Σύνοψη

Η Μάχη του Βερντέν (γερμανικά: Schlacht um Verdun ) διεξήχθη από τις 21 Φεβρουαρίου έως τις 18 Δεκεμβρίου 1916 στο Δυτικό Μέτωπο της Γαλλίας. Η μάχη ήταν η μεγαλύτερη σε διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου και έλαβε χώρα στους λόφους βόρεια του Verdun-sur-Meuse. Η 5η Γερμανική Στρατιά επιτέθηκε στις άμυνες της Οχυρωμένης Περιοχής του Βερντέν (RFV, Région Fortifiée de Verdun) και σε αυτές της Γαλλικής Δεύτερης Στρατιάς στη δεξιά (ανατολική) όχθη του Μους. Χρησιμοποιώντας την εμπειρία της Δεύτερης Μάχης της Σαμπάνιας το 1915, οι Γερμανοί σχεδίαζαν να καταλάβουν τα υψώματα του Μεζ, μια εξαιρετική αμυντική θέση, με καλή παρατήρηση για πυρά πυροβολικού στο Βερντέν. Οι Γερμανοί ήλπιζαν ότι οι Γάλλοι θα δέσμευαν τις στρατηγικές τους εφεδρείες για να ανακαταλάβουν τη θέση και να υποστούν καταστροφικές απώλειες με μικρό κόστος για τους Γερμανούς.

Οι κακές καιρικές συνθήκες καθυστέρησαν την έναρξη της επίθεσης μέχρι τις 21 Φεβρουαρίου, αλλά οι Γερμανοί κατέλαβαν το οχυρό Douaumont τις τρεις πρώτες ημέρες. Στη συνέχεια η προέλαση επιβραδύνθηκε για αρκετές ημέρες, παρά την πρόκληση πολλών γαλλικών απωλειών. Μέχρι τις 6 Μαρτίου, 20+1⁄2 γαλλικές μεραρχίες βρίσκονταν στο RFV και είχε οργανωθεί μια πιο εκτεταμένη άμυνα σε βάθος. Ο Φιλίπ Πεταίν διέταξε να μην υπάρξει υποχώρηση και οι γερμανικές επιθέσεις να αντεπιτίθενται, παρά το γεγονός ότι αυτό εξέθετε το γαλλικό πεζικό στα γερμανικά πυρά πυροβολικού. Μέχρι τις 29 Μαρτίου, τα γαλλικά πυροβόλα στη δυτική όχθη είχαν αρχίσει ένα συνεχή βομβαρδισμό των Γερμανών στην ανατολική όχθη, προκαλώντας πολλές απώλειες στο πεζικό. Η γερμανική επίθεση επεκτάθηκε στη δυτική όχθη του Μους για να αποκτήσει παρατήρηση και να εξαλείψει το γαλλικό πυροβολικό που έριχνε πάνω από τον ποταμό, αλλά οι επιθέσεις απέτυχαν να επιτύχουν τους στόχους τους.

Στις αρχές Μαΐου, οι Γερμανοί άλλαξαν και πάλι τακτική και έκαναν τοπικές επιθέσεις και αντεπιθέσεις- οι Γάλλοι ανακατέλαβαν μέρος του οχυρού Douaumont, αλλά στη συνέχεια οι Γερμανοί τους εκδίωξαν και πήραν πολλούς αιχμαλώτους. Οι Γερμανοί προσπάθησαν να εναλλάσσουν τις επιθέσεις τους εκατέρωθεν του Meuse και τον Ιούνιο κατέλαβαν το Fort Vaux. Οι Γερμανοί προχώρησαν προς τους τελευταίους γεωγραφικούς στόχους του αρχικού σχεδίου, στο Fleury-devant-Douaumont και στο Fort Souville, οδηγώντας μια προεξοχή στη γαλλική άμυνα. Το Fleury κατακτήθηκε και οι Γερμανοί έφτασαν σε απόσταση 4 χιλιομέτρων από την ακρόπολη του Βερντέν, αλλά τον Ιούλιο η επίθεση περιορίστηκε για να προμηθεύσει στρατεύματα, πυροβολικό και πυρομαχικά για τη μάχη του Σομ, οδηγώντας σε παρόμοια μεταφορά της γαλλικής δέκατης στρατιάς στο μέτωπο του Σομ. Από τις 23 Ιουνίου έως τις 17 Αυγούστου, το Fleury άλλαξε χέρια δεκαέξι φορές και μια γερμανική επίθεση στο Fort Souville απέτυχε. Η επίθεση μειώθηκε περαιτέρω, αλλά για να κρατηθούν τα γαλλικά στρατεύματα στο RFV, μακριά από το Somme, χρησιμοποιήθηκαν τεχνάσματα για να συγκαλυφθεί η αλλαγή.

Τον Σεπτέμβριο και τον Δεκέμβριο, οι γαλλικές αντεπιθέσεις ανακατέλαβαν μεγάλο μέρος του εδάφους στην ανατολική όχθη και ανέκτησαν το Fort Douaumont και το Fort Vaux. Η μάχη διήρκεσε 302 ημέρες, η μεγαλύτερη και μία από τις πιο δαπανηρές στην ιστορία της ανθρωπότητας. Το 2000, οι Hannes Heer και Klaus Naumann υπολόγισαν ότι οι Γάλλοι υπέστησαν 377.231 απώλειες και οι Γερμανοί 337.000, συνολικά 714.231 και κατά μέσο όρο 70.000 το μήνα. Το 2014, ο William Philpott έγραψε για 976.000 απώλειες το 1916 και 1.250.000 στην ευρύτερη περιοχή κατά τη διάρκεια του πολέμου. Στη Γαλλία, η μάχη κατέληξε να συμβολίζει την αποφασιστικότητα του γαλλικού στρατού και την καταστροφικότητα του πολέμου.

Στρατηγικές εξελίξεις

Αφού η γερμανική εισβολή στη Γαλλία ανακόπηκε στην Πρώτη Μάχη της Μάρνης τον Σεπτέμβριο του 1914, ο κινηματικός πόλεμος έληξε στη Μάχη του Yser και στην Πρώτη Μάχη της Ypres. Οι Γερμανοί κατασκεύασαν οχυρώσεις πεδίου για να κρατήσουν το έδαφος που κατέλαβαν το 1914 και οι Γάλλοι άρχισαν τον πολιορκητικό πόλεμο για να διασπάσουν τις γερμανικές άμυνες και να ανακτήσουν το χαμένο έδαφος. Στα τέλη του 1914 και το 1915, οι επιθέσεις στο Δυτικό Μέτωπο είχαν αποτύχει να κερδίσουν πολύ έδαφος και είχαν εξαιρετικά υψηλό κόστος σε απώλειες. Σύμφωνα με τα απομνημονεύματά του που γράφτηκαν μετά τον πόλεμο, ο επικεφαλής του γερμανικού Γενικού Επιτελείου, Erich von Falkenhayn, πίστευε ότι, αν και η νίκη δεν μπορούσε πλέον να επιτευχθεί με μια αποφασιστική μάχη, ο γαλλικός στρατός μπορούσε ακόμη να νικηθεί εάν υπέστη επαρκή αριθμό απωλειών. Ο Falkenhayn προσέφερε πέντε σώματα από τη στρατηγική εφεδρεία για μια επίθεση στο Βερντέν στις αρχές Φεβρουαρίου 1916, αλλά μόνο για μια επίθεση στην ανατολική όχθη του Μους. Ο Falkenhayn θεωρούσε απίθανο οι Γάλλοι να εφησυχάσουν για το Βερντέν- πίστευε ότι μπορεί να έστελναν όλες τις εφεδρείες τους εκεί και να ξεκινούσαν αντεπίθεση αλλού ή να πολεμούσαν για να κρατήσουν το Βερντέν, ενώ οι Βρετανοί θα εξαπέλυαν επίθεση ανακούφισης. Μετά τον πόλεμο, ο Κάιζερ Γουλιέλμος Β' και ο Gerhard Tappen, ο αξιωματικός επιχειρήσεων στο Oberste Heeresleitung (OHL, Γενικό Στρατηγείο), έγραψαν ότι ο Falkenhayn πίστευε ότι το τελευταίο ενδεχόμενο ήταν το πιθανότερο.

Καταλαμβάνοντας ή απειλώντας να καταλάβουν το Βερντέν, οι Γερμανοί ανέμεναν ότι οι Γάλλοι θα έστελναν όλες τις εφεδρείες τους, οι οποίες στη συνέχεια θα έπρεπε να επιτεθούν σε ασφαλείς γερμανικές αμυντικές θέσεις υποστηριζόμενες από μια ισχυρή εφεδρεία πυροβολικού. Στην επίθεση Gorlice-Tarnów (1 Μαΐου έως 19 Σεπτεμβρίου 1915), ο γερμανικός και ο αυστροουγγρικός στρατός επιτέθηκαν μετωπικά στις ρωσικές άμυνες, αφού τις κονιορτοποίησαν με μεγάλες ποσότητες βαρέος πυροβολικού. Κατά τη διάρκεια της Δεύτερης Μάχης της Σαμπάνιας (φθινοπωρινή μάχη Herbstschlacht) από τις 25 Σεπτεμβρίου έως τις 6 Νοεμβρίου 1915, οι Γάλλοι υπέστησαν "εξαιρετικές απώλειες" από το γερμανικό βαρύ πυροβολικό, το οποίο ο Falkenhayn θεώρησε ότι προσέφερε διέξοδο στο δίλημμα της υλικής υποτέλειας και της αυξανόμενης ισχύος των Συμμάχων. Στο βορρά, μια βρετανική επίθεση ανακούφισης θα εξαντλούσε τα βρετανικά αποθέματα, χωρίς αποφασιστικό αποτέλεσμα, αλλά θα δημιουργούσε τις προϋποθέσεις για μια γερμανική αντεπίθεση κοντά στο Arras.

Υποδείξεις σχετικά με τις σκέψεις του Falkenhayn συλλέχθηκαν από τις ολλανδικές στρατιωτικές υπηρεσίες πληροφοριών και διαβιβάστηκαν στους Βρετανούς τον Δεκέμβριο. Η γερμανική στρατηγική ήταν να δημιουργηθεί μια ευνοϊκή επιχειρησιακή κατάσταση χωρίς μαζική επίθεση, η οποία ήταν δαπανηρή και αναποτελεσματική όταν την είχαν δοκιμάσει οι Γαλλοβρετανοί, βασιζόμενοι στη δύναμη του βαρέως πυροβολικού για να προκαλέσουν μαζικές απώλειες. Μια περιορισμένη επίθεση στο Βερντέν θα οδηγούσε στην καταστροφή των γαλλικών στρατηγικών εφεδρειών σε άκαρπες αντεπιθέσεις και στην ήττα των βρετανικών εφεδρειών σε μια μάταιη επίθεση ανακούφισης, οδηγώντας τους Γάλλους στην αποδοχή μιας ξεχωριστής ειρήνης. Αν οι Γάλλοι αρνούνταν να διαπραγματευτούν, θα ξεκινούσε η δεύτερη φάση της στρατηγικής, κατά την οποία οι γερμανικοί στρατοί θα επιτίθονταν σε τελείως αποδυναμωμένους γαλλοβρετανικούς στρατούς, θα εκκαθάριζαν τα απομεινάρια των γαλλικών στρατών και θα εκδίωκαν τους Βρετανούς από την Ευρώπη. Για την εκπλήρωση αυτής της στρατηγικής, ο Φάλκενχαϊν έπρεπε να συγκρατήσει αρκετή από τη στρατηγική εφεδρεία για τις αγγλογαλλικές επιθέσεις ανακούφισης και στη συνέχεια να πραγματοποιήσει μια αντεπίθεση, η οποία περιόριζε τον αριθμό των μεραρχιών που θα μπορούσαν να σταλούν στην 5η Στρατιά στο Βερντέν, για την επιχείρηση Unternehmen Gericht (Επιχείρηση Κρίση).

Η Οχυρωμένη Περιοχή του Βερντέν (RFV) βρισκόταν σε μια προεξοχή που σχηματίστηκε κατά τη διάρκεια της γερμανικής εισβολής του 1914. Ο αρχιστράτηγος του γαλλικού στρατού, στρατηγός Joseph Joffre, είχε συμπεράνει από την ταχεία κατάληψη των βελγικών οχυρών στη μάχη της Λιέγης και στην πολιορκία της Ναμούρ το 1914 ότι οι σταθερές άμυνες είχαν καταστεί παρωχημένες από τα γερμανικά πολιορκητικά όπλα. Με οδηγία του Γενικού Επιτελείου της 5ης Αυγούστου 1915, η RFV έπρεπε να απογυμνωθεί από 54 πυροβολαρχίες και 128.000 πυρομαχικά. Κατασκευάστηκαν σχέδια για την κατεδάφιση των οχυρών Douaumont και Vaux, ώστε να μην μπορούν να τα χρησιμοποιήσουν οι Γερμανοί, και 5.000 κιλά εκρηκτικών είχαν τοποθετηθεί μέχρι την έναρξη της γερμανικής επίθεσης στις 21 Φεβρουαρίου. Τα 18 μεγάλα οχυρά και άλλες πυροβολαρχίες γύρω από το Βερντέν είχαν μείνει με λιγότερα από 300 πυροβόλα και ένα μικρό απόθεμα πυρομαχικών, ενώ οι φρουρές τους είχαν περιοριστεί σε μικρά συνεργεία συντήρησης. Η σιδηροδρομική γραμμή από το νότο προς το Βερντέν είχε κοπεί κατά τη διάρκεια της μάχης του Flirey το 1914, με την απώλεια του Saint-Mihiel- η γραμμή δυτικά από το Βερντέν προς το Παρίσι κόπηκε στο Aubréville στα μέσα Ιουλίου 1915 από τη γερμανική 3η Στρατιά, η οποία είχε επιτεθεί νότια μέσω του δάσους της Argonne για το μεγαλύτερο μέρος του έτους.

Οχυρωμένη περιοχή του Βερντέν

Για αιώνες, το Βερντέν, στον ποταμό Meuse, έπαιζε σημαντικό ρόλο στην άμυνα της γαλλικής ενδοχώρας. Ο Αττίλας ο Ούννος απέτυχε να καταλάβει την πόλη τον πέμπτο αιώνα και όταν η αυτοκρατορία του Καρλομάγνου διαιρέθηκε με τη Συνθήκη του Βερντέν (η Ειρήνη της Βεστφαλίας του 1648 απένειμε το Βερντέν στη Γαλλία. Στην καρδιά της πόλης υπήρχε μια ακρόπολη που χτίστηκε από τον Vauban τον 17ο αιώνα. Ένας διπλός δακτύλιος από 28 οχυρά και μικρότερα έργα (ouvrages) είχε χτιστεί γύρω από το Βερντέν σε επιβλητικό έδαφος, τουλάχιστον 150 μέτρα πάνω από την κοιλάδα του ποταμού, 2,5-8 χιλιόμετρα από την ακρόπολη. Ο Séré de Rivières είχε εκπονήσει ένα πρόγραμμα στη δεκαετία του 1870 για την κατασκευή δύο γραμμών οχυρών από το Belfort έως το Épinal και από το Verdun έως την Toul ως αμυντικές οθόνες και για να περικλείσουν τις πόλεις που προορίζονταν ως βάσεις για αντεπιθέσεις. Πολλά από τα οχυρά του Βερντέν εκσυγχρονίστηκαν και έγιναν πιο ανθεκτικά στο πυροβολικό, με ένα πρόγραμμα ανακατασκευής που ξεκίνησε στο Douaumont τη δεκαετία του 1880. Προστέθηκαν ένα μαξιλάρι άμμου και παχιές, ενισχυμένες με χάλυβα κορυφές από σκυρόδεμα πάχους έως και 2,5 m (8,2 ft), θαμμένες κάτω από 1-4 m (3,3-13,1 ft) χώματος. Τα οχυρά και τα ouvrages τοποθετήθηκαν έτσι ώστε να βλέπουν το ένα το άλλο για αμοιβαία υποστήριξη και ο εξωτερικός δακτύλιος είχε περιφέρεια 45 χιλιομέτρων. Τα εξωτερικά οχυρά διέθεταν 79 πυροβόλα σε πυργίσκους ανθεκτικούς σε οβίδες και περισσότερα από 200 ελαφρά πυροβόλα και πολυβόλα για την προστασία των τάφρων γύρω από τα οχυρά. Έξι οχυρά διέθεταν πυροβόλα των 155 χιλιοστών σε αναδιπλούμενους πύργους και δεκατέσσερα είχαν αναδιπλούμενους δίδυμους πύργους των 75 χιλιοστών.

Το 1903, το Douaumont εξοπλίστηκε με ένα νέο τσιμεντένιο καταφύγιο (Casemate de Bourges), που περιείχε δύο πυροβόλα των 75 χιλιοστών για να καλύψει τη νοτιοδυτική προσέγγιση και τα αμυντικά έργα κατά μήκος της κορυφογραμμής προς το Ouvrage de Froideterre. Περισσότερα πυροβόλα προστέθηκαν από το 1903-1913, σε τέσσερις πτυσσόμενους ατσάλινους πύργους. Τα πυροβόλα μπορούσαν να περιστρέφονται για ολόπλευρη άμυνα και δύο μικρότερες εκδόσεις, στη βορειοανατολική και βορειοδυτική γωνία του οχυρού, φιλοξενούσαν δίδυμα πολυβόλα Hotchkiss. Στην ανατολική πλευρά του οχυρού, ένας θωρακισμένος πύργος με κοντόκαννο πυροβόλο των 155 χιλιοστών έβλεπε προς τα βόρεια και βορειοανατολικά και ένας άλλος στεγαζόταν με δίδυμα πυροβόλα των 75 χιλιοστών στο βόρειο άκρο, για την κάλυψη των διαστημάτων μεταξύ των οχυρών. Το οχυρό στο Douaumont αποτελούσε μέρος ενός συγκροτήματος που περιελάμβανε το χωριό, το οχυρό, έξι ouvrages, πέντε καταφύγια, έξι τσιμεντένιες πυροβολαρχίες, ένα υπόγειο καταφύγιο πεζικού, δύο αποθήκες πυρομαχικών και αρκετά τσιμεντένια χαρακώματα πεζικού. Τα οχυρά του Βερντέν είχαν ένα δίκτυο από τσιμεντένια καταφύγια πεζικού, θωρακισμένα παρατηρητήρια, πυροβολαρχίες, τσιμεντένια χαρακώματα, θέσεις διοίκησης και υπόγεια καταφύγια μεταξύ των οχυρών. Το πυροβολικό περιελάμβανε περίπου 1.000 πυροβόλα, με 250 σε εφεδρεία, ενώ τα οχυρά και τα ouvrages συνδέονταν μεταξύ τους με τηλέφωνο και τηλέγραφο, ένα σιδηροδρομικό σύστημα στενής τροχιάς και ένα οδικό δίκτυο- κατά την κινητοποίηση, το RFV διέθετε φρουρά 66.000 ανδρών και μερίδες φαγητού για έξι μήνες.

Γερμανικά παρασκευάσματα

Το Βερντέν ήταν απομονωμένο από τρεις πλευρές από το 1914 και η κύρια σιδηροδρομική γραμμή Paris-St Menehould-Les Islettes-Clermont-en-Argonne-Aubréville-Verdun στο δάσος της Argonne έκλεισε στα μέσα Ιουλίου 1915. Οι μεραρχίες της δεξιάς πτέρυγας της 5ης Στρατιάς (Στρατηγός Ταγματάρχης Διάδοχος Πρίγκιπας Βίλχελμ) έφτασαν στην κορυφογραμμή La Morte Fille-Hill 285 μετά από συνεχείς τοπικές επιθέσεις, καθιστώντας τη σιδηροδρομική γραμμή άχρηστη. Μόνο ένας ελαφρύς σιδηρόδρομος παρέμεινε για τη μεταφορά μαζικών προμηθειών- οι υπό γερμανικό έλεγχο σιδηρόδρομοι βρίσκονταν μόλις 24 χιλιόμετρα βόρεια της γραμμής του μετώπου. Ένα σώμα μεταφέρθηκε στην 5η Στρατιά για να παράσχει εργατικό δυναμικό για την προετοιμασία της επίθεσης. Οι περιοχές εκκενώθηκαν από τους Γάλλους πολίτες και τα κτίρια επιτάχθηκαν. Χιλιάδες χιλιόμετρα τηλεφωνικού καλωδίου τοποθετήθηκαν, τεράστια ποσότητα πυρομαχικών και συσσιτίου απορρίφθηκε υπό κάλυψη και εκατοντάδες πυροβόλα τοποθετήθηκαν και καμουφλάρονταν. Κατασκευάστηκαν δέκα νέες σιδηροδρομικές γραμμές με είκοσι σταθμούς και σκάφτηκαν τεράστια υπόγεια καταφύγια (Stollen) βάθους 4,5-14 μέτρων, καθένα από τα οποία μπορούσε να φιλοξενήσει έως και 1.200 Γερμανούς πεζικάριους.

Το III Σώμα, το VII Εφεδρικό Σώμα και το XVIII Σώμα μεταφέρθηκαν στην 5η Στρατιά, ενώ κάθε σώμα ενισχύθηκε με 2.400 έμπειρους στρατιώτες και 2.000 εκπαιδευμένους νεοσύλλεκτους. Το V Σώμα τοποθετήθηκε πίσω από τη γραμμή του μετώπου, έτοιμο να προελάσει αν χρειαζόταν, όταν οι μεραρχίες εφόδου ανέβαιναν. Το XV Σώμα, με δύο μεραρχίες, βρισκόταν στην εφεδρεία της 5ης Στρατιάς, έτοιμο να προελάσει για να αναπληρώσει μόλις καταρρεύσει η γαλλική άμυνα. Έγιναν ειδικές ρυθμίσεις για να διατηρηθεί υψηλός ρυθμός πυρών πυροβολικού κατά τη διάρκεια της επίθεσης. 33+1⁄2 αμαξοστοιχίες πυρομαχικών την ημέρα θα παρέδιδαν πυρομαχικά επαρκή για 2.000.000 βολές τις πρώτες έξι ημέρες και άλλες 2.000.000 οβίδες τις επόμενες δώδεκα. Πέντε επισκευαστήρια κατασκευάστηκαν κοντά στο μέτωπο για να μειωθούν οι καθυστερήσεις για τη συντήρηση και τα εργοστάσια στη Γερμανία ετοιμάστηκαν, γρήγορα, για να ανακαινίσουν το πυροβολικό που χρειαζόταν πιο εκτεταμένες επισκευές. Επινοήθηκε ένα σχέδιο αναδιάταξης του πυροβολικού για τη μετακίνηση των πυροβόλων πεδίου και του κινητού βαρέος πυροβολικού προς τα εμπρός, υπό την κάλυψη των πυρών των όλμων και του υπερβαρέος πυροβολικού. Συνολικά 1.201 πυροβόλα συγκεντρώθηκαν στο μέτωπο του Βερντέν, τα δύο τρίτα των οποίων ήταν βαρύ και υπερβαρύ πυροβολικό, το οποίο αποκτήθηκε με την αφαίρεση του σύγχρονου γερμανικού πυροβολικού από το υπόλοιπο Δυτικό Μέτωπο και την αντικατάστασή του με παλαιότερους τύπους και αιχμαλωτισμένα ρωσικά και βελγικά πυροβόλα. Το γερμανικό πυροβολικό μπορούσε να βάλλει στο διαχωριστικό του Βερντέν από τρεις κατευθύνσεις, παραμένοντας όμως διασκορπισμένο στις άκρες.

Γερμανικό σχέδιο

Η 5η Στρατιά χώρισε το μέτωπο επίθεσης σε περιοχές, την Α που καταλάμβανε το VII εφεδρικό σώμα, τη Β από το XVIII σώμα, τη Γ από το III σώμα και τη Δ στην πεδιάδα Woëvre από το XV σώμα. Ο προκαταρκτικός βομβαρδισμός από το πυροβολικό επρόκειτο να αρχίσει το πρωί της 12ης Φεβρουαρίου. Στις 5:00 μ.μ., το πεζικό στις περιοχές Α έως Γ θα προέλαυνε σε ανοικτή διάταξη, υποστηριζόμενο από τμήματα χειροβομβίδων και φλογοβόλων. Όπου ήταν δυνατόν, θα καταλαμβάνονταν τα γαλλικά προωθημένα χαρακώματα και θα γινόταν αναγνώριση της δεύτερης θέσης για να βομβαρδίσει το πυροβολικό τη δεύτερη ημέρα. Μεγάλη έμφαση δόθηκε στον περιορισμό των απωλειών του γερμανικού πεζικού, στέλνοντάς το να ακολουθήσει τους καταστροφικούς βομβαρδισμούς του πυροβολικού, το οποίο θα σήκωνε το βάρος της επίθεσης σε μια σειρά μεγάλων "επιθέσεων με περιορισμένους στόχους", ώστε να διατηρηθεί μια αμείλικτη πίεση στους Γάλλους. Οι αρχικοί στόχοι ήταν τα υψώματα του Meuse, σε μια γραμμή από το Froide Terre μέχρι το Fort Souville και το Fort Tavannes, που θα παρείχαν μια ασφαλή αμυντική θέση από την οποία θα μπορούσαν να αποκρούσουν τις γαλλικές αντεπιθέσεις. Η "αδιάκοπη πίεση" ήταν ένας όρος που προστέθηκε από το επιτελείο της 5ης Στρατιάς και δημιούργησε ασάφεια σχετικά με τον σκοπό της επίθεσης. Ο Falkenhayn ήθελε να καταληφθεί έδαφος από το οποίο το πυροβολικό θα μπορούσε να κυριαρχήσει στο πεδίο της μάχης και η 5η Στρατιά ήθελε μια γρήγορη κατάληψη του Βερντέν. Η σύγχυση που προκλήθηκε από την ασάφεια αφέθηκε στο επιτελείο του σώματος να διευθετήσει.

Ο έλεγχος του πυροβολικού συγκεντρώθηκε με μια διαταγή για τις δραστηριότητες του πυροβολικού και των όλμων, η οποία όριζε ότι οι στρατηγοί του πεζικού πυροβολικού των σωμάτων ήταν υπεύθυνοι για την τοπική επιλογή των στόχων, ενώ ο συντονισμός των πλευρικών πυρών από γειτονικά σώματα και των πυρών ορισμένων πυροβολαρχιών επιφυλάχθηκε στο αρχηγείο της 5ης Στρατιάς. Οι γαλλικές οχυρώσεις έπρεπε να προσβληθούν με τα βαρύτερα οβιδοβόλα και πυρά enfilade. Το βαρύ πυροβολικό επρόκειτο να διατηρήσει βομβαρδισμούς μεγάλου βεληνεκούς κατά των γαλλικών οδών ανεφοδιασμού και των χώρων συγκέντρωσης- τα πυρά των αντιπυραύλων επιφυλάσσονταν για εξειδικευμένες πυροβολαρχίες που έριχναν βλήματα αερίου. Τονίστηκε η συνεργασία μεταξύ πυροβολικού και πεζικού, με την ακρίβεια του πυροβολικού να έχει προτεραιότητα έναντι του ρυθμού πυρός. Ο εναρκτήριος βομβαρδισμός θα αναπτυσσόταν αργά και το Trommelfeuer (ένας ρυθμός πυρός τόσο γρήγορος ώστε ο ήχος των εκρήξεων των οβίδων να συγχωνεύεται σε ένα θόρυβο) δεν θα άρχιζε πριν από την τελευταία ώρα. Καθώς το πεζικό προχωρούσε, το πυροβολικό θα αύξανε το βεληνεκές του βομβαρδισμού για να καταστρέψει τη δεύτερη θέση των Γάλλων. Οι παρατηρητές του πυροβολικού θα προχωρούσαν μαζί με το πεζικό και θα επικοινωνούσαν με τα πυροβόλα με τηλέφωνα πεδίου, φωτοβολίδες και χρωματιστά μπαλόνια. Όταν άρχιζε η επίθεση, οι Γάλλοι θα βομβαρδίζονταν συνεχώς, με παρενοχλητικά πυρά που θα διατηρούνταν τη νύχτα.

Γαλλικά παρασκευάσματα

Το 1915, 237 πυροβόλα και 647 τόνοι πυρομαχικών στα οχυρά του RFV είχαν αφαιρεθεί, αφήνοντας μόνο τα βαριά πυροβόλα σε ανασυρόμενους πυργίσκους. Η μετατροπή της RFV σε συμβατική γραμμική άμυνα, με χαρακώματα και συρματοπλέγματα, άρχισε αλλά προχωρούσε αργά, αφού οι πόροι στάλθηκαν δυτικά από το Βερντέν για τη δεύτερη μάχη της Σαμπάνιας (25 Σεπτεμβρίου έως 6 Νοεμβρίου 1915). Τον Οκτώβριο του 1915 άρχισε η κατασκευή των γραμμών χαρακωμάτων που ήταν γνωστές ως πρώτη, δεύτερη και τρίτη θέση και τον Ιανουάριο του 1916, μια επιθεώρηση από τον στρατηγό Noël de Castelnau, αρχηγό του επιτελείου του γαλλικού γενικού επιτελείου (GQG), ανέφερε ότι η νέα άμυνα ήταν ικανοποιητική, εκτός από μικρές ελλείψεις σε τρεις τομείς. Οι φρουρές των οχυρών είχαν περιοριστεί σε μικρά συνεργεία συντήρησης και ορισμένα από τα οχυρά είχαν ετοιμαστεί για κατεδάφιση. Οι φρουρές συντήρησης ήταν υπόλογες στην κεντρική στρατιωτική γραφειοκρατία στο Παρίσι και όταν ο διοικητής του Σώματος ΧΧΧ, υποστράτηγος Paul Chrétien, επιχείρησε να επιθεωρήσει το οχυρό Douaumont τον Ιανουάριο του 1916, του αρνήθηκαν την είσοδο.

Το Douaumont ήταν το μεγαλύτερο οχυρό της RFV και τον Φεβρουάριο του 1916, το μόνο πυροβολικό που είχε απομείνει στο οχυρό ήταν τα πυροβόλα των 75 mm και 155 mm και τα ελαφρά πυροβόλα που κάλυπταν την τάφρο. Το οχυρό χρησιμοποιήθηκε ως στρατώνας από 68 τεχνικούς υπό τη διοίκηση του ανθυπολοχαγού Chenot, του Gardien de Batterie. Ένας από τους περιστρεφόμενους πυργίσκους των 155 mm (6,1 in) ήταν μερικώς επανδρωμένος και ο άλλος έμεινε άδειος. Τα πολυβόλα Hotchkiss ήταν αποθηκευμένα σε κιβώτια και τέσσερα πυροβόλα των 75 χιλ. στις κασέλες είχαν ήδη αφαιρεθεί. Η συρόμενη γέφυρα είχε μπλοκαριστεί στην κάτω θέση από γερμανική οβίδα και δεν είχε επισκευαστεί. Τα coffres (τοιχοφυλάκια) με τα πυροβόλα Hotchkiss που προστάτευαν τις τάφρους, ήταν μη επανδρωμένα και πάνω από 5.000 κιλά (5 ολόκληροι τόνοι) εκρηκτικών είχαν τοποθετηθεί στο οχυρό για να το κατεδαφίσουν. Ο συνταγματάρχης Émile Driant υπηρετούσε στο Βερντέν και επέκρινε τον Joseph Joffre για την απομάκρυνση των πυροβόλων και του πεζικού από τα οχυρά γύρω από το Βερντέν. Ο Ζοφρ δεν τον άκουσε, αλλά ο συνταγματάρχης Driant έλαβε την υποστήριξη του υπουργού Πολέμου Joseph Gallieni. Η τρομερή άμυνα του Βερντέν ήταν ένα κέλυφος και απειλούνταν τώρα από μια γερμανική επίθεση- ο Driant επρόκειτο να αποδειχθεί σωστός από τα γεγονότα.

Στα τέλη Ιανουαρίου 1916, οι γαλλικές μυστικές υπηρεσίες έλαβαν μια ακριβή εκτίμηση των γερμανικών στρατιωτικών δυνατοτήτων και προθέσεων στο Βερντέν, αλλά ο Ζοφρ θεώρησε ότι μια επίθεση θα ήταν αντιπερισπασμός, λόγω της έλλειψης ενός προφανή στρατηγικού στόχου. Μέχρι τη στιγμή της γερμανικής επίθεσης, ο Ζοφρ ανέμενε μια μεγαλύτερη επίθεση αλλού, αλλά τελικά υπέκυψε στην πολιτική πίεση και διέταξε το VII Σώμα στο Βερντέν στις 23 Ιανουαρίου, για να κρατήσει το βόρειο μέτωπο της δυτικής όχθης. Το ΧΧΧ Σώμα κατείχε την προεξοχή ανατολικά του Μους στα βόρεια και βορειοανατολικά και το ΙΙ Σώμα κατείχε το ανατολικό μέτωπο των υψωμάτων του Μους- ο Χερ είχε 8+1⁄2 μεραρχίες στην πρώτη γραμμή, με 2+1⁄2 μεραρχίες σε στενή εφεδρεία. Το Groupe d'armées du centre (GAC, στρατηγός De Langle de Cary) είχε τα I και XX σώματα με δύο μεραρχίες το καθένα σε εφεδρεία, καθώς και το μεγαλύτερο μέρος της 19ης μεραρχίας- ο Joffre είχε 25 μεραρχίες στη γαλλική στρατηγική εφεδρεία. Οι ενισχύσεις του γαλλικού πυροβολικού είχαν ανεβάσει το σύνολο στο Βερντέν σε 388 πυροβόλα πεδίου και 244 βαρέα πυροβόλα, έναντι 1.201 γερμανικών πυροβόλων, τα δύο τρίτα των οποίων ήταν βαρέα και υπερβαρέα, συμπεριλαμβανομένων των 14 ιντσών (356 χιλιοστών) και 202 όλμων, ορισμένα εκ των οποίων ήταν 16 ιντσών (406 χιλιοστών). Οκτώ εξειδικευμένοι λόχοι φλογοβόλων στάλθηκαν επίσης στην 5η Στρατιά.

Ο Καστελνό συναντήθηκε με τον De Langle de Cary στις 25 Φεβρουαρίου, ο οποίος αμφέβαλλε ότι η ανατολική όχθη θα μπορούσε να κρατηθεί. Ο Castelnau διαφώνησε και διέταξε τον στρατηγό Frédéric-Georges Herr, διοικητή του σώματος, να κρατήσει πάση θυσία τη δεξιά (ανατολική) όχθη του Meuse. Ο Herr έστειλε μια μεραρχία από τη δυτική όχθη και διέταξε το XXX Corps να κρατήσει μια γραμμή από το Bras έως το Douaumont, το Vaux και το Eix. Ο Πεταίν ανέλαβε τη διοίκηση της άμυνας του RFV στις 11:00 μ.μ., με επικεφαλής του επιτελείου τον συνταγματάρχη Maurice de Barescut και επικεφαλής των επιχειρήσεων τον συνταγματάρχη Bernard Serrigny, για να μάθει ότι το οχυρό Douaumont είχε πέσει. Ο Πεταίν διέταξε την επαναφρούρηση των υπόλοιπων οχυρών του Βερντέν. Δημιουργήθηκαν τέσσερις ομάδες, υπό τις διαταγές των στρατηγών Adolphe Guillaumat, Balfourier και Denis Duchêne στη δεξιά όχθη και του Georges de Bazelaire στην αριστερή όχθη. Μια "γραμμή αντίστασης" δημιουργήθηκε στην ανατολική όχθη από τη Souville έως το Thiaumont, γύρω από το Fort Douaumont έως το Fort Vaux, το Moulainville και κατά μήκος της κορυφογραμμής του Woëvre. Στη δυτική όχθη, η γραμμή διήρκεσε από το Cumières έως το Mort Homme, την Côte 304 και το Avocourt. Μια "γραμμή πανικού" σχεδιάστηκε μυστικά ως τελική γραμμή άμυνας βόρεια του Βερντέν, μέσω των οχυρών Belleville, St. Michel και Moulainville. Το I Corps και το XX Corps έφτασαν από τις 24 έως τις 26 Φεβρουαρίου, αυξάνοντας τον αριθμό των μεραρχιών του RFV σε 14+1⁄2. Μέχρι τις 6 Μαρτίου, η άφιξη των XIII, XXI, XIV και XXXIII σωμάτων αύξησε το σύνολο σε 20+1⁄2 μεραρχίες.

Πρώτη φάση, 21 Φεβρουαρίου - 1 Μαρτίου

Η επιχείρηση Unternehmen Gericht (Operation Judgement) επρόκειτο να ξεκινήσει στις 12 Φεβρουαρίου, αλλά η ομίχλη, η δυνατή βροχή και οι ισχυροί άνεμοι καθυστέρησαν την επίθεση μέχρι τις 7:15 π.μ. της 21ης Φεβρουαρίου, όταν άρχισε ένας 10ωρος βομβαρδισμός πυροβολικού από 808 πυροβόλα. Το γερμανικό πυροβολικό έριξε περίπου 1.000.000 βλήματα κατά μήκος ενός μετώπου μήκους περίπου 30 χιλιομέτρων και πλάτους 5 χιλιομέτρων. Η κύρια συγκέντρωση πυρών ήταν στη δεξιά (ανατολική) όχθη του ποταμού Meuse. Είκοσι έξι υπερβαρέα πυροβόλα μεγάλου βεληνεκούς, μέχρι 420 χιλιοστών (ο θόρυβος μπορούσε να ακουστεί σε απόσταση 160 χιλιομέτρων.

Ο βομβαρδισμός διακόπηκε το μεσημέρι, ως τέχνασμα για να προτρέψει τους Γάλλους επιζώντες να αποκαλυφθούν, και τα γερμανικά αεροσκάφη παρατήρησης πυροβολικού μπόρεσαν να πετάξουν πάνω από το πεδίο της μάχης ανενόχλητα από τα γαλλικά αεροσκάφη. Το III Σώμα, το VII Σώμα και το XVIII Σώμα επιτέθηκαν στις 4:00 μ.μ. Οι Γερμανοί χρησιμοποίησαν φλογοβόλα και οι καταδρομείς ακολούθησαν στενά με τυφέκια κρεμασμένα, χρησιμοποιώντας χειροβομβίδες για να σκοτώσουν τους εναπομείναντες υπερασπιστές. Η τακτική αυτή είχε αναπτυχθεί από τον λοχαγό Willy Rohr και το Sturm-Bataillon Nr. 5 (Rohr), το τάγμα που διεξήγαγε την επίθεση. Οι Γάλλοι επιζώντες επιτέθηκαν στους επιτιθέμενους, ωστόσο οι Γερμανοί υπέστησαν μόνο 600 περίπου απώλειες.

Μέχρι τις 22 Φεβρουαρίου τα γερμανικά στρατεύματα είχαν προχωρήσει 5 χιλιόμετρα και κατέλαβαν το Bois des Caures στην άκρη του χωριού Flabas. Δύο γαλλικά τάγματα με επικεφαλής τον συνταγματάρχη Émile Driant κράτησαν το δάσος για δύο ημέρες, αλλά αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν προς το Samogneux, το Beaumont-en-Auge και το Ornes. Ο Driant σκοτώθηκε, πολεμώντας με το 56ο και το 59ο Bataillons de chasseurs à pied και μόνο 118 από τους Chasseurs κατάφεραν να διαφύγουν. Οι κακές επικοινωνίες σήμαιναν ότι μόνο τότε η γαλλική Ανώτατη Διοίκηση συνειδητοποίησε τη σοβαρότητα της επίθεσης. Οι Γερμανοί κατάφεραν να καταλάβουν το χωριό Haumont, αλλά οι γαλλικές δυνάμεις απέκρουσαν μια γερμανική επίθεση στο χωριό Bois de l'Herbebois. Στις 23 Φεβρουαρίου, μια γαλλική αντεπίθεση στο Bois des Caures ηττήθηκε.

Οι μάχες για το Bois de l'Herbebois συνεχίστηκαν έως ότου οι Γερμανοί υπερκέρασαν τους Γάλλους υπερασπιστές από το Bois de Wavrille. Οι Γερμανοί επιτιθέμενοι υπέστησαν πολλές απώλειες κατά την επίθεσή τους στο Bois de Fosses και οι Γάλλοι κρατήθηκαν στο Samogneux. Οι γερμανικές επιθέσεις συνεχίστηκαν στις 24 Φεβρουαρίου και το γαλλικό XXX Corps αναγκάστηκε να βγει από τη δεύτερη γραμμή άμυνας- το XX Corps (στρατηγός Maurice Balfourier) έφτασε την τελευταία στιγμή και προωθήθηκε εσπευσμένα. Εκείνο το βράδυ ο Καστελνό ενημέρωσε τον Ζοφρ ότι η Δεύτερη Στρατιά, υπό τον στρατηγό Πεταίν, θα έπρεπε να σταλεί στο RFV. Οι Γερμανοί είχαν καταλάβει το Beaumont-en-Verdunois, το Bois des Fosses και το Bois des Caurières και προχωρούσαν προς το ravin Hassoule, το οποίο οδηγούσε στο Fort Douaumont.

Στις 3:00 μ.μ. της 25ης Φεβρουαρίου, το πεζικό του Συντάγματος 24 του Βρανδεμβούργου προχώρησε με τα τάγματα II και III δίπλα-δίπλα, το καθένα διαμορφωμένο σε δύο κύματα αποτελούμενα από δύο λόχους το καθένα. Μια καθυστέρηση στην άφιξη των διαταγών στα συντάγματα στα πλάγια, οδήγησε το ΙΙΙ Τάγμα να προχωρήσει χωρίς υποστήριξη σε αυτό το πλάγιο. Οι Γερμανοί όρμησαν στις γαλλικές θέσεις στο δάσος και στην Côte 347, με την υποστήριξη πυρών πολυβόλων από την άκρη του Bois Hermitage. Το γερμανικό πεζικό πήρε πολλούς αιχμαλώτους, καθώς οι Γάλλοι στην Côte 347 υπερφαλαγγίστηκαν και υποχώρησαν προς το χωριό Douaumont. Το γερμανικό πεζικό είχε φτάσει στους στόχους του σε λιγότερο από είκοσι λεπτά και καταδίωξε τους Γάλλους, μέχρι που δέχθηκε πυρά από πολυβόλο στην εκκλησία του Douaumont. Μερικοί Γερμανοί στρατιώτες καλύφθηκαν σε δάση και σε μια χαράδρα που οδηγούσε στο οχυρό, όταν το γερμανικό πυροβολικό άρχισε να βομβαρδίζει την περιοχή, αφού οι πυροβολητές αρνήθηκαν να πιστέψουν τους ισχυρισμούς που στάλθηκαν μέσω του τηλεφωνικού κέντρου ότι το γερμανικό πεζικό βρισκόταν σε απόσταση λίγων εκατοντάδων μέτρων από το οχυρό. Αρκετές γερμανικές ομάδες αναγκάστηκαν να προχωρήσουν για να βρουν κάλυψη από τους γερμανικούς βομβαρδισμούς και δύο ομάδες κατευθύνθηκαν ανεξάρτητα προς το οχυρό. Οι Γερμανοί δεν γνώριζαν ότι η γαλλική φρουρά αποτελούνταν μόνο από ένα μικρό πλήρωμα συντήρησης με επικεφαλής έναν ανθυπολοχαγό, καθώς τα περισσότερα οχυρά του Βερντέν είχαν μερικώς αφοπλιστεί, μετά την κατεδάφιση των βελγικών οχυρών το 1914, από τα γερμανικά υπερβαρέα ολμοβόλα Krupp των 420 χιλιοστών.

Η γερμανική ομάδα των 100 περίπου στρατιωτών προσπάθησε να δώσει σήμα στο πυροβολικό με φωτοβολίδες, αλλά το λυκόφως και το χιόνι που έπεφτε τις έκρυβε από την οπτική επαφή. Μερικοί από την ομάδα άρχισαν να κόβουν το σύρμα γύρω από το οχυρό, ενώ τα πυρά των γαλλικών πολυβόλων από το χωριό Douaumont σταμάτησαν. Οι Γάλλοι είχαν δει τις γερμανικές φωτοβολίδες και θεώρησαν ότι οι Γερμανοί στο οχυρό ήταν Ζουάβες που υποχωρούσαν από την Côte 378. Οι Γερμανοί κατάφεραν να φτάσουν στο βορειοανατολικό άκρο του οχυρού πριν οι Γάλλοι συνεχίσουν τα πυρά. Η γερμανική ομάδα βρήκε διέξοδο από τα κιγκλιδώματα στην κορυφή της τάφρου και κατέβηκε χωρίς να πυροβοληθεί, καθώς τα πολυβολεία (coffres de contrescarpe) σε κάθε γωνία της τάφρου είχαν μείνει αφύλακτα. Οι γερμανικές ομάδες συνέχισαν και βρήκαν διέξοδο στο εσωτερικό του οχυρού μέσα από ένα από τα ακατοίκητα καταφύγια της τάφρου και στη συνέχεια έφτασαν στην κεντρική Rue de Rempart.

Αφού κινήθηκαν αθόρυβα στο εσωτερικό, οι Γερμανοί άκουσαν φωνές και έπεισαν έναν Γάλλο αιχμάλωτο, που είχε συλληφθεί σε ένα παρατηρητήριο, να τους οδηγήσει στον κάτω όροφο, όπου βρήκαν τον αξιωματικό Chenot και περίπου 25 Γάλλους στρατιώτες, τους περισσότερους από τη σκελετωμένη φρουρά του οχυρού, και τους συνέλαβαν. Στις 26 Φεβρουαρίου, οι Γερμανοί είχαν προχωρήσει 3 χιλιόμετρα (οι γαλλικές απώλειες ήταν 24.000 άνδρες και οι γερμανικές απώλειες ήταν περίπου 25.000 άνδρες. Μια γαλλική αντεπίθεση στο οχυρό Douaumont απέτυχε και ο Πεταίν διέταξε να μην γίνουν άλλες προσπάθειες- οι υπάρχουσες γραμμές έπρεπε να παγιωθούν και άλλα οχυρά έπρεπε να καταληφθούν, να επανεξοπλιστούν και να εφοδιαστούν ώστε να αντέξουν σε πολιορκία σε περίπτωση περικύκλωσης.

Η γερμανική προέλαση κέρδισε ελάχιστο έδαφος στις 27 Φεβρουαρίου, αφού η απόψυξη μετέτρεψε το έδαφος σε βάλτο και η άφιξη γαλλικών ενισχύσεων αύξησε την αποτελεσματικότητα της άμυνας. Ορισμένα γερμανικά πυροβόλα έγιναν άχρηστα και άλλες πυροβολαρχίες έμειναν στη λάσπη. Το γερμανικό πεζικό άρχισε να υποφέρει από εξάντληση και απροσδόκητα υψηλές απώλειες, με 500 απώλειες στις μάχες γύρω από το χωριό Douaumont. Στις 29 Φεβρουαρίου, η γερμανική προέλαση αναχαιτίστηκε στο Douaumont από την έντονη χιονόπτωση και την άμυνα του γαλλικού 33ου Συντάγματος Πεζικού. Οι καθυστερήσεις έδωσαν χρόνο στους Γάλλους να μεταφέρουν 90.000 άνδρες και 23.000 μικρούς τόνους (21.000 τόνους) πυρομαχικών από το σιδηροδρομικό κέντρο στο Bar-le-Duc στο Βερντέν. Η ταχεία γερμανική προέλαση είχε ξεφύγει από την εμβέλεια των πυρών κάλυψης του πυροβολικού και οι λασπωμένες συνθήκες καθιστούσαν πολύ δύσκολη την προώθηση του πυροβολικού όπως είχε προγραμματιστεί. Η γερμανική προέλαση προς νότο την έφερε στο βεληνεκές του γαλλικού πυροβολικού δυτικά του Μους, τα πυρά του οποίου προκάλεσαν περισσότερες απώλειες στο γερμανικό πεζικό από ό,τι στις προηγούμενες μάχες, όταν το γαλλικό πεζικό στην ανατολική όχθη είχε λιγότερα πυροβόλα για υποστήριξη.

Δεύτερη φάση, 6 Μαρτίου - 15 Απριλίου

Πριν από την επίθεση, ο Falkenhayn περίμενε ότι το γαλλικό πυροβολικό στη δυτική όχθη θα καταστέλλονταν από πυρά αντιπυραύλων, αλλά αυτό δεν είχε αποτύχει. Οι Γερμανοί δημιούργησαν μια ειδική δύναμη πυροβολικού για να αντιμετωπίσουν τα πυρά του γαλλικού πυροβολικού από τη δυτική όχθη, αλλά και αυτό απέτυχε να μειώσει τις απώλειες του γερμανικού πεζικού. Η 5η Στρατιά ζήτησε περισσότερα στρατεύματα στα τέλη Φεβρουαρίου, αλλά ο Falkenhayn αρνήθηκε, λόγω της ταχείας προέλασης που είχε ήδη επιτευχθεί στην ανατολική όχθη και επειδή χρειαζόταν την υπόλοιπη εφεδρεία της OHL για μια επίθεση αλλού, αφού η επίθεση στο Βερντέν είχε προσελκύσει και καταναλώσει τις γαλλικές εφεδρείες. Η παύση της γερμανικής προέλασης στις 27 Φεβρουαρίου οδήγησε τον Falkenhayn να κάνει δεύτερες σκέψεις και να αποφασίσει μεταξύ του τερματισμού της επίθεσης ή της ενίσχυσής της. Στις 29 Φεβρουαρίου, ο Knobelsdorf, αρχηγός του επιτελείου της 5ης Στρατιάς, αποσπά δύο μεραρχίες από την εφεδρεία της OHL, με τη διαβεβαίωση ότι μόλις καταληφθούν τα υψώματα στη δυτική όχθη, η επίθεση στην ανατολική όχθη θα μπορούσε να ολοκληρωθεί. Το VI εφεδρικό σώμα ενισχύθηκε με το X εφεδρικό σώμα, για να καταλάβει μια γραμμή από τα νότια του Avocourt έως την Côte 304 βόρεια των Esnes, Le Mort Homme, Bois des Cumières και Côte 205, από την οποία θα μπορούσε να καταστραφεί το γαλλικό πυροβολικό στη δυτική όχθη.

Το πυροβολικό της ομάδας εφόδου των δύο σωμάτων στη δυτική όχθη ενισχύθηκε με 25 πυροβολαρχίες βαρέως πυροβολικού, η διοίκηση του πυροβολικού συγκεντρώθηκε υπό έναν αξιωματικό και έγιναν ρυθμίσεις για το πυροβολικό της ανατολικής όχθης για να ρίξει προς υποστήριξη. Η επίθεση σχεδιάστηκε από τον στρατηγό Heinrich von Gossler σε δύο μέρη, στο Mort-Homme και την Côte 265 στις 6 Μαρτίου, ακολουθούμενη από επιθέσεις στο Avocourt και την Côte 304 στις 9 Μαρτίου. Ο γερμανικός βομβαρδισμός μείωσε την κορυφή της Côte 304 από ύψος 304 μ. (Το Mort-Homme προστάτευε πυροβολαρχίες γαλλικών πυροβόλων πεδίου, οι οποίες εμπόδιζαν τη γερμανική πρόοδο προς το Βερντέν στη δεξιά όχθη- οι λόφοι παρείχαν επίσης επιβλητική θέα προς την αριστερή όχθη. Αφού εισέβαλαν στο Bois des Corbeaux και στη συνέχεια το έχασαν από μια γαλλική αντεπίθεση, οι Γερμανοί εξαπέλυσαν νέα επίθεση στο Mort-Homme στις 9 Μαρτίου, από την κατεύθυνση του Béthincourt προς τα βορειοδυτικά. Το Bois des Corbeaux καταλήφθηκε και πάλι με μεγάλο κόστος σε απώλειες, πριν οι Γερμανοί καταλάβουν τμήματα του Mort-Homme, της Côte 304, του Cumières και του Chattancourt στις 14 Μαρτίου.

Μετά από μια εβδομάδα, η γερμανική επίθεση είχε φτάσει στους στόχους της πρώτης ημέρας, για να διαπιστώσει ότι τα γαλλικά πυροβόλα πίσω από την Côte de Marre και το Bois Bourrus ήταν ακόμη σε λειτουργία και προκαλούσαν πολλές απώλειες μεταξύ των Γερμανών στην ανατολική όχθη. Το γερμανικό πυροβολικό που κινήθηκε προς την Côte 265, δέχθηκε συστηματικά πυρά πυροβολικού από τους Γάλλους, γεγονός που άφησε τους Γερμανούς να χρειάζεται να εφαρμόσουν το δεύτερο μέρος της επίθεσης στη δυτική όχθη, για να προστατεύσουν τα κέρδη της πρώτης φάσης. Οι γερμανικές επιθέσεις άλλαξαν από μεγάλες επιχειρήσεις σε ευρύ μέτωπο, σε επιθέσεις σε στενό μέτωπο με περιορισμένους στόχους.

Στις 14 Μαρτίου μια γερμανική επίθεση κατέλαβε την Côte 265 στο δυτικό άκρο του Mort-Homme, αλλά η γαλλική 75η Ταξιαρχία Πεζικού κατάφερε να κρατήσει την Côte 295 στο ανατολικό άκρο. Στις 20 Μαρτίου, μετά από βομβαρδισμό από 13.000 βλήματα όλμου χαρακωμάτων, η 11η βαυαρική και η 11η εφεδρική μεραρχία επιτέθηκαν στο Bois d'Avocourt και στο Bois de Malancourt και έφτασαν εύκολα στους αρχικούς τους στόχους. Ο Γκόσλερ διέταξε παύση της επίθεσης, για να εδραιώσει το κατακτημένο έδαφος και να προετοιμάσει έναν άλλο μεγάλο βομβαρδισμό για την επόμενη ημέρα. Στις 22 Μαρτίου, δύο μεραρχίες επιτέθηκαν στον "Λόφο των Τερμιτών" κοντά στην Côte 304, αλλά αντιμετωπίστηκαν από μαζικά πυρά του πυροβολικού, τα οποία έπεσαν επίσης σε σημεία συγκέντρωσης και στις γερμανικές γραμμές επικοινωνίας, τερματίζοντας τη γερμανική προέλαση.

Η περιορισμένη γερμανική επιτυχία είχε κοστίσει ακριβά και το γαλλικό πυροβολικό προκάλεσε περισσότερες απώλειες καθώς το γερμανικό πεζικό προσπαθούσε να οχυρωθεί. Μέχρι τις 30 Μαρτίου, ο Gossler είχε καταλάβει το Bois de Malancourt με κόστος 20.000 απωλειών και οι Γερμανοί εξακολουθούσαν να μην έχουν φτάσει στην Côte 304. Στις 30 Μαρτίου, το XXII Εφεδρικό Σώμα έφτασε ως ενισχύσεις και ο στρατηγός Max von Gallwitz ανέλαβε τη διοίκηση μιας νέας Ομάδας Επίθεσης Δύσης (Angriffsgruppe West). Το χωριό Malancourt καταλήφθηκε στις 31 Μαρτίου, το Haucourt έπεσε στις 5 Απριλίου και το Béthincourt στις 8 Απριλίου. Στην ανατολική όχθη, οι γερμανικές επιθέσεις κοντά στο Vaux έφτασαν στο Bois Caillette και στη σιδηροδρομική γραμμή Vaux-Fleury, αλλά στη συνέχεια απωθήθηκαν από τη γαλλική 5η Μεραρχία. Το μεσημέρι της 9ης Απριλίου οι Γερμανοί πραγματοποίησαν επίθεση σε ευρύτερο μέτωπο και στις δύο όχθες, με πέντε μεραρχίες στην αριστερή όχθη, αλλά αυτή αποκρούστηκε εκτός από το Mort-Homme, όπου η γαλλική 42η Μεραρχία αναγκάστηκε να υποχωρήσει από το βορειοανατολικό μέτωπο. Στη δεξιά όχθη μια επίθεση στην Côte-du-Poivre απέτυχε.

Τον Μάρτιο οι γερμανικές επιθέσεις δεν είχαν το πλεονέκτημα του αιφνιδιασμού και αντιμετώπισαν έναν αποφασισμένο και καλά εφοδιασμένο αντίπαλο σε ανώτερες αμυντικές θέσεις. Το γερμανικό πυροβολικό μπορούσε ακόμη να καταστρέψει τις γαλλικές αμυντικές θέσεις, αλλά δεν μπορούσε να εμποδίσει τα πυρά του γαλλικού πυροβολικού να προκαλέσουν πολλές απώλειες στο γερμανικό πεζικό και να το απομονώσουν από τον ανεφοδιασμό του. Τα μαζικά πυρά του πυροβολικού μπορούσαν να επιτρέψουν στο γερμανικό πεζικό να κάνει μικρές προόδους, αλλά τα μαζικά πυρά του γαλλικού πυροβολικού μπορούσαν να κάνουν το ίδιο για το γαλλικό πεζικό όταν αυτό αντεπιτίθετο, το οποίο συχνά απωθούσε το γερμανικό πεζικό και το υπέβαλλε σε συνεχείς απώλειες, ακόμη και όταν κρατούσε το κατακτημένο έδαφος. Η γερμανική προσπάθεια στη δυτική όχθη έδειξε επίσης ότι η κατάληψη ενός ζωτικού σημείου δεν αρκούσε, διότι θα διαπιστωνόταν ότι αυτό παραβλέπεται από ένα άλλο χαρακτηριστικό του εδάφους, το οποίο έπρεπε να καταληφθεί για να εξασφαλιστεί η άμυνα του αρχικού σημείου, γεγονός που καθιστούσε αδύνατο για τους Γερμανούς να τερματίσουν τις επιθέσεις τους, εκτός αν ήταν πρόθυμοι να υποχωρήσουν στην αρχική γραμμή του μετώπου του Φεβρουαρίου 1916.

Μέχρι το τέλος Μαρτίου η επίθεση είχε κοστίσει στους Γερμανούς 81.607 απώλειες και ο Falkenhayn άρχισε να σκέφτεται να τερματίσει την επίθεση, για να μην γίνει άλλη μια δαπανηρή και αναποφάσιστη εμπλοκή παρόμοια με την Πρώτη Μάχη του Ypres στα τέλη του 1914. Το επιτελείο της 5ης Στρατιάς ζήτησε περισσότερες ενισχύσεις από τον Falkenhayn στις 31 Μαρτίου με μια αισιόδοξη έκθεση που υποστήριζε ότι οι Γάλλοι ήταν κοντά στην εξάντληση και ανίκανοι για μια μεγάλη επίθεση. Η διοίκηση της 5ης Στρατιάς ήθελε να συνεχίσει την επίθεση στην ανατολική όχθη μέχρι να επιτευχθεί μια γραμμή από το Ouvrage de Thiaumont, στο Fleury, το Fort Souville και το Fort de Tavannes, ενώ στη δυτική όχθη οι Γάλλοι θα καταστρέφονταν από τις δικές τους αντεπιθέσεις. Στις 4 Απριλίου, ο Falkenhayn απάντησε ότι οι Γάλλοι είχαν διατηρήσει σημαντική εφεδρεία και ότι οι γερμανικοί πόροι ήταν περιορισμένοι και δεν επαρκούσαν για να αντικαταστήσουν συνεχώς άνδρες και πολεμοφόδια. Εάν η επαναλαμβανόμενη επίθεση στην ανατολική όχθη δεν κατάφερνε να φτάσει στα υψώματα του Μάους, ο Falkenhayn ήταν διατεθειμένος να αποδεχτεί ότι η επίθεση είχε αποτύχει και να την τερματίσει.

Τρίτη φάση, 16 Απριλίου - 1 Ιουλίου

Η αποτυχία των γερμανικών επιθέσεων στις αρχές Απριλίου από την Angriffsgruppe Ost, οδήγησε τον Knobelsdorf να λάβει βολιδοσκοπήσεις από τους διοικητές των σωμάτων της 5ης Στρατιάς, οι οποίοι ομόφωνα ήθελαν να συνεχίσουν. Το γερμανικό πεζικό ήταν εκτεθειμένο σε συνεχή πυρά πυροβολικού από τα πλευρά και τα νώτα- οι επικοινωνίες από τα νώτα και τις εφεδρικές θέσεις ήταν εξίσου ευάλωτες, γεγονός που προκαλούσε συνεχή διαρροή απωλειών. Οι αμυντικές θέσεις ήταν δύσκολο να δημιουργηθούν, επειδή οι υπάρχουσες θέσεις βρίσκονταν σε έδαφος που είχε καθαριστεί από τους γερμανικούς βομβαρδισμούς στις αρχές της επίθεσης, αφήνοντας στο γερμανικό πεζικό πολύ λίγη κάλυψη. Ο διοικητής του XV Σώματος Στρατού, στρατηγός Berthold von Deimling, έγραψε επίσης ότι οι βομβαρδισμοί του γαλλικού βαρέως πυροβολικού και των αερίων υπονόμευαν το ηθικό του γερμανικού πεζικού, γεγονός που καθιστούσε αναγκαία τη συνέχιση της πορείας για την επίτευξη ασφαλέστερων αμυντικών θέσεων. Ο Knobelsdorf ανέφερε αυτές τις διαπιστώσεις στον Falkenhayn στις 20 Απριλίου, προσθέτοντας ότι αν οι Γερμανοί δεν προχωρούσαν μπροστά, θα έπρεπε να επιστρέψουν στη γραμμή εκκίνησης της 21ης Φεβρουαρίου.

Ο Knobelsdorf απέρριψε την πολιτική των περιορισμένων τμηματικών επιθέσεων που είχε δοκιμάσει ο Mudra ως διοικητής της Angriffsgruppe Ost και τάχθηκε υπέρ της επιστροφής σε επιθέσεις ευρέως μετώπου με απεριόριστους στόχους, ώστε να φτάσει γρήγορα στη γραμμή από το Ouvrage de Thiaumont έως το Fleury, το Fort Souville και το Fort de Tavannes. Ο Falkenhayn πείστηκε να συμφωνήσει με την αλλαγή και μέχρι το τέλος Απριλίου, 21 μεραρχίες, οι περισσότερες από τις εφεδρείες της OHL, είχαν σταλεί στο Βερντέν και είχαν επίσης μεταφερθεί στρατεύματα από το Ανατολικό Μέτωπο. Η προσφυγή σε μεγάλες, απεριόριστες επιθέσεις κόστισε και στις δύο πλευρές, αλλά η γερμανική προέλαση προχωρούσε μόνο αργά. Αντί να προκαλέσουν καταστροφικές γαλλικές απώλειες με βαρύ πυροβολικό με το πεζικό σε ασφαλείς αμυντικές θέσεις, τις οποίες οι Γάλλοι ήταν υποχρεωμένοι να επιτεθούν, οι Γερμανοί προκάλεσαν απώλειες με επιθέσεις που προκάλεσαν γαλλικές αντεπιθέσεις και υπέθεσαν ότι η διαδικασία προκάλεσε πέντε γαλλικές απώλειες για δύο γερμανικές απώλειες.

Στα μέσα Μαρτίου, ο Falkenhayn είχε υπενθυμίσει στην 5η Στρατιά να χρησιμοποιήσει τακτικές που αποσκοπούσαν στην εξοικονόμηση πεζικού, αφού οι διοικητές των σωμάτων είχαν τη διακριτική ευχέρεια να επιλέξουν μεταξύ της προσεκτικής, "βήμα προς βήμα" τακτικής που επιθυμούσε ο Falkenhayn και των μέγιστων προσπαθειών, που αποσκοπούσαν στην επίτευξη γρήγορων αποτελεσμάτων. Την τρίτη ημέρα της επίθεσης, η 6η Μεραρχία του ΙΙΙ Σώματος (στρατηγός Ewald von Lochow), είχε διατάξει να καταληφθεί το Herbebois ανεξαρτήτως απωλειών και η 5η Μεραρχία είχε επιτεθεί στο Wavrille με τη συνοδεία της μπάντας της. Ο Falkenhayn προέτρεψε την 5η Στρατιά να χρησιμοποιήσει Stoßtruppen (μονάδες εφόδου) αποτελούμενες από δύο διμοιρίες πεζικού και μία από μηχανικούς, οπλισμένες με αυτόματα όπλα, χειροβομβίδες, όλμους χαρακωμάτων και φλογοβόλα, για να προελάσουν μπροστά από το κύριο σώμα πεζικού. Οι Stoßtruppen θα έκρυβαν την προέλασή τους με έξυπνη χρήση του εδάφους και θα καταλάμβαναν τυχόν οχυρά που απέμεναν μετά την προετοιμασία του πυροβολικού. Τα οχυρά σημεία που δεν μπορούσαν να καταληφθούν θα παρακάμπτονταν και θα καταλαμβάνονταν από τα επόμενα στρατεύματα. Ο Falkenhayn διέταξε να συνδυαστεί η διοίκηση των μονάδων πεδινού και βαρέως πυροβολικού, με έναν διοικητή σε κάθε αρχηγείο σώματος. Τα κοινά συστήματα παρατηρητών και επικοινωνίας θα εξασφάλιζαν ότι οι πυροβολαρχίες που βρίσκονταν σε διαφορετικά σημεία θα μπορούσαν να θέτουν στόχους υπό συγκλίνοντα πυρά, τα οποία θα κατανέμονταν συστηματικά στις μεραρχίες υποστήριξης.

Στα μέσα Απριλίου, ο Falkenhayn διέταξε το πεζικό να προελαύνει κοντά στο φράγμα, για να εκμεταλλευτεί την εξουδετερωτική επίδραση των πυρών των οβίδων στους επιζώντες αμυνόμενους, επειδή τα νέα στρατεύματα στο Βερντέν δεν είχαν εκπαιδευτεί σε αυτές τις μεθόδους. Ο Knobelsdorf επέμενε στις προσπάθειες διατήρησης της δυναμικής, η οποία ήταν ασύμβατη με τη διατήρηση των απωλειών με περιορισμένες επιθέσεις, με παύσεις για την εδραίωση και την προετοιμασία. Ο Mudra και άλλοι διοικητές που διαφωνούσαν απολύθηκαν. Ο Falkenhayn παρενέβη επίσης για να αλλάξει τη γερμανική αμυντική τακτική, υποστηρίζοντας μια διασκορπισμένη άμυνα με τη δεύτερη γραμμή να διατηρείται ως κύρια γραμμή αντίστασης και σημείο εκκίνησης για αντεπιθέσεις. Τα πολυβόλα θα στήνονταν με αλληλοεπικαλυπτόμενα πεδία πυρός και το πεζικό θα έπαιρνε συγκεκριμένες περιοχές για να υπερασπιστεί. Όταν το γαλλικό πεζικό επιτίθετο, θα απομονωνόταν με Sperrfeuer (πυρά φραγμού) στην πρώην πρώτη γραμμή, ώστε να αυξηθούν οι απώλειες του γαλλικού πεζικού. Οι αλλαγές που επιθυμούσε ο Falkenhayn είχαν ελάχιστα αποτελέσματα, διότι η κύρια αιτία των γερμανικών απωλειών ήταν τα πυρά του πυροβολικού, όπως ακριβώς και για τους Γάλλους.

Από τις 10 Μαΐου οι γερμανικές επιχειρήσεις περιορίστηκαν σε τοπικές επιθέσεις, είτε ως απάντηση στις γαλλικές αντεπιθέσεις στις 11 Απριλίου μεταξύ Douaumont και Vaux και στις 17 Απριλίου μεταξύ Meuse και Douaumont, είτε σε τοπικές προσπάθειες κατάληψης σημείων τακτικής αξίας. Στις αρχές Μαΐου, ο στρατηγός Pétain προήχθη στη διοίκηση της Groupe d'armées du centre (GAC) και ο στρατηγός Robert Nivelle ανέλαβε τη διοίκηση της Δεύτερης Στρατιάς στο Βερντέν. Από τις 4 έως τις 24 Μαΐου, οι γερμανικές επιθέσεις πραγματοποιήθηκαν στη δυτική όχθη γύρω από το Mort-Homme και στις 4 Μαΐου κατακτήθηκε η βόρεια πλαγιά της Côte 304. Οι γαλλικές αντεπιθέσεις από τις 5 έως τις 6 Μαΐου αποκρούστηκαν. Οι Γάλλοι υπερασπιστές στην κορυφογραμμή της Côte 304 υποχώρησαν στις 7 Μαΐου, αλλά το γερμανικό πεζικό δεν μπόρεσε να καταλάβει την κορυφογραμμή, λόγω της έντασης των πυρών του γαλλικού πυροβολικού. Οι Cumieres και Caurettes έπεσαν στις 24 Μαΐου, καθώς άρχισε η γαλλική αντεπίθεση στο Fort Douaumont.

Τον Μάιο, ο στρατηγός Nivelle, ο οποίος είχε αναλάβει τη Δεύτερη Στρατιά, διέταξε τον στρατηγό Charles Mangin, διοικητή της 5ης Μεραρχίας, να σχεδιάσει μια αντεπίθεση στο Fort Douaumont. Το αρχικό σχέδιο προέβλεπε επίθεση σε μέτωπο 3 χιλιομέτρων, αλλά αρκετές δευτερεύουσες γερμανικές επιθέσεις κατέλαβαν τις χαράδρες Fausse-Côte και Couleuvre στη νοτιοανατολική και δυτική πλευρά του οχυρού. Μια περαιτέρω επίθεση κατέλαβε την κορυφογραμμή νότια της ρεματιάς του Couleuvre, η οποία έδωσε στους Γερμανούς καλύτερες διαδρομές για αντεπιθέσεις και παρατήρηση των γαλλικών γραμμών στα νότια και νοτιοδυτικά. Ο Mangin πρότεινε μια προκαταρκτική επίθεση για την ανακατάληψη της περιοχής των ρεμάτων, ώστε να παρεμποδιστούν οι οδοί από τις οποίες θα μπορούσε να γίνει μια γερμανική αντεπίθεση στο οχυρό. Χρειάζονταν περισσότερες μεραρχίες, αλλά αυτές απορρίφθηκαν για να διατηρηθούν τα στρατεύματα που χρειάζονταν για την επικείμενη επίθεση στον Σομ- ο Μανγκέν περιορίστηκε σε μία μεραρχία για την επίθεση με μία σε εφεδρεία. Ο Nivelle περιόρισε την επίθεση σε επίθεση στο όρυγμα Morchée, το Bonnet-d'Evèque, το όρυγμα Fontaine, το Fort Douaumont, έναν πυργίσκο πολυβόλου και το όρυγμα Hongrois, το οποίο θα απαιτούσε προέλαση 500 μέτρων σε μέτωπο 1.150 μέτρων.

Το ΙΙΙ Σώμα θα διοικούσε την επίθεση από την 5η Μεραρχία και την 71η Ταξιαρχία, με την υποστήριξη τριών λόχων αερόστατων για την παρατήρηση του πυροβολικού και μιας ομάδας μαχητικών. Η κύρια προσπάθεια επρόκειτο να διεξαχθεί από δύο τάγματα του 129ου Συντάγματος Πεζικού, το καθένα με έναν λόχο πρωτοπόρων και έναν λόχο πολυβόλων. Το 2ο Τάγμα θα επιτίθετο από τα νότια και το 1ο Τάγμα θα κινούνταν κατά μήκος της δυτικής πλευράς του οχυρού προς το βόρειο άκρο, καταλαμβάνοντας την τάφρο Fontaine και συνδεόμενο με τον 6ο Λόχο. Δύο τάγματα του 74ου Συντάγματος Πεζικού επρόκειτο να προελάσουν κατά μήκος της ανατολικής και νοτιοανατολικής πλευράς του οχυρού και να καταλάβουν έναν πυργίσκο πολυβόλου σε μια κορυφογραμμή στα ανατολικά. Η πλευρική υποστήριξη οργανώθηκε με γειτονικά συντάγματα και σχεδιάστηκαν εκτροπές κοντά στο Fort Vaux και το ravin de Dame. Οι προετοιμασίες για την επίθεση περιλάμβαναν την εκσκαφή 12 χιλιομέτρων χαρακωμάτων και την κατασκευή μεγάλου αριθμού αποθηκών και αποθηκών, αλλά σημειώθηκε μικρή πρόοδος λόγω έλλειψης πρωτοπόρων. Τα γαλλικά στρατεύματα που αιχμαλωτίστηκαν στις 13 Μαΐου, αποκάλυψαν το σχέδιο στους Γερμανούς, οι οποίοι απάντησαν υποβάλλοντας την περιοχή σε περισσότερα παρενοχλητικά πυρά του πυροβολικού, τα οποία επίσης επιβράδυναν τις γαλλικές προετοιμασίες.

Ο προκαταρκτικός γαλλικός βομβαρδισμός από τέσσερις όλμους των 370 χιλιοστών και 300 βαριά πυροβόλα, άρχισε στις 17 Μαΐου και στις 21 Μαΐου, ο διοικητής του γαλλικού πυροβολικού ισχυρίστηκε ότι το οχυρό είχε υποστεί σοβαρές ζημιές. Κατά τη διάρκεια του βομβαρδισμού η γερμανική φρουρά στο οχυρό βίωσε μεγάλη πίεση, καθώς τα γαλλικά βαριά βλήματα έσπαζαν τρύπες στους τοίχους και η τσιμεντόσκονη, τα καυσαέρια από μια γεννήτρια ηλεκτρικού ρεύματος και τα αέρια από εκταφιασμένα πτώματα μόλυναν τον αέρα. Το νερό τελείωσε, αλλά μέχρι τις 20 Μαΐου το οχυρό παρέμεινε λειτουργικό, οι αναφορές μεταφέρονταν πίσω και οι ενισχύσεις προχωρούσαν μπροστά μέχρι το απόγευμα, όταν το Casemate Bourges απομονώθηκε και ο ασύρματος σταθμός στο βορειοδυτικό πολυβολείο κάηκε.

Οι συνθήκες για το γερμανικό πεζικό στη γύρω περιοχή ήταν πολύ χειρότερες και μέχρι τις 18 Μαΐου, ο καταστροφικός γαλλικός βομβαρδισμός είχε εξαφανίσει πολλές αμυντικές θέσεις, με τους επιζώντες να καταφεύγουν σε τρύπες οβίδων και κοιλώματα του εδάφους. Η επικοινωνία με τα μετόπισθεν είχε διακοπεί και τα τρόφιμα και το νερό είχαν εξαντληθεί μέχρι την επίθεση των Γάλλων στις 22 Μαΐου. Τα στρατεύματα του Συντάγματος Πεζικού 52 μπροστά από το Fort Douaumont είχαν μειωθεί σε 37 άνδρες κοντά στο αγρόκτημα Thiaumont και οι γερμανικές αντεπιθέσεις προκάλεσαν παρόμοιες απώλειες στα γαλλικά στρατεύματα. Στις 22 Μαΐου, γαλλικά μαχητικά Nieuport επιτέθηκαν σε οκτώ αερόστατα παρατήρησης και κατέρριψαν έξι για την απώλεια ενός Nieuport 16. Άλλα γαλλικά αεροσκάφη επιτέθηκαν στο αρχηγείο της 5ης Στρατιάς στο Stenay. Τα γερμανικά πυρά πυροβολικού αυξήθηκαν και είκοσι λεπτά πριν από την ώρα μηδέν άρχισε γερμανικός βομβαρδισμός, ο οποίος μείωσε τους λόχους του 129ου Συντάγματος Πεζικού σε περίπου 45 άνδρες ο καθένας.

Η επίθεση ξεκίνησε στις 11:50 π.μ. στις 22 Μαΐου σε μέτωπο 1 χλμ. Στο αριστερό πλευρό η επίθεση του 36ου Συντάγματος Πεζικού κατέλαβε γρήγορα το όρυγμα Morchée και το Bonnet-d'Evèque, αλλά υπέστη πολλές απώλειες και το σύνταγμα δεν μπόρεσε να προχωρήσει περαιτέρω. Η πλευρική φρουρά στα δεξιά ήταν καθηλωμένη, εκτός από έναν λόχο που εξαφανίστηκε και στο Bois Caillette, ένα τάγμα του 74ου Συντάγματος Πεζικού δεν μπόρεσε να βγει από τα χαρακώματα του- το άλλο τάγμα κατάφερε να φτάσει στους στόχους του σε μια αποθήκη πυρομαχικών, στο καταφύγιο DV1 στην άκρη του Bois Caillette και στον πυργίσκο πολυβόλου ανατολικά του οχυρού, όπου το τάγμα βρήκε τα πλευρά του χωρίς υποστήριξη.

Παρά τα γερμανικά πυρά μικρών όπλων, το 129ο Σύνταγμα Πεζικού έφτασε στο οχυρό μέσα σε λίγα λεπτά και κατάφερε να εισέλθει από τη δυτική και τη νότια πλευρά. Μέχρι το σούρουπο, περίπου το μισό οχυρό είχε ανακαταληφθεί και την επόμενη μέρα, η 34η Μεραρχία στάλθηκε για να ενισχύσει τα γαλλικά στρατεύματα στο οχυρό. Η προσπάθεια ενίσχυσης του οχυρού απέτυχε και οι γερμανικές εφεδρείες κατάφεραν να αποκόψουν τα γαλλικά στρατεύματα που βρίσκονταν μέσα και να τα αναγκάσουν να παραδοθούν, ενώ συνελήφθησαν 1.000 Γάλλοι αιχμάλωτοι. Μετά από τρεις ημέρες, οι Γάλλοι είχαν υποστεί 5.640 απώλειες από τους 12.000 άνδρες της επίθεσης και οι Γερμανοί υπέστησαν 4.500 απώλειες στο Σύνταγμα Πεζικού 52, στο Σύνταγμα Γρεναδιέρων 12 και στο Σύνταγμα Leib-Grenadier 8 της 5ης Μεραρχίας.

Αργότερα τον Μάιο του 1916, οι γερμανικές επιθέσεις μετατοπίστηκαν από την αριστερή όχθη στο Mort-Homme και την Côte 304 στη δεξιά όχθη, νότια του Fort Douaumont. Ξεκίνησε μια γερμανική επίθεση για να φτάσει στην κορυφογραμμή Fleury Ridge, την τελευταία γαλλική αμυντική γραμμή. Η επίθεση αποσκοπούσε στην κατάληψη του Ouvrage de Thiaumont, του Fleury, του Fort Souville και του Fort Vaux στο βορειοανατολικό άκρο της γαλλικής γραμμής, η οποία βομβαρδιζόταν από περίπου 8.000 οβίδες την ημέρα από την έναρξη της επίθεσης. Μετά από μια τελική επίθεση την 1η Ιουνίου από περίπου 10.000 Γερμανούς στρατιώτες, η κορυφή του Fort Vaux καταλήφθηκε στις 2 Ιουνίου. Οι μάχες συνεχίστηκαν υπογείως μέχρι που η φρουρά ξέμεινε από νερό και οι 574 επιζώντες παραδόθηκαν στις 7 Ιουνίου. Όταν η είδηση της απώλειας του οχυρού Vaux έφτασε στο Βερντέν, η Γραμμή του Πανικού καταλήφθηκε και σκάφτηκαν χαρακώματα στην άκρη της πόλης. Στην αριστερή όχθη, οι Γερμανοί προωθήθηκαν από τη γραμμή Côte 304, Mort-Homme και Cumières και απείλησαν τη γαλλική κατοχή στο Chattancourt και το Avocourt. Οι έντονες βροχοπτώσεις επιβράδυναν τη γερμανική προέλαση προς το Fort Souville, όπου και οι δύο πλευρές επιτέθηκαν και αντεπιτέθηκαν για τους επόμενους δύο μήνες. Η 5η Στρατιά υπέστη 2.742 απώλειες στην περιοχή του Fort Vaux από την 1η έως τις 10 Ιουνίου, 381 άνδρες σκοτώθηκαν, 2.170 τραυματίστηκαν και 191 αγνοούνται- οι γαλλικές αντεπιθέσεις στις 8 και 9 Ιουνίου ήταν δαπανηρές αποτυχίες.

Στις 22 Ιουνίου, το γερμανικό πυροβολικό έριξε πάνω από 116.000 βλήματα αερίου διφοσγένιο (Πράσινος Σταυρός) σε γαλλικές θέσεις πυροβολικού, τα οποία προκάλεσαν πάνω από 1.600 απώλειες και σίγησαν πολλά από τα γαλλικά πυροβόλα. Την επόμενη μέρα στις 5:00 π.μ., οι Γερμανοί επιτέθηκαν σε μέτωπο 5 χλμ. και οδήγησαν ένα προγεφύρωμα 3 επί 2 χλμ. μέσα στις γαλλικές άμυνες. Η προέλαση ήταν ανενόχλητη μέχρι τις 9:00 π.μ., όταν κάποια γαλλικά στρατεύματα κατάφεραν να δώσουν μάχη οπισθοφυλακής. Το Ouvrage (καταφύγιο) de Thiaumont και το Ouvrage de Froidterre στο νότιο άκρο του οροπεδίου καταλήφθηκαν και τα χωριά Fleury και Chapelle Sainte-Fine κατακλύστηκαν. Η επίθεση έφτασε κοντά στο Fort Souville (το οποίο είχε πληγεί από 38.000 περίπου οβίδες από τον Απρίλιο) φέρνοντας τους Γερμανούς σε απόσταση 5 χιλιομέτρων από την ακρόπολη του Βερντέν.

Στις 23 Ιουνίου 1916, ο Nivelle διέταξε,

Vous ne les laisserez pas passer, mes camarades (Δεν θα τους αφήσετε να περάσουν, σύντροφοί μου).

Ο Νιβέλ ανησυχούσε για την πτώση του γαλλικού ηθικού στο Βερντέν- μετά την προαγωγή του ως επικεφαλής της Δεύτερης Στρατιάς τον Ιούνιο του 1916, σε πέντε συντάγματα της πρώτης γραμμής εμφανίστηκαν Défaillance, εκδηλώσεις απειθαρχίας. Η Défaillance επανεμφανίστηκε στις ανταρσίες του γαλλικού στρατού που ακολούθησαν την επίθεση του Nivelle (Απρίλιος-Μάιος 1917).

Το Chapelle Sainte-Fine ανακαταλήφθηκε γρήγορα από τους Γάλλους και η γερμανική προέλαση ανακόπηκε. Η παροχή νερού στο γερμανικό πεζικό διακόπηκε, η προεξοχή ήταν ευάλωτη σε πυρά από τρεις πλευρές και η επίθεση δεν μπορούσε να συνεχιστεί χωρίς περισσότερα πυρομαχικά διφοσγένειας. Το Chapelle Sainte-Fine έγινε το πιο απομακρυσμένο σημείο στο οποίο έφτασαν οι Γερμανοί κατά τη διάρκεια της επίθεσης στο Βερντέν. Στις 24 Ιουνίου άρχισε ο προκαταρκτικός αγγλογαλλικός βομβαρδισμός στο Σομ. Το Fleury άλλαξε χέρια δεκαέξι φορές από τις 23 Ιουνίου έως τις 17 Αυγούστου και τέσσερις γαλλικές μεραρχίες εκτράπηκαν στο Βερντέν από το Somme. Το γαλλικό πυροβολικό ανέκαμψε αρκετά στις 24 Ιουνίου για να αποκόψει τη γερμανική πρώτη γραμμή από τα μετόπισθεν. Στις 25 Ιουνίου και οι δύο πλευρές είχαν εξαντληθεί και ο Knobelsdorf ανέστειλε την επίθεση.

Τέταρτη φάση 1 Ιουλίου - 17 Δεκεμβρίου

Μέχρι το τέλος Μαΐου οι γαλλικές απώλειες στο Βερντέν είχαν ανέλθει σε περίπου 185.000 και τον Ιούνιο οι γερμανικές απώλειες είχαν φθάσει σε περίπου 200.000 άνδρες. Η έναρξη της μάχης του Σομ την 1η Ιουλίου ανάγκασε τους Γερμανούς να αποσύρουν μέρος του πυροβολικού τους από το Βερντέν, γεγονός που αποτέλεσε την πρώτη στρατηγική επιτυχία της αγγλογαλλικής επίθεσης.

Το οχυρό Souville δέσποζε σε μια κορυφογραμμή 1 χλμ. νοτιοανατολικά του Fleury και ήταν ένας από τους αρχικούς στόχους της επίθεσης του Φεβρουαρίου. Η κατάληψη του οχυρού θα έδινε στους Γερμανούς τον έλεγχο των υψωμάτων που έβλεπαν στο Βερντέν και θα επέτρεπε στο πεζικό να οχυρωθεί σε επιβλητικό έδαφος. Ένας προπαρασκευαστικός γερμανικός βομβαρδισμός άρχισε στις 9 Ιουλίου, με προσπάθεια καταστολής του γαλλικού πυροβολικού με πάνω από 60.000 βλήματα αερίου, που είχε ελάχιστα αποτελέσματα, καθώς οι Γάλλοι είχαν εξοπλιστεί με βελτιωμένη μάσκα αερίου Μ2. Το οχυρό Souville και οι προσβάσεις του βομβαρδίστηκαν με περισσότερα από 300.000 βλήματα, εκ των οποίων περίπου 500 βλήματα των 360 χιλιοστών (14 ιντσών) στο οχυρό.

Μια επίθεση από τρεις γερμανικές μεραρχίες ξεκίνησε στις 11 Ιουλίου, αλλά το γερμανικό πεζικό συγκεντρώθηκε στο μονοπάτι που οδηγούσε στο Fort Souville και δέχθηκε βομβαρδισμό από το γαλλικό πυροβολικό. Τα στρατεύματα που επέζησαν δέχθηκαν πυρά από εξήντα Γάλλους πολυβολητές, οι οποίοι βγήκαν από το οχυρό και πήραν θέσεις στην ανωδομή. Τριάντα στρατιώτες του Συντάγματος Πεζικού 140 κατάφεραν να φτάσουν στην κορυφή του οχυρού στις 12 Ιουλίου, απ' όπου οι Γερμανοί μπορούσαν να δουν τις στέγες του Βερντέν και το καμπαναριό του καθεδρικού ναού. Μετά από μια μικρή γαλλική αντεπίθεση, οι επιζώντες υποχώρησαν στις γραμμές εκκίνησης ή παραδόθηκαν. Το βράδυ της 11ης Ιουλίου, ο διάδοχος Γουλιέλμος διατάχθηκε από τον Φάλκενχαϊν να περάσει στην άμυνα και στις 15 Ιουλίου, οι Γάλλοι πραγματοποίησαν μεγαλύτερη αντεπίθεση η οποία δεν κέρδισε έδαφος- για το υπόλοιπο του μήνα οι Γάλλοι έκαναν μόνο μικρές επιθέσεις.

Την 1η Αυγούστου μια γερμανική αιφνιδιαστική επίθεση προχώρησε 800-900 μέτρα προς το Fort Souville, γεγονός που προκάλεσε γαλλικές αντεπιθέσεις επί δύο εβδομάδες, οι οποίες κατάφεραν να ανακαταλάβουν μόνο ένα μικρό μέρος του κατακτημένου εδάφους. Στις 18 Αυγούστου, το Fleury ανακαταλήφθηκε και μέχρι τον Σεπτέμβριο, οι γαλλικές αντεπιθέσεις είχαν ανακτήσει μεγάλο μέρος του εδάφους που είχε χαθεί τον Ιούλιο και τον Αύγουστο. Στις 29 Αυγούστου ο Falkenhayn αντικαταστάθηκε ως αρχηγός του Γενικού Επιτελείου από τον Paul von Hindenburg και τον Πρώτο Διοικητή του Γενικού Επιτελείου Erich Ludendorff. Στις 3 Σεπτεμβρίου, μια επίθεση και στις δύο πλευρές στο Fleury προώθησε τη γαλλική γραμμή αρκετές εκατοντάδες μέτρα, εναντίον της οποίας οι γερμανικές αντεπιθέσεις από τις 4 έως τις 5 Σεπτεμβρίου απέτυχαν. Οι Γάλλοι επιτέθηκαν εκ νέου στις 9, 13 και από τις 15 έως τις 17 Σεπτεμβρίου. Οι απώλειες ήταν μικρές, εκτός από τη σιδηροδρομική σήραγγα Tavannes, όπου 474 Γάλλοι στρατιώτες έχασαν τη ζωή τους σε πυρκαγιά που ξεκίνησε στις 4 Σεπτεμβρίου.

Στις 20 Οκτωβρίου 1916 οι Γάλλοι ξεκίνησαν την Πρώτη Επιθετική Μάχη του Βερντέν (1ère Bataille Offensive de Verdun), για να ανακαταλάβουν το Fort Douaumont, με μια προέλαση άνω των 2 χιλιομέτρων. Επτά από τις 22 μεραρχίες στο Βερντέν αντικαταστάθηκαν μέχρι τα μέσα Οκτωβρίου και οι γαλλικές διμοιρίες πεζικού αναδιοργανώθηκαν ώστε να περιλαμβάνουν τμήματα τυφεκιοφόρων, γρεναδιέρων και πολυβολητών. Σε έναν εξαήμερο προκαταρκτικό βομβαρδισμό, το γαλλικό πυροβολικό έριξε 855.264 βλήματα, εκ των οποίων περισσότερα από μισό εκατομμύριο βλήματα πυροβόλων των 75 χιλιοστών, εκατό χιλιάδες βλήματα μεσαίου πυροβολικού των 155 χιλιοστών και τριακόσια εβδομήντα τρία βλήματα των 370 χιλιοστών και 400 χιλιοστών υπερβαρέα, από περισσότερα από 700 πυροβόλα και οβιδοβόλα.

Δύο γαλλικά σιδηροδρομικά πυροβόλα του Saint-Chamond, 13 χλμ. νοτιοδυτικά στο Baleycourt, έριξαν τα υπερβαρέα βλήματα των 400 mm (16 ιντσών), το καθένα από τα οποία ζύγιζε 1 μικρό τόνο (0,91 t). Οι Γάλλοι είχαν εντοπίσει περίπου 800 γερμανικά πυροβόλα στη δεξιά όχθη ικανά να υποστηρίξουν τις 34η, 54η, 9η και 33η εφεδρικές μεραρχίες, με τις 10η και 5η μεραρχίες σε εφεδρεία. Τουλάχιστον 20 από τις υπερβαριές οβίδες έπληξαν το οχυρό Douaumont, ενώ η έκτη διείσδυσε στο χαμηλότερο επίπεδο και εξερράγη σε μια αποθήκη πρωτοπόρων, ξεκινώντας φωτιά δίπλα σε 7.000 χειροβομβίδες.

Η 38η μεραρχία (στρατηγός Guyot de Salins), η 133η μεραρχία (στρατηγός Fenelon F.G. Passaga) και η 74η μεραρχία (στρατηγός Charles de Lardemelle) επιτέθηκαν στις 11:40 π.μ. Το πεζικό προωθήθηκε 50 μ. πίσω από ένα έρποντα φράγμα πυροβολικού πεδίου, κινούμενο με ρυθμό 50 μ. σε δύο λεπτά, πέρα από το οποίο ένα βαρύ πυροβολικό κινήθηκε σε ανελκυστήρες 500-1.000 μ., καθώς το φράγμα πυροβολικού πεδίου πλησίαζε σε απόσταση 150 μ., για να αναγκάσει το γερμανικό πεζικό και τους πολυβολητές να παραμείνουν υπό κάλυψη. Οι Γερμανοί είχαν εκκενώσει εν μέρει το Douaumont και ανακαταλήφθηκε στις 24 Οκτωβρίου από Γάλλους πεζοναύτες και αποικιακό πεζικό- περισσότεροι από 6.000 αιχμάλωτοι και δεκαπέντε πυροβόλα είχαν καταληφθεί μέχρι τις 25 Οκτωβρίου, αλλά μια απόπειρα στο Fort Vaux απέτυχε.

Καταλήφθηκαν τα λατομεία Haudromont, το Ouvrage de Thiaumont και το αγρόκτημα Thiaumont, το χωριό Douaumont, το βόρειο άκρο του δάσους Caillette, η λίμνη Vaux, το ανατολικό περιθώριο του Bois Fumin και η πυροβολαρχία Damloup. Το βαρύτερο γαλλικό πυροβολικό βομβάρδιζε το οχυρό Vaux για την επόμενη εβδομάδα και στις 2 Νοεμβρίου, οι Γερμανοί εκκένωσαν το οχυρό, μετά από μια τεράστια έκρηξη που προκλήθηκε από οβίδα των 220 χιλιοστών. Γάλλοι υποκλοπείς κρυφάκουσαν ένα γερμανικό ασύρματο μήνυμα που ανακοίνωνε την αποχώρηση και ένας γαλλικός λόχος πεζικού εισήλθε στο οχυρό χωρίς να ρίξει ούτε έναν πυροβολισμό- στις 5 Νοεμβρίου, οι Γάλλοι έφτασαν στην πρώτη γραμμή του μετώπου της 24ης Φεβρουαρίου και οι επιθετικές επιχειρήσεις σταμάτησαν μέχρι τον Δεκέμβριο.

Η Δεύτερη Επιθετική Μάχη του Βερντέν (2ième Bataille Offensive de Verdun) σχεδιάστηκε από τον Πεταίν και τον Νιβέλ και διοικείται από τον Μανγκέν. Η 126η Μεραρχία (στρατηγός Paul Muteau), η 38η Μεραρχία (στρατηγός Guyot de Salins), η 37η Μεραρχία (στρατηγός Noël Garnier-Duplessix) και η 133η Μεραρχία (στρατηγός Fénelon Passaga) επιτέθηκαν με τέσσερις ακόμη εφεδρείες και 740 βαριά πυροβόλα προς υποστήριξη. Η επίθεση άρχισε στις 10:00 π.μ. της 15ης Δεκεμβρίου, μετά από εξαήμερο βομβαρδισμό με 1.169.000 βλήματα, που εκτοξεύτηκαν από 827 πυροβόλα. Ο τελικός γαλλικός βομβαρδισμός κατευθύνθηκε από αεροσκάφη παρατήρησης πυροβολικού, πέφτοντας σε χαρακώματα, εισόδους ορυγμάτων και παρατηρητήρια. Πέντε γερμανικές μεραρχίες υποστηριζόμενες από 533 πυροβόλα κράτησαν την αμυντική θέση, η οποία είχε βάθος 2.300 m (2,3 km), με 2⁄3 του πεζικού στη ζώνη μάχης και το υπόλοιπο 1⁄3 σε εφεδρεία 10-16 km (6,2-9,9 mi) πίσω.

Δύο από τις γερμανικές μεραρχίες ήταν υποστελεχωμένες με μόνο 3.000 περίπου πεζικάριους, αντί των 7.000 περίπου που ήταν η κανονική τους σύνθεση. Της γαλλικής προέλασης προηγήθηκε διπλό ερπυστικό μπαράζ, με βλήματα θραυσμάτων από το πυροβολικό πεδίου 64 μ. μπροστά από το πεζικό και ένα μπαράζ υψηλής εκρηκτικότητας 140 μ. μπροστά, το οποίο κινήθηκε προς ένα μόνιμο βομβαρδισμό θραυσμάτων κατά μήκος της δεύτερης γερμανικής γραμμής, με σκοπό να αποκόψει τη γερμανική υποχώρηση και να εμποδίσει την προέλαση των ενισχύσεων. Η γερμανική άμυνα κατέρρευσε και 13.500 άνδρες από τους 21.000 των πέντε μετώπων χάθηκαν, οι περισσότεροι παγιδεύτηκαν ενώ βρίσκονταν υπό κάλυψη και αιχμαλωτίστηκαν όταν έφτασε το γαλλικό πεζικό.

Οι Γάλλοι πέτυχαν τους στόχους τους στο Vacherauville και στο Louvemont που είχαν χαθεί τον Φεβρουάριο, καθώς και στο Hardaumont και στο Louvemont-Côte-du-Poivre, παρά την επίθεση με πολύ κακές καιρικές συνθήκες. Τα γερμανικά εφεδρικά τάγματα δεν έφτασαν στο μέτωπο μέχρι το βράδυ και δύο μεραρχίες Eingreif, που είχαν διαταχθεί να προωθηθούν το προηγούμενο βράδυ, απείχαν ακόμη 23 χιλιόμετρα το μεσημέρι. Μέχρι τη νύχτα της 16ης

Ανάλυση

Ο Falkenhayn έγραψε στα απομνημονεύματά του ότι έστειλε μια εκτίμηση της στρατηγικής κατάστασης στον Κάιζερ τον Δεκέμβριο του 1915,

Η χορδή στη Γαλλία έχει φτάσει σε οριακό σημείο. Μια μαζική διάρρηξη - η οποία σε κάθε περίπτωση είναι πέρα από τις δυνατότητές μας - είναι περιττή. Εντός της εμβέλειάς μας υπάρχουν στόχοι για τη διατήρηση των οποίων το γαλλικό Γενικό Επιτελείο θα αναγκαστεί να ρίξει κάθε άνδρα που διαθέτει. Αν το κάνουν αυτό οι δυνάμεις της Γαλλίας θα αιμορραγήσουν μέχρι θανάτου.

Η στρατηγική των Γερμανών το 1916 ήταν να προκαλέσουν μαζικές απώλειες στους Γάλλους, ένας στόχος που είχε επιτευχθεί εναντίον των Ρώσων από το 1914 έως το 1915, για να αποδυναμωθεί ο γαλλικός στρατός σε σημείο κατάρρευσης. Οι Γάλλοι έπρεπε να παρασυρθούν σε συνθήκες από τις οποίες ο Στρατός δεν μπορούσε να ξεφύγει, για λόγους στρατηγικής και γοήτρου. Οι Γερμανοί σχεδίαζαν να χρησιμοποιήσουν μεγάλο αριθμό βαρέων και υπερβαρέων πυροβόλων για να προκαλέσουν μεγαλύτερο αριθμό απωλειών από το γαλλικό πυροβολικό, το οποίο στηριζόταν κυρίως στο πυροβόλο των 75 χιλιοστών. Το 2007, ο Robert Foley έγραψε ότι ο Falkenhayn σκόπευε από την αρχή μια μάχη φθοράς, σε αντίθεση με τις απόψεις του Wolfgang Foerster το 1937, του Gerd Krumeich το 1996 και άλλων, αλλά η απώλεια εγγράφων οδήγησε σε πολλές ερμηνείες της στρατηγικής. Το 1916, οι επικριτές του Falkenhayn ισχυρίστηκαν ότι η μάχη απέδειξε ότι ήταν αναποφάσιστος και ακατάλληλος για διοίκηση, κάτι που επανέλαβε ο Foerster το 1937. Το 1994, ο Holger Afflerbach αμφισβήτησε τη γνησιότητα του "Μνημονίου των Χριστουγέννων"- αφού μελέτησε τα στοιχεία που είχαν διασωθεί στα αρχεία του Kriegsgeschichtliche Forschungsanstalt des Heeres (Ινστιτούτο Έρευνας Στρατιωτικής Ιστορίας του Στρατού), κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το υπόμνημα είχε γραφτεί μετά τον πόλεμο, αλλά ότι αποτελούσε ακριβή αντανάκλαση της σκέψης του Falkenhayn εκείνη την εποχή.

Ο Krumeich έγραψε ότι το Μνημόνιο των Χριστουγέννων ήταν κατασκευασμένο για να δικαιολογήσει μια αποτυχημένη στρατηγική και ότι η κατάληψη του Βερντέν αντικαταστάθηκε από τη φθορά μόνο μετά την αποτυχία της επίθεσης. Ο Foley έγραψε ότι μετά την αποτυχία της επίθεσης του Ιπέρ το 1914, ο Falkenhayn είχε επιστρέψει στην προπολεμική στρατηγική σκέψη του Μόλτκε του πρεσβύτερου και του Hans Delbrück για τη στρατηγική της φθοράς (Ermattungsstrategie), επειδή ο συνασπισμός που πολεμούσε τη Γερμανία ήταν πολύ ισχυρός για να ηττηθεί αποφασιστικά. Ο Φάλκενχαϊν ήθελε να διχάσει τους Συμμάχους αναγκάζοντας τουλάχιστον μία από τις δυνάμεις της Αντάντ σε ειρήνη με διαπραγματεύσεις. Μια προσπάθεια φθοράς βρισκόταν πίσω από την επίθεση στα ανατολικά το 1915, αλλά οι Ρώσοι είχαν αρνηθεί να δεχτούν τα γερμανικά αισθήματα ειρήνης, παρά τις τεράστιες ήττες που είχαν επιφέρει οι Αυστρογερμανοί.

Με ανεπαρκείς δυνάμεις για να διαπεράσει το Δυτικό Μέτωπο και να ξεπεράσει τις εφεδρείες πίσω από αυτό, ο Φαλκενχάιν προσπάθησε να αναγκάσει τους Γάλλους να επιτεθούν, απειλώντας ένα ευαίσθητο σημείο κοντά στη γραμμή του μετώπου και επέλεξε το Βερντέν. Τεράστιες απώλειες επρόκειτο να επιφέρει στους Γάλλους το γερμανικό πυροβολικό στα δεσπόζοντα υψώματα γύρω από την πόλη. Η 5η Στρατιά θα ξεκινούσε μια μεγάλη επίθεση, αλλά με τους στόχους να περιορίζονται στην κατάληψη των υψωμάτων του Μους στην ανατολική όχθη, στα οποία το βαρύ γερμανικό πυροβολικό θα κυριαρχούσε στο πεδίο της μάχης. Ο γαλλικός στρατός θα "ματώσει" σε απέλπιδες προσπάθειες να ανακαταλάβει τα υψώματα. Οι Βρετανοί θα αναγκάζονταν να εξαπολύσουν μια βιαστική επίθεση ανακούφισης και να υποστούν μια εξίσου δαπανηρή ήττα. Αν οι Γάλλοι αρνούνταν να διαπραγματευτούν, μια γερμανική επίθεση θα εξολόθρευε τα απομεινάρια των γαλλοβρετανικών στρατών, διαλύοντας την Αντάντ "μια για πάντα".

Σε μια αναθεωρημένη οδηγία προς τον γαλλικό στρατό τον Ιανουάριο του 1916, το Γενικό Επιτελείο Στρατού (GQG) έγραφε ότι ο εξοπλισμός δεν μπορούσε να πολεμηθεί από τους άνδρες. Η δύναμη πυρός μπορούσε να διατηρήσει το πεζικό, αλλά η φθορά παρέτεινε τον πόλεμο και κατανάλωνε στρατεύματα που είχαν διατηρηθεί σε προηγούμενες μάχες. Το 1915 και στις αρχές του 1916, η γερμανική βιομηχανία πενταπλασίασε την παραγωγή βαρέος πυροβολικού και διπλασίασε την παραγωγή υπερβαρέος πυροβολικού. Η γαλλική παραγωγή είχε επίσης ανακάμψει από το 1914 και τον Φεβρουάριο του 1916 ο στρατός διέθετε 3.500 βαριά πυροβόλα. Τον Μάιο ο Ζοφρ άρχισε να χορηγεί σε κάθε μεραρχία δύο ομάδες πυροβόλων των 155 χιλιοστών και σε κάθε σώμα τέσσερις ομάδες πυροβόλων μεγάλου βεληνεκούς. Και οι δύο πλευρές στο Βερντέν είχαν τα μέσα για να ρίξουν τεράστιο αριθμό βαρέων βλημάτων για να καταστείλουν τις αντίπαλες άμυνες προτού διακινδυνεύσουν πεζικό στην ύπαιθρο. Στα τέλη Μαΐου, οι Γερμανοί διέθεταν στο Βερντέν 1.730 βαριά πυροβόλα και οι Γάλλοι 548, αρκετά για να περιορίσουν τους Γερμανούς αλλά όχι αρκετά για μια αντεπίθεση.

Το γαλλικό πεζικό επέζησε καλύτερα από τους βομβαρδισμούς επειδή οι θέσεις του ήταν διασκορπισμένες και έτειναν να βρίσκονται σε κυρίαρχο έδαφος, που δεν ήταν πάντα ορατό από τους Γερμανούς. Μόλις άρχιζε μια γερμανική επίθεση, οι Γάλλοι απαντούσαν με πυρά πολυβόλων και ταχύτατα πυρά πυροβολικού. Στις 22 Απριλίου, οι Γερμανοί υπέστησαν 1.000 απώλειες και στα μέσα Απριλίου, οι Γάλλοι έριξαν 26.000 βλήματα πυροβολικού πεδίου εναντίον μιας επίθεσης νοτιοανατολικά του Fort Douaumont. Λίγες ημέρες μετά την ανάληψη των καθηκόντων του στο Βερντέν, ο Πεταίν διέταξε τον διοικητή της αεροπορίας, Commandant Charles Tricornot de Rose, να σαρώσει τα γερμανικά μαχητικά αεροσκάφη και να παράσχει παρατήρηση από το πυροβολικό. Η γερμανική αεροπορική υπεροχή αντιστράφηκε με τη συγκέντρωση των γαλλικών μαχητικών σε συνοδείες αντί να τα κατανέμει αποσπασματικά σε όλο το μέτωπο, μη μπορώντας να συγκεντρωθούν εναντίον μεγάλων γερμανικών σχηματισμών. Οι συνοδείες μαχητικών εκδίωξαν τα γερμανικά Fokker Eindeckers και τα διθέσια αεροσκάφη αναγνώρισης και παρατήρησης πυροβολικού που προστάτευαν.

Οι μάχες στο Βερντέν κόστισαν λιγότερο και στις δύο πλευρές από τον πόλεμο των κινήσεων του 1914, όταν οι Γάλλοι υπέστησαν περίπου 850.000 απώλειες και οι Γερμανοί περίπου 670.000 από τον Αύγουστο έως το τέλος του 1914. Η 5η Στρατιά είχε χαμηλότερο ποσοστό απωλειών από τους στρατούς στο Ανατολικό Μέτωπο το 1915 και οι Γάλλοι είχαν χαμηλότερο μέσο ποσοστό απωλειών στο Βερντέν από το ποσοστό επί τρεις εβδομάδες κατά τη διάρκεια της Δεύτερης Μάχης της Σαμπάνιας (Σεπτέμβριος-Οκτώβριος 1915), οι οποίες δεν διεξήχθησαν ως μάχες φθοράς. Τα γερμανικά ποσοστά απωλειών αυξήθηκαν σε σχέση με τις απώλειες από 1:2,2 στις αρχές του 1915 σε σχεδόν 1:1 μέχρι το τέλος της μάχης, μια τάση που συνεχίστηκε κατά τη διάρκεια της επίθεσης του Νιβέλ το 1917. Η ποινή της τακτικής της φθοράς ήταν η αναποφασιστικότητα, διότι οι επιθέσεις περιορισμένου αντικειμενικού σκοπού υπό την ομπρέλα μαζικών πυρών βαρέως πυροβολικού μπορούσαν να επιτύχουν, αλλά οδηγούσαν σε μάχες απεριόριστης διάρκειας. Ο Πεταίν χρησιμοποίησε γρήγορα ένα σύστημα noria (εναλλαγής) για την ανακούφιση των γαλλικών στρατευμάτων στο Βερντέν, το οποίο ενέπλεξε το μεγαλύτερο μέρος του γαλλικού στρατού στη μάχη, αλλά για μικρότερα χρονικά διαστήματα από ό,τι τα γερμανικά στρατεύματα. Η συμβολική σημασία του Βερντέν αποδείχθηκε σημείο συσπείρωσης και ο στρατός δεν κατέρρευσε. Ο Falkenhayn αναγκάστηκε να διεξάγει την επίθεση για πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα και να δεσμεύσει πολύ περισσότερο πεζικό από ό,τι προβλεπόταν. Στα τέλη Απριλίου, το μεγαλύτερο μέρος της γερμανικής στρατηγικής εφεδρείας βρισκόταν στο Βερντέν, υποφέροντας παρόμοιες απώλειες με τον γαλλικό στρατό.

Οι Γερμανοί πίστευαν ότι προκαλούσαν απώλειες σε ποσοστό 5:2. Οι γερμανικές στρατιωτικές πληροφορίες πίστευαν ότι μέχρι τις 11 Μαρτίου οι Γάλλοι είχαν υποστεί 100.000 απώλειες και ο Falkenhayn ήταν βέβαιος ότι το γερμανικό πυροβολικό θα μπορούσε εύκολα να προκαλέσει άλλες 100.000 απώλειες. Τον Μάιο, ο Falkenhayn εκτίμησε ότι οι γαλλικές απώλειες είχαν αυξηθεί σε 525.000 άνδρες έναντι 250.000 γερμανικών και ότι η γαλλική στρατηγική εφεδρεία είχε μειωθεί σε 300.000 άνδρες. Οι πραγματικές γαλλικές απώλειες ήταν περίπου 130.000 μέχρι την 1η Μαΐου. 42 γαλλικές μεραρχίες είχαν αποσυρθεί και αναπαυθεί με το σύστημα noria, μόλις οι απώλειες πεζικού έφτασαν το 50%. Από τα 330 τάγματα πεζικού του γαλλικού μητροπολιτικού στρατού, 259 (78%) πήγαν στο Βερντέν, έναντι 48 γερμανικών μεραρχιών, 25% του Westheer (δυτικός στρατός). Ο Afflerbach έγραψε ότι 85 γαλλικές μεραρχίες πολέμησαν στο Βερντέν και ότι από τον Φεβρουάριο έως τον Αύγουστο, η αναλογία των γερμανικών προς τις γαλλικές απώλειες ήταν 1:1,1, όχι το ένα τρίτο των γαλλικών απωλειών που υποθέτει ο Falkenhayn. Μέχρι τις 31 Αυγούστου, η 5η Στρατιά είχε υποστεί 281.000 απώλειες και οι Γάλλοι 315.000.

Τον Ιούνιο του 1916, οι Γάλλοι διέθεταν 2.708 πυροβόλα στο Βερντέν, εκ των οποίων 1.138 πυροβόλα πεδίου- από τον Φεβρουάριο έως τον Δεκέμβριο, ο γαλλικός και ο γερμανικός στρατός έριξαν περίπου 10.000.000 βλήματα, βάρους 1.350.000 μακρών τόνων (1.371.663 t). Μέχρι τον Μάιο, η γερμανική επίθεση είχε ηττηθεί από τις γαλλικές ενισχύσεις, τις δυσκολίες του εδάφους και τις καιρικές συνθήκες. Το πεζικό της 5ης Στρατιάς είχε εγκλωβιστεί σε επικίνδυνες από άποψη τακτικής θέσεις, που παραβλέπονταν από τους Γάλλους και στις δύο όχθες του Μεζέ, αντί να είναι σκαμμένο στα υψώματα του Μεζέ. Οι απώλειες των Γάλλων προκλήθηκαν από τις συνεχείς επιθέσεις του πεζικού, οι οποίες κόστιζαν πολύ περισσότερο σε άνδρες από τις καταστροφικές αντεπιθέσεις με το πυροβολικό. Το αδιέξοδο έσπασε με την επίθεση του Μπρουσίλοφ και την αγγλογαλλική επίθεση ανακούφισης στον Σομ, από την οποία ο Falkehayn περίμενε ότι θα άρχιζε η κατάρρευση των αγγλογαλλικών στρατών. Ο Φαλκενχάιν είχε αρχίσει να απομακρύνει μεραρχίες από το Δυτικό Μέτωπο τον Ιούνιο για την ανασυγκρότηση της στρατηγικής εφεδρείας, αλλά μόνο δώδεκα μεραρχίες μπόρεσαν να διασωθούν. Τέσσερις μεραρχίες εστάλησαν στον Σομ, όπου είχαν κατασκευαστεί τρεις αμυντικές θέσεις, με βάση την εμπειρία της Χέρμπεστσλαχτ. Πριν από την έναρξη της μάχης στον Σομ, ο Φάλκενχαϊν πίστευε ότι οι γερμανικές προετοιμασίες ήταν καλύτερες από ποτέ και ότι η βρετανική επίθεση θα ηττηθεί εύκολα. Η 6η Στρατιά, βορειότερα, διέθετε 17+1⁄2 μεραρχίες και άφθονο βαρύ πυροβολικό, έτοιμη να επιτεθεί μόλις οι Βρετανοί είχαν ηττηθεί.

Η ισχύς της αγγλογαλλικής επίθεσης στο Σομ εξέπληξε τον Falkenhayn και το επιτελείο του, παρά τις βρετανικές απώλειες. Οι απώλειες του πυροβολικού σε "συντριπτικά" αγγλογαλλικά πυρά αντιπυραύλων και οι άμεσες αντεπιθέσεις οδήγησαν σε πολύ περισσότερες απώλειες γερμανικού πεζικού από ό,τι στο αποκορύφωμα των μαχών στο Βερντέν, όπου η 5η Στρατιά υπέστη 25.989 απώλειες τις πρώτες δέκα ημέρες, έναντι 40.187 απωλειών της 2ης Στρατιάς στο Σομ. Οι Ρώσοι επιτέθηκαν ξανά, προκαλώντας περισσότερες απώλειες τον Ιούνιο και τον Ιούλιο. Ο Φάλκενχαϊν κλήθηκε να δικαιολογήσει τη στρατηγική του στον Κάιζερ στις 8 Ιουλίου και τάχθηκε και πάλι υπέρ της ελάχιστης ενίσχυσης των ανατολικών δυνάμεων υπέρ της "αποφασιστικής" μάχης στη Γαλλία- η επίθεση στον Σομ ήταν η "τελευταία ζαριά" για την Αντάντ. Ο Φάλκενχαϊν είχε ήδη εγκαταλείψει το σχέδιο για αντεπίθεση της 6ης Στρατιάς και έστειλε 18 μεραρχίες στη 2η Στρατιά και στο ρωσικό μέτωπο από την εφεδρεία και την 6η Στρατιά, μόνο μία μεραρχία παρέμενε αδέσμευτη μέχρι το τέλος Αυγούστου. Η 5η Στρατιά είχε διαταχθεί να περιορίσει τις επιθέσεις της στο Βερντέν τον Ιούνιο, αλλά τον Ιούλιο έγινε μια τελική προσπάθεια για την κατάληψη του Φορτ Σουβίλ. Η προσπάθεια απέτυχε και στις 12 Ιουλίου ο Falkenhayn διέταξε αυστηρή αμυντική πολιτική, επιτρέποντας μόνο μικρές τοπικές επιθέσεις για να περιοριστεί ο αριθμός των στρατευμάτων που θα μπορούσαν να μεταφέρουν οι Γάλλοι στο Somme.

Ο Falkenhayn είχε υποτιμήσει τους Γάλλους, για τους οποίους η νίκη πάση θυσία ήταν ο μόνος τρόπος για να δικαιολογήσει τις θυσίες που είχαν ήδη γίνει- ο γαλλικός στρατός δεν πλησίασε ποτέ στο να καταρρεύσει και να προκαλέσει μια πρόωρη βρετανική επίθεση ανακούφισης. Η ικανότητα του γερμανικού στρατού να προκαλέσει δυσανάλογες απώλειες είχε επίσης υπερεκτιμηθεί, εν μέρει επειδή οι διοικητές της 5ης Στρατιάς είχαν προσπαθήσει να καταλάβουν το Βερντέν και επιτέθηκαν ανεξάρτητα από τις απώλειες. Ακόμη και όταν συμφιλιώθηκαν με τη στρατηγική φθοράς, συνέχισαν τη στρατηγική Vernichtungsstrategie (στρατηγική εξόντωσης) και την τακτική του Bewegungskrieg (πόλεμος ελιγμών). Η αποτυχία να φθάσει στα υψώματα του Meuse άφησε την 5η Στρατιά σε κακές τακτικές θέσεις και περιορίστηκε στην πρόκληση απωλειών με επιθέσεις πεζικού και αντεπιθέσεις. Η διάρκεια της επίθεσης κατέστησε το Βερντέν ζήτημα γοήτρου για τους Γερμανούς όπως και για τους Γάλλους και ο Φαλκενχάιν εξαρτήθηκε από την καταστροφή μιας βρετανικής επίθεσης ανακούφισης για να τερματιστεί το αδιέξοδο. Όταν αυτή ήρθε, η κατάρρευση στη Ρωσία και η ισχύς της αγγλογαλλικής επίθεσης στο Σομ μείωσαν τους γερμανικούς στρατούς στο να κρατούν τις θέσεις τους όσο καλύτερα μπορούσαν. Στις 29 Αυγούστου, ο Falkenhayn απολύθηκε και αντικαταστάθηκε από τους Hindenburg και Ludendorff, οι οποίοι τερμάτισαν τη γερμανική επίθεση στο Βερντέν στις 2 Σεπτεμβρίου.

Απώλειες

Το 2013, ο Paul Jankowski έγραψε ότι από την αρχή του πολέμου, οι μονάδες του γαλλικού στρατού παρήγαγαν καταστάσεις αριθμητικών απωλειών (états numériques des pertes) κάθε πέντε ημέρες για το Γραφείο Προσωπικού της GQG. Η Υπηρεσία Υγείας (Service de Santé) του Υπουργείου Πολέμου λάμβανε καθημερινά τις μετρήσεις των τραυματιών που παραλάμβαναν τα νοσοκομεία και άλλες υπηρεσίες, αλλά τα δεδομένα των απωλειών ήταν διασκορπισμένα μεταξύ των αποθηκών των Συνταγμάτων, του GQG, του Γραφείου Ληξιαρχείου (État Civil), το οποίο κατέγραφε τους θανάτους, της Service de Santé, η οποία μετρούσε τους τραυματισμούς και τις ασθένειες, και του Renseignements aux Familles (Οικογενειακός σύνδεσμος), το οποίο επικοινωνούσε με τους συγγενείς. Οι αποθήκες των Συνταγμάτων διατάχθηκαν να τηρούν fiches de position (φύλλα θέσης) για τη συνεχή καταγραφή των απωλειών και το Première Bureau του GQG άρχισε να συγκρίνει τα πενθήμερα états numériques des pertes με τα αρχεία των εισαγωγών στα νοσοκομεία. Το νέο σύστημα χρησιμοποιήθηκε για τον υπολογισμό των απωλειών μέχρι τον Αύγουστο του 1914, κάτι που διήρκεσε αρκετούς μήνες- το σύστημα είχε καθιερωθεί από τον Φεβρουάριο του 1916. Τα états numériques des pertes χρησιμοποιήθηκαν για τον υπολογισμό των αριθμών των απωλειών που δημοσιεύθηκαν στην Journal Officiel, στην Επίσημη Γαλλική Ιστορία και σε άλλες εκδόσεις.

Οι γερμανικοί στρατοί συνέτασσαν Verlustlisten (λίστες απωλειών) κάθε δέκα ημέρες, οι οποίες δημοσιεύθηκαν από το Reichsarchiv στο deutsches Jahrbuch του 1924-1925. Οι γερμανικές ιατρικές μονάδες τηρούσαν λεπτομερή αρχεία της ιατρικής περίθαλψης στο μέτωπο και στα νοσοκομεία και το 1923 το Zentral Nachweiseamt (Κεντρικό Γραφείο Πληροφοριών) δημοσίευσε μια τροποποιημένη έκδοση των καταλόγων που συντάχθηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου, ενσωματώνοντας στοιχεία ιατρικών υπηρεσιών που δεν περιλαμβάνονταν στους Verlustlisten. Μηνιαία στοιχεία για τους τραυματίες και τους άρρωστους στρατιώτες που έλαβαν ιατρική περίθαλψη δημοσιεύθηκαν το 1934 στην Sanitätsbericht (Ιατρική έκθεση). Η χρήση αυτών των πηγών για σύγκριση είναι δύσκολη, διότι οι πληροφορίες κατέγραφαν απώλειες σε βάθος χρόνου και όχι τόπου. Οι απώλειες που υπολογίζονται για μια μάχη μπορεί να είναι ασυνεπείς, όπως στο Statistics of the Military Effort of the British Empire during the Great War 1914-1920 (1922). Στις αρχές της δεκαετίας του 1920, ο Louis Marin υπέβαλε εκθέσεις στη Βουλή των Αντιπροσώπων, αλλά δεν μπορούσε να δώσει στοιχεία ανά μάχη, παρά μόνο για ορισμένες χρησιμοποιώντας αριθμητικές αναφορές από τους στρατούς, οι οποίες ήταν αναξιόπιστες, εκτός αν συμβιβάζονταν με το σύστημα που καθιερώθηκε το 1916.

Κάποια γαλλικά στοιχεία εξαιρούσαν τους ελαφρά τραυματίες, αλλά κάποια άλλα όχι. Τον Απρίλιο του 1917, το GQG απαίτησε τα états numériques des pertes να κάνουν διάκριση μεταξύ των ελαφρά τραυματιών, που νοσηλεύονταν τοπικά για 20 έως 30 ημέρες και των βαριά τραυματιών που μεταφέρθηκαν σε νοσοκομεία. Η αβεβαιότητα σχετικά με τα κριτήρια δεν είχε επιλυθεί πριν από τη λήξη του πολέμου. Οι Verlustlisten απέκλειαν τους ελαφρά τραυματίες και τα αρχεία του Zentral Nachweiseamt τους συμπεριλάμβαναν. Ο Τσώρτσιλ αναθεώρησε τις γερμανικές στατιστικές προσθέτοντας 2% για τους μη καταγεγραμμένους τραυματίες στο The World Crisis, που γράφτηκε τη δεκαετία του 1920, και ο James Edmonds, ο επίσημος ιστορικός της Βρετανίας, πρόσθεσε 30%. Για τη μάχη του Βερντέν, η Sanitätsbericht περιείχε ελλιπή στοιχεία για την περιοχή του Βερντέν, δεν όριζε τον όρο "τραυματίες" και οι εκθέσεις πεδίου της 5ης Στρατιάς τους εξαιρούσαν. Το Marin Report και το Service de Santé κάλυπταν διαφορετικές περιόδους, αλλά συμπεριλάμβαναν τους ελαφρά τραυματίες. Ο Τσώρτσιλ χρησιμοποίησε έναν αριθμό 428.000 θυμάτων από το Reichsarchiv και πήρε έναν αριθμό 532.500 θυμάτων από το Marin Report, για τον Μάρτιο έως τον Ιούνιο και τον Νοέμβριο έως τον Δεκέμβριο του 1916, για όλο το Δυτικό Μέτωπο.

Οι états numériques des pertes δίνουν τις γαλλικές απώλειες ως 348.000 έως 378.000 και το 1930, ο Hermann Wendt κατέγραψε απώλειες της Γαλλικής Δεύτερης Στρατιάς και της Γερμανικής 5ης Στρατιάς 362.000 και 336.831 αντίστοιχα από τις 21 Φεβρουαρίου έως τις 20 Δεκεμβρίου, χωρίς να λαμβάνει υπόψη τη συμπερίληψη ή τον αποκλεισμό των ελαφρά τραυματιών. Το 2006, οι McRandle και Quirk χρησιμοποίησαν το Sanitätsbericht για να αυξήσουν τον Verlustlisten κατά 11% περίπου, γεγονός που έδωσε 373.882 απώλειες, σε σύγκριση με την καταγραφή της Γαλλικής Επίσημης Ιστορίας μέχρι τις 20 Δεκεμβρίου 1916, που ανέφερε 373.231 Γαλλικές απώλειες. Η Sanitätsbericht, η οποία εξαιρούσε ρητά τους ελαφρά τραυματίες, συνέκρινε τις γερμανικές απώλειες στο Βερντέν το 1916, με μέσο όρο 37,7 απώλειες ανά χίλιους άνδρες, με την 9η Στρατιά στην Πολωνία το 1914 που είχε μέσο όρο απωλειών 48,1 ανά 1.000 άνδρες, την 11η Στρατιά στη Γαλικία το 1915 με μέσο όρο 52,4 ανά 1.000 άνδρες, την 1η Στρατιά στο Σομ το 1916 με μέσο όρο 54,7 ανά 1.000 άνδρες και τη 2η Στρατιά για το Σομ το 1916 με μέσο όρο 39,1 ανά 1.000 άνδρες. Ο Jankowski υπολόγισε έναν αντίστοιχο αριθμό για τη γαλλική 2η Στρατιά 40,9 άνδρες ανά 1.000, συμπεριλαμβανομένων των ελαφρά τραυματιών. Με προσαρμογή κατά 11% περίπου του γερμανικού αριθμού 37,7 ανά 1.000 για να συμπεριληφθούν οι ελαφρά τραυματίες, σύμφωνα με τις απόψεις των McRandle και Quirk, το ποσοστό απωλειών είναι παρόμοιο με την εκτίμηση για τις γαλλικές απώλειες.

Στη δεύτερη έκδοση του βιβλίου The World Crisis (1938), ο Τσόρτσιλ έγραψε ότι ο αριθμός των 442.000 αφορούσε τους άλλους βαθμούς και ότι ο αριθμός των "πιθανώς" 460.000 θυμάτων περιλάμβανε και τους αξιωματικούς. Ο Τσώρτσιλ έδωσε έναν αριθμό 278.000 γερμανικών απωλειών, 72.000 θανάσιμων και εξέφρασε την απογοήτευσή του για το γεγονός ότι οι γαλλικές απώλειες είχαν ξεπεράσει τις γερμανικές κατά περίπου 3:2. Ο Τσόρτσιλ έγραψε ότι έπρεπε να αφαιρεθεί ένα όγδοο από τα στοιχεία του για να ληφθούν υπόψη οι απώλειες σε άλλους τομείς, δίνοντας 403.000 γαλλικές και 244.000 γερμανικές απώλειες. Το 1980, ο John Terraine υπολόγισε περίπου 750.000 γαλλικές και γερμανικές απώλειες σε 299 ημέρες- οι Dupuy και Dupuy (1993) 542.000 γαλλικές απώλειες. Το 2000, οι Hannes Heer και Klaus Naumann υπολόγισαν 377.231 γαλλικές και 337.000 γερμανικές απώλειες, με μηνιαίο μέσο όρο 70.000. Το 2000, ο Holger Afflerbach χρησιμοποίησε τους υπολογισμούς του Hermann Wendt το 1931 για να δώσει τις γερμανικές απώλειες στο Βερντέν από τις 21 Φεβρουαρίου έως τις 31 Αυγούστου 1916, για να δώσει 336.000 γερμανικές και 365.000 γαλλικές απώλειες στο Βερντέν από τον Φεβρουάριο έως τον Δεκέμβριο 1916. Ο David Mason έγραψε το 2000 ότι υπήρξαν 378.000 γαλλικές και 337.000 γερμανικές απώλειες. Το 2003, ο Anthony Clayton ανέφερε 330.000 γερμανικές απώλειες, εκ των οποίων 143.000 νεκροί ή αγνοούμενοι- οι Γάλλοι υπέστησαν 351.000 απώλειες, 56.000 νεκροί, 100.000 αγνοούμενοι ή αιχμάλωτοι και 195.000 τραυματίες.

Γράφοντας το 2005, ο Robert A. Doughty έδωσε τις γαλλικές απώλειες (το 16% των απωλειών στο Βερντέν ήταν θανατηφόρες, το 56% ήταν τραυματίες και το 28% αγνοούμενοι, πολλοί από τους οποίους τελικά θεωρήθηκαν νεκροί. Ο Doughty έγραψε ότι άλλοι ιστορικοί είχαν ακολουθήσει τον Winston Churchill (1927) ο οποίος έδωσε έναν αριθμό 442.000 απωλειών συμπεριλαμβάνοντας λανθασμένα όλες τις γαλλικές απώλειες στο Δυτικό Μέτωπο. Ο R. G. Grant έδωσε το 2005 έναν αριθμό 355.000 γερμανικών και 400.000 γαλλικών απωλειών. Το 2005, ο Robert Foley χρησιμοποίησε τους υπολογισμούς Wendt του 1931 για να δώσει γερμανικές απώλειες στο Βερντέν από τις 21 Φεβρουαρίου έως τις 31 Αυγούστου 1916 281.000, έναντι 315.000 γαλλικών. (Οι γερμανικές απώλειες ήταν 337.000 και σημείωσε μια πρόσφατη εκτίμηση των απωλειών στο Βερντέν από το 1914 έως το 1918 σε 1.250.000).

Ηθικό

Οι μάχες σε μια τόσο μικρή περιοχή κατέστρεψαν το έδαφος, με αποτέλεσμα να δημιουργηθούν άθλιες συνθήκες για τα στρατεύματα και των δύο πλευρών. Η βροχή και οι συνεχείς βομβαρδισμοί του πυροβολικού μετέτρεψαν το αργιλώδες έδαφος σε ερημιά λάσπης γεμάτη συντρίμμια και ανθρώπινα λείψανα- οι κρατήρες των οβίδων γέμισαν με νερό και οι στρατιώτες κινδύνευαν να πνιγούν μέσα σε αυτούς. Τα δάση μετατράπηκαν σε συγκεχυμένους σωρούς από ξύλα από τα πυρά του πυροβολικού και τελικά αφανίστηκαν. Η επίδραση της μάχης σε πολλούς στρατιώτες ήταν βαθιά και οι αναφορές ανδρών που κατέρρεαν από παραφροσύνη και σοκ από οβίδες ήταν συχνές. Ορισμένοι Γάλλοι στρατιώτες προσπάθησαν να λιποτακτήσουν στην Ισπανία και αντιμετώπιζαν στρατοδικείο και εκτέλεση αν συλλαμβάνονταν- στις 20 Μαρτίου, Γάλλοι λιποτάκτες αποκάλυψαν λεπτομέρειες της γαλλικής άμυνας στους Γερμανούς, οι οποίοι κατάφεραν να περικυκλώσουν 2.000 άνδρες και να τους αναγκάσουν να παραδοθούν.

Ένας Γάλλος υπολοχαγός έγραψε,

Η ανθρωπότητα είναι τρελή. Πρέπει να είναι τρελή για να κάνει αυτό που κάνει. Τι σφαγή! Τι σκηνές φρίκης και σφαγής! Δεν μπορώ να βρω λέξεις για να μεταφράσω τις εντυπώσεις μου. Η κόλαση δεν μπορεί να είναι τόσο τρομερή. Οι άνθρωποι είναι τρελοί!

Η δυσαρέσκεια άρχισε να εξαπλώνεται μεταξύ των γαλλικών στρατευμάτων στο Βερντέν- μετά την προαγωγή του Πεταίν από τη Δεύτερη Στρατιά την 1η Ιουνίου και την αντικατάστασή του από τον Νιβέλ, πέντε συντάγματα πεζικού επλήγησαν από επεισόδια "συλλογικής απειθαρχίας"- οι υπολοχαγοί Ανρί Χερντουέν και Πιερ Μιλάντ εκτελέστηκαν με συνοπτικές διαδικασίες στις 11 Ιουνίου και ο Νιβέλ δημοσίευσε Ημερήσια Διαταγή που απαγόρευε την παράδοση. Το 1926, έπειτα από έρευνα για την υπόθεση, οι Herduin και Millant αθωώθηκαν και το στρατιωτικό τους μητρώο διαγράφηκε.

Μεταγενέστερες πράξεις

Οι Γάλλοι σχεδίαζαν επίθεση σε μήκος 9 χιλιομέτρων (το XIII Σώμα και το XVI Σώμα θα επιτίθεντο στην αριστερή όχθη με δύο μεραρχίες το καθένα και δύο σε εφεδρεία. Οι Côte 304, Mort-Homme και Côte (λόφος) de l'Oie επρόκειτο να καταληφθούν σε μια προέλαση 3 χιλιομέτρων. Στη δεξιά (ανατολική) όχθη, το XV Σώμα και το XXXII Σώμα επρόκειτο να προελάσουν σε παρόμοια απόσταση και να καταλάβουν την Côte de Talou, τους λόφους 344, 326 και το Bois de Caurières. Περίπου 34 χιλιόμετρα (21 μίλια) δρόμου πλάτους 6 μέτρων (6,6 yd) ανακατασκευάστηκαν και ασφαλτοστρώθηκαν για τον ανεφοδιασμό πυρομαχικών, μαζί με έναν κλάδο της ελαφριάς σιδηροδρομικής γραμμής 60 εκατοστών (2,0 πόδια). Το γαλλικό πυροβολικό προετοίμασε την επίθεση με 1.280 πυροβόλα πεδίου, 1.520 βαρέα πυροβόλα και οβιδοβόλα και 80 υπερβαρέα πυροβόλα και οβιδοβόλα. Η Aéronautique Militaire συνωστίζονταν στην περιοχή με 16 escadrilles de chasse για να συνοδεύουν αναγνωριστικά αεροσκάφη και να προστατεύουν τα αερόστατα παρατήρησης. Η 5η Στρατιά είχε περάσει ένα χρόνο βελτιώνοντας την άμυνά της στο Βερντέν, συμπεριλαμβανομένης της εκσκαφής σηράγγων που συνέδεαν το Mort-Homme με τα μετόπισθεν, για να παραδίδει ανεφοδιασμό και πεζικό ατιμώρητα. Στη δεξιά όχθη, οι Γερμανοί είχαν αναπτύξει τέσσερις αμυντικές θέσεις, τις τελευταίες στη γαλλική γραμμή του μετώπου στις αρχές του 1916.

Ο στρατηγικός αιφνιδιασμός ήταν αδύνατος- οι Γερμανοί διέθεταν 380 πυροβολαρχίες στην περιοχή και βομβάρδιζαν συχνά τις γαλλικές θέσεις με το νέο αέριο μουστάρδας και έκαναν αρκετές επιθέσεις καταστροφής για να διαταράξουν τις γαλλικές προετοιμασίες. Οι Γάλλοι αντεπιτέθηκαν, αλλά ο Fayolle περιόρισε τελικά τα ριππόστ μόνο σε σημαντικά εδάφη, ενώ τα υπόλοιπα θα ανακαταλαμβάνονταν κατά τη διάρκεια της κύριας επίθεσης. Ένας προκαταρκτικός βομβαρδισμός ξεκίνησε στις 11 Αυγούστου και ο καταστροφικός βομβαρδισμός άρχισε δύο ημέρες αργότερα, αλλά οι κακές καιρικές συνθήκες οδήγησαν στην αναβολή της επίθεσης του πεζικού για τις 20 Αυγούστου. Η συγκέντρωση της 25ης, της 16ης, της Μεραρχίας Marocaine και της 31ης μεραρχίας παρεμποδίστηκε από τους γερμανικούς βομβαρδισμούς με αέρια, αλλά η επίθεσή τους κατέλαβε όλο το ύψωμα εκτός από το 304, το οποίο έπεσε στις 24 Αυγούστου. Στη δεξιά όχθη, το XV Σώμα έπρεπε να διασχίσει την Côte de Talou πλάτους 3 χιλιομέτρων στη μέση της no man's land. Το γαλλικό πεζικό πέτυχε τους στόχους του εκτός από ένα χαράκωμα μεταξύ των λόφων 344, 326 και Samogneux, το οποίο καταλήφθηκε στις 23 Αυγούστου. Το XXXII Σώμα έφτασε στους στόχους του με μια δαπανηρή προέλαση, αλλά τα στρατεύματα βρέθηκαν πολύ κοντά στα γερμανικά χαρακώματα και κάτω από παρατηρούμενα πυρά των γερμανικών πυροβόλων στα υψώματα μεταξύ Bezonvaux και Ornes. Οι Γάλλοι πήραν 11.000 αιχμαλώτους για 14.000 απώλειες εκ των οποίων 4.470 ήταν νεκροί ή αγνοούμενοι.

Ο Guillaumat διατάχθηκε να σχεδιάσει μια επιχείρηση για την κατάληψη αρκετών χαρακωμάτων και μια πιο φιλόδοξη επίθεση στην ανατολική όχθη για την κατάληψη του τελευταίου εδάφους από το οποίο οι παρατηρητές του γερμανικού πυροβολικού μπορούσαν να δουν το Βερντέν. Ο Πεταίν αμφισβήτησε τους Guillaumat και Fayolle, οι οποίοι επέκριναν την επιλογή των στόχων στη δεξιά όχθη και υποστήριξαν ότι οι Γάλλοι έπρεπε να συνεχίσουν ή να επιστρέψουν. Οι Γερμανοί αντεπιτέθηκαν από ψηλότερα εδάφη αρκετές φορές τον Σεπτέμβριο- η διατήρηση του εδάφους που είχε κατακτηθεί τον Αύγουστο αποδείχθηκε πιο δαπανηρή από την κατάληψή του. Ο Fayolle υποστήριξε μια περιορισμένη προέλαση για να δυσκολέψει τις γερμανικές αντεπιθέσεις, να βελτιώσει τις συνθήκες στην πρώτη γραμμή και να εξαπατήσει τους Γερμανούς σχετικά με τις γαλλικές προθέσεις.

Μια επίθεση του XV Σώματος στις 7 Σεπτεμβρίου απέτυχε και στις 8 Σεπτεμβρίου το XXXII Σώμα σημείωσε μια δαπανηρή επιτυχία. Η επίθεση συνεχίστηκε και καταλήφθηκαν τα χαρακώματα που ήταν απαραίτητα για μια ασφαλή αμυντική θέση, όχι όμως και το τελευταίο γερμανικό σημείο παρατήρησης. Περισσότερες επιθέσεις αντιμετωπίστηκαν με μαζικά πυρά πυροβολικού και αντεπιθέσεις και οι Γάλλοι τερμάτισαν την επιχείρηση. Στις 25 Νοεμβρίου, μετά από πεντάωρο βομβαρδισμό με τυφώνα, η 128η και η 37η μεραρχία, υποστηριζόμενες από 18 ομάδες πυροβολικού πεδίου, 24 βαρέως και 9 ομάδες πυροβολικού χαρακωμάτων, πραγματοποίησαν επιδρομή σε μέτωπο 4 χιλιομέτρων με τρομερές καιρικές συνθήκες. Μια σειρά από οχυρά κατεδαφίστηκαν και το πεζικό επέστρεψε στις θέσεις του.

Η γαλλική Τέταρτη Στρατιά και η αμερικανική Πρώτη Στρατιά επιτέθηκαν σε ένα μέτωπο από το Moronvilliers μέχρι τον Meuse στις 26 Σεπτεμβρίου 1918 στις 5:30 π.μ., μετά από τρίωρο βομβαρδισμό. Τα αμερικανικά στρατεύματα κατέλαβαν γρήγορα το Malancourt, το Bethincourt και το Forges στην αριστερή όχθη του Meuse και μέχρι το μεσημέρι οι Αμερικανοί είχαν φτάσει στο Gercourt, το Cuisy, το νότιο τμήμα του Montfaucon και το Cheppy. Τα γερμανικά στρατεύματα μπόρεσαν να αποκρούσουν τις αμερικανικές επιθέσεις στην κορυφογραμμή Montfaucon, έως ότου υπερφαλαγγίστηκαν προς τα νότια και το Montfaucon περικυκλώθηκε. Οι γερμανικές αντεπιθέσεις από τις 27 έως τις 28 Σεπτεμβρίου επιβράδυναν την αμερικανική προέλαση, αλλά το Ivoiry και το Epinon-Tille καταλήφθηκαν και στη συνέχεια η κορυφογραμμή Montfaucon με 8.000 αιχμαλώτους και 100 πυροβόλα. Στη δεξιά όχθη του Meuse, μια συνδυασμένη γαλλοαμερικανική δύναμη υπό αμερικανική διοίκηση, κατέλαβε το Brabant, το Haumont, το Bois d'Haumont και το Bois des Caures και στη συνέχεια διέσχισε τη γραμμή του μετώπου τον Φεβρουάριο του 1916. Μέχρι το Νοέμβριο είχαν καταληφθεί περίπου 20.000 αιχμάλωτοι, περίπου 150 πυροβόλα, περίπου 1.000 όλμοι χαρακωμάτων και αρκετές χιλιάδες πολυβόλα. Η γερμανική υποχώρηση άρχισε και συνεχίστηκε μέχρι την ανακωχή.

Το Βερντέν έχει γίνει για τους Γάλλους η αντιπροσωπευτική μνήμη του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, ανάλογη με την εικόνα που έχει η μάχη του Σομ στο Ηνωμένο Βασίλειο και τον Καναδά. Ο Antoine Prost έγραψε: "Όπως το Άουσβιτς, το Βερντέν σηματοδοτεί την υπέρβαση των ορίων της ανθρώπινης κατάστασης". Από το 1918 έως το 1939, οι Γάλλοι εξέφρασαν δύο αναμνήσεις για τη μάχη. Η μία ήταν μια πατριωτική άποψη που ενσωματώθηκε στα μνημεία που χτίστηκαν στο πεδίο της μάχης και στη ρήση του Nivelle "Δεν θα περάσουν". Η άλλη ήταν η μνήμη των επιζώντων που θυμόντουσαν τον θάνατο, τον πόνο και τη θυσία των άλλων. Το Βερντέν έγινε σύντομα κεντρικό σημείο για τις εκδηλώσεις μνήμης του πολέμου. Το 1920, πραγματοποιήθηκε μια τελετή στην ακρόπολη του Βερντέν για να επιλεγεί ένα σώμα για να ταφεί στον τάφο του Άγνωστου Στρατιώτη στην Αψίδα του Θριάμβου.

Έξι κατεστραμμένα χωριά της περιοχής δεν ανοικοδομήθηκαν αλλά έλαβαν ειδικό καθεστώς ως ακατοίκητες κοινότητες Beaumont-en-Verdunois, Bezonvaux, Cumières-le-Mort-Homme, Fleury-devant-Douaumont, Haumont-près-Samogneux και Louvemont-Côte-du-Poivre. Ο Alain Denizot συμπεριέλαβε φωτογραφίες εποχής που δείχνουν επικαλυπτόμενους κρατήρες οβίδων σε μια περιοχή περίπου 100 km2 (39 τετραγωνικά μίλια). Τα δάση που φυτεύτηκαν τη δεκαετία του 1930 έχουν αναπτυχθεί και κρύβουν το μεγαλύτερο μέρος της Zone rouge (Κόκκινη Ζώνη), αλλά το πεδίο της μάχης παραμένει ένα τεράστιο νεκροταφείο, που περιέχει τα λείψανα πάνω από 100.000 αγνοούμενων στρατιωτών, εκτός αν τα ανακάλυψε η Γαλλική Δασική Υπηρεσία και τα τοποθέτησε στο οστεοφυλάκιο Douaumont. Το Μνημείο του Βερντέν άνοιξε το 1967 και βρίσκεται κοντά στο Fleury-devant-Douaumont. Μνημονεύει τόσο τις γαλλικές όσο και τις γερμανικές απώλειες και περιλαμβάνει ένα μουσείο.

Τη δεκαετία του 1960, το Βερντέν έγινε σύμβολο της γαλλογερμανικής συμφιλίωσης, μέσω της ανάμνησης των κοινών δεινών και τη δεκαετία του 1980 έγινε πρωτεύουσα της ειρήνης. Δημιουργήθηκαν οργανώσεις και παλιά μουσεία αφιερώθηκαν στα ιδανικά της ειρήνης και των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Στις 22 Σεπτεμβρίου 1984, ο Γερμανός καγκελάριος Χέλμουτ Κολ (του οποίου ο πατέρας είχε πολεμήσει κοντά στο Βερντέν) και ο Γάλλος πρόεδρος Φρανσουά Μιτεράν (ο οποίος είχε αιχμαλωτιστεί εκεί κοντά στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο), στάθηκαν στο νεκροταφείο Douaumont, κρατώντας τα χέρια τους για αρκετά λεπτά υπό καταρρακτώδη βροχή ως χειρονομία γαλλογερμανικής συμφιλίωσης.

Βιβλία

Θέσεις

Πηγές

1. Μάχη του Βερντέν
2. Battle of Verdun