Σύνοψη

Η Ύστερη Αρχαιότητα είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να αναφερθεί σε μια περίοδο της ευρωπαϊκής και μεσογειακής ιστορίας που αρχίζει στα τέλη του τρίτου αιώνα, αλλά είναι πολύ πιο χαλαρά ορισμένη. Χρησιμοποιείται μόνο σε σχέση με τις χώρες που κάποτε ανήκαν στον ρωμαϊκό κόσμο: τις περιοχές της δυτικής, ανατολικής και νότιας Ευρώπης, της Ασίας και της Αφρικής γύρω από τη λεκάνη της Μεσογείου, αλλά εκτείνεται πολύ πέρα από το τέλος της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας το 476.

Η Ύστερη Αρχαιότητα χαρακτηρίζεται από ένα μείγμα αρχαίων παραδόσεων, αυτό που οι ιστορικοί αποκαλούν "ρωμιοσύνη", χριστιανικές συνεισφορές και "βαρβαρικές" επιρροές. Οι θεολογικές συζητήσεις, οι δυσκολίες στη σχέση μεταξύ του αυτοκράτορα και της εκκλησίας και η ανάπτυξη της παλαιοχριστιανικής αρχιτεκτονικής χαρακτηρίζουν την περίοδο. Η Ύστερη Αρχαιότητα είναι μια ουσιαστική περίοδος για τη μετάδοση του πολιτισμού, της επιστήμης και, γενικότερα, όλων των γνώσεων που συσσωρεύτηκαν από τους διάφορους αρχαίους πολιτισμούς. Συνεπώς, παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον για τους ιστορικούς, οι οποίοι αρχικά την αντιμετώπισαν ως περίοδο παρακμής, αλλά τώρα την θεωρούν ως μια κομβική περίοδο μεταξύ της Αρχαιότητας και του Μεσαίωνα.

Η Ύστερη Αρχαιότητα ξεκίνησε με την έλευση του Διοκλητιανού (284-305), όταν η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, διατηρώντας την ενότητά της, κυβερνήθηκε από τέσσερις αυτοκράτορες ("Τετραρχία") για να μπορεί να αντιμετωπίσει καλύτερα την απειλή της εισβολής. Πράγματι, η αυτοκρατορία διοικούνταν τότε από δύο Αυγουστίνους, ο ένας εκ των οποίων ηγούνταν της Pars Occidentalis (λανθασμένα αποκαλούμενη Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία) και ο άλλος της Pars Orientalis (λανθασμένα αποκαλούμενη Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία), και δύο Καίσαρες που βοηθούσαν και διαδέχονταν τους αντίστοιχους Αυγουστίνους.

Στις αρχές του 5ου αιώνα, οι γερμανικές επιδρομές οδήγησαν στη δημιουργία εφήμερων βαρβαρικών βασιλείων στην πρώην Pars Occidentalis της αυτοκρατορίας, αλλά οι παλιές οικονομικές και κοινωνικές δομές παρέμειναν. Στα ανατολικά, η Pars Orientalis διατηρήθηκε με βαθιές πολιτιστικές, θρησκευτικές, πολιτικές και στρατιωτικές μεταρρυθμίσεις, οι οποίες έφεραν σταδιακά το τέλος της ύστερης αρχαιότητας. Οι μεταρρυθμίσεις αυτές ξεκίνησαν διακριτικά κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ιουστινιανού του Μεγάλου (527-565). Επιταχύνθηκαν από τη βασιλεία του Ηρακλέους (610-641) και κορυφώθηκαν στις αρχές της βασιλείας του Λέοντα Γ' του Ισαύρου (717-741), την παραμονή του ξεσπάσματος της πρώτης εικονομαχικής κρίσης το 723. Πρόκειται για το αποκορύφωμα αρκετών αιώνων μετάβασης, κατά τη διάρκεια των οποίων η αρχαία Pars Orientalis της Κάτω Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας έχασε τον καθαρά λατινικό της χαρακτήρα μετά τις αραβικές και σλαβικές επιδρομές, οι οποίες την ανάγκασαν να υποχωρήσει στον ελληνικό χώρο του πολιτισμού. Αυτή η Pars Orientalis απέκτησε έτσι έναν ελληνοανατολικό χαρακτήρα και έφερε τη χριστιανική Ανατολή πλήρως στη μεσαιωνική περίοδο: από το 1557 και μετά ονομάστηκε "Βυζαντινή Αυτοκρατορία".

Σύμφωνα με την παραδοσιακή διαίρεση της ιστορίας σε περιόδους, η Αρχαιότητα έληξε με τις γερμανικές επιδρομές και την εκθρόνιση του τελευταίου δυτικού αυτοκράτορα, του Ρωμύλου Αυγούστου, το 476. Από τον 4ο αιώνα και μετά, η Ύστερη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, που θεωρείται από τον 18ο έως τα μέσα του 20ού αιώνα ως περίοδος παρακμής, ακολούθησε την Υψηλή Αυτοκρατορία, η οποία θεωρείται το απόγειο του ρωμαϊκού πολιτισμού. Οι γερμανικές εισβολές τον 4ο και 5ο αιώνα επέφεραν μια αποφασιστική αλλαγή, σαρώνοντας τη ρωμαϊκή κοινωνία και εγκαθιδρύοντας ένα νέο κοινωνικό σύστημα.

Στα μέσα του 19ου αιώνα, ο Γάλλος ιστορικός Fustel de Coulanges ήταν ο πρώτος που διαπίστωσε μια συνέχεια μεταξύ του 5ου αιώνα και των επόμενων αιώνων. Το 1901, σε ένα βιβλίο που μελέτησε τη χειροτεχνία της Ύστερης Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ο Αυστριακός ιστορικός τέχνης Alois Riegl αποκατέστησε την περίοδο επιβεβαιώνοντας ότι δεν ήταν παρακμιακή και είχε τη δική της ενότητα. Τον 20ό αιώνα, οι ιστορικοί συνέχισαν να επανεξετάζουν τους αιώνες που σηματοδοτούν τη μετάβαση από την κλασική αρχαιότητα στον Μεσαίωνα. Σε ένα βιβλίο που εκδόθηκε το 1937, ο Βέλγος μεσαιωνολόγος Henri Pirenne (1862-1935) υπερασπίστηκε τη θέση της συνέχειας στη Μεσόγειο από τον τέταρτο έως τον έβδομο αιώνα. Η θέση αυτή επικρίθηκε αρχικά από την πλειονότητα των ιστορικών της ρωμαϊκής αρχαιότητας. Παραμένουν πολύ προσκολλημένοι στην ιδέα της παρακμής και της παρακμής και εξακολουθούν να βλέπουν στην Υψηλή Αυτοκρατορία μια ιδανική εποχή που διαφθείρεται από την αυτοκρατορική απολυταρχία του 4ου αιώνα, τον χριστιανισμό και τις βαρβαρικές επιδρομές. Η σταδιοδρομία του Henri-Irénée Marrou (1904-1977) καταδεικνύει, ωστόσο, την εξέλιξη των ιστορικών επί του θέματος: το 1937 υποστήριξε την ιδέα της παρακμής του αρχαίου πολιτισμού, προσαρμόζοντας έτσι τον εαυτό του στα σχήματα της εποχής του- μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, σε μια νέα έκδοση της διατριβής του, αμφισβήτησε τις έννοιες της παρακμής και ακόμη και του τέλους του αρχαίου πολιτισμού. Το μεταθανάτιο βιβλίο του, Ρωμαϊκή παρακμή ή ύστερη αρχαιότητα, αποτιμά τις ρήξεις και τις συνέχειες του ρωμαϊκού κόσμου. Σήμερα, η μελέτη της Ύστερης Αρχαιότητας απαιτεί τη διασταύρωση διαφόρων επιστημονικών κλάδων προκειμένου να κατανοηθούν καλύτερα τα συστατικά της στοιχεία: η καθιέρωση μεγάλων νομικών κωδίκων, όπως ο Θεοδοσιανός Κώδικας και ο Ιουστινιάνειος Κώδικας, η μονιμότητα του αρχαίου πολιτισμού και η ανάπτυξη του χριστιανισμού ως κρατικής θρησκείας.

Ενώ οι περισσότεροι ιστορικοί συμφωνούν ότι η Ύστερη Αρχαιότητα άρχισε με το τέλος της κρίσης του τρίτου αιώνα και την άνοδο του Διοκλητιανού, υπάρχουν διαφορετικές θέσεις σχετικά με το πότε τελείωσε. Οι ιστορικοί συμφωνούν ότι οι γερμανικές εισβολές δεν ήταν η ριζική τομή που πολλοί πίστευαν ότι ήταν. Όπως έχει δείξει ο ιστορικός Πίτερ Μπράουν, ορισμένα χαρακτηριστικά του αρχαίου πολιτισμού συνεχίστηκαν και μετά τον πέμπτο αιώνα. Η εισβολή των Λομβαρδών στην Ιταλία το 568 μερικές φορές μνημονεύεται. Αντιστοιχεί στο τέλος της βασιλείας του Ιουστινιανού (565), η οποία για μεγάλο χρονικό διάστημα σηματοδότησε για τους μελετητές της βυζαντινής ιστορίας τη μετάβαση από την (Ανατολική) Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία στη Βυζαντινή Αυτοκρατορία. Ωστόσο, οι Ελληνορωμαίοι της Ανατολής δεν αυτοπροσδιορίστηκαν ποτέ ως "Βυζαντινοί" (ο όρος αυτός είναι νεολογισμός που εισήγαγε ο Ιερώνυμος Γουλφ το 1557), αλλά ως "Ρωμαίοι" (Βασιλεία Ῥωμαίων = Αυτοκρατορία των Ρωμαίων), Αυτό ίσχυε ακόμη και μετά την κατάληψη της Κωνσταντινούπολης από τους Τούρκους το 1453, αφού στην Οθωμανική Αυτοκρατορία αποτελούσαν το Milliyet των "Ρουμ", δηλαδή των Ρωμιών, μέχρι το 1923.

Σύμφωνα με τους σύγχρονους μελετητές, η ρωμαϊκή παράδοση συνεχίστηκε αρκετά καλά στην Ανατολική Αυτοκρατορία μέχρι τον 7ο αιώνα, όταν ακρωτηριάστηκε από μεγάλο μέρος της επικράτειάς της κάτω από τα πλήγματα των εισβολών των Λομβαρδών, των Σλάβων, των Βουλγάρων και κυρίως των Αράβων. Μετά τον 7ο αιώνα, οι τοπικές καταστάσεις διέφεραν πολύ σε αυτό που ήταν η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία: στην Ανατολή, η Αυτοκρατορία, η οποία είχε αναδιπλωθεί στην Ελλάδα και την Ανατολία, έγινε όλο και περισσότερο ένα μεσαιωνικό ελληνικό κράτος: η Βυζαντινή Αυτοκρατορία- στη Δύση, τα θεμέλια του αρχαίου πολιτισμού παρέμειναν στο ηπειρωτικό τμήμα της πρώην Αυτοκρατορίας, ενώ οι Βρετανικές Νήσοι βυθίστηκαν στους "σκοτεινούς αιώνες" από τον 4ο αιώνα και μετά. Πρόσφατες γεωνομικές έρευνες έδειξαν ότι οι κλιματικές μεταβολές έπαιξαν σημαντικό ρόλο σε αυτές τις εξελίξεις, προκαλώντας τη μείωση της γεωργικής παραγωγικότητας της βόρειας Ευρώπης και ωθώντας πολλούς πληθυσμούς προς τη λεκάνη της Μεσογείου. Στη βόρεια Γαλατία και στις Βρετανικές Νήσους, το δάσος ανέκτησε έδαφος μετά την ερήμωση και μόνο με τη βελτίωση του έτους 1000 επέστρεψαν οι αρδευτικοί δρόμοι και τα κανάλια, το σιτάρι και τα αμπέλια (συχνά με την ώθηση των μοναστηριών)...

Διοκλητιανός: η εγκαθίδρυση της Κυριαρχίας, της Ύστερης Αυτοκρατορίας και της Τετραρχίας (284-324)

Οι ιστορικοί συνήθως ξεκινούν την Ύστερη Αυτοκρατορία με τη βασιλεία του Διοκλητιανού (284-305). Η δράση του είναι ασφαλώς στη γραμμή των αυτοκρατόρων Αυρηλιανού και Πρόβου, αυτών των δραστήριων αυτοκρατόρων του 3ου αιώνα, αλλά έθεσε τα θεμέλια μιας ισχυρής μοναρχίας ("κυριαρχίας"), χαρακτηριστικής της εποχής, με τον Κωνσταντίνο.

Λίγους μήνες μετά την ανάληψη της εξουσίας, ο Διοκλητιανός συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να κυβερνήσει μόνος του την αυτοκρατορία και ανέθεσε στον Μαξιμιανό να φροντίσει τη Δύση ως Καίσαρας και αργότερα ως Αύγουστος. Το 293, έδωσε στον Μαξιμιανό έναν αναπληρωτή με τον τίτλο του Καίσαρα, τον Κωνστάντιο Χλωρό, και επέλεξε ο ίδιος έναν, τον Γαλέριο. Έτσι, οι ανάγκες της αυτοκρατορίας οδήγησαν στην τετραρχία, δηλαδή στην εξουσία των τεσσάρων, στην οποία ο Διοκλητιανός, ο πρώτος αυτοκράτορας της Ανατολής, διατήρησε την πρωτοκαθεδρία. Η σταθερότητα αυτής της ομάδας για είκοσι χρόνια επέτρεψε την ανάκαμψη και τη βαθιά μεταρρύθμιση της αυτοκρατορίας. Δεν υπήρξε εδαφική διαίρεση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, αλλά οι τέσσερις άνδρες μοίρασαν τη διοίκηση των στρατευμάτων και τις περιοχές παρέμβασής τους. Εγκατέλειψαν τη Ρώμη ως πρωτεύουσα υπέρ διαφόρων "αυτοκρατορικών κατοικιών", πιο κοντά στα σύνορα που έπρεπε να υπερασπιστούν. Έτσι, υπό την Τετραρχία, οι παραδοσιακές αυτοκρατορικές κατοικίες ήταν η Νικομήδεια και η Αντιόχεια για τον Ανατολικό Αύγουστο Διοκλητιανό, το Σίρμιο για τον Ανατολικό Καίσαρα Γαλέριο, το Μιλάνο για τον Δυτικό Αύγουστο Μαξιμιανό και το Τρίερ για τον Δυτικό Καίσαρα Κωνστάντιο Χλωρό.

Αυτή η νέα οργάνωση επέτρεψε την εξάλειψη των σφετεριστών που προκαλούσαν προβλήματα στη Γαλατία και την απώθηση των Φράγκων και των Αλαμάνων, των Μαυριτανών στην Αφρική, των Ιάζιγων και των Καρπών στον Δούναβη και των Περσών στην Ανατολή. Η νίκη επί των Σασσανιδών ενίσχυσε τη ρωμαϊκή παρουσία στη Μεσοποταμία με τη σύσταση πέντε νέων επαρχιών.

Η εσωτερική πολιτική του Διοκλητιανού ήταν σύμφωνη με εκείνη των αυτοκρατόρων του 3ου αιώνα. Όπως και ο Αυρηλιανός, ενίσχυσε τη θεοποίηση της αυτοκρατορικής λειτουργίας. Όπως και ο Βαλεριανός, θέλησε να ενθαρρύνει την επιστροφή στις παραδοσιακές πολυθεϊστικές θρησκείες, οι θεοί των οποίων προστάτευαν πάντα την αυτοκρατορία, παρόλο που ο ίδιος προσωπικά ήταν οπαδός της λατρείας του Μίθρα. Στο τέλος της βασιλείας του, το 297, εξαπέλυσε διωγμό κατά των Μανιχαίων, και στη συνέχεια, το 303, τον τελευταίο από τους μεγάλους διωγμούς κατά των Χριστιανών.

Το 305, οι δύο Αυγουστίνιοι παραιτήθηκαν την ίδια ημέρα για να δώσουν τη θέση τους στους Καίσαρες τους, τον Γαλέριο και τον Κωνστάντιο Χλωρό, οι οποίοι με τη σειρά τους έγιναν Αυγουστίνιοι. Προτού αποσυρθεί στο παλάτι του στο Σπλιτ, ο Διοκλητιανός επέλεξε δύο νέους Καίσαρες, τον Μαξιμίνο Β' Daia (ή Daza) και τον Severus, αποκλείοντας έτσι σκόπιμα τους γιους του Μαξιμιανού και του Κωνστάντιου Χλωρού από τη διαδοχή. Με τον τρόπο αυτό, επανέλαβε την πρακτική των Αντωνίνων να επιλέγουν τους καλύτερους ως κληρονόμους, αλλά πηγαίνοντας ενάντια στη λογική της κληρονομικότητας, προκάλεσε στην πραγματικότητα την καταστροφή του συστήματός του.

Η δεύτερη τετραρχία συγκρούστηκε με τις φιλοδοξίες του Μαξέντιου και του Κωνσταντίνου, των αντίστοιχων γιων του Μαξιμιανού και του Κωνστάντιου Χλωρού. Ακολούθησε μια περίοδος αστάθειας, με έως και επτά Αυγουστίνους ανά πάσα στιγμή. Το 313, δύο αυτοκράτορες παρέμεναν υποψήφιοι, ο Κωνσταντίνος και ο Λικίνιος. Ο τελευταίος ηττήθηκε για πρώτη φορά το 316. Επιτεύχθηκε συμβιβασμός μεταξύ των δύο ανδρών, που φαινομενικά έδωσε το έναυσμα για μια νέα τετραρχία με δύο Αυγουστίνους και τρεις Καίσαρες. Όμως οι Καίσαρες ήταν γιοι δύο Αυγουστίνων, γεγονός που επανέφερε την αρχή της κληρονομικότητας που ήθελε να αποφύγει ο Διοκλητιανός. Οι δύο Αυγουστίνιοι ήταν αντίθετοι στο θρησκευτικό ζήτημα. Ο Κωνσταντίνος ήταν ο πρώτος αυτοκράτορας που τάχθηκε ανοιχτά υπέρ του χριστιανισμού, ενώ ο Λικίνιος, χωρίς να επαναλάβει τους διωγμούς, υπερασπίστηκε την παραδοσιακή θρησκεία. Ο Λικίνιος εξαλείφθηκε τελικά το 324. Ο Κωνσταντίνος παρέμεινε ο μοναδικός ηγεμόνας.

Η δυναστεία του Κωνσταντίνου: η προσαρμογή της τετραρχίας σε μια δυναστική λογική (324-363)

Το 324, ο Μέγας Κωνσταντίνος επέλεξε την αρχαία ελληνική αποικία του Βυζαντίου, που βρισκόταν στην ευρωπαϊκή όχθη του πορθμού του Βοσπόρου, για να ιδρύσει μια νέα πρωτεύουσα που θα έφερε το όνομά του, την Κωνσταντινούπολη. Οργανωμένη κατά το πρότυπο της Ρώμης, εγκαινιάστηκε το 330.

Όταν ο Κωνσταντίνος πέθανε το 337, δεν είχε ρυθμίσει τη διαδοχή του. Οι τρεις γιοι του αυτοανακηρύχθηκαν Αύγουστοι αφού δολοφόνησαν τους θείους τους που θα μπορούσαν να είναι ανταγωνιστές. Μοιράστηκαν την αυτοκρατορία αλλά τελικά διαφώνησαν. Τελικά η αυτοκρατορία επανενώθηκε υπό την εξουσία του δεύτερου γιου του Κωνσταντίνου, του Κωνστάντιου Β' (337-361), ο οποίος διόρισε δύο Καίσαρες με πολύ περιορισμένες εξουσίες. Η μακρά βασιλεία αυτού του αυτοκράτορα διαιώνισε τις πολιτικές του πατέρα του. Ο ξάδελφός του Ιουλιανός, Καίσαρας στη Γαλατία, ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας το 360. Ο θάνατος του Κωνστάντιου Β' τον επόμενο χρόνο απέτρεψε έναν εμφύλιο πόλεμο. Ο Ιουλιανός, ο οποίος είχε αποστατήσει από τον χριστιανισμό από αγάπη για την ελληνική σκέψη, εξ ου και το προσωνύμιο του αποστάτη, προσπάθησε να αποκαταστήσει τις παλιές θρησκείες. Ο θάνατός του μετά από 18 μήνες βασιλείας, το 363, κατέστησε την προσπάθειά του μάταιη.

Η δυναστεία των Βαλεντινιανών: από τις ειρηνικές μεταναστεύσεις στις εισβολές (363-378)

Οι διάδοχοί του, ο Ιοβιανός (363-364), ο τελευταίος εκπρόσωπος των Κωνσταντινουπολιτών, στη συνέχεια ο Βαλεντινιανός Α' στη Δύση (364-375) και ο Βαλέντιος στην Ανατολή (364-378), όλοι χριστιανοί, επέστρεψαν στη θρησκευτική ουδετερότητα. Ο Βαλεντινιανός Α΄ είχε να αντιμετωπίσει ταραχές στα σύνορα της αυτοκρατορίας: τους Αλαμάνους στις περιοχές της Ρηνανίας, τους Κουάδες και τους Σαρμάτες στους παραδουνάβιους Λειμώνες. Η Περσία παρέμεινε επίσης απειλή παρά τους πολέμους που διεξήγαγαν οι αυτοκράτορες Ιουλιανός και Ιοβιανός. Επιπλέον, από την αρχή της βασιλείας του, ο ανατολικός αυτοκράτορας Βαλέντιος, αδελφός του Βαλεντινιανού Α΄, είχε να αντιμετωπίσει τις δυσκολίες που προκαλούσε η παρουσία πέρα από τον Δούναβη των Γότθων, οι οποίοι είχαν ασπαστεί τον αρειανό χριστιανισμό. Όταν ο Βαλεντιανός Α΄ πέθανε, η εξουσία περιήλθε στα δύο νεαρά παιδιά του, τον Γρατιανό (367-383) και τον Βαλεντιανό Β΄ (375-392). Πολύ νέοι για να κυβερνήσουν πραγματικά, άφησαν την εξουσία στα χέρια του περιβάλλοντός τους, της αυτοκρατορικής οικογένειας και των ηγετικών προσώπων του κράτους.

Όταν ενηλικιώθηκε, ο Γρατιανός υιοθέτησε μια πολιτική που ήταν αποφασιστικά εχθρική προς τους ειδωλολάτρες. Μεταξύ άλλων, προσπάθησε να απομακρύνει όλες τις πολυθεϊστικές επιρροές από τη δημόσια ζωή. Κατάργησε έτσι κάθε δημόσια βοήθεια προς τις ειδωλολατρικές λατρείες, αλλά είχε να αντιμετωπίσει την εχθρότητα της αριστοκρατίας της Ρώμης, η οποία ήταν προσκολλημένη στην παραδοσιακή θρησκεία.

Το 376, οι Ούννοι, που εκδιώχθηκαν από την Κεντρική Ασία λόγω παρατεταμένης ξηρασίας και πολύ σκληρών χειμώνων, απώθησαν τους Γότθους που αναζήτησαν άσυλο στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Διακόσιες χιλιάδες από αυτούς εγκαταστάθηκαν ειρηνικά νότια του Δούναβη, στη Μεσία, με αντάλλαγμα στρατιώτες. Η αποτυχία ενσωμάτωσης αυτής της μετανάστευσης, την οποία εκμεταλλεύτηκαν οι Ρωμαίοι αξιωματούχοι, οδήγησε τους Γότθους να εξεγερθούν και να ρημάξουν τη Θράκη. Επιχειρώντας να αποκαταστήσει την τάξη με τη βία, ο ανατολικός αυτοκράτορας Βαλέντιος ηττήθηκε από τους Γότθους στη μάχη της Ανδρινόπολης και πέθανε το 378.

Η κλασική άποψη για το τέλος της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας αμφισβητείται τώρα από ορισμένους ιστορικούς. Υποστηρίζουν ότι αυτές οι "εισβολές" στην περιοχή του Δούναβη ήταν κυρίως μαζικές μεταναστεύσεις που οφείλονταν σε κλιματικά αίτια: οι Γότθοι, που ωθήθηκαν από τους Ούννους, έφτασαν σε πολύ μεγάλους αριθμούς και πολύ γρήγορα για να μπορέσει η αυτοκρατορία να τους ενσωματώσει. Ωστόσο, ακόμη και στη Γαλατία και την Αφρική, η μετανάστευση και η εγκατάσταση των γερμανικών λαών ήταν αρχικά μόνο καταστροφική. Ο Bertrand Lançon, αντλώντας από την ιστορία των Μπόερς στη Νότια Αφρική, κάνει λόγο για ένα "οδοιπορικό" και τονίζει την επιθυμία των Γότθων να ενσωματωθούν. Πράγματι, η εγκατάσταση των βαρβαρικών εθνών βασίστηκε σε μια ρωμαϊκή αρχή που ίσχυε από τον τέταρτο αιώνα, την αρχή των δύο διαφορετικών εθνών - των Ρωμαίων και ενός γερμανικού λαού - που εγκαταστάθηκαν στο ίδιο έδαφος με διαφορετικούς νόμους που εφαρμόζονταν σε κάθε λαό.

Η δυναστεία των Θεοδοσιανών: η αποδυνάμωση της Δύσης και η ενίσχυση της Ανατολής (378-454)

Μετά το θάνατο του ανατολικού αυτοκράτορα Βαλέντιου το 378, ο Γρατιανός, ο οποίος δεν μπορούσε να διαχειριστεί μόνος του την αυτοκρατορία, επέλεξε έναν νέο συνάδελφο για την Ανατολή, τον Θεοδόσιο τον Μέγα (379-395). Κατόρθωσε να συνάψει νέο fœdus με τους Γότθους το 382, αποκαθιστώντας προσωρινά την ειρήνη στην αυτοκρατορία. Βάσει αυτού του fœdus, οι Γότθοι είχαν το δικαίωμα να εγκατασταθούν στη Θράκη, να τηρούν τους δικούς τους νόμους, να έχουν τους δικούς τους αρχηγούς και να μην υπόκεινται σε ρωμαϊκούς φόρους. Ήταν έτσι σχεδόν ανεξάρτητοι, παρόλο που δεσμεύτηκαν να υπηρετήσουν στον ρωμαϊκό στρατό ως ομοσπονδιακοί, δηλαδή υπό τις διαταγές των δικών τους αρχηγών. Στην πραγματικότητα, τα σύνορα άλλαξαν προς όφελος των Γότθων, αλλά η συνθήκη συγκάλυπτε την πραγματικότητα.

Αφού ο Γρατιανός δολοφονήθηκε από τον Μάξιμο το 383, ο τελευταίος αναγνωρίστηκε ως Αύγουστος για τη Δύση, αλλά ηττήθηκε από τον Θεοδόσιο αφού εισέβαλε στην Ιταλία, η οποία είχε περιέλθει στον Βαλεντινιανό Β΄, τον μικρότερο αδελφό του Γρατιανού. Ο νεαρός παρέμεινε τότε μοναδικός Αύγουστος της Δύσης υπό την προστασία του Φράγκου στρατηγού Αρμπόγκαστ, magister militum που είχε συστήσει ο Θεοδόσιος. Ο Βαλεντινιανός Β΄ βρέθηκε στραγγαλισμένος το 392 και ο Αρμπόγκαστ ανακήρυξε αυτοκράτορα τον ειδωλολάτρη ρήτορα Ευγένιο. Το 394, ο Θεοδόσιος νίκησε αυτόν τον σφετεριστή στη μάχη του Ψυχρού Ποταμού, όπου και οι δύο στρατοί έχασαν το μεγαλύτερο μέρος των δυνάμεών τους. Καθώς ο βαρβαρικός κίνδυνος αυξανόταν, η άμυνα της αυτοκρατορίας αποδυναμώθηκε από αυτούς τους εμφύλιους πολέμους.

Το 395, ο Μέγας Θεοδόσιος, ο τελευταίος αυτοκράτορας που κυβέρνησε μόνος του τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, πέθανε, αφού μοιράστηκε την αυτοκρατορία μεταξύ των δύο γιων του. Ο Αρκάδιος, ο μεγαλύτερος, έγινε Αύγουστος της Ανατολής (395-408) και ο Ονώριος, ο νεότερος, της Δύσης (395-423). Όμως η Pars Occidentalis πέρασε μια μακρά περίοδο "αγωνίας", αποδυναμωμένη στρατιωτικά και οικονομικά από τους διάφορους σφετερισμούς και τις διαταραχές που προκάλεσαν οι βαρβαρικές επιδρομές, ενώ η Pars Orientalis διατήρησε μια ακμάζουσα οικονομία που της επέτρεψε να επιβιώσει μέσα από, στις αρχές του 7ου αιώνα, βαθιές μεταρρυθμίσεις που τη μεταμόρφωσαν σε Βυζαντινή Αυτοκρατορία.

Αυτό εξηγεί εν μέρει γιατί η ημερομηνία του 395 παρέμεινε συμβολικά εκείνη της διαίρεσης της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Ωστόσο, η οριστική "partitio" της αυτοκρατορίας μπορεί να χρονολογηθεί μάλλον γύρω στο 408: εκείνο το έτος, ο Στίλιχος, κηδεμόνας των δύο νεαρών αυτοκρατόρων, απέτρεψε τον Ονώριο από το να αναλάβει το ανατολικό τμήμα της αυτοκρατορίας μετά τον θάνατο του αδελφού του Αρκαδίου, και ήταν ο γιος του τελευταίου, ο Θεοδόσιος Β', που βασίλεψε στην Ανατολή από το 408 έως το 450.

Για να εξηγήσει το τέλος της αυτοκρατορικής ενότητας, ο ιστορικός Paul Petit επιστρέφει, στο τέλος του έργου του Précis d'histoire ancienne, σε δύο ιστοριογραφικές τάσεις. Η πρώτη τάση, με τον Ferdinand Lot, υποστηρίζει ότι η αυτοκρατορία θα είχε πεθάνει βραχυπρόθεσμα, ακόμη και χωρίς τις βαρβαρικές επιδρομές. Η δεύτερη τάση, με τον André Piganiol, υπερασπίζεται τη θέση για το απότομο τέλος της αυτοκρατορίας ως άμεση συνέπεια των βαρβαρικών εισβολών. Αυτή η σημασία των βαρβαρικών λαών που συνορεύουν με την αυτοκρατορία εγείρει το γενικότερο ερώτημα για την πραγματική βαρύτητα των εισβολών στην πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Έτσι, αν ο ρόλος των Μεγάλων Εισβολών είναι αναμφισβήτητος για τον Paul Petit, δεν αρκεί για να εξηγήσει την εξαφάνιση του Pars Occidentalis. Το 395, η διαίρεση μεταξύ των γιων του αυτοκράτορα δεν αποτελούσε καινοτομία και, το 410, η κατάληψη της Ρώμης από τον Αλάριχο Α΄ ήταν ασφαλώς ένα σημαντικό γεγονός, αλλά δεν οδήγησε στο τέλος της βασιλείας του Ονώριου ή στην πτώση της αυτοκρατορίας. Για τον Paul Petit, η πραγματική ρήξη έλαβε χώρα το 408, με τον θάνατο του Στίλιχου, καθώς αυτό οδήγησε σε ένα πρωτοφανές φαινόμενο: την partitio imperii.

Έτσι, αυτός ο "αυτοκρατορικός διαχωρισμός" μεταφράζεται συγκεκριμένα για τον Demougeot από διάφορα σημαντικά στοιχεία που ανοίγουν την ιστορία του πέμπτου αιώνα. Πρώτον, υπάρχει η κατάτμηση του 395, η οποία αποτελεί ανάμνηση των κατατμήσεων που πραγματοποιήθηκαν επί Τετραρχίας- πρόκειται για μια συνέχεια με τον τέταρτο αιώνα. Δεύτερον, οι θεσμοί στο πλαίσιο της λεγόμενης Δυτικής και Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας θα αρχίσουν να αποκλίνουν και έτσι θα προαναγγείλουν τον πέμπτο αιώνα και κυρίως τον πρώιμο Μεσαίωνα. Τρίτον, αποκαθίσταται ο χαρακτήρας του Στυλίχου, αναδεικνύοντας την αφοσίωση των ιταλικών ελίτ στον αυτοκράτορα (σ. 210), αλλά και την πολυπλοκότητα των σχέσεων μεταξύ των μελών της αυλής και των ιταλικών ρωμαϊκών πατρικίων και εκείνων από τις επαρχίες. Τέλος, τέταρτον, το σημείο καμπής που υπερασπίζεται η πλειονότητα των ιστορικών είναι αυτό των ετών 406-410 με τη διάβαση του παγωμένου Ρήνου από τους Γότθους και τη σύγκρουση μεταξύ του Αλάριχου και του Ονώριου που οδηγεί στην άλωση της Ρώμης. Το φαινόμενο των μεγάλων εισβολών, ιδίως των Ούννων, ξεκινά με αυτή τη μεταβατική περίοδο.

Παρά τα λόγια που προέβλεπαν τη διαίρεση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας σε δύο άλλες Ρωμαϊκές Αυτοκρατορίες (Δύση και Ανατολή), η διαίρεση αυτή μεταξύ των δύο γιων του Θεοδοσίου δεν ήταν διαίρεση και ήταν σύμφωνη με τη συνέχεια των προηγούμενων βασιλειών. Η διαίρεση αυτή είχε σκοπό να είναι καθαρά διοικητική και η θεωρητική, νομική και πολιτική ενότητα της αυτοκρατορίας διατηρήθηκε. Ενδεικτικά, οποιαδήποτε νομική πράξη της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας απαιτούσε την υπογραφή και των δύο αυτοκρατόρων και ετίθετο σε ισχύ σε ολόκληρη τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και όχι μόνο σε ένα από τα τμήματά της.

Έτσι, όπως και οι προηγούμενες διαιρέσεις μέχρι τον αυτοκράτορα Ιουστινιανό (527-565), αυτή δεν φαίνεται να είναι ανεπανόρθωτη, καθώς ένας αυτοκράτορας θα μπορούσε ακόμη να γίνει ο μοναδικός κύριος ολόκληρης της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Το 395, χωρίς πλέον να δεσμεύονται από τον Θεοδόσιο, οι Βησιγότθοι του Αλάριχου Α' λεηλάτησαν τη Μακεδονία, τη Θεσσαλία και την Ελλάδα. Για να απαλλαγεί από αυτούς, ο ανατολικός αυτοκράτορας Αρκάδιος διαπραγματεύτηκε με υψηλό τίμημα την αποχώρησή τους στη Δύση και εμπόδισε τον Στίλιχο να τους πολεμήσει εκεί. Το 402, ενώ οι Οστρογότθοι εισέβαλαν στις επαρχίες του Δούναβη, οι Βησιγότθοι εισέβαλαν στην Ιταλία. Το 410 λεηλάτησαν τη Ρώμη. Το επεισόδιο αυτό έγινε αντιληπτό ως καταστροφή από τους Ρωμαίους. Ορισμένοι πολυθεϊστές το είδαν ως συνέπεια της εγκατάλειψης των παραδοσιακών θεών, ενώ οι χριστιανοί, όπως ο Ιερώνυμος του Στρίντον, το είδαν ως τιμωρία για τις αμαρτίες των ανθρώπων. Ο Αυγουστίνος του Ιππώνος υποστήριξε ότι δεν υπήρχε καμία σχέση μεταξύ της σωτηρίας και της αυτοκρατορίας, καθώς η σωτηρία μπορούσε να προέλθει μόνο από τον Χριστό. Η οριστική εγκατάσταση των Βησιγότθων στη δεύτερη Ακουιτανία και στην Ισπανία έθεσε τέλος στις επιδρομές τους.

Εν τω μεταξύ, όμως, στις 31 Δεκεμβρίου 406, οι Βάνδαλοι, οι Σαρμάτες, οι Σουέβοι, οι Αλανοί και οι Αλαμάνιοι διέσχισαν τον Ρήνο, ενώ σύντομα τους ακολούθησαν οι Βουργουνδοί. Ερήμωσαν τη Γαλατία και απείλησαν το νησί της Βρετάνης. Το 410, η τελευταία εγκαταλείφθηκε οριστικά από τα ρωμαϊκά στρατεύματα που έφυγαν για να υπερασπιστούν τη Γαλατία. Το ισχυρό αντι-Βουργουνδικό κόμμα στην αυτοκρατορική αυλή πέτυχε την κάθαρση του στρατού και της διοίκησης στην Ιταλία, στερώντας την από αποτελεσματικούς και πιστούς υπερασπιστές, μεταξύ των οποίων και ο Στυλίχος. Ο δυτικός αυτοκράτορας Ονώριος, εγκατεστημένος στη Ραβέννα, αναγκάστηκε να δεχτεί την εγκατάσταση νέων "ομοσπονδιακών βαρβαρικών βασιλείων" στη Γαλατία.

Το 429, οι Βάνδαλοι εισέβαλαν στην Αφρική, την οποία κατέκτησαν μέσα σε 10 χρόνια. Στέρησαν την Ιταλία από μία από τις σιταποθήκες της, καθώς ο στόλος τους ήλεγχε τη δυτική Μεσόγειο. Ήταν επίσης φανατικοί αρειανοί που καταδίωκαν τους ορθόδοξους Ρωμαίους. Το 435, οι Βάνδαλοι απέκτησαν ομοσπονδιακό καθεστώς στην Ανατολική Αφρική. Ο βασιλιάς των Σουηβών Ερμερίκος δημιούργησε ένα πραγματικό βασίλειο γύρω από την πρωτεύουσά του, τη Μπράγκα, αποκτώντας ένα fœdus το 437-438.

Στη ρωμαϊκή Δύση, μέσα σε αυτό το χάος, η Pars Occidentalis περιορίστηκε στην Ιταλία, τη Δαλματία, μέρος της Γαλατίας και την Ταρακωνία (σημερινή Καταλονία). Οι παραδουνάβιες επαρχίες, οι οποίες παρέμειναν πιστές στην αυτοκρατορία, τέθηκαν υπό την εξουσία της Κωνσταντινούπολης.

Ταυτόχρονα, τον πέμπτο αιώνα, η ρωμαϊκή Ανατολή γνώρισε μια μακρά περίοδο οικονομικής ευημερίας. Το αυτοκρατορικό θησαυροφυλάκιο αφθονούσε σε χρυσά νομίσματα. Υπό τον ανατολικό αυτοκράτορα Θεοδόσιο Β΄ (408-450), η πόλη της Κωνσταντινούπολης συνέχισε να αναπτύσσεται και απέκτησε ένα νέο τείχος, το Θεοδοσιανό Τείχος. Εκδόθηκε ένας νομικός κώδικας, ο Θεοδοσιανός Κώδικας, που ίσχυε σε όλα τα μέρη της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Παρ' όλα αυτά, η Pars Orientalis αποσταθεροποιήθηκε από τις βίαιες θρησκευτικές συγκρούσεις μεταξύ Ορθοδόξων και Αρειανών και στη συνέχεια, από το 430, μεταξύ Ορθοδόξων, Νεστοριανών και Μονοφυσιτών. Επιπλέον, από το 440 και μετά, οι Ούννοι απείλησαν άμεσα το Pars Orientalis. Ένας φόρος και η παραχώρηση ρωμαϊκής αξιοπρέπειας στον Αττίλα κατέστησαν δυνατή την αποτροπή του κινδύνου.

Ο Αέτιος, στρατηγός του Βαλεντινιανού Γ', συνεχίζει να πολεμά κατά των βαρβάρων. Απώθησε τους Φράγκους προς τα βόρεια και τους Βησιγότθους προς τα νότια της Γαλατίας και της Ισπανίας. Νίκησε τους Βουργουνδούς με τα Ουννικά του αποσπάσματα και τους μετέφερε στη Σαπουδία όπου, το 443, ο Βαλεντινιανός Γ' τους επέτρεψε να εγκατασταθούν ως ομοσπονδιακός λαός. Το 451, χάρη σε έναν στρατό που ήταν περισσότερο βάρβαρος παρά ρωμαϊκός - περιλάμβανε ένα ισχυρό βησιγοτθικό απόσπασμα, Φράγκους και Αλανούς - κατάφερε να αποκρούσει τον Αττίλα στη μάχη των Καταλαούνιων Πεδίων, κοντά στην Troyes.

Το τέλος της Ρωμαϊκής Δύσης (454-518)

Παρά τις επιτυχίες του, ο Αέτιος πέθανε το 454 από τον ίδιο τον Βαλεντινιανό Γ', ο οποίος ζήλευε τις επιτυχίες του. Αλλά ο αυτοκράτορας δολοφονήθηκε με τη σειρά του από πρώην αξιωματικούς του Αέτιου, σηματοδοτώντας έτσι την εξαφάνιση της δυναστείας των Θεοδοσιανών στη Δύση. Από εκείνη τη στιγμή, ενώ παρέμεινε τυπικά αδιαίρετη, η ενότητα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας υπονομεύτηκε από την εξαφάνιση των δύο τελευταίων εκπροσώπων των Θεοδοσιανών, του δυτικού αυτοκράτορα Βαλεντινιανού Γ΄ (425-455) και του ανατολικού αυτοκράτορα Μαρκιανού (450-457). Το γεγονός όμως αυτό, το οποίο οδήγησε σε οριστική αποξένωση των δύο τμημάτων της αυτοκρατορίας και επιβεβαίωσε τις προηγούμενες διαφορές στην οικονομική και δημογραφική ανάπτυξη, ήταν πάνω απ' όλα αποτέλεσμα μιας συνεχούς διαφωνίας μεταξύ των δύο αυτοκρατορικών αυλών.

Έτσι, ενώ στη ρωμαϊκή Ανατολή η θρακική δυναστεία ανέβηκε στο θρόνο με την ευκαιρία της στέψης του Λέοντα Α' του Θράκα (457-474), ο οποίος έγινε ο πρώτος ανατολικός αυτοκράτορας που στέφθηκε από τον πατριάρχη της Κωνσταντινούπολης, η Pars Occidentalis γνώρισε πολιτική αστάθεια με τους αυτοκράτορες να μην μπορούν να αντιμετωπίσουν την πίεση των βαρβάρων, τον σφετερισμό και την αταξία. Σε αυτό το πλαίσιο, η Ρώμη λεηλατήθηκε το 455 για περισσότερο από ένα μήνα από τους Βάνδαλους του Γκενσέριχου, ενώ οι βάρβαροι επεκτάθηκαν ακαταμάχητα στη Γαλατία παρά την άμυνα του Αιγιδίου και στη συνέχεια του γιου του Συγρίου (ο οποίος κατάφερε να αντισταθεί μέχρι το 486).

Σε ένα τέτοιο πλαίσιο κρίσης, δεδομένου ότι η νομιμότητα της αυτοκρατορικής αξιοπρέπειας βασιζόταν στην αναγνώριση από τον συναυτοκράτορα, οι ανατολικοί αυτοκράτορες δεν αναγνώριζαν πλέον τον τίτλο του Αυγούστου στους "τελευταίους αυτοκράτορες της Δύσης", οι οποίοι ήταν όλοι σφετεριστές. Η κατάσταση αυτή ώθησε τους ανατολικούς αυτοκράτορες Λέοντα Α΄ και Ζήνωνα (474-491) να παρέμβουν άμεσα στις υποθέσεις του Pars Occidentalis προκειμένου να υποστηρίξουν τους δικούς τους υποψηφίους για τον τίτλο του δυτικού Αυγούστου, αντίστοιχα τον Ανθέμιο (δυτικός αυτοκράτορας 467-472) και τον Ιούλιο Νέπο (δυτικός αυτοκράτορας 474-480).

Το 476, ο Ηρουλιανός Odoacre κατέλαβε τη Ραβέννα και εκθρόνισε τον νεαρό αυτοκράτορα-υπερασπιστή Romulus Augustulus (475-476), ενώ στη συνέχεια έστειλε τα αυτοκρατορικά διακριτικά στην Κωνσταντινούπολη σε υποταγή. Την ίδια χρονιά, ο Συάγριος και ο Οδοάκρης έστειλαν αμφότεροι αντιπροσωπείες στην Κωνσταντινούπολη για να αναγνωριστούν ως προστάτες της Ιταλίας.

Τελικά, ο Ζήνων προτίμησε τον Οδοακρή. Έτσι, ο βασιλιάς της Ηρουλίας έγινε πατρίκιος της Ιταλίας, δηλαδή αναγνωρίστηκε ως εκπρόσωπος της αυτοκρατορικής εξουσίας στη Δύση, γεγονός που τον όριζε ως ένα είδος υποτελούς αντιβασιλέα του ανατολικού αυτοκράτορα Ζήνωνα. Ωστόσο, σε αντάλλαγμα, ο Οδοάκρης βρέθηκε σε μια κατάσταση διπλής υποταγής όχι μόνο στον Ζήνωνα αλλά και στον δυτικό αυτοκράτορα Ιούλιο Νέπο (ο οποίος είχε καταφύγει στη Σαλώνα της Δαλματίας από το 475). Αυτή η αναγνώριση του Odoacre ως προστάτη της Ιταλίας οδήγησε σε δύο αντιδράσεις. Η πρώτη ήταν η μεταβίβαση από τους ομοσπονδιακούς βαρβαρικούς λαούς (π.χ. οι Σαλιανοί Φράγκοι του Κιλδέριχου Α΄) του fœdus τους στον Οδοάκρη προκειμένου να διατηρηθεί η θεωρητική ενότητα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας- η δεύτερη ήταν ο σχηματισμός ενός αυτόνομου ρωμαϊκού κράτους που αποσπάστηκε από την Ιταλία του Οδοάκρη (αν και ήταν ο εκπρόσωπος της αυτοκρατορικής εξουσίας στη Δύση), το οποίο όμως αναγνώριζε την εξουσία του δυτικού αυτοκράτορα Ιούλιου Νέπου και διατηρούσε την ουσιαστική ρωμαϊκή εξουσία στη βόρεια Γαλατία.

Το 480, μετά τη δολοφονία του Ιούλιου Νήπου, του τελευταίου αυτοκράτορα της Δύσης, ο ανατολικός αυτοκράτορας Ζήνων έγινε ο τελευταίος και μοναδικός αυτοκράτορας του ρωμαϊκού κόσμου και αναγνωρίστηκε ως τέτοιος από τους υποτελείς του, δηλαδή τον Ιταλό πατρίκιο Οντοάκρη, τους ομοσπονδιακούς βαρβάρους ηγεμόνες και τις υπόλοιπες ρωμαϊκές αρχές στη Δύση, κυρίως τους Βερβερορωμαίους, τους Βρετορωμαίους και τους Γαλλορωμαίους του Συγρίου. Ο θάνατος του τελευταίου δυτικού αυτοκράτορα επέτρεψε ωστόσο στον Odoacre να ασκήσει απόλυτη εξουσία στη Δύση, παρά την απλή ιδιότητά του ως εκπροσώπου της αυτοκρατορικής εξουσίας, γεγονός που του επέτρεψε να προσαρτήσει την πρώην ρωμαϊκή Δαλματία, που προηγουμένως κυβερνούσε ο Ιούλιος Νέπος. Έχοντας αποσχιστεί από την Ιταλία του Οδοάκρου το 476, ο Συάγριος βρισκόταν πλέον σε θέση οιονεί ανεξαρτησίας, ενώ συνέχισε να ενεργεί ως απλός κυβερνήτης διατηρώντας την ουσιαστική ρωμαϊκή εξουσία στη βόρεια Γαλατία. Αυτό που εκλήφθηκε ως "απόσχιση" από την Κωνσταντινούπολη επιλύθηκε το 486 όταν ο Φράγκος Σαλιανός Κλόβις, θεωρητικός υποτελής του Οδοάκρου και του Ζήνωνα, τον συνέτριψε στη μάχη της Σισσόν με τη συγκατάθεση της Κωνσταντινούπολης.

Εν ολίγοις, η ρωμαϊκή εξουσία στη Δύση ήταν καθαρά θεωρητική και ασκούνταν κυρίως μέσω του πατρίκιου της Ιταλίας, του Οδοάκρου, ο οποίος εκπροσωπούσε την αυτοκρατορική εξουσία στη Δύση, προς μεγάλη δυσαρέσκεια των υπόλοιπων ρωμαϊκών αρχών. Όμως η εξουσία του Odoacre στην Ιταλία έγινε σύντομα μια δυνητική απειλή για τη ρωμαϊκή Ανατολή. Κατά συνέπεια, το 488, ο Θεοδώριχος, βασιλιάς των Οστρογότθων, κατέλαβε την Ιταλία του Οντοάκρε με εντολή του Ζήνωνα, ο οποίος θεωρούσε τον εαυτό του μοναδικό κύριο της αυτοκρατορίας. Μετά την κατάληψη της Ραβέννας το 493, η εξουσία των Οστρογότθων επεκτάθηκε στην Ιταλία, τη Σικελία και τη Δαλματία.

Ως ο νέος εκπρόσωπος της αυτοκρατορικής εξουσίας στη Δύση, ο Θεόδωρος προσπάθησε να επεκτείνει την εξουσία του και στα άλλα βαρβαρικά βασίλεια, τα δύο αρειανά. Για τον Θεοδώρητο, οι Γότθοι ήταν οι προστάτες των Ρωμαίων. Επομένως, παρέμεινε μια ρωμαϊκή διοίκηση, αλλά υποδεέστερη. Ο ρωμαϊκός πολιτισμός και τρόπος ζωής είχαν μεγάλη επιρροή στους Γότθους. Ο Ρωμαίος αυτοκράτορας παραχώρησε στον Θεοδώρητο ακόμη και τον τίτλο του βασιλιά. Το βασίλειο των Οστρογότθων στην Ιταλία είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα της σχέσης μεταξύ του αυτοκράτορα της Κωνσταντινούπολης και των βαρβάρων βασιλέων: μια ψεύτικη εντολή και πραγματική ανεξαρτησία. Έτσι, οι βάρβαροι έκοψαν ένα σολίδιο με αυτοκρατορικό ομοίωμα, αλλά το περιεχόμενο σε χρυσό το χειρίστηκαν όπως ήθελαν.

Ο πόλεμος κατά των Περσών συνεχίστηκε επί Αναστασίου (491-518). Καθώς έπρεπε να αφοσιωθεί σε αυτόν, έκανε τον Κλοβίς εκπρόσωπο της ρωμαϊκής εξουσίας στην πρώην νομαρχία της Γαλατίας, διορίζοντάς τον, γύρω στο 500, πατρίκιο της Γαλατίας και ύπατο.

Η δυναστεία του Ιουστινιανού: η ρωμαϊκή Ανατολή κατακτά εκ νέου τη Δύση (518-602)

Η Σύγκλητος επέλεξε τότε έναν Μακεδόνα αξιωματικό, τον Ιουστίνο (518-527), του οποίου ο ανιψιός Ιουστινιανός ανέβηκε στις διοικητικές βαθμίδες.

Ο Ιουστινιανός ο Μέγας (527-565), που ήταν πλέον Αύγουστος, αφιέρωσε μεγάλο μέρος της βασιλείας του στην ανάκτηση των εδαφών της Ρωμιοσύνης (Ιταλία, Δαλματία, Αφρική, Κορσική, Σικελία, Σαρδηνία, Βαλεαρίδες νήσοι και Βέτικα) από τους βαρβάρους. Πίστευε ότι κάθε γη που ήταν ρωμαϊκή παρέμενε αναφαίρετα ρωμαϊκή λόγω της ενότητας και του αδιαίρετου της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Η Δύση ήταν ο πρώτος στόχος του Ιουστινιανού. Κατ' αρχάς, κατέκτησε την Αφρική από τους Βανδάλους μέσα σε λίγους μήνες (533-534). Στη συνέχεια, εκμεταλλεύτηκε την αποδυνάμωση των Οστρογότθων στην Ιταλία, μετά τον θάνατο του υποτελούς του Θεοδώριχου, για να επέμβει στη χερσόνησο το 535. Η κατάκτηση ήταν πιο δύσκολη από ό,τι αναμενόταν και επιτεύχθηκε οριστικά μόνο μετά από έναν καταστροφικό πόλεμο μεταξύ 552 και 554, κατά τη διάρκεια του οποίου η Προβηγκία του ξέφυγε σε συμμαχία με τους Φράγκους, υποστηρικτές της χριστιανικής ορθοδοξίας και εκπροσώπους της ρωμαϊκής εξουσίας στη Γαλατία. Τελικά, το 554, οι Ρωμαίοι κατέλαβαν μέρος της βησιγοτθικής Ισπανίας μέχρι την Κόρδοβα. Οι κατακτήσεις του Ιουστινιανού κόστισαν πολύ ακριβά και τον οδήγησαν να παραμελήσει την περσική απειλή (την οποία απέρριψε προς στιγμήν καταβάλλοντας φόρο υποτέλειας) και τη σλαβική απειλή (η οποία εμφανίστηκε στον Δούναβη). Θυσίασε έτσι το μέλλον περιοχών ζωτικής σημασίας για τη ρωμαϊκή (σύντομα βυζαντινή) αυτοκρατορία προκειμένου να κυνηγήσει το όνειρο μιας παγκόσμιας αυτοκρατορίας. Επιπλέον, δεν μπόρεσε να συμφιλιώσει τους ορθόδοξους και τους μονοφυσίτες.

Αυτή η ανακατάκτηση εξάντλησε την αυτοκρατορία και δεν κράτησε πολύ: στην Ιταλία, οι Λογγοβάρδοι κατέλαβαν τα δύο τρίτα της χερσονήσου και, το 568, μόνο τα νησιά, οι περιοχές της Ραβέννας, της Ρώμης και της Βενετίας και το νότιο άκρο της χερσονήσου παρέμεναν ακόμη στα χέρια των Ρωμαίων. Η υπόλοιπη Ιταλία διαιρέθηκε σε ρωμαϊκές ηγεμονίες και η Ιταλία ήταν κατακερματισμένη για περισσότερα από χίλια χρόνια. Τα τελευταία ρωμαϊκά εδάφη στη Δύση οργανώθηκαν σε δύο εξαρχίες: τη Ραβέννα (Ιταλία και Σικελία) και την Καρχηδόνα (Αφρική, Σαρδηνία, Κορσική και Βαλεαρίδες).

Ταυτόχρονα, στη Δύση, οι ρωμαϊκές πολιτικές και διοικητικές δομές αποδυναμώθηκαν καθώς οι χριστιανικές δομές, είτε επισκοπικές είτε μοναρχικές, εδραιώθηκαν. Τον 6ο αιώνα, οι επίσκοποι άσκησαν τις διοικητικές, οικονομικές και πολιτικές εξουσίες που προηγουμένως ανήκαν στους λαϊκούς δικαστές. Αυτός ο μετασχηματισμός της πόλης, με επικεφαλής τον επίσκοπο, αποτελεί την απαρχή της μεσαιωνικής πόλης.

Η δυναστεία των Ηρακλειδών: η βυζαντινοποίηση της ρωμαϊκής Ανατολής

Μια διαδικασία που ξεκίνησε αθόρυβα υπό τον Ιουστινιανό, ο "βυζαντινισμός" της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας απέκτησε δυναμική από τις αρχές του 7ου αιώνα. Η διαδικασία αυτή συνίστατο στη σταδιακή απώλεια του λατινικού χαρακτήρα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας υπέρ ενός μάλλον ελληνοανατολικού χαρακτήρα. Έτσι, από την αρχή της βασιλείας του, ο Ηράκλειος (610-641) εγκατέλειψε τον λατινικό τίτλο του Αυγούστου για τον τίτλο του Βασιλέως, έκανε την ελληνική επίσημη γλώσσα και μετέτρεψε τις επαρχίες σε θέματα. Τέλος, στο τέλος της βασιλείας του, η "βυζαντινοποίηση" επιταχύνθηκε υπό την πίεση των αραβομουσουλμανικών κατακτήσεων, οι οποίες ξερίζωσαν τις πλούσιες ανατολικές επαρχίες της αυτοκρατορίας: μετά τη μάχη του Γιαρμούκ το 636, η Συρία, η Ιερουσαλήμ, η Αίγυπτος και η Μεσοποταμία χάθηκαν οριστικά μετά από έξι αιώνες ρωμιοσύνης. Στη συνέχεια, ήταν η σειρά της ρωμαϊκής Αφρικής να περιέλθει υπό αραβομουσουλμανική κυριαρχία μετά την πτώση της Καρχηδόνας το 698. Από τότε, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία έχασε τα περισσότερα λατινόφωνα εδάφη της αυτοκρατορίας της και έπρεπε να επικεντρωθεί εκ νέου στα παραδοσιακά ελληνόφωνα εδάφη, κυρίως την Ελλάδα και την Ανατολία, αλλά και τη νότια Ιταλία και τη Σικελία.

Την παραμονή του ξεσπάσματος της πρώτης εικονομαχικής κρίσης το 723, η άφιξη στην εξουσία του Λέοντα Γ' του Ισαύρου (717-741) σηματοδότησε το τέλος ενός αιώνα μετάβασης. Έκτοτε, στην Ανατολή, η ρωμιοσύνη εκπροσωπήθηκε μόνο από τις ανατολικές ρομανικές γλώσσες, ενώ ο ελληνορθόδοξος κόσμος (γνωστός ως "βυζαντινός", ο οποίος θα συνέχιζε και θα ανέπτυσσε τη ρωμαϊκή κληρονομιά), ο νοτιοσλαβικός και ο αραβομουσουλμανικός αντικατέστησαν οριστικά τον ρωμαϊκό κόσμο. Γεννήθηκε η μεσαιωνική Βυζαντινή Αυτοκρατορία.

Ιδεολογία και εξουσία

Η κρίση του τρίτου αιώνα μεταμόρφωσε την αυτοκρατορική εξουσία, η οποία έγινε απόλυτη. Η Σύγκλητος δεν είχε πλέον καμία επιρροή. Από το Πριγκιπάτο περάσαμε στην Κυριαρχία. Οι αυτοκράτορες της ύστερης αρχαιότητας επωφελήθηκαν επίσης από μια ιδεολογική κατασκευή που σταδιακά εξομοίωσε τους αυτοκράτορες με ζωντανές θεότητες και έτσι δικαιολόγησε την απόλυτη εξουσία τους. Για τον Κωνσταντίνο, όπως και για τον Διοκλητιανό, η αυτοκρατορική εξουσία είχε θεϊκή φύση. Ο Διοκλητιανός και ο Γαλέριος, ο υιοθετημένος γιος του, ισχυρίζονταν ότι ήταν απόγονοι του Δία. Πήραν το προσωνύμιο του Ιοβιανού, ο συνάδελφός του Μαξιμιανός και ο συν-καίσαρας του Κωνστάντιος, αυτό του Ηρακλείου. Αυτή η ιεροποίηση της αυτοκρατορικής εξουσίας αποσκοπούσε επίσης στην αφαίρεση κάθε νομιμότητας από πιθανούς σφετεριστές, αφού μόνο ο αυτοκράτορας εκλεγόταν από τους θεούς και μόνο ο διάδοχός του ήταν νόμιμος. Αυτή η ιδεολογία δεν εμπόδισε τον Κωνσταντίνο και στη συνέχεια τον Μαξέντιο, γιους των Αυγουστιανών αλλά απομακρυσμένους από την εξουσία, να αμφισβητήσουν τη νέα τετραρχία μετά τον θάνατο του Κωνστάντιου το 306.

Ο Κωνσταντίνος, αν και συνδεόταν με την ηρακλειδική γραμμή των τετράρχων, απομακρύνθηκε από αυτήν μόλις ξεφορτώθηκε τον Μαξιμιανό το 310, υπέρ της ηλιακής θεολογίας του Απόλλωνα και του Sol Invictus. Αυτό σήμαινε μια ενιαία, υπέρτατη εξουσία και ευνοήθηκε από τους δυτικούς στρατούς, γεγονός που βοήθησε τις φιλοδοξίες του. Τα νομίσματα του Κωνσταντίνου μαρτυρούν αυτή την ηλιακή ιδεολογία για μερικά χρόνια (βλ. την εικόνα του solidus). Το 312, ο Κωνσταντίνος ενσωμάτωσε τον χριστιανισμό στην ιδεολογία του και οι δύο μονοθεϊστικές ηλιακές και χριστιανικές αρχές συνυπήρχαν μέχρι το 324, όταν ο Κωνσταντίνος έγινε ο μοναδικός κύριος της αυτοκρατορίας. Σύμφωνα με τον Paul Petit, η επιμονή των ηλιακών συμβόλων στα νομίσματα του Κωνσταντίνου και το ουδέτερο αλλά μονοθεϊστικό λεξιλόγιο των παγανιστικών πανηγυρικών του 313 και του 321, ανεξάρτητα από μια αυτοκρατορική στάση πολύ ευνοϊκή προς τους χριστιανούς, ήταν μια απάντηση στην ανησυχία να χαριστούν όλες οι παρατάξεις όσο δεν είχε επιτευχθεί η νίκη επί του Λικινίου. Μετά τη νίκη του το 324, ο Κωνσταντίνος άλλαξε το ηλιακό INVICTUS στον τίτλο του σε VICTOR, ενώ ένα νόμισμα αυτής της χρονολογίας τον απεικονίζει με το έμβλημα του Χριστού να διαπερνά ένα φίδι.

Εξαιτίας της μεταστροφής του, ο Κωνσταντίνος δεν προσπάθησε να ισχυριστεί μια θεϊκή σχέση. Αντίθετα, ισχυρίστηκε ότι ο Θεός των χριστιανών τον ανέθεσε να κυβερνήσει την αυτοκρατορία. Νομίσματα από το 330 δείχνουν ένα χέρι που απλώνεται από τον ουρανό για να του δώσει ένα στέμμα. Η μεταστροφή του Κωνσταντίνου εγείρει επίσης το ζήτημα του Καισαροπαπισμού. Ο αυτοκράτορας ενεργούσε σαν κληρικός κατά την άσκηση της εξουσίας του. Στην Κωνσταντινούπολη έχτισε το παλάτι του σαν να ήταν εκκλησία- ισχυρίστηκε ότι είχε λάβει όραμα του Χριστού σαν να ήταν απόστολος και, όπως και οι αυτοκράτορες που τον ακολούθησαν, έφερε τον τίτλο του ισαπόστολου, ισότιμου με τους αποστόλους- παρουσιάστηκε ως "επίσκοπος των έξω" (δηλαδή όσων δεν ήταν κληρικοί) στη Σύνοδο της Νίκαιας, αλλά δεν είχε την ιδιότητα του επισκόπου. Ο Κωνσταντίνος ισχυρίζεται ότι είναι ο εκπρόσωπος του Θεού στη γη. Η υπέρτατη νοημοσύνη αντανακλάται στη νοημοσύνη του. Περιβάλλεται με απίστευτη μεγαλοπρέπεια για να εξυψώσει το μεγαλείο του αυτοκρατορικού αξιώματος. Από τότε, η ρωμιοσύνη και η χριστιανική θρησκεία συνδέονται. Ο Ευσέβιος της Καισαρείας, υιοθετώντας τις θέσεις του Μελίτωνα των Σάρδεων, αναπτύσσει τη θεολογία της χριστιανικής αυτοκρατορίας σε διάφορα έργα, μεταξύ των οποίων και ο πανηγυρικός του για το 335. Γι' αυτόν, η πολιτική ενοποίηση επέτρεπε τη θρησκευτική ενοποίηση. Ο αυτοκράτορας είναι, στο πλαίσιο αυτό, ο υπηρέτης του Θεού και η εικόνα του υιού του Θεού, του κυρίου του σύμπαντος. Στον αυτοκράτορα ανατέθηκε επίσης η αποστολή να καθοδηγεί τους ανθρώπους προς τη σωτηρία και τη χριστιανική πίστη. Η αυξανόμενη παρέμβασή του σε θρησκευτικά θέματα νομιμοποιείται έτσι, όπως και ο καζεροπαπισμός.

Στη Δύση, η πνευματική εξουσία κινείται προς μεγαλύτερη αυτονομία από την πολιτική εξουσία. Ο Αμβρόσιος έθεσε τα θεμέλια της μεσαιωνικής θεωρίας του διαχωρισμού των δύο εξουσιών, σκιαγραφώντας μάλιστα την ιδέα της υποταγής της πολιτικής εξουσίας στην πνευματική εξουσία. Εξανάγκασε τον Θεοδόσιο να κάνει μετάνοιες και να περπατήσει ξυπόλυτος σε στάχτες για να εξιλεωθεί για τη σφαγή δέκα χιλιάδων ανθρώπων μετά την εξέγερση στη Θεσσαλονίκη το 390. Στην Ανατολή, οι αυτοκράτορες ταλαντεύονταν μεταξύ του καζεροπαπισμού και της υποταγής στην πνευματική εξουσία. Έτσι, το 450, ο αυτοκράτορας Μαρκιανός στέφθηκε αυτοκράτορας από τον επίσκοπο της Κωνσταντινούπολης Ανατόλιο. Το ίδιο έκανε και ο διάδοχός του Λέων. Ήταν λοιπόν ο επίσκοπος που, στο όνομα του Θεού, έκανε τον ηγεμόνα. Μία από τις συνέπειες αυτής της ιδεολογίας είναι η υποταγή του βασιλιά στα δόγματα της Εκκλησίας. Ωστόσο, οι αυτοκράτορες δεν εγκατέλειψαν να παρεμβαίνουν στις υποθέσεις της Εκκλησίας. Το 482, ο Ζήνων δημοσίευσε το διάταγμα του Ενωτικού, το οποίο είχε δογματικό χαρακτήρα και στόχευε στον κατευνασμό των θρησκευτικών συγκρούσεων σχετικά με τη φύση του Χριστού. Αυτή η επιθυμία του ηγεμόνα να διατυπώσει το δόγμα προκάλεσε αντιδράσεις στην Ανατολή και στη Δύση. Ο Ιουστινιανός, τον 6ο αιώνα, έφθασε στο σημείο να απαγάγει και να απομονώσει τον πάπα Βίγκιλο για επτά χρόνια προκειμένου να τον αναγκάσει να προσχωρήσει στις θέσεις που υπερασπίστηκε η 2η Σύνοδος της Κωνσταντινούπολης καταδικάζοντας τον μονοφυσιτισμό. Ο Κωνσταντίνος Β' το 653 συνέλαβε και δίκασε τον Πάπα Μαρτίνο Α' και ο Ιουστινιανός Β' επιχείρησε την ίδια ενέργεια εναντίον του Σεργίου Α' το 692 για να επιβάλει τους κανόνες της Συνόδου του Τρούλλου. Αλλά αυτή τη φορά, η ρωμαϊκή πολιτοφυλακή υπερασπίστηκε τον πάπα.

Η δυναστική αρχή που καθιέρωσε ο Κωνσταντίνος είχε ως αποτέλεσμα την αποδυνάμωση της αυτοκρατορικής εξουσίας. Πράγματι, σε αρκετές περιπτώσεις, παιδιά ανέβηκαν στην εξουσία μετά το θάνατο του πατέρα τους. Αυτό συνέβη με τον Γρατιανό και τον Βαλεντινιανό Β΄, τον Αρκάδιο και τον Ονώριο, τον Θεοδόσιο Β΄ και τον Βαλεντινιανό Γ΄ το 423. Οι μητέρες αυτών των νεαρών αυτοκρατόρων διαδραμάτισαν σημαντικό πολιτικό ρόλο, όπως και ορισμένοι έπαρχοι του πραιτορίου.

Ο στρατός

Ο αριθμός των στρατιωτών ανά λεγεώνα μειώθηκε από 6.000 σε 5.000 στο Υψηλό Βασίλειο σε πιθανώς 2.000 στην αρχή της βασιλείας του Διοκλητιανού. Αύξησε τον αριθμό των μονάδων. Θεωρείται ότι ο ρωμαϊκός στρατός του 4ου αιώνα αριθμούσε μεταξύ 250.000 και 300.000 άνδρες. Μια σημαντική καινοτομία ήταν η στρατολόγηση στρατιωτών βαρβαρικής καταγωγής για τη φύλαξη των limes, των συνόρων της αυτοκρατορίας. Συμπλήρωσαν τον στρατό ελιγμών.

Οι λεγεώνες ελιγμών είναι μικρότερες σε μέγεθος - 1.000 λεγεωνάριοι - αλλά είναι πολυπληθέστερες σε σχέση με την προηγούμενη περίοδο. Αυξήθηκαν από 39 σε 60. Ήταν υπεύθυνες για την αναχαίτιση των βαρβάρων που είχαν καταφέρει να διασχίσουν ένα όλο και πιο οχυρωμένο σύνορο. Η ανάγκη υπεράσπισης της αυτοκρατορίας δικαιολογούσε την εγκατάλειψη της Ρώμης ως αυτοκρατορικής κατοικίας υπέρ των πόλεων που βρίσκονταν πιο κοντά στα σύνορα: Τριέρ, Μιλάνο, Σύρμιο, Νικομήδεια. Ο Κωνσταντίνος ολοκλήρωσε τον μετασχηματισμό του στρατού και δημιούργησε το comitatus, τον στρατό πεδίου. Η διοίκησή του ανατέθηκε σε έναν magister peditum για το πεζικό και σε έναν magister equitum για το ιππικό. Εάν ήταν απαραίτητο, μπορούσαν να δημιουργηθούν άρχοντες της πολιτοφυλακής για μια συγκεκριμένη περιοχή, όπως στην Ιλλυρία. Στις εκτεθειμένες επαρχίες και επισκοπές, τα στρατεύματα μπορούσαν να διοικούνται από έναν comes ή έναν dux. Ο στρατός αυτός είχε ιδιαίτερη φροντίδα από τους αυτοκράτορες.

Για να αμβλύνει τις δυσκολίες στρατολόγησης, ο Διοκλητιανός επέβαλε νέους κανόνες. Στο εξής, οι γαιοκτήμονες έπρεπε να παρέχουν νεοσύλλεκτους για τον ρωμαϊκό στρατό. Κατά τη διάρκεια του 4ου αιώνα, απέκτησαν το δικαίωμα να αντικαθιστούν τους νεοσύλλεκτους με ένα ποσό χρυσού, το aurum tironicum. Το σύστημα αυτό καταργήθηκε το 375, αλλά μόνο για την Ανατολή. Ένας σημαντικός αριθμός πολιτών προσπαθούσε να αποφύγει την κατάταξη στο στρατό πηγαίνοντας στην έρημο, κόβοντας τους αντίχειρές τους ή γινόμενος κληρικός. Οι βαριές ποινές κατά των λιποτακτών και η κληρονομικότητα του επαγγέλματος του στρατιώτη δεν απέτρεψαν τις δυσκολίες στρατολόγησης, γεγονός που οδήγησε τους αυτοκράτορες να καλέσουν τους βαρβάρους.

Εκτός από τους στρατιώτες του στρατού των ελιγμών, ο Διοκλητιανός και ο Κωνσταντίνος Α' στρατολόγησαν βοηθητικούς στρατιώτες βαρβαρικής καταγωγής για τη φύλαξη των λιμνών, τους λιμιτάνιους. Είχαν ελάχιστη σχέση με το ρωμαϊκό πνεύμα. Από τη διάκριση μεταξύ comitatus και limitanei προέκυψε ο ρωμαϊκός στρατός της Ύστερης Αυτοκρατορίας. Υπό τον Θεοδόσιο, η παρουσία των βαρβάρων ενισχύθηκε, μεταξύ άλλων και σε υψηλές διοικητικές θέσεις, τις οποίες κατείχαν εκρωμαϊσμένοι βάρβαροι όπως ο Arbogast, ο Stilicho και ο Gaïnas. Στις αρχές του 5ου αιώνα, ο δυτικός στρατός περιελάμβανε θεωρητικά 200.000 άνδρες στα σύνορα, σχεδόν όλοι βαρβαρικής καταγωγής, και 50.000 άνδρες στο στρατό ελιγμών. Τα σύνορα υπερασπίζονταν τότε από στρατιώτες λαών που προσπαθούσαν να εισβάλουν στην αυτοκρατορία.

Τον 5ο αιώνα, η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία βίωσε διάφορες αντιγερμανικές αντιδράσεις που οδήγησαν στην εξόντωση βαρβάρων αρχηγών (Γαϊάνας το 400, δολοφονία του Ασπάρ το 471) και στον αποκλεισμό των Γερμανών από τον στρατό. Ταυτόχρονα, το 466, οι ανατολικοί αυτοκράτορες τους αντικατέστησαν με μια ντόπια πηγή στρατολόγησης, με τους Ισαύρους ορεινούς, υπηκόους της αυτοκρατορίας, που διοικούνταν από τον Ζήνωνα, ο οποίος έγινε γαμπρός του αυτοκράτορα Λέοντα Α' και τον διαδέχθηκε. Οι τελευταίοι ομοσπονδιακοί της Ανατολής, με επικεφαλής τον Θεοδώρητο, στάλθηκαν στην Ιταλία το 489, γεγονός που απελευθέρωσε την Ανατολή από την πίεσή τους.

Παρ' όλα αυτά, οι γερμανικοί λαοί παρέμειναν σημαντικό τμήμα του αυτοκρατορικού στρατού μέχρι τον 7ο αιώνα, αλλά στρατολογούνταν ατομικά ως μισθοφόροι και εποπτεύονταν από αυτοκρατορικούς αξιωματικούς. Η εγκατάλειψη του ομοσπονδιακού συστήματος και η ανάκτηση του ελέγχου των ενόπλων δυνάμεων επέτρεψαν την επιβίωση της Ανατολικής Αυτοκρατορίας.

Στις αρχές του 7ου αιώνα, η οικονομική κρίση της Ανατολικής Αυτοκρατορίας και η κατάληψη των Βαλκανίων από τους Σλάβους και της Ανατολικής Ανατολίας από τους Πέρσες στέρεψαν τη δυνατότητα στρατολόγησης μισθοφόρων. Ο Ηράκλειος αναδιοργάνωσε τότε τη στρατολόγηση μέσω του θεσμού των αγροτών στρατιωτών. Τα εδάφη που εξακολουθούσαν να βρίσκονται υπό αυτοκρατορική κυριαρχία οργανώθηκαν σταδιακά σε στρατιωτικές περιφέρειες, τις οποίες διοικούσε ένας στρατηγός, και έλαβαν το όνομα θέματα, από την ελληνική ονομασία της μονάδας που στάθμευε εκεί (θέμα). Δημιουργήθηκαν στρατιωτικές ιδιοκτησίες, οι οποίες αποδόθηκαν σε κληρονομική και αναπαλλοτρίωτη βάση στις οικογένειες, με αντάλλαγμα την κληρονομική στρατιωτική θητεία. Ο θεσμός αυτός θυμίζει και γενικεύει εκείνον των αρχαίων συνοριακών limitanei, παρέχοντας τελικά τα μέσα για έναν ισχυρό ντόπιο στρατό και καταργώντας την πρόσληψη δαπανηρών και ανασφαλών ξένων μισθοφόρων. Ο αγρότης-στρατιώτης εξοπλίζεται με άλογο και λαμβάνει μόνο έναν ελάχιστο μισθό, γεγονός που ελαφρύνει περαιτέρω το βάρος του στρατού. Ο στρατός δεν είχε πλέον έλλειψη στρατιωτών και η αντίσταση των Βυζαντινών ήταν εξασφαλισμένη για τους επόμενους αιώνες.

Η διοίκηση

Υπό τον Διοκλητιανό, οι διακρίσεις μεταξύ συγκλητικών και αυτοκρατορικών επαρχιών καταργήθηκαν. Το 297, ο αυτοκράτορας τις χώρισε σε μικρότερες οντότητες, αυξάνοντάς τες από 47 σε περισσότερες από 100. Αυτές οι νέες επαρχίες ομαδοποιήθηκαν σε 12 επισκοπές με επικεφαλής έφιππους βικάριους που υπάγονταν απευθείας στους αυτοκράτορες. Αυτός ο πολλαπλασιασμός των διοικητικών περιφερειών και επιπέδων θεωρήθηκε αποτελεσματικότερος στην καταπολέμηση των κακών της αυτοκρατορίας. Το 312 υπήρχαν 108 επαρχίες, 116 το 425. Ο Κωνσταντίνος αναμόρφωσε τη Νομαρχία του Πραιτωρίου, η οποία δεν ασχολείτο πλέον με την κεντρική διοίκηση. Χώρισε την αυτοκρατορία σε μεγάλες περιφέρειες με κυμαινόμενα όρια, τις περιφερειακές νομαρχίες, με επικεφαλής έναν έπαρχο του πραιτορίου. Οι έπαρχοι είχαν μεγάλα πολιτικά και δικαστικά προνόμια. Κάθε διοικητικό επίπεδο - περιφερειακή νομαρχία, επισκοπή, επαρχία - είχε την πρωτεύουσά του, τα γραφεία του, τους υπαλλήλους του. Η αυτοκρατορική εξουσία ήταν έτσι πιο παρούσα σε κάθε επίπεδο, αλλά η μισθοδοσία των δημοσίων υπαλλήλων πολλαπλασιαζόταν επί τέσσερα και οι μεγάλες εξουσίες που κατείχαν ήταν παράγοντες αυτονομίας και διαφθοράς.

Ο Κωνσταντίνος μεταμόρφωσε επίσης την οργάνωση της κεντρικής εξουσίας, η οποία είχε παραμείνει λίγο πολύ η ίδια από την εποχή της Υψηλής Αυτοκρατορίας. Ο έπαρχος του πραιτωρίου αντικαταστάθηκε από τον κβανό του Ιερού Παλατιού, ο οποίος συνέτασσε τα διατάγματα. Ο τελευταίος διηύθυνε το ιερό κονσιστόριο, το οποίο αντικατέστησε το συμβούλιο του αυτοκράτορα. Ο κύριος των γραφείων διηύθυνε το διοικητικό προσωπικό, τα εργοστάσια όπλων και τις σχολές της φρουράς- ο κύριος των πολιτοφυλακών, το πεζικό και το ιππικό- ο κόμης της ιερής γενναιοδωρίας, τη φορολογική υπηρεσία- ο κόμης του ιδιωτικού πλούτου, τα res privata, δηλαδή τα ιδιωτικά ταμεία του αυτοκράτορα, καθώς το προσωπικό εισόδημα του τελευταίου προερχόταν κυρίως από τα τεράστια κτήματά του. Η μεγάλη καινοτομία, ωστόσο, ήταν η μεγάλη αύξηση του αριθμού των υπαλλήλων που εργάζονταν στα κεντρικά γραφεία. Ένα πλήθος συμβολαιογράφων, chargés de mission και μυστικών πρακτόρων (οι agentes in rebus, γνωστοί και ως curiosi), σχεδόν 1000 δημόσιοι υπάλληλοι τον 5ο αιώνα και διάφοροι άλλοι υπάλληλοι κατέστησαν τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία μια πραγματική γραφειοκρατία. Αυτή η πληθωρική κεντρική διοίκηση συνέβαλε στην απομόνωση του αυτοκράτορα από την υπόλοιπη κοινωνία. Η δωροδοκία των γραφείων, σε συνδυασμό με την πρακτική του evergetism, αυτού που σήμερα θα ονομάζαμε "πλασματικές θέσεις εργασίας", και η πραγματική "κομπίνα" που οργάνωσε η διοίκηση, τόσο προς τους πολίτες όσο και στο εσωτερικό της (από τους προϊσταμένους προς τους κατωτέρους), οδήγησαν τον ιστορικό Paul Veyne να απορρίψει την εικόνα μιας αυτοκρατορίας ως "θαύμα οργάνωσης, ενός κράτους δικαίου και τάξης" και να ανακαλέσει αντ' αυτού μια αυτοκρατορία "του μπαξίσι και των πελατειακών σχέσεων".

Όλοι αυτοί οι θεσμοί παρέμειναν λίγο-πολύ οι ίδιοι μέχρι τις αρχές του 7ου αιώνα. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι αυτοκράτορες προσπαθούσαν να διατηρήσουν το διαχωρισμό των πολιτικών εξουσιών, που ανατίθεντο σε έναν κυβερνήτη, και των στρατιωτικών εξουσιών που ανατίθεντο σε έναν comes ή έναν dux, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για διάφορες επαρχίες. Αλλά στην εποχή του Ιουστινιανού, οι μεταρρυθμίσεις έφεραν τα σπέρματα της επανένωσης των πολιτικών και στρατιωτικών εξουσιών στα θέματα ή εξάρχεια της βυζαντινής περιόδου. Ο Ιουστινιανός ομαδοποίησε τις επαρχίες, ομολογουμένως μόνο για δεκαπέντε χρόνια, στα χέρια προξένων ή προπατόρων, δίνοντάς τους στρατιωτικές, πολιτικές και ενίοτε φορολογικές εξουσίες. Στόχος του ήταν να περιορίσει την αυξανόμενη δύναμη των ευγενών.

Φορολογία

Τα οικονομικά προορίζονται κυρίως για τη στήριξη του στρατού. Ο στρατιωτικός χρόνος τέθηκε σταδιακά σε εφαρμογή από τη δυναστεία των Σεβήρων και μετά. Για να αντιμετωπιστούν οι αυξημένες δαπάνες, ο αυτοκράτορας διέταξε το 298 να καταμετρηθούν όλοι οι πόροι της αυτοκρατορίας, άνδρες, βοοειδή και άλλος πλούτος. Αυτή η απογραφή, η οποία γινόταν κάθε πέντε χρόνια, αποτέλεσε τη βάση για έναν νέο φόρο, το κεφαλικό δικαίωμα. Επιπλέον, έπρεπε να καταβάλλεται το jugatio επί της γαιοκτησίας. Η πληρωμή γινόταν είτε σε είδος είτε σε χρήμα σύμφωνα με μια αντιστοιχία που είχε προκαθοριστεί περιφερειακά με μια κλίμακα τιμών. Αυτός ο φόρος επί της γαιοκτησίας επιβλήθηκε κυρίως στους κατοίκους της υπαίθρου. Ολοκληρώθηκε με μια αγροτική μεταρρύθμιση, με την αναγκαστική παραχώρηση εγκαταλελειμμένης γης σε ιδιώτες, οι οποίοι έγιναν φορολογούμενοι έποικοι.

Ο Κωνσταντίνος αύξησε τα έξοδα του κράτους με την πολυάριθμη διοίκησή του, τα πολλαπλά οικοδομήματά του, τα δώρα στους προστατευόμενούς του και στην Εκκλησία, τα πολυτελή έξοδα της αυλής. Τον απαραίτητο χρυσό τον εξασφάλιζε φορολογώντας εκείνους που είχαν γλιτώσει από το κεφαλικό: η χρυσαργυρή εισπράττονταν κάθε πέντε χρόνια από τους εμπόρους και τους τεχνίτες, οι curiales ήταν υποχρεωμένοι να προσφέρουν στεφάνι χρυσό (χρυσές κορώνες) κάθε πέντε χρόνια, οι συγκλητικοί έπρεπε να πληρώνουν χρυσό oblatice (aurum oblaticium, χρυσός που προσφερόταν σε κάθε αυτοκρατορικό γενέθλιο) και το collatio glebalis κάθε τέσσερα χρόνια.

Οι μεταρρυθμίσεις αυτές ευθυγράμμισαν τα δημόσια οικονομικά με την κυκλοφορία του χρυσού και τα αποκατέστησαν για ολόκληρο τον 4ο αιώνα, παρά τη σημαντική αύξηση των δαπανών, με κόστος τη συμπαιγνία μεταξύ της εξουσίας και των ανώτερων τάξεων, τους αποθησαυριστές χρυσού και την καταστροφή των κατώτερων τάξεων.

Υπό τη βασιλεία του Θεοδοσίου, η φορολογία αυστηροποιήθηκε περαιτέρω, προκαλώντας εξεγέρσεις (Αντιόχεια το 387). Θεωρητικά, τα έσοδα του res privata έπρεπε να χρησιμοποιούνται για τη στήριξη της αυλής και της αυτοκρατορικής οικογένειας, αλλά ένα αυξανόμενο ποσοστό του ταμείου αυτού αφιερώθηκε στις τεράστιες ανάγκες του κράτους. Ο Αναστάσιος αποδέσμευσε ένα μέρος των περιοχών του res privata, τα έσοδα των οποίων προστέθηκαν σε εκείνα των φορολογικών αρχών. Κατάργησε τη χρυσαυγή, η οποία έπληττε το εμπόριο και τη βιομηχανία των πόλεων, και ανέθεσε την είσπραξη των φόρων των πόλεων σε αξιωματούχους, ανακουφίζοντας την κατεστραμμένη curia.

Ενώ η κυκλοφορία του χρήματος επιβραδύνθηκε σημαντικά στη Δύση λόγω των μεγάλων εισβολών, αυξήθηκε στην Ανατολή: Ο Αναστάσιος επέβαλε οριστικά στην ύπαιθρο την πληρωμή του annone (capitatio et jugatio) σε μετρητά, και αγόραζε τα αναγκαία για το κράτος εφόδια σε τιμές που επέβαλε η κυβέρνηση. Η φορολογική αυστηρότητα προκάλεσε λαϊκές εξεγέρσεις, αλλά όταν πέθανε ο Αναστάσιος, τα αυτοκρατορικά ταμεία περιείχαν ένα σημαντικό απόθεμα 320.000 λιρών χρυσού.

Το κόστος των κατακτήσεων του Ιουστινιανού προκάλεσε έναν νέο γύρο φορολόγησης μέχρι το 550. Υπήρξε μεγάλη δυσαρέσκεια. Πράγματι, ο αυτοκράτορας επέβαλε πολύ βαριούς φόρους στην ανατολική ύπαιθρο, η οποία είχε αποδυναμωθεί από τη λαίλαπα της πανώλης. Οι πρόσφατα ανακατακτημένες επαρχίες είχαν συνηθίσει να πληρώνουν βαριές φορολογίες υπό τη βαρβαρική διοίκηση, η οποία δεν ήταν σε θέση να τις επιβάλλει κανονικά. Έπρεπε να υποβληθούν και πάλι σε αυτή την υποχρέωση, καθώς βγήκαν από τους κατακτητικούς πολέμους εντελώς κατεστραμμένες. Μετά το 550, λόγω της αύξησης του πληθυσμού στην αυτοκρατορία του Ιουστινιανού, οι φορολογικές εισφορές έτειναν να μειωθούν.

Τα ερωτήματα που έθεσε ο εκχριστιανισμός της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας

Η πρόοδος του χριστιανισμού στην αυτοκρατορία αποτελεί αντικείμενο νέων συζητήσεων. Πράγματι, οι πηγές που έχουν στη διάθεσή τους οι ιστορικοί καθιστούν δύσκολη την ποσοτικοποίηση της εξέλιξης του χριστιανισμού. Για μεγάλο χρονικό διάστημα επικρατούσε η ιδέα ότι στις αρχές του τέταρτου αιώνα οι ανατολικές επαρχίες είχαν ως επί το πλείστον ασπαστεί τον χριστιανισμό. Στη Δύση, οι μεσογειακές επαρχίες επηρεάστηκαν από τη νέα θρησκεία περισσότερο από τις υπόλοιπες. Αλλά παντού σε αυτό το τμήμα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, η ύπαιθρος παρέμενε βαθιά πολυθεϊστική. Από αυτή την άποψη, ο προσηλυτισμός του Κωνσταντίνου το 312 θα αποτελούσε επιστέγασμα και όχι σημείο καμπής στην ιστορία της αυτοκρατορίας. Σήμερα, η έκταση του εκχριστιανισμού της αυτοκρατορίας αμφισβητείται. Ο Robin Lane Fox πιστεύει ότι ο παγανισμός ήταν ακόμη πολύ καλά εδραιωμένος στις αρχές του τέταρτου αιώνα και ότι ο χριστιανισμός ήταν ακόμη ένα πολύ μικρό φαινόμενο. Σύμφωνα με τον ίδιο, το 312 οι χριστιανοί αντιπροσώπευαν μόνο το 4 έως 5% του συνολικού πληθυσμού της αυτοκρατορίας. Η συζήτηση είναι ακόμη πιο λεπτή επειδή, πίσω από τους αριθμούς, υπάρχει ένα ισχυρό ιδεολογικό ζήτημα.

Ωστόσο, ορισμένα σημεία φαίνεται να έχουν καθοριστεί. Η ανισότητα του εκχριστιανισμού ανάλογα με την περιοχή και η καθυστέρηση της Γαλατίας ειδικότερα παραδέχονται όλοι. Σε μικρότερο βαθμό, η κατάσταση είναι η ίδια στην Ισπανία και την Ιταλία, αλλά με έντονες περιφερειακές διαφορές. Θεωρείται ότι στη Ρώμη, την πιο εκχριστιανισμένη πόλη της Ιταλίας, ίσως λίγο λιγότερο από το 10% των κατοίκων ήταν χριστιανοί το 312. Η μελέτη των αιγυπτιακών παπύρων δίνει ένα ποσοστό 20% χριστιανών το 312 στην Αίγυπτο. Στη Μικρά Ασία, ένα ποσοστό 1

Το ζήτημα της ανάπτυξης του Χριστιανισμού έχει τεθεί εδώ και καιρό με όρους αντιπαράθεσης με τον αρχαίο πολιτισμό. Από αυτή την άποψη, η Κάτω Αυτοκρατορία θεωρείται ως περίοδος θριάμβου της νέας πίστης επί των παραδοσιακών θρησκειών ή των μυστηριακών λατρειών. Σήμερα, η εξέταση των πηγών οδηγεί σε μια τροποποίηση αυτής της άποψης. Ο χριστιανισμός τροφοδοτήθηκε από τον αρχαίο πολιτισμό και τον χρησιμοποίησε για να αναπτυχθεί: δεν κατέστρεψε τον αρχαίο πολιτισμό. Ο G. Stroumsa εξηγεί τη μετάβαση από τον παγανισμό στον χριστιανισμό στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία με μια διαδικασία εσωτερίκευσης της λατρείας. Ένα σημαντικό μέρος των κατοίκων της αυτοκρατορίας δεν αναγνώριζε πλέον τον εαυτό του στις τελετουργικές θρησκείες και αναζητούσε μια πιο προσωπική πίστη. Η άνοδος των θρησκειών του βιβλίου χάρη στη γενίκευση του κώδικα λειτούργησε ως επιταχυντής για μια νέα μέριμνα για τον εαυτό που είναι παρούσα στον ασκητισμό και την ανάγνωση, το πέρασμα από την αστική θρησκεία στις κοινοτικές και ιδιωτικές θρησκείες. Η θέση αυτή δεν είναι ομόφωνα αποδεκτή από τους ιστορικούς.

Ο χριστιανισμός, καθώς έγινε η θρησκεία της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας τον τέταρτο αιώνα, χρησίμευσε για να δικαιολογήσει μια αυταρχική πολιτική τάξη που ασκούνταν στο όνομα του Θεού. Στα μάτια των αυτοκρατόρων, εξασφάλιζε επίσης τη συνοχή της αυτοκρατορίας. Έγινε βασικό στοιχείο του πολιτισμού της ύστερης αρχαιότητας. Η συνέπεια ήταν ο αποκλεισμός όλων των άλλων θρησκευτικών πεποιθήσεων. Οι μη χριστιανοί διαχωρίστηκαν στο εξής από το ρωμαϊκό ιδεώδες.

Για την Εκκλησία, η ρωμιοσύνη και ο χριστιανισμός ήταν τόσο άρρηκτα συνδεδεμένοι, ώστε οι επίσκοποι θεώρησαν φυσιολογικό να υπερασπιστούν την αυτοκρατορία εναντίον των βαρβάρων.

Ο μεγάλος διωγμός

Στις αρχές του τέταρτου αιώνα, με την Τετραρχία, ο αγώνας κατά της αυξανόμενης αλλά ακόμη πολύ μειοψηφικής θρησκείας των χριστιανών οδήγησε σε έναν τελικό εκτεταμένο διωγμό. Το 303, ο Διοκλητιανός και οι συνεργάτες του εξέδωσαν διάφορα διατάγματα κατά των χριστιανών, δίνοντας το έναυσμα για τον "Μεγάλο Διωγμό", μετά τα σαράντα χρόνια σχετικής ηρεμίας που είχαν ακολουθήσει τη βασιλεία του Γαλλιανού (260-268) και το διάταγμα ανοχής του 260, το οποίο αποτέλεσε την πρώτη επίσημη νομιμοποίηση του χριστιανισμού από τις ρωμαϊκές αρχές.

Οι κυβερνήτες και οι δημοτικοί άρχοντες έπρεπε να κατασχέσουν και να κάψουν τα έπιπλα και τα βιβλία της λατρείας. Στις αρχές του 304, ένα διάταγμα διέταξε όλους τους πολίτες να κάνουν μια γενική θυσία για την αυτοκρατορία, με την απειλή του θανάτου ή της καταδίκης σε καταναγκαστική εργασία στα ορυχεία. Ο διωγμός εφαρμόστηκε πολύ ανομοιόμορφα σε όλη την αυτοκρατορία, εγκαταλείφθηκε σχετικά γρήγορα στη Δύση μετά το 305, ενώ στην Ανατολή ήταν πιο μακροχρόνιος και αυστηρός. Το 311, λίγο πριν από τον θάνατό του, ο Γαλέριος διέταξε τον τερματισμό του διωγμού, ζητώντας από τους Χριστιανούς να προσευχηθούν για τη σωτηρία του ιδίου και της αυτοκρατορίας. Η έκκληση αυτή είναι σύμφωνη με τη ρωμαϊκή θρησκευτική παράδοση και αναγνωρίζει την πολιτική χρησιμότητα των χριστιανών.

Μία από τις συνέπειες του μεγάλου διωγμού για τον χριστιανικό κόσμο ήταν το σχίσμα των Δονατιστών από το 307. Οι Δονατιστές αρνήθηκαν την εγκυρότητα των μυστηρίων που παραδίδονταν από επισκόπους που είχαν αποτύχει κατά τη διάρκεια των διωγμών του Διοκλητιανού, μια θέση που καταδικάστηκε το 313 στη Σύνοδο της Ρώμης. Το σχίσμα συνεχίστηκε στη ρωμαϊκή Αφρική μέχρι το τέλος του αιώνα.

Αυτός ο τελευταίος διωγμός χαρακτηρίζει την ανατολική χριστιανική παράδοση περισσότερο από τους άλλους: η αγιογραφία εντοπίζει κατά τη διάρκεια του διωγμού του Διοκλητιανού και των διαδόχων του το μαρτύριο φανταστικών αγίων. Ένα άλλο ίχνος του σημαντικού αντίκτυπου στη χριστιανική μνήμη είναι η επιλογή της κοπτικής εποχής ή "Εποχής των Μαρτύρων", η οποία αρχίζει από την ημερομηνία της ενθρόνισης του Διοκλητιανού.

Χριστιανοί αυτοκράτορες

Ο Κωνσταντίνος, αρχικά οπαδός του Sol invictus (Αήττητος Ήλιος), μπορεί να ασπάστηκε τον χριστιανισμό κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του εναντίον του Μαξέντιου το 312. Ωστόσο, ορισμένοι ιστορικοί πιστεύουν ότι ο Κωνσταντίνος, μεταξύ του 312 και των αρχών της δεκαετίας του 320, πέρασε από μια ενδιάμεση φάση στις προσωπικές του πεποιθήσεις και προσπάθησε να συμβιβάσει τον χριστιανισμό με την πίστη σε μια θεότητα από την οποία εκπορεύονταν όλοι οι θεοί, τη Θεότητα, που ταυτιζόταν από τα μέσα του τρίτου αιώνα με τον Ήλιο. Πράγματι, την περίοδο 312-325, τα νομίσματα απεικονίζουν τον Ήλιο ως σύντροφο του αυτοκράτορα ή συγχέουν την εικόνα του με τη δική της. Λίγα νομίσματα εμφανίζουν χριστιανικά σύμβολα (μονόγραμμα, labarum) στο τέλος αυτής της περιόδου. Μπορεί κανείς να αναρωτηθεί γιατί ο Κωνσταντίνος προσηλυτίστηκε σε μια θρησκεία που εξακολουθούσε να αποτελεί μειονότητα στην αυτοκρατορία: για προσωπικούς λόγους ή για ιδεολογικούς λόγους. Το 313, το διάταγμα του Μιλάνου διακήρυξε την ελευθερία της λατρείας και προέβλεπε την επιστροφή στους χριστιανούς της περιουσίας που τους είχε δημευθεί κατά τη διάρκεια του μεγάλου διωγμού του Διοκλητιανού. Η μεταστροφή αυτή έθεσε το πρόβλημα των σχέσεων μεταξύ της Εκκλησίας και των αρχών. Το 313 (ή το 314), ο Κωνσταντίνος οργάνωσε την πρώτη σύνοδο για να αποφασίσουν οι επίσκοποι μεταξύ τους, μετά από αίτημα των αφρικανών επισκόπων σχετικά με τη διαμάχη των Δοναστικών. Συγκάλεσε και προήδρευσε της Συνόδου της Νίκαιας το 325, η οποία αναγνώρισε ομόφωνα τον Χριστό ως Θεό και άνθρωπο, με τον Άρειο μάλιστα να συμφωνεί με αυτό το δόγμα. Ο Άρειος όμως συνέχισε το κήρυγμά του και αφορίστηκε. Ο Κωνσταντίνος τον εξόρισε, αλλά τον ανακάλεσε λίγα χρόνια αργότερα. Οι Αρειανοί υιοθέτησαν θέσεις πολύ ευνοϊκές για την αυτοκρατορική εξουσία, αναγνωρίζοντας το δικαίωμά της να αποφασίζει θρησκευτικά ζητήματα με εξουσία. Ο Κωνσταντίνος τελικά προσχώρησε σε αυτή τη μορφή του χριστιανισμού και βαπτίστηκε στο νεκροκρέβατό του από έναν Αρειανό επίσκοπο, τον Ευσέβιο της Νικομήδειας. Σήμερα, αυτή η μεταστροφή στον αρειανισμό αμφισβητείται από την Καθολική Εκκλησία και από ορισμένους ιστορικούς. Ο γιος του, Κωνστάντιος Β΄, ήταν πεπεισμένος Αρειανός. Δεν δίστασε να διώξει τους ορθόδοξους χριστιανούς ακόμη περισσότερο από τους πολυθεϊστές. Παρά τις παρεμβάσεις του σε πολυάριθμες συνόδους, δεν κατάφερε να υιοθετήσει ένα δόγμα που να ικανοποιεί τόσο τους Αρειανούς όσο και τους Ορθόδοξους. Με εξαίρεση τον Βαλέντη, οι διάδοχοί του, που ενδιαφέρθηκαν για την πολιτική ειρήνη, τήρησαν αυστηρή θρησκευτική ουδετερότητα μεταξύ των Αρειανών και των Ορθοδόξων. Η ήττα της Ανδρινόπολης το 378 από τους Αρειανούς Βησιγότθους επέτρεψε στους Ορθόδοξους να περάσουν στην επίθεση. Ο Αμβρόσιος του Μιλάνου, θέλοντας να υπερασπιστεί το δόγμα της Νίκαιας έναντι των Αρειανών, περιέγραψε τον αρειανισμό ως "αίρεση" και "διπλή προδοσία", εναντίον της Εκκλησίας και της Αυτοκρατορίας.

Ο Γρατιανός προχώρησε τελικά στην καταδίκη του αρειανισμού υπό τη συνδυασμένη επιρροή του συναδέλφου του Θεοδοσίου Α' και του Αμβρόσιου. Ο αυτοκράτορας του pars orientalis είχε καταστήσει το 380, με το διάταγμα της Θεσσαλονίκης, τον χριστιανισμό κρατική θρησκεία. Όπως και ο συνάδελφός του, θέσπισε νόμους κατά των αιρέσεων. Το 381 συγκάλεσε τη Σύνοδο της Ακουιλείας, υπό την ηγεσία του Αμβρόσιου. Δύο Αρειανοί επίσκοποι αφορίστηκαν. Μέχρι τότε, η Τριαδική Εκκλησία είχε γίνει αρκετά ισχυρή ώστε να αντισταθεί στην αυτοκρατορική αυλή. Μετά το θάνατο του Γρατιανού, το αρειανό κόμμα ανέκτησε την επιρροή του στην αυλή. Με δική του προτροπή, στις 23 Ιανουαρίου 386 ψηφίστηκε νόμος που προέβλεπε τη θανατική ποινή για όποιον αντιδρούσε στην ελευθερία της συνείδησης και της λατρείας. Ο Αμβρόσιος, ενισχυμένος από την υποστήριξη του λαού και των ανώτερων κλιμακίων του Μιλάνου, αρνήθηκε να παραχωρήσει στους Αρειανούς μια βασιλική extra muros. Το αυτοκρατορικό δικαστήριο αναγκάστηκε να υποχωρήσει. Χάρη σε άνδρες όπως ο Αμβρόσιος, η Εκκλησία μπόρεσε να χειραφετηθεί από την αυτοκρατορική κηδεμονία, ιδίως στη Δύση, και να διεκδικήσει ακόμη και την πρωτοκαθεδρία της πνευματικής εξουσίας έναντι της κοσμικής, υπενθυμίζοντας στον αυτοκράτορα τα χριστιανικά του καθήκοντα. Ωστόσο, οι χριστιανοί χρειάζονταν επίσης δημόσια δύναμη για να επικρατήσει η άποψή τους. Έτσι ο Πορφύριος της Γάζας πέτυχε από την αυτοκράτειρα Ευδοξία να κλείσει ο σύζυγός της Φλάβιος Αρκάδιος τους πολυθεϊστικούς ναούς της Γάζας.

Οι πολυθεϊστές και οι "αιρετικοί" έγιναν πολίτες δεύτερης κατηγορίας, επιβαρυμένοι με νομικά και διοικητικά κωλύματα. Σε έναν νόμο, ο Θεοδόσιος διευκρίνισε: "Τους αφαιρούμε την ίδια την ικανότητα να ζουν σύμφωνα με το ρωμαϊκό δίκαιο". Ο Ιουδαϊσμός ήταν η μόνη μη χριστιανική θρησκεία που παρέμεινε νόμιμη το 380. Η σποραδική ελληνορωμαϊκή ιουδαιοφοβία όμως μετατράπηκε σε έναν συστηματικό αντι-ιουδαϊσμό, ορθά χριστιανικό, που κατηγορούσε τους Εβραίους ότι ήταν "αποδιοπομπαίοι" και ότι είχαν απορρίψει το μήνυμα του Ευαγγελίου. Αυτό δεν εμπόδισε τον Θεοδόσιο να θελήσει να εξαναγκάσει τον επίσκοπο του Καλλίνικου στη Μεσοποταμία να ανοικοδομήσει, με δικά του έξοδα, τη συναγωγή που είχαν καταστρέψει οι οπαδοί του, προς μεγάλη αγανάκτηση του Αμβρόσιου του Μιλάνου.

Εκχριστιανισμός και εκρωμαϊσμός

Μετά τον προσηλυτισμό του Κωνσταντίνου, ο χριστιανισμός προόδευσε γρήγορα στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, αλλά ακόμη άνισα στις διάφορες επαρχίες. Σε πολλές περιπτώσεις, επρόκειτο επίσης για έναν επιφανειακό εκχριστιανισμό, με πολλές παγανιστικές πρακτικές αναμεμειγμένες. Η Αίγυπτος δεν θεωρήθηκε χριστιανική μέχρι το τέλος του πέμπτου αιώνα. Ο ευαγγελισμός της δυτικής υπαίθρου προχώρησε πολύ αργά. Στη Γαλατία, το έργο των αποφασισμένων ιεραποστόλων έπαιξε σημαντικό ρόλο στην υιοθέτηση της θρησκείας του Χριστού. Ο Μαρτίνος της Τουρ παραμένει η ηγετική φυσιογνωμία στον ευαγγελισμό της Γαλατίας. Τα λατινικά αντικατέστησαν την ίδια εποχή τα ελληνικά ως λειτουργική γλώσσα, σημάδι της απώλειας της χρήσης της ελληνικής γλώσσας στη Δυτική Εκκλησία, τη μελλοντική Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία. Η ρωμιοσύνη (στην Ανατολή, από την άλλη πλευρά, εξαφανίστηκε από τη λειτουργία (ελληνική, αρμενική, αιγυπτιακή ή σλαβική) και επίσης από τους θεσμούς (εφεξής βυζαντινή) για να επιβιώσει μόνο μέσω των ανατολικών ρομανικών γλωσσών, οι οποίες ήταν καθαρά λαϊκές.

Η Εκκλησία οργανώθηκε σύμφωνα με το διοικητικό μοντέλο της αυτοκρατορίας. Η επισκοπή στην οποία λειτουργούσε ο επίσκοπος αντιστοιχούσε στην πόλη, εκτός από την Αφρική και την Αίγυπτο. Ο επίσκοπος διοριζόταν από τα μέλη της κοινότητας και τους γειτονικούς επισκόπους. Η εκχριστιανισμένη αριστοκρατία κατείχε συχνά το αξίωμα του επισκόπου, και αυτοί οι πατρίκιοι επίσκοποι έγιναν οι ηγετικές φυσιογνωμίες της πόλης τον 5ο και 6ο αιώνα. Στην Ανατολή, έγιναν έτσι συνεργάτες της αυτοκρατορικής εξουσίας. Ανέλαβαν για λογαριασμό της Εκκλησίας ένα μέρος από την παντοτινή ανάγκη των δεκάρων να βοηθούν τους φτωχούς και τους αρρώστους. Σε περίπτωση ανάγκης, τοποθετήθηκαν ως υπερασπιστές της απειλούμενης πόλης τους έναντι των βαρβάρων. Στη Ρώμη, υπερίσχυαν των έπαρχων των πόλεων. Στην Αίγυπτο, από την άλλη πλευρά, οι επίσκοποι επιλέγονταν τις περισσότερες φορές μεταξύ των μοναχών. Ορισμένοι συνδύαζαν το ρόλο του επισκόπου και του προϊσταμένου μοναστηριού, όπως ο Αβραάμ του Ερμόνθη, γύρω στο 600. Πολλοί Κόπτες πάπες προέρχονται από το μοναστήρι του Αγίου Μακαρίου που βρίσκεται στο Wadi El-Natroun. Σήμερα, η ιεραρχία της Κοπτικής Εκκλησίας εξακολουθεί να προσλαμβάνεται μεταξύ των μοναχών.

Από τον τέταρτο αιώνα και μετά, ένας νέος χαρακτήρας αναδύθηκε από τον επίσκοπο: ο ιερέας. Σταδιακά απέκτησε το δικαίωμα να βαπτίζει, να κηρύττει και να διδάσκει. Ενώ οι πόλεις της Δύσης άδειαζαν από τον πληθυσμό τους λόγω των δυσκολιών εφοδιασμού και της ανασφάλειας, τον 6ο αιώνα αναπτύχθηκε ένα νέο θρησκευτικό κύτταρο της υπαίθρου, η ενορία στην οποία λειτουργούσε. Η ενορία κατέληξε να επιβάλει το βασικό διοικητικό δίκτυο του Μεσαίωνα. Ο ιερέας μπορούσε να είναι ακόμη παντρεμένος με οικογένεια, εκτός αν ήταν μοναχός.

Πάνω από τους επισκόπους βρίσκεται ο μητροπολίτης επίσκοπος που εδρεύει στην πρωτεύουσα της επαρχίας και του οποίου η εξουσία εκτείνεται σε ολόκληρη την επαρχία. Από τη Σύνοδο της Κωνσταντινούπολης το 381 και μετά, εμφανίστηκαν προκαθήμενοι που συγκέντρωσαν διάφορες επαρχίες υπό την εξουσία τους- στη Δύση, τη Ρώμη και την Καρχηδόνα- στην Ανατολή, την Κωνσταντινούπολη, την Αλεξάνδρεια και την Αντιόχεια. Κατά τη διάρκεια του τέταρτου αιώνα, η έδρα της Ρώμης είχε το πρωτείο σε ολόκληρη την αυτοκρατορία, αλλά εξακολουθούσε να είναι μόνο ένα τιμητικό πρωτείο, χωρίς κοσμική εξουσία και χωρίς περισσότερη εξουσία από οποιονδήποτε άλλο προκαθήμενο. Ήταν ο αυτοκράτορας Βαλεντινιανός Α΄, ο οποίος το 370 κήρυξε "αμετάκλητες" τις αποφάσεις του πάπα στην πόλη της Ρώμης. Ο Ρωμαίος πάπας Δαμασός (366-384) ήταν ο πρώτος ιεράρχης που αποκάλεσε την επισκοπή του αποστολική έδρα, επειδή υποτίθεται ότι δημιουργήθηκε από τον απόστολο Πέτρο, ο οποίος θεωρούνταν ο αρχηγός των αποστόλων. Ωστόσο, η ποντιφική εξουσία των επισκόπων της Ρώμης δεν έγινε πραγματικά κυρίαρχη μέχρι τον Λέοντα τον Μέγα γύρω στο 450, γεγονός που δεν εμπόδισε τους αυτοκράτορες (τώρα της Ανατολής) να χρησιμοποιήσουν την πολιτική τους εξουσία για να επαναφέρουν αρκετούς από τους πάπες της Ρώμης στην ορθόδοξη θεολογία (η οποία δεν δέχεται ούτε το Καθαρτήριο ούτε ότι το Άγιο Πνεύμα μπορεί να προέρχεται από κάποιον άλλο εκτός από τον ίδιο τον Θεό). Στην ύστερη αρχαιότητα, η Εκκλησία δεν ήταν ένα ομοιογενές σύνολο. Κάθε πόλη είχε τις δικές της τελετές, τους δικούς της αγίους και τη δική της λειτουργική γλώσσα, που αντανακλούσε την ποικιλομορφία της αυτοκρατορίας, και οι πάπες (ή πατριάρχες) της Ιερουσαλήμ, της Ρώμης, της Ακουιλαίας, της Καρχηδόνας, της Αντιόχειας, της Αλεξάνδρειας και της Κωνσταντινούπολης την κατεύθυναν με συλλογικό τρόπο.

Οι αυτοκράτορες έδιναν στον κλήρο πολλά προνόμια. Απαλλάσσονταν από τους φόρους που επιβάλλονταν στους πολίτες. Στους επισκόπους παραχωρήθηκαν εξουσίες πολιτικής δικαιοδοσίας. Σε όσους διώκονταν από την κυβέρνηση παραχωρούνταν το δικαίωμα του ασύλου, το οποίο τους επέτρεπε να ξεφεύγουν από την αυτοκρατορική δικαιοσύνη. Τέλος, οι κληρικοί διέφυγαν σταδιακά από τα τακτικά δικαστήρια και έτσι τέθηκαν πάνω από τον κοινό νόμο. Ο Κωνσταντίνος έδωσε στην Εκκλησία νομική προσωπικότητα, η οποία της επέτρεψε να δέχεται δωρεές και κληροδοτήματα. Αυτό της επέτρεψε να αυξήσει την υλική της δύναμη. Τον πέμπτο αιώνα κατείχε τεράστια κτήματα, ορισμένα από τα οποία εξαρτώνταν από τα φιλανθρωπικά ιδρύματα της Εκκλησίας. Η ανάπτυξη των ιδρυμάτων της της επέτρεψε να καλύψει ένα κενό που άφηναν τα πολυθεϊστικά συστήματα αναδιανομής, εστιάζοντας στους φτωχούς ως τέτοιους και όχι ως πολίτες ή πελάτες. Στην Ανατολή, όπως και στη Δύση, ωστόσο, η Εκκλησία βρέθηκε αντιμέτωπη με ένα παράδοξο: υποστήριζε τη φτώχεια ως ιδανικό, αλλά ήταν πλούσια, οι κληρικοί της ήταν συχνά αριστοκράτες και οι εκκλησίες ήταν γεμάτες με χρυσό, ασήμι, πολύτιμα ξύλα, λαμπερά υφάσματα και αρώματα.

Κατά την ύστερη αρχαιότητα, ο μοναχισμός, που ξεκίνησε τον 3ο αιώνα, γνώρισε την πρώτη του άνθιση. Οι πρώτοι μοναχοί εμφανίστηκαν στην Αίγυπτο, νότια της Αλεξάνδρειας. Η ριζική απόσυρση από τον κόσμο που υποστήριζαν οι πρώτοι ερημίτες, ο Αντώνιος και ο Παχώμιος, ήταν μια πραγματική πολιτική και κοινωνική ρήξη με το ελληνορωμαϊκό ιδεώδες της πόλης. Αυτό δεν εμπόδισε την ανάπτυξη του ερημιτισμού και στη συνέχεια του κενοβιτισμού στις ερήμους της Ανατολής. Ωστόσο, φαίνεται ότι ο πραγματικός ιδρυτής του κενοβίτη τρόπου ζωής ήταν ο Παχώμιος. Στις αρχές του τέταρτου αιώνα, ίδρυσε μια πρώτη κοινότητα στην Ταμπενέση, ένα νησί στον Νείλο στα μισά του δρόμου μεταξύ Καΐρου και Αλεξάνδρειας. Κατά τη διάρκεια της ζωής του ίδρυσε άλλα οκτώ μοναστήρια στην περιοχή, συνολικά 3.000 μοναχούς.

Οι δυτικοί κληρικοί που πήγαν στην Ανατολή προπαγάνδιζαν το μοναστικό ιδεώδες κατά την επιστροφή τους. Τα πρώτα θρησκευτικά ιδρύματα εμφανίστηκαν στα δυτικά της αυτοκρατορίας από τα τέλη του 4ου αιώνα: η μονή του Αγίου Μαρτίνου στο Μαρμουτιέ, η μονή της Λερέν και πολυάριθμα ιδρύματα από τον 6ο αιώνα και μετά. Πολλοί μοναστικοί κανόνες αναπτύχθηκαν από αυτές τις πρώτες εμπειρίες. Μεταξύ αυτών, ο κανόνας του Αγίου Βενέδικτου προοριζόταν για ένα μεγάλο μέλλον στη Δύση.

Με την υποστήριξη του Ιουστινιανού Α', ο μοναχισμός απέκτησε μεγάλη σημασία στην Ανατολή. Ως ηθικό καταφύγιο, η ελκτική του δύναμη ήταν τέτοια που αποσπούσε μέρος των δυνάμεων της αυτοκρατορίας από τους φόρους και τις δημόσιες λειτουργίες και έγινε μια πραγματική αντίρροπη δύναμη που έμελλε να εκδηλωθεί κατά τη διάρκεια της κρίσης της εικονομαχίας. Στη Δύση, ο μοναχισμός έλαβε αποφασιστική ώθηση υπό τη δυναστεία των Καρολιδών. Σε όλα τα πρώην ρωμαϊκά εδάφη, τα μοναστήρια διαδραμάτισαν πολύτιμο ρόλο ως συντηρητές του αρχαίου πολιτισμού.

Η οργάνωση του χριστιανικού ημερολογίου καθιερώθηκε στην ύστερη αρχαιότητα. Ο Κωνσταντίνος επέλεξε να γιορτάσει τη γέννηση του Χριστού, τα Χριστούγεννα, στις 25 Δεκεμβρίου, ημέρα εορτασμού του θεού Sol Invictus, του Ανίκητου Ήλιου. Το Πάσχα παραμένει μια κινητή γιορτή όπως το Πεσάχ. Η ημερομηνία του εορτασμού του διαφέρει από τη μία χριστιανική κοινότητα στην άλλη. Κατά τη διάρκεια της νηστείας της Σαρακοστής που προηγείται, οι κατηχούμενοι, οι ενήλικες, προετοιμάζονται για το βάπτισμα, το οποίο τελείται τη νύχτα του Πάσχα. Ο Κωνσταντίνος απαγόρευσε επίσης πολλές δραστηριότητες τις Κυριακές, την ημέρα της χριστιανικής λατρείας. Το χριστιανικό ημερολόγιο με τις χριστιανικές γιορτές και τη διαίρεση του χρόνου σε εβδομάδες αντικατέστησε οριστικά το ρωμαϊκό ημερολόγιο στα τέλη του πέμπτου αιώνα. Από την άλλη πλευρά, καθ' όλη τη διάρκεια της Ύστερης Αρχαιότητας, η μέτρηση των ετών βασιζόταν σε ένα αρχαίο κριτήριο: την ίδρυση της Ρώμης (753 π.Χ.), τους πρώτους Ολυμπιακούς Αγώνες (776 π.Χ.) ή ακόμη και την εποχή του Διοκλητιανού. Τον 6ο αιώνα, ο Διονύσιος ο Μικρός ανέπτυξε μια χριστιανική μέτρηση με βάση το έτος γέννησης του Χριστού. Αυτή η νέα μέτρηση δεν άρχισε να χρησιμοποιείται μέχρι τον 8ο αιώνα.

Στο επίπεδο της νοοτροπίας, ο Χριστιανισμός επέφερε μια μεγάλη αλλαγή στο όραμα του θεϊκού κόσμου. Οι Ρωμαίοι δέχονταν πάντα τις μη ρωμαϊκές θεότητες χωρίς ιδιαίτερη αντίσταση. Ο χριστιανισμός, μια μονοθεϊστική θρησκεία, διεκδικεί τον εαυτό του ως τη μόνη αληθινή πίστη που ομολογεί τον έναν και μοναδικό αληθινό Θεό. Οι άλλες θεότητες και θρησκείες υποβαθμίζονται σε είδωλα ή λάθη. Το επακόλουθο αυτής της θέσης είναι η αύξηση της χριστιανικής θρησκευτικής μισαλλοδοξίας τον τέταρτο αιώνα, η οποία λέγεται ότι οφείλεται στους αποκαλυπτικούς λόγους ορισμένων χριστιανικών κοινοτήτων και στις εσχατολογικές προσδοκίες τους, καθώς και στην αυτοκρατορική πολιτική ισχύ. Η Εκκλησία πολλαπλασίασε τα επίθετα για να αυτοπροσδιοριστεί: καθολικός, δηλ. παγκόσμιος, ορθόδοξος, δηλ. πρεσβεύει τη μία και μόνη αληθινή πίστη. Ως αποτέλεσμα, η χριστιανική Εκκλησία έπρεπε να πολεμήσει όχι μόνο τους ειδωλολάτρες, αλλά και τους χριστιανούς που πρέσβευαν μια πίστη αντίθετη με τις διαβεβαιώσεις των συνόδων, οι οποίοι θεωρούνταν αιρετικοί από τον πέμπτο αιώνα και μετά.

Οι ιστορικοί αναρωτιούνται για τις ηθικές αλλαγές που επέφερε ο Χριστιανισμός. Η χριστιανική ηθική της ύστερης αρχαιότητας επικεντρώνεται κυρίως στη σεξουαλικότητα και τη φιλανθρωπία και δεν αμφισβητεί την ισχύουσα οικογενειακή ιεραρχία, επιμένοντας αντίθετα στον απαραίτητο σεβασμό της εξουσίας του pater familias. Ο θρησκευτικός λόγος είναι επομένως γενικά συντηρητικός. Ο Γρηγόριος Νύσσης είναι ο μόνος χριστιανός συγγραφέας που καταδικάζει τη δουλεία, αλλά όχι λόγω της θλιβερής μοίρας των δούλων. Στην πραγματικότητα ενδιαφερόταν για τη σωτηρία των ιδιοκτητών δούλων, οι οποίοι ήταν ένοχοι, σύμφωνα με τον ίδιο, για το αμάρτημα της υπερηφάνειας. Ο Αυγουστίνος καταδίκασε τα βασανιστήρια λόγω της αναποτελεσματικότητας και της απανθρωπιάς τους.

Οι πρώτοι αιώνες του Χριστιανισμού ήταν εκείνοι κατά τους οποίους αναπτύχθηκε η χριστιανική διδασκαλία. Η ανάπτυξη αυτή δεν ήταν χωρίς διαιρέσεις και συγκρούσεις. Εκτός από τις συγκρούσεις για την πρωτοκαθεδρία, υπήρξαν πολλές δογματικές διαμάχες. Ο Αφρικανικός Δονατισμός, ο Αρειανισμός, ο Πρισκιλλιανισμός, ο Πελαγιανισμός, ο Νεστοριανισμός και ο Μονοφυσιτισμός ήταν όλα δόγματα που καταδικάστηκαν ως αιρέσεις από τις πρώτες οικουμενικές συνόδους. Κατά του αρειανισμού συνήλθαν δύο σύνοδοι. Το 325, στο τέλος της πρώτης Συνόδου της Νίκαιας, γράφτηκε το Σύμβολο της Νίκαιας, το οποίο οι Λατίνοι αποκαλούν Σύμβολο της Πίστεως. Είναι η πρώτη επίσημη έκφραση της ορθοδοξίας. Ορίζει τον Θεό ως ένα και μοναδικό ον, σε τρία αιώνια πρόσωπα, τον Πατέρα, τον Υιό και το Άγιο Πνεύμα. Είναι η επιβεβαίωση του δόγματος της Αγίας Τριάδας, που επαναλήφθηκε στη Σύνοδο της Κωνσταντινούπολης το 381. Ο Ιησούς Χριστός ορίζεται ως: "ο μονογενής υιός του Θεού, γεννημένος από τον Πατέρα, φως του φωτός, αληθινός Θεός του αληθινού Θεού, γεννημένος, όχι κτιστός, από την ίδια ουσία (ομοούσιος) με τον Πατέρα". Οι Αρειανοί πιστεύουν ότι ο Πατέρας προηγείται του Υιού και του Αγίου Πνεύματος και συνεπώς είναι ο δημιουργός τους. Ο αρειανισμός είχε πολλούς υποστηρικτές στην Ανατολή και τη Δύση. Οι Αριανοί ιεραπόστολοι προσηλύτισαν τους Γότθους και τους Βανδάλους. Αυτό δημιούργησε προβλήματα θρησκευτικής συμβίωσης με τους κατά κύριο λόγο Νικαινικούς λαούς που είχαν εκρωμαϊστεί. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Καθολική Εκκλησία έδωσε τόση βαρύτητα στη μεταστροφή και το βάπτισμα του Κλοβίς, βασιλιά των Φράγκων, στα τέλη του πέμπτου αιώνα. Ήταν ο πρώτος βάρβαρος βασιλιάς που ασπάστηκε την καθολική πίστη και έτσι απολάμβανε την υποστήριξη της Ρωμαϊκής Εκκλησίας.

Τον πέμπτο αιώνα, οι θεολογικές διαμάχες επικεντρώθηκαν στη φύση του Χριστού, την ανθρώπινη και

Παρά τους προοδευτικούς περιορισμούς, καθ' όλη τη διάρκεια του 4ου αιώνα, οι παραδοσιακές πολυθεϊστικές λατρείες συνέχισαν να ασκούνται, όπως και οι μυητικές λατρείες αιγυπτιακής, ανατολικής ή πυθαγόρειας προέλευσης, οι πιο διαδεδομένες από τις οποίες ήταν εκείνες του Μίθρα, της Κυβέλης, της Ίσιδας και του Σεράπη. Τα χριστιανικά κείμενα που τις καταγγέλλουν βίαια, οι αφιερώσεις, οι εξώδικα και τα πιστοποιητικά των εργασιών στους ναούς αποτελούν απόδειξη αυτού του γεγονότος. Ο Chenuté, ο οποίος πέθανε γύρω στο 466 και ήταν ηγούμενος της Λευκής Μονής στην Άνω Αίγυπτο, διηγείται στα έργα του τον αγώνα του εναντίον των πολυθεϊστών, τους οποίους αποκαλεί "Έλληνες". Ο πολυθεϊστής ιστορικός Ζώσιμος μας λέει επίσης ότι η νέα θρησκεία δεν είχε ακόμη εξαπλωθεί σε όλη τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, καθώς ο παγανισμός διατηρήθηκε για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα στα χωριά μετά την εξαφάνισή του στις πόλεις.

Ο Κωνσταντίνος παρενέβη μόνο για να απαγορεύσει τις τελετές που ήταν προληπτικές, δηλαδή τις ιδιωτικές θρησκευτικές τελετές, όπως οι νυχτερινές θυσίες, οι ιδιωτικές τελετές καψώνων και άλλες πρακτικές που ταυτίζονταν με τη μαγεία και τη μαγεία. Γενικά, επέδειξε τη μεγαλύτερη ανοχή προς όλες τις μορφές παγανισμού. Το 356, ο Κωνστάντιος Β' απαγόρευσε όλες τις θυσίες, τόσο τις ημερήσιες όσο και τις νυχτερινές, έκλεισε απομονωμένους ναούς και απείλησε με τη θανατική ποινή όλους όσοι ασκούσαν μαγεία και μαντεία. Ο αυτοκράτορας Ιουλιανός, ο οποίος είχε πεισθεί από τον παγανισμό, εξέδωσε διάταγμα ανεκτικότητας το 361, επιτρέποντας στους ανθρώπους να ασκούν τη λατρεία της επιλογής τους. Απαίτησε από τους χριστιανούς που είχαν αρπάξει τους θησαυρούς των ειδωλολατρικών λατρειών να τους επιστρέψουν. Οι διάδοχοί του ήταν όλοι χριστιανοί. Το 379, ο Γρατιανός παραιτήθηκε από το αξίωμα του Μεγάλου Ποντίφικα. Από το 382, με πιθανή παρότρυνση του Αμβρόσιου, επισκόπου του Μιλάνου, ο βωμός της Νίκης, το σύμβολο της στη Σύγκλητο, ξηλώθηκε από την Κουρία, ενώ οι Βεστάλιες και όλα τα ιερατεία έχασαν τις ασυλίες τους. Στις 24 Φεβρουαρίου 391, ένας νόμος του Θεοδοσίου απαγόρευσε σε οποιονδήποτε να εισέρχεται σε ναό, να λατρεύει τα αγάλματα των θεών και να τελεί θυσίες, "επί ποινή θανάτου". Το 392, ο Θεοδόσιος απαγόρευσε τους Ολυμπιακούς Αγώνες, οι οποίοι συνδέονταν με τον Δία και την Ήρα, αλλά και εξαιτίας της γυμνότητας των σωμάτων των αγωνιζομένων, καθώς η λατρεία του σώματος και η γυμνότητα κατακρίνονταν από τον χριστιανισμό. Σιγά-σιγά, οι εγκαταλελειμμένοι ναοί έπεφταν σε ερείπια. Το 435, ένα διάταγμα που ανανεώνει την απαγόρευση των θυσιών σε ειδωλολατρικούς ναούς προσθέτει: "αν κάποιοι από αυτούς εξακολουθούν να παραμένουν". Η ανανέωση του διατάγματος αποδεικνύει ότι οι θυσίες σίγουρα δεν εξαφανίστηκαν. Ο Ramsay MacMullen πιστεύει ότι οι ειδωλολάτρες εξακολουθούσαν να είναι πολυάριθμοι. Στην Αίγυπτο και την Ανατολία, οι αγρότες παρέμεναν προσκολλημένοι στις αρχαίες πεποιθήσεις τους. Ορισμένες χριστιανικές κοινότητες επιδεικνύουν μερικές φορές καταστροφικό φανατισμό απέναντι στον παγανισμό. Αποδοκιμάζονται από τα μεγάλα πνεύματα της εποχής τους, όπως ο Άγιος Αυγουστίνος. Το πιο εντυπωσιακό παράδειγμα είναι αυτό της νεοπλατωνίστριας φιλοσόφου Υπατίας, η οποία διαλύθηκε μέσα σε μια εκκλησία και στη συνέχεια κάηκε από έναν όχλο φανατικών, ίσως με επικεφαλής τον Πατριάρχη Κύριλλο, στην Αλεξάνδρεια το 415. Καταστράφηκαν ναοί, όπως το Σεράπιο στην Αλεξάνδρεια το 391 και ο ναός της Κελεστής, της μεγάλης Καρχηδονίας θεάς και κληρονόμου της Τανίτης, το 399. Ωστόσο, το κράτος δεν κατέστρεφε συστηματικά τους ειδωλολατρικούς ναούς και τα αντικείμενά τους. Αντιθέτως, επίσημα διατάγματα μαρτυρούν την επιθυμία του κράτους να διατηρήσει αυτή την καλλιτεχνική κληρονομιά. Αρκετά διατάγματα κατά τη βασιλεία του Ιουστινιανού αφαίρεσαν το δικαίωμα των ειδωλολατρών να κατέχουν πολιτικά ή στρατιωτικά αξιώματα και να διδάσκουν, με αποτέλεσμα να κλείσει η φιλοσοφική σχολή στην Αθήνα. Ένα διάταγμα του 529 επιδείνωσε περαιτέρω την κατάστασή τους, απαιτώντας από αυτούς να ασπαστούν τον χριστιανισμό.

Επιπλέον, ο ίδιος ο χριστιανισμός ήταν εμποτισμένος με αρχαίες παγανιστικές τελετές. Ορισμένες παραδοσιακές ρωμαϊκές γιορτές γιορτάζονταν ακόμη στα τέλη του πέμπτου αιώνα, όπως η γιορτή των Λουπερκάλια, αφιερωμένη στη γονιμότητα και τους εραστές. Για να την εξαλείψει, ο Πάπας Γελάσιος Α΄ αποφάσισε το 495 να γιορτάσει τη γιορτή του Αγίου Βαλεντίνου στις 14 Φεβρουαρίου, μία ημέρα πριν από τη γιορτή Lupercalia, για να γιορτάσει τους εραστές. Πρόκειται επομένως για μια προσπάθεια εκχριστιανισμού μιας παγανιστικής τελετής. Οι Αφρικανοί συνέχισαν να γιορτάζουν συμπόσια στις επετείους των νεκρών απευθείας στους τάφους τους. Τον 6ο αιώνα, ο Καισάριος της Αρλ καταγγέλλει στα κηρύγματά του προς τους οπαδούς του τις παγανιστικές πρακτικές που παρέμεναν στον λαό. Η χρήση φυλαχτών και η λατρεία των δέντρων και των πηγών δεν είχαν εξαφανιστεί από τη νότια Γαλατία. Οι καταγγελίες των κληρικών ήταν πολυάριθμες μέχρι το τέλος της Ύστερης Αρχαιότητας. Στην Ανατολή, τα πρακτικά της Συνόδου του Τρούλλου (Κωνσταντινούπολη, 691-692) καταδίκαζαν έθιμα που εξακολουθούσαν να υπάρχουν: εορτασμοί αρχαίων παγανιστικών εορτών, τραγούδια προς τιμήν του Διονύσου κατά τη συγκομιδή των σταφυλιών, φωτιές που άναβαν τη νέα σελήνη κ.λπ.

Για τους εκχριστιανισμένους πληθυσμούς, η έλλειψη αποτελεσματικότητας της αρχαίας ιατρικής ευνοούσε την πίστη στα θαύματα που παρήγαγαν οι άγιοι. Τα προσκυνήματα πολλαπλασιάστηκαν σε ολόκληρη τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Τον 6ο αιώνα, ο τάφος του Μαρτίνου της Τουρ προσέλκυσε σημαντικά πλήθη. Αυτή η πίστη στη θαυματουργή θεραπεία ταίριαζε πολύ καλά στη νοοτροπία της υπαίθρου και ενθάρρυνε την προσήλωσή τους στον χριστιανισμό. Οι επίσκοποι το έβλεπαν ως έναν τρόπο να εξασφαλίσουν την επιρροή της επισκοπής τους. Οι θαυματουργές θεραπείες χρησιμοποιήθηκαν ως επιχείρημα για να πείσουν τα απλά πλήθη για την αλήθεια της πίστης της Νίκαιας. Τα θαύματα που υποτίθεται ότι έκαναν οι άγιοι μετά τον θάνατό τους καταγράφονταν επομένως προσεκτικά και διαδίδονταν ως μέσο προσηλυτισμού. Γύρω από τη λατρεία των αγίων αναπτύχθηκε μια ολόκληρη σειρά από δοξασίες. Οι άνθρωποι επιδιώκουν να ταφούν κοντά στους αγίους, επειδή πιστεύουν ότι η αγιότητά τους διαδίδεται μέσω της γης κάτω από την οποία βρίσκονται. Η λατρεία των αγίων δημιούργησε προσκυνήματα που έφεραν ευημερία στις πόλεις υποδοχής.

Η ρωμαϊκή οικονομία είναι κατά βάση γεωργική. Η μεσογειακή τριλογία κυριαρχεί στην παραγωγή: σιτάρι, αμπέλι (κρασί), ελιά (λάδι). Η Σικελία, η Αφρική, η Αίγυπτος, η Γαλατία και η Ισπανία παρήγαγαν τα δημητριακά που τροφοδοτούσαν τις μεγάλες πόλεις της αυτοκρατορίας. Η εκτροφή αλόγων, απαραίτητη για τους αγώνες και τον στρατό, ήταν συγκεντρωμένη στην Ισπανία, την Αφρική, τη Συρία, τη Θράκη και την Ασία. Την εποχή αυτή, δύο τομείς της οικονομίας μπορούν να χαρακτηριστούν ως βιομηχανικοί. Αυτοί ήταν η εξόρυξη και η παραγωγή σιγιλωτών κεραμικών. Η τελευταία συνδέεται με την εξαγωγή γεωργικών προϊόντων. Επομένως, στις μεγάλες παραγωγικές περιοχές βρίσκονται τα κυριότερα εργαστήρια κεραμικής. Περίπου σαράντα εργοστάσια όπλων ήταν διάσπαρτα σε όλη την αυτοκρατορία. Αποτελούσαν μέρος των βιομηχανιών του κράτους, όπως και τα εργοστάσια θωράκισης, τα εργοστάσια ένδυσης των στρατιωτών και τα βαφεία.

Οι εμπορικοί δρόμοι είναι οι ίδιοι όπως ήταν από την αρχή της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Μόνο η δημιουργία της Κωνσταντινούπολης δημιούργησε έναν νέο άξονα μεταφορών. Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία απαγόρευε την εξαγωγή προϊόντων που θα μπορούσαν να ευνοήσουν την οικονομία εχθρικών δυνάμεων. Απαγορεύτηκε η εξαγωγή μετάλλων, όπλων και τροφίμων στους Γερμανούς ή τους Πέρσες. Το διεθνές εμπόριο δεν ήταν πολύ σημαντικό: δούλοι, λιβάνι από την Υεμένη, μπαχαρικά από την Ινδία, αρώματα και μετάξι από την Κίνα. Επωφελούσε κυρίως τις πόλεις που βρίσκονταν στα όρια της αυτοκρατορίας: την Αντιόχεια, την Καρχηδόνα σε σχέση με τους καραβανάδες της Αφρικής. Το εγχώριο εμπόριο άρχισε να δραστηριοποιείται και πάλι μετά την κρίση του 3ου αιώνα.

Για μεγάλο χρονικό διάστημα οι ιστορικοί παρουσίαζαν την οικονομία της Ύστερης Αρχαιότητας ως παρακμάζουσα. Ωστόσο, τον 4ο αιώνα εξαπλώθηκαν μεγάλες τεχνικές καινοτομίες, όπως το άροτρο με τροχούς και η γαλλική θεριζοαλωνιστική μηχανή. Οι χειροτεχνικές τεχνικές δεν παρακμάζουν. Αυτό που έδωσε την εντύπωση μιας οικονομικής κρίσης ήταν η αύξηση των εγκαταλελειμμένων εκτάσεων, ιδίως στη Δύση αλλά και στην Ανατολή. Οι πρόσφατες ανασκαφές και η εκ νέου ανάγνωση των αρχαίων κειμένων δείχνουν ότι το φαινόμενο της εγκαταλελειμμένης γης και των εγκαταλελειμμένων χωριών είναι τελικά μικρότερο από ό,τι νομίζαμε. Σύμφωνα με τον Pierre Jaillette, η οπισθοδρόμηση, η οποία προκλήθηκε ιδίως από εισβολές, εμφύλιους πολέμους και επιδρομές λεηλατών, δεν είναι τόσο διαδεδομένη και συνεχής όσο πίστευαν οι ιστορικοί μέχρι σήμερα.

Τον 4ο αιώνα, οι μεγάλες μητροπόλεις της Ανατολής και της Δύσης ανέκτησαν τον δυναμισμό που είχαν χάσει κατά τη διάρκεια της κρίσης του 3ου αιώνα. Το μεγάλο εμπόριο ειδών πολυτελείας εξακολουθούσε να ευημερεί. Η ηπειρωτική διακίνηση φαίνεται να έχει μειωθεί κάπως. Η Τριήρη στον Λίμνο, που είχε γίνει η αυτοκρατορική κατοικία, γνώρισε πρωτοφανή ευημερία. Ωστόσο, η νομισματική πολιτική του Κωνσταντίνου διεύρυνε το χάσμα μεταξύ πλουσίων και φτωχών. Διατήρησε την τιμή των χρυσών νομισμάτων, του solidus, τα οποία μόνο οι πλουσιότεροι μπορούσαν να αποθησαυρίσουν, αλλά επέτρεψε την υποτίμηση των χάλκινων νομισμάτων που ήταν απαραίτητα για τις καθημερινές συναλλαγές, γεγονός που μείωσε την αγοραστική δύναμη των μαζών. Η δημιουργία του ενός τρίτου των κερμάτων solidus δεν κατέστησε δυνατή την κάλυψη των κενών.

Το 395, όταν άρχισε η οριστική διαίρεση μεταξύ Ανατολής και Δύσης, η οικονομία της Δύσης παρέμενε εύθραυστη. Μόνο μερικά αυτοκρατορικά εργαστήρια και κέντρα παραγωγής κεραμικών παρέμεναν δυναμικά. Το εμπόριο διοικούνταν από αποικίες Εβραίων και Σύρων εμπόρων. Η ύπαιθρος εξαρτούσε την επιβίωσή της από την εγκατάσταση γερμανικών πληθυσμών, ιδίως στη βόρεια Γαλατία και το Ιλλυρικό. Η οικονομία της Ανατολής, από την άλλη πλευρά, άνθισε. Πρόκειται για το οικονομικό και εμπορικό κέντρο του ρωμαϊκού κόσμου. Η γεωργία ευημερούσε.

Οι βαρβαρικές εισβολές στη Δύση δεν μεταμόρφωσαν σχεδόν καθόλου τις οικονομικές δομές. Επιβράδυναν το εμπόριο μεγάλης κλίμακας και την αστική οικονομία, αλλά είχαν ελάχιστες επιπτώσεις στον αγροτικό κόσμο. Από την άλλη πλευρά, η ανακατάληψη του Ιουστινιανού ανέτρεψε τις οικονομικές και κοινωνικές δομές των περιοχών που επλήγησαν από τις στρατιωτικές εκστρατείες. Οι βυζαντινοί στρατοί ερήμωσαν τις κατακτημένες περιοχές. Η γη καταστράφηκε και δεν παρήγαγε τίποτα για αρκετά χρόνια. Στην Ανατολή, εκτός από τις μικροϊδιοκτησίες, η αγροτική οικονομία βρισκόταν στα χέρια των μεγάλων κτημάτων. Οι μεγάλες οικογένειες, ιδίως οι συγκλητικές οικογένειες της Κωνσταντινούπολης, κατείχαν γη διασκορπισμένη σε όλη την Ανατολή. Το κράτος και ο αυτοκράτορας διαχειρίζονταν τεράστια κτήματα που προέρχονταν από την πρώην κρατική περιουσία, την περιουσία διαδοχικών βασιλικών οικογενειών και τις κατασχέσεις. Τέλος, οι επισκοπές και τα χριστιανικά φιλανθρωπικά ιδρύματα λάμβαναν σημαντικές δωρεές που τα καθιστούσαν λατιφούντια. Υπήρχε όμως μεγάλη διαφορά στα έσοδα μεταξύ των επισκοπών. Μετά το 500, η οικονομία των μεγάλων κτημάτων αποδυναμώθηκε από την έλλειψη εργατικού δυναμικού, ιδίως δουλείας. Επομένως, τα μεγάλα κτήματα έχασαν τη σημασία τους έναντι των μικρών.

Οι άρχουσες τάξεις

Από τον 4ο αιώνα και μετά οι διαφορές στο δίκαιο μεταξύ honestiores και humiliores αυξάνονται. Οι άρχουσες τάξεις έγιναν μεγαλύτερες και πιο δομημένες. Τον 4ο αιώνα, οι νομαρχίες της πόλης και το πραιτώριο προστέθηκαν στο προξενείο ως αξιώματα που επέτρεπαν την είσοδο στην nobilitas. Στο πρώτο μέρος του 4ου αιώνα, η nobilitas υπέστη ξαφνική επέκταση. Ο Κωνσταντίνος αποφάσισε να καταργήσει το ιππικό τάγμα, τα μέλη του οποίου εισήλθαν σχεδόν όλα στη συγκλητική τάξη. Ο αριθμός των συγκλητικών αυξήθηκε από 600 σε 2.000. Η Γερουσία που δημιουργήθηκε στην Κωνσταντινούπολη έχει επίσης 2.000 μέλη. Το ανατολικό συγκλητικό τάγμα στρατολογήθηκε από τους επώνυμους των ελληνικών επαρχιακών πόλεων. Αυξήθηκε ραγδαία κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Κωνστάντιου Β΄. Το ανώτερο στρώμα της Συγκλήτου υιοθέτησε τότε την ονομασία clarissimus για να διακρίνεται από τη μάζα των ευγενών. Οι clarissimus ήταν κυρίως μεγαλογαιοκτήμονες. Συχνά επέδειξαν εκλεπτυσμένη κουλτούρα και συμμετείχαν στη λογοτεχνική αναγέννηση της εποχής. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι ιστορικοί και οι αρχαιολόγοι πίστευαν ότι οι ευγενείς είχαν επιστρέψει στη γη τον 4ο αιώνα, δεδομένης της ύπαρξης μεγάλων, πλούσια διακοσμημένων αρχοντικών στην ύπαιθρο. Πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι οι περισσότεροι clarissimus ζούσαν στην πόλη το μεγαλύτερο μέρος του έτους και επισκέπτονταν μόνο περιστασιακά τα κτήματά τους. Γύρω στο 370, στο νομικό λεξιλόγιο, η nobilitas συγχέεται με τη συγκλητική ιδιότητα. Η σημασία της γραφειοκρατίας ήταν τέτοια που τον 4ο αιώνα η διοικητική σταδιοδρομία αντικατέστησε τον στρατό ως μέσο κοινωνικής ανέλιξης.

Η ρωμαϊκή αριστοκρατία χαρακτηριζόταν επίσης από την αντίστασή της στην υιοθέτηση του χριστιανισμού. Προσκολλημένη στη λατρεία των προγόνων, στον ελληνορωμαϊκό πολιτισμό και στη φιλοσοφία, διέδωσε μεγάλο μέρος της αντιχριστιανικής λογοτεχνίας. Ωστόσο, στα μέσα του 4ου αιώνα, οι μεγάλες ρωμαϊκές οικογένειες προσηλυτίστηκαν σταδιακά στον χριστιανισμό.

Οι βαρβαρικές επιδρομές δεν εμπόδισαν τη συγκλητική αριστοκρατία να διατηρήσει τον πλούτο και την επιρροή της μέχρι τον 8ο αιώνα. Μονοπωλούσε τα αξιώματα του κόμη και του επισκόπου. Στη Γαλατία και την Ισπανία, αναμείχθηκε σιγά σιγά με τη γερμανική αριστοκρατία τον 6ο και 7ο αιώνα, δημιουργώντας σταδιακά τη μεσαιωνική αριστοκρατία.

Η υποβάθμιση του καθεστώτος των πολιτών της Αυτοκρατορίας

Η τάξη των δεκάρων υπέστη σημαντικές αλλαγές. Ο ρόλος και η θέση των curiales φαίνεται να έχουν υποβαθμιστεί. Η διάβρωση των εσόδων του τάγματος δεν επέτρεπε πλέον στους decurions να ανταποκρίνονται στις υποχρεώσεις τους. Συνεπώς, οι πόλεις υπέφεραν από την παρακμή της ιδιωτικής παντοδυναμίας και των δικών τους πόρων. Οι δεκάριοι έγιναν υπεύθυνοι επί της δικής τους περιουσίας για τους βαρείς φόρους που απαιτούσε ο αυτοκράτορας και που έπρεπε να εισπράττουν. Η υποχρέωση αυτή τους έκανε ιδιαίτερα αντιδημοφιλείς. Η δημιουργία ενός σώματος φοροεισπρακτόρων από τον Βαλεντινιανό Α΄ δεν ήταν αρκετή για να τους απαλλάξει από αυτό το δύσκολο έργο. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα οι πολίτες να φεύγουν από τις δημοτικές αρχές. Προκειμένου να στρατολογήσει νέους δεκάρους, ο Κωνσταντίνος άλλαξε το τοπικό δικαίωμα του πολίτη. Οι κάτοικοι μιας πόλης που μπορούσαν να το αντέξουν οικονομικά γίνονταν δεκάριοι. Επιπλέον, το αξίωμα του δεκάριου έγινε κληρονομικό. Αυτό δεν εμπόδισε την περαιτέρω επιδείνωση της οικονομικής κατάστασης των πόλεων. Πολλοί δεκάριοι προσπάθησαν να ξεφύγουν από τα βαριά κληρονομικά τους βάρη, είτε με το να γίνουν μοναχοί ή ιερείς, είτε με το να προσληφθούν στις επαρχιακές, επισκοπικές ή νομαρχιακές διοικήσεις, είτε με το να αποσυρθούν σε αγροτικά κτήματα. Οι απειλές για δήμευση της περιουσίας τους δεν άλλαξαν πολλά.

Οι συντεχνίες υπέστησαν την ίδια εξέλιξη. Υπό τον Κωνσταντίνο Α', το κράτος παρενέβη άμεσα για να επιβάλει τον περιορισμό και την κληρονομικότητα. Οι ναυτικοί ήταν υποχρεωμένοι να μεταφέρουν το στρατιωτικό δαχτυλίδι επί ποινή αυστηρών ποινικών κυρώσεων. Μόλις εξασφαλίστηκε η υπηρεσία τους στο κράτος, είχαν το δικαίωμα να ασχολούνται με τη μεταφορά εμπορευμάτων για δικό τους λογαριασμό. Για τα αυτοκρατορικά εργαστήρια εισήχθη επίσης η υποχρέωση του γιου να αναλάβει το επάγγελμα του πατέρα του. Οι κατάδικοι και οι περιπλανώμενοι στρατολογούνταν επίσης με τη βία. Αυτό το καθεστώς αναγκαστικής απασχόλησης έφερε τους εργάτες στα εργαστήρια αυτά πιο κοντά στην κατάσταση των δούλων, παρόλο που θεωρητικά ήταν πολίτες.

Οι μικροϊδιοκτησίες συνέχισαν να μειώνονται τον 4ο αιώνα. Πράγματι, οι μικροϊδιοκτήτες γης δυσκολεύονταν όλο και περισσότερο να ανταποκριθούν στις φορολογικές απαιτήσεις της αυτοκρατορίας. Η ιδιότητα του οικιστή έγινε κοινή στον αγροτικό κόσμο. Και εδώ, οι έποικοι δεν επιτρεπόταν πλέον να εγκαταλείψουν τη γη τους και οι γιοι τους ήταν υποχρεωμένοι να αναλάβουν το αγρόκτημα του πατέρα τους. Όπως και στην περίπτωση των συντεχνιών, αυτή η κοινωνική ακινησία συνδεόταν με την ανησυχία για ασφαλή φορολογικά έσοδα. Σιγά-σιγά, ο αγρότης προσκολλήθηκε στη γη του. Επί Θεοδοσίου, όταν ο κύριος πουλούσε τη γη, πουλούσε μαζί της και τον οικιστή. Η κατάσταση των αγροτών ήταν ήδη κοντά σε εκείνη της μεσαιωνικής δουλοπαροικίας. Αλλά και εδώ υπάρχουν αξιοσημείωτες διαφορές μεταξύ του ανατολικού και του δυτικού τμήματος της αυτοκρατορίας. Η πιο πυκνοκατοικημένη Ανατολή ήταν λιγότερο υποκείμενη στον αποικισμό. Μια αγροτιά μικρών και μεσαίων γαιοκτημόνων διατηρήθηκε σχεδόν παντού και μάλιστα φαινόταν να αποτελεί την πλειοψηφία στη Συρία. Μετά το 500, η προσκόλληση των ανατολικών εποίκων στη γη τους ήταν λιγότερο αυστηρή. Η κατάστασή τους είναι πιο κοντά σε εκείνη των μικρών γαιοκτημόνων. Αναπτύχθηκε μια νέα κατηγορία, αυτή των "εμφυτευτών", στους οποίους παραχωρήθηκε γη με αντάλλαγμα ένα μέτριο ενοίκιο και μερικές φορές ακόμη και χωρίς ενοίκιο. Αυτό είχε ως συνέπεια την αύξηση του αριθμού των μικρών γαιοκτημόνων στην Ανατολή καθ' όλη τη διάρκεια του 6ου αιώνα.

Ο χριστιανισμός δεν εξαφάνισε τη δουλεία. Τον τέταρτο αιώνα, ο Κωνσταντίνος προσπάθησε να απαλύνει την κατάσταση των δούλων. Η Εκκλησία τάχθηκε υπέρ της χειραφέτησης και διεκδίκησε την αξιοπρεπή μεταχείριση των δούλων, αλλά η δουλεία ως θεσμός δεν αμφισβητήθηκε. Ο Καισάριος της Αρλ περιορίζει απλώς την τιμωρία ενός δούλου σε 39 χτυπήματα την ημέρα. Στις αρχές του πέμπτου αιώνα, όταν η Μελάνια η νεότερη, μια πλούσια Ρωμαία, αποφάσισε να απελευθερώσει όλους τους δούλους στα κτήματά της, αρκετές χιλιάδες από αυτούς αρνήθηκαν αυτή τη γενναιοδωρία. Πράγματι, η κατάσταση των μικροκαλλιεργητών είχε επιδεινωθεί σε τέτοιο βαθμό εκείνη την εποχή, ώστε ένας σκλάβος που του φερόταν με ανθρωπιά δεν μπορούσε να τους αντιμετωπίσει. Δεν υπήρχε σχεδόν καμία διαφορά μεταξύ ενός αποικιοκράτη, ο οποίος θεωρητικά ήταν νομικά ελεύθερος, και ενός σκλάβου τον τέταρτο και πέμπτο αιώνα.

Φτωχοί άνθρωποι που αντιμετωπίζουν κρατικές καταχρήσεις

Προκειμένου να εισπράξουν τους φόρους που χρειάζονταν για τη συντήρηση του στρατού και της γραφειοκρατίας, οι εφοριακοί και η μυστική αστυνομία ήταν ιδιαίτερα σκληροί με τους ταπεινούς. Οι τελευταίοι απαιτούσαν επομένως την προστασία των ισχυρών ντόπιων, των αφεντικών. Ενώ στο Υψηλό Βασίλειο ο ρόλος του προστάτη ήταν να εξασφαλίζει αρμονικές σχέσεις μεταξύ κράτους και πολιτών, από τον 4ο αιώνα π.Χ. και μετά χρησιμοποιούσε την επιρροή και την κοινωνική του θέση για να προστατεύει τους πελάτες του από τις απαιτήσεις του νόμου. Με τον τρόπο αυτό, υπέκλεπτε μέρος της κρατικής εξουσίας προς όφελός του. Και εδώ μπορούμε να δούμε τη γένεση των φεουδαρχικών σχέσεων μεταξύ αρχόντων και αγροτών. Οι αυτοκράτορες, οι οποίοι έβλεπαν την πρακτική της πατρωνίας ως επίθεση στην εξουσία του κράτους και απώλεια εσόδων, προσπάθησαν να της εναντιωθούν, αλλά μάταια. Ένα σύνταγμα του 415 έθεσε τους αποίκους υπό τη φορολογική ευθύνη του κυρίου, σημάδι μετατόπισης της εξουσίας.

Η εξέγερση ήταν μια άλλη απάντηση στις απαιτήσεις της αυτοκρατορίας. Η είσπραξη των φόρων από τους δεκάρχοντες οδηγούσε μερικές φορές σε τοπικές εξεγέρσεις στη Συρία. Η εξέγερση των Bagaudes στη Γαλατία και εκείνη των Circumcellions στην Αφρική είναι παραδείγματα του τρόπου με τον οποίο αμφισβητήθηκαν οι αυτοκρατορικές απαιτήσεις.

Οι βάρβαροι στον ρωμαϊκό κόσμο

Από τον 3ο αιώνα π.Χ., η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία τρέφεται από τις συνεισφορές των βαρβάρων. Ο θεμελιώδης ρόλος των ομοσπονδιακών λαών στον ρωμαϊκό στρατό έχει ήδη αναφερθεί. Κατοίκησαν επίσης τις βόρειες περιοχές της αυτοκρατορίας που απειλούνταν με ερήμωση. Τα διατάγματα του Βαλεντινιανού Α΄ που απαγόρευαν τους γάμους Ρωμαίων-Βαρβάρων δείχνουν ότι υπήρχε ήδη σημαντικός αριθμός διασταυρώσεων εκείνη την εποχή. Τον 4ο αιώνα ήταν συχνές οι περιπτώσεις βαρβάρων αξιωματικών που ζούσαν στην αυτοκρατορία και είχαν εκρωμαϊστεί.

Ο Στίλιχος είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα αφομοίωσης στη ρωμαϊκή κοινωνία. Ήταν Βάνδαλος από την πλευρά του πατέρα του, πιθανώς διοικητής μοίρας ιππικού υπό τον Βαλέντη, και Ρωμαίος από την πλευρά της μητέρας του, επαρχιώτης από την Παννονία. Ανέβηκε στις τάξεις του στρατού. Γύρω στο 384, παντρεύτηκε τη Σερένα, κόρη του Ονώριου, γιου του Θεοδοσίου Α', και υιοθετήθηκε από τον τελευταίο μετά τον θάνατο του πατέρα της, απόδειξη ότι ανήκε στο αυτοκρατορικό παλάτι. Μετά τη νίκη του Θεοδοσίου στη μάχη του Ψυχρού Ποταμού το 394, ο Στίλιχος ανέλαβε τον τίτλο του magister peditum. Με τον θάνατο του Θεοδοσίου, έγινε κηδεμόνας δύο από τους γιους του αποθανόντος, αλλά πρώτα απ' όλα του Ονώριου, ο οποίος ήταν μόλις 11 ετών το 395. Η πολιτική της συνύπαρξης με τους βαρβάρους και η επιθυμία να διατηρηθούν τα δύο τμήματα της αυτοκρατορίας ενωμένα φαίνεται ότι καθοδήγησαν τον αυτοκράτορα στην απόφασή του. Επομένως, ένας βάρβαρος μπορούσε να προσχωρήσει στα ανώτατα αξιώματα, εκτός από το να φοράει την αυτοκρατορική πορφύρα. Ο Gondebaud και ο Ricimer αντικατοπτρίζουν επίσης αυτή την επιθυμία των πατρικίων βαρβαρικής καταγωγής να υπηρετήσουν τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία χωρίς αυτοκρατορική φιλοδοξία.

Οι βαρβαρικές επιδρομές του πέμπτου αιώνα δεν κατέστρεψαν αμέσως τις ρωμαϊκές δομές της Δύσης. Οι βάρβαροι αντιπροσώπευαν μόνο το 5% του πληθυσμού της Δύσης. Η απαγόρευση των μικτών γάμων δείχνει τον φόβο της απώλειας της ταυτότητάς τους. Στην πραγματικότητα, εκτός από τους Βανδάλους, τους Αγγλοσάξονες και αργότερα τους Λογγοβάρδους, η ιδιοκτησία της γης άλλαξε ελάχιστα χέρια. Ο προσηλυτισμός των βαρβάρων στον καθολικισμό τους επέτρεψε να συγχωνευθούν με τους Ρωμαίους. Η συγχώνευση αυτή ήταν σε μεγάλο βαθμό υπέρ της ρωμιοσύνης. Οι πρώτες βαρβαρικές μοναρχίες σέβονταν πολύ τους ρωμαϊκούς θεσμούς που θαύμαζαν. Στη Ραβέννα και το Τολέδο, οι γοτθικές αυλές μιλούσαν λατινικά. Η ρωμιοσύνη επιβιώνει έτσι από τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.

Οι πόλεις

Η πόλη παραμένει η καρδιά της Ρωμιοσύνης. Οι παραδοσιακοί χώροι της ρωμαϊκής ζωής, τα ιαματικά λουτρά, τα τσίρκα και τα αμφιθέατρα επισκέπτονταν μέχρι το τέλος του 6ου αιώνα και ακόμη και μετά την Κωνσταντινούπολη. Πολλά αρχαία μνημεία όμως έπεσαν σε μαρασμό επειδή τα δημόσια οικονομικά δεν επαρκούσαν για τη συντήρησή τους, ιδίως επειδή η περίοδος της ύστερης αρχαιότητας ήταν πλούσια σε σεισμούς. Δεκαπέντε αυτοκρατορικά συντάγματα από το 321 έως το 395 είναι αφιερωμένα εν όλω ή εν μέρει στο πρόβλημα της αποκατάστασης των αρχαίων κτιρίων. Οι πόλεις της αυτοκρατορίας μεταμορφώθηκαν. Κατασκεύασαν προμαχώνες τον 3ο και 4ο αιώνα για να προστατευθούν. Η μεγάλη αρχιτεκτονική καινοτομία ήταν η κατασκευή χριστιανικών κτιρίων, μιας βασιλικής, ενός βαπτιστηρίου και της κατοικίας του επισκόπου, ορισμένα από τα υλικά που χρησιμοποιήθηκαν για τα οποία προέρχονταν από παλιά εγκαταλελειμμένα μνημεία. Οι νέες αυτοκρατορικές κατοικίες: Τρίερ, Μιλάνο, Σίρμιο, Νικομήδεια επωφελούνται από την παρουσία στρατευμάτων και αυτοκρατόρων.

Πέντε μεγάλες πόλεις κυριαρχούν στην ύστερη αρχαιότητα όσον αφορά τον αριθμό των κατοίκων τους. Αυτές είναι η Ρώμη, η Κωνσταντινούπολη, η Αλεξάνδρεια, η Αντιόχεια και η Καρχηδόνα. Οι τρεις τελευταίες έχουν εκτιμώμενο πληθυσμό μεταξύ 100.000 και 150.000 κατοίκων. Στη Ρώμη, το τείχος που χτίστηκε από τον Αυρηλιανό τροποποιήθηκε από τον Μαξέντιο και στη συνέχεια από τον Ονώριο για να βελτιωθεί η αποτελεσματικότητά του. Τα υδραγωγεία, οι γέφυρες και οι δρόμοι συντηρήθηκαν. Το φλαβικό αμφιθέατρο, θύμα ενός κεραυνού το 320 και τριών σεισμών, επισκευαζόταν τακτικά. Ωστόσο, οι δυτικοί αυτοκράτορες δεν είχαν τα οικονομικά μέσα για να συντηρήσουν όλα τα μνημεία της πρώην αυτοκρατορικής πρωτεύουσας. Τα πολυάριθμα έργα δεν επαρκούσαν για να αποτρέψουν τη φθορά των αρχαίων μνημείων. Ο Μαγυριανός (457-461) απαγόρευσε στους αξιωματούχους των πόλεων να επιτρέπουν την αφαίρεση λίθων από τα δημόσια κτίρια, γεγονός που αποδεικνύει ότι η πρακτική αυτή ήταν σε έξαρση. Όμως δεν έγινε τίποτα. Μετά το τέλος της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, τα αρχαία μνημεία χρησιμοποιήθηκαν από τους κατοίκους ως λατομεία. Ο αυξανόμενος ρόλος του χριστιανισμού οδήγησε στην κατασκευή βασιλικών όπως το Λατερανό, ο Άγιος Πέτρος και ο Άγιος Παύλος εκτός των τειχών, κατακομβών, βαπτιστηρίων και επισκοπικών ανακτόρων, τα οποία εμπλουτίστηκαν με μάρμαρο, ψηφιδωτά και σμάλτο. Μέχρι το 410, η Ρώμη είχε περίπου 800.000 κατοίκους. Ο πληθυσμός κυμαίνεται γύρω στις 300.000 με 400.000 καθ' όλη τη διάρκεια του πέμπτου αιώνα. Αυτό το υψηλό επίπεδο πληθυσμού μπορεί να διατηρηθεί χάρη σε ένα καλά λειτουργικό έτος. 40% των τροφίμων για τους κατοίκους της Ρώμης παρέχεται από το κράτος. Η απώλεια της Αφρικής το 439 οδήγησε στο τέλος της πληρωμής του annum προς τη Ρώμη. Ο πληθυσμός στη συνέχεια μειώθηκε σιγά σιγά. Τον 6ο αιώνα, ο γοτθικός πόλεμος μεταξύ του Ιουστινιανού και των Οστρογότθων έριξε τον πληθυσμό στις 80.000.

Η Κωνσταντινούπολη, που εγκαινιάστηκε από τον Κωνσταντίνο το 330, χτίστηκε σε μια φυσική αμυντική τοποθεσία που την έκανε ουσιαστικά απόρθητη, ενώ η Ρώμη βρισκόταν υπό συνεχή απειλή από τους Γερμανούς. Βρίσκεται επίσης κοντά στα σύνορα των ποταμών Δούναβη και Ευφράτη, όπου οι στρατιωτικές επιχειρήσεις για τον περιορισμό των Γότθων και των Περσών είναι πιο σημαντικές. Τέλος, βρίσκεται στην καρδιά των παραδοσιακών ελληνικών εδαφών. Ο Κωνσταντίνος την έχτισε κατά το πρότυπο της Ρώμης με επτά λόφους, δεκατέσσερις αστικές περιοχές, ένα Καπιτώλιο, μια Αγορά και μια Σύγκλητο. Στην αρχή επέτρεψε να χτιστούν ειδωλολατρικοί ναοί, αλλά πολύ σύντομα η πόλη έγινε σχεδόν αποκλειστικά χριστιανική και περιείχε μόνο χριστιανικά θρησκευτικά κτίρια. Μέσα σε λίγες δεκαετίες, η πόλη έγινε μια από τις μεγαλύτερες μητροπόλεις της ρωμαϊκής Ανατολής χάρη στον πολιτικό της ρόλο, τις οικονομικές της δραστηριότητες και τις φοροαπαλλαγές που παραχωρήθηκαν στους κατοίκους της. Μέχρι τον Κωνσταντίνο, η πόλη είχε 100.000 κατοίκους. Έφτασε τους 200.000 κατοίκους στα τέλη του 4ου αιώνα. Η Κωνσταντινούπολη, που βρίσκεται εκτός των ζωνών συγκρούσεων, είδε τον πληθυσμό της να αυξάνεται. Ο αριθμός των κατοίκων της αμφισβητείται: 800.000 κάτοικοι κατά τον 5ο αιώνα σύμφωνα με τον Bertrand Lançon, 400.000 έως 500.000 σύμφωνα με τους A. Ducellier, M. Kaplan και M. Müller. Ducellier, M. Kaplan και B. Martin. Ο εξωραϊσμός της πόλης ήταν το κύριο έργο των αυτοκρατόρων από τον Κωνσταντίνο και μετά. Έχτισε το αυτοκρατορικό ανάκτορο, τον ιππόδρομο, το νέο όνομα που δόθηκε στα ρωμαϊκά τσίρκα, και την εκκλησία της Αγίας Σοφίας. Στη συνέχεια η πόλη επεκτάθηκε προς τα δυτικά. Η αρχική περίφραξη των 700 εκταρίων δεν ήταν πλέον επαρκής, οπότε ο Θεοδόσιος Β' έχτισε νέα τείχη μεταξύ 412 και 414, τα οποία αύξησαν την επιφάνεια της πόλης σε 1.450 εκτάρια. Η Σύνοδος της Χαλκηδόνας το 451, στον εικοστό όγδοο κανόνα της, έδωσε στην πόλη της Κωνσταντινούπολης τον τίτλο της "Νέας Ρώμης", γεγονός που κατέστησε τον επίσκοπό της, τον Πατριάρχη Κωνσταντινουπόλεως, το δεύτερο σημαντικότερο πρόσωπο της Εκκλησίας. Αυτό συνέβαλε περαιτέρω στον ανεξάρτητο χαρακτήρα της πόλης ως πρωτεύουσας της Ανατολικής Αυτοκρατορίας.

Εκπαίδευση

Τον 4ο αιώνα εμφανίστηκαν πολλά σχολεία σε όλες τις περιοχές. Η διδασκαλία βασιζόταν στην αρχαία γνώση. Η ανάπτυξη του χριστιανισμού δεν έθεσε υπό αμφισβήτηση τα θεμέλια της εκπαίδευσης. Οι μαθητές συνέχισαν να μαθαίνουν να διαβάζουν και να γράφουν με βάση την ελληνορωμαϊκή μυθολογία. Τα κείμενα του Ομήρου εξακολουθούν να μαθαίνονται απ' έξω από γενιές μαθητών. Κατά τη διάρκεια της σύντομης βασιλείας του, ο Ιουλιανός απαγόρευσε στους χριστιανούς δασκάλους να διδάσκουν το 362. Το στήριξε στην αρχή ότι δεν μπορούσε κανείς να εξηγήσει με ειλικρίνεια μυθολογικά κείμενα στα οποία δεν πίστευε. Ωστόσο, οι χριστιανοί πίστευαν ότι η παραδοσιακή διδασκαλία ήταν απαραίτητη για τη διαμόρφωση του πνεύματος μιας θρησκείας που βασίζεται στον γραπτό λόγο. Ως εκ τούτου, συνεχίζουν να την ακολουθούν ακόμη και αν μεταδίδει γνώσεις που θεωρούνται παγανιστικές. Το ταξίδι του Αγίου Αυγουστίνου είναι χαρακτηριστικό του εγγράμματου Ρωμαίου. Έφυγε από τη γενέτειρά του, τη Θαγάστη, για τη Μαντάουρα για να διδαχθεί από έναν γραμματικό και στη συνέχεια πήγε στην Καρχηδόνα το 370 για να διδαχθεί από έναν ρητορικό. Τα πανεπιστήμια της Καρχηδόνας, του Μπορντό, του Μιλάνου και της Αντιόχειας είχαν καλή φήμη. Τα πιο φημισμένα ήταν εκείνα της Ρώμης και της Κωνσταντινούπολης για τη φιλοσοφία και το δίκαιο, της Αλεξάνδρειας για τα μαθηματικά και την ιατρική, της Αθήνας για τη φιλοσοφία. Οι πόλεις επιδίδονται σε έντονο ανταγωνισμό για την προσέλκυση των πιο φημισμένων καθηγητών.

Ο κόσμος των γραμμάτων

Κατά την Ύστερη Αρχαιότητα, η ελληνολατινική διγλωσσία της Υψηλής Αυτοκρατορίας υπονομεύτηκε. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια του 4ου αιώνα, τα λατινικά έκαναν μια θεαματική επανάσταση στην Ανατολή λόγω της αυξανόμενης σημασίας του δικαίου και των διοικητικών τεχνικών. Η ελληνική, από την άλλη πλευρά, μιλιόταν από τις καλλιεργημένες τάξεις στη Δύση. Ωστόσο, από τα τέλη του 4ου αιώνα, η γνώση της ελληνικής μειώθηκε σημαντικά στη Δύση. Στις αρχές του πέμπτου αιώνα, ο Αυγουστίνος, ο οποίος θεωρήθηκε ο μεγαλύτερος διανοούμενος της εποχής του στη Δύση, δεν τη χρησιμοποιούσε. Για να βοηθηθεί η κατανόηση των ελληνικών κειμένων και η μετάφρασή τους, αντιγράφηκαν πολυάριθμα ελληνολατινικά γλωσσάρια. Στο πλαίσιο αυτό, εξαίρεση φαίνεται να αποτελεί ο Ιερώνυμος, ο οποίος στα τέλη του τέταρτου αιώνα μπόρεσε να μεταφράσει τα βιβλία της Βίβλου που ήταν γραμμένα στα ελληνικά στα λατινικά. Οι χριστολογικές συζητήσεις στην Ύστερη Αρχαιότητα έγιναν ακόμη πιο περίπλοκες από το τέλος της διγλωσσίας. Οἱ κληρικοί τῆς Νίκαιας ἔπρεπε νά βροῦν τήν κατάλληλη μετάφραση γιά νά κατανοήσουν οἱ λατινόφωνοι τήν ἔννοια τῆς λέξης ὁμοούσιος

Στην Ανατολή, τα λατινικά διατηρήθηκαν ως διοικητική γλώσσα μέχρι την περίοδο του Ιουστινιανού. Ο Ιουστινιάνειος κώδικας του 534 ήταν γραμμένος σε αυτή τη γλώσσα, σύμβολο της ρωμιοσύνης. Ωστόσο, από το 535 και μετά και τη δημοσίευση των πρώτων μυθιστορημάτων, των νέων νόμων που επιθυμούσε ο Ιουστινιανός, η γλώσσα που χρησιμοποιήθηκε έγινε ελληνική, ενώ τα λατινικά εξελίχθηκαν στη λαϊκή γλώσσα της Ανατολικής Ρωμαϊκής. Οι νόμοι ήταν στα λατινικά μόνο στις ρωμαιοφωνικές περιοχές: Αυρηλιανή Δακία, Μεσία, Μικρή Σκυθία, περιοχή γύρω από τη Via Egnatia και για το διοικητικό και στρατιωτικό προσωπικό στην Αφρική. Αργότερα, στις αρχές του 7ου αιώνα, ο Ηράκλειος κατέστησε τα ελληνικά επίσημη γλώσσα της αυτοκρατορίας. Έτσι, η διαίρεση της αυτοκρατορίας οδήγησε σε γλωσσική διαίρεση. Από τότε, οι μεταφράσεις πολλαπλασιάστηκαν. Ήταν έργο μεγάλων δίγλωσσων λογίων: ο Ιερώνυμος, που ήταν ταυτόχρονα εβραίος και ελληνιστής, μετέφρασε τη Βίβλο στα λατινικά στα τέλη του 4ου αιώνα- τα γραπτά των Ελλήνων ιατρών Ιπποκράτη, Διοσκουρίδη, Γαληνού και Οριβάσιου συγκεντρώθηκαν και μεταφράστηκαν τον 5ο και 6ο αιώνα. Στην ύστερη αρχαιότητα, τα αντίγραφα και οι μεταφράσεις αφθονούσαν για να καλύψουν τις ανάγκες των δημόσιων βιβλιοθηκών, των επισκοπών και των μοναστηριών.

Στο πλαίσιο αυτής της γλωσσικής διαίρεσης, η ποικιλία των λαϊκών γλωσσών είναι μεγαλύτερη από ό,τι φαίνεται. Στην Ανατολή, τα ελληνικά χρησιμοποιούνταν κυρίως στις παράκτιες περιοχές και στις πόλεις για τη διοίκηση, το εμπόριο και τη χριστιανική θρησκεία. Αλλού, η ελληνική αγνοήθηκε ως γλώσσα των αποδεκτών της χαλκηδονικής ορθοδοξίας απέναντι στην αγροτιά, η οποία ήταν προσηλωμένη στον νεστοριανισμό ή τον μονοφυσιτισμό. Στη Γαλατία, για παράδειγμα, ο τελευταίος δίγλωσσος συγγραφέας ήταν ο ιερέας της Μασσαλίας Gennade, ο οποίος εξαφανίστηκε τα τελευταία χρόνια του πέμπτου αιώνα. Από το δεύτερο μισό του 4ου αιώνα και μετά, τα επίσημα έγγραφα έπρεπε να μεταφράζονται στα κοπτικά στην Αίγυπτο. Αναπτύχθηκε μια κοπτική λογοτεχνία: αγιογραφικές αφηγήσεις των πιο σεβαστών αγίων της χώρας, μοναστικά κείμενα όπως κανόνες κοινοτήτων κ.ά. Τα κείμενα των Πατέρων της Εκκλησίας, γραμμένα αρχικά στα ελληνικά, μεταφράστηκαν επίσης στα κοπτικά. Η συριακή γλώσσα γέννησε μια λαμπρή λογοτεχνία που απέδειξε ότι ο εξελληνισμός της Συρίας ήταν ακόμη μόνο επιφανειακός μετά από οκτώ αιώνες ελληνισμού.

Η ελληνική φιλοσοφία εξακολουθεί να είναι πολύ σημαντική στην ύστερη αρχαιότητα. Ο Αριστοτέλης και ο Πλάτωνας εξακολουθούν να ασκούν μεγάλη επιρροή στην πνευματική ελίτ. Ο Πλωτίνος (205-270) και ο Πορφύριος είναι οι πιο διάσημοι εκπρόσωποι του νεοπλατωνισμού. Για τον Πλωτίνο, το σύμπαν εξηγείται από την "αλυσίδα του Είναι". Στην κορυφή βρίσκεται το Ένα, το Αγαθό, από το οποίο εκπορεύονται διάφορες βαθμίδες κατώτερων όντων, μέχρι την ύλη. Ο άνθρωπος μπορεί να ενωθεί με το Ένα σε στιγμές έκστασης. Η Ακαδημία των Αθηνών ήταν ανοικτή στους μορφωμένους μέχρι το 529, οπότε και έκλεισε από τον Ιουστινιανό. Ο Γρηγόριος ο Ναζιανζηνός συναναστράφηκε με τον μελλοντικό αυτοκράτορα Ιουλιανό. Η Αλεξάνδρεια παραμένει μια μεγάλη πολιτιστική μητρόπολη. Μεγάλοι διανοούμενοι όπως ο Αμμώνιος και η Υπατία, μια γυναίκα που διηύθυνε τη νεοπλατωνική σχολή της Αλεξάνδρειας, εξασφάλισαν την επιρροή της αιγυπτιακής πόλης. Στις αρχές του 6ου αιώνα, ο Βοήθιος, χριστιανός και ελληνιστής με μόρφωση, διορίστηκε ύπατος από τον Οστρογότθο Θεόδωρο το 510 και το 522. Προσπάθησε να δημιουργήσει ένα κέντρο πνευματικού πολιτισμού στην αυλή του βάρβαρου βασιλιά. Ο Μεσαίωνας, μέχρι τον 13ο αιώνα, γνώριζε τον Αριστοτέλη μόνο μέσα από τις λατινικές μεταφράσεις του. Ο Χριστιανισμός επηρεάστηκε από τα πολιτιστικά και θρησκευτικά κινήματα της εποχής του, όπως ο Γνωστικισμός και ο Μανιχαϊσμός. Ο Αυγουστίνος ερμήνευσε τον χριστιανισμό υπό το πρίσμα του νεοπλατωνισμού. Δεν βλέπει καμία αντίφαση μεταξύ του χριστιανισμού και της φιλοσοφίας του Πλάτωνα. Συμφιλιώνει την πλατωνική έννοια των "αιώνιων ιδεών" με τον χριστιανισμό θεωρώντας τις ως αναπόσπαστο μέρος του αιώνιου Θεού.

Ο κώδικας, ο οποίος εμφανίστηκε τον πρώτο αιώνα στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, διαδόθηκε ευρέως και αντικατέστησε τον τόμο, έναν πάπυρο που ήταν δύσκολο στη χρήση. Το βιβλίο έγινε ένα εύχρηστο αντικείμενο, εύκολο στη μεταφορά και την αποθήκευση και αναγνώσιμο από ένα μόνο άτομο. Παρέμεινε όμως ένα ακριβό αντικείμενο, ακόμη και αν ο αριθμός των τόμων που κυκλοφορούσαν αυξήθηκε σημαντικά. Η χρήση της περγαμηνής, η οποία ήταν ισχυρότερη αλλά ακριβότερη, εξαπλώθηκε σε βάρος του παπύρου. Η μετάβαση από τον τόμο στον κώδικα, μερικές φορές πολύ μικρού μεγέθους, είχε ως αποτέλεσμα την απώλεια ορισμένων αρχαίων κειμένων τα οποία δεν συμβουλεύονταν πλέον. Ο ρόλος του γραπτού λόγου στην κοινωνία έγινε όλο και πιο σημαντικός. Στον τομέα του δικαίου, οι μεγάλοι κώδικες, όπως αυτός του Θεοδοσίου και του Ιουστινιανού ή οι συλλογές των νομικών του 4ου και 5ου αιώνα, ενίσχυσαν περαιτέρω τη νομιμότητα των νόμων. Σε αντίθεση με τις παραδοσιακές θρησκείες, ο χριστιανισμός βασίζεται στη γραπτή Αποκάλυψη που αποτελεί την ιουδαϊκή Βίβλο, την οποία οι οπαδοί του χριστιανισμού οικειοποιούνται και αυξάνουν σταδιακά τα νεοδιαθηκικά κείμενα που αναγνωρίζονται κανονικά ως Γραφή (γράφημα). Ορισμένοι ερευνητές χρησιμοποιούν οικειοθελώς την αναχρονιστική έννοια της "θρησκείας του βιβλίου" ή ακόμη επικαλούνται το "βιβλίο τσέπης", στο βαθμό που αυτή η περιθωριακή ακόμη θρησκεία γνωρίζει πώς να κινητοποιεί αποτελεσματικά τις νέες τεχνικές διάδοσης της γνώσης που βοηθούν στη διάδοσή της. Επιπλέον, η σιωπηλή ανάγνωση γεννά μια μορφή εσωτερίκευσης της σκέψης και, ως εκ τούτου, δημιουργεί μια νέα πνευματικότητα.

Η λογοτεχνία της εποχής είναι κατά βάση χριστιανική, τουλάχιστον μεταξύ των κειμένων που μας έχουν παραδοθεί. Η αλληλογραφία ορισμένων από τα μεγάλα πνεύματα της εποχής, η οποία σώζεται πολύ καλά, παρέχει λεπτομερή γνώση των νοοτροπιών της ύστερης αρχαιότητας. Στα ελληνικά, ο Λιβάνιος άφησε 1544 επιστολές και ο Ιωάννης Χρυσόστομος 236. Στα λατινικά, υπάρχουν 900 επιστολές του Συμμαχού, 225 του Αυγουστίνου, 146 του Σιδώνιου Απολλινάρη και 850 του Πάπα Γρηγορίου του Μεγάλου. Η ελληνική ρητορική χρησιμοποιήθηκε από τους Πατέρες της Εκκλησίας, είτε για να γράψουν κηρύγματα, είτε για να εξηγήσουν ιερά κείμενα, είτε για να προσπαθήσουν να πείσουν μη χριστιανούς. Η αγιογραφία πολλαπλασιάστηκε. Ενώ εξιστορούσε τη ζωή των αγίων με τον τρόπο του Σουητώνιου ή του Πλούταρχου, επικεντρωνόταν στις χριστιανικές αρετές των αγίων για να τους καταστήσει παραδείγματα για τον αναγνώστη. Τον έκτο και τον έβδομο αιώνα, το αγιογραφικό είδος πολλαπλασίασε τις αφηγήσεις θαυμάτων, οι οποίες υπερίσχυαν του ηθικού παραδείγματος. Επομένως, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι το σημαντικότερο έργο της ύστερης αρχαιότητας είναι θρησκευτικό έργο. Πρόκειται για την Πόλη του Θεού του Αυγουστίνου του Ιππώνος, που ολοκληρώθηκε το 423. Ο συγγραφέας δίνει μια αριστοτεχνική απάντηση στους επικριτές του χριστιανισμού που κατηγορούσαν τη θρησκεία για την άλωση της Ρώμης το 410. Στη θεωρία του για τις δύο πόλεις, αναπτύσσει την ιδέα ότι η Ρώμη είναι μια γήινη και επομένως θνητή πόλη. Η πόλη των χριστιανών είναι η βασιλεία του Θεού που τους περιμένει μετά θάνατον. Επομένως, δεν πρέπει να συνδέουν τη χριστιανική τους πίστη με την ύπαρξη της Ρώμης, ακόμη και αν υπηρετούν πιστά την αυτοκρατορία. Η πόλη του Θεού έπαιξε ουσιαστικό ρόλο στη Δύση από τον Μεσαίωνα έως τον 17ο αιώνα.

Οι τέχνες

Μετά το έργο του Alois Riegl και του Heinrich Wölfflin, οι υστερορωμαϊκές τέχνες, που θεωρούνταν επί μακρόν παρακμιακές, απέκτησαν ξανά αξιοπρέπεια ίση με εκείνη της Υψηλής Αυτοκρατορίας. Το πρώτο χαρακτηριστικό της περιόδου είναι ότι δεν υπάρχει μία τέχνη αλλά διαφορετικές τεχνοτροπίες σε διαφορετικές περιοχές και αιώνες. Το δεύτερο χαρακτηριστικό είναι ότι, παρά την αυξανόμενη επιρροή του χριστιανισμού, δεν υπάρχει συγκεκριμένη παλαιοχριστιανική τέχνη. Τα θέματα είναι σίγουρα χριστιανικά, αλλά οι μορφές και οι τεχνικές είναι αυτές της αρχαίας τέχνης γενικά. Η κοπτική τέχνη είναι, για παράδειγμα, στην αρχή, εκείνη των γηγενών ή αφομοιωμένων Αιγυπτίων, τόσο των παγανιστών όσο και των χριστιανών. Δεν κατασκευάστηκε συνήθως από χριστιανούς μέχρι τον 6ο αιώνα.

Η ανάπτυξη του κώδικα οδήγησε στην ανάπτυξη της καλλιγραφίας. Τα ψηφιδωτά, τα οποία κοσμούσαν τα πλούσια σπίτια, έγιναν παρεΐστικη τέχνη στις εκκλησίες και τα βαπτιστήρια από τον 4ο αιώνα και μετά. Η βασιλική της Αγίας Κωνσταντίας στη Ρώμη, αλλά κυρίως η βασιλική του Sant'Apollinare στην Classe και το ορθόδοξο βαπτιστήριο στη Ραβέννα, που χτίστηκε την εποχή του Ιουστινιανού, αποτελούν τα πιο ολοκληρωμένα παραδείγματα. Η γλυπτική αντιπροσωπεύεται κυρίως από ανάγλυφα. Βρίσκονται κυρίως σε σαρκοφάγους. Οι σαρκοφάγοι των πλούσιων ευγενών περιέχουν μεγάλο καλλιτεχνικό πλούτο.

Η γλυπτική, η ζωγραφική και η ψηφιδωτή τέχνη έχουν κοινά χαρακτηριστικά. Πρέπει να υπηρετούν τον αυτοκράτορα και να δοξάζουν την εξουσία του. Μετά τη βασιλεία του Ιουλιανού, οι παραστάσεις άφησαν τον προσωπογραφικό τους χαρακτήρα και απεικονίζουν μια απρόσωπη μορφή του αυτοκράτορα με περούκα και διάδημα. Οι τετράρχες από πορφυρίτη στη Βενετία και το Βατικανό είχαν ήδη σκαλιστεί ως ομοίωμα. Η συμβολική αναπαράσταση της λειτουργίας έγινε έτσι πιο σημαντική από το πρόσωπο που την ενσάρκωνε. Οι καλλιτέχνες συνήθιζαν να αναπαριστούν τον αυτοκράτορα με όλα τα χαρακτηριστικά της εξουσίας του: διάδημα, nimbus, σκήπτρο. Μια από τις πρώτες αναπαραστάσεις ενός αυτοκράτορα ενθρονισμένου με μεγαλοπρέπεια δείχνει τον Θεοδόσιο Α' καθισμένο και με το νύμφη ανάμεσα στους γιους του. Αυτή η αναπαράσταση του dominus χρησιμεύει ως πρότυπο για την απεικόνιση του Χριστού σε μεγαλοπρέπεια στα ψηφιδωτά. Η χριστιανική εικονογραφία εξακολουθεί να χρησιμοποιεί κλασικά θέματα όπως ο Ορφέας και η λύρα του, τα παγώνια, τα περιστέρια και τα δελφίνια. Άρχισαν να προστίθενται αναπαραστάσεις βιβλικών σκηνών. Ο σταυρός δεν έγινε διακοσμητικό θέμα πριν από τον 6ο αιώνα. Μέχρι τότε προτιμώνται ο Χρυσός, το ψάρι, το αγγείο και το ψωμί.

Η χριστιανική βασιλική είναι η νεότερη αρχιτεκτονική μορφή. Αποτελεί προσαρμογή της ρωμαϊκής βασιλικής. Έχει ένα κλίτος για να φιλοξενεί τους πιστούς, μια αψίδα για τον κλήρο και μερικές φορές ένα εγκάρσιο κλίτος μπροστά από την αψίδα. Ωστόσο, κάθε περιοχή της Ύστερης Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας διατήρησε τα δικά της ιδιαίτερα καλλιτεχνικά χαρακτηριστικά. Η κοπτική εκκλησία του Deir el-Abiad, που ιδρύθηκε το 440 από τον Chenuté, ο οποίος ήταν η μεγαλύτερη κενοβιωτική αρχή στην Αίγυπτο μετά τον Παχώμιο, είναι μια βασιλική με τρία κλίτη και τρίκλιτη αψίδα. Προηγείται ενός νάρθηκα και οριοθετείται από έναν άλλο νάρθηκα. Η διακόσμηση αυτής της περιόδου χαρακτηρίζεται από μια τεχνοτροπία κοντά στο ελληνιστικό πρότυπο. Η βασιλική του San Lorenzo Maggiore στο Μιλάνο, όπου βρίσκεται το παρεκκλήσι Sant'Aquilino, αποτελεί παράδειγμα κεντραρισμένης βασιλικής.

Το παρεκκλήσι του Sant'Aquilino βασίζεται στο οκταγωνικό σχέδιο του βαπτιστηρίου που χτίστηκε την εποχή του Αμβρόσιου του Μιλάνου. Το αρχικό του σχήμα έχει διατηρηθεί τέλεια. Ο αριθμός οκτώ, στον συμβολισμό των αρχαίων Πατέρων της Εκκλησίας, υποδηλώνει την ημέρα του Κυρίου, η οποία ακολουθεί την έβδομη, δηλαδή το Σάββατο. Ο αριθμός επτά, από την άλλη πλευρά, υπενθυμίζει τις ημέρες της δημιουργίας που διηγείται η Γένεση και συμβολίζει τον νόμο που δόθηκε στον Μωυσή στο μέρος της Βίβλου που οι Χριστιανοί ονομάζουν Παλαιά Διαθήκη. Ο αριθμός οκτώ παραπέμπει στην Καινή Διαθήκη, η οποία, για τους Χριστιανούς, ολοκληρώνει και ξεπερνά τον Παλαιό Νόμο. Αναφέρεται στον ερχομό του Ιησού, στην ανάστασή του την επομένη του Σαββάτου, την όγδοη ημέρα.

Στην Ελλάδα, οι αρχιτέκτονες μερικές φορές έχτιζαν θόλο πάνω από τη βασιλική. Τον 6ο αιώνα, τα πιο όμορφα κτίρια της περιόδου του Ιουστινιανού χαρακτηρίζονταν από υπέροχους θόλους, όπως η Βασιλική του Αγίου Βίτου στη Ραβέννα και η Αγία Σοφία στην Κωνσταντινούπολη. Το εξωτερικό της είναι λιτό. Το εσωτερικό είναι διακοσμημένο με πολυτελή ψηφιδωτά που απεικονίζουν τη δόξα του Ιουστινιανού.

Για τον δυτικό και μεσογειακό κόσμο, η Ύστερη Αρχαιότητα ήταν μια κομβική περίοδος μεταξύ ενός προοδευτικά εκχριστιανισμένου αρχαίου κόσμου και μιας φεουδαρχικής εποχής, οι δομές της οποίας πάσχιζαν να εγκαθιδρυθούν μετά το σοκ των γερμανικών επιδρομών (4ος και 5ος αιώνας).

Στη Δύση, η περίοδος αυτή χαρακτηρίστηκε από τον κατακερματισμό της πολιτικής εξουσίας και την αποδυνάμωση της έννοιας του κράτους, ενώ στην Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία (γνωστή ως "βυζαντινή" από το 1557) η αυτοκρατορική ιδέα και ο μύθος της αποκατάστασης της παγκόσμιας εξουσίας της Ρώμης συνεχίστηκαν μέχρι τον 6ο αιώνα. Αυτή η "αυτοκρατορική ιδέα" ενσωματώθηκε αργότερα στη Δύση, διαδοχικά στην αυτοκρατορία των Καρολιδών το 800 και στην Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία του Όθωνα Α' το 955. Παρόλο που μετά τον Ιουστινιανό η Ανατολική Αυτοκρατορία εγκατέλειψε το σχέδιό της για την πολιτική ανοικοδόμηση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, διαιώνισε το πολιτικό και νομικό της μοντέλο και μέχρι το 1557 ονομαζόταν Ρουμανία στα μεσαιωνικά συγγράμματα.

Στον νομικό τομέα, ο Θεοδοσιανός και ο Ιουστινιάνειος κώδικας αποτέλεσαν τη βάση για τους Γάλλους νομικούς προκειμένου να νομιμοποιήσουν την οικοδόμηση της Καπετιανής μοναρχίας. Η αρχή μιας επίσημης θρησκείας, της χριστιανικής θρησκείας, ενός σημαντικού συστατικού του κράτους, που καθιερώθηκε από τον 4ο αιώνα και μετά, δομούσε τη δημόσια ζωή και τις συνειδήσεις μέχρι τον 20ό αιώνα στην Ευρώπη. Ο χριστιανισμός μπόρεσε να εδραιωθεί στην ύπαιθρο μόνο με το κόστος του αργού εγκλιματισμού και ενός ορισμένου θρησκευτικού συγκρητισμού, το καλύτερο παράδειγμα του οποίου είναι η λατρεία των αγίων και των λειψάνων. Κατά την Ύστερη Αρχαιότητα εμφανίστηκαν οι αποκλίσεις που χώρισαν τον χριστιανικό κόσμο σε Καθολικούς, Ορθόδοξους και Κόπτες. Από την Ύστερη Αρχαιότητα έως το τέλος του Μεσαίωνα, οι κύριες εκδηλώσεις της τέχνης μεγεθύνουν τη θρησκεία του Χριστού.

Η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία υπήρξε ο πρώτος θεματοφύλακας του αρχαίου πολιτισμού: ελληνικά και λατινικά χειρόγραφα διατηρήθηκαν και αντιγράφηκαν στις βιβλιοθήκες της, ενώ τα σχολεία της δίδασκαν τον αρχαίο πολιτισμό σε μια κοινωνία που ήταν ωστόσο βαθιά εκχριστιανισμένη. Με αυτόν τον τρόπο αναβίωσε ο αρχαίος πολιτισμός στη Δύση τον 15ο αιώνα, δημιουργώντας τον ουμανισμό και την Αναγέννηση. Η μετάδοση αυτή πραγματοποιήθηκε μέσω δύο διαύλων που σπάνια αναφέρονται στη δυτική ιστοριογραφία: της βυζαντινής Ιταλίας και της μουσουλμανικής Ισπανίας (για παράδειγμα, ο Ρωμαίος αυτοκράτορας Λεκαπένιος Α' έστειλε βιβλιοθήκες και μεταφραστές στον Hasdai ibn Shaprut, υπουργό του χαλίφη της Κόρδοβα, Abd al-Rahman III). Αλλά από πολιτική και, κατά συνέπεια, από θρησκευτική άποψη, προέκυψε μια αντιπαλότητα μεταξύ των γερμανικών κληρονόμων της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, υποστηριζόμενων από τον Παπισμό, από τη μια πλευρά, και της Ρωμανίας και του ανατολικού χριστιανισμού από την άλλη, που πρώτα αποδυναμώθηκε από την πρώτη (1204) και στη συνέχεια κατακτήθηκε από τη δεύτερη (1453) κατάληψη της Κωνσταντινούπολης, πρωτεύουσας πλέον της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, μιας μουσουλμανικής δύναμης. Μέσω αυτής της διαδικασίας, το Ισλάμ, το οποίο υποχωρούσε στη Δύση, προωθήθηκε στην Ανατολή: έφτασε στις πύλες της Βιέννης στην Αυστρία το 1529 και παρέμεινε εκεί μέχρι το 1699.

Σχετικά άρθρα

Έγγραφο που χρησιμοποιήθηκε ως πηγή για αυτό το άρθρο.

Πηγές

1. Ύστερη αρχαιότητα
2. Antiquité tardive
3. Peter Brown, Le monde de l'Antiquité tardive de Marc Aurèle à Mahomet, Éditions de l'Université de Bruxelles, 2011, 208 p. (ISBN 978-2-8004-1626-7), p. 179
4. Lançon (1997), p. 4.
5. Le terme rétrospectif d'« Empire byzantin » est dû à l’historien Jérôme Wolf dans son ouvrage Corpus historiæ byzantinæ : cf. Georges Ostrogorsky, Histoire de l’État byzantin, 1996, p. 27
6. L’idée d’une décadence de la civilisation romaine est exposée dans deux ouvrages célèbres, les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence de Montesquieu en 1734 et, en 1776, le Decline and fall of the Roman Empire d’Edward Gibbon.
7. Die spätrömische Kunstindustrie nach den Funden in Österreich.
8. ^ Mazzarino 1995, pp. 85-86.
9. Max Weber, Soziologie – Weltgeschichtliche Analysen – Politik, Stuttgart 1968, S. 58 (zuerst erschienen 1909); Jacob Burckhardt, Die Zeit Konstantins des Großen, Leipzig 1853, S. 313. Vgl. Alexander Demandt, Die Spätantike, München 2007, S. XVII, 587–588.
10. A.H.M. Jones, Later Roman Empire gaat relatief gedetailleerd op de bronnen in. Zie ook de onder 'literatuur' vermelde werken, bijvoorbeeld Demandts handboek.
11. J.W. Drijvers: Van 'Decline and Fall' naar een wereld van de Late Oudheid in 'Tesserae romanae', liber amicorum voor Hans Teitler, ter gelegenheid van zijn afscheid als universitair hoofddocent Oude Geschiedenis aan de Universiteit Utrecht, oktober 2002 (Google Books)
12. Een goede status quaestionis biedt Martin, Spätantike und Völkerwanderung.
13. Bijvoorbeeld Pohl (ed.), Kingdoms of the Empire.
14. Iñaki Martín Viso, Poblamiento y estructuras sociales en el norte de la Península Ibérica. Siglos VI-XIII, p.19, Universidad de Salamanca, 2000. ISBN 84-7800-914-0.
15. Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence de Montesquieu en 1734 y, en 1776, Decline and fall of the Roman Empire de Edward Gibbon.