Σύνοψη

Η πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας ορίζεται επίσημα από τους ιστορικούς στο 476 μ.Χ., το έτος κατά το οποίο ο Οδοάκερ εκθρόνισε τον τελευταίο αυτοκράτορα της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, τον Ρωμύλο Αύγουστο. Αυτό ήταν το αποτέλεσμα μιας μακράς διαδικασίας παρακμής της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, κατά την οποία η τελευταία απέτυχε να επιβάλει την κυριαρχία της στις επαρχίες της και η τεράστια επικράτειά της διαιρέθηκε σε διάφορες οντότητες.

Οι σύγχρονοι ιστορικοί έχουν διατυπώσει διάφορες αιτιώδεις υποθέσεις, όπως η μείωση της αποτελεσματικότητας του στρατού, η υγεία και ο αριθμός του πληθυσμού, η κρίση της οικονομίας, η ανικανότητα των αυτοκρατόρων, οι εσωτερικές διαμάχες για την εξουσία, οι θρησκευτικές αλλαγές και η ανεπάρκεια της πολιτικής διοίκησης. Η αυξανόμενη πίεση από τις βαρβαρικές εισβολές, δηλαδή από λαούς ξένους προς τον λατινικό πολιτισμό, συνέβαλε επίσης σημαντικά στην πτώση.

Παρόλο που η νομιμοποίησή της διήρκεσε αιώνες και η πολιτιστική της επιρροή εξακολουθεί να υφίσταται μέχρι σήμερα, η Δυτική Αυτοκρατορία δεν είχε ποτέ τη δύναμη να αναστηθεί ξανά, καθώς δεν μπορούσε πλέον να κυριαρχήσει σε κανένα τμήμα της Δυτικής Ευρώπης βόρεια των Άλπεων. Η Ανατολική Ρωμαϊκή ή Βυζαντινή Αυτοκρατορία επέζησε και, αν και μειωμένη σε δύναμη, παρέμεινε μια αποτελεσματική δύναμη στην ανατολική Μεσόγειο για αιώνες μέχρι την τελική πτώση της το 1453 από τους Οθωμανούς Τούρκους.

Πολλές υποθέσεις έχουν διατυπωθεί για να εξηγήσουν την παρακμή της αυτοκρατορίας και το τέλος της, από την αρχή της παρακμής της τον τρίτο αιώνα έως την πτώση της Κωνσταντινούπολης το 1453.

Από αυστηρά πολιτικοστρατιωτική άποψη, η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία έπεσε οριστικά μετά την εισβολή διαφόρων μη ρωμαϊκών λαών τον 5ο αιώνα και τη στέρηση του πυρήνα της χερσονήσου από τα γερμανικά στρατεύματα του Οδοάκερ, που εξεγέρθηκαν το 476. Τόσο η ιστορικότητα όσο και οι ακριβείς ημερομηνίες αυτού του γεγονότος παραμένουν αβέβαιες και ορισμένοι ιστορικοί αρνούνται ότι μπορεί να ειπωθεί ότι πρόκειται για την πτώση της αυτοκρατορίας. Οι απόψεις διίστανται ακόμη και ως προς το αν η πτώση αυτή ήταν αποτέλεσμα ενός μεμονωμένου γεγονότος ή μιας μακράς και σταδιακής διαδικασίας.

Το βέβαιο είναι ότι ακόμη και πριν από το 476, η αυτοκρατορία ήταν πολύ λιγότερο εκρωμαϊσμένη από ό,τι τους προηγούμενους αιώνες και χαρακτηριζόταν όλο και περισσότερο από μια γερμανική σφραγίδα, ιδίως στον στρατό, ο οποίος αποτελούσε τη ραχοκοκαλιά της αυτοκρατορικής εξουσίας. Παρόλο που η ρωμαϊκή Δύση κατέρρευσε κάτω από την εισβολή των Βησιγότθων στις αρχές του 5ου αιώνα, η ανατροπή του τελευταίου αυτοκράτορα, του Ρωμύλου Αυγούστου, δεν έγινε από ξένα στρατεύματα, αλλά από οργανικά ενταγμένους στον ρωμαϊκό στρατό Γερμανούς ομόδοξους. Υπό αυτή την έννοια, αν ο Οδοάκερ δεν είχε παραιτηθεί από τον τίτλο του αυτοκράτορα για να ανακηρυχθεί Rex Italiae και "πατρίκιος" του αυτοκράτορα της Ανατολής, θα μπορούσε να ειπωθεί ότι η αυτοκρατορία είχε διατηρηθεί, τουλάχιστον κατ' όνομα, αν όχι ως προς την ταυτότητά της, η οποία είχε προ πολλού αλλάξει βαθιά: δεν ήταν πλέον αποκλειστικά ρωμαϊκή και εξαρτιόταν όλο και περισσότερο από τους γερμανικούς λαούς, οι οποίοι, ακόμη και πριν από το 476, είχαν διαμορφώσει μεγάλους χώρους εξουσίας στον αυτοκρατορικό στρατό και κυριαρχίας σε εδάφη που τώρα υπάγονταν μόνο τυπικά στον αυτοκράτορα. Μέχρι τον 5ο αιώνα, στην πραγματικότητα, οι λαοί ρωμαϊκής καταγωγής είχαν "στερηθεί το στρατιωτικό τους ήθος", καθώς ο ίδιος ο ρωμαϊκός στρατός δεν ήταν παρά ένα συνονθύλευμα από ομοσπονδιακά στρατεύματα Γότθων, Ούννων, Φράγκων και άλλων βαρβαρικών λαών που πολεμούσαν στο όνομα της δόξας της Ρώμης.

Εκτός από τις γερμανικές εισβολές του 5ου αιώνα και την αυξανόμενη σημασία του βαρβαρικού στοιχείου στον ρωμαϊκό στρατό, έχουν εντοπιστεί και άλλες πτυχές που εξηγούν τη μακρά κρίση και την τελική πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας:

Το 476, το έτος της ανακήρυξης του Οδοακέρου σε βασιλιά, θεωρήθηκε επομένως ως σύμβολο της πτώσης της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας απλώς και μόνο επειδή από τότε και για περισσότερους από τρεις αιώνες μέχρι τον Καρλομάγνο δεν υπήρχαν πλέον δυτικοί αυτοκράτορες, ενώ η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, μετά την πτώση της Δύσης, μετασχηματίστηκε βαθύτατα και έγινε όλο και περισσότερο ελληνοανατολική και όλο και λιγότερο ρωμαϊκή.

Βαρβαρικές εισβολές του 5ου αιώνα

Ενώ η πολιτική, οικονομική και κοινωνική δομή της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας είχε ήδη αρχίσει να καταρρέει και να κινδυνεύει εδώ και αιώνες (τουλάχιστον από την κρίση του 3ου αιώνα), ήταν οι βαρβαρικές επιδρομές που μαίνονταν από τα τέλη του 4ου αιώνα που την κατέρριψαν ολοκληρωτικά με το αποφασιστικό χτύπημα.

Αυτές οι νέες και μοιραίες εισβολές ήταν η συνέπεια της μετανάστευσης των Ούννων στη Μεγάλη Ουγγρική Πεδιάδα. Η συμβολή των Ούννων στις βαρβαρικές επιδρομές μπορεί να χωριστεί σε τρεις φάσεις:

Αρχικά, τη δεκαετία του 370, ενώ οι περισσότεροι Ούννοι εξακολουθούσαν να συγκεντρώνονται βόρεια της Μαύρης Θάλασσας, μερικές μεμονωμένες ομάδες Ούννων που έκαναν λεηλασίες επιτέθηκαν στους Βησιγότθους βόρεια του Δούναβη, γεγονός που τους ώθησε να ζητήσουν φιλοξενία από τον αυτοκράτορα Βαλέντη. Οι Βησιγότθοι, χωρισμένοι σε δύο ομάδες (Tervingi και Grutungi), έγιναν δεκτοί στην ανατολική ρωμαϊκή επικράτεια, αλλά μετά από κακομεταχείριση, εξεγέρθηκαν και προκάλεσαν σοβαρή ήττα στην Ανατολική Αυτοκρατορία στη μάχη της Αδριανούπολης. Με το foedus του 382, τους παραχωρήθηκε εγκατάσταση στο ανατολικό Ιλλυρικό ως ομόσπονδοι της αυτοκρατορίας, με την υποχρέωση να παρέχουν μισθοφορικά στρατεύματα στον αυτοκράτορα Θεοδόσιο Α΄.

Γύρω στο 395 οι Βησιγότθοι, οι οποίοι είχαν εγκατασταθεί ως ομόσπονδοι στη Μοισία, εξεγέρθηκαν. Προσπάθησαν να καταλάβουν την Κωνσταντινούπολη, αλλά αποκρούστηκαν και συνέχισαν να λεηλατούν μεγάλο μέρος της Θράκης και της βόρειας Ελλάδας. Το χειμώνα του 401-402 ο Αλάριχος, αφού εισήλθε στην Ιταλία, πιθανώς με την προτροπή του ανατολικού αυτοκράτορα Αρκαδίου, κατέλαβε μέρος του Regio X Venetia et Histria και στη συνέχεια πολιόρκησε το Mediolanum (402), την έδρα του Ρωμαίου αυτοκράτορα Ονώριου, η οποία υπερασπίστηκε από γοτθικά στρατεύματα. Η άφιξη του Στυλίχου με τον στρατό του ανάγκασε τον Αλάριχο να άρει την πολιορκία και να κατευθυνθεί προς το Χάστα (Άστι), όπου ο Στυλίχος του επιτέθηκε στη μάχη του Πόλου, κατακτώντας το στρατόπεδο του Αλάριχου. Ο Στίλιχος προσφέρθηκε να επιστρέψει τους αιχμαλώτους με αντάλλαγμα την επιστροφή των Βησιγότθων στο Ιλλυρικό. Αλλά ο Αλάριχος, όταν έφτασε στη Βερόνα, σταμάτησε την υποχώρησή του. Στη συνέχεια ο Στίλιχος του επιτέθηκε ξανά στη μάχη της Βερόνας (το 403) αναγκάζοντάς τον να υποχωρήσει από την Ιταλία. Μετά τη δολοφονία του Στίλιχου το 408, οι Βησιγότθοι εισέβαλαν και πάλι στην Ιταλία, λεηλατώντας τη Ρώμη το 410 και στη συνέχεια μετακινήθηκαν, υπό τον βασιλιά Αταούλφο, στη Γαλατία. Ηττημένοι από τον Ρωμαίο στρατηγό Φλάβιο Κωνστάντιο το 415, οι Βησιγότθοι συμφώνησαν να πολεμήσουν για την Αυτοκρατορία στην Ισπανία εναντίον των Ρήνων εισβολέων, αποκτώντας σε αντάλλαγμα την κατοχή της Γαλατίας της Ακουιτανίας ως ομόσπονδοι της Αυτοκρατορίας (418).

Αν η πρώτη "κρίση" που προκάλεσαν οι Ούννοι οδήγησε απλώς στη διείσδυση των Βησιγότθων και στην απόκτηση μόνιμης εγκατάστασης στην αυτοκρατορία, η μετατόπιση των Ούννων από τα βόρεια της Μαύρης Θάλασσας στη μεγάλη ουγγρική πεδιάδα στις αρχές του 5ου αιώνα οδήγησε σε μια πολύ πιο σοβαρή "κρίση": μεταξύ 405 και 408 η αυτοκρατορία δέχθηκε εισβολή από τους Ούννους του Ουλδίνου, τους Γότθους του Ρανταγαΐσου (405) και τους Βανδάλους, τους Αλάνους, τους Σουαβούς (406) και τους Βουργουνδούς (409), που ωθήθηκαν στην αυτοκρατορία από τη μετανάστευση των Ούννων. Αν οι Γότθοι του Ρανταγκάιζο (που εισέβαλαν στην Ιταλία) και οι Ούννοι του Ουλντινό (που χτύπησαν την Ανατολική Αυτοκρατορία) αποκρούστηκαν, δεν συνέβη το ίδιο με τους εισβολείς του Ρήνου το 406.

Εκείνη τη χρονιά, ένας άνευ προηγουμένου αριθμός βαρβαρικών φυλών εκμεταλλεύτηκε τον παγετό για να διασχίσει μαζικά την παγωμένη επιφάνεια του Ρήνου: Φράγκοι, Αλεμανιώτες, Βάνδαλοι, Σουαβοί, Αλανοί και Βουργουνδοί διέσχισαν τον ποταμό, συναντώντας ισχνή αντίσταση στο Μογκουντιακούμ (Μάιντς) και στο Τρίερ, τα οποία λεηλατήθηκαν. Οι πύλες για την πλήρη εισβολή στη Γαλατία ήταν ανοιχτές. Παρά τον σοβαρό αυτό κίνδυνο, ή ίσως εξαιτίας του, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία συνέχισε να διασπάται από εσωτερικές διαμάχες, σε μία από τις οποίες ο Στυλίχος, ο κύριος υπερασπιστής της Ρώμης εκείνη την εποχή, θανατώθηκε. Μέσα σε αυτό το ταραγμένο κλίμα, παρά τις αποτυχίες που υπέστη, ο Αλάριχος επέστρεψε στην Ιταλία το 408, καταφέρνοντας να λεηλατήσει τη Ρώμη δύο χρόνια αργότερα. Μέχρι τότε η αυτοκρατορική πρωτεύουσα είχε ήδη μεταφερθεί από το Μιλάνο στη Ραβέννα, αλλά ορισμένοι ιστορικοί προτείνουν το 410 ως πιθανή ημερομηνία για την πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας...

Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία των χρόνων μετά το 410, στερημένη από πολλές από τις πρώην επαρχίες της, με ολοένα και πιο έντονο το γερμανικό αποτύπωμα, είχε ελάχιστα κοινά με εκείνη των προηγούμενων αιώνων. Μέχρι το 410 η Βρετανία ήταν σχεδόν εντελώς άδεια από ρωμαϊκά στρατεύματα και το 425 δεν αποτελούσε πλέον μέρος της αυτοκρατορίας, καθώς είχε κατακλυστεί από Άγγλους, Σάξονες, Πίκτες και Σκωτσέζους. Μεγάλο μέρος της Δυτικής Ευρώπης είχε πλέον στριμωχτεί από "κάθε είδους συμφορές και καταστροφές" και τελικά διαιρέθηκε μεταξύ των ρωμαϊκών-βαρβαρβαρικών βασιλείων των Βανδάλων στην Αφρική, των Σουαββών στη βορειοδυτική Ισπανία, των Βησιγότθων στην Ισπανία και τη νότια Γαλατία, των Βουργουνδών μεταξύ Ελβετίας και Γαλλίας και των Φράγκων στη βόρεια Γαλατία. Δεν επρόκειτο, ωστόσο, για μια ξαφνική καταστροφή, αλλά μάλλον για μια μακρά μετάβαση: στην πραγματικότητα, οι βαρβαρικοί στρατοί-πληθυσμοί εγκαταστάθηκαν στα εδάφη τους, αλλά ζήτησαν την επίσημη έγκριση του αυτοκράτορα της Ανατολής, αν όχι του αυτοκράτορα της Δύσης.

Μετά το 410, η υπεράσπιση όσων είχαν απομείνει από την αυτοκρατορική επικράτεια, αν όχι το ρωμαϊκό αποτύπωμα, έγινε από τους magistri militum Flavius Constantius (410-421) και Aetius (425-454), οι οποίοι κατάφεραν να αντιμετωπίσουν αποτελεσματικά τους βαρβάρους εισβολείς, βάζοντάς τους να πολεμήσουν μεταξύ τους. Ο Κωνστάντιος κατόρθωσε να νικήσει τους διάφορους σφετεριστές που είχαν εξεγερθεί εναντίον του αβοήθητου Ονώριου και να ανακαταλάβει προσωρινά μέρος της Ισπανίας, ωθώντας τους Βησιγότθους του βασιλιά Βαλλία να πολεμήσουν για την αυτοκρατορία εναντίον των Βανδάλων, των Αλάνων και των Σουαβών. Ο διάδοχός του Αέτιος, μετά από μακρόχρονο αγώνα για την εξουσία, πέτυχε διάφορες επιτυχίες εναντίον των βαρβάρων εισβολέων. Σίγουρα στις περιορισμένες επιτυχίες του Κωνστάντιου και του Αέτιου συνέβαλαν οι Ούννοι, οι ίδιοι που είχαν προκαλέσει έμμεσα τις κρίσεις του 376-382 και του 405-408. Στην πραγματικότητα, οι Ούννοι, εγκατεστημένοι πλέον μόνιμα στην Ουγγαρία, σταμάτησαν τη μεταναστευτική ροή σε βάρος της αυτοκρατορίας, καθώς, θέλοντας υπηκόους για εκμετάλλευση, εμπόδισαν κάθε μετανάστευση από τους υποταγμένους πληθυσμούς. Βοήθησαν επίσης τη Δυτική Αυτοκρατορία να πολεμήσει τις ομάδες εισβολής: Το 410 οι Ούννοι μισθοφόροι στάλθηκαν στον Ονώριο για να τον υποστηρίξουν εναντίον του Αλάριχου, ενώ από το 436 έως το 439 ο Αέτιος χρησιμοποίησε Ούννους μισθοφόρους για να νικήσει τους Βουργουνδούς, τους Βαγγορίους και τους Βησιγότθους στη Γαλατία, κερδίζοντας νίκες εναντίον των τελευταίων στη μάχη της Αρλ και στη μάχη της Ναρβόννης- ωστόσο, καθώς καμία από τις εξωτερικές απειλές δεν εξοντώθηκε οριστικά ακόμη και με την υποστήριξη των Ούννων, η βοήθεια αυτή αντιστάθμισε ελάχιστα τις βλαβερές συνέπειες που προκάλεσαν οι εισβολές του 376-382 και του 405-408. Πράγματι, το 439 η Καρχηδόνα, η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Δυτικής Αυτοκρατορίας, χάθηκε από τους Βανδάλους, μαζί με μεγάλο μέρος της Βόρειας Αφρικής.

Υπό τον Αττίλα, λοιπόν, οι Ούννοι έγιναν μεγάλη απειλή για την αυτοκρατορία. Το 451 ο Αττίλας εισέβαλε στη Γαλατία: ο Αέτιος ηγήθηκε ενός σύνθετου στρατού εναντίον των Ούννων του Αττίλα, στον οποίο συμμετείχαν και οι πρώην εχθροί των Βησιγότθων: χάρη σε αυτόν στη μάχη των Καταλαούνιων Πεδίων, επέφερε μια τόσο ηχηρή ήττα στους Ούννους, ώστε αυτοί αργότερα, ενώ εξακολουθούσαν να λεηλατούν σημαντικές πόλεις της βόρειας Ιταλίας, όπως η Ακουιλέια, η Κονκόρντια, η Αλτινούπολη, το Πατάβιο (Πάδοβα) και το Μεδιολάνουμ, δεν απείλησαν ποτέ ξανά άμεσα τη Ρώμη. Παρά το γεγονός ότι αποτελούσε το μοναδικό πραγματικό προπύργιο της αυτοκρατορίας, ο Αέτιος δολοφονήθηκε από το ίδιο το χέρι του αυτοκράτορα Βαλεντινιανού Γ΄, σε μια κίνηση που ώθησε τον Σιδώνιο Απολλινάρη να παρατηρήσει: "Αγνοώ, άρχοντα, τους λόγους της πρόκλησής σου- ξέρω μόνο ότι ενήργησες σαν εκείνον τον άνθρωπο που χτυπάει το δεξί του χέρι με το αριστερό".

Οι επιδρομές των Ούννων, ωστόσο, έβλαψαν κυρίως έμμεσα την αυτοκρατορία, αποσπώντας την από τους αγώνες της κατά των άλλων βαρβάρων που διείσδυσαν στην αυτοκρατορία το 376-382 και το 405-408, οι οποίοι εκμεταλλεύτηκαν το γεγονός αυτό για να επεκτείνουν περαιτέρω την επιρροή τους. Για παράδειγμα, οι βαλκανικές εκστρατείες του Αττίλα εμπόδισαν την Ανατολική Αυτοκρατορία να βοηθήσει τη Δυτική Αυτοκρατορία στην Αφρική κατά των Βανδάλων: ένας πανίσχυρος ρωμαϊκός-ανατολικός στόλος 1100 πλοίων που είχε σταλεί στη Σικελία για να ανακαταλάβει την Καρχηδόνα ανακλήθηκε εσπευσμένα επειδή ο Αττίλας απειλούσε να κατακτήσει ακόμη και την Κωνσταντινούπολη (442). Η Βρετανία επίσης, που εγκαταλείφθηκε οριστικά από τους Ρωμαίους γύρω στο 407-409, δέχθηκε εισβολή από γερμανικούς λαούς (Σάξονες, Άγγλους και Γιούτες) γύρω στα μέσα του αιώνα, οι οποίοι δημιούργησαν πολλές μικρές αυτόνομες εδαφικές οντότητες (ο στρατηγός Αέτιος το 446 δέχθηκε μια απελπισμένη έκκληση από τους Ρωμαίους-Βρετανούς εναντίον των νέων εισβολέων, αλλά καθώς δεν μπορούσε να αποσπάσει δυνάμεις από τα σύνορα που συνόρευαν με την Ουννική Αυτοκρατορία, ο στρατηγός απέρριψε το αίτημα. Ο Αέτιος αναγκάστηκε επίσης να εγκαταλείψει την αποστολή σημαντικών δυνάμεων στην Ισπανία εναντίον των Σουαβών, οι οποίοι, υπό τον βασιλιά Ρεχίλα, είχαν υποτάξει σχεδόν εξ ολοκλήρου τη ρωμαϊκή Ισπανία, με εξαίρεση την Ταρρακωνένσε.

Συνεπώς, η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία αναγκάστηκε να παραιτηθεί από τα φορολογικά έσοδα από την Ισπανία και κυρίως από την Αφρική, με αποτέλεσμα να μειωθούν οι διαθέσιμοι πόροι για τη διατήρηση ενός αποτελεσματικού στρατού που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί εναντίον των βαρβάρων. Καθώς τα φορολογικά έσοδα μειώνονταν λόγω των εισβολών, ο ρωμαϊκός στρατός γινόταν όλο και πιο αδύναμος, διευκολύνοντας την περαιτέρω επέκταση των εισβολέων εις βάρος των Ρωμαίων. Μέχρι το 452 η Δυτική Αυτοκρατορία είχε χάσει τη Βρετανία, μέρος της νοτιοδυτικής Γαλατίας είχε παραχωρηθεί στους Βησιγότθους και μέρος της νοτιοανατολικής Γαλατίας στους Βουργουνδούς, σχεδόν όλη η Ισπανία είχε περάσει στους Σουαββούς και οι πιο εύπορες επαρχίες της Αφρικής είχαν καταληφθεί από τους Βανδάλους, οι υπόλοιπες επαρχίες είτε είχαν μολυνθεί από τους αυτονομιστές επαναστάτες Βαγδαυούς είτε είχαν καταστραφεί από τους πολέμους της προηγούμενης δεκαετίας (π.χ. τις εκστρατείες του Αττίλα στη Γαλατία και την Ιταλία) και επομένως δεν μπορούσαν πλέον να παρέχουν φορολογικά έσοδα συγκρίσιμα με εκείνα πριν από τις εισβολές. Μπορούμε να συμπεράνουμε ότι οι Ούννοι συνέβαλαν στην πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, όχι τόσο άμεσα (με τις εκστρατείες του Αττίλα), αλλά έμμεσα, καθώς προκαλώντας τη μετανάστευση των Βανδάλων, των Βησιγότθων, των Βουργουνδών και άλλων πληθυσμών εντός της Αυτοκρατορίας, είχαν βλάψει τη Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία πολύ περισσότερο από τις ίδιες τις στρατιωτικές εκστρατείες του Αττίλα.

Η ραγδαία κατάρρευση της Ουννικής Αυτοκρατορίας μετά το θάνατο του Αττίλα το 453 στέρησε την Αυτοκρατορία από έναν πιθανό πολύτιμο σύμμαχο (τους Ούννους), ο οποίος όμως θα μπορούσε επίσης να μετατραπεί σε τρομακτική απειλή, που θα έπρεπε να αντιμετωπιστεί από τους εγκατεστημένους στο εσωτερικό της Αυτοκρατορίας βαρβάρους. Ο Αέτιος είχε επιτύχει τις στρατιωτικές του νίκες κυρίως με τη χρήση των Ούννων: χωρίς την υποστήριξη των Ούννων, η αυτοκρατορία δεν ήταν πλέον σε θέση να πολεμήσει αποτελεσματικά τις ομάδες των μεταναστών και, ως εκ τούτου, αναγκάστηκε να τις ενσωματώσει στη ρωμαϊκή κυβέρνηση. Ο πρώτος που εφάρμοσε αυτή την πολιτική ήταν ο αυτοκράτορας Άβιτος (ο οποίος διαδέχθηκε τον Πετρόνιο Μάξιμο μετά την άλωση της Ρώμης το 455), ο οποίος κατάφερε να στεφθεί αυτοκράτορας ακριβώς λόγω της στρατιωτικής υποστήριξης των Βησιγότθων, Ο βασιλιάς των Βησιγότθων Θεοδώριχος Β', ωστόσο, παρά το γεγονός ότι ήταν φιλορωμαίος, περίμενε κάτι ως αντάλλαγμα για την υποστήριξη του Αβίτου και ως εκ τούτου έλαβε την άδεια από τον νέο αυτοκράτορα να εκστρατεύσει στην Ισπανία εναντίον των Σουαββών.Οι Σουαβοί τελικά εξοντώθηκαν, αλλά η Ισπανία καταστράφηκε από τα στρατεύματα των Βησιγότθων, τα οποία στη συνέχεια απέκτησαν πλούσια λάφυρα.

Ένα δεύτερο πρόβλημα που προέκυψε από αυτή την πολιτική προσαρμογής στους βαρβάρους ήταν ότι η ένταξη των βαρβαρικών δυνάμεων στην πολιτική ζωή της αυτοκρατορίας αύξησε τον αριθμό των δυνάμεων που έπρεπε να αναγνωρίσουν τον αυτοκράτορα, καθιστώντας μεγαλύτερο τον κίνδυνο εσωτερικής αστάθειας: στην πραγματικότητα, αν προηγουμένως οι δυνάμεις από τις οποίες ο αυτοκράτορας έπρεπε να λάβει αναγνώριση ήταν η αριστοκρατία των γαιοκτημόνων της Ιταλίας και της Γαλατίας και οι στρατοί της Ιταλίας, της Γαλατίας και του Ιλλυρικού, καθώς και η Ανατολική Αυτοκρατορία, τώρα ο αυτοκράτορας έπρεπε επίσης να λάβει αναγνώριση από τις βαρβαρικές ομάδες που ενσωματώθηκαν στην αυτοκρατορία (Βησιγότθοι, Βουργουνδοί κ.λπ. ), αυξάνοντας τον κίνδυνο πολιτικής αστάθειας.

Η κυριαρχία του Αβίτου ήταν βραχύβια: εκμεταλλευόμενοι την απουσία των Βησιγότθων που είχαν φύγει για την Ισπανία, το 457 οι στρατηγοί του ιταλικού στρατού Ματζιοριάνο και Ρικιμέρο εκθρόνισαν τον Αβίτο. Ωστόσο, ο νέος αυτοκράτορας Μαγιοράν δεν κέρδισε την αναγνώριση στη Γαλατία και την Ισπανία: Βησιγότθοι, Βουργουνδοί και γαιοκτήμονες, οπαδοί του Αβίτου, εξεγέρθηκαν εναντίον του Μαγιοράν. Ο νέος αυτοκράτορας, έχοντας στρατολογήσει ισχυρά αποσπάσματα βαρβάρων μισθοφόρων, κατάφερε, με τη δύναμη του στρατού του, να κερδίσει την αναγνώριση των Βησιγότθων, των Βουργουνδών και των Γαλατών γαιοκτημόνων, ανακτώντας τη Γαλατία και την Ισπανία για την αυτοκρατορία. Ωστόσο, το σχέδιο του Ματζιοριάνο ήταν να ανακτήσει την Αφρική από τους Βανδάλους, οι οποίοι το 455 είχαν καταλάβει τα τελευταία εδάφη που ήλεγχε εκεί η αυτοκρατορία.Ο Ματζιοριάνο γνώριζε ότι χωρίς τα έσοδα από την Αφρική, η αυτοκρατορία δεν θα μπορούσε να ανακάμψει. Για το σκοπό αυτό, συγκρότησε έναν ισχυρό στόλο για να εισβάλει στην Αφρική, αλλά αυτός, αγκυροβολημένος στα λιμάνια της Ισπανίας, καταστράφηκε από τους Βανδάλους με τη βοήθεια προδοτών. Ο Ματζιοριάνο αναγκάστηκε λοιπόν να εγκαταλείψει την εκστρατεία και, επιστρέφοντας στην Ιταλία, εκθρονίστηκε με εντολή του Ρικιμέρο (461).

Ο Ρίκιμερ επέβαλε τον Λιβέριο Σεβήρο ως αυτοκράτορα-μαριονέτα, αλλά αυτό δεν αναγνωρίστηκε ούτε από την Κωνσταντινούπολη ούτε από τους διοικητές της Γαλατίας και του Ιλλυρικού (Αιγίδιος και Μαρκελλίνος αντίστοιχα). Για να κερδίσει την υποστήριξη των Βησιγότθων και των Βουργουνδών εναντίον του Αιγιδίου, ο Ρικίμερος έπρεπε να παραδώσει τη Ναρμπόνα (462) στους Βησιγότθους και να επιτρέψει στους Βουργουνδούς να καταλάβουν την κοιλάδα του Ροδανού. Σύντομα συνειδητοποίησε το λάθος του εκλέγοντας τον Σεβήρο αυτοκράτορα και τον σκότωσε (465). Η έλλειψη πολιτικής σταθερότητας λόγω των πολλών δυνάμεων που έπαιζαν ρόλο οδηγούσε σε επιδείνωση της κατάστασης και σε ταχεία διαδοχή αυτοκρατόρων- τρία πράγματα έπρεπε να συμβούν για να αποφευχθεί η τελική πτώση της αυτοκρατορίας:

Επομένως, ο Ρίκιμερ και η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία συμφώνησαν σε ένα σχέδιο που θα έσωζε τη Ρωμαϊκή Δύση από την καταστροφή. Το 467 διορίστηκε νέος αυτοκράτορας της Δύσης, ο Αντέμιος, ο οποίος επιβλήθηκε από την Ανατολή- σε αντάλλαγμα, η Δυτική Αυτοκρατορία θα λάμβανε στρατιωτική υποστήριξη από την Ανατολική Αυτοκρατορία για μια εκστρατεία κατά των Βανδάλων. Σύμφωνα με τον Heather, μια νικηφόρα εκστρατεία κατά των Βανδάλων θα είχε αποτρέψει την πτώση της Δυτικής Αυτοκρατορίας:

Ο Αντέμιος έφτασε στη Ραβέννα το 467 και αναγνωρίστηκε ως αυτοκράτορας τόσο στη Γαλατία όσο και στη Δαλματία. Ο Ρωμαίος-Γαλλικός ποιητής Gaius Sollius Sidonius Apollinaris του αφιέρωσε έναν πανηγυρικό, στον οποίο του ευχόταν επιτυχία στην εκστρατεία του κατά των Βανδάλων. Το 468, ο Λέων επέλεξε τον Βασιλίσκο ως αρχιστράτηγο της στρατιωτικής εκστρατείας κατά της Καρχηδόνας. Το σχέδιο καταρτίστηκε σε συμφωνία μεταξύ του ανατολικού αυτοκράτορα Λέοντα, του δυτικού αυτοκράτορα Αντέμιου και του στρατηγού Μαρκελίνου, ο οποίος απολάμβανε κάποια ανεξαρτησία στο Ιλλυρικό. Ο Βασιλίσκος απέπλευσε απευθείας για την Καρχηδόνα, ενώ ο Μαρκελλίνος επιτέθηκε και κατέκτησε τη Σαρδηνία και ένα τρίτο απόσπασμα, με διοικητή τον Ηράκλειο της Έδεσσας, αποβιβάστηκε στις λιβυκές ακτές ανατολικά της Καρχηδόνας, προελαύνοντας γρήγορα. Η Σαρδηνία και η Λιβύη είχαν ήδη κατακτηθεί από τον Μαρκελλίνο και τον Ηράκλειο όταν ο Βασιλίσκος έριξε άγκυρα στο ακρωτήριο Mercurii, το σημερινό ακρωτήριο Bon, περίπου εξήντα χιλιόμετρα από την Καρχηδόνα. Ο Γκενσερίκος ζήτησε από τον Βασιλίσκο να του δώσει πέντε ημέρες για να επεξεργαστεί όρους ειρήνης. Κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων, όμως, ο Γκενσερίκος συγκέντρωσε τα δικά του πλοία, γέμισε μερικά από αυτά με καύσιμη ύλη και, κατά τη διάρκεια της νύχτας, επιτέθηκε ξαφνικά στον αυτοκρατορικό στόλο, εκτοξεύοντας μπρουλόττες στα αφύλακτα εχθρικά πλοία, τα οποία καταστράφηκαν. Μετά την απώλεια του μεγαλύτερου μέρους του στόλου, η εκστρατεία απέτυχε: ο Ηράκλειος υποχώρησε μέσω της ερήμου στην Τριπολιτανία, κρατώντας τη θέση αυτή για δύο χρόνια μέχρι να ανακληθεί- ο Μαρκελλίνος υποχώρησε στη Σικελία.

Η αποτυχία της εκστρατείας οδήγησε στην ταχεία πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας μέσα σε οκτώ χρόνια, καθώς όχι μόνο τα φορολογικά έσοδα της Αυτοκρατορίας δεν επαρκούσαν πλέον για την υπεράσπισή της από τους εισβολείς, αλλά τα μεγάλα ποσά που δαπανήθηκαν έστειλαν τον προϋπολογισμό της Ανατολικής Αυτοκρατορίας στο κόκκινο, εμποδίζοντάς την να βοηθήσει περαιτέρω τη Δυτική Αυτοκρατορία. Εξαιτίας της έλλειψης χρημάτων, το κράτος, για παράδειγμα, δεν μπορούσε πλέον να εγγυηθεί στις φρουρές που υπερασπίζονταν το Νορίκουμ τακτικό μισθό ή επαρκή εξοπλισμό για την αποτελεσματική απόκρουση των βαρβάρων επιδρομέων, όπως εξιστορείται στον βίο του Αγίου Σεβερίνου- κάποια στιγμή, με τη διακοπή του μισθού, οι φρουρές του Νορίκουμ διαλύθηκαν, αν και συνέχισαν για κάποιο χρονικό διάστημα να υπερασπίζονται την περιοχή από τους επιδρομείς ως πολιτοφυλακή της πόλης.

Στη Γαλατία, ωστόσο, ο βασιλιάς των Βησιγότθων Ευρίκος, αντιλαμβανόμενος την ακραία αδυναμία της αυτοκρατορίας και διαπιστώνοντας ότι η εκστρατεία κατά των Βανδάλων είχε αποτύχει, κατέκτησε όλη τη Γαλατία που είχε απομείνει στους Ρωμαίους νότια του Λίγηρα μεταξύ 469 και 476, νικώντας τόσο τους στρατούς που έστειλε από την Ιταλία ο Αντέμιος όσο και τις τοπικές φρουρές. Το 475 ο αυτοκράτορας Ιούλιος Νεπότης αναγνώρισε τους Βησιγότθους ως κράτος ανεξάρτητο από την αυτοκρατορία και όλες τις κατακτήσεις του Ευρίκου. Με την αυτοκρατορία να περιορίζεται πρακτικά μόνο στην Ιταλία (με τη Δαλματία και τη βόρεια Γαλατία να παραμένουν ρωμαϊκές αλλά αποσχιστικές), τα φορολογικά έσοδα είχαν συρρικνωθεί σε τέτοιο βαθμό που δεν επαρκούσαν ούτε για να πληρώσουν τον ίδιο τον ρωμαϊκό στρατό της Ιταλίας, ο οποίος μέχρι τότε αποτελούνταν σχεδόν αποκλειστικά από βαρβάρους πέραν του Δούναβη και πρώην υπηκόους της Ουννικής Αυτοκρατορίας. Αυτά τα στρατεύματα των Γερμανών ομόδοξων, με επικεφαλής τον Οδοάκερ, είχαν στρατολογηθεί από τον Ρίκιμερο γύρω στο 465 και είχαν συμμετάσχει στον εμφύλιο πόλεμο μεταξύ του Ρίκιμερου και του Αντεμίου, ο οποίος έληξε με τη δολοφονία του Αντεμίου και την άλωση της Ρώμης το 472. Αυτά τα στρατεύματα των Φεντερατών, καθώς η αυτοκρατορία δυσκολευόταν πλέον να τα πληρώσει, εξεγέρθηκαν το 476, οδηγώντας τελικά στην πτώση της αυτοκρατορίας στην Ιταλία.

Ωστόσο, αν είναι αλήθεια ότι οι εισβολές προκάλεσαν κατάρρευση των φορολογικών εσόδων, με αναπόφευκτες επιπτώσεις στην ποιότητα και την ποσότητα του στρατού, ο παράγοντας αυτός από μόνος του δεν καθιστά αναπόφευκτη την τελική πτώση μιας αυτοκρατορίας: η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία αντιμετώπισε μια παρόμοια κρίση τον 7ο αιώνα, όταν έχασε τον έλεγχο του μεγαλύτερου μέρους των Βαλκανίων, που είχαν καταληφθεί από τους Σλάβους, καθώς και των ακμάζουσων επαρχιών της Συρίας, της Αιγύπτου και της Βόρειας Αφρικής, που είχαν κατακτηθεί από τους Άραβες. Παρά την απώλεια μεγάλου μέρους των φορολογικών εσόδων της, η Ανατολική Αυτοκρατορία δεν κατέρρευσε: κατάφερε μάλιστα να ανακάμψει μερικώς κατά τον 10ο και 11ο αιώνα, υπό τη δυναστεία των Μακεδόνων. Η στρατηγική θέση της πρωτεύουσας, προστατευόμενη τόσο από τη θάλασσα όσο και από τα πανίσχυρα και σχεδόν απόρθητα Θεοδοσιανά τείχη, συνέβαλε σίγουρα στην επιβίωση της Ανατολικής Αυτοκρατορίας- αλλά πρέπει επίσης να ληφθεί υπόψη το γεγονός ότι στην Ανατολή ο αυτοκράτορας δεν είχε χάσει την εξουσία του στους βαρβάρους αρχηγούς του στρατού, σε αντίθεση με τον δυτικό συνάδελφό του.

Αν ο δυτικός αυτοκράτορας είχε καταφέρει να διατηρήσει την πραγματική του εξουσία, δεν αποκλείεται να είχε επιβιώσει η Δυτική Αυτοκρατορία, ίσως περιορισμένη μόνο στην Ιταλία- στη Δύση, ωστόσο, ο αυτοκράτορας έχασε κάθε εξουσία προς όφελος των ηγετών του στρατού βαρβαρικής καταγωγής, όπως ο Ρίκιμερ και ο διάδοχός του Γκουντομπάντο. Ο Odoacer απλώς νομιμοποίησε μια de facto κατάσταση, δηλαδή την ουσιαστική αχρηστία της μορφής του αυτοκράτορα, ο οποίος μέχρι τότε δεν ήταν παρά μια μαριονέτα στα χέρια βαρβαρικής καταγωγής Ρωμαίων στρατηγών. Αντί για πτώση, το τέλος της αυτοκρατορίας, τουλάχιστον στην Ιταλία, μπορεί να ερμηνευθεί περισσότερο ως μια εσωτερική αλλαγή του καθεστώτος, κατά την οποία τερματίστηκε ένας ξεπερασμένος θεσμός που είχε χάσει κάθε αποτελεσματική εξουσία από τους Ρωμαίους-Βαρβάρους διοικητές. Ο ίδιος ο Odoacer δεν ήταν εξωτερικός εχθρός, αλλά ένας ρωμαίος στρατηγός βαρβαρικής καταγωγής, ο οποίος σεβάστηκε και διατήρησε ζωντανούς τους ρωμαϊκούς θεσμούς, όπως η Σύγκλητος και το προξενείο, και συνέχισε να κυβερνά την Ιταλία ως αξιωματούχος του ανατολικού αυτοκράτορα, ενώ ήταν de facto ανεξάρτητος.

Η εκθρόνιση του Romulus Augustulus το 476 μ.Χ.

Το έτος 476 αναφέρεται συνήθως ως το τέλος της Δυτικής Αυτοκρατορίας: Εκείνη τη χρονιά, η γερμανική μισθοφορική πολιτοφυλακή της αυτοκρατορίας, με επικεφαλής τον βάρβαρο Οντοάκερ, εξεγέρθηκε κατά της αυτοκρατορικής εξουσίας και καθαίρεσε τον τελευταίο αυτοκράτορα της Δύσης, τον Ρωμύλο Αύγουστο (αν και ο τελευταίος ήταν απλώς μια αυτοκρατορική μαριονέτα που χειραγωγούσε ο πατέρας του Ορέστης, αρχιστράτηγος του στρατού)- οι λόγοι της εξέγερσης ήταν η άρνηση της αυτοκρατορίας να παραχωρήσει το ένα τρίτο των ιταλικών εδαφών στους βαρβάρους μισθοφόρους. Ο στρατός της Ιταλίας εκείνη την εποχή φαίνεται ότι αποτελούνταν αποκλειστικά από Γερμανούς, ιδίως από τους Heruli, τους Σκύρους και τους Rugi. Όταν ζήτησαν από τον Ορέστη να τους επιτρέψει να εγκατασταθούν στην Ιταλία υπό τους ίδιους όρους με τους ομόσπονδους στις άλλες επαρχίες της αυτοκρατορίας, λαμβάνοντας επίσης το ένα τρίτο της γης της χερσονήσου, ο Ορέστης αρνήθηκε, καθώς ήταν αποφασισμένος να κρατήσει το έδαφος της Ιταλίας απαραβίαστο. Η άρνηση αυτή προκάλεσε την εξέγερση των μισθοφόρων στρατιωτών, οι οποίοι εξέλεξαν ως αρχηγό τους τον Οδοακέρ, έναν από τους κορυφαίους αξιωματικούς του Ορέστη. Ο Οδοακέρ, επικεφαλής μιας ορδής Ηρούλων, Τουρκιλινγκί, Ρουγκί και Σκυρίων, κατευθύνθηκε τότε προς το Μιλάνο- ο Ορέστης, βλέποντας τη σοβαρότητα της εξέγερσης, κατέφυγε στην Παβία, η οποία όμως πολιορκήθηκε και κατακτήθηκε από τους επαναστάτες- ο Ορέστης συνελήφθη και, μεταφερόμενος στην Πιατσέντζα, εκτελέστηκε (28 Αυγούστου 476). Στη συνέχεια ο Οδοάκερ κατευθύνθηκε προς τη Ραβέννα: στο πευκοδάσος έξω από την Κλάση (ο Οδοάκερ κατέλαβε αργότερα τη Ραβέννα, όπου αιχμαλώτισε τον αυτοκράτορα Ρωμύλο Αύγουστο, ο οποίος δεν είχε άλλη επιλογή από το να παραιτηθεί και να υποταχθεί στον Οδοάκερ. Ωστόσο, ο Οδοακέρ, που ήταν φίλος του πατέρα του Ορέστη, αποφάσισε να του χαρίσει τη ζωή, υποβιβάζοντάς τον σε ένα κάστρο στην Καμπανία, το Λουκουλιανό (στη Νάπολη, όπου βρίσκεται το σημερινό Castel dell'Ovo), και χορηγώντας του ετήσια σύνταξη 6.000 χρυσών χρημάτων.

Όλη η Ιταλία βρέθηκε στα χέρια του Οδοάκερ, ο οποίος ανακηρύχθηκε βασιλιάς από τους στρατιώτες του. Αλλά δεν είχε την πρόθεση να κυβερνήσει την Ιταλία ως βασιλιάς μιας βαρβαρικής ορδής που περιελάμβανε πολυάριθμες γερμανικές εθνότητες- είχε την πρόθεση να κυβερνήσει την Ιταλία ως διάδοχος του Ρικίμερου, του Γκουντοβάδου και του Ορέστη, δηλαδή ως αυτοκρατορικός αξιωματούχος- στην πράξη, ο Οδοάκερ δεν είχε την πρόθεση να αποσπάσει την Ιταλία από τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Ωστόσο, ο Odoacer απαρνήθηκε τη φάρσα που είχε διαπραχθεί υπό τους προκατόχους του, να διορίσει έναν αυτοκράτορα-μαριονέτα που στην πραγματικότητα δεν είχε καμία εξουσία, καθώς όλες τις πραγματικές εξουσίες κατείχε ο βαρβαρικός magister militum- σκόπευε να κυβερνήσει την Ιταλία ως magister militum και συνεπώς ως αξιωματούχος του αυτοκράτορα της Κωνσταντινούπολης, διατηρώντας παράλληλα τον τίτλο του βασιλιά των βαρβαρικών στρατευμάτων που αποτελούσαν τον στρατό. Έχοντας αυτό κατά νου, ο Οδοάκερ φρόντισε η καθαίρεση του Ρωμύλου Αυγούστου να λάβει τη μορφή παραίτησης και παρακίνησε τη ρωμαϊκή σύγκλητο να στείλει αντιπροσωπεία συγκλητικών, στο όνομα του Ρωμύλου, στην Κωνσταντινούπολη για να ανακοινώσει τη νέα τάξη πραγμάτων στον αυτοκράτορα της Ανατολής. Οι πρεσβευτές της ρωμαϊκής συγκλήτου έφτασαν ενώπιον του ανατολικού αυτοκράτορα Ζήνωνα και τον ενημέρωσαν ότι:

Την ίδια στιγμή έφτασαν στην αυλή του Ζήνωνα και άλλοι αγγελιοφόροι, σταλμένοι από τον Ιούλιο Νεπότη, για να ζητήσουν από τον αυτοκράτορα της Ανατολής βοήθεια για την ανάκτηση του δυτικού θρόνου. Ο Ζήνων απέρριψε το αίτημα του Νέποτ για βοήθεια και υπενθύμισε στους εκπροσώπους της Συγκλήτου ότι οι δύο αυτοκράτορες που είχαν δεχθεί από την Ανατολή είχαν κακό τέλος, καθώς ο ένας είχε σκοτωθεί (στη συνέχεια τους ζήτησε να επιστρέψουν τον Νέποτ στην Ιταλία και να του επιτρέψουν να την κυβερνήσει ως αυτοκράτορας. Ωστόσο, έστειλε στον Οδοάκερ ένα δίπλωμα που του απένειμε το αξίωμα του πατρίκιου και του έγραψε, ενώ εξήρε τη συμπεριφορά του, ζητώντας του να αποδείξει τη δικαιοσύνη του αναγνωρίζοντας τον εξόριστο αυτοκράτορα (Νεπότ) και επιτρέποντάς του να επιστρέψει στην Ιταλία.

Η Δαλματία παρέμεινε, ωστόσο, στα χέρια του Ιούλιου Νέποτ, ο οποίος εξακολουθούσε να είναι τυπικά αυτοκράτορας της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Ωστόσο, ο Νέποτ δεν επέστρεψε ποτέ από τη Δαλματία, παρόλο που ο Οδοάκερ έκοψε νομίσματα με το όνομά του. Στις 9 Μαΐου 480 ο Νεπότης σκοτώθηκε κοντά στα Σάλωνα από τον κόμη Βιάτορα και τον Οβίδιο. Μετά το θάνατό του, ο Ζήνων διεκδίκησε τη Δαλματία για την Ανατολή, αλλά τον πρόλαβε ο Οδοάκερ, ο οποίος με το πρόσχημα της εκδίκησης του Νέποτ διεξήγαγε πόλεμο κατά του Οβιδίου και στη συνέχεια κατέλαβε την περιοχή, η οποία προσαρτήθηκε στην Ιταλία. Ο ιστορικός John Bagnell Bury θεωρεί επομένως το 480 ως το έτος του πραγματικού τέλους της Δυτικής Αυτοκρατορίας.

Επέζησε για λίγα ακόμη χρόνια το Βασίλειο της Σισόν, ο τελευταίος θύλακας της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας στη βόρεια Γαλατία, το οποίο κατακτήθηκε από τους Φράγκους το 486. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι, καθώς δεν είχε αναγνωριστεί από τον αυτοκράτορα της Ανατολής, ο Ρωμύλος Αύγουστος θεωρήθηκε σφετεριστής από την αυλή της Κωνσταντινούπολης, η οποία συνέχισε να αναγνωρίζει τον Ιούλιο Νέποτ, ο οποίος κυβερνούσε εξόριστος στη Δαλματία, ως νόμιμο αυτοκράτορα της Δύσης και συνέχισε να διεκδικεί το θρόνο.

Παρόλο που ο Οδοάκερ μνημονεύεται ως ο πρώτος βασιλιάς της Ιταλίας (σύμφωνα με τον ανώνυμο Βαλέσιο, η στέψη έλαβε χώρα στις 23 Αυγούστου 476, μετά την κατάληψη του Μιλάνου και της Παβίας, αλλά ο Muratori θεωρεί πιθανότερο ότι η στέψη του έλαβε χώρα όταν εκθρόνισε τον Ρωμύλο Αύγουστο και κατέλαβε τη Ρώμη), δεν φόρεσε ποτέ την πορφύρα ή οποιοδήποτε άλλο βασιλικό διακριτικό, ούτε έκοψε ποτέ νομίσματα προς τιμήν του. Αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι είχε δηλώσει επίσημα ότι ήταν υποτελής στον αυτοκράτορα της Ανατολής, οπότε κυβερνούσε την Ιταλία ως "πατρίκιος".

Τα γεγονότα του 476 έχουν θεωρηθεί ως "η πτώση της Δυτικής Αυτοκρατορίας", αλλά σύμφωνα με τον J.B. Bury αυτή η άποψη των γεγονότων είναι ανακριβής, καθώς καμία αυτοκρατορία δεν έπεσε το 476, πόσο μάλλον μια "Δυτική Αυτοκρατορία". Ο μελετητής αναφέρει ότι από συνταγματική άποψη υπήρχε μόνο μία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία εκείνη την εποχή, η οποία μερικές φορές κυβερνιόταν από δύο ή περισσότερους αυγούστες. Σε περιόδους μεσοβασιλείας στη Δύση, ο αυτοκράτορας της Ανατολής γινόταν, τουλάχιστον ονομαστικά και προσωρινά, αυτοκράτορας και των δυτικών επαρχιών και το αντίστροφο. Και αν και θα μπορούσε κανείς να απαντήσει ότι οι σύγχρονοι συγγραφείς αποκαλούσαν Hesperium regnum (Δυτικό βασίλειο) τις επαρχίες που βρίσκονταν, μετά το 395, υπό τη χωριστή κυριαρχία ενός αυτοκράτορα που κατοικούσε στην Ιταλία, και ότι με την πτώση της Δυτικής Αυτοκρατορίας εννοείται ο τερματισμός της σειράς των δυτικών αυτοκρατόρων, θα μπορούσε κανείς να αντιτείνει ότι το 480 είναι η σημαντική χρονολογία, αφού ο Ιούλιος Νεπότης ήταν ο τελευταίος νόμιμος αυτοκράτορας της Δύσης, ενώ ο Ρωμύλος Αύγουστος ήταν απλώς σφετεριστής. Θα πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι, από συνταγματική άποψη, ο Οδοάκερ ήταν ο διάδοχος του Ρίκιμερ και ότι η κατάσταση που δημιουργήθηκε από τα γεγονότα του 476 παρουσιάζει αξιοσημείωτες ομοιότητες με τα διαστήματα μεσοβασιλείας κατά την περίοδο του Ρίκιμερ. Μεταξύ 465 και 467, για παράδειγμα, δεν υπήρχε αυτοκράτορας στη Δύση- επιπλέον, από συνταγματικής άποψης, κατά τη διάρκεια αυτής της διετούς περιόδου, ο ανατολικός αυτοκράτορας Λέων Α' έγινε αυτοκράτορας ολόκληρης της ενοποιημένης αυτοκρατορίας, παρόλο που τον ουσιαστικό έλεγχο των δυτικών επαρχιών είχε ο βάρβαρος magister militum Ρίκιμερ. Η κατάσταση το 476 ήταν επομένως από πολλές απόψεις παρόμοια με εκείνη του 465-467: συνταγματικά μιλώντας, από το 476 και μετά, η Ιταλία επέστρεψε υπό την κυριαρχία του Ρωμαίου αυτοκράτορα που κυβερνούσε στην Κωνσταντινούπολη, ενώ τον ουσιαστικό έλεγχο της επικράτειας κατείχε ένας βάρβαρος magister militum, ο Odoacer, ο οποίος κυβερνούσε για λογαριασμό του Ζήνωνα. Οι μόνες ουσιαστικές διαφορές, η πρώτη από τις οποίες θα αποδεικνυόταν σημαντική μόνο εκ των υστέρων, ήταν το γεγονός ότι δεν θα εκλεγόταν πλέον αυτοκράτορας από το δυτικό τμήμα και ότι για πρώτη φορά η Ιταλία, όπως και οι άλλες επαρχίες που είχαν πλέον χαθεί, θα παραχωρούνταν το ένα τρίτο των εδαφών της στους βαρβάρους foederati.

Ο J.B. Bury, ωστόσο, δεν αρνείται ότι τα γεγονότα του 476 ήταν ένα γεγονός θεμελιώδους σημασίας, καθώς αντιπροσωπεύουν ένα βασικό στάδιο στη διαδικασία διάλυσης της αυτοκρατορίας. Το 476, για πρώτη φορά, εγκαταστάθηκαν βάρβαροι στην Ιταλία, λαμβάνοντας το ένα τρίτο της γης, όπως ακριβώς είχε συμβεί με τους foederati στις άλλες επαρχίες. Σύμφωνα με τον μελετητή, η εγκατάσταση των Γερμανών του Odoacer αποτέλεσε την αρχή της διαδικασίας με την οποία η Ιταλία θα έπεφτε αργότερα στα χέρια των Οστρογότθων και των Λομβαρδών, των Φράγκων και των Νορμανδών.

Μητρώα της Καγκελαρίας της Ραβέννας και του Μάλκο

Το γεγονός ότι η εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγούστου συνέπεσε με την πτώση της Ρώμης δεν αναγνωρίστηκε αμέσως από τους συγχρόνους του, οι οποίοι δεν αναγνώρισαν καμία πραγματική ασυνέχεια. Μια πρώτη επιβεβαίωση μπορεί να βρεθεί από την Consularia Italica, ένα χρονικό που γράφτηκε από την ίδια την αυτοκρατορική καγκελαρία της Ραβέννας. Αν και η ήττα και η δολοφονία του Ορέστη περιγράφονται με αρνητική χροιά:

Δεν υπάρχει η παραμικρή αναφορά ούτε σε μία γραμμή στην εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγούστου και στην πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Αντίθετα, γίνεται θετική αξιολόγηση του Odoacer:

Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο Ρωμύλος Αύγουστος, που δεν είχε αναγνωριστεί από τον Ανατολικό Αυτοκράτορα, θεωρήθηκε σφετεριστής (είχε σφετεριστεί τον πορφύρα από τον Ιούλιο Νέπο, ο οποίος αναγκάστηκε να διαφύγει στη Δαλματία το 475). Η Consularia Italica, επομένως, συμμορφούμενη με τη βυζαντινή εκδοχή των γεγονότων, περιγράφει τον Odoacer όχι ως εκείνον που έθεσε τέλος στο χιλιάδων ετών ρωμαϊκό κράτος, αλλά ως εκείνον που έθεσε τέλος στην τυραννία και τον σφετερισμό του Ρωμύλου Αυγούστου. Εξάλλου, ένας αυτοκράτορας της Δύσης, ο Ιούλιος Νεπότης, ήταν ακόμη εν ενεργεία, αν και εξόριστος στη Δαλματία. Επομένως, σύμφωνα με την άποψη της Καγκελαρίας της Ραβέννας, το 476 ο τελευταίος δυτικός αυτοκράτορας δεν εκθρονίστηκε καθόλου, θέτοντας τέλος στην αυτοκρατορία- ο Ιούλιος Νεπότης, αν και εξόριστος στη Δαλματία, εξακολουθούσε στην πραγματικότητα να ασκεί τυπικά τα καθήκοντά του ως δυτικός αυτοκράτορας και παρέμεινε έτσι μέχρι το 480, όταν δολοφονήθηκε σε συνωμοσία. Η Consularia Italica, αν και σιωπά για την εκθρόνιση του σφετεριστή Ρωμύλου Αυγούστου, καταγράφει ωστόσο κάτω από το έτος 480 τη δολοφονία του Ιούλιου Νέπου στη Δαλματία: για την πηγή αυτή ήταν ο τελευταίος δυτικός αυτοκράτορας. Ωστόσο, όπως σημειώνει ο Zecchini, "ούτε καν η πτώση του Nepot δεν του αποδίδεται ένας κοσμοϊστορικός ή εν πάση περιπτώσει ιδιαίτερα σημαντικός ρόλος". Η εκδοχή των γραφειοκρατικών αρχείων της Ραβέννας είναι επομένως η νομική-συνταγματική, η οποία αντανακλούσε την άποψη της Κωνσταντινούπολης ότι, ακόμη και μετά το 480, καμία αυτοκρατορία δεν είχε πέσει, αφού "παρέμενε ακόμη στην Ανατολή ένας Ρωμαίος αυτοκράτορας, ο Ζήνων, υπό το σκήπτρο του οποίου οι δύο partes Imperii επανενώνονταν αυτομάτως εν τη απουσία του δυτικού συναδέλφου του".

Ακόμη και οι σύγχρονοι Έλληνες ιστορικοί δεν αποδίδουν καμία σημασία στο 476 και θεωρούν τη δολοφονία του Ιούλιου Νέποτ το 480 πολύ πιο σημαντικό γεγονός από το 476. Ένα παράδειγμα είναι ο ιστορικός Μάλχος, από το έργο του οποίου σώζονται μόνο αποσπάσματα. Στην περίληψη του έργου του Μάλχου που συνέταξε ο πατριάρχης της Κωνσταντινούπολης Φώτιος τον 9ο αιώνα, δεν υπάρχει η παραμικρή αναφορά στην εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγούστου, ενώ αναφέρεται η δολοφονία του Νέποτ. Το στοιχείο αυτό δεν είναι αποφασιστικό, διότι η έλλειψη αναφοράς στον Ρωμύλο Αύγουστο μπορεί να ήταν μια απλή παράλειψη του πατριάρχη, ο οποίος ωστόσο έκανε μια περίληψη, αλλά έχουν διασωθεί θραύσματα του έργου του Μάλχου σχετικά με την πρεσβεία της ρωμαϊκής συγκλήτου το 476 που ανακοίνωνε την κατάληψη της εξουσίας από τον Οδοάκερ. Ο Μάλχος, αν και εχθρικός προς την πολιτική του αυτοκράτορα Ζήνωνα, δεν αποκλίνει από την επίσημη βυζαντινή εκδοχή του 476 σε αυτή την περίπτωση- η κρίση του για τον Οδοάκερ είναι θετική και δεν αποκλίνει από εκείνη της Consularia Italica- όπως και η Consularia Italica, ο Μάλχος θεωρεί επίσης τα γεγονότα του 480 σημαντικότερα από εκείνα του 476. Ο Zecchini καταλήγει στο συμπέρασμα ότι "η καγκελαρία της Ραβέννας, η Κωνσταντινουπολίτικη αυλή και η βυζαντινή κοινή γνώμη δεν έδωσαν καμιά κοσμοϊστορική αξία στην πτώση του Ρωμύλου Αυγούστου: αν μη τι άλλο, προτίμησαν το έτος 480 ως ημερομηνία, η οποία, αφήνοντας μόνο έναν αυτοκράτορα, τον ανατολικό, να υφίσταται, δημιούργησε μια νέα και από ορισμένες απόψεις ανησυχητική κατάσταση, η οποία όμως δεν έπρεπε σε καμία περίπτωση να θεωρηθεί οριστική και ανεπανόρθωτη".

Marcellin και Jordan

Τον 6ο αιώνα, ωστόσο, οι άνθρωποι άρχισαν να συνειδητοποιούν ότι η αυτοκρατορία της Ρώμης, παρά την επιβίωση του ανατολικού της τμήματος, ήταν πλέον παρελθόν. Το Χρονικό του Κόμη Μαρκελίνου, ενός Ανατολικορωμαίου χρονογράφου της εποχής του Ιουστινιανού, αναφέρει το έτος 476:

Η ίδια φράση συναντάται στα Getica του Γότθων ιστορικού Ιορδάνη, ο οποίος προφανώς είχε χρησιμοποιήσει τον Μαρκελλίνο ως μία από τις πηγές του. Πρέπει να σημειωθεί ότι το έτος 709 της ίδρυσης της Urbe συμπίπτει με το 43

Το 519, στην πραγματικότητα, ο Σιμμάχος, ένας Ρωμαίος συγκλητικός που συνεργαζόταν με την οστρογοτθική κυβέρνηση του Θεοδώριχου στην Ιταλία, είχε γράψει την Historia Romana, ένα χαμένο έργο, το οποίο, σύμφωνα με ορισμένες εικασίες, ήταν η κοινή πηγή του Μαρκελίνου και του Ιορδάνη. Σύμφωνα με αυτές τις εικασίες, ο Σιμμάχος θεωρούσε ότι η εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγούστου ήταν το γεγονός που επέφερε το τέλος του ρωμαϊκού κράτους. Η υποτιθέμενη άποψη του Συμμαχού θα εξέφραζε τη γνώμη της Ρωμαϊκής Συγκλήτου, ή τουλάχιστον ενός περιθωρίου της (αποτελούμενου από το γένος της Ανικίας), το οποίο δεν ανεχόταν καλά την κυριαρχία του Θεοδώριχου, σημείωνε με πικρία ότι ο δυτικός θρόνος ήταν κενός από το 476 και ότι με το πέρασμα του χρόνου η πιθανότητα αναβίωσής του γινόταν όλο και πιο αμυδρή. Ο Μαρκελλίνος θα βασιστεί μόνο σε αυτό το χαμένο έργο και θα γίνει έτσι ο πρώτος βυζαντινός συγγραφέας που θα αναγνωρίσει στην εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγούστου την πτώση της Δυτικής Αυτοκρατορίας. Τα λόγια του Marcellin φαίνεται να περιγράφουν την πτώση της αυτοκρατορίας ως μια μη αναστρέψιμη πλέον διαδικασία.

Σύμφωνα με τον Zecchini, είναι πράγματι πιθανό ότι η αρχή της συνειδητοποίησης της finis Romae στη Δύση προηγήθηκε της δημοσίευσης του έργου του Συμμαχού. Παίρνει ως στήριγμα για τη θέση του το ευρετήριο των Ρωμαίων αυτοκρατόρων από τον Θεοδόσιο Α΄ έως τον Αναστάσιο, ένα λατινικό έγγραφο που συντάχθηκε μεταξύ 491 και 518- ο κατάλογος τελείωνε με μια πρόταση που ανέφερε ότι από το 497 και μετά δεν θα υπήρχαν πλέον αυτοκράτορες αλλά μόνο βασιλείς, και ο Θεοδώριχος οριζόταν από το έγγραφο ως "βασιλιάς των Γότθων και των Ρωμαίων σύμφωνα με το ρωμαϊκό δίκαιο"- επιπλέον, οι αυτοκράτορες αριθμούνται μόνο μέχρι τον Ρωμύλο Αύγουστο, ενώ οι επόμενοι, ο Ζήνων και ο Αναστάσιος, αναφέρονται χωρίς αρίθμηση. Είναι πιθανό ότι ο συντάκτης του εγγράφου, αποφεύγοντας την αρίθμηση του Ζήνωνα και του Αναστασίου, είχε την πρόθεση να κάνει διάκριση μεταξύ των πραγματικών αυτοκρατόρων της Ρώμης και των αυτοκρατόρων του ανατολικού τμήματος και μόνο μετά την εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγούστου. Ο Zecchini, με βάση αυτό το έγγραφο, συμπεραίνει ότι "ήδη πριν από το 518 ήταν σαφές στη Δύση ότι ο Romulus Augustulus ήταν ο τελευταίος αυτοκράτορας της Ρώμης". Η άποψη αυτή ενισχύεται περαιτέρω από ένα χωρίο στον Βίο του Αγίου Σεβερίνου που έγραψε ο Ευγένιος γύρω στο 511, το οποίο αναφέρει ότι εκείνη την εποχή η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ήταν ιστορία ("...per id temporis, quo Romanum constabat Imperium...", το οποίο μπορεί να μεταφραστεί ως "...επειδή, εκείνες τις ημέρες που υπήρχε η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία..."). Έτσι, ο Βίος του Αγίου Σεβερίνου δείχνει ότι ήδη το 511 η αυτοκρατορία της Ρώμης θεωρούνταν ότι είχε πέσει στη Δύση- σύμφωνα με τον Zecchini, ωστόσο, έπρεπε να περιμένει κανείς τη δημοσίευση της Historia Romana του Σίγμαχου για να διαδοθεί η ιδέα αυτή στην Ανατολή χάρη και στο Χρονικό του Μαρκελίνου.

Ενώ τόσο ο Jordan όσο και ο Marcellin αναγνωρίζουν το 476 ως την ημερομηνία πτώσης της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας ή της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας με έδρα τη Ρώμη, δεν την αναγνωρίζουν, ωστόσο, ως την ημερομηνία πτώσης της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας tout court- στην πραγματικότητα, το ανατολικό τμήμα της Αυτοκρατορίας εξακολουθούσε να υφίσταται. Στην πραγματικότητα, ο Marcellin αποκαλεί τους Βυζαντινούς "Ρωμαίους" και το ίδιο κάνει και ο Ιορδάνης. Στη Romana, που γράφτηκε το 551, ο Giordane δηλώνει ότι το θέμα του έργου του θα ήταν "πώς το ρωμαϊκό κράτος ξεκίνησε και διήρκεσε, υπέταξε σχεδόν ολόκληρο τον κόσμο και θα διαρκούσε μέχρι σήμερα στη φαντασία, και πώς η σειρά των βασιλέων θα συνεχιζόταν από τον Ρωμύλο και στη συνέχεια από τον Οκταβιανό Αύγουστο μέχρι τον Ιουστινιανό Αύγουστο". Επομένως, ο Giordane γράφει ότι η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία το 551 εξακολουθούσε να υφίσταται, αν και η προσθήκη "στη φαντασία" υποδηλώνει ότι ο Γότθος ιστορικός θεωρούσε ότι η αυτοκρατορία ήταν σκιά του εαυτού της, τόσο πολύ είχε παρακμάσει. Στην πραγματικότητα, το συμπέρασμα του έργου είναι πολύ απαισιόδοξο: αφού περιγράφει τις καταστροφές των βαρβάρων σε όλες τις επαρχίες της αυτοκρατορίας, αυτές των Οστρογότθων του Τοτίλα στην Ιταλία, των Μαυρίων στην Αφρική, των Σασανιδών του Κοσρόη Α΄ στην Ανατολή και των Σλάβων στα Βαλκάνια, ο Τζορντάνε καταλήγει: "τέτοιες είναι οι δοκιμασίες του ρωμαϊκού κράτους από τις καθημερινές επιδρομές των Βουλγάρων, των Αντίων και των Σλάβων. Αν κάποιος επιθυμεί να τους γνωρίσει, ας συμβουλευτεί τα χρονικά και την ιστορία των προξένων χωρίς περιφρόνηση, και θα βρει μια σύγχρονη αυτοκρατορία άξια τραγωδίας. Και θα μάθει πώς προέκυψε, πώς επεκτάθηκε και πώς υπέταξε όλες τις χώρες που είχε στα χέρια της και πώς τις έχασε ξανά από αδαείς ηγεμόνες. Αυτά καλύψαμε, στο μέτρο των δυνατοτήτων μας, έτσι ώστε, μέσω της ανάγνωσης, ο επιμελής αναγνώστης να αποκτήσει ευρύτερη γνώση αυτών των πραγμάτων".

Προς το τέλος του 6ου αιώνα, ο εκκλησιαστικός ιστορικός Evagrius Scholasticus κατέγραψε στην Storia Ecclesiastica τον ακόλουθο σχολιασμό σχετικά με την εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγούστου

Εκτός από τη λανθασμένη χρονολόγηση (ο Ρωμύλος Αύγουστος δεν καθαιρέθηκε το 1303 ab urbe condita, αλλά το 1229 π.Χ.), πρέπει να σημειωθεί ότι, ενώ ο Μαρκελλίνος τόνισε το γεγονός ότι ο Ρωμύλος Αύγουστος ήταν ο τελευταίος στη σειρά των δυτικών αυτοκρατόρων που άρχισαν με τον Αύγουστο, ο Ευάγριος τον αντιπαρέβαλε με τον θρυλικό ιδρυτή της Urbe, τον Ρωμύλο. Επομένως, μπορεί να συναχθεί το συμπέρασμα ότι ενώ στη Δύση τονιζόταν ότι ο Ρωμύλος Αύγουστος ήταν ο τελευταίος αυτοκράτορας της Δύσης, στην Ανατολή, όπου οι αυτοκράτορες συνέχισαν να βασιλεύουν, "η προσοχή στράφηκε στο τέλος της Ρώμης ως έδρας της Δυτικής Αυτοκρατορίας".

Σύγχρονη ιστοριογραφία

Σε κάθε περίπτωση, αν και η ερμηνεία του 476 ως ημερομηνία πτώσης της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας είχε ήδη αρχίσει να διαδίδεται, τόσο στη Δύση όσο και στην Ανατολή, κατά τη διάρκεια του 6ου αιώνα, δεν την θεωρούσαν όλες οι πηγές ως σχετική ημερομηνία. Ο Κασσιόδωρος, στο Χρονικό του, ακόμη και κάτω από το έτος 476, παραλείπει να αναφέρει την εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγούστου από τον Οδοάκερ. Αυτό θα οφειλόταν στο γεγονός ότι για τον Κασσιόδωρο, ο οποίος συνεργάστηκε με τον Θεοδώρητο, οι Γότθοι συνέχιζαν την ιστορία της Ρώμης, έτσι ώστε "η εκθρόνιση του Romulus Augustulus δεν θα μπορούσε να μετρήσει πολύ σε μια τέτοια προοπτική"- επιπλέον, ο Κασσιόδωρος πιθανώς ήθελε να αποφύγει τον κίνδυνο να περάσει τον εργοδότη του (Θεοδώρητο) ως παράνομο ηγεμόνα.

Ακόμη και στο Παγκόσμιο Χρονικό του Ισπανού Ισίδωρου της Σεβίλλης (που συντάχθηκε τον 7ο αιώνα), το οποίο έφθανε μέχρι τις βασιλεύσεις του Βησιγότθων βασιλιά Σισέβοθ και του "Ρωμαίου" αυτοκράτορα Ηρακλέους Α΄, η εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγούστου δεν αναφέρεται καθόλου, σε αντίθεση με την άλωση της Ρώμης από τον Αλάριχο Α΄, Αντιθέτως, στο τελευταίο μέρος του Χρονικού, όπου κάθε κεφάλαιο ήταν αφιερωμένο σε έναν Ρωμαίο αυτοκράτορα, μετά το κεφάλαιο που είναι αφιερωμένο στην κοινή βασιλεία του Ονώριου και του Θεοδοσίου Β', οι Δυτικοί αυτοκράτορες που ακολούθησαν τον Ονώριο (εκτός από μια σύντομη αναφορά στον Βαλεντινιανό Γ') δεν λαμβάνονται καν υπόψη, σε αντίθεση με τους Ανατολικούς αυτοκράτορες, που ονομάζονται "Ρωμαίοι αυτοκράτορες" tout court από τον Ισίδωρο, στους οποίους είναι αφιερωμένα όλα τα επόμενα κεφάλαια του έργου.

Ο Λομβαρδός ιστορικός Paulus Deacon, από την άλλη πλευρά, στην Historia Romana (γραμμένη κατά τη διάρκεια του 8ου αιώνα) αποδίδει μεγάλη σημασία στην ημερομηνία του 476, η οποία θεωρείται ως η ημερομηνία του τέλους της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας με έδρα την πόλη της Ρώμης, όπως προκύπτει από δύο αποσπάσματα του έργου:

Ωστόσο, ο Παύλος Διάκονος, όπως ο Ιορδάνης και ο Μαρκελλίνος, θεωρεί τα γεγονότα του 476 ως εκείνα της πτώσης της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας ή της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας με έδρα τη Ρώμη, αλλά όχι της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας tout court, η οποία τυπικά συνέχισε να υπάρχει στην Ανατολή: όπως σημειώνει ο Pohl, στην πραγματικότητα, η φράση με την οποία ο Λομβαρδός συγγραφέας δηλώνει ότι η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία έπεσε με τον Ρωμύλο Αύγουστο "αναφέρεται μόνο στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία στη Ρώμη" και για τον Παύλο τον Διάκονο "η Αυτοκρατορία σαφώς εξακολουθούσε να υπάρχει, έστω και μόνο στην Ανατολή". Προς επιβεβαίωση αυτού, ο Λομβαρδός συγγραφέας τελειώνει το έργο του όχι με την εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγούστου αλλά με την ιουστινιάνεια ανακατάληψη της Ιταλίας, ένδειξη ότι τα γεγονότα μετά το 476 αποτελούσαν κατά την άποψή του επίσης μέρος της ρωμαϊκής ιστορίας- σύμφωνα με τον Pohl, μάλιστα, "δεν είναι τυχαίο ότι η Historia Romana τελειώνει με τη νίκη του Ναρτάξη το 552 που "επανέφερε ολόκληρη τη res publica στην κυριαρχία της res publica"". Πράγματι, τόσο στη Ρωμαϊκή Ιστορία όσο και στη μεταγενέστερη Ιστορία των Λογγοβάρδων, ο Παύλος Διάκονος χρησιμοποιεί κατά κύριο λόγο τον όρο Ρωμαίοι για να αναφερθεί στους Βυζαντινούς. Το ίδιο κάνουν ο Ιορδάνης και ο Μαρκελλίνος (ο οποίος είναι ο ίδιος Βυζαντινός, αν και λατινόφωνος), καθώς και οι λατινόφωνοι δυτικοί συγγραφείς Ιωάννης του Βικλάρου, Ισίδωρος της Σεβίλλης, Μπεντέ ο Σεβάσμιος, Γρηγόριος της Τουρ και Φρεδεγάριος. Επιπλέον, οι κάτοικοι της Ανατολικής Αυτοκρατορίας αυτοαποκαλούνταν Ρωμαίοι, αν και ήταν κυρίως ελληνόφωνοι και όχι λατινόφωνοι, και ως τέτοιοι θεωρούνταν στη Δύση μέχρι τον 8ο αιώνα. Μόνο μετά τη συμμαχία του παπισμού με τους Φράγκους, η οποία οδήγησε στη στέψη του Καρλομάγνου ως αυτοκράτορα των Ρωμαίων τα Χριστούγεννα του 800, εκείνοι που μέχρι πρόσφατα στις δυτικές πηγές αποκαλούνταν Ρωμαίοι έγιναν Γραικοί και η αυτοκρατορία τους Imperium Graecorum.

Ορισμένοι ιστορικοί έχουν αναγνωρίσει τις βαρβαρικές εισβολές ή μεταναστεύσεις ως τον κύριο λόγο για την τελική κατάρρευση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, αναγνωρίζοντας παράλληλα τους εσωτερικούς περιορισμούς του ρωμαϊκού κράτους που διευκόλυναν την πτώση. Άλλοι μελετητές, από την άλλη πλευρά, υποστήριξαν ότι η παρακμή και η καταστροφή της pars occidentalis οφειλόταν σε εσωτερικά αίτια, δηλαδή στα μεγάλα ρεύματα κοινωνικών αλλαγών που σάρωσαν τις οικονομικοκοινωνικές δομές και τους πολιτικούς θεσμούς της Ύστερης Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, μέχρι του σημείου να προκαλέσουν την πτώση της, Ωστόσο, σύμφωνα με ορισμένους μελετητές, αυτό δεν εξηγεί γιατί η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, παρά το γεγονός ότι είχε τα ίδια εσωτερικά προβλήματα με τη Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία (καταπιεστική φορολογική πολιτική, πολιτιστικές επιπτώσεις από την εξάπλωση του Χριστιανισμού, δεσποτισμός), κατάφερε να επιβιώσει μέχρι τον 15ο αιώνα. Από την άλλη πλευρά, άλλοι μελετητές (όπως ο Peter Brown) αρνήθηκαν την παρακμή και την κατάρρευση της αυτοκρατορίας, δηλώνοντας ότι αντί για πτώση, έλαβε χώρα ένας μεγάλος μετασχηματισμός, ο οποίος άρχισε με τις βαρβαρικές εισβολές και συνεχίστηκε μετά την επίσημη ολοκλήρωση της Δυτικής Αυτοκρατορίας με τα ρωμαιοβαρβαρβαρικά βασίλεια. Ο Brown υποστήριξε ότι ο μετασχηματισμός αυτός πραγματοποιήθηκε χωρίς απότομες διακοπές, σε ένα κλίμα ουσιαστικής συνέχειας. Η θέση αυτή υποστηρίζεται σήμερα από πολλούς ιστορικούς, συμπεριλαμβανομένου του Walter Goffart.

Εξωτερικό

Η φάση των βαρβαρικών εισβολών που συνέβαλε στην τελική πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας ξεκίνησε στα τέλη του 4ου αιώνα, όταν οι κινήσεις των Ούννων προς την Ανατολική Ευρώπη ώθησαν τελικά και άλλους βαρβαρικούς πληθυσμούς να εισβάλουν στα σύνορα της Αυτοκρατορίας για να μην πέσουν κάτω από τον ούννικο ζυγό. Η πρώτη ένδειξη του μεγαλύτερου στρατηγικού κινδύνου των βαρβαρικών επιδρομών του 5ου αιώνα σε σύγκριση με εκείνες των προηγούμενων αιώνων ήρθε όταν οι Γότθοι προκάλεσαν μια αξιομνημόνευτη ήττα στο ρωμαϊκό στρατό στη μάχη της Αδριανούπολης (378), στην οποία έχασε τη ζωή του ακόμη και ο αυτοκράτορας Βαλέντιος. Από τότε, οι βάρβαροι ήταν όλο και πιο δύσκολο να σταματήσουν, μέχρι που εξαπλώθηκαν πλήρως στο δυτικό τμήμα της αυτοκρατορίας τον 5ο αιώνα.

Οι βαρβαρικές επιδρομές, επομένως, ήταν σίγουρα η κύρια εξωτερική αιτία της πτώσης της αυτοκρατορίας. Για τον Γάλλο ιστορικό André Piganiol (L'Empire Chrétien, 1947) ήταν, πράγματι, η αποκλειστική αιτία της πτώσης της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Για τον Ιταλό ιστορικό Santo Mazzarino (The End of the Ancient World, Rizzoli, 1988), από την άλλη πλευρά, έδωσαν μόνο την τελική ώθηση σε μια πολιτική, οικονομική και κοινωνική δομή τόσο βαθιά φθαρμένη όσο αυτή του pars occidentalis. Στην πραγματικότητα, οι ανατολικές επαρχίες της αυτοκρατορίας, οι οποίες ήταν οι πρώτες που υπέστησαν την επίδραση των βαρβάρων (οι Βησιγότθοι στα τέλη του 4ου αιώνα σάρωσαν την Ελλάδα και τα Βαλκάνια), δεν διαλύθηκαν κάτω από αυτές τις εισβολές, αλλά μπόρεσαν να τις αποκρούσουν και να τις ενσωματώσουν και στη συνέχεια να τις εκτρέψουν προς το δυτικό τμήμα, το οποίο, αντίθετα, διαλύθηκε εντελώς κάτω από την επίδραση αυτή.

Για τον Heather, οι "εσωτερικοί περιορισμοί" του ρωμαϊκού κράτους διευκόλυναν την επιτυχία των βαρβάρων, αλλά χωρίς τις βαρβαρικές εισβολές (και τις συνεπακόλουθες φυγόκεντρες δυνάμεις λόγω των ιδιοποιήσεών τους) η αυτοκρατορία δεν θα είχε ποτέ πέσει αποκλειστικά λόγω εσωτερικών αιτιών:

Εσωτερικό

Σύμφωνα με αρκετούς ιστορικούς, το δυσανάλογο μέγεθος της αυτοκρατορίας την κατέστησε ακυβέρνητη από το κέντρο και η επακόλουθη διαίρεση σε pars occidentalis και pars orientalis επιτάχυνε την πτώση της, ευνοώντας τους εισβολείς βαρβάρους. Ο Άγγλος ιστορικός του Διαφωτισμού Γκίμπον υποστήριξε ότι οι γιοι και τα εγγόνια του Θεοδοσίου ήταν αυτοί που προκάλεσαν την τελική κατάρρευση της αυτοκρατορίας: λόγω της αδυναμίας τους, εγκατέλειψαν την κυβέρνηση στους ευνούχους, την εκκλησία στους επισκόπους και την αυτοκρατορία στους βαρβάρους.

Αλλά περισσότερο από την ίδια τη διαίρεση, η οποία κατέληξε να καταστρέψει μόνο το δυτικό τμήμα, ήταν μάλλον οι εσωτερικές συγκρούσεις, οι συνεχείς σφετερισμοί και η πολιτική υπεροχή του στρατού, ο οποίος από τον 3ο αιώνα και μετά εξέλεγε και καθαιρούσε αυτοκράτορες κατά βούληση, που υπονόμευαν βαθιά την εσωτερική σταθερότητα της αυτοκρατορίας. Η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, λιγότερο συνεκτική κοινωνικά και πολιτιστικά, λιγότερο πλούσια οικονομικά, λιγότερο συγκεντρωτική και χειρότερα οργανωμένη πολιτικά από την Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, κατέληξε να πληρώνει αυτή τη βασική αστάθεια μακροπρόθεσμα. Επομένως, η έλλειψη πειθαρχίας του στρατού, η οποία ήταν πιο έντονη στα δυτικά από ό,τι στα ανατολικά, όπου η κεντρική εξουσία ήταν ισχυρότερη, ήταν μία από τις κύριες αιτίες της πτώσης της αυτοκρατορίας.

Η έλλειψη πειθαρχίας, βέβαια, εξαρτιόταν επίσης από τη βαρβαροποίηση του στρατού, ο οποίος με την πάροδο του χρόνου έγινε όλο και λιγότερο ρωμαϊκός και αποτελούνταν όλο και περισσότερο από στρατιώτες γερμανικής καταγωγής (επίσης για να καλυφθούν τα κενά που προκαλούσε η μείωση του πληθυσμού και η αντίσταση των Ρωμαίων πολιτών στη στράτευση), οι οποίοι εντάχθηκαν στο στρατό αρχικά ως μισθοφόροι δίπλα στις λεγεώνες και στη συνέχεια, σε όλο και πιο μαζικές μορφές, ως foederati που διατήρησαν τον εθνικό τους τρόπο ζωής και διεξαγωγής του πολέμου. Το αποτέλεσμα ήταν ένας ρωμαϊκός στρατός κατ' όνομα, αλλά όλο και πιο ξένος προς την κοινωνία που κλήθηκε να εκπροσωπήσει και να προστατεύσει.

Ο οικονομολόγος Angelo Fusari, έχει εντοπίσει την αδυναμία της ρωμαϊκής οικονομίας να εξελιχθεί σε μια δυναμική οικονομία κατά τη διάρκεια του Πριγκιπάτου, παρά τις αποκεντρωμένες και ελαφρές πολιτικές δομές εκείνης της περιόδου, ως το ελάττωμα που οδήγησε στη ρωμαϊκή παρακμή. Η στασιμότητα της τεχνολογίας, η απουσία νέων αγορών και η έλλειψη "αστικής" κουλτούρας εμπόδισαν την τάξη των ιππέων, που δραστηριοποιούνταν στο εμπόριο και τη βιομηχανία, να προβλέψει την εποχή της "καπιταλιστικής" ανάπτυξης της ρωμαϊκής οικονομίας. Το παράθυρο αυτό έκλεισε με την εγκαθίδρυση της Κυριαρχίας, η οποία έσωσε την αυτοκρατορία από τη διάλυση και την οικονομική και πολιτική κρίση του 3ου αιώνα, αλλά ταυτόχρονα χαρακτηρίστηκε από οικονομικό διευθυντισμό, διοικητικό συγκεντρωτισμό και κοινωνικό καταστατισμό. Λοιπόν, ενώ στην pars orientalis ο ολοκληρωτισμός της Κυριαρχίας γινόταν αποδεκτός χωρίς προβλήματα, επίσης λόγω της ταύτισης της Βυζαντινής Εκκλησίας με την αυτοκρατορική εξουσία, του σεβασμού της τοπικής αριστοκρατίας και της χιλιόχρονης παράδοσης του ανατολικού δεσποτισμού, στην pars occidentalis η αρχαία ρωμαϊκή αριστοκρατία και η Εκκλησία της Ρώμης έβαζαν συχνά τους εαυτούς τους στο δρόμο της αυτοκρατορικής εξουσίας, συχνά μακριά από την Urbe (αυτοκρατορικές έδρες στο Μιλάνο, την Τρίερ και στη συνέχεια τη Ραβέννα), παρά το γεγονός ότι η Ρώμη εξακολουθούσε να είναι η πιο πυκνοκατοικημένη πόλη της αυτοκρατορίας.

Αυτοί οι πολιτικοί παράγοντες, οι οποίοι ήταν μπολιασμένοι σε μια οικονομία που είχε εξαθλιωθεί από την ερήμωση, τη φυγή των εποίκων από την ύπαιθρο και της αστικής τάξης από τις πόλεις, καθώς και των πολιτών και των αγροτών από ένα ανελέητο φορολογικό σύστημα, συνέβαλαν στο να οδηγηθεί η ρωμαϊκή κοινωνία στην Ιταλία και τις δυτικές επαρχίες σε υψηλό επίπεδο αστάθειας. Η απόρριψη της κεντρικής εξουσίας εκδηλώθηκε με έναν πόλεμο όλων εναντίον όλων: η αρχαία ρωμαϊκή αριστοκρατία εναντίον της ηγεσίας ενός βάρβαρου πλέον στρατού, οι γαιοκτήμονες εναντίον των εποίκων που προσπαθούσαν να ξεφύγουν από τη δουλοπαροικία, οι πολίτες και οι αγρότες εναντίον της εφορίας. Η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία βίωσε έτσι μια κατάσταση ενδημικής αναρχίας, η οποία αποδυνάμωσε την αντίσταση της αυτοκρατορίας στην ανανεωμένη πίεση των βαρβάρων.

Η ιστοριογραφία του 19ου και του 20ού αιώνα έδωσε έμφαση στα βαθιά οικονομικά και κοινωνικά ζητήματα που από τον 3ο αιώνα και μετά οδήγησαν στη σταδιακή παρακμή της γεωργικής παραγωγής, στην κρίση του εμπορίου και των πόλεων, στον γραφειοκρατικό εκφυλισμό και στις βαθιές κοινωνικές ανισότητες, με αποτέλεσμα η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, ιδίως η pars occidentalis, να χάσει τον πλούτο και την εσωτερική της συνοχή μέχρι την τελική της πτώση τον 5ο αιώνα. Ήταν η οικονομική-κοινωνική κρίση, εν ολίγοις, που μακροπρόθεσμα αποδυνάμωσε θανάσιμα την πολιτικοστρατιωτική δομή της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, η οποία, ήδη διαλυμένη από εσωτερικούς πολέμους (βλ. παραπάνω) και κατεστραμμένη από συχνούς λιμούς και επιδημίες (αιτία και συνέπεια της οικονομικής κρίσης και της πολιτικής αστάθειας), δεν ήταν τελικά πλέον σε θέση να αντισταθεί με επιτυχία στις εξωτερικές βαρβαρικές επιδρομές.

Σύμφωνα με τους ιστορικούς της μαρξιστικής σχολής, όπως ο Φρίντριχ Ένγκελς, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία έπεσε όταν ο δουλοκτητικός τρόπος παραγωγής, που δεν τροφοδοτούνταν πλέον από τους μεγάλους κατακτητικούς πολέμους, έδωσε τη θέση του στο φεουδαρχικό οικονομικό σύστημα που βασιζόταν στην αποικιοκρατία και, συνεπώς, στη γαιοκτησία και τη δουλοπαροικία που χαρακτήριζαν την οικονομία του Μεσαίωνα.

Ο οικονομολόγος και κοινωνιολόγος Μαξ Βέμπερ υπογράμμισε την οπισθοδρόμηση από τη νομισματική οικονομία στη φυσική οικονομία, συνέπεια της υποτίμησης του νομίσματος, του καλπάζοντος πληθωρισμού και της εμπορικής κρίσης, επίσης λόγω της στασιμότητας της παραγωγής και της αυξανόμενης εμπορικής ανασφάλειας.

Για τον Ρώσο ιστορικό Michail Ivanovič Rostovcev, ήταν η εξέγερση των αγροτικών μαζών (φυγή από την ύπαιθρο) εναντίον των ελίτ της πόλης που οδήγησε στην απώλεια της εσωτερικής κοινωνικής συνοχής.

Για άλλους ιστορικούς, τέλος, ήταν ο γραφειοκρατικός εκφυλισμός, που χαρακτηριζόταν από την ενδημική διαφθορά και την υπερβολική φορολογική επιβάρυνση των μεσαίων τάξεων, που δημιούργησε εκείνο το βαθύ κοινωνικό χάσμα μεταξύ μιας μικρής κάστας προνομιούχων (αριστοκράτες γαιοκτήμονες και η κορυφή της γραφειοκρατικής και στρατιωτικής ιεραρχίας) που ζούσε σε ακραία πολυτέλεια και της μεγάλης μάζας των αγροτών και των προλετάριων των πόλεων που ήταν αναγκασμένοι να επιβιώνουν καθημερινά, το οποίο τελικά έκανε την αυτοκρατορία να χάσει τη συνοχή που ήταν απαραίτητη για να αποφύγει την κατάρρευση του πέμπτου αιώνα.

Πρόσφατες αρχαιολογικές ανασκαφές (στην Αντιόχεια) και εναέριες έρευνες, ωστόσο, έχουν δείξει, λέει ο Heather, ότι η οικονομία της Ύστερης Αυτοκρατορίας γνώρισε σημαντική ανάκαμψη τον 4ο αιώνα, τόσο στη Δύση όσο και στην Ανατολή (αν και η Ανατολή ήταν πιο ευημερούσα). Ωστόσο, αυτή η οικονομική ανάκαμψη περιοριζόταν από ένα μάλλον αυστηρό "ανώτατο όριο" πέρα από το οποίο η παραγωγή δεν μπορούσε να αυξηθεί: στις περισσότερες επαρχίες, τα επίπεδα παραγωγής ήταν ήδη στο υψηλότερο επίπεδο για τις τεχνολογίες της εποχής. Τα οικονομικά της αυτοκρατορίας και η σύνδεση μεταξύ του διοικητικού κέντρου και των διαφόρων τοπικών πραγματικοτήτων βασίζονταν επίσης στην προστασία, με το στρατό και τους νόμους, ενός μικρού κύκλου γαιοκτημόνων, οι οποίοι ανταποδίδονταν στην αυτοκρατορία με την καταβολή φόρων. Η άφιξη των βαρβάρων οδήγησε σε φυγόκεντρες δυνάμεις που απομάκρυναν την τοπική πραγματικότητα από το κέντρο της αυτοκρατορίας. Όταν οι βάρβαροι κατέλαβαν τις περιοχές στο εσωτερικό της αυτοκρατορίας, οι γαιοκτήμονες -οι οποίοι αισθάνονταν ανυπεράσπιστοι και δεν μπορούσαν να εγκαταλείψουν την κατεχόμενη από τον εχθρό περιοχή, επειδή η υπεροχή τους βασιζόταν στη γη τους (ακίνητη περιουσία), την οποία δεν μπορούσαν να εγκαταλείψουν- αναγκάστηκαν να υποστηρίξουν τους νέους αφέντες τους, σε μια προσπάθεια να διατηρήσουν τη γη τους αποτρέποντας πιθανή δήμευση. Επιπλέον, οι κατώτερες τάξεις -που καταπιέζονταν από την ύστερη αυτοκρατορική φορολογία- υποστήριξαν τους βαρβάρους εισβολείς.

Οι βαρβαρικές επιδρομές του 5ου αιώνα προκάλεσαν οικονομική κρίση στο δυτικό τμήμα της αυτοκρατορίας. Η αφαίρεση αρκετών εδαφών από τον έλεγχο της αυτοκρατορίας από τους βαρβάρους και η στιγμιαία καταστροφή εκείνων που είχαν καταληφθεί μόνο προσωρινά προκάλεσαν ξαφνική πτώση των φορολογικών εσόδων (έως και 1

Μια ενδιαφέρουσα υπόθεση είναι αυτή που διατυπώθηκε από τον ιστορικό Santo Mazzarino και υιοθετήθηκε από τον οικονομολόγο Giorgio Ruffolo: κάτω από την φαινομενικά ομοιογενή επιφάνεια του ελληνιστικού-ρωμαϊκού πολιτισμού, αναδύθηκαν σταδιακά οι αρχαίες συμπιεσμένες εθνικότητες. Τα αποτελέσματα αυτής της ώθησης θα εκδηλωθούν κυρίως τον 5ο αιώνα στη Δύση (στη Γαλατία, την Ισπανία, την Αφρική) και μόλις τον 7ο αιώνα στην Ανατολή (στη Συρία και την Αίγυπτο). Αυτό εξηγεί την ευκολία με την οποία οι εκρωμαϊσμένοι πληθυσμοί συγχωνεύτηκαν με τους Γερμανούς κατακτητές στη Δύση και με τους Άραβες κατακτητές στην Ανατολή.

Σύμφωνα με τον Heather, μόνο μερικά συντάγματα ήταν συνήθως αρκετά για να καταπνίξουν τις εσωτερικές εξεγέρσεις (ο κόμης Θεοδόσιος κατάφερε να καταπνίξει μια εξέγερση στη Βρετανία το 368 με μόνο τέσσερα συντάγματα), οπότε χωρίς μια μαζική εξωτερική επίθεση, οι αυτόνομες κινήσεις δεν θα μπορούσαν ποτέ να οδηγήσουν στην κατάρρευση της αυτοκρατορίας- μόνο αν όλες οι επαρχίες της αυτοκρατορίας είχαν εξεγερθεί ταυτόχρονα, μια τέτοια κατάρρευση θα ήταν αληθοφανής.

Ο χριστιανισμός θεωρείται από ορισμένους ιστορικούς και φιλοσόφους (ιδίως τους διαφωτιστές του 18ου αιώνα: Μοντεσκιέ, Βολταίρος, Έντουαρντ Γκίμπον) ως η κύρια αιτία της πτώσης της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Σύμφωνα με τις θέσεις τους, ο χριστιανισμός είχε αποδυναμώσει στρατιωτικά τους Ρωμαίους, καθώς, ενθαρρύνοντας μια στοχαστική και προσευχητική ζωή και αμφισβητώντας τους παραδοσιακούς παγανιστικούς μύθους και λατρείες, τους είχε στερήσει το αρχαίο πολεμικό τους πνεύμα, αφήνοντάς τους στο έλεος των βαρβάρων (ο Βολταίρος ισχυρίστηκε ότι η αυτοκρατορία είχε πλέον περισσότερους μοναχούς από ό,τι στρατιώτες). Επιπλέον, η εξάπλωση του χριστιανισμού προκάλεσε θρησκευτικές διαμάχες, οι οποίες τελικά κατέστησαν την αυτοκρατορία λιγότερο συνεκτική, επιταχύνοντας την πτώση της.

Ωστόσο, φαίνεται μάλλον υπερβολικό να συμπεράνουμε ότι μια δύναμη που έδρασε προς την κατεύθυνση της συνοχής στην Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία έδρασε προς την κατεύθυνση της αποσύνθεσης στο δυτικό τμήμα της. Ωστόσο, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι οι ιδεολογίες που διατύπωσαν οι διανοούμενοι σχετικά με τους αυτοκράτορες διέφεραν από αυτοκρατορία σε αυτοκρατορία στην Ανατολή σε αυτοκρατορία στη Δύση. Η Ανατολή υιοθέτησε την ιδεολογία που διατύπωσε ο Ευσέβιος Καισαρείας (ιεροποιημένος βασιλικός), η Δύση από την άλλη πλευρά εκείνη του Αγίου Αμβροσίου και του Αυγουστίνου (imperator pius και όχι θεοποιημένος, υποταγμένος στην Εκκλησία της οποίας είναι εγγυητής). Δεν είναι τυχαίο, μάλιστα, ότι στη Δύση ο Θεοδόσιος αναγκάστηκε να υποκλιθεί σε δέηση δύο φορές μπροστά στον απλό επίσκοπο του Μιλάνου, τον Αμβρόσιο. Είναι αλήθεια ότι υπάρχουν μαρτυρίες ανοιχτής αγαλλίασης από επιφανείς χριστιανούς όπως ο Τερτυλλιανός ή ο Σαλβιανός της Μασσαλίας μπροστά στις ήττες και τις εισβολές. Υπάρχουν όμως εξίσου πολλές μαρτυρίες πόνου και πικρίας, όπως αυτή του Αγίου Ιερωνύμου. Ή ακόμη και οι τεκμηριωμένες αναμνήσεις των επισκόπων που ηγήθηκαν της ένοπλης αντίστασης στους βαρβάρους, αντικαθιστώντας τη ρωμαϊκή πολιτοφυλακή που διέφευγε. Ο Άγιος Αυγουστίνος, από την άλλη πλευρά, ισχυριζόταν ότι η μία και μοναδική αληθινή πατρίδα των χριστιανών ήταν η ουράνια και ότι οι πόλεις των ανθρώπων καταστράφηκαν, όχι από το σφάλμα των χριστιανών, αλλά από την κακία των ηγεμόνων τους. Φαίνεται, λοιπόν, ασφαλές να πούμε ότι στο σύνολό τους οι χριστιανοί δεν πολέμησαν τους βαρβάρους (σε αντίθεση με την Ανατολή, όπου ο χριστιανισμός αποτελούσε κάτι σαν εθνικό κίνημα που εναντιωνόταν αποφασιστικά στους βαρβάρους), αλλά ούτε και σαμποτάρισαν την αυτοκρατορία.

Ο ρόλος του χριστιανισμού που συμμετείχε στην κατάρρευση της δυτικής αυτοκρατορίας -και δεν την καθόρισε- θα πρέπει να επανεκτιμηθεί σήμερα, με ιδιαίτερη προσοχή:

Ένα εξαιρετικό πεδίο έρευνας για την κατανόηση της διαβρωτικής δύναμης του χριστιανισμού είναι οι νόμοι του Μαγιοράνου (ένας από τους πιο διάσημους απαγόρευε στις γυναίκες να γίνονται καλόγριες πριν από την ηλικία των 40 ετών, καθώς, και ο αυτοκράτορας το καταλάβαινε καλά αυτό, αυτό προκαλούσε μείωση των γεννήσεων, σε μια εποχή που η Ρώμη χρειαζόταν όλα τα σπαθιά που μπορούσε να πάρει).

Η διαφθορά και η εγκατάλειψη των αρχαίων δημοκρατικών εθίμων, που είχαν κάνει τη Ρώμη μεγάλη, καθώς και ο δεσποτισμός των αυτοκρατόρων, είχαν επίσης σημαντική επίδραση, σύμφωνα με ορισμένους ιστορικούς, στην παρακμή και την τελική πτώση της Ρώμης. Σύμφωνα με τον Μοντεσκιέ και άλλους ιστορικούς, λόγω της επιρροής των μαλακών και διεφθαρμένων ανατολικών εθίμων, η ρωμαϊκή κοινωνία κατέληξε να εγκαταλείψει τις παραδοσιακές δημοκρατικές αρετές που είχαν συμβάλει στην επεκτατικότητα και τη σταθερότητα της αυτοκρατορίας. Τα πρώτα σημάδια της παρακμής, επομένως, παρατηρήθηκαν ήδη από τον 1ο αιώνα μ.Χ., με την τυραννία αυτοκρατόρων όπως ο Νέρωνας, ο Καλιγούλας, ο Κόμμοδος και ο Δομιτιανός. Μια άποψη που η ρωμαϊκή ιστοριογραφία της δημοκρατικής ιδεολογίας, κοντά στη Σύγκλητο ή παραδοσιακή (Publius Cornelius Tacitus, Cassius Dione Cocceianus, Ammianus Marcellinus), είχε συμφέρον να διαδώσει. Ωστόσο, αυτό και πάλι δεν εξηγεί γιατί η δεσποτική, ελληνοανατολική Βυζαντινή Αυτοκρατορία κατάφερε να αντισταθεί τόσο καλά στις βαρβαρικές επιδρομές, σε αντίθεση με τη Δυτική Αυτοκρατορία.

Ρωμαϊκά-Βαρβαρικά βασίλεια

Κατά την περίοδο που ακολούθησε την εκθρόνιση του τελευταίου αυτοκράτορα Ρωμύλου Αυγούστου και το τέλος της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας το 476 μ.Χ., σταθεροποιήθηκαν νέα βασίλεια (γνωστά ως λατινογερμανικά ή ρωμαϊκά-βαρβαρβαρικά βασίλεια), τα οποία είχαν σχηματιστεί στις πρώην ρωμαϊκές επαρχίες από τις εισβολές του 5ου αιώνα και αρχικά ήταν τυπικά εξαρτημένα από την Αυτοκρατορία.

Το βασίλειο ήταν ο μόνος νέος πολιτικός θεσμός που αναπτύχθηκε από τους εισβολείς, αν και υπήρχαν σημαντικές διαφορές στο εσωτερικό των γερμανικών λαών. Με λίγα λόγια, μπορεί κανείς να πει ότι το βαρβαρικό βασίλειο δεν γνώριζε τη διάκριση των εξουσιών, οι οποίες ήταν όλες συγκεντρωμένες στα χέρια του βασιλιά που τις είχε αποκτήσει με δικαίωμα κατάκτησης, σε σημείο που το δημόσιο πράγμα έτεινε να συγχέεται με την προσωπική του περιουσία και η ίδια η έννοια του βασιλείου με το πρόσωπο που ασκούσε την πολιτική εξουσία και εξασφάλιζε τη στρατιωτική προστασία των υπηκόων του, από τους οποίους απαιτούσε πίστη σε αντάλλαγμα. Η μοναρχία των βαρβαρικών λαών δεν ήταν εδαφική αλλά εθνική, δηλαδή αντιπροσώπευε όσους είχαν γεννηθεί στην ίδια φυλή.

Παρά τον καταστροφικό ρόλο που συχνά έπαιζαν οι εισβάλλοντες λαοί στα εδάφη των εισβολέων, σχεδόν όλα τα νέα βασίλεια ήταν τα ίδια εξαιρετικά ευάλωτα και σε ορισμένες περιπτώσεις πολύ μικρά. Ορισμένες, όπως εκείνες των Βουργουνδών στη λεκάνη του Ροδανού ή των Σουέμπι (άλλες, όπως εκείνες των Βανδάλων ή των Οστρογότθων, κατέρρευσαν κάτω από την επίθεση του Βυζαντίου, το οποίο προσπάθησε να ανοικοδομήσει την ενότητα της αυτοκρατορίας. Οι Βησιγότθοι στην Ισπανία και οι Φράγκοι στις πρώην γαλλικές επαρχίες, από την άλλη πλευρά, επιβίωσαν, τόσο λόγω της ταχείας ενσωμάτωσης μεταξύ του μόνιμου πληθυσμού και των εισβολέων, όσο και λόγω της συνεργασίας με την Εκκλησία και με εκπροσώπους του λατινικού πνευματικού κόσμου.

Ιταλία υπό τον Odoacer και τον Theodoric

Μεταξύ των διαφόρων περιπτώσεων ρωμαιο-βαρβαρβαρικών βασιλείων, η περίπτωση του βασιλείου της Ιταλίας υπό τον Οδοάκερ και τον Θεοδώρητο θα εξεταστεί ιδιαίτερα, επίσης επειδή διατήρησαν σε ισχύ το ρωμαϊκό σύστημα διακυβέρνησης και κυβέρνησαν τη χερσόνησο για λογαριασμό του αυτοκράτορα της Κωνσταντινούπολης ως πατρίκιοι της Ιταλίας. Σε αντίθεση με τις άλλες περιοχές της Δυτικής Αυτοκρατορίας, τουλάχιστον ονομαστικά η Ιταλία συνέχισε να αποτελεί μέρος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας με έδρα την Κωνσταντινούπολη, και από συνταγματική άποψη ο Οδοάκερ και στη συνέχεια ο Θεοδώρητος δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα είδος αντιβασιλέα που κυβερνούσε τη χερσόνησο για λογαριασμό του Βυζαντινού Αυτοκράτορα. Σύμφωνα με τον μελετητή του ρωμαϊκού δικαίου Οράτιο Λικάντερ, "πρώτα ο Οδοάκερ και αργότερα ο Θεοδώριχος ενήργησαν στο όνομα και για λογαριασμό του Ρωμαίου αυτοκράτορα - που από εκείνη τη στιγμή ήταν ο μοναδικός και κατοικούσε στην Κωνσταντινούπολη - ως αυτοκρατορικοί αξιωματούχοι (patricii και magistri militum praesentales): η Ρώμη και η Δύση συνέχισαν την ύπαρξή τους, αν και πλέον ως περιφέρεια της αυτοκρατορικής πολιτικής εξουσίας".

Ο Οδοάκερ διατήρησε άθικτο το ρωμαϊκό σύστημα διακυβέρνησης και κυβέρνησε με τη συνεργασία της ρωμαϊκής συγκλήτου, τα μέλη των πιο ισχυρών συγκλητικών οικογενειών, όπως οι Decii και οι Anicii, έλαβαν υψηλές τιμές και αξιώματα υπό τον Οδοάκερ. Για παράδειγμα, συγκλητικοί όπως ο Βασίλειος, ο Βενάντιος, ο Δέκιος και ο Μάνλιος Βοήθιος έλαβαν την πολυπόθητη τιμή του ύπατου αξιώματος και ήταν είτε αστικοί έπαρχοι της Ρώμης είτε έπαρχοι του πραιτορίου- ο Σιμμάχος και ο Σίββιντος ήταν και ύπατοι και έπαρχοι της Ρώμης, ενώ ο Κασσιόδωρος έλαβε το αξίωμα του υπουργού Οικονομικών. Ενώ ικανοποιούσε τις συγκλητικές οικογένειες, παραχωρώντας υψηλά αξιώματα στα πιο σημαίνοντα μέλη της ρωμαϊκής συγκλήτου, ο Οδοάκερ επέτρεψε στον έπαρχο της πόλης της Ρώμης να παραμείνει στο αξίωμα μόνο για ένα έτος, προφανώς για να αποτρέψει οποιονδήποτε έπαρχο να αποκτήσει πολιτική σημασία επικίνδυνη για τον βάρβαρο magister militum.

Η ρωμαϊκή αριστοκρατία αναγκάστηκε να συνεισφέρει περισσότερο στη συντήρηση των στρατιωτικών δυνάμεων που υπερασπίζονταν την Ιταλία. Οι γαιοκτήμονες αναγκάστηκαν να παραχωρήσουν το ένα τρίτο της γης τους στους βαρβάρους στρατιώτες του Odoacer και τις οικογένειές τους. Ωστόσο, είναι πιθανόν οι ανάγκες του στρατού του Οντοάκερ να καλύφθηκαν χωρίς δραστική εφαρμογή της αρχής της κατάτμησης. Αν πράγματι οι γαιοκτήμονες είχαν απαλλοτριωθεί σε μεγάλη κλίμακα, θα ήταν ελάχιστα πιστευτό να συνεργαστούν με τον Odoacer τόσο πιστά όσο αναφέρουν οι πηγές.

Μετά τη δολοφονία του Νέποτ, οι σχέσεις μεταξύ του Οδοακέρου και του αυτοκράτορα Ζήνωνα βελτιώθηκαν, με τον τελευταίο να αρχίζει να αναγνωρίζει τους δυτικούς προξένους που διόριζε κάθε χρόνο ο Οδοακέρου. Ωστόσο, οι σχέσεις μεταξύ του αυτοκράτορα και του magister militum του στην Ιταλία ήταν πάντα επισφαλείς και το 486 υπήρξε οριστική διακοπή των σχέσεων. Ο Οδοάκερ ήταν στην πραγματικότητα ύποπτος ότι είχε υποστηρίξει, έστω και έμμεσα, την εξέγερση του στρατηγού Ίλλο, και όταν ο Οδοάκερ ετοίμαζε εκστρατεία στις ιλλυρικές επαρχίες της αυτοκρατορίας, που τότε απειλούνταν από τους Οστρογότθους, ο Ζήνων προσπάθησε να την αποτρέψει υποκινώντας τους Ρούγκι να εισβάλουν στην Ιταλία. Ωστόσο, ο Odoacer πρόλαβε την επίθεσή τους και εισέβαλε στο Noricum, τους νίκησε και κατέστρεψε το βασίλειό τους. Αυτό θορύβησε τον Ζήνωνα, ο οποίος αποφάσισε να στείλει εναντίον του τους Οστρογότθους του Θεοδώρου.

Τα επόμενα χρόνια, ο ανατολικός αυτοκράτορας Ζήνων έστειλε τον Θεοδώρητο, βασιλιά των Οστρογότθων, στην Ιταλία για να απαλλαγεί από τη δυσάρεστη παρουσία του, ώστε να μπορέσει να αντικαταστήσει τον σφετεριστή Οδοάκερ και να κυβερνήσει τη χερσόνησο για λογαριασμό της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας. Ένα ρωμαϊκό-βαρβαρβαρικό βασίλειο σχηματίστηκε επομένως και στην Ιταλία, όπως και στη Γαλατία, την Ισπανία και την Αφρική. Ο Θεόδωρος έδειξε ότι ήθελε, και φαινόταν ικανός να επιτύχει, τη συγχώνευση της γερμανικής μειονότητας και της ιταλικής πλειοψηφίας: ένωσε ολόκληρη την Ιταλία, καθώς και τα νησιά υπό την κυριαρχία του, απέκτησε διεθνή σεβασμό και κύρος, αναζήτησε και εν μέρει πέτυχε τη συνεργασία της αριστοκρατίας, διατηρώντας παράλληλα τη δομή της ρωμαϊκής διοίκησης- επιπλέον, παρά το γεγονός ότι ήταν αρειανός, δημιούργησε σχέσεις σεβασμού με την Εκκλησία της Ρώμης.

Η βασιλεία του Θεοδώριχου διήρκεσε τριάντα έξι χρόνια και, από πολλές απόψεις, δεν ήταν ασυνεχής με την πολιτική του Οδοακέρου. Ένα από τα πρώτα προβλήματα που αντιμετώπισε ο Θεόδωρος ήταν η κατανομή της γης στους ανθρώπους του: οι Οστρογότθοι, ως επί το πλείστον, στέρησαν από τους Γερμανούς του Οδοάκερ τη γη τους, πολλοί από τους οποίους σκοτώθηκαν ή εκδιώχθηκαν, αν και σε ορισμένους από αυτούς που είχαν υποταχθεί επιτράπηκε να διατηρήσουν τις κτήσεις τους. Η γενική αρχή ήταν η κατανομή του ενός τρίτου των ρωμαϊκών περιουσιών στους Γότθους- αλλά δεδομένου ότι η επιτροπή που είχε αναλάβει να πραγματοποιήσει τον διαχωρισμό ήταν υπό την προεδρία ενός συγκλητικού, του Λιβέριου, μπορεί να υποτεθεί ότι οι συγκλητικές περιουσίες γλίτωσαν όσο το δυνατόν περισσότερο. Το 497 η συνθήκη μεταξύ του Ζήνωνα και του αυτοκράτορα Αναστασίου καθόρισε τη συνταγματική θέση του Θεοδώριχου. Υπό αυτές τις συνθήκες η Ιταλία παρέμεινε τυπικά μέρος της αυτοκρατορίας και θεωρήθηκε επίσημα ως τέτοιο τόσο στη Ρώμη όσο και στην Κωνσταντινούπολη. Για να σφραγίσει τη συνθήκη, ο Αναστάσιος Α΄ έστειλε πίσω στην Ιταλία τα ornamenta palatii που είχε στείλει ο Οδοάκερ το 476 στον Ζήνωνα, τα οποία έτσι επέστρεψαν στη Ρώμη. Η επιστροφή των ornamenta palatii στη Ρώμη το 497, σύμφωνα με τον Ρωμαίο νομικό Οράτιο Λύκανδρο, είχε σημαντική συμβολική σημασία: με μια τέτοια χειρονομία, ο αυτοκράτορας Αναστάσιος όχι μόνο επικύρωσε ότι, μετά την εκθρόνιση του Odoacer, στη Δύση "δεν υπήρχαν πια σφετεριστές", αλλά αναγνώρισε επίσημα τον Θεοδώριχο ως νόμιμο ηγεμόνα της Ιταλίας υποταγμένο στον μοναδικό Ρωμαίο αυτοκράτορα που κατοικούσε στην Κωνσταντινούπολη- ο Λικάνδρος καταλήγει στο συμπέρασμα ότι υπό τον Θεοδώριχο "το pars occidentis συνέχισε να υπάρχει και δεν είχε καθόλου μετατραπεί σε γοτθικό βασίλειο". Ο Θεόδωρος ήταν επίσημα magister militum και κυβερνήτης της Ιταλίας για λογαριασμό του Ανατολικού Αυτοκράτορα. Στην πραγματικότητα, ωστόσο, ήταν ανεξάρτητος ηγεμόνας, αν και είχε ορισμένους περιορισμούς στην εξουσία του, οι οποίοι συνεπάγονταν την κυριαρχία του αυτοκράτορα. Ο Θεόδωρος, στην πραγματικότητα, δεν χρησιμοποίησε ποτέ τα έτη της βασιλείας του για τη χρονολόγηση των επίσημων εγγράφων, όπως επίσης δεν διεκδίκησε ποτέ το δικαίωμα να κόβει νομίσματα παρά μόνο υποτασσόμενος στον αυτοκράτορα, αλλά κυρίως δεν εξέδωσε ποτέ νόμους (leges) αλλά μόνο edicta. Σύμφωνα με το ρωμαϊκό δίκαιο, στην πραγματικότητα, η έκδοση νόμων (leges) ήταν προνόμιο μόνο του αυτοκράτορα, σε αντίθεση με τις edicta, οι οποίες μπορούσαν να εκδοθούν από πολλούς ανώτερους αξιωματούχους, όπως ο έπαρχος του πραιτορίου. Όλα τα υφιστάμενα διατάγματα του Θεοδώριχου δεν ήταν νόμοι, αλλά μόνο edicta, επιβεβαιώνοντας το γεγονός ότι ο Γότθος βασιλιάς, όντας συνταγματικά αξιωματούχος της Κωνσταντινούπολης από την άποψη των Ρωμαίων υπηκόων του, δεν είχε την πρόθεση να σφετεριστεί προνόμια που ανήκουν αποκλειστικά στον αυτοκράτορα και έτσι σεβόταν την ανωτερότητα του αυτοκράτορα της Κωνσταντινούπολης, του οποίου ήταν αντιβασιλέας. Το γεγονός ότι ο Θεοδώρητος δεν μπορούσε να εκδίδει leges αλλά μόνο edicta αποτελούσε συγκεκριμένο περιορισμό της εξουσίας του: edicta, στην πραγματικότητα, μπορούσαν να εκδίδονται εφόσον δεν παραβίαζαν κάποιον προϋπάρχοντα νόμο- αυτό σήμαινε ότι ο Θεοδώρητος μπορούσε να τροποποιεί τους προϋπάρχοντες νόμους σε συγκεκριμένα σημεία, κάνοντάς τους αυστηρότερους ή ηπιότερους, αλλά δεν μπορούσε να δημιουργήσει νέες αρχές ή θεσμούς- τα διατάγματα του Θεοδώρητου, στην πραγματικότητα, δεν εισήγαγαν κάτι νέο και δεν τροποποίησαν καμία προϋπάρχουσα αρχή.

Το δικαίωμα διορισμού ενός από τους προξένους του έτους μεταβιβάστηκε από τους αυτοκράτορες Ζήνωνα και Αναστάσιο στον Οδοάκερ και στη συνέχεια στον Θεοδώρητο. Από το 498 ο Θεόδωρος διόρισε έναν από τους προξένους. Σε μια περίπτωση, το 522, ο αυτοκράτορας Ιουστίνος επέτρεψε στον Θεοδώριχο να διορίσει και τους δύο ύπατους, τον Σιμμάχο και τον Βοήθιο. Ωστόσο, ο Θεοδώρητος είχε έναν περιορισμό στην επιλογή του ύπατου: έπρεπε να είναι Ρωμαίος πολίτης και όχι Γότθος. Ωστόσο, το 519, υπήρξε μια εξαίρεση στον κανόνα, με το διορισμό του γαμπρού του Θεοδώριχου, Ευταρίκου, ως ύπατου. Ωστόσο, προς επίρρωση του γεγονότος ότι επρόκειτο για εξαίρεση στον κανόνα, δεν ήταν ο Θεοδώριχος αυτός που έκανε τον διορισμό στην περίπτωση αυτή, αλλά ο ίδιος ο αυτοκράτορας, ως ειδική χάρη προς τον βασιλιά των Γότθων. Οι περιορισμοί που απέκλειαν τους Γότθους από το αξίωμα του προξένου επεκτάθηκαν και στα πολιτικά αξιώματα, τα οποία διατηρήθηκαν και υπό την κυριαρχία των Οστρογότθων, όπως και υπό τον Οδοάκερ. Υπήρχε ακόμη πραιτωριανός έπαρχος της Ιταλίας, και όταν ο Θεοδώριχος κατέκτησε την Προβηγκία, το αξίωμα του πραιτωριανού έπαρχου της Γαλατίας αποκαταστάθηκε επίσης. Υπήρχε ακόμη ένας αντιπρόσωπος της Ρώμης, όπως και όλοι οι επαρχιακοί διοικητές, οι οποίοι χωρίζονταν στις τρεις βαθμίδες των consulares, των correctores και των praesides. Διατηρήθηκαν επίσης τα αξιώματα του magister officiorum, των δύο υπουργών Οικονομικών και των κουέστρων του παλατιού. Επιπλέον, οι Γότθοι αποκλείστηκαν από το τιμητικό αξίωμα του πατρίκιου, με εξαίρεση τον ίδιο τον Θεοδώρητο, ο οποίος το είχε λάβει από τον αυτοκράτορα. Η Ρωμαϊκή Σύγκλητος, στην οποία οι Γότθοι, με την ίδια αρχή, δεν μπορούσαν να ανήκουν, συνέχισε να συνεδριάζει και να ασκεί τα ίδια καθήκοντα που είχε ασκήσει κατά τη διάρκεια του 5ου αιώνα. Αναγνωρίστηκε επίσημα από τον Θεοδώρητο ως έχουσα εξουσία παρόμοια με τη δική του. Ωστόσο, αν και όλα τα πολιτικά αξιώματα ήταν αποκλειστικά για τους Ρωμαίους, στην περίπτωση των στρατιωτικών αξιωμάτων συνέβαινε ακριβώς το αντίθετο. Στην πραγματικότητα, οι Ρωμαίοι αποκλείστηκαν εντελώς από τον στρατό του Θεοδώριχου, ο οποίος ήταν εξ ολοκλήρου γοτθικός. Ο Θεόδωρος ήταν ο διοικητής του στρατού, ως magister militum.

Οι πολυάριθμοι περιορισμοί των Οστρογότθων οφείλονταν στο γεγονός ότι, όπως και οι Γερμανοί που είχαν εγκατασταθεί προηγουμένως από τον Οδοάκερ, δεν ήταν Ρωμαίοι πολίτες, αλλά μάλλον ξένοι που διέμεναν στη ρωμαϊκή επικράτεια- με άλλα λόγια, είχαν νομικά το ίδιο νομικό καθεστώς με τους μισθοφόρους ή τους ξένους ταξιδιώτες ή ομήρους που βρίσκονταν στη ρωμαϊκή επικράτεια, αλλά μπορούσαν ανά πάσα στιγμή να επιστρέψουν στην πατρίδα τους πέρα από τα ρωμαϊκά σύνορα. Κατά συνέπεια, οι νόμοι που ίσχυαν μόνο για τους Ρωμαίους πολίτες, όπως εκείνοι που αφορούσαν το γάμο και την κληρονομιά, δεν ίσχυαν για τους Γότθους. Για τους Γότθους, ίσχυαν μόνο οι νόμοι που αποτελούσαν μέρος του ius commune, δηλαδή εκείνοι που ίσχυαν για όλους τους κατοίκους της ρωμαϊκής επικράτειας, ανεξάρτητα από το αν είχαν ή όχι τη ρωμαϊκή υπηκοότητα. Με αυτές τις παραδοχές, δεν είναι τυχαίο ότι το διάταγμα του Θεοδώριχου εκδόθηκε ως μέρος του ius commune, καθώς απευθυνόταν τόσο στους Ρωμαίους όσο και στους Γότθους, και επομένως έπρεπε να είναι νομικά έγκυρο και για τους δύο. Το νομικό καθεστώς των Γότθων ήταν η αιτία ενός ακόμη συγκεκριμένου περιορισμού της εξουσίας του Θεοδώριχου: δεν μπορούσε να απονείμει στους Γότθους τη ρωμαϊκή ιθαγένεια, μια δυνατότητα που επιφυλάσσεται μόνο στον αυτοκράτορα. Καθώς δεν ήταν Ρωμαίοι πολίτες αλλά μισθοφόροι στρατιώτες, οι Οστρογότθοι δικάστηκαν από στρατιωτικά δικαστήρια- αυτό έγινε για να συμμορφωθούν με το ρωμαϊκό δίκαιο, το οποίο όριζε ότι οι στρατιώτες έπρεπε να δικάζονται από στρατιωτικό δικαστήριο. Στην περίπτωση αυτή, ο Θεοδώριχος παρενέβη συγκεκριμένα στα δικαιώματα των Ρωμαίων πολιτών υπό την κυριαρχία του. Όλες οι δίκες μεταξύ Ρωμαίων και Γότθων γίνονταν ενώπιον αυτών των στρατιωτικών δικαστηρίων, με επικεφαλής έναν comes gothorum- ένας Ρωμαίος δικηγόρος ήταν πάντα παρών ως επόπτης, αλλά σε κάθε περίπτωση αυτά τα στρατιωτικά δικαστήρια έτειναν να ευνοούν τους Γότθους. Όπως και ο αυτοκράτορας, ο Θεοδώριχος είχε ένα ανώτατο βασιλικό δικαστήριο που μπορούσε να ακυρώσει οποιαδήποτε απόφαση κατώτερου δικαστηρίου. Επομένως, μπορεί να ειπωθεί ότι οι γερμανοί βασιλείς εδραίωσαν την πραγματική τους εξουσία στην Ιταλία στον τομέα της δικαιοσύνης, σε αντίθεση με τον τομέα της νομοθεσίας.

Ο Θεόδωρος, εκτός του ότι ήταν magister militum και πατρίκιος στην υπηρεσία του αυτοκράτορα της Κωνσταντινούπολης, στο όνομα του οποίου κυβερνούσε τους Ρωμαίους υπηκόους του στην Ιταλία, ήταν επίσης βασιλιάς του λαού του, των Οστρογότθων. Ωστόσο, ποτέ δεν ανέλαβε το αξίωμα του rex Gothorum, αλλά, όπως και ο Odoacer, περιορίστηκε στον απλό τίτλο του rex. Ο Θεόδωρος πιθανώς θεώρησε ότι η λέξη rex ήταν αρκετά κατάλληλη για να εκφράσει το γεγονός ότι ήταν de facto ηγεμόνας τόσο των Γερμανών όσο και των Ρωμαίων υπηκόων του, αν και στην περίπτωση των τελευταίων επρόκειτο στην πραγματικότητα για μια "οιονεί κυριαρχία", αφού ο Θεόδωρος τους κυβερνούσε με την ιδιότητά του ως ανώτατος αξιωματούχος της Κωνσταντινούπολης.

Ο Θεόδωρος, ωστόσο, αν και διατήρησε το ύστερο ρωμαϊκό σύστημα διακυβέρνησης, έφερε επίσης καινοτομίες, τοποθετώντας παράλληλα με τους ρωμαϊκούς θεσμούς έναν διοικητικό-γραφειοκρατικό μηχανισμό που διοικούνταν από τους Γότθους, με συγκεντρωτικές τάσεις. Σύμφωνα με τον Λύκανδρο, αυτό ισοδυναμούσε με τη μετατροπή της Ιταλίας σε γοτθικό προτεκτοράτο με την επίσημη συγκατάθεση του Ανατολικού Αυτοκράτορα. Υπό τον Θεοδώρητο, η Ιταλία χωρίστηκε σε comitivae, το καθένα υπό την εποπτεία ενός Γοτθικού comes. Οι Γότθοι κομίτες δίκαζαν επίσης σε δίκες μεταξύ Γότθων, καθώς και σε δίκες μεταξύ Γότθων και Ρωμαίων, αν και στην τελευταία περίπτωση βοηθούνταν από Ρωμαίο κριτή. Οι παραμεθόριες περιοχές, όπως η Ραιτία και η Δαλματία, τέθηκαν υπό τη διοίκηση των duces ή principes. Ο Θεόδωρος ανέθεσε επίσης σε αποδεδειγμένα πιστούς Γότθους αξιωματούχους, τους λεγόμενους saiones, το καθήκον να διατηρούν ισχυρούς τους δεσμούς μεταξύ κέντρου και περιφέρειας.

Η συνέχεια της διοίκησης του Odoacer με εκείνη του Θεοδώριχου διευκολύνθηκε από το γεγονός ότι ορισμένοι από τους Ρωμαίους υπουργούς του Odoacer υπήχθησαν στην υπηρεσία του Οστρογότθου ηγεμόνα, και πιθανώς δεν υπήρξαν αλλαγές ούτε μεταξύ των υφισταμένων αξιωματικών. Στόχος του Θεοδώριχου ήταν να εκπολιτίσει τον λαό του ενσωματώνοντάς τον στον ρωμαϊκό πολιτισμό, αλλά δεν έκανε καμία συγκεκριμένη προσπάθεια να συγχωνεύσει τους δύο πληθυσμούς: ο μόνος του στόχος ήταν να εξασφαλίσει ότι τα δύο έθνη θα μπορούσαν να συμβιώσουν ειρηνικά. Και έτσι οι Ρωμαίοι και οι Οστρογότθοι συνέχισαν να χωρίζονται από τη θρησκεία και το νομικό καθεστώς, ζώντας μαζί ως δύο ξεχωριστοί και ξεχωριστοί λαοί. Η θρησκευτική πολιτική του Θεοδώριχου ήταν ωστόσο ανεκτική, σε αντίθεση με εκείνη των Βανδάλων και των Φράγκων. Η αρχή του δεν ήταν να επιβάλει τη μεταστροφή στον αρειανισμό, αλλά να ανέχεται όλες τις θρησκείες, καθώς θεωρούσε αδικία να εξαναγκάζει τους υπηκόους του να ασπαστούν τον αρειανισμό ή οποιαδήποτε άλλη θρησκεία παρά τη θέλησή τους. Από την άποψη αυτή, έχει παραδοθεί ένα ανέκδοτο σύμφωνα με το οποίο ο Θεοδώρητος εκτέλεσε έναν καθολικό διάκονο επειδή ασπάστηκε τον αρειανισμό, προκειμένου να κερδίσει την εύνοια του βασιλιά. Ακόμη και αν υπάρχουν αμφιβολίες για την πραγματική αλήθεια αυτού του ανέκδοτου, αποτελεί περαιτέρω επιβεβαίωση της φήμης του Θεοδώριχου ως θρησκευτικά ανεκτικού ηγεμόνα. Παρόλο που δεν έκανε ποτέ συγκεκριμένη προσπάθεια να συγχωνεύσει τους δύο πληθυσμούς, ο Θεοδώρητος πέτυχε ωστόσο την πρόθεσή του να επιμείνει στο δύσκολο ιδανικό, σύμφωνα με το οποίο θα αντιμετώπιζε κάθε υπήκοό του, είτε Γότθους είτε Ρωμαίους, χωρίς διακρίσεις.

Μόλις ο Ιουστίνος Α΄, θείος του Ιουστινιανού, ανέβηκε στο θρόνο το 518, διαδεχόμενος τον Αναστάσιο, ο Θεοδώρητος άρχισε διαπραγματεύσεις με το νέο αυτοκράτορα για να καθορίσει ποιος θα ήταν ο διάδοχός του στο γοτθικό θρόνο. Ο Θεοδώριχος, στην πραγματικότητα, δεν είχε γιους, αλλά η κόρη του Αμαλασούντα είχε λάβει ρωμαϊκή εκπαίδευση και παντρεύτηκε τον Ευταρίκο το 515, με αποτέλεσμα να αποκτήσει έναν γιο, τον Αταλάριχο, τρία χρόνια αργότερα. Ο Θεόδωρος σκόπευε να τον διαδεχθεί ο Αταλάριχος. Αν και οι Γότθοι είχαν το δικαίωμα να επιλέξουν τον δικό τους βασιλιά, η επιλογή έπρεπε να γίνει με τη συγκατάθεση του αυτοκράτορα, καθώς ο μελλοντικός βασιλιάς θα ήταν επίσης αντιβασιλέας του αυτοκράτορα και magister militum στην Ιταλία. Ο Ιουστίνος Α' αποδέχθηκε το σχέδιο του Θεοδώριχου και, ως ένδειξη έγκρισης, διόρισε τον Ευταρίκιο ύπατο για το έτος 519, παρόλο που οι Γότθοι αποκλείονταν αυστηρά από τη θέση του ύπατου, εκτός αν τους διόριζε ο ίδιος ο αυτοκράτορας.

Η εκκλησιαστική επανένωση μεταξύ Ρώμης και Ανατολής, που επιτεύχθηκε μέσω του Ιουστινιανού και του Πάπα Ορμισδά, επέφερε γρήγορα μια αλλαγή στην πολιτική ανοχής του Γότθου βασιλιά. Σύμφωνα με τον JB Bury, μολονότι ο Ιουστινιανός, κατά τα πρώτα χρόνια της βασιλείας του θείου του, δεν είχε πιθανότατα ακόμη αποφασίσει να καταργήσει τη γοτθική αντιβασιλεία στην Ιταλία και να αποκαταστήσει την άμεση εξουσία του αυτοκράτορα στην Ιταλία, ήταν προφανές ότι η αποκατάσταση της εκκλησιαστικής ενότητας ήταν το πρώτο βήμα που έπρεπε να γίνει για την ανατροπή της γοτθικής εξουσίας. Η ύπαρξη του σχίσματος στην πραγματικότητα, ακόμη και αν δεν συμφιλίωσε τους Ιταλούς καθολικούς με τη διοίκηση των Γότθων, έτεινε να τους κάνει λιγότερο πρόθυμους να δημιουργήσουν στενούς πολιτικούς δεσμούς με την Κωνσταντινούπολη.

Από το 523 και μετά, οι σχέσεις μεταξύ της Ραβέννας και της Κωνσταντινούπολης έγιναν πιο περίπλοκες. Οι γοτθικοί κύκλοι, καχύποπτοι για τα διατάγματα που είχε εκδώσει ο Ιουστίνος κατά των Αρειανών, συνέδεσαν τη δίωξη του αρειανισμού με την επανένωση της Εκκλησίας και φοβήθηκαν ότι η αυτοκρατορική πολιτική θα μπορούσε να προκαλέσει τη δημιουργία ενός αντι-αρειανικού κινήματος στην Ιταλία- κατά συνέπεια, ο Θεοδώρητος και μέρος της γοτθικής αριστοκρατίας άρχισαν να μην εμπιστεύονται τη Σύγκλητο, και ιδίως τους συγκλητικούς που είχαν παίξει ρόλο στον τερματισμό του σχίσματος. Ακόμη και ο νέος Πάπας Ιωάννης Α΄, ο οποίος διαδέχθηκε τον Πάπα Ορμισδά το 523, αντιμετωπίστηκε με δυσπιστία από τους Γότθους, καθώς θεωρήθηκε μέλος εκείνου του περιθωρίου που ήθελε μια στενότερη εξάρτηση της Ιταλίας από την αυτοκρατορική κυβέρνηση, προκειμένου να αποκτήσει περισσότερη εξουσία και ελευθερία η Ρωμαϊκή Σύγκλητος.

Έτσι, όταν υποκλάπηκαν ορισμένες επιστολές της ρωμαϊκής συγκλήτου προς τον αυτοκράτορα, ορισμένα αποσπάσματα των επιστολών ερμηνεύτηκαν ως προδοτικά για την κυβέρνηση του Θεοδώριχου και η θέση του πατρίκιου Φαύστου Αλμπίνου διακυβεύτηκε ιδιαίτερα. Ο τελευταίος, κατηγορούμενος για εσχάτη προδοσία, υπερασπίστηκε τον Βοήθιο, ο οποίος ισχυρίστηκε με τόλμη ότι ολόκληρη η Σύγκλητος, συμπεριλαμβανομένου και του ίδιου του Βοήθιου, ήταν υπεύθυνη για τις πράξεις του Αλβίνου- η υπεράσπιση αυτή θεωρήθηκε ως ομολογία ενοχής από τον Βοήθιο και ολόκληρη τη Σύγκλητο, και ο ίδιος ο Βοήθιος κατηγορήθηκε για εσχάτη προδοσία, συνελήφθη και απολύθηκε από τις θέσεις του, ενώ αντικαταστάθηκε από τον Κασσιόδωρο. Ο Boethius εκτελέστηκε για εσχάτη προδοσία, ενώ η μετέπειτα τύχη του Albinus είναι άγνωστη. Ενώ ο Βοήθιος δικαζόταν, οι συγκλητικοί, θορυβημένοι από τη μοίρα τους, δήλωσαν άμεμπτοι, αποκηρύσσοντας έτσι τον Βοήθιο και τον Αλβίνο. Ο μόνος που εξέθεσε τον εαυτό του σε μια προσπάθεια να υπερασπιστεί τους δύο δοκιμαζόμενους ήταν ο επικεφαλής της Συγκλήτου, ο Σύμμαχος, ο οποίος πλήρωσε την επιλογή του, καθώς συνελήφθη, οδηγήθηκε στη Ραβέννα και εκτελέστηκε.

Είναι πιθανό ότι τα γεγονότα αυτά είχαν κάποια σχέση με ένα αυτοκρατορικό διάταγμα που εκδόθηκε εκείνη την εποχή, το οποίο απειλούσε τους Αρειανούς με αυστηρή τιμωρία, τους απέκλειε από τα δημόσια αξιώματα και το στρατό και έκλεινε όλες τις εκκλησίες τους. Ωστόσο, η ακριβής χρονολογία του διατάγματος είναι άγνωστη και δεν είναι δυνατόν να διαπιστωθεί με βεβαιότητα αν μπορεί να επηρέασε την πολιτική του Θεοδώριχου πριν από την εκτέλεση του Βοήθιου. Σε κάθε περίπτωση, ο Θεόδωρος, θορυβημένος από το διάταγμα, αποφάσισε να ενεργήσει ως προστάτης των Αρειανών υπηκόων της Ανατολικής Αυτοκρατορίας, στέλνοντας πρεσβεία στην Κωνσταντινούπολη το 525 για να διαμαρτυρηθεί για το διάταγμα. Επέλεξε τον Πάπα Ιωάννη Α΄ ως πρεσβευτή του, ο οποίος, συνοδευόμενος από συνοδεία αποτελούμενη από αρκετούς επισκόπους και επιφανείς συγκλητικούς, έγινε δεκτός με όλες τις τιμές στην Κωνσταντινούπολη, όπου παρέμεινε για τουλάχιστον πέντε μήνες, γιορτάζοντας τα Χριστούγεννα και το Πάσχα στην εκκλησία της Αγίας Σοφίας. Ο ποντίφικας κατάφερε να πείσει τον αυτοκράτορα να επιστρέψει όλες τις εκκλησίες τους στους Αρίους και να τους επιτρέψει να επιστρέψουν στις αρχαίες τους θέσεις, αλλά αρνήθηκε να επιτρέψει στους Αρίους που είχαν μεταστραφεί να επιστρέψουν στην αρχαία τους πίστη. Σε κάθε περίπτωση, το κύριο αίτημα του Θεοδώριχου εκπληρώθηκε από τον αυτοκράτορα. Ωστόσο, όταν ο Πάπας επέστρεψε στη Ραβέννα τον Μάιο, συνελήφθη και φυλακίστηκε, ενώ λίγες ημέρες αργότερα πέθανε (18 Μαΐου 526). Ο Θεοδώριχος κατάφερε να επιβάλει στον παπικό θρόνο τον Φήλιξ Δ΄, ο οποίος ήταν φιλογοτθικός ποντίφικας (Ιούλιος 526). Επτά εβδομάδες αργότερα, όμως, ο Θεοδώρητος, που έπασχε από δυσεντερία, πέθανε στις 30 Αυγούστου 526. Πριν από το θάνατό του, διόρισε τον Αταλάριχο ως διάδοχό του, ζητώντας του να διατηρεί πάντοτε καλές σχέσεις με τη Σύγκλητο και το ρωμαϊκό λαό και να δείχνει πάντοτε σεβασμό προς τον αυτοκράτορα.

Τον Θεοδώριχο διαδέχθηκε ο Αταλάριχος, υπό την αντιβασιλεία της Αμαλασούντας. Είχε λάβει ρωμαϊκή παιδεία στη Ραβέννα και ήταν αποφασισμένη να ενώσει τους Ιταλούς και τους Γότθους σε ένα έθνος, για να διατηρήσει καλές σχέσεις με τον αυτοκράτορα και τη σύγκλητο. Ο ρωμαϊκός λαός έλαβε εκτενείς διαβεβαιώσεις από αυτήν ότι δεν θα υπήρχε διαφορετική μεταχείριση μεταξύ Ρωμαίων και Γότθων. Η Αμαλασούντα ήταν αποφασισμένη να δώσει στο γιο και βασιλιά της μια εκπαίδευση αντάξια ενός Ρωμαίου πρίγκιπα και τον εμπιστεύτηκε σε τρεις Γότθους δασκάλους, οι οποίοι συμμερίζονταν την πολιτική της και υποτίθεται ότι θα τον εγκλιμάτιζαν. Οι Γότθοι ευγενείς, ωστόσο, δεν συμμερίζονταν τις ιδέες του Αμαλασούντα: έβλεπαν τους εαυτούς τους ως νικητές που κατοικούσαν εν μέσω ενός ηττημένου πληθυσμού και πίστευαν ότι ένας Γότθος βασιλιάς θα έπρεπε να λάβει μια πιο σπαρτιατική εκπαίδευση- αντί να μαθαίνει λογοτεχνία, η οποία θα μπορούσε να τον κάνει αδύναμο και θηλυπρεπή, θα έπρεπε να εκπαιδεύεται στην ενίσχυση της σωματικής του διάπλασης και στη στρατιωτική τέχνη. Και έτσι, όταν διαμαρτυρήθηκαν ανοιχτά για την εκπαίδευση που έλαβε ο Αταλάριχος, ο Αμαλασούντα, φοβούμενος μήπως εκθρονιστεί, αποφάσισε να συναινέσει στις απαιτήσεις τους: ο Αταλάριχος, ωστόσο, δεν μπόρεσε να αντέξει τη σπαρτιατική εκπαίδευση που σκόπευαν να του δώσουν οι Γότθοι ευγενείς, η σωματική του υγεία επιδεινώθηκε ραγδαία και, το 534, απεβίωσε.

Η γοτθική αριστοκρατία δυσανασχετούσε με την κυριαρχία της Αμαλασούντας και σύντομα ανακάλυψε ότι είχε εξυφανθεί συνωμοσία εναντίον της. Στη συνέχεια έγραψε στον Ιουστινιανό, ρωτώντας τον αν θα ήταν πρόθυμος να την υποδεχτεί στην Κωνσταντινούπολη, αν χρειαζόταν- ο αυτοκράτορας απάντησε θετικά και ετοίμασε μια κατοικία στο Δρυτσάκειο για την υποδοχή της Αμαλασούντας κατά το ενδεχόμενο ταξίδι της στην Κωνσταντινούπολη. Η Αμαλασούντα, ωστόσο, κατάφερε να καταστείλει την εξέγερση με την εκτέλεση των τριών κύριων συνωμοτών, οπότε ανακάλεσε το πλοίο που επρόκειτο να την μεταφέρει στο Δρυμό και παρέμεινε στη Ραβέννα. Η Αμαλασούντα είχε έναν ξάδελφο, τον Θεόδατο, ο οποίος είχε λάβει κλασική παιδεία και ήταν αφοσιωμένος στη μελέτη της φιλοσοφίας του Πλάτωνα- είχε κτήματα στην Τοσκία και τα είχε επεκτείνει βάναυσα εις βάρος άλλων γαιοκτημόνων, προκαλώντας τις διαμαρτυρίες των κατοίκων της Τοσκίας, οι οποίοι διαμαρτυρήθηκαν στην Αμαλασούντα- ανάγκασε τον ξάδελφό της να προβεί σε κάποια αποκατάσταση των άδικα δημευμένων γαιών, προκαλώντας του μίσος. Ωστόσο, από τη φύση του δεν ήταν φιλόδοξος να βασιλεύσει- το ιδανικό του ήταν να περάσει τα τελευταία χρόνια της ύπαρξής του με πόθο στην Κωνσταντινούπολη. Μάλιστα, λέγεται ότι όταν δύο ανατολικοί επίσκοποι είχαν έρθει στη Ρώμη για θεολογικά θέματα, ο Θεοδόσιος τους έδωσε εντολή να παραδώσουν ένα μήνυμα στον Ιουστινιανό, προτείνοντάς του να του παραχωρήσει τα κτήματά του στην Τοσκία με αντάλλαγμα ένα μεγάλο χρηματικό ποσό, τον βαθμό του συγκλητικού και την άδεια να εγκατασταθεί στην Κωνσταντινούπολη. Μαζί με αυτούς τους δύο επισκόπους είχε φτάσει και ο Αλέξανδρος, αυτοκρατορικός αξιωματούχος, κατηγορώντας τον Αμαλασούντα για εχθρική συμπεριφορά. Η Αμαλασούντα απάντησε στις κατηγορίες, υπενθυμίζοντας τις υπηρεσίες της υπέρ του αυτοκράτορα, επιτρέποντας, για παράδειγμα, στον στόλο της να αποβιβαστεί στη Σικελία κατά τη διάρκεια της εκστρατείας εναντίον των Βανδάλων. Στην πραγματικότητα, τα παράπονα του Αλεξάνδρου ήταν απλώς ένας αντιπερισπασμός- ο πραγματικός σκοπός της επίσκεψης του Αλεξάνδρου ήταν να συνάψει μια μυστική συμφωνία με την αντιβασιλέα, της οποίας η θέση γινόταν ακόμη πιο επισφαλής μετά την επιδείνωση της υγείας του γιου της Αταλάριχου. Αφού έλαβε μηνύματα από την Αμαλασούντα και τον Θεόδατο, ο Ιουστινιανός έστειλε έναν νέο πράκτορα στην Ιταλία, τον Πέτρο της Θεσσαλονίκης, ικανό διπλωμάτη.

Εν τω μεταξύ, ο Αταλάριχος απεβίωσε. Η Αμαλασούντα επικοινώνησε τότε με τον ξάδελφό της Θεόδατο, προσφέροντάς του τον τίτλο του βασιλιά, υπό τον όρο ότι θα βασίλευε στο όνομά του. Ο Θεόδατος προσποιήθηκε ότι δέχθηκε και ανακηρύχθηκε βασιλιάς- ωστόσο, ο Θεόδατος δεν έχασε πολύ χρόνο για να απαλλαγεί από τον ξάδελφό του- συμμάχησε με τους συγγενείς των τριών Γότθων συνωμοτών που είχαν εκτελεστεί από την Αμαλασούντα και την φυλάκισε σε ένα νησί στη λίμνη Μπολσένα της Τοσκίας. Αναγκάστηκε να γράψει μια επιστολή στον Ιουστινιανό, διαβεβαιώνοντάς τον ότι δεν είχε υποστεί κανένα κακό. Εν τω μεταξύ, ο πρεσβευτής Πέτρος βρισκόταν καθ' οδόν προς την Ιταλία όταν έφτασε η είδηση της δολοφονίας της Αμαλασούντας. Ο Πέτρος ήρθε τότε ενώπιον του Θεοδάτου και του είπε στο όνομα του αυτοκράτορα ότι η δολοφονία της Αμαλασούντας συνεπαγόταν έναν "πόλεμο χωρίς ανάπαυλα". Ο Ιουστινιανός χρησιμοποίησε τη δολοφονία της Αμαλασούντας ως πρόσχημα για να κηρύξει πόλεμο στο Οστρογοτθικό βασίλειο. Σκοπός του ήταν να επαναφέρει την Ιταλία υπό την άμεση κυριαρχία της αυτοκρατορίας.

Ο Ιουστινιανός Α΄ είχε θέσει ως υπέρτατο στόχο την επανένωση της αρχαίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Αφού υποκίνησαν την παλιά ρωμαϊκή αριστοκρατία να μην συνεργαστεί με τον Θεοδώρητο, οι βυζαντινές στρατιές εισέβαλαν άμεσα στην Ιταλία. Η αυτοκρατορική "ανακατάληψη" της Ιταλίας, μετά από έναν μακρύ πόλεμο που διήρκεσε σχεδόν είκοσι χρόνια, αντιπροσώπευε την καταστροφή της χερσονήσου: ο πλούτος και οι πόλεις της καταστράφηκαν, ο πληθυσμός σφαγιάστηκε.

Η δημογραφική παρακμή έφτασε στο αποκορύφωμά της μετά τον Γοτθικό Πόλεμο. Οι μακρινοί αιώνες των πολέμων, της πείνας και των επιδημιών είχαν προκαλέσει τη μείωση του ιταλικού πληθυσμού στο μισό: από 8-10 εκατομμύρια κατοίκους την εποχή του Αυγούστου, η Ιταλία δεν είχε περισσότερους από 4-5 εκατομμύρια κατοίκους μετά τον Γοτθικό Πόλεμο.

Οι συνέπειες του πολέμου έγιναν αισθητές στην Ιταλία για αρκετούς αιώνες, και επειδή ο πληθυσμός, προκειμένου να μην εμπλακεί, εγκατέλειψε τις πόλεις για να καταφύγει στην ύπαιθρο ή στα καλύτερα προστατευμένα οχυρωμένα υψώματα, ολοκληρώνοντας τη διαδικασία αγροτικοποίησης και εγκατάλειψης των αστικών κέντρων που είχε αρχίσει τον πέμπτο αιώνα. Αν και οι αριθμοί των θυμάτων που αναφέρει ο Προκόπιος είναι ίσως υπερβολικοί, μπορεί να εκτιμηθεί ότι ένα μεγάλο μέρος του ιταλικού πληθυσμού είχε αποδεκατιστεί από τις πολιορκίες, την πείνα και την πανούκλα.

Η πόλη της Ρώμης, που τον 4ο αιώνα είχε ακόμη 600.000 έως ένα εκατομμύριο κατοίκους, είχε συρρικνωθεί δραματικά σε 100.000 στην αρχή της βασιλείας του Θεοδώριχου. Ο Θεοδώριχος, ο οποίος, όλος απορροφημένος από την αποστολή της αποκατάστασης της ρωμαϊκής δόξας, είχε διατάξει μια σειρά από μεγάλα έργα στην Ουρβή: τείχη, σιταποθήκες, υδραγωγεία και το ίδιο το εγκαταλελειμμένο αυτοκρατορικό ανάκτορο στο Παλάτινο. Το όνειρο του Θεοδώριχου, ωστόσο, ματαιώθηκε από τον Γοτθικό Πόλεμο, κατά τη διάρκεια του οποίου η Ρώμη πολιορκήθηκε τρεις φορές και κατακτήθηκε δύο φορές από τους αντίπαλους στρατούς. Στα χρόνια γύρω στο 540, μετά την ανακατάληψη της πόλης από τον Τοτίλα, η πόλη ήταν ουσιαστικά εγκαταλελειμμένη και οδηγούνταν στην ερήμωση: πολλά από τα περίχωρά της είχαν μετατραπεί σε αβίωτους βάλτους, ο πληθυσμός δεν ξεπερνούσε πλέον τις 20.000, οι περισσότεροι συγκεντρωμένοι γύρω από τη βασιλική του Αγίου Πέτρου. Ένα άδοξο τέλος για το caput mundi που κυριαρχούσε σε μεγάλο μέρος του γνωστού κόσμου.

Ενώ ορισμένες προπαγανδιστικές πηγές μιλούν για μια ακμάζουσα και αναγεννημένη Ιταλία μετά τη λήξη της σύγκρουσης, η πραγματικότητα πρέπει να ήταν εντελώς διαφορετική. Οι προσπάθειες του Ιουστινιανού να καταπολεμήσει τις φορολογικές καταχρήσεις στην Ιταλία ήταν μάταιες, και παρόλο που ο Ναρσής και οι υφιστάμενοί του ανοικοδόμησαν πολλές πόλεις που είχαν καταστραφεί από τους Γότθους εν όλω ή εν μέρει, η Ιταλία δεν κατάφερε να ανακτήσει την προηγούμενη ευημερία της. Το 556, ο Πάπας Πελάγιος παραπονέθηκε σε επιστολή του προς τον επίσκοπο της Αρλ για την κατάσταση της υπαίθρου, "τόσο έρημη που κανείς δεν είναι σε θέση να ανακάμψει"- ακριβώς λόγω της κρίσιμης κατάστασης στην Ιταλία, ο Πελάγιος αναγκάστηκε να ζητήσει από τον εν λόγω επίσκοπο να του στείλει τις σοδειές από τα παπικά κτήματα στη νότια Γαλατία, καθώς και προμήθεια ρούχων, για τους φτωχούς της πόλης της Ρώμης. Μια επιδημία πανώλης που ερήμωσε την Ιταλία από το 559 έως το 562 συνέβαλε επίσης στην επιδείνωση των συνθηκών της χώρας, η οποία είχε ήδη δοκιμαστεί από τη βυζαντινή φορολογία, και ακολουθήθηκε από λιμό.

Ακόμη και η Ρώμη δυσκολεύτηκε, παρά τα υποσχόμενα κονδύλια, να ανακάμψει από τον πόλεμο, και το μόνο επισκευασμένο δημόσιο έργο στην πόλη για το οποίο υπάρχουν αρχεία είναι η γέφυρα των Σαλαρίων, που καταστράφηκε από τον Τοτίλα και ξαναχτίστηκε το 565. Ο πόλεμος κατέστησε τη Ρώμη μια ερημωμένη και κατεστραμμένη πόλη: πολλά μνημεία υποβαθμίστηκαν και από τα 14 υδραγωγεία που τροφοδοτούσαν με νερό την πόλη πριν από τον πόλεμο τώρα μόνο ένα, σύμφωνα με τους ιστορικούς, παρέμεινε σε λειτουργία, το Aqua Traiana που επισκευάστηκε από τον Βελισάριο. Μια μη αναστρέψιμη διαδικασία παρακμής ξεκίνησε και για τη ρωμαϊκή σύγκλητο, η οποία κατέληξε με τη διάλυσή της προς τις αρχές του 7ου αιώνα: πολλοί συγκλητικοί μετακινήθηκαν στο Βυζάντιο ή σφαγιάστηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου. Η Ρώμη, στο τέλος του πολέμου, δεν είχε περισσότερους από 30.000 κατοίκους (έναντι 100.000 στις αρχές του αιώνα) και βρισκόταν σε πλήρη αγροτικοποίηση, έχοντας χάσει πολλούς από τους τεχνίτες και τους εμπόρους της, ενώ ταυτόχρονα δεχόταν πολυάριθμους πρόσφυγες από την ύπαιθρο. Η παρακμή δεν επηρέασε, ωστόσο, όλες τις περιοχές: εκείνες που επηρεάστηκαν λιγότερο από τον πόλεμο, όπως η Σικελία ή η Ραβέννα, δεν φαίνεται να αισθάνθηκαν σε μεγάλο βαθμό τις καταστροφικές συνέπειες της σύγκρουσης, διατηρώντας την ευημερία τους.

Τα περιουσιακά στοιχεία της Εκκλησίας υπέστησαν επίσης τις συνέπειες του πολέμου: Το 562 ο Πάπας Πελάγιος παραπονέθηκε, γράφοντας στον έπαρχο του πραιτορίου της Αφρικής Βοήθιο, ότι λόγω της καταστροφής που προκάλεσε ο μακρύς και καταστροφικός πόλεμος λάμβανε πλέον έσοδα μόνο από τα νησιά και τις περιοχές εκτός Ιταλίας, καθώς ήταν αδύνατο, μετά από είκοσι πέντε συνεχή χρόνια πολέμου, να τα λάβει από την ερημωμένη χερσόνησο, και, καθώς τα έσοδα της Εκκλησίας χρειάζονταν για να θρέψουν τον φτωχό πληθυσμό της Ρώμης, θα υπέφερε και αυτή- ωστόσο, ο Πελάγιος και η Εκκλησία κατάφεραν να ξεπεράσουν την κρίση και να ανακάμψουν, εν μέρει χάρη στη δήμευση της περιουσίας της Αριανής Εκκλησίας, η οποία πέρασε στην Καθολική Εκκλησία.

Στις 13 Αυγούστου 554, με τη δημοσίευση από τον Ιουστινιανό στην Κωνσταντινούπολη μιας πραγματιστικής sanctio pro petitione Vigilii ("Πραγματική κύρωση στις αξιώσεις του Πάπα Βιγκίλιου"), η Ιταλία επανήλθε, αν και όχι ακόμη πλήρως ειρηνευμένη, στη "ρωμαϊκή" κυριαρχία, Με αυτό ο Ιουστινιανός επέκτεινε τη νομοθεσία της αυτοκρατορίας στην Ιταλία, αναγνωρίζοντας τις παραχωρήσεις που είχαν εφαρμόσει οι Γότθοι βασιλείς, με εξαίρεση τον "ακάθαρτο" Τοτίλα (του οποίου η κοινωνική πολιτική ακυρώθηκε, οδηγώντας στην αποκατάσταση της συγκλητικής αριστοκρατίας και αναγκάζοντας τους δουλοπάροικους που απελευθερώθηκαν από τον Τοτίλα να επιστρέψουν για να υπηρετήσουν τους κυρίους τους), και υποσχέθηκε κονδύλια για την ανοικοδόμηση των δημόσιων έργων που καταστράφηκαν ή υπέστησαν ζημιές από τον πόλεμο, εγγυώμενος ότι θα διορθώνονταν οι καταχρήσεις στην είσπραξη των φόρων και ότι θα διατίθεντο κονδύλια για την προώθηση της αναγέννησης του πολιτισμού.

Ο Ναρσής παρέμεινε ακόμη στην Ιταλία με έκτακτες εξουσίες και αναδιοργάνωσε τον αμυντικό, διοικητικό και φορολογικό μηχανισμό- τέσσερις στρατιωτικές διοικήσεις τοποθετήθηκαν για την υπεράσπιση της χερσονήσου, μία στο Forum Iulii, μία στο Τρέντο, μία στις λίμνες Ματζόρε και Κόμο και τέλος μία στις Γραικές και Κοττιανές Άλπεις. Η Ιταλία οργανώθηκε σε νομό και χωρίστηκε σε δύο επισκοπές, οι οποίες με τη σειρά τους χωρίστηκαν σε επαρχίες. Ωστόσο, η Σικελία και η Δαλματία διαχωρίστηκαν από τη Νομαρχία της Ιταλίας: η πρώτη δεν εντάχθηκε σε καμία Νομαρχία, καθώς διοικούνταν από έναν πραιτώριο που εξαρτιόταν από την Κωνσταντινούπολη, ενώ η δεύτερη εντάχθηκε στη Νομαρχία του Ιλλυρικού- η Σαρδηνία και η Κορσική ανήκαν ήδη στη Νομαρχία του πραιτορίου της Αφρικής από την εποχή του πολέμου των Βανδάλων (533-534). Σύμφωνα με την "Prammatica Sanzione", οι επαρχιακοί διοικητές έπρεπε να εκλέγονται από τους τοπικούς πληθυσμούς, δηλαδή τους αξιωματούχους και τους επισκόπους- ωστόσο, προέκυψαν αμφιβολίες ως προς την πραγματική εφαρμογή αυτής της αρχής, καθώς οι επαρχιακοί διοικητές ελέγχονταν επί μακρόν από την κεντρική εξουσία.

Αν πιστέψουμε την "Prammatica Sanzione", οι φόροι δεν ήταν αυξημένοι σε σχέση με τη γοτθική περίοδο, αλλά προφανώς οι ζημιές που προκλήθηκαν από τη λαίλαπα του πολέμου καθιστούσαν πολύ δύσκολη την πληρωμή τους και, επιπλέον, φαίνεται ότι ο Ναρσής δεν λάμβανε επιχορηγήσεις από την Κωνσταντινούπολη, αλλά έπρεπε να φροντίσει ο ίδιος για τη συντήρηση του στρατού και της διοίκησης. Το 568 ο Ιουστίνος Β', μετά από διαμαρτυρίες των Ρωμαίων για την υπερβολική φορολογική επιβάρυνση, απομάκρυνε τον Ναρσέα από τη θέση του κυβερνήτη και τον αντικατέστησε με τον Λογγίνο.

Με τη νίκη των Βυζαντινών στον Γοτθικό Πόλεμο, η Ιταλία δεν απέκτησε, ωστόσο, την προσδοκώμενη σταθερότητα, ούτε η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία μεταρρυθμίστηκε: η χερσόνησος δέχτηκε, στην πραγματικότητα, εισβολή το 568 από έναν νέο γερμανικό πληθυσμό, τους Λομβαρδούς, οι οποίοι θα καθορίσουν μια βαθιά ιστορική διάσπαση της χώρας, η οποία χωρίζεται σε περιοχές υπό την κυριαρχία των Λομβαρδών και σε εδάφη που εξακολουθούσαν να βρίσκονται στα χέρια των Βυζαντινών. Αυτό οδήγησε σε μια εποχή που μόνο η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία παρέμεινε όρθια, η οποία από τότε ορίζεται από τη σύγχρονη ιστοριογραφία ως Βυζαντινή Αυτοκρατορία και όχι ως Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.

Βυζαντινές προσπάθειες ανασύστασης της Δυτικής Αυτοκρατορίας

Το 527 ο Ιουστινιανός Α΄ στέφθηκε αυτοκράτορας της Ανατολής. Κατά τη διάρκεια της μακράς βασιλείας του κατάφερε να ανακαταλάβει μεγάλο μέρος της Δυτικής Αυτοκρατορίας, συμπεριλαμβανομένης της Ρώμης: πήρε την Ιταλία από τους Οστρογότθους, τη Βόρεια Αφρική από τους Βανδάλους και τη Νότια Ισπανία από τους Βησιγότθους. Η Μεσόγειος Θάλασσα έγινε έτσι και πάλι το mare nostrum των Ρωμαίων. Αλλά μόνο για μικρό χρονικό διάστημα: οι κατακτήσεις του Ιουστινιανού αποδείχθηκαν στην πραγματικότητα εφήμερες, λόγω της εμφάνισης νέων εχθρών (Λογγοβάρδοι, Άβαροι, Άραβες, Βούλγαροι). Η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, ωστόσο, κινδύνευσε να αναγεννηθεί κατά τη διάρκεια του 6ου αιώνα. Στην πραγματικότητα, οι ανατολικοί αυτοκράτορες Τιβέριος Β', πρώτος, και Μαυρίκιος, αργότερα, είχαν το σχέδιο να χωρίσουν την αυτοκρατορία σε δύο μέρη: ένα δυτικό τμήμα, με πρωτεύουσα τη Ρώμη, και ένα ανατολικό τμήμα, με πρωτεύουσα την Κωνσταντινούπολη. Ο Τιβέριος Β' το ξανασκέφτηκε και διόρισε τον στρατηγό Μαυρίκιο ως μοναδικό διάδοχό του. Ο ίδιος ο Μαυρίκιος, ο οποίος είχε εκφράσει στη διαθήκη του την πρόθεσή του να κληροδοτήσει το δυτικό τμήμα στο γιο του Τιβέριο, ενώ το ανατολικό τμήμα θα πήγαινε στο μεγαλύτερο γιο του Θεοδόσιο, σκοτώθηκε μαζί με την οικογένειά του από εξέγερση.

Η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία αναγεννήθηκε de facto για ένα χρόνο στις 22 Δεκεμβρίου 619, όταν ο ευνούχος έξαρχος της Ραβέννας, Ελευθέριος, στέφθηκε αυτοκράτορας της Δύσης από τα στρατεύματά του με το όνομα Ισμαήλιος. Με τη συμβουλή του αρχιεπισκόπου της Ραβέννας, ο Ελευθέριος αποφάσισε να βαδίσει προς τη Ρώμη για να νομιμοποιήσει την εξουσία του με την παραδοσιακή επικύρωση από τη Σύγκλητο. Η ιδέα του να βαδίσει προς τη Ρώμη, σύμφωνα με τον ιστορικό Bertolini, "αποκάλυψε την επίγνωσή του για το τι αντιπροσώπευε πάντα η Ρώμη, η πρώτη έδρα και το λίκνο της αυτοκρατορίας, ως ο αιώνιος θεματοφύλακας της αρχαίας αυτοκρατορικής παράδοσης. Αποδείχτηκε επίσης ότι υπήρχε πάντοτε σύγκλητος στη Ρώμη και ότι εξακολουθούσε να έχει το προνόμιο να είναι η αποθήκη της κυρίαρχης εξουσίας σε ανταγωνισμό με τους αυτοκράτορες, καθώς και τη νομική ικανότητα να επικυρώνει την ανακήρυξη ενός νέου αυτοκράτορα. Η σύγκλητος της Ρώμης, στην πραγματικότητα, και όχι ο πάπας, είχε κατά νου τον αρχιεπίσκοπο της Ραβέννας καθώς και τον επαναστάτη έξαρχο". Ωστόσο, φτάνοντας στο Castrum Luceoli (κοντά στο σημερινό Cantiano), ο Ελευθέριος σκοτώθηκε από τους στρατιώτες του.

Φράγκοι, Οθωμανοί και Ρώσοι

Εκτός από τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία, τον μοναδικό και νόμιμο διάδοχο της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας μετά την πτώση του δυτικού της τμήματος, τρεις άλλες κρατικές οντότητες διεκδίκησαν την κληρονομιά της. Η πρώτη ήταν η αυτοκρατορία των Καρολιδών, η οποία στόχευε ρητά σε ένα μεγάλο σχέδιο ανασύστασης της αυτοκρατορίας στη Δύση: σύμβολο αυτής της φιλοδοξίας ήταν η στέψη του Φράγκου βασιλιά Καρλομάγνου ως "αυτοκράτορα των Ρωμαίων" από τον Πάπα Λέοντα Γ' την ημέρα των Χριστουγέννων του 800. Η δεύτερη ήταν η Οθωμανική Αυτοκρατορία: όταν οι Οθωμανοί, οι οποίοι βάσισαν το κράτος τους στο βυζαντινό πρότυπο, κατέλαβαν την Κωνσταντινούπολη το 1453, ο Μωάμεθ Β' εγκατέστησε την πρωτεύουσά του στην πόλη και αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας των Ρωμιών. Ο Μωάμεθ Β' επιχείρησε επίσης να καταλάβει την Ιταλία για να "επανενώσει την αυτοκρατορία", αλλά ο παπικός και ο ναπολιτάνικος στρατός σταμάτησαν την τουρκική προέλαση προς τη Ρώμη στο Οτράντο το 1480. Η τρίτη που αυτοανακηρύχθηκε κληρονόμος της αυτοκρατορίας των Καίσαρων ήταν η Ρωσική Αυτοκρατορία, η οποία τον 16ο αιώνα μετονόμασε τη Μόσχα, το κέντρο της τσαρικής εξουσίας, σε "Τρίτη Ρώμη" (η Κωνσταντινούπολη θεωρείται η δεύτερη).

Εξαιρώντας αυτά τα τρία τελευταία κράτη, τα οποία ισχυρίζονταν ότι ήταν διάδοχοι της αυτοκρατορίας, και λαμβάνοντας ως αληθινή την παραδοσιακή ημερομηνία ίδρυσης της Ρώμης, το ρωμαϊκό κράτος διήρκεσε από το 753 π.Χ. έως το 1461, το έτος κατά το οποίο έπεσε η αυτοκρατορία της Τραπεζούντας (το τελευταίο κομμάτι της βυζαντινής αυτοκρατορίας που διέφυγε της οθωμανικής κατάκτησης το 1453), δηλαδή συνολικά 2.214 χρόνια.

Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία

Τα Χριστούγεννα του 800, ο Φράγκος βασιλιάς Καρλομάγνος στέφθηκε "αυτοκράτορας των Ρωμαίων" από τον Πάπα Λέοντα Γ'. Αργότερα, ο Όθωνας Α΄ της Σαξονίας μετέτρεψε μέρος της παλιάς Καρολίνικης Αυτοκρατορίας στην Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία τον 10ο αιώνα. Οι Άγιοι Ρωμαίοι Αυτοκράτορες θεωρούσαν τους εαυτούς τους, όπως και οι Βυζαντινοί, διαδόχους της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, χάρη στην παπική στέψη, αν και από αυστηρά νομική άποψη η στέψη δεν είχε καμία βάση στο δίκαιο της εποχής. Ωστόσο, οι Βυζαντινοί κυβερνούνταν τότε από την αυτοκράτειρα Ειρήνη, παράνομη στα μάτια των δυτικών χριστιανών ως γυναίκα, εκτός από το γεγονός ότι για να καταλάβει την εξουσία και να κυβερνήσει μόνη της είχε σκοτώσει τον γιο της Κωνσταντίνο ΣΤ'. Επιπλέον, το Βυζάντιο δεν είχε ούτε στρατιωτικά μέσα, ούτε πραγματικό ενδιαφέρον, για να υποστηρίξει την υπόθεσή του.

Η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία γνώρισε την ακμή της τον 11ο αιώνα, όταν, μαζί με τον Παπισμό, ήταν μία από τις δύο μεγάλες δυνάμεις της πρώιμης μεσαιωνικής ευρωπαϊκής κοινωνίας. Ήδη υπό τον Φρειδερίκο Μπαρμπαρόσα και τις νίκες των Κομμών, η αυτοκρατορία άρχισε να παρακμάζει, χάνοντας τον πραγματικό έλεγχο της επικράτειας, ιδίως στην Ιταλία, υπέρ των διαφόρων τοπικών αυτονομιών. Οι κοινότητες, οι άρχοντες και οι ηγεμονίες, ωστόσο, συνέχισαν να θεωρούν την αυτοκρατορία ως ιερό υπερεθνικό σώμα από το οποίο αντλούσαν επίσημη νομιμοποίηση της εξουσίας τους, όπως αποδεικνύεται από τα πολυάριθμα αυτοκρατορικά διπλώματα που χορηγήθηκαν με μεγάλο κόστος. Στην ουσία, όμως, ο αυτοκράτορας δεν είχε καμία εξουσία και το αξίωμά του, εκτός αν το κατείχαν άτομα με ιδιαίτερη δύναμη και αποφασιστικότητα, ήταν καθαρά συμβολικό.

Το 1648 με την Ειρήνη της Βεστφαλίας οι φεουδάρχες πρίγκιπες έγιναν πρακτικά ανεξάρτητοι από τον αυτοκράτορα και η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία περιορίστηκε σε μια απλή συνομοσπονδία μόνο τυπικά ενωμένων αλλά de facto ανεξάρτητων κρατών. Ωστόσο, συνέχισε να υπάρχει επίσημα μέχρι το 1806, όταν ο Γάλλος αυτοκράτορας Ναπολέων Βοναπάρτης ανάγκασε τον αυτοκράτορα Φραγκίσκο Β' να διαλύσει την Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και να γίνει αυτοκράτορας της Αυστρίας.

Ο Βολταίρος χλεύασε την Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία με την περίφημη δήλωση ότι "δεν ήταν ούτε αγία, ούτε ρωμαϊκή, ούτε αυτοκρατορία".

Πηγές

1. Πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας
2. Caduta dell'Impero romano d'Occidente
3. ^ Goldsworthy, In the Name of Rome, p. 361.
4. ^ Matyszak, p. 231.
5. ^ Numerous literary sources, both Christian and pagan, falsely attributed to Theodosius multiple anti-pagan initiatives such as the withdrawal of state funding to pagan cults (this measure belongs to Gratian) and the demolition of temples (for which there is no primary evidence).[140] Theodosius was also associated with the ending of the Vestal virgins, but twenty-first century scholarship asserts the Virgins continued until 415 and suffered no more under Theodosius than they had since Gratian restricted their finances.[141] Theodosius did turn pagan holidays into workdays, but the festivals associated with them continued.[142] Theodosius was associated with ending the ancient Olympic Games, which he also probably did not do.[143][144] Sofie Remijsen [nl] says there are several reasons to conclude the Olympic games continued after Theodosius I, and that they came to an end under Theodosius the second, by accident, instead. Two extant scholia on Lucian connect the end of the games with a fire that burned down the temple of the Olympian Zeus during Theodosius the second's reign.[145]
6. Glen Bowersock, "The Vanishing Paradigm of the Fall of Rome" Bulletin of the American Academy of Arts and Sciences 1996. vol. 49 no. 8 pp. 29-43.
7. Vgl. die Beiträge in Generaldirektion Kulturelles Erbe Rheinland-Pfalz (Hrsg.): Der Untergang des Römischen Reiches. Darmstadt 2022.
8. Bryan Ward-Perkins: The Fall of Rome and the End of Civilization. Oxford 2005.
9. Kyle Harper: Climate, Disease and the Fate of Rome. Princeton University Press, Princeton, New Jersey 2017, ISBN 978-0-691-16683-4; dt. Übersetzung: Fatum. Das Klima und der Untergang des Römisches Reiches. Beck, München 2020, ISBN 978-3-406-74933-9.
10. Guy Halsall: Movers and Shakers. The Barbarians and the Fall of Rome. In: Early Medieval Europe. Band 8, 1999, S. 131–145.