβου, το οποίο μόλις είχε ειρηνοποιηθεί από τους Αθηναίους, αλλά απέτυχε και αναγκάστηκε να υποχωρήσει στη Μίλητο, ενώ οι Αθηναίοι ανέκτησαν την πρωτοβουλία των κινήσεων, πολιόρκησαν τη Χίο και, με την υποστήριξη ενός αργείτικου αποσπάσματος, απέκρουσαν μια σπαρτιατοπερσική αντεπίθεση κοντά στη Μίλητο, η οποία βρισκόταν ακόμη στα χέρια των ανταρτών.

Ακολούθως, ένας στόλος από 55 Συρακούσες τριήρεις έφτασε προς υποστήριξη της Σπάρτης και ενώθηκε με τον σπαρτιατικό στόλο για να δώσει τη μάχη με τους Αθηναίους. Οι Αθηναίοι, υπό την ηγεσία του Φρύνικου, αποφάσισαν να αποσυρθούν από τη Μίλητο για να συγκεντρώσουν τις δυνάμεις τους. Εν τω μεταξύ, οι Σπαρτιάτες εδραίωσαν τον έλεγχό τους στη Μίλητο και την ηπειρωτική χώρα. Μόλις εδραίωσαν τις θέσεις τους, οι Σπαρτιάτες, που στάθμευαν στη Μίλητο, διαπραγματεύτηκαν μια νέα συνθήκη με τον Τισσαφέρνη, ενώ οι Αθηναίοι κινήθηκαν εναντίον της Χίου, η οποία έστειλε αγγελιοφόρους στον ναυτικό ηγέτη Αστίοκο για ενισχύσεις. Ο Σπαρτιάτης διοικητής αρχικά αρνήθηκε και αυτό επέτρεψε στους Αθηναίους να αποβιβαστούν στο νησί και να υποκινήσουν τους σκλάβους σε εξέγερση. Μόνο σε αυτό το σημείο ο Αστύκο, υπό την πίεση των υφισταμένων του, αποφάσισε να επιτεθεί και κατάφερε να αιφνιδιάσει και να νικήσει έναν εχθρικό στόλο στη μάχη της Σύμης. Λίγο αργότερα, η Ρόδος προσχώρησε επίσης στη σπαρτιατική συμμαχία.

Αυτές οι νίκες, ωστόσο, δεν ενίσχυσαν τη συνοχή της σπαρτιατικής διοίκησης: στην πραγματικότητα, οι σχέσεις μεταξύ του Αστίου και του Αλκιβιάδη δεν ήταν καλές. Σύντομα ο Αλκιβιάδης άρχισε να πλησιάζει τον Τισσαφέρνη, τον οποίο συμβούλευσε να διαθέσει στη Σπάρτη όσο το δυνατόν περισσότερη βοήθεια, ώστε να παρατείνει περαιτέρω τον πόλεμο, ενώ ταυτόχρονα προετοιμαζόταν για το ενδεχόμενο να ανακληθεί στην πατρίδα του- οι Σπαρτιάτες άκουσαν αυτούς τους ελιγμούς και διέταξαν τον Αστίοκο να συλλάβει τον Αλκιβιάδη, ο οποίος κατέφυγε στον νέο του σύμμαχο Τισσαφέρνη.

Πραξικόπημα στην Αθήνα

Η είδηση της απόδρασης του Αλκιβιάδη στις Θεσφαίρες έφτασε σύντομα στους Αθηναίους διοικητές που στάθμευαν στη Σάμο και στους ολιγαρχικούς στην Αθήνα, οι οποίοι άρχισαν να διακινούν την ιδέα ότι οι Πέρσες θα άλλαζαν γνώμη και θα επέλεγαν τους Αθηναίους ως συμμάχους τους, αρκεί να άλλαζαν το θεσμικό τους καθεστώς και να καταργούσαν τη δημοκρατία. Οι περισσότεροι αξιωματικοί του αθηναϊκού στόλου αποδέχθηκαν το σχέδιο και χαιρέτισαν την προοπτική ενός πιο περιορισμένου πολιτεύματος, το οποίο θα τους έδινε μεγαλύτερη πολιτική επιρροή. Οι αρχικά απρόθυμοι στρατιώτες πείστηκαν με την υπόσχεση ότι θα λάμβαναν αυξήσεις μισθών με περσικά χρήματα. Στη συνέχεια οι συνωμότες έστειλαν τον Πίσσανδρο σε αποστολή στην Αθήνα για να διαπραγματευτεί την επιστροφή του Αλκιβιάδη και να οργανώσει τη συνταγματική μεταρρύθμιση.

Ο Φρίνικος, αρχιστράτηγος των αθηναϊκών δυνάμεων στη Σάμο, προσπάθησε να αντιταχθεί στον Αλκιβιάδη. Αποκάλυψε κρυφά τη συνωμοσία του Αλκιβιάδη στον Αστυνόμο, αλλά ο τελευταίος δεν ενήργησε- με την άφιξη του Πίσσανδρου στην Αθήνα, λοιπόν, η συνέλευση καθαίρεσε τον Φρυνίκο και τον αντικατέστησε με τον ίδιο τον Πίσσανδρο και τέλος έστειλε δέκα πρεσβευτές στον Τισσαφέρνη για να διαπραγματευτούν συμφωνίες, ενώ ένας ισχυρός αθηναϊκός στόλος επιτέθηκε στη Ρόδο και κατάφερε να νικήσει τις σταθμευμένες σπαρτιατικές δυνάμεις. Εκείνη τη στιγμή, ωστόσο, ο Τισσαφέρνης αρνήθηκε να δεσμευτεί απευθείας στην Αθήνα: παρέμεινε να παρατηρεί και να συνάπτει νέα συνθήκη με τη Σπάρτη.

Προς το τέλος του έτους, οι Αθηναίοι συνέχισαν την επίθεσή τους ανακαταλαμβάνοντας την Εύβοια και απέκρουσαν μια σπαρτιατική επίθεση στη Σάμο, ενώ ο Πίσσανδρος, με τη βοήθεια του Αντιφώντα του Ραμνούντα, ετοίμαζε σχέδια για πραξικόπημα- μετά από κάποιες ταραχές στη Σάμο και την Αθήνα, οι ολιγαρχικοί κατάφεραν να συγκαλέσουν τη γενική συνέλευση στο demo του Κολωνού αντί για την αγορά: Το graphé paranomon, το οποίο επέτρεπε σε οποιονδήποτε να καταγγείλει οποιονδήποτε είχε παρουσιάσει στη συνέλευση νόμο που θεωρούνταν παράνομος, καταργήθηκε, όπως και τα επιδόματα των δικαστών- το σώμα των πολιτών μειώθηκε σε πέντε χιλιάδες πολίτες και η εξουσία ανατέθηκε σε ένα boulé, αποτελούμενο από τετρακόσιους πολίτες που επιλέγονταν από τους φυλάρχους, τους δικαστές επικεφαλής των φυλών.

Η νέα κυβέρνηση, ωστόσο, δεν ήταν καθόλου δημοφιλής: αναγκάστηκε να επιβάλει την εξουσία της με τη βία. Επιπλέον, η άφιξη των Σπαρτιατών πρεσβευτών και η διευθέτηση των διαπραγματεύσεων με τον βασιλιά Αγίδη Β' αποδυνάμωσαν περαιτέρω το ήδη χαμηλό κύρος της κυβέρνησης.Τέλος, αρκετοί αξιωματικοί που υπηρετούσαν στη Σάμο, μεταξύ των οποίων και ο Θρασύβουλος, προέβαλαν τον στρατό και τον στόλο εναντίον των ολιγαρχικών, πιέζοντας για την αποκατάσταση της δημοκρατίας, και τα αιτήματα αυτά σύντομα υιοθετήθηκαν από αρκετά μετριοπαθή μέλη των ολιγαρχικών, με επικεφαλής τον Τεραμένη.

Στο μεταξύ, οι σχέσεις μεταξύ των Σπαρτιατών και του Τισσαφέρνη επιδεινώθηκαν περαιτέρω, όπως και η κατάσταση του στόλου. Οι Αθηναίοι το κατάλαβαν αυτό και πήγαν μέχρι τη Μυκάλη για να πολεμήσουν, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Εν τω μεταξύ, ο Θρασύβουλος έπεισε τη συνέλευση των Σαμίων στρατιωτών να ψηφίσουν υπέρ της επιστροφής του Αλκιβιάδη, γεγονός που επιδείνωσε περαιτέρω τις σχέσεις μεταξύ των Σπαρτιατών και των Περσών και ανάγκασε τον Τισσαφέρνη να μειώσει τις πληρωμές προς τον πελοποννησιακό στόλο.

Μόλις έφτασε στη Σάμο, ο Αλκιβιάδης έπρεπε να αντιμετωπίσει τη διαμάχη μεταξύ των υποστηρικτών της δημοκρατικής αποκατάστασης και εκείνων που εξακολουθούσαν να επιθυμούν συμβιβασμό με την ολιγαρχική κυβέρνηση, και η αιματοχυσία αποφεύχθηκε με δυσκολία: Στην Αθήνα, η κατάσταση των ολιγαρχών επιδεινώθηκε με τη δολοφονία του Φρυνικού και τη βαριά ήττα των Αθηναίων στην Ερέτρια, που οδήγησε τον πληθυσμό να ανατρέψει το καθεστώς των τετρακοσίων και να εγκαθιδρύσει ένα συμβούλιο των πέντε χιλιάδων.

Hellespont

Λίγους μήνες αργότερα, η δημοκρατική κυβέρνηση είχε αποκατασταθεί πλήρως και ήταν έτοιμη να υποδεχτεί τον Αλκιβιάδη, ο οποίος, ωστόσο, προτίμησε να καθυστερήσει την επιστροφή του στην πόλη μέχρι να πετύχει έναν στρατιωτικό θρίαμβο. Έστειλε τους στρατηγούς Θρασύβουλο και Θράσυλλο στον Ελλήσποντο, μια πλεονεκτική θέση στην κύρια οδό ανεφοδιασμού της Αθήνας με τρόφιμα, και στη συνέχεια, αφού απέκτησε αρκετά χρήματα στην Καρία, εξόπλισε περισσότερες τριήρεις και κινήθηκε επίσης προς τον Ελλήσποντο.

Η τύχη της εκστρατείας ήταν αμέσως ευνοϊκή για τους Αθηναίους: τον Σεπτέμβριο του 411 π.Χ, Τον Σεπτέμβριο του 411 π.Χ., στο Κίνοξμα, ο Θρασύβουλος και ο Θρασύλλος, αν και αριθμητικά υπερείχαν, επικράτησαν του κοινού στόλου Σπαρτιατών-Συρακουσών και τον ανάγκασαν να υποχωρήσει στις βάσεις του στην Άβυδο. Οι Αθηναίοι, ενθουσιασμένοι από αυτή την πρώτη νίκη, εγκαταστάθηκαν στη Σέξτο για να παρακολουθούν καλύτερα τις κινήσεις του αντίπαλου στόλου, ο διοικητής του οποίου, ο Μίνδαρος, ζήτησε ενισχύσεις από την Ιωνία. Ωστόσο, οι ενισχύσεις εμποδίστηκαν λίγο πριν φτάσουν στον προορισμό τους, με αποτέλεσμα ο Σπαρτιάτης διοικητής να φύγει με ολόκληρο τον στόλο του. Οι Αθηναίοι ακολούθησαν τους Σπαρτιάτες, και σύντομα και οι δύο στόλοι μάχονταν κοντά στην Άβυδο. Στην αρχή η μάχη ήταν ισορροπημένη, αλλά η μάχη στράφηκε υπέρ των Αθηναίων, και ο Αλκιβιάδης έφτασε με 18 ακόμη τριήρεις για να τους ενισχύσει. Ο Σπαρτιάτης διοικητής, φοβούμενος να χάσει ολόκληρο το στόλο, διέταξε να σύρει τα πλοία στην παραλία, αλλά αναγκάστηκε να αφήσει περισσότερα από 30 πλοία στα χέρια του εχθρού.

Μετά από ένα σύντομο διάλειμμα (κατά τη διάρκεια του οποίου ο Αλκιβιάδης συνελήφθη από τον Τισσαφέρνη και μόλις κατάφερε να δραπετεύσει μετά από ένα μήνα φυλάκισης), κατά τη διάρκεια του οποίου οι Αθηναίοι ανέκτησαν τον έλεγχο σχεδόν όλων των επαναστατημένων πόλεων, οι δύο στόλοι συγκρούστηκαν ξανά το 410 π.Χ. στη μάχη της Κύζικου. Οι Αθηναίοι, αφού συγκέντρωσαν κρυφά ολόκληρο τον στόλο τους, εκμεταλλευόμενοι τις δυσμενείς καιρικές συνθήκες και το σκοτάδι, πλησίασαν κρυφά τον πελοποννησιακό στόλο και άφησαν έναν μικρό στόλο, με επικεφαλής τον Αλκιβιάδη, στην ανοιχτή θάλασσα ως δόλωμα- ο πλήρης πελοποννησιακός στόλος αποφάσισε να εγκαταλείψει το λιμάνι και περικυκλώθηκε από τα αγήματα με επικεφαλής τον Θρασύβουλο και τον Τεραμένη. Για άλλη μια φορά ηττημένοι, οι Σπαρτιάτες προσάραξαν τα πλοία τους, αλλά οι Αθηναίοι, με επικεφαλής τον Θρασύβουλο, τους πρόλαβαν.Οι Σπαρτιάτες αρχικά προκάλεσαν μεγάλες απώλειες στον αντίπαλό τους, αλλά η άφιξη ενισχύσεων επέτρεψε στους Αθηναίους να κερδίσουν το πάνω χέρι.

Με την ήττα στην Κύζικο, η Σπάρτη όχι μόνο έχασε ολόκληρη τη ναυτική της μοίρα και τα περισσότερα από τα καλύτερα πληρώματά της (καθώς και τον ίδιο τον διοικητή Μίνδαρο), αλλά αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τις προσπάθειές της να αποκλείσει τη διαδρομή του Ελλήσποντου- έστειλε πρεσβεία στην Αθήνα για να ζητήσει ανακωχή, αλλά οι Αθηναίοι, γαλουχημένοι από την επιτυχία τους, που κανόνισαν την πλήρη αποκατάσταση των δημοκρατικών θεσμών, αρνήθηκαν κάθε συμφωνία και κανόνισαν την αποστολή περαιτέρω ενισχύσεων, οι οποίες συνέχισαν τη στρατιωτική εκστρατεία μέχρι τη νίκη και την κατάκτηση του Βυζαντίου.

Ιωνία

Αφού η Αθήνα αρνήθηκε τις προσφορές ειρήνης, η Σπάρτη, χάρη στις περσικές οικονομικές συνεισφορές, εξόπλισε έναν δεύτερο στόλο από 70 τριήρεις και τον έθεσε υπό τη διοίκηση του Λύσανδρου: αυτός έπλευσε γρήγορα στην Έφεσο, όπου εξόπλισε άλλα 20 πλοία και κατάφερε να εξασφαλίσει την υποστήριξη του νέου Πέρση σατράπη, Κύρου, χάρη στον οποίο μπόρεσε να αυξήσει τους μισθούς του στόλου σε επίπεδο που υπερέβαινε τους μισθούς που χορηγούσε η Αθήνα και, με αυτόν τον τρόπο, μπόρεσε να προσελκύσει τους πιο έμπειρους κωπηλάτες, αυτούς που συνήθως υπηρετούσαν την Αθήνα.

Στη συνέχεια ο Αλκιβιάδης απέπλευσε με τον στόλο του προς την Ιωνία με σκοπό να πολεμήσει τον Λύσανδρο, αλλά καθώς δεν μπόρεσε να το κάνει, αποφάσισε να πάρει μαζί του έναν μικρό στόλο για να βοηθήσει τον συνάδελφό του Θρασύβουλο, ο οποίος είχε εμπλακεί στην πολιορκία της Φώκαιας, και να αναθέσει το μεγαλύτερο μέρος της ναυτικής μοίρας, περίπου 80 τριήρεις, στον πηδαλιούχο του, τον Αντίοχο. Αυτή ήταν μια αντισυμβατική κίνηση, καθώς ένας στόλος αυτού του μεγέθους διοικείται συνήθως από έναν στρατηγό ή το πολύ έναν τριήραρχο. Ο Αντίοχος θα είχε εντολές από τον Αλκιβιάδη να μην επιτεθεί στον σπαρτιατικό στόλο για κανέναν λόγο, αλλά δεν τις υπάκουσε- ο Λύσανδρος, γνωρίζοντας την αναχώρηση του Αλκιβιάδη, αποδέχθηκε την εμπλοκή που έλαβε χώρα στα νερά του Νοτίου. Ο αθηναϊκός στόλος, αποδιοργανωμένος και χωρίς ικανό κυβερνήτη, υπέστη μεγάλες απώλειες και ο Αλκιβιάδης, φοβούμενος ότι οι συμπολίτες του μπορεί να τον δικάσουν για την κακή επιλογή να αναθέσει τη ναυτική μοίρα σε έναν απλό πηδαλιούχο, αποφάσισε να διαφύγει.

Η μάχη αυτή, αν και όχι ιδιαίτερα σοβαρή από τακτική άποψη, είχε εγκαίρως καταστροφικές συνέπειες για την Αθήνα: στην πραγματικότητα, εκτόξευσε την καριέρα του Λύσανδρου και του έδωσε αρκετό κύρος ώστε να μπορέσει να δημιουργήσει, χάρη σε ένα πυκνό δίκτυο φιλικών σχέσεων, ολιγαρχικές ομάδες εξουσίας στις πόλεις της Ιωνίας- επιπλέον, η πτώση του Αλκιβιάδη ώθησε τους Αθηναίους να απομακρύνουν τους πολύ ικανούς συναδέλφους του Θρασύβουλο και Τεραμένη και να τους αντικαταστήσουν με μια ομάδα δέκα στρατηγών: Κων/νος, Λεόντιος, Αρχέστρατος (που αργότερα αντικαταστάθηκε από τον Λυσία), Αριστοκράτης, Αριστογένης, Διομήδων, Ερασινίδης, Περικλής ο νεότερος, Πρωτόμαχος και Θρασύλλος.

Τον επόμενο χρόνο, το 406 π.Χ., η θητεία του Λύσανδρου έληξε και αντικαταστάθηκε από τον Καλλικράτη, ο οποίος, παρά τις προσπάθειες μποϊκοτάζ του προκατόχου του Λύσανδρου (ο οποίος ανυπομονούσε να αναλάβει ξανά τη διοίκηση), κατάφερε να αυξήσει τον πελοποννησιακό στόλο σε 140 τριήρεις, να σημειώσει μεγάλη επιτυχία στη μάχη της Μυτιλήνης και να αποκλείσει τον εναπομείναντα αθηναϊκό στόλο στο λιμάνι της Μυτιλήνης. Η Αθήνα, σε αυτό το σημείο, αποφάσισε να τα δώσει όλα: τα χρυσά αγάλματα λιώθηκαν και οι δούλοι και οι μέτοικοι που υπηρετούσαν στο στόλο έλαβαν την ελευθερία τους και πλήρη δικαιώματα- μέσα σε ένα μήνα, πάνω από 100 τριήρεις εξοπλίστηκαν και στάλθηκαν αμέσως για να βοηθήσουν τον αθηναϊκό στόλο που είχε εγκλωβιστεί στη Μυτιλήνη.

Η Καλλικράτιδα, έχοντας ακούσει για την άφιξη του στόλου διάσωσης, άφησε μέρος του στόλου για να φυλάξει τις πολιορκημένες αθηναϊκές δυνάμεις στη Μυτιλήνη και με το υπόλοιπο μέρος στράφηκε εναντίον του μεγαλύτερου μέρους της αθηναϊκής δύναμης. Οι στόλοι συναντήθηκαν κοντά στις Αργινούσες νήσους και σύντομα η μάχη ξεκίνησε: έχοντας λιγότερο έμπειρα πληρώματα από τους Σπαρτιάτες, οι Αθηναίοι αποφάσισαν να χωρίσουν τον στόλο σε 8 αυτόνομα τμήματα (το καθένα για έναν στρατηγό) και τα τοποθέτησαν σε δύο σειρές, προκειμένου να εμποδίσουν τους αντιπάλους να καταφύγουν στον ελιγμό του δίπλου. Αναλαμβάνοντας την πρωτοβουλία των κινήσεων, οι Αθηναίοι ναύαρχοι επέκτειναν τις γραμμές μάχης τους, προσπέρασαν τους Σπαρτιάτες και τους έθεσαν σε μειονεκτική θέση- παρά τις συμβουλές των υφισταμένων του, ο Καλλικράτιδας αρνήθηκε να υποχωρήσει, χώρισε τον στόλο στα δύο και διέταξε αντεπίθεση στην οποία χάθηκε. Στο τέλος της μάχης, οι Αθηναίοι έχασαν 25 πλοία από τα 150, ενώ οι Σπαρτιάτες περισσότερα από 70 από τα 120.

Η νίκη θα μπορούσε να είναι καθοριστική, αλλά οι πολιτικές διαφωνίες και η αγανάκτηση των ψυχών ανέτρεψαν το πλεονέκτημα που αποκτήθηκε. Οι νικητές στρατηλάτες κατηγορήθηκαν ότι δεν βοήθησαν τους ναυαγούς και, κρίθηκαν ενώπιον του λαϊκού δικαστηρίου, καταδικάστηκαν σε θάνατο- μόνο ο Σωκράτης αντιτάχθηκε στο αίτημα καταδίκης, αλλά έμεινε ακρόαση.

Η βαριά ήττα, τελικά, αναζωπύρωσε, στη Σπάρτη, τις φωνές εκείνων που ζητούσαν συμβιβαστική ειρήνη με την Αθήνα: στην πραγματικότητα, με το στόλο, αγκυροβολημένο στη Χίο, σε πολύ κακές συνθήκες, πολλοί Σπαρτιάτες είχαν χάσει την ελπίδα μιας αποφασιστικής ναυτικής νίκης. Οι επικριτές του Λύσανδρου, φοβούμενοι ότι μπορεί να επέστρεφε για να διοικήσει τον στόλο, πίεζαν για διαπραγματεύσεις: τελικά, μετά από σκληρές συζητήσεις, η σπαρτιατική κυβέρνηση προσέφερε στην Αθήνα την παράδοση του οχυρού της Δεκελείας, την αποχώρηση από την Αττική και την αποκατάσταση του status quo ante bellum- η αθηναϊκή συνέλευση, ωστόσο, κατόπιν σύστασης του Κλεοφώντα, απέρριψε την προσφορά.

Μάχη του Αιγοσποτάμι

Αφού οι προτάσεις ειρήνης απορρίφθηκαν, η Σπάρτη, το 405 π.Χ, αποφάσισε να δεχτεί τα αιτήματα των συμμάχων (μεταξύ των οποίων και του Κύρου) και επανέφερε τον Λύσανδρο ως υπολοχαγό του αοιδού Αράχου, ο οποίος, καθώς δεν ήταν ειδικευμένος στη ναυτική τακτική, δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια βιτρίνα για τον ίδιο τον Λύσανδρο (ο οποίος δεν θα μπορούσε να ανακτήσει την άμεση διοίκηση του στόλου, καθώς ο σπαρτιατικός νόμος εμπόδιζε την επανάληψη των ναυτικών εντολών): Έχοντας ανακτήσει την οικονομική και υλικοτεχνική υποστήριξη του Κύρου του νεότερου, οι Σπαρτιάτες ενίσχυσαν γρήγορα τον στόλο τους, ενώ ο Λύσανδρος, χρησιμοποιώντας το δίκτυο γνωριμιών του, κατάφερε να ανατρέψει τη δημοκρατική, φιλο-αθηναϊκή κυβέρνηση της Μιλήτου με μια ολιγαρχική, φιλο-σπαρτιατική.

Αφού ενίσχυσε τον στόλο του και εδραίωσε τις θέσεις του στην Ιωνία, ο Λύσανδρος ξεκίνησε μια εκστρατεία συστηματικής κατάκτησης των πόλεων και των νησιών που ήταν σύμμαχοι της Αθήνας, φροντίζοντας να αποφύγει τα εδάφη του Ελλήσποντου, καθώς τον ακολουθούσε ο αθηναϊκός στόλος στη Σάμο. Για να εκτρέψει τον αντίπαλό του, έστρεψε το τόξο του προς την Αθήνα, προσποιήθηκε επίθεση στην Αίγινα και τη Σαλαμίνα και συνέχισε προς την πόλη Λάμψακο στον Ελλήσποντο, η οποία έπεσε στα χέρια του. Η κύρια οδός ανεφοδιασμού της Αθήνας αποκόπηκε έτσι και οι Αθηναίοι δεν είχαν άλλη επιλογή από το να στείλουν ολόκληρο τον στόλο τους, που αποτελούνταν από 180 τριήρεις, στον ποταμό Αιγόσποτα, όσο το δυνατόν πιο κοντά στη Λάμψακο, προκειμένου να ελέγξουν τις κινήσεις του αντιπάλου τους.

Μετά από λίγες ημέρες αδράνειας (κατά τις οποίες ο αθηναϊκός στόλος προσπάθησε επανειλημμένα να προκαλέσει τον Λύσανδρο) ξέσπασε η μάχη, για την οποία υπάρχουν δύο αναφορές. Ο Διόδωρος Σικελός αναφέρει ότι ο Αθηναίος στρατηγός που διοικούσε την πέμπτη ημέρα στη Σέξτο, ο Φιλοκλής, βγήκε με 30 πλοία, διατάζοντας τους άλλους να τον ακολουθήσουν. Από την άποψη αυτή, ο Donald Kagan έχει σχολιάσει ότι η αθηναϊκή στρατηγική, αν η περιγραφή αυτή είναι ακριβής, θα έπρεπε να ωθήσει τους Πελοποννήσιους να επιτεθούν με έναν μικρό στόλο και στη συνέχεια να τους αιφνιδιάσει με έναν μεγαλύτερο στόλο. Στη μάχη το μικρό απόσπασμα ηττήθηκε αμέσως, ενώ ο υπόλοιπος στόλος βρέθηκε απροετοίμαστος στην παραλία και αιχμαλωτίστηκε εκεί. Η διήγηση του Ξενοφώντα, ωστόσο, είναι ελαφρώς διαφορετική: αναφέρει ότι ολόκληρος ο στόλος βγήκε στη θάλασσα, όπως συνήθιζε να κάνει, ενώ ο Λύσανδρος παρέμεινε στις θέσεις του- όταν οι Αθηναίοι επέστρεψαν στο στρατόπεδο, διασκορπίστηκαν σε αναζήτηση τροφής, και στη συνέχεια ο Λύσανδρος, χωρίς πλήγμα, κατέλαβε τα παραπλέοντα πλοία και πήρε αιχμάλωτους τους περισσότερους από τους ναύτες.

Σε κάθε περίπτωση, όποια και αν ήταν η δυναμική της μάχης, η Αθήνα έχασε ολόκληρο τον στόλο της, με εξαίρεση εννέα τριήρεις, και μαζί του τη δυνατότητα να διατηρεί ναυτικό ανεφοδιασμό- επιπλέον, ο Λύσανδρος μπόρεσε να κυβερνήσει στο Αιγαίο και κατέκτησε τα περισσότερα από τα νησιά και τις πόλεις που ήταν σύμμαχοι της Αθήνας, όπου αντικατέστησε τις δημοκρατικές κυβερνήσεις με ολιγαρχικά καθεστώτα.

Τελικά, μετά από σχεδόν ένα χρόνο πολιορκίας από ξηρά και θάλασσα, τον Μάρτιο του 404 π.Χ, Η Αθήνα, εξαντλημένη και φοβούμενη τα αντίποινα, αποφάσισε να παραδοθεί: οι Αθηναίοι υποχρεώθηκαν να παραδώσουν το στόλο τους (εκτός από 12 πλοία), να διαλύσουν τη Δεληοαττική Συμμαχία, να κατεδαφίσουν τα Μακρά Τείχη, να δεχθούν μια σπαρτιατική φρουρά στον Πειραιά, με επικεφαλής έναν αρμοστής, ο οποίος θα είχε ως καθήκον να παρακολουθεί την τήρηση των συμφωνιών και να εξασφαλίζει την υποταγή της πόλης στην εξωτερική πολιτική της Σπάρτης. Τελικά, οι Σπαρτιάτες ανάγκασαν την Αθήνα να ανακαλέσει τους εξόριστους και να τροποποιήσει τους θεσμούς με ολιγαρχική έννοια- το καθεστώς αυτό, σύντομα, υπό την ηγεσία του Κριτία, θα γινόταν γνωστό ως η κυβέρνηση των Τριάντα Τυράννων.

Το 1996, σε μια τελετή στη σημερινή Σπάρτη, οι δήμαρχοι της Αθήνας και της Σπάρτης υπέγραψαν, παρουσία του προέδρου της Ελλάδας, ένα έγγραφο που τερμάτιζε επίσημα τον Πελοποννησιακό Πόλεμο. Αν και η ένοπλη σύγκρουση είχε λήξει το 404 π.Χ., δεν είχε ποτέ καταρτιστεί και υπογραφεί πραγματική συνθήκη ειρήνης.

Domenico Musti, Εγχειρίδιο της ελληνικής ιστορίας, σελ. 674-1198

Πηγές

1. Πελοποννησιακός Πόλεμος
2. Guerra del Peloponneso