Σύνοψη

Η Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών, που διεξήχθη μεταξύ 4-8 Μαΐου 1942, ήταν μια σημαντική ναυμαχία του πολέμου του Ειρηνικού, που διεξήχθη μεταξύ των αυτοκρατορικών ιαπωνικών ναυτικών δυνάμεων και των συμμαχικών αεροπορικών και ναυτικών δυνάμεων των Ηνωμένων Πολιτειών και της Αυστραλίας κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Η μάχη έχει καθιερωθεί ως η πρώτη ναυμαχία στην οποία τα εχθρικά αεροπλανοφόρα επιτέθηκαν απευθείας το ένα στο άλλο, και ήταν επίσης η πρώτη ναυμαχία στην οποία οι εχθρικοί στόλοι δεν στόχευαν και δεν πυροβολούσαν απευθείας το ένα το άλλο.

Σε μια προσπάθεια να ενισχύσει τη θέση της στον Νότιο Ειρηνικό, οι δυνάμεις της Ιαπωνικής Αυτοκρατορίας αποφάσισαν να εισβάλουν και να καταλάβουν το Πορτ Μόρεσμπι στη Νέα Γουινέα και το Tulagi(d) στις Νήσους Σολομώντος στα νοτιοανατολικά. Το σχέδιο ονομάστηκε Επιχείρηση MO και περιελάμβανε αρκετές μεγάλες μονάδες του ιαπωνικού στόλου, συμπεριλαμβανομένων τριών αεροπλανοφόρων, για την παροχή αεροπορικής άμυνας στον εισβάλλοντα στόλο, υπό τη διοίκηση του Shigeyoshi Inoue(δ). Οι Ηνωμένες Πολιτείες έμαθαν για το ιαπωνικό σχέδιο από την υποκλοπή επικοινωνιών και έστειλαν δύο αεροπλανοφόρα συνοδευόμενα από αμερικανικά και αυστραλιανά καταδρομικά(δ) υπό τον ναύαρχο Frank J. Fletcher για να σταματήσουν την ιαπωνική επίθεση.

Στις 3 και 4 Μαΐου, οι ιαπωνικές δυνάμεις εισέβαλαν και κατέλαβαν το Tulagi, αν και αρκετά από τα υποστηρικτικά πολεμικά πλοία αιχμαλωτίστηκαν και βυθίστηκαν ή υπέστησαν μόνο ζημιές από αεροσκάφη του αεροπλανοφόρου ''Yorktown''(δ). Έχοντας πλέον προειδοποιηθεί για την παρουσία αμερικανικών αεροπλανοφόρων στην περιοχή, τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα εισήλθαν στη Θάλασσα των Κοραλλιών με σκοπό να βρουν και να καταστρέψουν τις συμμαχικές ναυτικές δυνάμεις.

Από τις 7 Μαΐου, αεροπλανοφόρα και από τις δύο πλευρές πραγματοποίησαν αεροπορικές επιδρομές σε δύο διαδοχικές ημέρες. Την πρώτη ημέρα, οι Ηνωμένες Πολιτείες βύθισαν το ιαπωνικό αεροπλανοφόρο Shōhō και οι Ιάπωνες βύθισαν ένα αντιτορπιλικό και προκάλεσαν σοβαρές ζημιές σε ένα πετρελαιοφόρο (το οποίο αργότερα αφέθηκε να βυθιστεί). Την επόμενη ημέρα, το ιαπωνικό αεροπλανοφόρο Shōkaku και το αμερικανικό αεροπλανοφόρο ''Lexington''(δ) (το οποίο επίσης εκκενώθηκε) υπέστησαν ζημιές, ενώ το αεροπλανοφόρο Yorktown υπέστη ζημιές. Καθώς και οι δύο πλευρές υπέστησαν σοβαρές ζημιές με τη μορφή χαμένων αεροσκαφών και κατεστραμμένων ή κατεστραμμένων αεροπλανοφόρων, οι στόλοι αποσύρθηκαν από την περιοχή των συγκρούσεων. Έχοντας χάσει την αεροπορική άμυνα που παρείχαν τα αεροπλανοφόρα, ο Inoue απέσυρε τον στόλο από το Port Moresby με την πρόθεση να επιτεθεί αργότερα.

Αν και ήταν μια τακτική νίκη για τους Ιάπωνες όσον αφορά τον αριθμό των πλοίων που βυθίστηκαν, η μάχη θα αποδεικνυόταν στρατηγική νίκη για τους Συμμάχους για διάφορους λόγους. Η ιαπωνική επέκταση, που μέχρι τότε φαινόταν ασταμάτητη, αποκρούστηκε για πρώτη φορά. Το πιο σημαντικό ήταν ότι τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα Shōkaku και Zuikaku - το ένα με ζημιές και το άλλο με εξαντλημένο αριθμό αεροσκαφών - δεν θα μπορούσαν να συμμετάσχουν στη μάχη του Midway, η οποία επρόκειτο να λάβει χώρα τον επόμενο μήνα, εξασφαλίζοντας έτσι μια ισοπαλία στον αριθμό των αεροσκαφών μεταξύ των δύο αντιπάλων που θα συνέβαλε σημαντικά στη νίκη των ΗΠΑ στη μάχη αυτή. Επειδή οι Ιάπωνες έχασαν αεροπλανοφόρα στη μάχη του Midway, δεν μπόρεσαν να εισβάλουν στο Port Moresby από τον ωκεανό. Δύο μήνες αργότερα, οι Σύμμαχοι εκμεταλλεύτηκαν την ιαπωνική στρατηγική αδυναμία και ξεκίνησαν την εκστρατεία του Γκουανταλκανάλ, η οποία, μαζί με την εκστρατεία της Νέας Γουινέας, οδήγησε στη διάλυση της ιαπωνικής άμυνας στον Νότιο Ειρηνικό και αποτέλεσε σημαντικό παράγοντα για την ήττα της Ιαπωνίας στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο.

Επέκταση της Ιαπωνικής Αυτοκρατορίας

Στις 7 Δεκεμβρίου 1941, χρησιμοποιώντας αεροπλανοφόρα, οι Ιάπωνες επιτέθηκαν στον αμερικανικό στόλο του Ειρηνικού στο Περλ Χάρμπορ της Χαβάης. Η επίθεση κατέστρεψε ή προκάλεσε ζημιές στα περισσότερα πολεμικά πλοία του στόλου και οδήγησε στην επίσημη κήρυξη πολέμου μεταξύ των δύο χωρών. Στην αρχή αυτού του πολέμου, οι Ιάπωνες διοικητές επεδίωκαν να εξουδετερώσουν τον αμερικανικό στόλο, να καταλάβουν εδάφη πλούσια σε ορυκτούς πόρους και να αποκτήσουν μια στρατηγική στρατιωτική βάση για να υπερασπιστούν τη μακρινή αυτοκρατορία τους. Ταυτόχρονα με το Περλ Χάρμπορ, οι Ιάπωνες επιτέθηκαν και στη Μαλαισία, προκαλώντας το Ηνωμένο Βασίλειο, την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία να ενωθούν με τις Ηνωμένες Πολιτείες στον πόλεμο κατά της Ιαπωνίας. Σύμφωνα με τη "Μυστική Διαταγή Αριθμός 1" του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού με ημερομηνία 1 Νοεμβρίου 1941, ο σκοπός των αρχικών εκστρατειών της Ιαπωνίας ήταν να "απομακρύνει τις βρετανικές και αμερικανικές δυνάμεις από τις Ανατολικές Ολλανδικές Ινδίες και τις Φιλιππίνες και να εγκαθιδρύσει μια πολιτική αυτοδιοίκησης και οικονομικής ανεξαρτησίας".

Για την επίτευξη αυτών των στόχων, τους πρώτους μήνες του 1941, εκτός από τη Μαλαισία, οι ιαπωνικές δυνάμεις επιτέθηκαν και κατέλαβαν τις Φιλιππίνες, την Ταϊλάνδη, τη Σιγκαπούρη, τις Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες, τη νήσο Γουέικ, τη νήσο Νέα Βρετανία, τις νήσους Γκίλμπερτ και το Γκουάμ, προκαλώντας βαριές απώλειες στις συμμαχικές χερσαίες, ναυτικές και αεροπορικές δυνάμεις. Η Ιαπωνία σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει αυτά τα εδάφη για να δημιουργήσει μια αμυντική ζώνη για την αυτοκρατορία της, από την οποία θα επεδίωκε να εφαρμόσει τακτικές φθοράς για να νικήσει οποιαδήποτε συμμαχική αντεπίθεση.

Λίγο μετά την έναρξη του πολέμου, το αυτοκρατορικό ιαπωνικό ναυτικό επιτελείο συνέστησε την εισβολή στη βόρεια Αυστραλία για να αποτραπεί η χρησιμοποίησή της ως βάσης που θα έθετε σε κίνδυνο την άμυνα της Ιαπωνίας στον Νότιο Ειρηνικό. Το Αυτοκρατορικό Ιαπωνικό Ναυτικό αρνήθηκε να αποδεχθεί την πρόταση, ισχυριζόμενο ότι δεν διέθετε την απαραίτητη δύναμη ή την κατάλληλη ναυτική ικανότητα για να πραγματοποιήσει μια τέτοια επιχείρηση. Ταυτόχρονα, ο αντιναύαρχος Shigeyoshi Inoue, διοικητής του 4ου Στόλου (που ονομάζεται επίσης South Seas Force), ο οποίος περιλάμβανε τα περισσότερα πλοία στην περιοχή του Νότιου Ειρηνικού, υποστήριξε την κατάληψη της νήσου Tulagi και του Port Moresby στη Νέα Γουινέα, η οποία θα έθετε τη βόρεια Αυστραλία σε εμβέλεια των ιαπωνικών αεροσκαφών εδάφους. Ο Inoue πίστευε ότι με την κατάληψη αυτών των εδαφών, η στρατιωτική βάση της Ιαπωνίας στο Rabaul(d), στο νησί της Νέας Βρετανίας, θα μπορούσε να αμυνθεί καλύτερα. Η ιαπωνική ναυτική διοίκηση και ο αυτοκρατορικός στρατός αποδέχθηκαν την πρόταση του Inoue και ενθάρρυναν τις μελλοντικές επιχειρήσεις που θα χρησιμοποιούσαν τα μέρη αυτά ως βάσεις υποστήριξης για την οικειοποίηση της Νέας Καληδονίας, των Φίτζι και της Σαμόα, αποκόπτοντας έτσι τους δρόμους ανεφοδιασμού και επικοινωνίας μεταξύ Αυστραλίας και Ηνωμένων Πολιτειών.

Τον Απρίλιο του 1942, ο χερσαίος και ο ναυτικός στρατός ανέπτυξαν ένα σχέδιο που ονομάστηκε Επιχείρηση ΜΟ, σύμφωνα με το οποίο το Πορτ Μόρεσμπι επρόκειτο να εισβάλει από τον ωκεανό και να καταληφθεί μέχρι τις 10 Μαΐου. Το σχέδιο περιελάμβανε επίσης την κατάληψη της νήσου Tulagi στις 2-3 Μαΐου, όπου τα πλοία θα δημιουργούσαν μια στρατιωτική βάση στο νερό για πιθανές αεροπορικές επιδρομές κατά του συμμαχικού εδάφους και στρατού και θα παρείχαν μια βάση για αναγνωριστικά αεροσκάφη. Μετά την εκτέλεση του σχεδίου ΜΟ, το Πολεμικό Ναυτικό σκόπευε να ξεκινήσει την επιχείρηση RY χρησιμοποιώντας τα ίδια πλοία για την κατάληψη των νησιών Ναούρου και Μπανάμπα στις 15 Μαΐου για να αποκτήσει πρόσβαση σε κοιτάσματα φωσφορικών αλάτων. Οι μελλοντικές επιχειρήσεις κατά των Φίτζι, της Σαμόα και της Νέας Καληδονίας, γνωστές ως Επιχείρηση FS, προγραμματίζονταν να αρχίσουν μετά την ολοκλήρωση των MO και RY.

Εξαιτίας μιας καταστροφικής επίγειας και αεροπλανοφόρου αεροπορικής επίθεσης των Συμμάχων κατά των ιαπωνικών ναυτικών δυνάμεων που επρόκειτο να εισβάλουν στην περιοχή Lae(d)-Salamaua(d) της Νέας Γουινέας κατά τη διάρκεια του Μαρτίου, ο Inoue ζήτησε να σταλούν αεροπλανοφόρα για την παροχή αεροπορικής άμυνας στις δυνάμεις που συμμετείχαν στην επιχείρηση MO. Ο Inoue ανησυχούσε ιδιαίτερα για τα συμμαχικά βομβαρδιστικά που στάθμευαν στις αεροπορικές βάσεις Townsville και Cooktown(d) στην Αυστραλία, οι οποίες ήταν εκτός εμβέλειας των δικών του βομβαρδιστικών που στεγάζονταν στις βάσεις Rabaul(d) και Lae(d).

Τον Μάρτιο του 1942, οι Ηνωμένες Πολιτείες παρατήρησαν την πρώτη αναφορά της Επιχείρησης MO σε υποκλαπέντα μηνύματα. Στις 5 Απριλίου, οι Αμερικανοί υπέκλεψαν ένα μήνυμα από το Αυτοκρατορικό Ιαπωνικό Ναυτικό που διέταζε ένα αεροπλανοφόρο και άλλα μεγάλα πολεμικά πλοία να επιχειρήσουν στην περιοχή επιχειρήσεων του Διοικητή Inoue. Στις 13 Απριλίου, οι Βρετανοί αποκρυπτογράφησαν ένα άλλο μήνυμα που ενημέρωνε τον Ινόουε ότι η 5η Μεραρχία Αεροπλανοφόρων, αποτελούμενη από τα αεροπλανοφόρα Shōkaku και Zuikaku, βρισκόταν σε πορεία για να τεθεί υπό τις διαταγές του, αναχωρώντας από τη Φορμόζα και περνώντας από την κύρια βάση του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού στα νησιά Chuuk. Οι Βρετανοί διαβίβασαν το μήνυμα στους Αμερικανούς, μαζί με το συμπέρασμα ότι το Πορτ Μόρεσμπι ήταν πιθανώς στόχος της επιχείρησης της ΜΟ.

Ο ναύαρχος Chester W. Nimitz, ο νέος διοικητής των συμμαχικών δυνάμεων στον Ειρηνικό, και οι αξιωματικοί του συζήτησαν το αποκρυπτογραφημένο μήνυμα και συμφώνησαν ότι η Ιαπωνία θα ξεκινούσε μια μεγάλη επιχείρηση στον νοτιοδυτικό Ειρηνικό στις αρχές Μαΐου, με πιθανό στόχο το Port Moresby. Οι Σύμμαχοι θεωρούσαν το Πορτ Μόρεσμπι ως βασική βάση για μια προγραμματισμένη αντεπίθεση κατά των ιαπωνικών δυνάμεων στον νοτιοδυτικό Ειρηνικό. Οι αξιωματικοί του Νίμιτς αποφάσισαν επίσης ότι η ιαπωνική επιχείρηση θα μπορούσε να περιλαμβάνει επιδρομές αεροπλανοφόρων σε συμμαχικές βάσεις στη Σαμόα και τη Σούβα. Μετά από διαβουλεύσεις με τον ναύαρχο Ernest King, διοικητή του αμερικανικού στόλου, ο Nimitz αποφάσισε να απαντήσει στην ιαπωνική επιχείρηση στέλνοντας και τα τέσσερα διαθέσιμα αεροπλανοφόρα από τον Ειρηνικό Ωκεανό στη Θάλασσα των Κοραλλιών. Μέχρι τις 27 Απριλίου, άλλες πληροφορίες επιβεβαίωσαν περισσότερες λεπτομέρειες και στόχους των σχεδίων MO και RY.

Στις 29 Απριλίου, ο Νίμιτς διέταξε και τα τέσσερα αεροπλανοφόρα και τα πλοία που τα συνόδευαν να προχωρήσουν στη Θάλασσα των Κοραλλιών. Η Task Force 17, αποτελούμενη από το αεροπλανοφόρο ''Yorktown''(δ), συνοδευόμενο από τρία καταδρομικά και τέσσερα αντιτορπιλικά, υποστηριζόμενη από τρία δεξαμενόπλοια και δύο αντιτορπιλικά, με διοικητή τον υποναύαρχο Fletcher, αναχώρησε από το Tongatapu για τη Θάλασσα των Κοραλλιών στις 27 Απριλίου. Η Task Force 11, αποτελούμενη από το αεροπλανοφόρο ''Lexington''(r) με δύο καταδρομικά και πέντε αντιτορπιλικά, με διοικητή τον υποναύαρχο Aubrey Fitch(r) βρισκόταν μεταξύ των Φίτζι και της Νέας Καληδονίας. Η Task Force 16, στην οποία συμμετείχαν τα αεροπλανοφόρα Enterprise και Hornet, υπό τη διοίκηση του αντιναυάρχου William F. Halsey, είχε μόλις επιστρέψει στο Pearl Harbour μετά την επιδρομή Doolittle που είχε λάβει χώρα στον κεντρικό ωκεανό και δεν μπορούσε να φτάσει εγκαίρως στον Νότιο Ειρηνικό για να συμμετάσχει στη μάχη. Ο Νίμιτς διόρισε τον Φλέτσερ ως διοικητή των συμμαχικών ναυτικών δυνάμεων στον Νότιο Ειρηνικό μέχρι να φτάσει ο Χάλσεϊ με την Task Force 16. Αν και η περιοχή της Θάλασσας των Κοραλλιών ήταν υπό τη διοίκηση του Douglas MacArthur, ο Fletcher και ο Halsey διατάχθηκαν να συνεχίσουν να εκτελούν τις διαταγές του Nimitz στην περιοχή και όχι του MacArthur.

Με βάση τις υποκλοπές της ραδιοεπικοινωνίας της Task Force 16 κατά την επιστροφή της στο Περλ Χάρμπορ, οι Ιάπωνες υπέθεσαν ότι όλα τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα, εκτός από ένα, βρίσκονταν στον κεντρικό Ειρηνικό. Οι Ιάπωνες δεν γνώριζαν πού βρίσκονταν τα υπόλοιπα, αλλά δεν περίμεναν ότι τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα θα αντιδρούσαν στην επιχείρηση MO μέχρι να ξεκινήσει.

Πρελούδιο

Στα τέλη Απριλίου, τα ιαπωνικά υποβρύχια RO-33 και RO-34 πραγματοποίησαν αναγνώριση της περιοχής όπου επρόκειτο να γίνει η απόβαση. Τα υποβρύχια ερεύνησαν το νησί Rossel και την περιοχή αγκυροβολίου στο αρχιπέλαγος Louisiade, το κανάλι Jomard και τη διαδρομή προς το Port Moresby από τα ανατολικά. Δεν είδαν κανένα από τα συμμαχικά πλοία στην περιοχή και επέστρεψαν στο Rabaul στις 23 και 24 Απριλίου αντίστοιχα.

Η ιαπωνική δύναμη εισβολής που κατευθύνθηκε κατά της περιοχής του Πορτ Μόρεσμπι, υπό τη διοίκηση του υποναυάρχου Kōsō Abe(r), περιλάμβανε 11 πλοία που μετέφεραν περίπου 5.000 στρατιώτες του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Στρατού του Αποσπάσματος Νοτίων Θαλασσών και 500 στρατιώτες της Ιαπωνικής Ειδικής Ναυτικής Αποβατικής Δύναμης. Η νηοπομπή συνοδευόταν από τη δύναμη κρούσης του Port Moresby, αποτελούμενη από έξι αντιτορπιλικά και ένα καταδρομικό υπό τον υποναύαρχο Sadamichi Kajioka(r). Στις 4 Μαΐου τα πλοία υπό τον Kōsō Abe αναχώρησαν από το Rabaul για το ταξίδι των 840 ναυτικών μιλίων (1.556 χλμ.) προς το Port Moresby και συναντήθηκαν με τα πλοία υπό τον Kajioka την επόμενη ημέρα. Η νηοπομπή ταξίδευε με ταχύτητα 8 κόμβων (15 χλμ.

Τα αεροπλανοφόρα Zuikaku και Shōkaku, συνοδευόμενα από δύο καταδρομικά και έξι αντιτορπιλικά, αναχώρησαν από το Truk την 1η Μαΐου. Η νηοπομπή διοικούνταν από τον αντιναύαρχο Takeo Takagi(r), με ναυαρχίδα το καταδρομικό Myōkō με τον υποναύαρχο Chūichi Hara(r) του Zuikaku στην τακτική διοίκηση της αεροπορικής δύναμης του αεροπλανοφόρου. Η νηοπομπή κινήθηκε νότια προς τα ανατολικά νησιά του Σολομώντα και εισήλθε στη Θάλασσα των Κοραλλιών νότια του Γκουανταλκανάλ. Μόλις έφτασαν στη Θάλασσα των Κοραλλιών, τα αεροπλανοφόρα ήταν σε θέση να παρέχουν εναέρια άμυνα στις δυνάμεις εισβολής, να εκμηδενίσουν τις συμμαχικές αεροπορικές άμυνες από το Πορτ Μόρεσμπι και να αναχαιτίσουν και να καταστρέψουν οποιεσδήποτε συμμαχικές ναυτικές δυνάμεις εισέρχονταν στη Θάλασσα των Κοραλλιών για αντίποινα.

Προκειμένου να ειδοποιηθούν για τυχόν πλησιάζοντα εχθρικά πλοία, οι Ιάπωνες έστειλαν τα υποβρύχια I-22, I-24, I-28 και ''I-29''(d) για να σχηματίσουν μια γραμμή αναγνώρισης στον ωκεανό περίπου 830 χλμ. νοτιοδυτικά του Γκουανταλκανάλ. Ωστόσο, η δύναμη υπό την ηγεσία του Φλέτσερ είχε εισέλθει στη Θάλασσα των Κοραλλιών πριν τα ιαπωνικά υποβρύχια πάρουν θέση, οπότε οι Ιάπωνες δεν γνώριζαν ότι οι Σύμμαχοι βρίσκονταν κοντά. Ένα άλλο ιαπωνικό υποβρύχιο, το I-21, το οποίο είχε σταλεί για αναγνώριση γύρω από τη Νουμέα, δέχθηκε επίθεση από αεροσκάφη του αεροπλανοφόρου Yorktown στις 2 Μαΐου. Το υποβρύχιο δεν υπέστη καμία ζημιά και οι Ιάπωνες φάνηκε να μην αντιλαμβάνονται ότι είχαν δεχθεί επίθεση από αεροπλανοφόρο. Τα υποβρύχια RO-33 και RO-34 στάλθηκαν επίσης για να προσπαθήσουν να αποκλείσουν το Port Moresby. και έφτασε κοντά στην ακτή στις 5 Μαΐου. Κανένα από τα δύο υποβρύχια δεν επιτέθηκε σε κανένα εχθρικό πλοίο κατά τη διάρκεια της μάχης.

Το πρωί της 1ης Μαΐου, η Task Force 17 και η Task Force 11 συναντήθηκαν 556 χιλιόμετρα βορειοδυτικά της Νέας Καληδονίας (16°16′S 162°20′E ({{PAGENAME}})

Tulagi

Νωρίς το πρωί της 3ης Μαΐου, ο στόλος με επικεφαλής τον Σίμα έφτασε στο Τουλάγκι και άρχισε να αποβιβάζει τα στρατεύματα που χρειάζονταν για την κατάληψη του νησιού. Το Tulagi ήταν ανυπεράσπιστο επειδή η μικρή φρουρά ενός Αυστραλού κομάντο και μιας μονάδας αναγνώρισης της Βασιλικής Αυστραλιανής Αεροπορίας είχε εκκενωθεί λίγο πριν από την άφιξη του Shima. Οι Ιάπωνες άρχισαν αμέσως να κατασκευάζουν βάσεις υδροπλάνων και επικοινωνιών. Αεροσκάφη από το αεροπλανοφόρο Shōhō παρείχαν κάλυψη της απόβασης μέχρι νωρίς το απόγευμα, όταν ο στόλος υπό την ηγεσία του Gotō επέστρεψε στο Boungaiville για να ανεφοδιαστεί με καύσιμα για την κάλυψη της απόβασης στο Port Moresby.

Στις 5 το απόγευμα της 3ης Μαΐου, ο Φλέτσερ πληροφορήθηκε ότι ο ιαπωνικός στόλος που είχε εισβάλει στο Τουλάγκι είχε παρατηρηθεί την προηγούμενη ημέρα να πλησιάζει στα Σόλομονς. Αυτό που δεν γνώριζε ο Φλέτσερ ήταν ότι η Task Force 11 είχε τελειώσει τον ανεφοδιασμό καυσίμων εκείνο το πρωί, νωρίτερα από το προγραμματισμένο, και βρισκόταν μόλις 111 χιλιόμετρα ανατολικά της Task Force 17, αλλά δεν ήταν σε θέση να ανακοινώσει τη θέση της επειδή ο Φλέτσερ είχε απαγορεύσει τις ραδιοεπικοινωνίες. Η Task Force 17 άλλαξε πορεία και κατευθύνθηκε με 27 κόμβους προς το Γκουανταλκανάλ για να εξαπολύσει αεροπορικές επιδρομές κατά των Ιαπώνων στο Tulagi το επόμενο πρωί.

Στις 4 Μαΐου, σε θέση 185 χιλιόμετρα νότια του Γκουανταλκανάλ (11°10′S 158°49′E ({{PAGENAME}})

Ο στόλος υπό την ηγεσία του Takagi ανεφοδιαζόταν 648 χιλιόμετρα βόρεια του Tulagi όταν ειδοποιήθηκε για την αεροπορική επίθεση υπό την ηγεσία του Fletcher στις 4 Μαΐου. Ο Takagi ολοκλήρωσε τον ανεφοδιασμό, κατευθύνθηκε νοτιοανατολικά και έστειλε αναγνωριστικά αεροσκάφη να ψάξουν ανατολικά των Σολωμών, πιστεύοντας ότι τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα βρίσκονταν στην περιοχή. Δεδομένου ότι δεν υπήρχαν συμμαχικά αεροσκάφη εκεί, τα αναγνωριστικά αεροσκάφη δεν βρήκαν τίποτα.

Ένα μήνυμα από το Περλ Χάρμπορ ειδοποίησε τον Φλέτσερ ότι οι ραδιοφωνικές υποκλοπές έδειχναν ότι οι Ιάπωνες σχεδίαζαν να αποβιβαστούν στο Πορτ Μόρεσμπι και ότι ο στόλος των αεροπλανοφόρων τους θα επιχειρούσε κοντά στην περιοχή εισβολής. Οπλισμένος με αυτές τις πληροφορίες, ο Fletcher διέταξε την Task Force 17 να ανεφοδιαστεί από το δεξαμενόπλοιο Neosho. Αφού ολοκληρώθηκε ο ανεφοδιασμός στις 6 Μαΐου, ο Φλέτσερ σχεδίαζε να οδηγήσει τον στόλο του βόρεια του αρχιπελάγους Λουιζιάδη και να επιτεθεί στις 7 Μαΐου.

Στις 6 Μαΐου, ο Fletcher συμπεριέλαβε την Task Force 11 και την Task Force 44 στην Task Force 17. Πιστεύοντας ότι τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα βρίσκονταν ακόμη στα βόρεια, κοντά στο Bougainville, ο Fletcher συνέχισε να ανεφοδιάζεται. Οι αναγνωριστικές περιπολίες που κατευθύνονταν από τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας δεν κατάφεραν να εντοπίσουν κανένα ιαπωνικό πλοίο επειδή βρίσκονταν εκτός της περιοχής που ερευνούσαν.

Στις 10:00, ένα αναγνωριστικό αεροσκάφος Kawanishi από το Tulagi εντόπισε την Task Force 17 και ενημέρωσε το αρχηγείο. Ο Takagi έλαβε την έκθεση στις 10:50. Εκείνη τη στιγμή, ο στόλος του Τακάγκι βρισκόταν περίπου 556 χιλιόμετρα βόρεια του Φλέτσερ, κοντά στο όριο εμβέλειας των αεροσκαφών των αεροπλανοφόρων του. Ο Τακάγκι, του οποίου τα πλοία εξακολουθούσαν να ανεφοδιάζονται με καύσιμα, δεν ήταν έτοιμος να εμπλακεί σε μάχη, οπότε συμπέρανε από την αναφορά ότι η Task Force 17 κατευθυνόταν νότια αυξάνοντας την απόσταση. Επιπλέον, τα πλοία του Φλέτσερ βρίσκονταν κάτω από ένα μεγάλο σχηματισμό σύννεφων σε χαμηλό ύψος, οπότε οι Τακάγκι και Χάρα πίστευαν ότι τα αεροπλάνα θα δυσκολεύονταν να βρουν τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα. Ο Takagi διέταξε τα δύο αεροπλανοφόρα του, υπό τη διοίκηση του Hara και συνοδευόμενα από δύο αντιτορπιλικά, να κατευθυνθούν προς την Task Force 17 με ταχύτητα 37 χιλιομέτρων (20 μιλίων).

Τα αμερικανικά βομβαρδιστικά B-17 που είχαν την έδρα τους στην Αυστραλία και την εκπαιδευτική βάση στο Πορτ Μόρεσμπι επιτέθηκαν κατά τη διάρκεια της 6ης Μαΐου αρκετές φορές εναντίον των δυνάμεων εισβολής που προσέγγιζαν το Πορτ Μόρεσμπι, συμπεριλαμβανομένων των πλοίων του Γκότο, χωρίς επιτυχία. Το επιτελείο του Μακάρθουρ διαβίβασε στον Φλέτσερ μέσω ασυρμάτου αναφορές για τις επιθέσεις και τη θέση του ιαπωνικού στόλου. Οι αναφορές του MacArthur για την παρατήρηση ενός αεροπλανοφόρου (Shōhō) περίπου 787 χιλιόμετρα βορειοδυτικά της Task Force 17 έπεισαν τον Fletcher ότι τα αεροπλανοφόρα του συνόδευαν τον εισβάλλοντα στόλο.

Στις 7 Μαΐου, στις 06:25, η Task Force 17 βρισκόταν 213 χιλιόμετρα νότια της νήσου Rossel (13°20′S 154°21′E ({{PAGENAME}})

Πιστεύοντας ότι τα αεροπλανοφόρα του Takagi βρίσκονταν κάπου βόρεια της θέσης του κοντά στο αρχιπέλαγος Louisiade, ο Fletcher διέταξε το αεροπλανοφόρο Yorktown να στείλει βομβαρδιστικά SBD για να ανιχνεύσουν την περιοχή ξεκινώντας στις 06:19. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το Τακάγκι, που βρίσκεται περίπου 556 χιλιόμετρα από το Φλέτσερ (13°12′S 158°05′E ({{PAGENAME}})

Στις 07:22, ένα από τα αναγνωριστικά αεροπλάνα του Shōkaku ανέφερε ότι εντόπισε τα αμερικανικά πλοία στις 182 μοίρες, 302 χιλιόμετρα από το Takagi. Στις 07:45, ο ανιχνευτής ανέφερε ότι εντόπισε ένα αεροπλανοφόρο, ένα καταδρομικό και τρία αντιτορπιλικά. Ένα άλλο αναγνωριστικό αεροσκάφος από το Shōkaku επιβεβαίωσε την τοποθεσία. Τα αεροσκάφη του Shōkaku έκαναν λάθος αναφορά και αναγνώρισαν λανθασμένα το δεξαμενόπλοιο Neosho και το αντιτορπιλικό Sims. Πιστεύοντας ότι είχε εντοπίσει τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα, ο Χάρα, με τη βοήθεια του Τακάγκι, εκτόξευσε αμέσως όλα τα διαθέσιμα αεροσκάφη. Συνολικά 78 μαχητικά Zero, 36 βομβαρδιστικά D3A(d) και 24 τορπιλοπλάνα άρχισαν να απογειώνονται από το Shōkaku και το Zuikaku στις 0800 και στις 0815 κατευθύνονταν προς τον αναφερόμενο στόχο.

Στις 08:20, ένα από τα αεροσκάφη του Furutaka εντόπισε τα αεροπλανοφόρα του Fletcher και ανέφερε αμέσως στο αρχηγείο του Inoue στο Rabaul, ο οποίος διαβίβασε την αναφορά στον Takagi. Η οπτική επαφή επιβεβαιώθηκε από το υδροπλάνο Kinugasa στις 08:30. Οι Takagi και Hara, προβληματισμένοι από τις αντικρουόμενες αναφορές που έλαβαν, αποφάσισαν να συνεχίσουν την επίθεση στα πλοία προς τα νότια, αλλά έστρεψαν τα αεροπλανοφόρα προς τα βορειοδυτικά για να μειώσουν την απόσταση από τον στόχο που ανέφεραν τα αεροσκάφη Furutaka. Οι Takagi και Hara θεώρησαν ότι οι αντικρουόμενες αναφορές έδειχναν ότι οι αμερικανικοί αερομεταφορείς λειτουργούσαν σε δύο ξεχωριστές ομάδες.

Στις 08:15, ένα αεροσκάφος SBD από το Yorktown, με πιλότο τον John L. Nielsen, είδε τον στόλο του Gotō να προστατεύει την ιαπωνική νηοπομπή. Ο Nilesen, ο οποίος έκανε λάθος στο κωδικοποιημένο μήνυμά του, ανέφερε ότι είδε δύο αεροπλανοφόρα και τέσσερα καταδρομικά στις 10°3′Ν 152°27′Ε ({{PAGENAME}})

Ο Φλέτσερ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα ήταν ακίνητα και είχε διαταχθεί να απογειώσουν όλα τα διαθέσιμα αεροσκάφη για να επιτεθούν. Μέχρι τις 10:13, οι Αμερικανοί είχαν επιτεθεί με 93 μαχητικά Wildcat, 53 βομβαρδιστικά SBD και 22 τορπιλοπλάνα TBD Devastator(d). Στις 10:19, ο Nielsen προσγειώθηκε και είδε τι λάθος κωδικοποίησης του μηνύματος είχε κάνει. Αν και η δύναμη υπό την ηγεσία του Γκότο περιλάμβανε το αεροπλανοφόρο Shōhō, ο Νίλσεν νόμιζε ότι είδε δύο καταδρομικά και τέσσερα αντιτορπιλικά. Ωστόσο, στις 10:12 π.μ., ο Φλέτσερ έλαβε μια αναφορά από ένα αεροσκάφος B-17 για ένα αεροπλανοφόρο, 10 αεροπλανοφόρα και 16 πολεμικά πλοία που βρίσκονταν 56 χλμ. από αυτό που είχε δει ο Νίλσεν στις 10°35′S 152°36′E ({{PAGENAME}})

Στις 09:15, τα μαχητικά του Takagi έφτασαν στην περιοχή του στόχου, εντόπισαν το δεξαμενόπλοιο Neosho και το αντιτορπιλικό Sims και έψαξαν μάταια για αμερικανικά αεροπλανοφόρα. Τελικά, στις 10:51, τα αναγνωριστικά αεροσκάφη του Shōkaku συνειδητοποίησαν ότι είχαν κάνει λάθος αναγνωρίζοντας το δεξαμενόπλοιο και το αντιτορπιλικό ως αεροπλανοφόρα. Ο Τακάγκι κατάλαβε σε εκείνο το σημείο ότι τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα βρίσκονταν πλέον μεταξύ αυτού και της νηοπομπής που επρόκειτο να εισβάλει στο νησί, οπότε ο στρατός εισβολής διέτρεχε μεγάλο κίνδυνο. Ο Τακάγκι διέταξε τα αεροπλάνα να επιτεθούν αμέσως στο δεξαμενόπλοιο και το αντιτορπιλικό και να επιστρέψουν στα αεροπλανοφόρα το συντομότερο δυνατό. Στις 11:15 τα τορπιλοπλάνα και τα μαχητικά εγκατέλειψαν την αποστολή και επέστρεψαν στα αεροπλανοφόρα, ενώ τα βομβαρδιστικά επιτέθηκαν στα δύο αμερικανικά πλοία.

Τέσσερα βομβαρδιστικά επιτέθηκαν στο αντιτορπιλικό και τα υπόλοιπα στο δεξαμενόπλοιο. Το Sims χτυπήθηκε από τρεις βόμβες, σχίστηκε στα δύο και βυθίστηκε αμέσως. Δεκατέσσερις από το 192μελές πλήρωμα επέζησαν. Το Neosho χτυπήθηκε από επτά βόμβες. Ένα από τα βομβαρδιστικά, χτυπημένο από αντιαεροπορικά πυρά, έπεσε πάνω στο βυτιοφόρο. Με σοβαρές ζημιές και με τις μηχανές εκτός λειτουργίας, το δεξαμενόπλοιο αφέθηκε να παρασυρθεί αργά (16°09′S 158°03′E ({{PAGENAME}})

Τα αμερικανικά αεροσκάφη εντόπισαν το αεροπλανοφόρο Shōhō εντός της εμβέλειας του νησιού Misima στις 10:40 και εξαπέλυσαν επίθεση. Το ιαπωνικό αεροπλανοφόρο υπερασπίστηκαν έξι αεροσκάφη Zero και δύο μαχητικά Mitsubishi A5M, ενώ τα υπόλοιπα αεροσκάφη προετοιμάστηκαν κάτω από το κατάστρωμα για επίθεση στα αμερικανικά αεροπλανοφόρα. Τα καταδρομικά του Γκότο περικύκλωσαν το αεροπλανοφόρο σε σχηματισμό διαμαντιού, τοποθετημένα σε απόσταση 3.000 γιάρδων (2.743 μ.) έως 5.000 γιάρδων (4.572 μ.) από κάθε γωνία του Σόχο.

Επιτιθέμενη πρώτη, η ομάδα αεροσκαφών Lexington, με επικεφαλής τον κυβερνήτη William B. Ault(d), έπληξε το ιαπωνικό αεροπλανοφόρο με δύο βόμβες 1.000 λιβρών και πέντε τορπίλες, προκαλώντας σοβαρές ζημιές. Στις 11:00 π.μ., η ομάδα αεροσκαφών Yorktown επιτέθηκε στο φλεγόμενο και σχεδόν ακινητοποιημένο αεροπλανοφόρο, ρίχνοντας έως και 11 βόμβες 1.000 λιβρών και τουλάχιστον δύο τορπίλες. Διαλυμένο, το Shōhō βυθίστηκε στις 11:35 (10°29′S 152°55′E ({{PAGENAME}})

Τα αμερικανικά αεροσκάφη γύρισαν και προσγειώθηκαν στα αεροπλανοφόρα στις 13:38. Μέχρι τις 14:20, τα αεροπλάνα είχαν ανεφοδιαστεί με πυρομαχικά και προετοιμάζονταν για νέα εκτόξευση εναντίον της Δύναμης Εισβολής του Πορτ Μόρεσμπι ή των καταδρομικών του Γκότο. Ωστόσο, ο Φλέτσερ ανησυχούσε ότι δεν γνώριζε τίποτα για τα άλλα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα. Είχε πληροφορηθεί ότι πηγές των συμμαχικών μυστικών υπηρεσιών πίστευαν ότι έως και τέσσερα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα θα μπορούσαν να υποστηρίξουν την επιχείρηση MO. Ο Φλέτσερ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι μέχρι να εντοπίσουν τα αναγνωριστικά αεροπλάνα του τα άλλα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα, θα ήταν πολύ αργά για να εξαπολύσουν άλλη επίθεση την ίδια ημέρα. Ως εκ τούτου, ο Φλέτσερ αποφάσισε να ανακαλέσει άλλη μια επίθεση και να παραμείνει κρυμμένος στα σύννεφα με τα μαχητικά έτοιμα για άμυνα. Ο Fletcher έστρεψε την Task Force 17 νοτιοδυτικά.

Πληροφορούμενος την απώλεια του αεροπλανοφόρου Shōhō, ο Inoue διέταξε τη νηοπομπή των πλοίων εισβολής να αποσυρθεί προσωρινά προς τα βόρεια και διέταξε τον Takagi, που βρισκόταν τότε 417 χλμ. ανατολικά της Task Force 17, να καταστρέψει τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα. Μόλις η νηοπομπή εισβολής άλλαξε πορεία, βομβαρδίστηκε από οκτώ βομβαρδιστικά Β-17, αλλά δεν υπέστη ζημιές. Ο Gotō και ο Kajioka έλαβαν εντολή να μετακινήσουν τα πλοία τους νότια των νήσων Rossel και να προετοιμαστούν για νυχτερινή μάχη σε περίπτωση που τα αμερικανικά πλοία έρχονταν σε απόσταση βολής.

Στις 12:40, ένα υδροπλάνο από τη βάση Deybone εντόπισε και ανέφερε ότι ο στόλος υπό την ηγεσία του Crace βρισκόταν στις 175 μοίρες, 144 χιλιόμετρα από το Deybone. Στις 13:15, ένα αεροσκάφος από τη βάση Rabaul παρατήρησε τον στόλο του Crace, αλλά έστειλε λανθασμένη αναφορά ότι περιείχε δύο αεροπλανοφόρα και βρισκόταν στις 205 μοίρες, 213 χλμ. από το Deybone. Με βάση αυτές τις αναφορές, στις 1:30 μ.μ. ο Τακάγκι, περιμένοντας ακόμα την επιστροφή των αεροπλάνων που είχαν επιτεθεί στο Neosho, έστρεψε τα αεροπλανοφόρα του προς τα δυτικά και, στις 3:00 μ.μ., είπε στον Inoue ότι τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα βρίσκονταν τουλάχιστον 796 χλμ. δυτικά της θέσης του, καθιστώντας αδύνατη την επίθεση εκείνη την ημέρα.

Το επιτελείο του Inoue κατεύθυνε δύο ομάδες επιθετικών αεροσκαφών από το Rabaul, που είχαν ήδη απογειωθεί εκείνο το πρωί, στην αναφερόμενη θέση στο Crace. Η πρώτη ομάδα περιλάμβανε 12 τορπιλοπλάνα και η δεύτερη ομάδα περιλάμβανε 19 βομβαρδιστικά Mitsubishi Model 96(d). Και οι δύο ομάδες βρήκαν και επιτέθηκαν στα πλοία του Crace στις 14:30 μ.μ. και αργότερα ισχυρίστηκαν ότι βύθισαν το θωρηκτό California και προκάλεσαν ζημιές σε ένα άλλο πλοίο και ένα καταδρομικό. Στην πραγματικότητα, τα πλοία του Crace δεν είχαν καμία ζημιά, αλλά είχαν καταρρίψει τέσσερα ιαπωνικά αεροπλάνα. Λίγο αργότερα, τρία αμερικανικά B-17 βομβάρδισαν κατά λάθος το Crace, αλλά δεν προκάλεσαν ζημιές.

Στις 3:26 μ.μ. ο Crace ενημέρωσε τον Fletcher μέσω ασυρμάτου ότι δεν μπορούσε να ολοκληρώσει την αποστολή του χωρίς αεροπορική υποστήριξη. Ο Crace αποσύρθηκε σε μια θέση 407 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά του Port Moresby για να αυξήσει την απόστασή του από τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα και τα επίγεια αεροσκάφη, παραμένοντας όμως αρκετά κοντά για να αναχαιτίσει τον ιαπωνικό στόλο που μπορεί να είχε προχωρήσει πέρα από τις Λουιζιάδες μέσω του περάσματος Jomard ή του στενού της Κίνας. Τα πλοία του Κρέις είχαν εξαντλήσει τα καύσιμα και, δεδομένου ότι ο Φλέτσερ είχε απαγορεύσει τις ραδιοεπικοινωνίες (χωρίς να ενημερώσει τον Κρέις), δεν είχε ιδέα πού βρισκόταν ο Φλέτσερ ή ποιες ήταν οι προθέσεις του.

Λίγο μετά τις 1500 ώρες, το Zuikaku υπέκλεψε μήνυμα από αναγνωριστικό αεροσκάφος που βρισκόταν στο Deboyne και ανέφερε (λανθασμένα) ότι ο στόλος υπό την ηγεσία του Crace είχε αλλάξει πορεία στις 120 μοίρες νότια. Το επιτελείο του Τακάγκι υπέθεσε ότι το αεροπλάνο παρακολουθούσε τα αεροπλανοφόρα του Φλέτσερ και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αν τα συμμαχικά πλοία διατηρούσαν την ίδια πορεία, θα βρίσκονταν σε εμβέλεια αμέσως μετά το σκοτάδι. Οι Takagi και Hara αποφάσισαν να επιτεθούν αμέσως με μια ομάδα αεροπλάνων, χωρίς συνοδεία, ακόμη και αν αυτό σήμαινε ότι τα αεροπλάνα θα επέστρεφαν μετά το σκοτάδι.

Για να επαληθεύσει τη θέση των αμερικανικών αεροπλανοφόρων, ο Χάρα έστειλε οκτώ τορπιλοβόλα να ερευνήσουν την περιοχή μέχρι 370 χιλιόμετρα δυτικά στις 15:15. Περίπου την ίδια ώρα, προσγειώθηκαν τα βομβαρδιστικά που επιτέθηκαν στο δεξαμενόπλοιο Neosho. Έξι πιλότοι ενημερώθηκαν ότι θα έφευγαν αμέσως για άλλη αποστολή. Επιλέγοντας τα πιο έμπειρα μέλη του πληρώματος, ο Hara εκτόξευσε 12 βομβαρδιστικά και 15 τορπιλοβόλα με εντολή να πετάξουν μέχρι 519 χιλιόμετρα. Τα οκτώ αεροπλάνα που στάλθηκαν για αναγνώριση έφτασαν στο όριο των 370 χιλιομέτρων και επέστρεψαν χωρίς να δουν τα πλοία του Φλέτσερ.

Στις 5:47 μ.μ., η Task Force 17, κάτω από πυκνή νεφοκάλυψη 370 χλμ. δυτικά του Takagi, εντόπισε στο ραντάρ την ιαπωνική επίθεση που κατευθυνόταν προς το μέρος της, έστριψε νοτιοανατολικά στον άνεμο και κατευθύνθηκε προς τα Wildcats, ένα από τα οποία πετούσε ο James H. Flatley(r), για να συναντηθεί μαζί τους. Αιφνιδιάζοντας τον σχηματισμό των ιαπωνικών αεροσκαφών, τα Wildcats κατέρριψαν επτά τορπιλοπλάνα και ένα βομβαρδιστικό και προκάλεσαν σοβαρές ζημιές σε ένα άλλο τορπιλοπλάνο (το οποίο αργότερα συνετρίβη). Τρία αεροσκάφη Wildcat καταρρίφθηκαν.

Με βαριές απώλειες που προκάλεσαν επίσης τη διασπορά του σχηματισμού, οι Ιάπωνες επικεφαλής της επίθεσης ματαίωσαν την αποστολή μετά από συνομιλία μέσω ασυρμάτου. Όλα τα ιαπωνικά αεροσκάφη πέταξαν τα πυρομαχικά τους και επέστρεψαν στα αεροπλανοφόρα. Ο ήλιος έδυσε στις 6:30 μ.μ. Αρκετά από τα ιαπωνικά βομβαρδιστικά συνάντησαν τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα μετά το σκοτάδι, γύρω στις 7:00 μ.μ. και πολύ μπερδεμένα ως προς την ταυτότητά τους, οι πιλότοι πέταξαν σε κύκλους προετοιμάζοντας την προσγείωση. Τα αντιαεροπορικά πυρά των αντιτορπιλικών της Task Force 17 τα απώθησαν. Μέχρι τις 20:00, υπήρχε απόσταση 185 χιλιομέτρων μεταξύ της Task Force 17 και του Takagi. Ο Τακάγκι άναψε τα φώτα έρευνας των πλοίων του για να βοηθήσει τα 18 επιζώντα αεροσκάφη να γυρίσουν πίσω και όλα ανασύρθηκαν μέχρι τις 2200.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, στις 15:18 και στις 17:18 το Neosho μπόρεσε να επικοινωνήσει μέσω ασυρμάτου ότι παρασύρεται βορειοδυτικά καθώς βυθίζεται. Η έκθεση του Neosho περιείχε λάθος συντεταγμένες, γεγονός που εμπόδισε τις αμερικανικές προσπάθειες εντοπισμού του δεξαμενόπλοιου. Το πιο σημαντικό ήταν ότι τα νέα που έλαβε ο Φλέτσερ δεν ήταν καλά, καθώς το μοναδικό δεξαμενόπλοιο στην περιοχή από το οποίο θα μπορούσε να ανεφοδιάσει τον στόλο του είχε χαθεί.

Καθώς ο ερχομός της νύχτας διέκοπτε τις αεροπορικές επιχειρήσεις, ο Fletcher διέταξε την Task Force 17 να κατευθυνθεί δυτικά και να προετοιμαστεί για τη διεξαγωγή έρευνας γύρω στην αυγή. Ο Crace στράφηκε επίσης δυτικά για να παραμείνει εντός της εμβέλειας του Αρχιπελάγους Λουιζιάδων. Ο Inoue ζήτησε από τον Takagi να καταστρέψει τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα την επόμενη ημέρα και ανέβαλε την απόβαση στο Port Moresby για τις 12 Μαΐου. Ο Τακάγκι επέλεξε να μεταφέρει τα αεροπλανοφόρα του 222 χιλιόμετρα βόρεια κατά τη διάρκεια της νύχτας για να μπορέσει να επικεντρώσει την πρωινή του έρευνα στα νότια και δυτικά και να παρέχει καλύτερη προστασία στη νηοπομπή εισβολής. Οι Gotō και Kajioka δεν μπόρεσαν να τοποθετήσουν και να συντονίσουν εγκαίρως τα πλοία τους για να επιχειρήσουν νυχτερινή επίθεση σε συμμαχικά πολεμικά πλοία.

Και οι δύο πλευρές περίμεναν να βρεθούν αντιμέτωπες το επόμενο πρωί και πέρασαν τη νύχτα προετοιμάζοντας την αεροπορική επίθεση για την αναμενόμενη μάχη, ενώ τα κουρασμένα πληρώματα προσπαθούσαν να κοιμηθούν μόνο για λίγες ώρες. Το 1972, ο αντιναύαρχος H. S. Duckworth, αφού διάβασε τις ιαπωνικές αναφορές για τη μάχη, σχολίασε: "Χωρίς αμφιβολία, η 7η Μαΐου 1942, κοντά στη Θάλασσα των Κοραλλιών, ήταν η πιο συγκεχυμένη ζώνη μάχης στην ιστορία". Ο Χάρα είπε στον αρχηγό του επιτελείου του Γιαμαμότο, τον ναύαρχο Ματόμε Ουγκάκι, ότι ήταν τόσο απογοητευμένος από την ιαπωνική ατυχία στις 7 Μαΐου που σκέφτηκε να παραιτηθεί από το Ναυτικό.

Μάχη των αεροπλανοφόρων, δεύτερη μέρα

Στις 8 Μαΐου, στις 06:15, από θέση 161 χλμ. ανοικτά της νήσου Rossel (10°25′S 154°5′E ({{PAGENAME}})

Στις 06:35, η Task Force 17, η οποία επιχειρούσε υπό τον τακτικό έλεγχο που ασκούσε ο Fitch και βρισκόταν 33 χλμ. από τις Λουιζιάδες, εκτόξευσε 18 βομβαρδιστικά SBD για να πραγματοποιήσει έρευνα ακτίνας 370 χλμ. Ο ουρανός ήταν καθαρός πάνω από τα αεροπλανοφόρα των ΗΠΑ και η ορατότητα ήταν 31 χιλιόμετρα.

Στις 0820, ένα βομβαρδιστικό SBD από το Λέξινγκτον, με πιλότο τον Joseph G. Smith, εντόπισε τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα μέσα από μια τρύπα στα σύννεφα και ειδοποίησε την Task Force 17. Δύο λεπτά αργότερα, ένα αναγνωριστικό αεροσκάφος από το Shōkaku, με διοικητή τον Kenzō Kanno, εντόπισε την "Task Force 17" και ενημέρωσε τον Hara. Οι δύο στρατοί απείχαν μεταξύ τους περίπου 390 χιλιόμετρα. Και οι δύο πλευρές έσπευσαν να εξαπολύσουν τη δική τους αεροπορική επίθεση.

Στις 09:15, 18 μαχητικά, 33 βομβαρδιστικά και 18 τορπιλάκατοι, με διοικητή τον υποπλοίαρχο Kakuichi Takahashi, απογειώθηκαν από ιαπωνικά αεροπλανοφόρα. Κάθε αμερικανικό αεροπλανοφόρο εξαπέλυσε ξεχωριστή επίθεση. Έξι μαχητικά, 24 βομβαρδιστικά και εννέα τορπιλάκατοι απογειώθηκαν από το Yorktown και ήταν στον αέρα στις 09:15. Το Lexington εξαπέλυσε 9 μαχητικά, 15 βομβαρδιστικά και 12 τορπιλοβόλα μέχρι τις 09:25. Τόσο ο αμερικανικός όσο και ο ιαπωνικός στόλος αεροπλανοφόρων στράφηκαν και κατευθύνθηκαν ο ένας προς τον άλλο με πλήρη ταχύτητα για να μειώσουν την απόσταση που έπρεπε να διανύσουν τα αεροπλάνα για να επιστρέψουν.

Τα βομβαρδιστικά Yorktown, με διοικητή τον William O. Burch, έφθασαν στα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα στις 10:32 π.μ. και παρέμειναν στην περιοχή για να επιτρέψουν την άφιξη των πιο αργών τορπιλακάτων ώστε να μπορέσουν να πραγματοποιήσουν ταυτόχρονη επίθεση. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, το Shōkaku και το Zuikaku βρίσκονταν σε απόσταση περίπου 9 χιλιομέτρων το ένα από το άλλο, και το Zuikaku ήταν κρυμμένο κάτω από χαμηλά σύννεφα βροχής και καταιγίδας. Τα δύο αεροπλανοφόρα υπερασπίστηκαν από 16 μαχητικά Zero. Τα βομβαρδιστικά Yorktown ξεκίνησαν την επίθεσή τους κατά του Shōkaku στις 10:57 και το έπληξαν με δύο βόμβες των 454 κιλών, οι οποίες δίχασαν την πλώρη του και προκάλεσαν εκτεταμένες ζημιές στα καταστρώματα πτήσης και τα υπόστεγα. Οι τορπίλες του Yorktown δεν πέτυχαν το στόχο τους, αν και εξάντλησαν όλα τα πυρομαχικά τους. Δύο αμερικανικά βομβαρδιστικά και δύο μαχητικά Zero καταρρίφθηκαν κατά την επίθεση.

Τα αεροπλάνα του Λέξινγκτον επιτέθηκαν στις 11:30. Δύο βομβαρδιστικά επιτέθηκαν στο αεροπλανοφόρο Shōkaku και το έπληξαν με βόμβα 454 κιλών, προκαλώντας περισσότερες ζημιές από τα αεροπλάνα του Yorktown. Δύο άλλα βομβαρδιστικά έριξαν βόμβες στο αεροπλανοφόρο Zuikaku, αλλά δεν πέτυχαν το στόχο. Τα άλλα βομβαρδιστικά Lexington δεν μπόρεσαν να βρουν τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα μέσα από τα πυκνά σύννεφα. Οι τορπιλάκατοι του Lexington αστόχησαν και στις 11 βολές που έριξαν κατά του αεροπλανοφόρου Shōkaku. Μαχητικά Zero, τα οποία βρίσκονταν σε περιπολία εκείνη τη στιγμή, κατέρριψαν τρία Wildcats.

Με το κατάστρωμα πτήσης του να έχει υποστεί σοβαρές ζημιές και 223 μέλη του πληρώματος να έχουν σκοτωθεί ή τραυματιστεί, το αεροπλανοφόρο Shōkaku δεν ήταν σε θέση να διεξάγει περαιτέρω αεροπορικές επιχειρήσεις. Ο κυβερνήτης του, Takatsugu Jōjima(d), ζήτησε από τους Takagi και Hara να του επιτρέψουν να αποσυρθεί από τη μάχη και ο Takagi συμφώνησε. Στις 12:10, το Shōkaku, συνοδευόμενο από δύο αντιτορπιλικά, αποσύρθηκε προς τα βορειοανατολικά.

Στις 10:55 π.μ., το ραντάρ του Lexington εντόπισε τα ιαπωνικά αεροσκάφη να πλησιάζουν σε απόσταση 126 χιλιομέτρων, οπότε εννέα μαχητικά Wildcat στάλθηκαν για να τα αναχαιτίσουν. Επειδή τα ιαπωνικά τορπιλοπλάνα αναμενόταν να πετάξουν χαμηλότερα από ό,τι πέταξαν στην πραγματικότητα, 6 μαχητικά Wildcat τοποθετήθηκαν λανθασμένα και έτσι έχασαν τα ιαπωνικά αεροπλάνα που περνούσαν από πάνω τους. Λόγω των αεροσκαφών που είχαν χαθεί την προηγούμενη νύχτα, οι Ιάπωνες δεν ήταν σε θέση να εκτελέσουν πλήρη επίθεση με τορπίλες και στα δύο αεροπλανοφόρα. Ο υποπλοίαρχος Shigekazu Shimazaki, επικεφαλής των ιαπωνικών τορπιλοβόλων, έστειλε 14 τέτοια βομβαρδιστικά για να επιτεθούν στο αεροπλανοφόρο Lexington και 4 για να επιτεθούν στο αεροπλανοφόρο Yorktown. Ένα μαχητικό Wildcat κατέρριψε μια ιαπωνική τορπιλάκατο και τα 8 βομβαρδιστικά SBD του "Yorktown" κατέστρεψαν άλλες 3 ιαπωνικές τορπιλάκες καθώς κατέβαιναν για να πάρουν θέσεις επίθεσης. Τέσσερα βομβαρδιστικά SBD καταρρίφθηκαν από μαχητικά Zero που συνόδευαν τα τορπιλοπλάνα.

Η ιαπωνική επίθεση ξεκίνησε στις 11:13 ενώ τα αεροπλανοφόρα βρίσκονταν σε απόσταση περίπου 2700 μέτρων και τα πλοία συνοδείας άνοιξαν πυρ κατά των αεροσκαφών. Οι τέσσερις τορπιλάκατοι που επιτέθηκαν στο Yorktown έχασαν τον στόχο τους. Οι άλλες τορπιλάκατοι κατάφεραν να στοχεύσουν το Lexington, το οποίο χρειαζόταν περισσότερο χώρο για να στρίψει από το Yorktown, και, στις 11:20, το χτύπησαν με δύο τορπίλες. Η πρώτη τορπίλη κατέστρεψε τις δεξαμενές καυσίμων του αεροσκάφους και οι ατμοί βενζίνης εξαπλώθηκαν στα γύρω διαμερίσματα. Η δεύτερη τορπίλη προκάλεσε ζημιά στην κύρια δεξαμενή νερού, προκαλώντας μείωση της πίεσης σε τρεις θαλάμους καύσης που έκλεισε τρεις λέβητες. Το πλοίο μπορούσε να ταξιδέψει 44 χιλιόμετρα

Τα 33 ιαπωνικά καταδυτικά βομβαρδιστικά πέταξαν κυκλικά για να επιτεθούν από τον άνεμο και γι' αυτό το λόγο δεν ξεκίνησαν την κατάδυση από τα 4267 μέτρα παρά μόνο 3 ή 4 λεπτά μετά την έναρξη της επίθεσης των τορπιλοβόλων. Τα 19 καταδυτικά βομβαρδιστικά του Shōkaku, υπό τον Takahashi, παρατάχθηκαν προς το Lexington, ενώ άλλα 14, υπό τον Tamotsu Ema, στόχευσαν το Yorktown. Αεροπλάνα συνοδείας Zero υπερασπίστηκαν τα αεροπλάνα του Takahashi από τα τέσσερα αεροπλάνα Wildcat στο Lexington που προσπάθησαν να επέμβουν, αλλά δύο αεροπλάνα Wildcat που αιωρούνταν πάνω από το Yorktown κατάφεραν να χαλάσουν τον σχηματισμό υπό την ηγεσία του Ema. Τα βομβαρδιστικά του Τακαχάσι προκάλεσαν ζημιές στο αεροπλανοφόρο Lexington με δύο βόμβες που εκτοξεύτηκαν στο σύνολό τους και αρκετές άλλες που δεν πέτυχαν το στόχο τους, αλλά προκάλεσαν πυρκαγιές που ελέγχθηκαν ωστόσο στις 12:33 μ.μ.. Στις 11:27, το Yorktown χτυπήθηκε στη μέση του καταστρώματος πτήσης από μία μόνο αντιαρματική βόμβα 250 κιλών, η οποία πέρασε μέσα από τέσσερα καταστρώματα πριν εκραγεί και έτσι προκάλεσε σοβαρές ζημιές σε μια δομή αποθήκης αεροσκαφών. Συνολικά 66 άνθρωποι σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν σοβαρά. Έως και 12 παρ' ολίγον βλήματα προκάλεσαν ζημιές στο κύτος του αεροπλανοφόρου Yorktown κάτω από την ίσαλο γραμμή. Δύο βομβαρδιστικά καταδύσεων καταρρίφθηκαν από μαχητικά Wildcat κατά τη διάρκεια της επίθεσης.

Όταν τα ιαπωνικά αεροσκάφη ολοκλήρωσαν την επίθεσή τους και άρχισαν να υποχωρούν, πιστεύοντας ότι είχαν προκαλέσει σοβαρές ζημιές και στα δύο αεροπλανοφόρα, δέχθηκαν επίθεση από μαχητικά Wildcat και καταδυτικά βομβαρδιστικά SBD. Στην αεροπορική μονομαχία που ακολούθησε, καταρρίφθηκαν τρία βομβαρδιστικά SBD και τρία μαχητικά Wildcat από το αμερικανικό στρατόπεδο, καθώς και τρία τορπιλοβόλα, ένα καταδυτικό βομβαρδιστικό και ένα μαχητικό Zero από τους Ιάπωνες. Μέχρι τις 12:00 το μεσημέρι, τόσο τα ιαπωνικά όσο και τα αμερικανικά αεροπλάνα κατευθύνονταν προς τα δικά τους αεροπλανοφόρα. Κατά την επιστροφή, αεροπλάνα που ανήκαν και στις δύο πλευρές προσπέρασαν το ένα το άλλο και ενεπλάκησαν σε αρκετές εναέριες συγκρούσεις. Τα αεροσκάφη του Kanno και του Takahashi καταρρίφθηκαν και σκοτώθηκαν και οι δύο.

Τα αεροσκάφη που πραγματοποίησαν τις επιθέσεις, πολλά από τα οποία υπέστησαν ζημιές, κατάφεραν να προσγειωθούν στα αεροπλανοφόρα τους μεταξύ 12:50 και 14:30. Αν και υπέστησαν ζημιές, το Yorktown και το Lexington κατάφεραν να ανακτήσουν όλα τα αεροσκάφη τους. Κατά τη διάρκεια της απόβασης, για διάφορους λόγους, οι Αμερικανοί έχασαν άλλα πέντε βομβαρδιστικά SBD, δύο τορπιλοβόλα TBD και ένα μαχητικό Wildcat, ενώ οι Ιάπωνες έχασαν δύο μαχητικά Zero, πέντε βομβαρδιστικά καταδύσεων και ένα τορπιλοβόλο. 46 από τα 69 ιαπωνικά αεροσκάφη επέστρεψαν από την αποστολή και προσγειώθηκαν στο Zuikaku. Από αυτά, τρία μαχητικά Zero, τέσσερα καταδυτικά βομβαρδιστικά και πέντε τορπιλοβόλα υπέστησαν τόσο σοβαρές ζημιές που δεν μπορούσαν να επισκευαστούν, ώστε αμέσως απορρίφθηκαν στον ωκεανό.

Μόλις η "Task Force 17" ανέκτησε τα αεροπλάνα της, ο Fletcher αξιολόγησε την κατάσταση. Οι επιστρέφοντες αεροπόροι ανέφεραν ότι είχαν προκαλέσει σοβαρές ζημιές σε ένα αεροπλανοφόρο, αλλά ότι ένα άλλο είχε διαφύγει σώο και αβλαβές. Ο Φλέτσερ σημείωσε ότι και τα δύο αεροπλανοφόρα του είχαν υποστεί ζημιές και ότι είχε μεγάλες απώλειες σε μαχητικά. Τα καύσιμα αποτελούσαν μια άλλη ανησυχία λόγω της απώλειας του δεξαμενόπλοιου Neosho. Στις 14:22, ο Fitch ενημέρωσε τον Fletcher ότι είχε πληροφορίες για δύο ιαπωνικά αεροπλανοφόρα που δεν είχαν υποστεί ζημιές και ότι οι πληροφορίες αυτές είχαν αποκτηθεί με την υποκλοπή ραδιοεπικοινωνιών. Πιστεύοντας ότι αντιμετώπιζε μια ανώτερη δύναμη από άποψη αριθμού αεροπλανοφόρων, ο Φλέτσερ επέλεξε να αποσύρει την Task Force 17 από τη μάχη. Ο Φλέτσερ μετέδωσε στον Μακάρθουρ μέσω ασυρμάτου την κατά προσέγγιση θέση των ιαπωνικών αεροπλανοφόρων και πρότεινε την επίθεσή τους με επίγεια βομβαρδιστικά.

Στο αεροπλανοφόρο Lexington, τα πληρώματα έκτακτης ανάγκης έσβησαν τις φωτιές και το επανέφεραν σε λειτουργία, αλλά στις 12:47 μ.μ., αρκετές σπίθες που πετάχτηκαν από αφύλακτους ηλεκτροκινητήρες πυροδότησαν ένα πρατήριο βενζίνης κοντά στον πύργο ελέγχου. Η έκρηξη που προκλήθηκε σκότωσε 25 άτομα και προκάλεσε τεράστια πυρκαγιά. Γύρω στις 14:42 σημειώθηκε άλλη μια έκρηξη, με αποτέλεσμα να ξεσπάσει δεύτερη μεγάλη πυρκαγιά. Η τρίτη έκρηξη σημειώθηκε στις 15:25 και στις 15:38 το πλήρωμα ανέφερε ότι δεν μπορούσε να θέσει υπό έλεγχο τη φωτιά. Στις 17:07 το πλήρωμα άρχισε την εκκένωση. Μετά τη διάσωση των επιζώντων, μεταξύ των οποίων ο Fitch και ο καπετάνιος Frederick C. Sherman(d), στις 7:15 μ.μ. το αντιτορπιλικό ''Phelps''(d) έριξε πέντε τορπίλες στο φλεγόμενο αεροπλανοφόρο. Το Lexington βυθίστηκε σε βάθος 4300 μέτρων στις 19:52 (15°15′S 155°35′E ({{PAGENAME}})

Το ίδιο βράδυ, ο Crace αποκόμισε το Hobart, το οποίο είχε ξεμείνει από καύσιμα, και το αντιτορπιλικό ''Walke''(d), το οποίο είχε πρόβλημα με τη μηχανή του, από τη νηοπομπή με προορισμό το Townsville. Ο Crace άκουσε πολλές ραδιοφωνικές αναφορές ότι ο εχθρός είχε επιστρέψει, αλλά, αγνοώντας ότι ο Fletcher είχε υποχωρήσει, έμεινε πίσω για να περιπολεί με την υπόλοιπη Task Group 17.3 στη Θάλασσα των Κοραλλιών σε περίπτωση που η δύναμη εισβολής κατευθυνόταν πίσω προς το Port Moresby.

Στις 9 Μαΐου, η Task Force 17 άλλαξε πορεία και κατευθύνθηκε ανατολικά από τη Θάλασσα των Κοραλλιών μέσω του νότιου τμήματος της Νέας Καληδονίας. Ο Nimitz διέταξε τον Fletcher να προχωρήσει με το Yorktown προς το Pearl Harbor το συντομότερο δυνατό μετά τον ανεφοδιασμό στο Tongatabu. Κατά τη διάρκεια της ίδιας ημέρας, αμερικανικά βομβαρδιστικά βομβάρδισαν το Deboyne και το Kamikawa Maru προκαλώντας ζημιές που δεν εκτιμήθηκαν. Ταυτόχρονα, επειδή δεν είχε κανένα μήνυμα από τον Φλέτσερ, ο Κρέις συμπέρανε ότι η Task Force 17 είχε εγκαταλείψει την περιοχή. Στη 0100 της 10ης Μαΐου, αφού δεν είχε νέα ότι τα ιαπωνικά πλοία προχωρούσαν προς το Πορτ Μόρεσμπι, ο Κρέις κατευθύνθηκε προς την Αυστραλία και έφτασε στο λιμάνι Σιντ, 130 ναυτικά μίλια (241 χλμ.) βόρεια του Τάουνσβιλ, στις 11 Μαΐου.

Στις 8 Μαΐου, στις 22:00, ο Yamamoto διέταξε τον Inoue να επιστρέψει, να καταστρέψει τα υπόλοιπα συμμαχικά πλοία και να καταλάβει το Port Moresby. Ο Inoue δεν ακύρωσε την ανάκληση της νηοπομπής εισβολής, αλλά διέταξε τους Takagi και Gotō να καταδιώξουν τα υπόλοιπα συμμαχικά πλοία στη Θάλασσα των Κοραλλιών. Επειδή τους τελείωσαν τα καύσιμα, τα πλοία του Takagi πέρασαν την 9η Μαΐου ανεφοδιάζοντας με καύσιμα το δεξαμενόπλοιο Tōhō Maru. Αργά το βράδυ της 9ης Μαΐου, το TaKagi και το Gotō κατευθύνθηκαν νοτιοανατολικά και στη συνέχεια νοτιοδυτικά προς τη Θάλασσα των Κοραλλιών. Τα υδροπλάνα Deybone βοήθησαν τον Takagi να αναζητήσει την Task Force 17 το πρωί της 10ης Μαΐου. Οι Fletcher και Crace, ωστόσο, είχαν ήδη απομακρυνθεί από την περιοχή. Στη 1 μ.μ. της 10ης Μαΐου, ο Τακάγκι κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο εχθρός είχε φύγει και αποφάσισε να επιστρέψει στο Ραμπαούλ. Ο Γιαμαμότο συμφώνησε με την απόφαση του Τακάγκι και διέταξε το αεροπλανοφόρο Zuikaku να επιστρέψει στην Ιαπωνία για να αναπληρώσει τον εναέριο στόλο του. Την ίδια στιγμή το αεροπλανοφόρο Kamikawa Maru αναχώρησε από το Deboyne. Το μεσημέρι της 11ης Μαΐου, ένα αμερικανικό PBY(d) που περιπολούσε στα ανοικτά της Νουμέας είδε το ναυάγιο του δεξαμενόπλοιου Neosho να παρασύρεται (15°35′S 155°36′E ({{PAGENAME}})

Στις 10 Μαΐου ξεκίνησε η επιχείρηση RY. Μετά τη βύθιση της ναυαρχίδας της επιχείρησης, του ορυχείου της Οκινοσίμα, από το αμερικανικό υποβρύχιο ''S-42''(d) στις 12 Μαΐου (05°06′S 153°48′E ({{PAGENAME}})

Το Shōkaku έφτασε στο Kure της Ιαπωνίας στις 17 Μαΐου, αφού παραλίγο να ανατραπεί σε μια καταιγίδα λόγω ζημιών από τη μάχη. Το Zuikaku έφτασε στο ίδιο λιμάνι στις 21 Μαΐου, αφού είχε σταματήσει στο Truck στις 15 Μαΐου. Ενεργώντας βάσει των πληροφοριών που συγκέντρωσαν, οι Ηνωμένες Πολιτείες τοποθέτησαν 8 υποβρύχια κατά μήκος της διαδρομής που θα επέστρεφαν τα αεροπλανοφόρα από την Ιαπωνία, αλλά δεν μπόρεσαν να ξεκινήσουν οποιαδήποτε επίθεση. Το Αρχηγείο του ιαπωνικού Ναυτικού εκτίμησε ότι θα χρειαστούν δύο έως τρεις μήνες για να γίνουν οι απαραίτητες επισκευές στο αεροπλανοφόρο Shōkaku και να ανακατασκευαστεί ο στόλος των αεροσκαφών του. Εξαιτίας αυτού, κανένα από τα δύο αεροπλανοφόρα δεν θα μπορέσει να συμμετάσχει στην προγραμματισμένη επιχείρηση του Yamamoto στο Midway. Τα δύο αεροπλανοφόρα εντάχθηκαν στον ιαπωνικό στόλο στις 14 Ιουλίου και συμμετείχαν καθοριστικά στις μάχες που ακολούθησαν. Τα πέντε υποβρύχια 1ης κατηγορίας που συμμετείχαν στην επιχείρηση MO στάλθηκαν για να συνδράμουν στην επίθεση στο λιμάνι του Σίντνεϊ τρεις εβδομάδες αργότερα, στο πλαίσιο της εκστρατείας "καταστροφή των γραμμών ανεφοδιασμού των Συμμάχων". Καθ' οδόν προς το Truck, το I-28 τορπιλίστηκε στις 17 Μαΐου από το αμερικανικό υποβρύχιο ''Tautog''(d) και βυθίστηκε.

Ένα νέο είδος ναυτικού πολέμου

Η μάχη αυτή ήταν η πρώτη μάχη στην ιστορία στην οποία τα πλοία που συμμετείχαν δεν παρατηρούσαν άμεσα το ένα το άλλο και δεν πυροβολούσαν απευθείας το ένα το άλλο. Αντίθετα, τα επανδρωμένα αεροσκάφη λειτουργούσαν ως πυροβολικό επίθεσης για τα εμπλεκόμενα πλοία. Εξαιτίας αυτού, οι διοικητές των δύο στρατών είχαν εμπλακεί σε ένα νέο είδος πολέμου, στον οποίο τα αεροπλανοφόρα βρίσκονταν αντιμέτωπα και κανένα από τα δύο δεν είχε εμπειρία- ως εκ τούτου, και οι δύο πλευρές έκαναν λάθη. Για να παραθέσουμε τα λόγια του H. P. Wilmot, οι διοικητές "είχαν να αντιμετωπίσουν ανακριβείς και κακές επικοινωνίες σε καταστάσεις όπου η περιοχή του πολέμου αυξανόταν περισσότερο από ό,τι θα μπορούσαν να αναμένουν με βάση την προηγούμενη εμπειρία, αλλά όπου οι ταχύτητες αυξάνονταν ακόμη περισσότερο, μειώνοντας έτσι το χρόνο για τη λήψη μιας απόφασης".

Λόγω της ταχύτερης ταχύτητας λήψης αποφάσεων, οι Ιάπωνες βρίσκονταν σε μειονεκτική θέση, επειδή ο Inoue βρισκόταν πολύ μακριά στο Rabaul για να διευθύνει τον στόλο του σε πραγματικό χρόνο, σε αντίθεση με τον Fletcher που βρισκόταν εκεί με τα αεροπλανοφόρα του. Οι εμπλεκόμενοι Ιάπωνες ναύαρχοι ήταν πολύ αργοί στην κοινοποίηση σημαντικών πληροφοριών.

Τα πιο έμπειρα ιαπωνικά πληρώματα είχαν καλύτερες επιδόσεις από τα αμερικανικά, με τον ίδιο αριθμό αεροσκαφών να επιτυγχάνει καλύτερα αποτελέσματα. Η ιαπωνική επίθεση στα αμερικανικά αεροπλανοφόρα στις 8 Μαΐου ήταν καλύτερα συντονισμένη από την αμερικανική επίθεση στα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα. Οι Ιάπωνες υπέστησαν περισσότερες απώλειες όσον αφορά τα πληρώματα των αεροσκαφών, 90 Ιάπωνες πιλότοι έχασαν τη ζωή τους σε σύγκριση με 35 Αμερικανούς. Οι καλά εκπαιδευμένοι πιλότοι με τους οποίους η Ιαπωνία ξεκίνησε τον πόλεμο δεν μπορούσαν να αντικατασταθούν λόγω των περιορισμών στα ιδρύματα και τα προγράμματα εκπαίδευσης, καθώς και της απουσίας εφεδρειών ή προγραμμάτων εκπαίδευσης για νέους πιλότους. Με τη Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών άρχισε η τάση που οδήγησε στον αποδεκατισμό των έμπειρων πληρωμάτων πιλότων μέχρι τα τέλη Οκτωβρίου 1942.

Αν και οι Αμερικανοί δεν είχαν την αναμενόμενη απόδοση, έμαθαν από τα λάθη τους στη μάχη και βελτίωσαν την τακτική και τον εξοπλισμό των αεροπλανοφόρων τους, συμπεριλαμβανομένης της τακτικής μάχης, του συντονισμού των επιθέσεων, των τορπιλοβόλων και των αμυντικών στρατηγικών, όπως το αντιαεροπορικό πυροβολικό, γεγονός που οδήγησε σε καλύτερα αποτελέσματα στις επόμενες εμπλοκές. Το ραντάρ έδωσε κάποιο πλεονέκτημα στους Αμερικανούς, αλλά η αξία του για το αμερικανικό ναυτικό αυξήθηκε με την πάροδο του χρόνου, καθώς η τεχνολογία αναπτύχθηκε και οι Σύμμαχοι έμαθαν πώς να το χρησιμοποιούν με μεγαλύτερη χρησιμότητα. Μετά την απώλεια του αεροπλανοφόρου Lexington, οι Αμερικανοί εφάρμοσαν καλύτερες μεθόδους αποθήκευσης καυσίμων για τα αεροσκάφη και διαδικασίες αντιμετώπισης έκτακτης ανάγκης.

Ο συντονισμός μεταξύ των συμμαχικών χερσαίων δυνάμεων και του αμερικανικού ναυτικού δεν ήταν πολύ καλός σε αυτή τη μάχη, αλλά και αυτός θα βελτιωνόταν με την πάροδο του χρόνου.

,

Τα ιαπωνικά και τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα θα συγκρουστούν και πάλι στη Μάχη των Νήσων Midway, στη Μάχη των Σολωμόνων και στη Μάχη των Νήσων Santa Cruz το 1942, καθώς και στη Μάχη της Θάλασσας των Φιλιππίνων το 1944. Κάθε μία από αυτές τις μάχες είχε τη δική της στρατηγική σημασία για τον καθορισμό της πορείας και της τελικής έκβασης του πολέμου του Ειρηνικού.

Τακτικές και στρατηγικές επιπτώσεις

Κάθε πλευρά ανακοίνωσε δημοσίως τη νίκη της μετά τη μάχη. Όσον αφορά τα πλοία που χάθηκαν, η Ιαπωνία είχε μια τακτική νίκη, διότι βύθισε ένα αμερικανικό αεροπλανοφόρο, ένα πετρελαιοφόρο και ένα αντιτορπιλικό, έναντι ενός αεροπλανοφόρου, ενός αντιτορπιλικού και πολλών μικρότερων πλοίων που βύθισαν οι Αμερικανοί. Το αεροπλανοφόρο Lexington αντιπροσώπευε, εκείνη την εποχή, το ένα τέταρτο της ισχύος των Ηνωμένων Πολιτειών, εκφρασμένη στον αριθμό των αεροπλανοφόρων και το μέγεθός τους στον Ειρηνικό.

Στρατηγικά, οι Σύμμαχοι κέρδισαν επειδή αποτράπηκε η εισβολή στο Πορτ Μόρεσμπι από τη θάλασσα, μειώνοντας την απειλή για τις γραμμές ανεφοδιασμού μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Αυστραλίας. Αν και η απόσυρση του αεροπλανοφόρου Yorktown από τη Θάλασσα των Κοραλλιών σήμαινε την παράδοση εδάφους στους Ιάπωνες, αυτοί αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν την επιχείρηση που είχε ξεκινήσει τη Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών.

Η μάχη ήταν επίσης η πρώτη απόκρουση της ιαπωνικής δύναμης εισβολής πριν επιτύχει τους στόχους της, γεγονός που ενίσχυσε σημαντικά το ηθικό των Συμμάχων μετά από μια σειρά ηττών από τους Ιάπωνες κατά τους πρώτους 6 μήνες του πολέμου στον Ειρηνικό. Το Πορτ Μόρεσμπι ήταν ζωτικής σημασίας για τη στρατηγική των Συμμάχων και η φρουρά του θα είχε εξουδετερωθεί από τη δύναμη των στρατευμάτων εισβολής. Η έκβαση της μάχης επηρέασε σημαντικά τα στρατηγικά σχέδια και των δύο πλευρών. Χωρίς ένα στήριγμα στη Νέα Γουινέα, η επακόλουθη συμμαχική προέλαση, αν και δύσκολη, θα ήταν πολύ πιο δύσκολο να επιτευχθεί. Για τους Ιάπωνες, οι οποίοι επικεντρώθηκαν στην επίτευξη τακτικών αποτελεσμάτων, η μάχη θεωρήθηκε ως προσωρινή οπισθοδρόμηση. Τα αποτελέσματα της μάχης επιβεβαίωσαν τις δυσμενείς απόψεις για την αμερικανική ικανότητα μάχης και συνέβαλαν στη διαμόρφωση της πεποίθησης ότι οι μελλοντικές επιχειρήσεις αεροπλανοφόρων που θα διεξάγονταν εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών θα είχαν εξασφαλισμένη επιτυχία.

Midway

Μία από τις σημαντικότερες συνέπειες της μάχης της Θάλασσας των Κοραλλιών, για την προγραμματισμένη αντιπαράθεση του Γιαμαμότο με τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα στη μάχη του Midway, ήταν η απώλεια του αεροπλανοφόρου Shōkaku και του αεροπλανοφόρου Zuikaku (το αεροπλανοφόρο Shōhō θα έπαιζε τακτικό ρόλο στο Midway βοηθώντας τους στρατούς ξηράς που εισέβαλαν). Οι Ιάπωνες πίστευαν ότι είχαν βυθίσει δύο αεροπλανοφόρα στη Θάλασσα των Κοραλλιών, αλλά αυτό σήμαινε ότι οι Αμερικανοί είχαν ακόμη δύο αεροπλανοφόρα Enterprise και Hornet που θα μπορούσαν να τους βοηθήσουν να υπερασπιστούν το Midway. Οι στόλοι αεροσκαφών των αμερικανικών αεροπλανοφόρων ήταν μεγαλύτεροι από τους ιαπωνικούς, πράγμα που σήμαινε ότι ο ιαπωνικός στρατός, ακόμη και όταν συνδύασε αυτούς τους στόλους με τους επίγειους στο Midway, δεν μπόρεσε να ξεπεράσει την αμερικανική υπεροχή στη μάχη που ακολούθησε. Στην πραγματικότητα, οι Αμερικανοί θα είχαν τρία αεροπλανοφόρα για να αντιμετωπίσουν τον Γιαμαμότο στο Μίντγουεϊ, επειδή το Yorktown παρέμεινε επιχειρησιακό παρά τις ζημιές στη Θάλασσα των Κοραλλιών και το αμερικανικό Ναυτικό μπόρεσε να το επισκευάσει επαρκώς στο Περλ Χάρμπορ μεταξύ 27 και 30 Μαΐου για να του επιτρέψει να συμμετάσχει στη μάχη. Στο Midway, τα αεροπλάνα του Yorktown έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στη βύθιση των ιαπωνικών αεροπλανοφόρων. Το Yorktown απέτρεψε και τις δύο ιαπωνικές αεροπορικές αντεπιθέσεις στο Midway, οι οποίες διαφορετικά θα είχαν κατευθυνθεί στα άλλα αμερικανικά αεροπλανοφόρα.

Σε αντίθεση με την έντονη αμερικανική προσπάθεια να σταλούν οι μέγιστες διαθέσιμες δυνάμεις στο Midway, οι Ιάπωνες προφανώς δεν σκέφτηκαν καν να συμπεριλάβουν το αεροπλανοφόρο Zuikaku σε αυτή την επιχείρηση. Προφανώς δεν έγινε καμία προσπάθεια να συνδυαστούν τα επιζώντα πρώην πλοία του Shōkaku με τα πληρώματα του Zuikaku ή να εφοδιαστεί το τελευταίο με αεροσκάφη αντικατάστασης, ώστε το αεροπλανοφόρο να μπορέσει να συμμετάσχει με τον υπόλοιπο στόλο στη μάχη του Midway. Το Shōkaku δεν μπόρεσε να διεξάγει περαιτέρω αεροπορικές επιχειρήσεις, καθώς το κατάστρωμα διακυβέρνησης του είχε υποστεί σοβαρές ζημιές και χρειάστηκαν σχεδόν τρεις μήνες επισκευών στην Ιαπωνία.

Οι ιστορικοί H. P. Wilmot, Jonathan Parshall και Anthony Tully θεώρησαν ότι ο Yamamoto έκανε ένα τεράστιο στρατηγικό λάθος όταν πήρε την απόφαση να υποστηρίξει την επιχείρηση MO. Εφόσον ο Γιαμαμότο αποφάσισε ότι η αποφασιστική μάχη με τους Αμερικανούς θα γινόταν στο Midway, δεν έπρεπε να μεταφέρει τον προορισμό των σημαντικών μέσων που είχε στη διάθεσή του, ιδίως των στόλων αεροπλανοφόρων, σε μια δευτερεύουσα επιχείρηση όπως η ΜΟ. Η απόφαση του Γιαμαμότο σήμαινε ότι οι ιαπωνικές δυνάμεις είχαν ήδη αποδυναμωθεί τόσο στη μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών όσο και στη μάχη του Μίντγουεϊ και έτσι οδήγησε στη νίκη των Συμμάχων. Ο Willmott προσθέτει ότι αν η επιχείρηση ήταν αρκετά σημαντική ώστε να περιλαμβάνει αεροπλανοφόρα, τότε όλα τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα έπρεπε να συμμετέχουν με τη σειρά τους για να διασφαλιστεί η επιτυχία και των δύο επιχειρήσεων. Εμπλέκοντας τα πιο σημαντικά πυροβόλα στην επιχείρηση MO, ο Γιαμαμότο έκανε την πιο σημαντική επιχείρηση Midway να εξαρτάται από την επιτυχία της δευτερεύουσας επιχείρησης.

Επιπλέον, ο Γιαμαμότο προφανώς έχασε άλλες συνέπειες της μάχης της Θάλασσας των Κοραλλιών: την απροσδόκητη εμφάνιση των αμερικανικών αεροπλανοφόρων στο σωστό μέρος και εγκαίρως για να αντιταχθούν στους Ιάπωνες, τα πληρώματα των αεροπλάνων στα αμερικανικά αεροπλανοφόρα που έδειξαν επαρκή ικανότητα και αποφασιστικότητα για να προκαλέσουν ζημιές στα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα. Αυτά επρόκειτο να επαναληφθούν στο Midway, με αποτέλεσμα η Ιαπωνία να χάσει τέσσερα αεροπλανοφόρα, τον πυρήνα της επιθετικής ναυτικής της δύναμης, και έτσι να χάσει τη στρατηγική πρωτοβουλία στον πόλεμο του Ειρηνικού. Οι Parshall και Tully επισημαίνουν ότι λόγω της αμερικανικής βιομηχανικής ισχύος, αφού η Ιαπωνία έχασε την αριθμητική υπεροχή σε αεροπλανοφόρα, δεν θα ανακάμψει ποτέ. Οι Parshall και Tully προσθέτουν: "Η μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών έδωσε τις πρώτες ενδείξεις ότι το ιαπωνικό ανώτατο όριο είχε επιτευχθεί, αλλά η μάχη του Midway το έκανε ορατό σε όλους".

Η κατάσταση στον Νότιο Ειρηνικό

Ο αμερικανικός και ο αυστραλιανός στρατός ήταν αρχικά απογοητευμένοι από την έκβαση της Μάχης της Θάλασσας των Κοραλλιών, φοβούμενοι ότι η Επιχείρηση MO ήταν μόνο η αρχή της εισβολής στην Αυστραλία και ότι η υποχώρηση της Ιαπωνίας ήταν μόνο προσωρινή. Σε μια συνεδρίαση στα τέλη Μαΐου, το Αυστραλιανό Πολεμικό Συμβούλιο περιέγραψε την έκβαση της μάχης ως "μάλλον απογοητευτική" λόγω του γεγονότος ότι οι Σύμμαχοι γνώριζαν τις προθέσεις των Ιαπώνων. Ο στρατηγός ΜακΆρθουρ έδωσε στον Αυστραλό πρωθυπουργό Τζον Κέρτιν(δ) την εκτίμησή του για τη μάχη, δηλώνοντας ότι "όλα τα στοιχεία που έχουν προκαλέσει τον όλεθρο στον δυτικό Ειρηνικό από την αρχή του πολέμου" εξακολουθούσαν να υπάρχουν, καθώς ο ιαπωνικός στρατός μπορούσε να επιτεθεί οπουδήποτε, αν υποστηριζόταν από σημαντικά στοιχεία του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού.

Λόγω των μεγάλων απωλειών που υπέστησαν τα αεροπλανοφόρα στο Midway, οι Ιάπωνες δεν μπόρεσαν να αντέξουν άλλη μια προσπάθεια εισβολής στο Port Moresby από τη θάλασσα και αναγκάστηκαν να επιτεθούν στο Port Moresby από την ξηρά. Η Ιαπωνία ξεκίνησε την επίθεση προς το Πορτ Μόρεσμπι κατά μήκος του διαδρόμου Kokoda στις 21 Ιουλίου από την Παπούα Νέα Γουινέα. Μέχρι τότε, οι Σύμμαχοι είχαν μεταφέρει επιπλέον στρατεύματα, κυρίως Αυστραλιανά, στη Νέα Γουινέα. Οι πρόσθετες δυνάμεις επιβράδυναν και στη συνέχεια σταμάτησαν την ιαπωνική προέλαση προς το Πορτ Μόρεσμπι τον Σεπτέμβριο του 1942 και απέκρουσαν την προσπάθεια των Ιαπώνων να καταλάβουν μια συμμαχική στρατιωτική βάση στη μάχη του Μιλν Μπέι.

Ταυτόχρονα, οι Σύμμαχοι προσπάθησαν να εκμεταλλευτούν τις νίκες στη Θάλασσα των Κοραλλιών και στο Midway για να περιορίσουν τη στρατηγική πρωτοβουλία της Ιαπωνίας. Οι Σύμμαχοι επέλεξαν το Tulagi και το Guadalcanal ως στόχους για τις πρώτες τους επιθέσεις. Η αποτυχία της Ιαπωνίας να καταλάβει το Port Moresby και η ήττα στο Midway είχαν ως αποτέλεσμα την αποδυνάμωση της στρατιωτικής βάσης στο Tulagi, η οποία έμεινε απροστάτευτη από άλλες ιαπωνικές στρατιωτικές βάσεις. Το Tulagi απείχε τέσσερις ώρες πτήσης από το Rabaul, την πλησιέστερη μεγάλη ιαπωνική στρατιωτική βάση.

Στις 7 Αυγούστου 1942, στις 11:00 π.μ., οι Αμερικανοί πεζοναύτες αποβιβάστηκαν στο Guadalcanal και 3.000 πεζοναύτες αποβιβάστηκαν στο νησί Tulagi και τα γειτονικά νησιά. Τα ιαπωνικά στρατεύματα στο Tulagi και στα γειτονικά νησιά υπερτερούσαν αριθμητικά και σκοτώθηκαν σχεδόν μέχρι τον τελευταίο άνδρα στη μάχη του Tulagi και του Gavutu-Tanambogo, καθώς οι πεζοναύτες του Guadalcanal κατέλαβαν ένα αεροδρόμιο που κατασκεύαζαν οι Ιάπωνες. Αυτό οδήγησε στο ξέσπασμα των εκστρατειών του Γκουανταλκανάλ και των Νήσων Σολομώντος, οι οποίες κατέληξαν σε μια σειρά από μάχες φθοράς μεταξύ συμμαχικών και ιαπωνικών στρατών κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους, προκαλώντας ανεπανόρθωτες απώλειες για τον ιαπωνικό στρατό, ιδίως σε πλοία, οι οποίες τελικά συνέβαλαν στη νίκη επί της Ιαπωνίας.

Πηγές

1. Ναυμαχία της Θάλασσας των Κοραλλίων
2. Bătălia din Marea Coralilor