Sammanfattning

Slaget vid Verdun var ett av de längsta och mest kostsamma slagen under första världskriget på västfronten mellan Tyskland och Frankrike. Det började den 21 februari 1916 med ett angrepp av tyska trupper mot Verdun och avslutades den 19 december 1916 utan framgång för tyskarna.

Efter slaget vid Marne och det utdragna ställningskriget hade den tyska högsta arméledningen (OHL) insett att möjligheten att ta strategiska initiativ gradvis försvann med tanke på Ententens hotande kvantitativa överlägsenhet. Idén om en attack vid Verdun kom ursprungligen från kronprins Wilhelm, överbefälhavare för 5:e armén, med Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, stabschef för 5:e armén, som de facto ledare. Den tyska arméledningen beslutade att attackera det som ursprungligen hade varit Frankrikes starkaste fästning (delvis avväpnad sedan 1915) för att få igång kriget på västfronten igen. Runt Verdun fanns det också en inskärning av fronten mellan frontbågen vid St Mihiel i öster och Varennes i väster, som hotade den tyska fronten i dess flanker. I motsats till vad Erich von Falkenhayn, stabschef för den tyska armén, senare berättade var den ursprungliga avsikten med attacken inte att "blöda" den franska armén utan rumsliga mål. Falkenhayn försökte med detta påstående, som gjordes 1920, att retroaktivt ge en skenbar mening åt den misslyckade attacken och den negativa tyska myten om "blodkvarnen".

Angreppet syftade bland annat till att övertyga den brittiska expeditionskåren som stred på fransk mark att överge sina alliansförpliktelser. Fästningen Verdun valdes som mål för offensiven. Staden hade en lång historia som bålverk och hade därför stor symbolisk betydelse, särskilt för den franska befolkningen. Det militärstrategiska värdet var mindre viktigt. Under krigets första period betraktades Verdun som en underordnad fransk fästning.

OHL planerade att attackera den frontalbåge som gick runt staden Verdun och bältet av fort framför den. Att inta själva staden var inte det primära målet för operationen, utan snarare höjderna på den östra stranden av Meuse, för att placera sitt eget artilleri i en dominerande position, i likhet med belägringen av Port Arthur, och på så sätt göra Verdun ohållbart. Falkenhayn trodde att Frankrike skulle kunna förmås att acceptera omotiverade förluster i försvaret av Verdun av hänsyn till den nationella prestigen. För att hålla Verdun, om planen hade lyckats, skulle det ha varit nödvändigt att återta de höjder som då var ockuperade av det tyska artilleriet, vilket mot bakgrund av erfarenheterna från striderna 1915 ansågs nästan omöjligt. Aktionen hade kodnamnet Operation Gericht. Den femte arméns överkommando fick i uppdrag att genomföra det.

Slaget är en höjdpunkt i de stora materiella striderna under första världskriget - aldrig tidigare har krigets industrialisering varit så tydlig. Det franska systemet med noria (även kallat "paternosters") säkerställde ett regelbundet utbyte av trupper enligt en rotationsprincip. Detta bidrog i hög grad till den defensiva framgången och var en viktig faktor för att Verdun skulle bli en symbolisk minnesplats för hela Frankrike. Den tyska ledningen antog däremot att den franska sidan var tvungen att ersätta trupperna på grund av alltför stora förluster. I den tyska minneskulturen blev Verdun ett begrepp som förknippades med en bitterhet och ett intryck av att ha brunnit ut.

Även om slaget vid Somme, som inleddes i juli 1916, hade betydligt högre förluster, blev de månader långa striderna före Verdun en fransk-tysk symbol för den tragiska bristen på resultat i ställningskriget. I dag betraktas Verdun som ett minnesmärke mot krigshandlingar och fungerar som en gemensam påminnelse och inför världen som ett tecken på fransk-tysk försoning.

Det tyska anfallet inleddes den 21 februari 1916, efter att det egentliga anfallsdatumet den 12 februari hade skjutits upp flera gånger på grund av fruset och blött väder. Denna försening av anfallet mellan den 12 och 21 februari, liksom rapporter om avhopp, gav dock den franska spaningen tid och argument att övertyga överbefälhavaren Joseph Joffre om att ett storskaligt anfall förbereddes. På grundval av ovedersägliga bevis för tyska koncentrationer vid fronten samlade Joffre hastigt ihop nya trupper för att stödja den franska 2e armée som försvarade sig. På den hotade östra stranden av Meuse koncentrerade fransmännen cirka 200 000 försvarare som stod inför en tysk överlägsenhet på cirka 500 000 soldater från den femte armén.

Till en början gjorde attacken synliga framsteg. Redan den 25 februari lyckades tyska trupper inta Fort Douaumont genom en kupp med handgemäng. Som väntat från tysk sida gjorde Philippe Pétain, överbefälhavare för 2e armée, allt för att försvara Verdun. Byn Douaumont kunde intas först efter en hård strid den 4 mars. För att undvika flankeld utökades nu anfallet till Meuse vänstra strand. "Toter Mann"-höjderna bytte ägare flera gånger med de största förlusterna. På den högra stranden kämpade man länge om Fort Vaux, som försvarades till sista vattendroppen. Den 7 juni kapitulerade fortet.

Till följd av Brussilovoffensiven som inleddes på östfronten i början av juni måste de tyska trupperna dras tillbaka från stridszonen. Trots detta inleddes en ny stor offensiv den 22 juni. Ouvrage de Thiaumont och byn Fleury intogs. Slaget vid Somme, som inleddes av britterna den 1 juli, ledde till att ytterligare tyska trupper drogs tillbaka från Verdun som planerat. Trots detta inledde de tyska trupperna en sista stor offensiv den 11 juli, som förde dem ända fram till strax före Fort Souville. Anfallet kollapsade sedan på grund av den franska motattacken. Efter detta skedde endast mindre operationer från tyskarnas sida, som t.ex. hessiska truppers angrepp på Souville-näset den 1 augusti 1916. Efter en period av relativt lugn föll Fort Douaumont tillbaka till Frankrike den 24 oktober och Fort Vaux måste evakueras den 2 november. Den franska offensiven fortsatte fram till den 20 december, då den också avbröts.

Några månader efter första världskrigets utbrott befästes fronten i västra Belgien och norra Frankrike i november 1914. Båda de stridande parterna byggde ett komplicerat system av skyttegravar som sträckte sig från Nordsjökusten till Schweiz. Den massiva användningen av maskingevär, tungt artilleri och omfattande taggtrådshinder gynnade försvarskrigföring, vilket ledde till att alla offensiver misslyckades utan att angriparna kunde göra några betydande terrängvinster. I februari 1915 försökte de allierade för första gången att förstöra fiendens ställningar genom att skjuta i timmar för att få ett genombrott. De tyska motståndarna varnades dock av trumelden för en nära förestående attack och ställde reserver till förfogande. Dessutom skapade de exploderade granaterna många granattunnlar, vilket försvårade de anfallande soldaternas framryckning. De allierade offensiverna i Champagne och Artois måste därför avbrytas på grund av stora förluster.

Under vintern 1915 började Högsta arméledningen (OHL) under Erich von Falkenhayn att planera en offensiv för det kommande året. Alla strategiskt möjliga och lovande frontsektioner diskuterades. OHL kom fram till att Storbritannien måste drivas ut ur kriget, eftersom dess utsatta sjöläge och industriella kapacitet gjorde landet till Ententens motor. På grundval av dessa överväganden valdes Italien bort som ett oviktigt mål. Även om tyska och österrikisk-ungerska trupper hade gjort stora territoriella vinster i kampen mot Ryssland från juli till september 1915, var Falkenhayn övertygad om att de tyska styrkorna inte räckte till för en avgörande framryckning på grund av det ryska tsarväldets enorma storlek. Även om S:t Petersburg intogs skulle det bara vara symboliskt och skulle inte leda till ett beslut om att den ryska armén skulle dra sig tillbaka till området. Ukraina skulle vara en välkommen frukt av en sådan strategi på grund av sitt jordbruk, men det var endast troligt att det skulle plockas med Rumäniens otvetydiga samtycke, eftersom man ville förhindra att landet gick in i kriget tillsammans med Ententen. Andra teatrar i Mellanöstern eller Grekland betecknades som meningslösa. Detta gjorde att ett angrepp på västfronten var det enda alternativet. Under tiden hade dock de brittiska positionerna i Flandern byggts upp så starkt att Falkenhayn föreslog den franska fronten som den avgörande krigsskådeplatsen.

Han hävdade: "Frankrike har i sina prestationer kommit nära gränsen för vad som fortfarande är tolerabelt - för övrigt under beundransvärda uppoffringar. Om landet lyckas göra klart för sitt folk att det inte har något mer att hoppas på militärt kommer gränsen att överskridas och England kommer att få sitt bästa svärd ur handen." Falkenhayn hoppades att det franska motståndets kollaps skulle följas av att de brittiska styrkorna drog sig tillbaka.

Han ansåg att fästena Belfort och Verdun var mål för attacker. På grund av Belforts strategiskt ganska obetydliga läge nära den tysk-franska gränsen och den möjliga flankeringen av fästningen i Metz beslutade Högsta arméledningen att välja fästningen i Verdun.

Vid första anblicken utlovade Verduns strategiska läge i frontlinjen ett värdefullt mål: efter gränsstriderna i september 1914 hade den tyska offensiven bildat en kil i fronten vid Saint-Mihiel, vilket utgjorde ett ständigt hot mot de franska försvararna. Detta gjorde det möjligt för den tyska 5:e armén under kronprins Wilhelm av Preussen att attackera från tre sidor, medan det franska överkommandot (GQG - Grand Quartier Général) tvingades dra tillbaka trupper från andra viktiga delar av fronten och flytta dem till den angripna delen via den smala korridoren mellan Bar-le-Duc och Verdun. Å andra sidan ger en titt på geografin en helt annan bild: de franska befästningarna hade grävts ner i Côtes Lorraines sluttningar, skogar och bergstoppar. Fästningar, befästa skyddsrum, gångvägar, blockhus av betong och infanterifästen var nästan omöjliga hinder för de anfallande soldaterna att övervinna; taggtråd, buskage, undervegetation och höjdskillnader på upp till 100 meter försvårade också för angriparna. Stora förluster var att vänta.

För att motverka dessa förhållanden skulle de tyska enheternas anfall förberedas med en eldgivning av tidigare okänd omfattning. Den strategiska planen fick namnet "Chi 45" - enligt den hemliga nyckel som gällde vid den tiden, beteckningen för "domstol". Julen 1915 gav kejsar Wilhelm II tillstånd att genomföra offensiven. Det egentliga anfallet skulle ledas av den tyska femte armén under kronprins Wilhelm av Preussen på östra stranden av Meuse. Falkenhayn uteslöt en storskalig attack på båda sidor av floden. Detta till synes perversa beslut, som inte tog hänsyn till tyskarnas överlägsna ställning på båda sidor av floden, kritiserades skarpt av både kronprins Wilhelm och Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, stabschef för 5:e armén och den egentliga beslutsfattaren. Inga ändringar gjordes dock i "Chi 45".

Falkenhayns mål

Om tyska trupper intog staden skulle det ha haft en negativ inverkan på den franska krigsmoralen, men Verdun kunde inte användas som utgångspunkt för ett avgörande angrepp på Frankrike. Avståndet till Frankrikes huvudstad Paris är 262 kilometer, vilket skulle ha varit nästan oöverstigligt i ett sådant positionskrig.

I sina memoarer om sin tid i OHL, som publicerades efter kriget (1920), hävdar Falkenhayn att han redan 1915 hade talat om en slitningsstrategi, en taktik som gick ut på att "slita ut och hålla". Som bekräftelse på detta påstående nämns ofta det faktum att Falkenhayn inte inledde ett koncentrerat angrepp på båda sidor av floden Meuse, vilket skulle ha kunnat innebära ett snabbt erövrande av Verdun. En tolkning av detta beslut var att OHL därmed ville undvika en direkt framgång för att kunna koncentrera de franska trupperna framför Verdun för försvar. I detta avseende skulle Falkenhayn alltså inte ha avsett att erövra Verdun utan att involvera den franska armén i en utdragen slitningsstrid som så småningom skulle leda till att Frankrike helt och hållet utmattades i fråga om materiel och personal. Denna plan kan dock inte bevisas av några andra dokument än de som Falkenhayn själv har skrivit och mycket senare, och den betraktas idag som skeptisk, men inte omöjlig. Falkenhayn trodde i själva verket på en motattack på flanken och ville hålla tillbaka lämpliga reserver så att han inte kunde tillhandahålla tillräckligt med trupper för ett samtidigt angrepp på båda Maasbankerna. Falkenhayn ville inte på något sätt undvika en direkt framgång.

Det är mer troligt, och därför en vanlig tolkning, att Falkenhayn, som i egenskap av arméchef var en ganska tveksam strateg, inte följde denna strategi från början, utan först under slagets gång förklarade den som ett medel för att nå ett mål, främst som ett rättfärdigande mot bakgrund av de misslyckade framstötarna och de höga egna förlusterna. Denna tolkning stöds tydligt av de order som gavs till de stridande trupperna och som syftade till att vinna mark: Falkenhayn beordrade en offensiv "i området kring Meuse i riktning mot Verdun", kronprinsen förklarade att han "snabbt skulle få ner Verduns fästning" och von Knobelsdorf hade gett de två anfallande kårerna i uppdrag att "avancera så långt som möjligt". Den anfallande 5:e armén genomförde dessa order utan att taktiskt vänta, utan att följa en utblödningsstrategi och utan att attackera enbart för att få höga utländska förluster. Det främsta målet med anfallet var att erövra bergsryggarna på östra stranden av Meuse för att få sitt eget artilleri i en dominerande position där.

Fästningen i Verdun

Ur fransk synvinkel var försvaret av Verdun en patriotisk plikt, men en plikt som helt motsäger den moderna militära synvinkeln: en strategisk reträtt till de skogsklädda bergsryggarna väster om Verdun skulle ha skapat en mycket lättare försvarsposition, utplånat utbuktningen och frigjort trupper. Men den franska militärdoktrinen från 1910, som Joffre förespråkade med kraft, var en offensiv à outrance (ungefär: "till det yttersta"). Försvarstaktik eller -strategi har aldrig på allvar övervägts. När vissa officerare, däribland general Pétain och överste Driant, uttryckte tvivel om denna doktrin avvisades deras inställning som defaitistisk.

Driant, som befälhavare för den viktiga sektionen i Caures-skogen och befälhavare för 56:e och 59:e bataljonen i Chasseurs à pied, hade flera gånger förgäves försökt övertala GQG att göra betydande förbättringar av det franska skyttegravssystemet. På eget initiativ lät Driant sina soldater befästa sina positioner mot den förväntade attacken, men Driant föll ändå i den första attacken den 22 februari. Som komplement till ett förnuftigt försvar förlitade sig GQG och Joffre på det franska försvaret genom anfall, vars ryggrad var poilu-stridskrafter, den vanliga soldaten vars mod skulle ge honom den avgörande fördelen.

Efter det fransk-preussiska kriget 1870

Mellan den 22 och 25 september 1914 hade det redan före Verdun ägt rum strider som hade stoppat den tyska framryckningen i Meuseområdet. Under intrycket av de tyska belägringskanonernas enorma destruktiva kraft vid Namur och Liège, såg man annorlunda på betydelsen av starka befästningar vid ett angrepp med tunga belägringskanoner (t.ex. 30,5 cm belägringsmortlar) än tidigare.

Belägringen av Maubeuge (som inleddes den 28 augusti 1914 och officiellt avslutades den 8 september 1914 med kapitulationen av Maubeuge) - hade också visat tyskarna och fransmännen att fästningar inte var ointagliga, utan kunde "skjutas upp".

Detta och det faktum att de stridande parterna koncentrerade sig på andra delar av fronten efter gränsslagen ledde till att Verdun fick en mindre militär betydelse efter en omvärdering: GQG under Joffre förklarade Verdun som en tyst del av fronten. Den 5 augusti 1915 blev Verduns fästning till och med officiellt nedgraderad till centrum för Région fortifiée de Verdun - RFV ("befäst region i Verdun"). Under de följande månaderna drogs 43 tunga och 11 lätta kanonbatterier tillbaka från befästningsringen och de flesta av fortens kulsprutor överlämnades till fältförband. Endast tre divisioner av XX kåren var nu stationerade:

Den 37:e divisionen från Algeriet var i reserv.

Slutet av 1915 till februari 1916: Förberedelse av den tyska offensiven

Förberedelserna för det tyska anfallet började redan i slutet av 1915. På ett begränsat utrymme monterades 1 220 kanoner, medan 1 300 ammunitionståg transporterade två och en halv miljon artilleripjäser till fronten. Tolv Fliegerabteilungen och fyra Kampfgeschwader från Oberste Heeresleitung, totalt 168 flygplan, placerades under 5:e arméns befäl. Varje kår fick en flygdivision och en flygdivision för artilleri, varje division en flygdivision. Stridsområdet fotograferades helt från luften. Den 6 februari 1916 slogs staben för 12th I.B. samman med kommandot för 6th I.D., som redan fanns där i Billy. För att de franska motståndarna inte skulle bli uppmärksammade på planen var man tvungen att skjuta in kanonerna gradvis, vilket ledde till en mycket lång förberedelsetid. Under flera nätter i sträck uppfördes anfallspositioner på den tyska sidan, som kamouflerades för att hindra flygare från att se dem. Jaktpiloterna flög barrikader i rullande uppdrag för att förhindra fiendens flygspaning. För att bekämpa det franska infanteriet tillhandahöll den tyska armén ett stort antal kanoner av kaliber 7,7 cm till 21 cm, medan långdistanskanoner skulle användas mot de franska försörjningslinjerna. Dessutom fanns det bland annat 21 cm mörsare som var särskilt kraftfulla. Dessutom kan den fristående k.u.k. Artillerienheterna hade 17 30,5 cm M.11 granatkastare. De tyngsta tyska kanonerna som transporterades till anfallsområdet var två (andra källor talar om tre) 38 cm stora fartygskanoner ("Langer Max") och 13 granatkastare med en kaliber på 42 cm, även kända som "Dicke Bertha". 5:e arméns personalstyrka ökades också kraftigt med ytterligare tio divisioner, inklusive sex reguljära divisioner.

På den östra stranden av Meuse skulle endast sex divisioner genomföra det första anfallet den första dagen:

På den vänstra flygeln, på Woevre-slätten i öster, bör följande finnas

På västra stranden av Meuse

Trots upprepade varningar från underrättelsetjänsten insåg den militära ledningen på den franska sidan först den 10 februari att ett angrepp på Verdun var nära förestående. Detta var planerat till den 12 februari, men på grund av dåligt väder sköt tyskarna upp det. Joffre beordrade att förstärkningar skulle flyttas till Verdun, och Verduns garnison började bygga provisoriska fältbefästningar på order av stadens guvernör, general Herr. Även om det fanns ett enkelt system av skyttegravar framför Verduns fort, var det inte utformat för att försvara sig mot en storskalig attack. När vädret klarnade upp den 20 februari bestämde den tyska generalstaben att anfallet skulle inledas nästa morgon.

21-25 februari 1916: De fem första dagarna

På morgonen den 21 februari 1916, klockan 8.12 tysk tid (7.12 fransk tid), avfyrade en tysk 38 cm Langer Max marinkanon, som var stationerad i skogen i Warphémont (49° 21′ 31,5″ N, 5° 36′ 17,9″ E49.35876111115.60496666667), en granat mot Verdun, som låg 27 kilometer bort. Granaten var avsedd att förstöra en bro över floden Meuse, men missade sitt mål och exploderade antingen intill stadens katedral eller nära järnvägsstationen. Sedan öppnade de 1220 tyska kanonerna av alla kalibrar eld samtidigt mot de franska positionerna och bakåt. Granatbeskjutningen, som nu pågick oavbrutet i över nio timmar och med en intensitet som man hittills inte kunnat föreställa sig, var av en omfattning som saknar motstycke i militärhistorien. Anfallarna själva och männen på andra sidan var både förvånade och chockade över den enorma effekten av detta bombardemang, som tycktes öka sin våldsamhet ännu mer oändligt: fältkanoner av liten och medelkaliber besköt de främsta franska linjerna, de tunga kanonerna riktade in sig på det andra och tredje försvaret, och de tyngsta kalibrarna besköt de franska försörjningslinjerna och de viktigaste befästningarna. När de fick tillräckligt med ammunition från frontlinjens närliggande försörjningslinjer var det möjligt att ge projektiler med en hastighet av cirka 100 000 träffar per timme på hela frontlinjen. Klockan 13.30 intensifierades beskjutningen återigen av 150 minkastare, som orsakade den största förödelsen i skyttegravarna och safarierna på den franska sidan. Beskjutningen nådde sin höjdpunkt vid 16:00: det tyska artilleriet inledde en spärreld mot de franska linjerna. Nu sköt de tyska kanonbesättningarna med all sin fysiska kapacitet och till gränsen för sina kanoners kraft. En skur av kulor föll över försvararna, vilket besättningarna i fabrikerna med förskräckelse och otroliga huvudskakningar tog emot. Den 1 juli 1916, när slaget vid Somme inleddes, fick tyskarna å sin sida en sådan upplevelse, eftersom granateldens hittills oöverträffade omfattning till och med överträffades. Artilleribeskjutningen kunde höras så långt bort som till Belfort.

Under tiden var sex tyska infanteridivisioner redo att anfalla. Inledningsvis skickades små grupper framåt för att undersöka den sönderskjutna terrängen för att hitta de bästa och mest motståndskraftiga attackluckorna för de attackerande specialstyrkorna. Som specialförband tränades dessa "stormtrupper" i att springa och skjuta samtidigt, en teknik som utvecklades av kapten Willy Rohr och hans Sturmbataljon 1915 och som Falkenhayn beställde för allmän introduktion. Stormtrupperna hade bajonett och var utrustade med patronbandolier (90 patroner), de bar sandsäckar med stavgranater och gasmasker, några bar eldkastare och i vissa fall stora pionjärspadar för att återställa erövrade skyttegravar och positioner så snabbt som möjligt för sitt eget försvar. Dessutom hade de flesta av dem fått utbildning om fiendens vapen, särskilt maskingevär och handgranater, så att de tillfångatagna vapnen kunde användas omedelbart. Spetsarna på pimpelhuvudena hade tagits bort för att inte fastna i taggtråden; några få soldater bar redan stålhjälmen modell 1916, vars form skulle komma att bli den tyska infanteristens symbol under tre decennier.

Den första anfallsvågen vid 17.00-tiden bestod alltså av spaningstrupper, anfallstrupper, men också artilleriobservatörer och sappers. Bakom dem avancerade den breda massan av resten av infanteriet, som också var utrustade med förskansningsutrustning och arbetsredskap för att bygga ut de erövrade positionerna. De tyska trupperna hade uttryckliga order att till en början bara rekognosera området, att ta de främsta franska skyttegravarna och att utveckla dem mot eventuella motattacker. De tyska piloterna kontrollerade luftrummet, rekognoscerade franska positioner, bombade batteriställningar, flygfält och förrådsanläggningar.

Utan hänsyn till dessa instruktioner avancerade VII:e reservkåren under general Johann von Zwehl till Bois d'Haumont, som den kunde inta efter fem timmars strid. När general Schmidt von Knobelsdorf informerades om de första tyska framgångarna beordrade han: "Bra, för ni tar allt i dag!" (I betydelsen: erövra resten av terrängen även i dag). Den XVIII.  Armékåren, som skulle anfalla Caures-skogen och mötte de två reservjägarbataljonerna under överstelöjtnant Émile Driant, av vilka endast några få hade överlevt spärreldningen i sina förlängda positioner, men som ändå försvarade sin sektion in i det sista (av en målstyrka på 600 man var mellan 110 och 160 man fortfarande operativa på kvällen). III armékåren satt fast framför de franska positionerna i Herbebois.

Som ett resultat av den första dagen måste man konstatera att trots den massiva artilleribeskjutningen var det franska motståndet mycket hårdare än vad man hade förväntat sig från tysk sida. Under slagets första dag dödades eller sårades cirka 600 tyska soldater. Om kronprins Wilhelm hade beordrat ett direkt, massivt infanteriangrepp tidigt på morgonen, skulle de ödelagda franska positionerna enligt historikernas allmänna uppfattning ha intagits och Verduns fästning ha fallit. Den fullständigt meningslösa striden fortsatte dock i flera månader.

Den 22 februari fortsatte den tyska armén sina attacker utan att låta sig avskräckas. De franska soldaterna försvarade sig i spridda motståndsfickor, men kunde inte stoppa den tyska framryckningen. Särskilt hårda strider ägde rum i Caures-skogen mellan de ännu levande försvararna av chasseurs à pied ("jägare till fots") och hessiska trupper, däribland infanteriregementena 81 (Frankfurt am Main), 87 (Mainz) och 115 (Darmstadt). Infanteriregementet 159 från Mülheim an der Ruhr lyckades inta byn Haumont. Bois de Champneuville och Bois de Brabant togs också in.

Den 23 februari följde häftiga strider runt byarna Brabant och Wavrille samt Herbebois. Särskilt i slaget om Samogneux inträffade en tragisk händelse: tyska trupper intog Samogneux, men slogs tillbaka av ett franskt motangrepp kort därefter. De franska artilleristerna från Fort de Vacherauville tog byn under beskjutning och antog att den fortfarande var i tysk ägo. Därigenom tillfogade de sina kamrater stora förluster ("friendly fire") och banade väg för tyskarna att inleda ett nytt anfall som slutligen ledde till att de kunde kontrollera Samogneux. Inga större framgångar rapporterades.

Den 25 februari nådde hessarna byn Louvemont och stoppades av flera MG-nästen. Efter två timmars hård strid intogs den; det fanns inte tillräckligt med styrka för en ytterligare framryckning. De stora förlusterna berodde inte bara på direkt kulspruteeld, utan också på de franska kanonerna som nu fanns bakom dem på andra sidan Meuse. Nu stod det för första gången klart att kronprinsen hade haft rätt i sitt krav på att anfalla på båda sidor av floden. De tyska angreppen fortsatte att riktas mot byn Bezonvaux, som försvarades av det franska 44e regemente d'infanterie. Fransmännen gjorde våldsamt motstånd, men tyskarna lyckades få byn under kontroll vid mörkrets inbrott. Vid den tidpunkten fanns bara ruiner av Bezonvaux kvar. Samma dag lyckades tyska soldater ta Fort Douaumont i en statskupp.

25 februari 1916: Erövring av Fort Douaumont

Fort Douaumont byggdes 1885 och var det modernaste franska fortet i Verduns försvarsbälte. I och med att nya typer av ihåliga projektiler kom till och användes, som utan större problem kunde tränga igenom de sten- och tegelbefästningar som hade varit vanliga fram till dess, var man tvungen att påbörja en förnyelse av fortet redan 1888. Taket i den centrala kasernen förstärktes under året med ett 2,50 m tjockt betongskikt, de östra kasematterna fick ett 1,50 m tjockt skikt. Man hoppades att dessa återuppbyggnadsåtgärder skulle neutralisera den destruktiva kraften hos även de största tyska projektilerna av kaliber 38 och 42 cm, vilket i stort sett lyckades. Nu bytte man dock ägare och det var inte förrän på sensommaren som fransmännen lyckades träffa det tyska militärsjukhuset direkt med en ny 400 mm granatkastare. Trots detta var fortet länge den säkraste platsen i stridsområdet. I samband med att Verdun nedgraderades till Zone Fortifiée de Verdun flyttades dessutom majoriteten av de kanoner som fanns i Douaumont, så att under det avgörande tyska anfallet fanns endast kanontornet Tourelle Galopin de 155 mm R modell 1907 tillgängligt. Den var bemannad av några få artillerister från Landwehr som höll eld på förutbestämda rutor.

Brandenburgs infanteriregemente 24 från Neuruppin fick den 25 februari order om att förskansa sig cirka en kilometer från Fort Douaumont för att stödja Grenadjärregemente 12:s aktion mot byn Douaumont. Regementets soldater arbetade sig dock upp till fortet på egen hand och kastade tillbaka den franska 37:e divisionen som försvarade sig på utsidan. Garnisonen i fortet, med undantag för skyttarna, hade dragit sig tillbaka till de nedersta kasematterna, så att tyskarna inte märktes. En sergeant (senare vice sergeant) vid namn Kunze upptäckte ett schakt som ledde direkt in i fortet, som han kunde ta sig in i med hjälp av en mänsklig pyramid som hans grupp bildade. När skyttarna fick syn på honom flydde de omedelbart till de lägre kasematterna för att varna sina kamrater. Medan Kunze utforskade fortets översta våning fick löjtnant Radtke, kapten Hans-Joachim Haupt och några av deras soldater också tillträde. Löjtnant Cordt von Brandis anslöt sig till dem långt senare. Den franska garnisonen på 67 soldater överraskades av ett 20-tal tyska inkräktare - utan att avlossa ett enda skott - och tvingades ge upp. Det starkaste fortet i försvarsringen var i tyska händer, 32 angripare hade fallit, 63 hade skadats.

Nyheten om erövringen av Douaumont firades som en stor seger för det tyska imperiet. Många extra tidningar publicerades och kyrkklockorna ringde på många ställen.

Förstelöjtnant von Brandis och kapten Haupt fick ordern Pour-le-Mérite, löjtnant Radtke fick först ingenting och fick nöja sig med ett signerat fotografi av kronprinsen efter kriget. Kort därefter befordrades han till kapten i reserven. I Frankrike rådde skräck efter tyskarnas intagande av Fort Douaumont, eftersom Verduns fall verkade nära förestående. Det faktum att fortet hade fallit i tyska händer utan något större motstånd uppfattades som en särskild skam. Även om Fort Douaumont hade förlorat mycket av sin betydelse innan den tyska offensiven inleddes och till och med ibland hade planerats att rivas, beslutade man på fransk sida att det måste återerövras till varje pris.

Den 26 februari rapporterades fortfarande att några infanteriförband i det mellanliggande förbandet Ouvrage de Hardaumont hade erövrats, varefter anfallet hade avstannat. OHL:s källor uppger att denna dag var den första dag då inga fler rörelser i fronten kunde rapporteras.

General Pétain konsoliderar den franska fronten

Klockan 0.00 den 26 februari utsågs general Philippe Pétain, överbefälhavare för 2:a armén, som i egenskap av brigadgeneral hade stått inför pensionering redan under krigsutbrottet, till ny befälhavare för frontsektorn runt Verdun. Efter att ha mött tyskarna som befälhavare i frontlinjen i skyttegravskriget insåg Pétain att tyskarna aldrig skulle lyckas ta fiendens "positioner en efter en i ett försök". Därför rekommenderade han i ett memorandum till sitt överkommando att mycket begränsade offensiver skulle genomföras, som bara skulle gå så långt som deras eget artilleri kunde ge skydd. I likhet med Falkenhayn förespråkade han ett utmattningskrig, där segern skulle uppnås efter att fienden hade utmattats.

Med dessa överväganden i åtanke och med den tydliga övertygelsen att det hade varit ett allvarligt taktiskt misstag att begränsa det tyska angreppet till den högra stranden av Meuse, beordrade Pétain att Verduns inre försvarsring skulle byggas ut till en spärrposition som han utsåg och vars kanoner när som helst skulle stoppa de tyska angreppen. Han hade tio batterier med 155-mm-kanoner samlade på den vänstra stranden, varifrån de tillfogade VII:e reservkåren stora förluster genom att beskjuta flanken. De franska artilleristerna fick fria händer att arbeta efter sina egna behov och mål, och hade dessutom en helt fri sikt över de tyska positionerna, vilket gjorde att deras skott var extremt träffsäkra.

General Pétains andra åtgärder omfattade förändringar i den franska taktiken för att stärka artilleriet och en effektivare organisation av förnödenheterna. För att försörja Verdun hade han bara vägen till Bar-le-Duc till sitt förfogande, vilket var den enda försörjningslinjen utanför de flesta tyska kanonernas räckvidd. Det är oklart varför man inte beordrade ett direkt massivt bombardemang av denna försörjningsväg med de tyska långdistanskanonerna: Den enorma koncentrationen av fordon och trupper på denna enda väg skulle ha lett till panik och därmed till direkta störningar av förnödenheterna; endast några få tyska kanoner besköt vägen med oregelbundna intervaller, men detta hindrade inte i någon större utsträckning flödet av franska förnödenheter. Denna väg kom att bli känd i Frankrike som La Voie Sacrée (Maurice Barrès namngav den efter Via Sacra).

En oändlig ström av transportfordon, som rekvirerats från hela Frankrike, kom in i staden via Voie Sacrée. Om en vagn med tekniska fel stannade, sköts den helt enkelt åt sidan för att undvika trafikstockning. En separat reservdivision hade till uppgift att underhålla vägen. Trupperna var tvungna att marschera längs vägen på fälten för att inte störa transportfordonens flöde. Under slagets inledande fas måste 1200 ton material och förnödenheter transporteras till fronten varje dag på 3000 fordon, men på grund av rekvisitioner i hela Frankrike växte fordonsflottan till över 12 000 fordon under slaget. Den säkra försörjningen via "Voie Sacrée" gjorde att den franska armén successivt blev jämbördig med de tyska angriparna när det gällde krigsmateriel, truppstyrka och framför allt tunga vapen.

Avgörande för att hålla den franska fronten var fortfarande det Noria-reservsystem som Pétain införde, där stridande divisioner överfördes till reservpositioner och andra delar av fronten efter ett kort frontalangrepp: De korta stridsperioderna före Verdun minskade märkbart truppernas utmattning och därmed deras avhopp, vilket stärkte moralen och motståndsandan. Totalt kämpade 259 av de 330 infanteridivisionerna mer eller mindre länge framför Verdun någon gång fram till krigsslutet.

Pétain var i slutändan också ansvarig för den nya taktiken för de luftburna styrkorna, som sattes in i skvadroner mot de tyska spaningsstyrkorna och på så sätt vann överlägsenhet. Den 6 mars talade Pétain till sina soldater och uppmanade dem att hålla ut mot tyskarna.

Befälhavaren för det franska 33e régement d'infanterie hade för hand noterat under denna order att han bara kunde lägga till ett tillägg, nämligen att 33e regementet skulle visa sig värdigt sin tidigare befälhavare, att det skulle dö om det var nödvändigt, men aldrig ge upp.

Striderna fram till början av mars 1916

Några dagar efter erövringen av Fort Douaumont inledde tyska trupper attacker mot byn Douaumont i väster. Med stöd av maskingevärsskyttar förskansade i fortets torn anföll det brandenburgska infanteriregementet 24 de franska positionerna i byn och slogs tillbaka med stora förluster. Ett sachsiskt regemente, infanteriregemente 105, som också genomförde ett anfall mot Douaumont, hamnade under sin egen beskjutning och var tvunget att dra sig tillbaka efter att ha lidit stora förluster. En framryckning av I Grenadierregementet 12 under kapten Walter Bloem misslyckades också. Särskilt hårda strider pågick mellan den 27 februari och den 2 mars. Den 27 februari föll den svårt skadade franske kaptenen Charles de Gaulle i tysk fångenskap. Det franska motståndet skulle brytas genom att föra det tyska artilleriet allt närmare fronten. Den 2 mars kunde tyskarna med infanteriregemente 52 från Cottbus helt ockupera det som fanns kvar av byn Douaumont. Erövrandet av byn hade visat sig vara mycket kostsamt för de tyska trupperna.

Redan den 27 februari hade den sylvenska V.  Reservkåren hade fått order att inta Fort Vaux, som var mindre och svagare än Fort Douaumont. Men för att kunna motverka den förväntade attacken hade Pétain gett den en stark och försvarbar garnison. Anfallet mot Fort Vaux blev en blodig slakt, eftersom de tyska trupperna besköts från Fort Vaux som låg högre upp, från byn Vaux, från Caillette-skogen, men också från andra sidan Maas. Anfallet stoppades av franska motattacker. Den 8 mars hade tyskarna intagit en del av byn Vaux och kommit inom 250 meter från fortet. Fransmännen höll dock sin position inne i fortet, och deras artilleri ockuperade från och med nu kulltoppen vid sidan av de anfallande tyskarna med ständig eldgivning. Den 9 mars spreds en falsk rapport om att tyska trupper hade invaderat och att fortet hade fallit. När den tyska generalstaben insåg att intagandet av Fort de Vaux inte hade skett, beordrade de att Fort Vaux verkligen skulle intagas. Den 10 mars genomförde de tyska trupperna flera anfall som misslyckades med stora egna förluster.

Mars 1916: Tysk offensiv mot Höhe Toter Mann och Höhe 304.

Med tanke på de franska kanonernas utmärkta taktiska läge på västra stranden av Meuse, särskilt i området kring byn Marre, och den därav följande möjligheten att träffa de tyska angriparna i öster i flanken och, sedan den 25 februari, även i ryggen i området kring Champneuville, beslöt OHL att utöka attackerna på båda sidor av floden. Terrängen på västra sidan av Meuse hade en helt annan geografi än på östra sidan: inga skogar, inga raviner, utan öppen bergsterräng. Falkenhayn, kronprins Wilhelm och general Schmidt von Knobelsdorf gav alltså efter för general von Zwehls insisterande, vars trupper hade varit under ständig beskjutning från den vänstra stranden. För att ta hänsyn till de förvirrade striderna och för att få taktiska fördelar slogs truppförbanden ihop till nya anfallsformationer: på östra sidan av Meuse den 19 mars för att bilda anfallsgrupp Mudra under general von Mudra, som omfattade alla kårer i detta stridsområde (omdöpt till anfallsgrupp Öst den 19 april).

Den 6 mars hade VI:e reservkårens planerade storoffensiv av attackgrupp West redan börjat. 12:e och 22:a reservdivisionerna gick efter kraftig förberedande artilleribeskjutning i två toppar till attack mot de franska positionerna på Meuses vänstra strand. Efter hårda strider lyckades de den 7 mars inta byarna Regnéville och Forges och de strategiskt viktiga höga positionerna Côte de l'Oie (gåsryggen) och Côte de Poivre (pepparryggen). Den franska 67:e infanteridivisionen kollapsade under attacken, över 3300 oskadade fångar togs tillfånga.

Samma dag ryckte tyskarna fram till Bois des Corbeaux (korpskogen) och Bois de Cumières, som hade en strategiskt viktig kulle som kallades Le Mort Homme ("Höjd död man") i dess nordvästra utlöpare. Denna kulle med två krön (som av vissa författare kallas Height 265 och Height 295) har fått sitt namn på grund av ett okänt lik som hittades där på 1500-talet. Väster om Höhe Toter Mann ligger Côte 304 ("höjd 304"), uppkallad efter sin höjd över havet, som också blev mål för tyska attacker. Bakom dessa två kullar låg de stora kanonbatterier som Pétain hade stationerat och som tillfogade de tyska positionerna på Meuses högra strand stora förluster. På kvällen den 7 mars hade de tyska trupperna ockuperat en del av Hill 304, men ett beslutsamt franskt motangrepp under löjtnant Macker drev dem tillbaka igen redan den 8 mars.

Under ett nytt angrepp av fransmännen den 10 mars led de stora förluster, bland annat dog löjtnant Macker av artillerield. Hans soldater, som hade berövats sin integration och sin ledargestalt, var chockade och retirerade. Tyskarna kunde nu äntligen inta Bois des Corbeaux och rikta sin uppmärksamhet mot "den döde mannen".

Slutligen, den 14 mars, lyckades schlesierna erövra toppen av Mort Homme. Små terrängvinster presenterades som stora milstolpar i båda sidors propaganda, till exempel när bayerska regementen och württembergiska landwehrbataljoner intog de franska positionerna nordost om Avocourt den 21 mars, när åsen sydväst om Haucourt stormades två dagar senare eller när schlesierna intog byn Malancourt den 30 mars. Under hela mars månad pågick de slitsamma och ytterst brutala striderna utan någon klar utgång.

General der Artillerie Max von Gallwitz blev den 29 mars befälhavare för Attack Group West och förberedde en ny attack där. Som förstärkning hade XXII:a reservkåren under general Eugen von Falkenhayn anlänt till 5:e armén och var också underställd 22:a reservdivisionen som var kvar framför Cumieres på västra stranden av Meuse.

Mars 1916: Franska försvaret på östra sidan av Meuse.

På den högra stranden av Meuse kunde fransmännen inte fördrivas från sina positioner väster om byn Douaumont. På samma sätt höll de fortfarande sina starka positioner på Thiaumont-ryggen med Ouvrage de Thiaumont, den intilliggande kedjan av infanterifabriker och ammunitionsgallerier, galleriställningen Les Quatre Cheminées samt "Ouvrage D" längre bak, i riktning mot Verdun, som kallades Ouvrage de Morpion (morpion = franskans "filtlus") på grund av sin form. Fransmännen lyckades också hålla Fort de Souville och höjderna vid Froideterre med Ouvrage de Froideterre, varifrån de kunde allvarligt störa den kraftigt ökade tyska försörjningstrafiken till Fort de Douaumont.

Sedan Fort de Douaumont intogs hade det blivit en tysk depå för ammunition, mediciner och ransoner och tjänade som skydd för de framryckande trupperna och som viloplats före stormen; dess stridsvärde var ganska lågt eftersom den befintliga Tourelle Galopin de 155 mm R modell 1907 var defekt; därför användes det endast som en ljussignalstation. Under tiden kunde de brandenburgska och hessiska regementenas långa och kostsamma men slutligen framgångsrika framryckning mot Caillette-skogen inte längre skyddas och stabiliseras av de vanliga dikessystemen. På grund av den kraftiga motelden var de anfallande tyska trupperna tvungna att inta positioner i granattunnlar. Framför allt dominerade kulspruteposterna på motsatta sidan av höjderna vid Froideterre och Fort Souville terrängen på dagen, så att expansion, nytillförsel av nya formationer och evakuering endast kunde ske på natten. En liknande bild presenterade sig framför Fort Vaux. De tyska reserverna för att upprätthålla det avstannade anfallet leddes via en tillfartsväg över Vauxdammen, som de franska artilleristerna kände till mycket väl, kunde se från Souville-näsan (Nez de Souville) och beskjuta. Den dagliga elden krävde tusentals dödsoffer fram till december 1916, och vägen till fronten fick namnet Death Path.

April 1916: Inget nytt i väst

På det hela taget förblev frontlinjen fast längs den västra stranden av Meuse åsar, och slaget utvecklades mer och mer till en ren artilleriduell under de kommande 30 dagarna. Tyskarnas erövring av "Dead Man"-toppen besvarades av fransmännen inte bara militärt utan även propagandistiskt: de förklarade att den andra, sydligare toppen, som de fortfarande hade kvar, var huvudtoppen och berövade därmed tyskarna en symbolisk triumf. Den 6 april kunde OHL rapportera att byn Haucourt vid foten av Hill 304 hade intagits och att 540 fångar hade tagits till fånga.

Den 9 april fattades beslutet att inleda en ny offensiv med ett massivt angrepp längs hela fronten, som nu var 30 km lång. Redan den första dagen trodde de tyska anfallstrupperna att de trots allt hade tagit toppen av Hill 304, men den erövrade åsen visade sig bara vara en annan förhöjning. Både Toter Mann- och 304-höjderna stod nu under nästan oavbruten eldgivning från båda sidors kanoner, för att med största möjliga förluster stoppa attackerna från det samtidigt anfallande franska och tyska infanteriet och för att eliminera de fientliga kanonpositionerna. Detta mål uppnåddes nästan alltid.

När positionerna väl var intagna måste de utökas och skyddas mot den oundvikliga motattacken. Det var extremt svårt för infanteristerna att gräva en skyttegrav eftersom, förutom den ständiga beskjutningen, många fientliga krypskyttar var aktiva under dagen, medan jorden frös på natten i den kalla april 1916. Kampen om höjderna Toter Mann och Höhe 304 hade blivit ett tecken på ett fullständigt avhumaniserat krig: soldaterna föll offer för de nedslagna granaterna utan att ens ha sett en fiende. Den franske kaptenen Augustin Cochin från 146:e infanteriregementet, som befann sig i position vid "Dead Man" från den 9 till den 14 april, såg inte en enda anfallande tysk soldat i de första linjerna under hela tiden. Han beskrev detta helvete på följande sätt:

Efter bara fyra dagar avstannade också den senaste tyska attacken, den här gången på grund av det strida regnet som varade nästan oavbrutet fram till slutet av månaden och tvingade båda sidor att begränsa sina offensiva ansträngningar. Under förhållandena i slaget vid Verdun innebar detta att även om angrepp fortfarande möttes av motangrepp, innebar det också kontinuerlig handgranatstrid, närstrid med spade och bajonett, positionsuppbyggnad, men det innebar också framför allt artilleribeskjutning, oavbrutet, dag och natt. De storskaliga offensiverna för att inta höglandet avbröts; kampen väster om Meuse hade redan efter 30 dagar blivit en "utblödning" på båda sidor. Det framgångsrika motståndet mot de tyska försöken att inta höjd 304 och Toter Mann fick general Pétain att den 10 april utfärda ett meddelande till soldaterna i andra armén där han uppmanade dem att göra ännu större ansträngningar. Det självförtroende och den orubbliga fasthet med vilken Pétain meddelade sina soldater om segern bidrog i hög grad till hans aura som Frankrikes frälsare under efterkrigstiden och gjorde honom till en nationalhjälte. Under hela april månad beordrade Pétain ett hårt försvar mot de tyska försöken vid Fort Vaux och vid 304- och "Dead Man"-spåren, och samtidigt en obeveklig framryckning mot sitt nu centrala mål att återta Fort Douaumont, för att öppna en ny flank mot tyskarna. Under hela april månad anföll de franska trupperna på den östra stranden av Meuse förgäves mot de tyska positionerna framför Fort Douaumont och led fruktansvärda förluster.

Pétain, den mest populära generalen bland sina soldater, som hade undvikit många förlustbringande och hopplösa anfall och som alltid hade stått emot den franska militärdoktrinen Offensive à outrance, befriades från sin post och befordrades till befälhavare för den franska Groupe d'Armées du Centre för den framgångsrika försvarskampanjen. Officiellt angavs denna prestation också som skälet till att han befordrades efter bara två månader i tjänsten före Verdun. Inofficiellt kan man urskilja andra motiv för Pétains avlägsnande: Joffre ville förstärka andra delar av fronten och inleda ett gemensamt angrepp vid Somme i enlighet med överenskommelserna med britterna. Om han inte ville äventyra denna stora offensiv var Joffre tvungen att ändra det Noria-system med konstant och snabbt utbyte av divisioner före Verdun som Pétain hade infört, eftersom det band upp allt fler trupper på Verdunfronten. I motsats till det egentliga konceptet (anfall med 39 divisioner över en bredd av 40 km) planerade fransmännen redan den 26 april anfallet mot Somme med endast 30 divisioner över en längd av 25 km av denna anledning. Vid slaget vid Somme kunde GQG bara sätta in tolv divisioner på en bredd av 15 km. En förändring av systemet innebar dock att systemets grundare övergick till en annan person.

April till maj 1916: Pétains förflyttning - början på de franska offensiverna

Den 28 april utsågs general Pétain till ledare för Groupe d'Armées du Centre, vilket innebar att han fick högsta befälet över de franska 2:a, 3:e, 4:e och 5:e arméerna samt högsta befälet över försvaret av Verdun. Den nya befälhavaren för den franska andra armén i Verdunområdet var general Robert Nivelle, som strävade efter att övergå till en mer aggressiv taktik och placerade sina divisioner mycket längre vid fronten. Han var, mycket till Joffres smak, en tydlig förespråkare av förkrigssystemets offensiv à l'outrance och använde sig direkt av sitt befäl. Under de följande månaderna lät han sina soldater gång på gång hoppinglöst och brutalt anfalla mot de tyska ställningarna utan att få någon större rörelse i linjen. De franska befälhavarna lydde GQG:s order och lät sina trupper springa mot de tyska positionerna och försvara sina egna skyttegravar till döden, även för att förhindra att den utfärdade instruktionen om att varje soldat, oavsett om det var en skytt eller en general, skulle degraderas och ställas inför krigsrätt i händelse av en reträtt skulle tillämpas.

Under tiden började missnöje bli uppenbart på ledningsnivå i den tyska 5:e armén. Eftersom dödssiffrorna hade nått enorma proportioner i maj bad kronprins Wilhelm OHL att avbryta offensiven. Falkenhayn vägrade tveksamt men bestämt, eftersom han fortfarande räknade med högre förluster på den franska sidan och därför ansåg att offensiven var en framgång. Man kan dock tvivla på att han ens hade övervägt en alternativ strategi, eftersom det skulle ha varit liktydigt med att erkänna sig besegrad om han hade övergivit slaget. I slutet av maj hade över 170 000 soldater på båda sidor antingen fallit eller sårats i Verdun, men liksom under de två första månaderna av slaget byggdes de mindre framgångarna på båda sidor, även med tanke på vad som gällde före Verdun, upp till stora segrar. Den 8 maj, till exempel, basunerade 56:e infanteridivisionen intagandet av den norra sluttningen av Hill 304 ut som en stor, strategisk seger där "endast 40 officerare och 1280 män föll i våra händer".

Den 13 maj 1916 frigjordes VI:e reservkåren av generalkommandot XXIV:e reservkåren under general Friedrich von Gerok med 38:e och 54:e infanteridivisionerna. Söder om Bethincourt stannade 4:e divisionen kvar i sina gamla positioner. Till höger stödde 2:a Landwehrdivisionen sin attack i Malancourtskogen, till vänster om Gerokåren höll XXII:a reservkåren med 43:e och 44:e reservdivisionen den västra sluttningen av höjderna "Toter Mann", 22:a reservdivisionen stannade kvar på fronten i Cumières- och Rabenskogen fram till Meuse.

Det slutliga erövrandet av höjderna "Toter Mann" och "Höhe 304" gjordes av enheter från den tyska 4:e och 56:e infanteridivisionen i början respektive mitten av maj. Nu låg dock deras försörjnings- och förstärkningsvägar mitt i fiendens eldgivning, vilket fick tyskarna att bygga tre tillfartstunnlar senare under slaget. Fransmännen intensifierade sina attacker mot de tyska höga positionerna och närstriderna med tung artilleribeskjutning fortsatte.

8 maj 1916: Katastrof vid Fort Douaumont

Den 8 maj inträffade också en explosionskatastrof i det hårt omstridda fortet Douaumont, som tyskarna gav smeknamnet "kistlocket", och omkring 800 soldater förlorade sina liv. Delar av händelsen är fortfarande oförklarade och kommer att förbli oförklarade, eftersom alla möjliga gärningsmän dog i explosionen.

Dessutom finns tre inte nödvändigtvis motsägelsefulla versioner som beskriver katastrofen ur olika perspektiv och som samtidigt avslöjar omfattningen av tvetydigheten:

Tyskarna började samla kropparna i granattunnlar utanför fortet. När antalet döda ökade och faran från det franska artilleriet ökade, beslutade man att placera de döda i de främre vallarnas kasematter I och II och sedan mura in dem. Där det stora träkorset står i dag vid Fort Douaumont är endast en utgång till den tidigare gården murad - kasematterna I och II, som är erkända som officiella tyska krigsgravar, ligger 20 meter bakom det.

Maj 1916: Slaget om Fort Douaumont

Fransmännen hade alltid betraktat fallet med Fort Douaumont som ett stort nederlag och ville återta den starkaste och strategiskt viktigaste fästningen i försvarsringen. Efter den katastrof som de hade bevittnat beslutade Nivelle att bygga vidare på Pétains attack mot Douaumont. Tillsammans med chefen för 5:e infanteridivisionen, general Charles Mangin, som också ledde anfallet, planerade han ett större angrepp för att dra nytta av fortets svaga tillstånd. Från och med den 17 maj inledde det franska artilleriet den inledande spärreldningen och sköt gas och konventionella granater mot de tyska positionerna runt fortet och mot själva fortet.

När anfallet inleddes den 22 maj kunde befälhavaren i Douaumont inte reagera effektivt eftersom förbindelserna mellan de första linjerna och fortet hade brutits, försvararna hade lidit stora förluster, fortet hade delvis förstörts och endast provisoriska reparationer hade utförts av tyska safirare. Tyskarna hade naturligtvis väntat på de franska stormtrupperna, men deras uppträdande omedelbart bakom den sista granatridån var överraskande. Fransmännen hade hoppat över de första skyttegravarna utan något större motstånd och ockuperade den sydvästra delen av fortet. General Mangin informerade Nivelle samma dag om att Douaumont var helt under fransk kontroll, även om tyskarna, efter en inledande panik, nu gjorde ett beslutsamt motstånd. De franska och tyska spärreldningarna mot fiendens försörjningsvägar hade i stort sett stängt av fortet. Efter en våldsam och för båda sidor misslyckad närstrid i Douaumonts korridorer monterade tyskarna och fransmännen maskingevär på olika takpartier och sköt mot allt som rörde sig. Efter två dagars blodiga strider, under vilka båda sidor hade fått förstärkningar, beslutade den tyske befälhavaren på fortet att använda tunga minkastare. Dessa användes bland annat mot den franska "Panzerturm Ost". Efteråt attackerade tyskarna de chockade fransmännen med handgranater. Under tiden hade en annan enhet tagit sig förbi de franska korridorerna och dök upp bakom dem. Mer än 500 fransmän togs till fånga.

Uppmuntrade av denna framgång förde tyskarna in ytterligare förstärkningar genom den första bayerska armékåren under infanterigeneral Oskar Ritter von Xylander för att ockupera de franska skyttegravarna väster om Fort Douaumont. Färska soldater anlände till stridsområdet efter en lång marsch från bakre områden och fick omedelbart uppleva frontens fasor. De var tvungna att attackera positionerna på Thiaumont-ryggen, som de till slut nådde med stora förluster. Båda sidor drabbades allt oftare av blodiga förluster på grund av uttjänta artillerigranater, som också sköts in i de egna leden på grund av överdriven spridning.

Juni 1916: Slaget om Fort Vaux

Efter att området runt Fort Vaux hade belägrats av tyskarna i tre månader intog 7:e reservdivisionen från Sachsen och Berlin slutligen Caillete-skogen den 1 juni. Dessutom kunde 1:a infanteridivisionen avancera mot positioner i Bois de Fumin och vid Vauxgrund. Eftersom flankeringen av huvudanfallet mot Fort Vaux nu var eliminerad, tog man tillfället i akt att inleda ett nytt generalangrepp mot fästningen. Detta skulle påbörjas redan den 2 juni.

Fort Vaux ligger på Vauxberget mellan fort Douaumont och Tavannes och byggdes mellan 1881 och 1884 med hjälp av den stenkonstruktion som var vanlig på den tiden. Liksom i Fort Douaumont förstärktes kasernens valv 1888 med ett 2,50 meter tjockt lager betong som isolerades av ett en meter tjockt lager sand. Dessa förstärkningar var avsedda att begränsa den fruktansvärda effekten av de ihåliga kulorna. Fortet med en Tourelle de 75 mm R modell 1905 flankerad av två observationskupoler i stål (Observatoire cuirassé). Den var omgiven av ett dike som säkrades av tre dikeskanter: två enkla från norr till söder och från väster till öster och en dubbel i dikets nordvästra hörn. Dessa positioner var tillgängliga genom tunnlar och var beväpnade med maskingevär. Förutom den övre kanonen fanns två andra 75-millimeterskanoner i kasematterna i Bourges, vilket gjorde det möjligt att beskjuta hela terrängen: från Douaumont, ravinerna i Fausse Côte, Caillette och Bazil i nordväst till byn och batteriet Damloup i sydost. Mellan 1910 och 1912 grävdes kommunikationstunnlar som förband fortets olika försvarspositioner.

Efter krigsutbrottet förstärktes fortet med ytterligare sex 75-millimeterskanoner och fyra kanoner med snabbeldning (revolverkanoner), men i augusti 1915 började kanonerna att förstöras i samband med nedgraderingen av Verduns försvarsområde: förutom kanontornet, som skulle ha varit för komplicerat att uppgradera, togs alla kanoner successivt bort. Detta var fortets tillstånd i början av den tyska offensiven inför Verdun, då det flera gånger hade träffats av tyska granater. Den 24 februari träffades den direkt av en 42-centimeters granat, som förstörde lagret med granatluntor. Den 27 februari krossade ytterligare en 42-centimeters granat kanontornet. Kasematterna i Bourges kunde inte längre utrustas med kanoner på grund av den ständiga beskjutningen och förstörelsen, så flera maskingevär installerades för att försvara dem. De allvarligaste skadorna reparerades provisoriskt av sajter på order av befälhavaren för fortet, major Sylvain Eugène Raynal (96e regementet av infanteri).

Raynal blev befälhavare för Fort Vaux först i slutet av maj, men han var en professionell soldat och hade skadats flera gånger under kriget. Hans sista sår var så allvarligt att han bara kunde gå med hjälp av en käpp. Han insisterade envist på att få fortsätta användas i fronttjänst, vilket han till slut fick: Man trodde att utnämningen till befälhavare för ett fort skulle vara lätt även för en svårt handikappad officer. Fortet hade en garnison på cirka 250 man under fredstid, men i början av juni 1916 var över 300 soldater samlade, eftersom många flyktingar, budbärare och sårade hade sökt sig till fortets förmodade skydd efter de tyska framgångarna på dess flanker. De bestod av 240 man, den andra bataljonen, den tredje (kulsprutebataljonen) och det sjätte kompaniet från "142e régiment d'infanterie", som tillsammans skulle försvara fortet. Dessutom fanns det ett 30-tal sappers, ett 30-tal kolonialsoldater som utförde reparationsarbeten och en handfull artillerister, sjukvårdare, bårbärare och telefonister.

Artilleriet började förbereda sig på kvällen den 1 juni; Raynal uppskattade senare att 1 500 till 2 000 granater i timmen regnade ner över fortet. Efter bakslagen på de motsatta sluttningarna och det kraftiga granatregnet var det bara några få försvarare från 2:a bataljonen i "142e régiment d'infanterie" som stod kvar i förgrunden av fortet, som hade blivit en labyrint av skyttegravar, taggtråd, hinder och maskingevärsställningar. Endast Abri de combat R.1 och R.2 under kapten Delvert täckte fortfarande fortets flanker. Runt 4.00 på morgonen inledde anfallstrupperna från infanteriregementena 39, 53 och 158 från Köln och Paderborn sitt anfall. I gryningen kunde Delvert observera de framrusande trupperna. "Som myror när man kliver in i en myrstack", sade de från sina skyttegravar. Delvert kunde inte störa denna attack eftersom hans kulsprutor inte nådde fram till de tyska linjerna. Inom några timmar hade de gjort stora terrängvinster och befann sig i skyttegravar i anslutning till position R.1. Delvert beordrade omedelbart kraftig moteld, vilket till en början stoppade de tyska anfallstrupperna. Vid 14:30 hade dock position R.2 tagits och position R.1 hade fått en direktträff. Delvert hamnade i korselden och hade bara 70 soldater i ledningen. Fort Vauxs främre försvar var nu till stor del eliminerat, anfallstrupperna hade vunnit cirka 1 000 meter terräng den 2 juni och kunde nå fortets blinda punkt på eftermiddagen. De hade helt enkelt gått förbi den fortfarande försvarande kapten Delvert.

Efter en samlingspaus hoppade stormtrupperna slutligen in i fortets helt förstörda skyttegravsskyttegravar, varifrån kulsprutorna fortfarande sköt. Förlusterna var stora, men vissa soldater kröp upp till de franska positionerna och kastade handgranater i skyttegravarna. Under tiden hade artilleribeskjutningen från båda sidor återupptagits och överröstade ljudet från närstriderna i skyttegravarna. Vid 16.00-tiden lyckades man eliminera maskingevären och anfallstrupperna kunde inta positioner på fästningens tak. Inne i huset samlade major Raynal sitt team, som hade vuxit till över 600 soldater, för försvaret och beordrade att huvudgångarna omedelbart skulle fyllas med sandsäckar som var utrustade med kulsprutor. Samtidigt skulle några soldater attackera tyskarna som låg på taket, men de kastade handgranater in i utgångarna tills attacken måste avbrytas. Tyskarna upptäckte en ingång till fortets inre i det förstörda taket, sänkte sig ner i rep och gick fram till en ståldörr bakom vilken de kunde höra majorens order. I försöket att spränga denna dörr med en handgranat dödades några tyskar, andra skadades eftersom de inte kunde hitta skydd i korridorerna från den utbredda explosionsvågen.

På morgonen den 3 juni hade tyskarna intagit två huvudkorridorer. Striderna i fortet skedde med extrem brutalitet, med hjälp av spadar, bajonetter och handgranater. Strömförsörjningen och därmed ljuset hade fallit bort, men striderna fortsatte med oförminskad grymhet och i fullständigt mörker, upplysta endast då och då av brinnande olja och med hjälp av de tyska eldkastarna. I korridorerna, som var 1,70 meter höga och cirka 1,20 meter breda, fanns högar av lemlästade kroppar täckta med klorhaltig kalk avsedd för desinficering av latriner. Golvet var halt av de sårades blod.

Så snart tyskarna intog en försvarsposition samlades fransmännen strax bakom den och inledde en motattack med alla vapen de hade till sitt förfogande. Under tiden började sommarhettan att ta på båda sidor, och fransmännen kunde inte längre räkna med vattenförsörjningen eftersom cisternen hade förstörts av granatnedslag. De försökte samla upp det vatten som rann ut. I deras sjukkvarter, ett 10 kvadratmeter stort bunkerrum, kunde det ständigt växande antalet skadade inte längre behandlas, eftersom det varken fanns vatten eller ljus. Normalt sett var det här lägret avsett för sex sängar. På kvällen den 2 juni låg redan mer än 30 soldater med de svåraste skadorna på avdelningen och väntade på att striderna skulle upphöra.

Position R.1 i främsta ledet höll fortfarande stånd mot de tyska attackerna, men kunde inte ingripa i striderna inne i fortet. Klockan 22.00 informerades Capitain Delvert, som inte hade sovit på 72 timmar, om att ett avlösningskompani hade anlänt, men i stället för de 170 man som hade meddelats hade endast 18 soldater klarat sig undan den tyska elden, alla andra hade fallit. Ett annat kompani med 25 överlevande nådde R.1 positionen klockan 23.00.

Den 4 juni hade tyskarna erövrat ytterligare 25 meter av huvudtunneln, men Raynal kunde avvärja alla ytterligare attacker från eldkastarna med kulspruteeld. Fransmännen hade förlorat sina observationsposter och kunde bara förlita sig på en liten siktspricka som gjorde det möjligt för dem att se in i förklädet. De såg sina kamraters desperata försök att bryta sig ut ur fortet, men alla sex försök under dagen slogs tillbaka av tyskarna. Ett franskt kompani gick helt förlorat i dessa strider: 22 män tillfångatogs, 150 föll och ingen återvände. Vid middagstid den 4 juni skickade Raynal sin sista brevduva med ett sista desperat meddelande bakom sina egna linjer.

Måndagen den 5 juni sprängde tyskarna ytterligare ett hål i väggarna i huvudkorridoren och attackerade fransmännen med eldkastare, men dragningen från bunkern till utsidan fick lågorna att slå tillbaka och brände många av de tyska angriparna. Major Raynal höll fortfarande sin position, det fanns nu över 90 allvarligt skadade på sjukstugan. Han gav order om att dela ut det sista vattnet bland de sårade. På kvällen den 5 juni återvände kapten Delvert till Verdun från sin position R.1. Han hade fortfarande 37 man i ledningen, men alla utom fem var skadade. Den 6 juni inledde fransmännen ett sista försök till förstärkningar, som i likhet med alla tidigare försök slogs tillbaka av tyskarna.

Major Raynals soldater var helt utmattade, vissa slickade den slemmiga kondensationen från väggarna eller drack sin egen urin. Snart därefter vred de sig i magkramper, en desperat ung löjtnant tappade förståndet och hotade att spränga ett granatlager i luften. Han måste bindas. På morgonen den 7 juni såg major Raynal äntligen den önskade visuella signalen från Fort Souville: "... ne quittez pas ...", men några timmar senare, klockan 7.30 tysk tid, gav han upp kampen och gick i fångenskap med 250 man, alla andra var döda eller sårade. Tyskarna hade förlorat omkring 2 700 soldater i attacken.

Efter erövringen av Fort Vaux inledde fransmännen direkta motattacker och ett fruktlöst försök att återta fortet den 8 och 9 juni. Tyskarna utökade sin ställning vid Fort Vaux och fortsatte att storma mot de franska positionerna framför Verdun under de följande tre veckorna.

Brussilovoffensiven: Försvagning av de tyska trupperna före Verdun

Även om intagandet av Fort Vaux hade slagit undan ytterligare en pelare i de östra befästningarna framför Verdun och ansågs vara en stor strategisk framgång, hade trycket på den tyska armén ökat enormt i början av juni. Den 15 maj hade den österrikisk-ungerska generalstabschefen Conrad von Hötzendorf beordrat ett större angrepp på de italienska positionerna norr om Gardasjön, vilket inte hade överenskommits med OHL, en "straffaktion" i flanken på Cadornas oavbrutna attacker vid Isonzo. Det faktum att Italien 1916 hade ökat sina stridsberedda divisioner från 36 till 65 och att 35 av de 65 österrikiska divisionerna var uppbundna på den italienska fronten var grunden för von Hötzendorfs beslut att betrakta Italien som den för närvarande viktigaste fienden i kriget. Han hade för avsikt att snabbt besegra Italien för att sedan kunna kasta alla frigjorda resurser mot Ryssland. Trots att han flera gånger tydligt hade uttryckt sina långsiktiga mål för Italien och även försökt övertala Falkenhayn att vidta gemensamma åtgärder i Alperna, kom anfallsordern som en överraskning och tvingade Tyskland till en oönskad stabiliseringsåtgärd i öster.

Detta hade blivit nödvändigt eftersom det ryska överkommandot tog tillfället i akt när flera kejserliga och kungliga divisioner drog sig tillbaka för att uppfylla sina alliansförpliktelser, som hade fastställts i Chantilly, med en storskalig offensiv. Denna offensiv, som kallades Brussilovoffensiven efter den kommenderande generalen, inleddes den 4 juni. De anfallande ryska enheterna gjorde många genombrott i Galizien och den österrikisk-ungerska fjärde arméns front kollapsade helt på en bredd av 75 kilometer. De ryska trupperna avancerade 20 kilometer djupt in på fiendens territorium och tog mer än 200 000 fångar, främst bland de österrikisk-ungerska trupperna. Den 15 juni förklarade Conrad von Hötzendorf att det ryska angreppet var krigets värsta kris. Och trots att Falkenhayn uppmanade von Hötzendorf att motverka ryssarna genom att omgruppera trupper från Italien och väntade på omgrupperingar av trupper från Hindenburgs nordöstra front, tvingades han dra tillbaka fyra divisioner från Verdun för att stoppa ryssarnas fortsatta framryckning och, ännu mer, för att förhindra att alliansen kollapsade.

Juni-oktober 1916: Tysk offensiv mot Fleury, Thiaumont och Côte Froide Terre.

Trots det mindre antalet operativa soldater beslutade Falkenhayn att fortsätta den tyska offensiven före Verdun, särskilt efter att Fort Vaux fallit. General Schmidt von Knobelsdorf och hans stab utarbetade den omedelbara fortsättningen av attacken i Fort Vaux-området, som skulle riktas mot Fort de Souville, Ouvrage de Thiaumont och byn Fleury-devant-Douaumont.

Den tyska armén kunde samla 30 000 man för attacken, inklusive soldater från Alpinkåren, som hade anlänt till västfronten strax innan och ansågs vara ett elitförband. Knobelsdorf hoppades på ett snabbt genombrott genom att för första gången använda granater med difosgen som lungmedel, även kända som Grünkreuz på grund av färgen och formen på deras markeringar på projektilen och patronen.

På en frontbredd av tre kilometer skulle det tyska storskaliga anfallet inledas den 23 juni, vilket i sin tur hade förberetts genom ett hårt artilleristöd mot de franska positionerna vid Fort Souville från och med den 21 juni. Totalt avfyrades 100 000 granater. Slutligen avfyrade tyska trupper tusentals Green Cross-granater mot de franska kanonbatterierna för att beröva det franska infanteriet dess huvudsakliga stöd. De granater som träffade exploderade inte direkt och vissa fransmän trodde först att de var blindgångare. På kort tid hade difosgenet dock en förödande effekt på de franska trupperna: de franska gasmaskerna från 1916 skyddade endast delvis sina bärare mot detta nya stridsmedel. Många fransmän flydde i panik, medan andra höll stånd i plågor. Gasattacken följdes av ett nytt våldsamt bombardemang som pågick fram till de tidiga timmarna den 23 juni. När skottlossningen upphörde klockan 7 på morgonen lämnade de tyska infanteristerna sina skyttegravar och gick till anfall. Soldaterna från de bayerska regementena nådde byn Fleury mycket snabbt, eftersom många franska skyttegravar inte längre var bemannade och inte kunde erbjuda något större motstånd. Fleury togs nästan helt och hållet in, med undantag för en del av området kring den tidigare järnvägsstationen, men de tyska anfallstrupperna led stora förluster på grund av artilleribeskjutning från båda sidor. På den högra sluttningen anföll regementena mot åsen Côte de Froide Terre, där de befästa anläggningarna i Ouvrage de Thiaumont, ett stort antal batterier och mindre bunkrar försvarades av enheter från det franska "121e régiment d'infanterie".

Efter en våldsam strid, som endast 60 försvarare överlevde, intogs Thiaumont. Därifrån avancerade fyra kraftigt försvagade bayerska kompanier till Côte de Froide Terre. För första gången befann sig tyskarna här på den sida av Côtes Lorraines som sluttar mot Verdun, men de fick aldrig se staden. Delar av det bayerska infanteriet Leibregimentet intog ammunitionsrummen (poudrière) nedanför Fleury och skickade en liten grupp på tre man till Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion) och återvände med cirka 20 fångar. Efter en blodig skärmytsling med "114e régiment d'infanterie" var de dock tvungna att överge ammunitionsrummen igen och dra sig tillbaka till Fleury. Attacken mot Fort Souville gick dock i stå.

I dessa ogynnsamma positioner fick de tyska soldaterna utstå törsten i sommarvärmen medan otaliga döda förruttnade bredvid och under dem och de sårade ropade på hjälp. Den mycket långa tillfartsvägen till Thiaumonts mellanliggande verk var översållad med stupade soldater som ibland fungerade som vägvisare. Varje vändning av spaden för att utvidga positionen i månlandskapet avslöjade mänskliga delar. Stanken på slagfältet var nästan outhärdlig, till och med för soldater som var vana vid död och lidande. Det finns rapporter om att till och med ransoner och vatten som fördes in till stora kostnader smakade av förruttnelse. Trupperna var tvungna att marschera på natten, alltid i rädsla för att bli upptäckta av en fransk ficklampa och skjutna av franska kulsprutor. Under dagen var positionerna utsatta för lågflygande attacker från det franska flygvapnet, som nu opererade med absolut luftöverlägsenhet och även riktade artilleriets eld mycket exakt mot respektive mål. Det hände ofta att soldater tappade orienteringen och irrade runt i området i timmar, och de hade tur om de togs till fånga av fransmännen.

Den 24 juni inledde brittiska och franska trupper slaget vid Somme med en enorm skottlossning. För att motverka denna stora fara för den tyska fronten var OHL därför tvungen att dra tillbaka ytterligare enheter från Meuseområdet. Särskilt de tunga och tyngsta kanonerna måste föras tillbaka till järnvägen genom det oöverstigliga trattfältet. Dessutom omdirigerades ammunitionsförråden till Somme, så att ytterligare offensiver i Verdunområdet måste stoppas. Mellan den 25 och 30 juni ledde franska motattacker till att de framskjutna positionerna förlorades. Den 3 juli godkändes ett sista anfall den 11 juli, men under förevändning att spara på ammunitionsreserverna så mycket som möjligt, även om det innebar att män måste falla.

Syftet med denna sista stora aktion var att erövra fästningarna Souville, St Michel och Belleville och utgjorde ett sista försök att vända slaget ännu en gång. Artilleriets förberedelser med gasgranater hade inte den önskade effekten med höga förluster, eftersom de franska trupperna vid det här laget bar förbättrade gasmasker. De tyska anfallstruppernas framryckning upptäcktes i gryningen av fransk spaning, som sedan riktade artilleribeskjutningen rakt in i mitten av trupperna. Dessutom blåste västliga vindar in gasen i de tyska positionerna, vilket också ledde till förluster. I byn Fleury användes handgemäng och eldkastare för att slåss skoningslöst och extremt brutalt tills de bayerska trupperna lyckades erövra Fleury helt och hållet. Soldater från infanteriregemente 140 tog sig till slut upp på fortet Souvilles glaciär, men blev omedelbart tillbakavisade av delar av två franska kompanier som råkade befinna sig i fortet. Tyskarna hade nått sin yttersta gräns mot Verdun. Samma dag, den 11 juli 1916, beordrade Falkenhayn att alla offensiva ansträngningar vid Verdun skulle upphöra, eftersom den tyska armén måste koncentrera sig på slaget vid Somme. Han hoppades att fransmännen skulle följa efter och reducera Verdun till en tyst front. Denna förhoppning infriades inte, eftersom fransmännen tog initiativet under sensommaren 1916 och avancerade mot de tyska positionerna vid Thiaumont och runt Fleury. GQG hade snabbt insett den fara som erövringen av Côte Froide Terre innebar för Verduns försvar. För att uppnå det fortfarande giltiga slutmålet att återta Fort Vaux och Fort Douaumont var det absolut nödvändigt att återta flankpositionerna vid Ouvrage Thiaumont. Så Nivelle beordrade den obevekliga motattacken, som pågick under den varma sommaren det året och in i oktober, men som inte gav något tydligt resultat och ständigt gick fram och tillbaka.

Falkenhayns återkallande och början på det tyska försvaret

Efter detta sista stora angrepp beordrade Falkenhayn att den tyska offensiven före Verdun skulle avbrytas, eftersom det militära åtagandet - att motverka angreppen vid Somme, bekämpa ryssarna och slå tillbaka Brussilovoffensiven samt det absolut nödvändiga stödet från den österrikiska partnern - vida översteg de tyska styrkorna. Mot denna bakgrund ansåg han att det var viktigt att endast agera defensivt och försvara sina positioner. De tyska trupperna befäste därför sina positioner så gott de kunde och försvarade sig mot de allt starkare franska attackerna i juli och augusti. I ett brev till kronprins Wilhelm den 15 augusti övervägde Falkenhayn till och med att för första gången avbryta slaget helt och hållet, eftersom det krävdes besparingar i fråga om män och ammunition. Medan stabschefen för 5:e armén, Schmidt von Knobelsdorf, insisterade på att hans trupper var effektiva och att anfallet skulle fortsätta, insåg kronprinsen att detta inte längre var möjligt utan vidare.

Eftersom han inte kunde komma överens med sin stabschef bad han därför kejsaren att återkalla Knobelsdorf. Den 23 augusti uppfyllde Wilhelm II denna begäran. Den 28 augusti gick Rumänien in i kriget på Ententens sida, vilket ledde till att Falkenhayn, som inte hade lyckats få ytterligare en motståndare på centralmakternas sida, en dag senare avgick som stabschef. Han utnämndes elegant till överbefälhavare för den nionde armén i Rumänien. Tillsammans med August von Mackensen uppnådde han en nästan fullständig seger över Rumänien till jul 1916. I Falkenhayns ställe utsåg kejsaren överbefälhavaren för Ober Ost, fältmarskalk Paul von Hindenburg, och hans stabschef general Erich Ludendorff. Efter ett besök av Ludendorff på västfronten beordrade Hindenburg att alla offensiva aktioner skulle upphöra och att man skulle utveckla den terräng som man vunnit till ett fast system av positioner. Man övergav först inte de svårförsvarade positionerna framför Verdun.

Denna instruktion omfattade uttryckligen inte begränsade åtgärder för att förbättra fronten, som till exempel 14:e infanteriregementet från Bayern i Chapitre Wood, men detta, som så ofta, utan större framgång. Generellt sett var det kraftiga regnet i september 1916 en viktig begränsande faktor vid planeringen av fortsatta aktioner: på grund av det ihållande regnet hade de båda krigsmakternas trattpositioner snabbt blivit fulla av vatten och fastnat i en svår sump. Förutom den oavbrutna dödliga elden från kulsprutor och artilleri fanns det nu en risk att halka ner i en av de vattenfyllda skorstenarna och drunkna.

4 september 1916: Explosionsolycka i Tavannes-tunneln.

Den 4 september, knappt fyra månader efter den allvarliga olyckan vid Fort de Douaumont, inträffade en liknande händelse på den franska sidan i Tavannes-tunneln omedelbart nedanför Fort Tavannes. Den franska armén hade använt den före detta järnvägstunneln för att inhysa soldater och som ammunitionslager sedan början av slaget, tills en rad kraftiga explosioner inträffade på grund av slarvig hantering av granater. Tyskarna kunde se rökmoln stiga upp från tunneln och tog därefter området under beskjutning med sina kanoner. De franska soldater som lyckades fly från tunneln hamnade därför mellan de träffande granaterna. Det tog tre dagar att få branden i Tavannes-tunneln under kontroll. Officiella källor talade om 500 offer - hur många som verkligen dog kan inte längre klargöras.

Oktober 1916: Den franska offensiven inleds

De tyska problemen med att kämpa på flera fronter hade inte gått fransmännen obemärkt förbi, inte heller de tyska soldaternas inställning till en mer defensiv kamp och till att utöka sina egna positioner. Som ett resultat av detta, och i enlighet med den franska offensiva strategin, planerade GQG, Nivelle och Mangin ett stort angrepp i den "röda zonen", det centrala slagfältet på den högra stranden av Meuse mellan fort Douaumont och Vaux, med målet att återta dessa två centrala fort. Den tidigare artillerigeneralen Nivelle motsatte sig återigen Pétains system, som innebar att fiendens befästningar skulle förstöras nästan helt innan de stormades av infanteriet. I stället ville Nivelle utnyttja rörelsemomentet och överraskningen och kasta in infanteriet i striden mycket snabbt. Han beordrade en samordnad aktion av artilleri och infanteri: 150 meter framför det framryckande infanteriet skulle de tunga kanonerna skjuta, 70 meter framför huvudstridslinjen skulle de lättare fältkanonerna skjuta. På detta sätt ville Nivelle eliminera fiendens positioner och omedelbart ockupera dem med infanteri. I det anfallsområde som återskapades i Bar-le-Duc fick de franska soldaterna bekanta sig med geografin och samtidigt öva sig i att avancera bakom den "eldrulle" som Nivelle namngav.

Som förberedelse för den storskaliga attacken lät Nivelle under fem dagar avfyra cirka 600 kanoner mot attackområdet, varav många av särskilt stor kaliber, som till exempel två 400-mm-mortrar. Den 24 oktober gick åtta franska divisioner till attack på en bredd av sju kilometer. Hela attackområdet hade blivit ett enda lerfält på grund av de föregående dagarnas regn. Den förberedande artilleribeskjutningen hade skadat eller dödat de flesta av försvararna, så att de första skyttegravarna kunde intas utan svårigheter: Eldrullningen fungerade mycket noggrant, för bakom nedslagen kunde tyskarna inte se angriparna, och när granatväggen avancerade var fransmännen redan i skyttegravarna. De få maskingevären som var redo och bemannade orsakade stora förluster bland fransmännen, men de togs successivt in utan tyska reserver.

24 oktober 1916: återtagandet av Fort Douaumont.

Avdelningen av den tyska VII:e reservkåren (Louvemontgruppen), XII. Armékåren (Hardaumont-gruppen) och XVIII:e reservkåren (Vaux-gruppen) utsattes för ett massivt angrepp av fransmännen den 24 oktober. Fronten för 25:e reservdivisionen, 34:e och 54:e infanteridivisionen kollapsade helt i frontområdet Fleury-Thiaumont. I Chapitre-skogen och på vägen Vaux-Tavannes övervanns också 9:e och 33:e reservdivisionens försvar efter en kort fördröjning. Det franska angreppet stannade upp först i resterna av byn Douaumont på grund av flankeld från fortet och hårt motstånd från trupperna i Mintgrottan. Franska trupper hade avancerat till Fort Douaumont och ockuperat vissa vallar. De var dock tvungna att överge dessa framskjutna positioner när tysk artilleribeskjutning började.

Vid Fort Douaumont hade tyskarna bland annat inrättat en central samlingsplats som hade blivit alltmer upptagen under de franska attackerna. Skyddade av det tjocka betongtaket trodde de att de var relativt säkra mot franska projektiler. Den 24 oktober träffade en ny fransk 400-mm-mortel det tyska militärsjukhuset med en direktträff, vilket ledde till att alla närvarande omedelbart dog. Denna pistol avfyrade ett skott var tionde minut med högsta precision. Alla skotten var riktade mot Fort Douaumont, alla nådde sitt mål och orsakade den största förstörelsen. Slutligen träffade det sjätte skottet en pionjärdepå och begravde 50 soldater. En enorm brand utbröt som hotade att sprida sig till den lagrade ammunitionen för infanteri och artilleri (inklusive cirka 7 000 handgranater). De tyska försvararna av fortet försökte nu begränsa branden med mineralvatten och urintunnor från latrinerna, men det lyckades inte. Slutligen beordrade befälhavaren att retirera från fortet för att skydda sina män. Gasridån runt fortet, som avfyrades av fransmännen, underlättade tillbakadragandet av de tyska trupperna, inklusive de sårade som lämnade fortet med gasmasker på.

Endast 100 män återstod som den återstående besättningen, som hade till uppgift att försvara sig så gott de kunde och släcka branden. Gasbranden och röken hade dock blivit så starka att båda var omöjliga. Den återstående besättningen tvingades också att lämna fortet. Lite senare återvände dock några officerare och soldater till fortet på egen begäran och utan order och konstaterade att branden inte längre var livshotande. Den befälhavande officeren, kapten Prollius, skickade genast en budbärare tillbaka för att kalla på förstärkning.

Några skadade och spridda rapporterade om infernaliska förhållanden vid fronten av Fort Douaumont, där endast sårade och döda låg i leran. Efter ett misslyckat försök att bryta sig ut med den lilla styrkan runt den fortfarande levande befälhavaren nådde fransmännen slutligen Douaumont och tog 28 överlevande tyskar till fånga. Tyskarnas planerade motattack skrotades på grund av det allt starkare engagemanget vid Somme.

November 1916: Återtagandet av Fort Vaux

Efter ytterligare en fransk framryckning tvingades den tyska garnisonen i Fort Vaux att retirera den 2 november. Tyska safirer sprängde delar av fortet. Dessa territoriella vinster bidrog till att Robert Nivelle i december utsågs till överbefälhavare för de franska styrkorna och efterträdde general Joffre. Den 16 december inleddes ett sista större franskt anfall på Meuses högra strand, vilket drev tillbaka de tyska enheterna vid Douaumont med över tre kilometer fram till den 18 december. Den 20 december stoppades den franska offensiven.

Under 1917 koncentrerade sig de stridande parterna på andra delar av fronten, men det förekom fortfarande flera strider framför Verdun, även om de inte tog samma proportioner som året innan. Särskilt Hill 304 och "Dead Man" var återigen föremål för hårda strider från och med juni 1917. Den 29 juni hade tyska enheter lyckats ockupera Hill 304 helt och hållet. I augusti ledde franska attacker till att tyskarna slutgiltigt rensade Hill 304 och "Dead Man". Ytterligare aktioner följde på den högra stranden av Meuse i området kring byn Ornes och Height 344, men Meuseområdet skulle inte bli skådeplats för större attacker igen förrän i slutet av kriget. En framryckning av amerikanska trupper under general Pershing drev den tyska fronten sydost om Verdun in flera kilometer den 30 augusti 1918. Den följdes den 26 september av den fransk-amerikanska offensiven Meuse-Argonne, som utgick från Verdun och drev tillbaka tyskarna från Argonne i början av november. Den 11 november trädde vapenstilleståndet i kraft.

På grund av den massiva användningen av kanoner (explosionskratrar) på ett begränsat utrymme hade slagfältet vid Verdun inom några veckor förvandlats till ett kraterlandskap (se zone rouge), där det ofta bara fanns trädstubbar kvar av skogarna. Ibland användes mer än 4 000 kanoner i det relativt lilla stridsområdet. I genomsnitt 10 000 granater och minor föll varje timme framför Verdun och skapade ett öronbedövande oljud. När de exploderade kastade de upp stora mängder jord och begravde många soldater levande. Alla kunde inte befrias från jorden i tid.

På grund av den allestädes närvarande elden från kanoner och kulsprutor var många döda och sårade tvungna att ligga kvar i ingenmansland mellan fronterna, varför en tung stank av lik hängde över slagfältet, särskilt under sommarmånaderna. I det ständiga kulhagel som rådde var det dessutom ofta omöjligt att förse frontsoldaterna med tillräckliga förnödenheter eller att avlösa dem. Redan på väg till frontlinjen förlorade många enheter mer än hälften av sina män. Knappast en soldat som var utplacerad före Verdun överlevde slaget utan att bli åtminstone lätt skadad.

Soldaterna var ofta tvungna att bära gasmasker i flera timmar och vara utan mat i flera dagar. Törsten fick många av dem att dricka förorenat regnvatten från skalförpackningar eller deras urin. Både franska och tyska soldater fruktade frontlinjen vid Verdun. De kallade slagfältet för en "blodpump", en "benkvarn" eller helt enkelt för "helvetet". När det regnade liknade slagfältet ett lerigt fält, vilket gjorde det mycket svårt att förflytta trupper. Varje stig var grävd, hela området var ett enda trattfält. Allt starkare hästlag måste användas för att flytta en enda kanon. Dessa lag led särskilt stora förluster under eldgivning: upp till 7 000 militärhästar sägs ha gått förlorade under en enda dag. Fästningarna framför Verdun var särskilt viktiga. Även om de gav skydd åt trupperna och användes för första hjälpen till de sårade var de hygieniska förhållandena där katastrofala. De militära ledarna på båda sidor var väl medvetna om vad soldaterna fick utstå i strid, men de drog inga slutsatser av detta.

Antal döda

Mellan 1914 och 1918 placerades sammanlagt 105 tyska och 88 franska divisioner vid Verdun. Med en genomsnittlig divisionsstyrka på 12 000 till 15 000 man uppgick detta till cirka 2,5 miljoner soldater. Bara på den tyska sidan skickades nästan 1 200 000 man genom "Verduns helvete"; fransmännen hade en liknande situation, men där ersattes trupperna snabbare genom ett rotationssystem. Enligt detta system var varje division bara utplacerad i Verdun i tre veckor i taget (en vecka i första linjen - en vecka i andra linjen - en vecka i vila).

Det exakta antalet stupade i Verdun har inte fastställts slutgiltigt. Förlustsiffrorna i de officiella dokumenten, som vanligtvis är ganska aktuella, ger endast en grov vägledning. Där inkluderas vanligtvis antalet döda i en total förlustsiffra (utöver de sårade, de tillfälligt saknade och de tillfångatagna) utan att specificeras. Dessutom finns det felaktigheter på grund av tidens närhet, eventuellt även utsmyckningar. På alla sidor användes siffrorna över förluster främst av ledningen för att så snabbt som möjligt få reda på det totala antalet "förluster" för vidare planering. Antalet döda var en sekundär fråga och av ringa intresse. De officiella siffrorna motsägs av vissa historikers olika uppskattningar.

Enligt tyska källor uppgick antalet offer mellan offensivens början och juni 1916 till drygt 41 000. Jämfört med den första dagen av slaget vid Somme, då 20 000 soldater stupade och 40 000 sårades enbart på brittisk sida, verkar denna siffra vara kraftigt underskattad med tanke på första världskriget. Detta står i kontrast till antalet över 240 000 skadade under samma period. Normalt antas förhållandet mellan döda och skadade vara 1:3, men här är det ungefär 1:6. Om man räknar med detta förhållande fram till slutet av slaget i december 1916 kan man anta att omkring 100 000 män dödades på båda sidor.

Dessa siffror avser dock direkta dödsfall, dvs. utan att ta hänsyn till soldater som dog av sina skador senare och inte vid fronten i Verdun. Enligt historikern Niall Fergusons beräkningar uppgick antalet döda under kriget till cirka 6 000 per dag och det totala antalet döda till cirka 350 000.

Om man lägger till de sårade i det "normala" förhållandet 1:3 (dvs. 300 000 sårade per sida) måste båda sidornas totala förluster uppskattas till cirka 800 000 soldater. En indikation på detta är de officiella siffrorna från den franska Service Historique des Armées för perioden 21 februari till 12 december:

Tvärtemot Falkenhayns förväntningar var förlusterna på den franska sidan bara något högre än på den tyska sidan. Den franska armén var allvarligt försvagad efter slaget vid Verdun, men situationen på den tyska sidan var likartad.

Både slaget vid Somme och slaget vid Verdun avslöjade hur många militära befälhavare behandlade sina soldaters liv: Fokus låg inte på att minimera de egna förlusterna utan på att förbruka fiendens resurser. Enbart på den tyska sidan avfyrades 1 350 000 ton granater under de trettio viktigaste veckorna av striderna. Omkring 50 ton stålfragment ligger fortfarande kvar på varje hektar av slagfältet i dag, vilket motsvarar 5 kg per kvadratmeter.

Enligt "Medical Report on the German Army in the World War 1914" (Medicinsk rapport om den tyska armén i världskriget 1914)

Dessutom dog några av de sjuka och några soldater råkade ut för dödsolyckor. Dessa siffror har dock inte fastställts. Om man antar att majoriteten av de saknade hade fallit, kan man anta att omkring 80 000 personer dog under perioden 21 februari-9 september 1916.

Striderna kring Verdun avtog betydligt från och med september 1916. För månaderna september-november 1916 finns endast uppgifter om antalet sårade för den femte armén i "Sanitätsbericht":

Krigsgravar

Särskilt den skoningslösa kampen om Fleury och Thiaumont förvandlades och förvrängdes ofta. Byte av besittning av dessa platser togs ofta som ett tillfälle att illustrera krigets meningslöshet. Det finns uppgifter om 13, 23 eller till och med 42 utbyten mellan tyskar och fransmän. Officiellt bytte byn Fleury och Thiaumonts mellanstadium ägare fyra gånger vardera mellan juni och oktober. Följande attacker och motattacker dokumenteras:

Fleury intogs delvis den 23 juni, den 11 juli var den helt i tyskarnas händer, den 2 augusti var franska trupper fastlåsta i Fleury under en dag, varefter tyskarna höll den till den 18 augusti. Från och med den dagen var positionerna placerade vid den ökända järnvägsvallen i Fleury. Den 23 oktober var tyskarna tvungna att rensa området helt och hållet.

Likaså för Thiaumont: tyskarnas erövring den 23 juni, förlust den 5 juli, återerövring den 8 juli och slutlig förlust den 23 oktober som ett resultat av den stora franska offensiven.

Efter kriget upptäckte man öster om en liten ravin på Thiaumont som kallas Ravin de la Dame, "Bois Hassoule" eller "Ravin de la Mort", en skyttegrav från vilken soldaternas bajonettspetsar stack ut. Undersökningar visade att soldaterna fortfarande hade kontakt med sina gevär. På 1930-talet uppstod en legend om att dessa soldater från det franska 137:e infanteriregementet hade begravts levande och stående av en granat under förberedelserna för anfallet mot Thiaumonts mellanliggande verk.

Vittnesmålet från en löjtnant från 3:e kompaniet, som soldaterna tillhörde, gav en helt annan bild: "Soldaterna hade fallit under en tysk framryckning på morgonen den 13 juni 1916 och lämnades kvar i sin skyttegrav. Tyskarna begravde dem (de fyllde igen diket) och deras (upprättstående) gevär fungerade som markörer för gravplatsen." En uppgrävning 1920 bekräftade hans förklaring: ingen av de sju kropparna stod upprätt och fyra av dem kunde inte identifieras. Idag kan man se platsen i monumentet La Tranchée des Baïonnettes, som byggdes av en amerikansk industriman.

"De kommer inte att passera!" ("De kommer inte igenom!"), även "On ne passe pas!", var den centrala propagandaslogan för Verdun-myten. Det myntades av de franska generalerna Nivelle och Pétain. Det användes senare på många propagandaaffischer och som slogan för Maginotlinjen. Sloganen användes ofta även senare. Ett av de viktigaste exemplen var strax efter det spanska inbördeskrigets början när republikanskan Dolores Ibárruri använde den spanska versionen av parollen "¡No pasarán!" i ett tal. I dag är den spanska versionen av parollen en symbol för den politiska vänstern.

I boken "Verdun - Das große Gericht" av bland annat P. C. Ettighoffer nämns att tyskarna efter sitt stora anfall den 23 juni 1916, under vilket ammunitionsrummen nära Fleury (Poudriere de Fleury) också intogs av det bayerska infanteriet Leibregimentet, kunde ha sett staden Verdun från den så kallade "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer skriver vidare att Ettighoffer kunde se staden Verdun från den så kallade "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer skriver vidare att soldater från Leibregementet förde in kulsprutor i position och besköt Verdun från "Filzlaus". Detta är omöjligt, eftersom utsikten i fallet med "Filzlausstellung" blockeras av Belleville-ryggen, som man kan se genom att bara titta på en karta. Dessutom nämns inte denna beskjutning av staden i någon annan källa. Inte ens i infanteriets Leibregiments regementshistoria nämns ett sådant bombardemang, även om det skulle vara mer än värt att nämna. Det står bara att en liten grupp från 11:e kompaniet undersökte så långt som till "Filzlausstellung" och återvände omedelbart till ammunitionsrummen med några franska fångar. Än idag är det oklart hur Ettighoffer kom fram till detta påstående, eftersom Verdun inte kan ses från någon punkt på slagfältet som tyska soldater någonsin hade nått.

Verdun ur ett franskt perspektiv

Verdun hade en förenande funktion för det franska folket, som blev en nationell symbol mot bakgrund av den kamp som definierades som försvar. Första världskriget blev i slutändan ett rättvist krig mot angriparen först genom motståndet före Verdun, som firades som en seger, även om Frankrikes krigsstrategi före krigsutbrottet 1914 var allt annat än passiv.

Under efterkrigstiden förhärligades försvaret av Verdun alltmer som en hjältedåd. Fortet Verdun sågs som ett oöverkomligt bålverk som garanterade den franska nationens överlevnad. Kroppen av en fransman som stupade i Verdun grävdes upp för den okände soldatens grav vid Triumfbågen i Paris. General Pétain förklarades som nationalhjälte av fransmännen och utnämndes till Frankrikes marskalk 1918. Till hans ära uppfördes en staty på slagfältet framför Verdun efter kriget, på vars piedestal man kan läsa en modifiering av den centrala frasen i den franska Verdun-myten: "Ils ne sont pas passés" ("De kom inte igenom").

Förhärligandet av slaget vid Verdun som ett framgångsrikt försvar av en ointaglig fästning skulle få förödande konsekvenser för Frankrike 1940, eftersom det inte var någon match för modern krigföring med snabba framryckningar av stridsvagnsförband - som Wehrmacht använde sig av i det västra fälttåget (10 maj till 25 juni 1940). Pétain dömdes till döden för sitt samarbete med Tredje riket i augusti 1945, men troligen på grund av hans insatser i slaget vid Verdun omvandlades straffet till livstids fängelse.

På slagfälten är denna mer eller mindre nationella betydelse av slaget fortfarande allestädes närvarande. På Fort Douaumont har trikoloren, den tyska flaggan och den europeiska flaggan vajat i många år. På många andra platser där slaget ägde rum och som har införlivats i det kollektiva minnet vajar trikoloren för att understryka den nationella betydelsen. Samma tolkning gäller de olika monumenten runt Verdun (Monumentet för de väpnade styrkorna, Lejonet från Souville (det föreställer ett döende bayerskt lejon och markerar de tyska truppernas längst framskridna väg), Maginotmonumentet, ...), som alla hyllar den nationella idén och den förmodade segern, men som mycket sällan minns soldaternas död.

Det var inte förrän François Mitterrand och Helmut Kohls gemensamma bekännelse den 22 september 1984 som denna starkt nationella symbolik bröts för att tillsammans med Tyskland minnas ett gemensamt förflutet.

Verdun ur ett tyskt perspektiv

Eftersom offensiven vid Meuse varken hade lett till att Verdun intogs eller att den franska armén helt och hållet slogs ut, hade viktiga offensiva mål inte uppnåtts. Liksom de flesta andra slag sågs inte kampen vid Verdun som ett verkligt nederlag för den tyska armén efter det förlorade världskriget. Detta stöddes framför allt av den dolkstötslegenden som spreds av de nationella krafterna i Tyskland. Verdun sågs som en ledstjärna för en hel generation - på samma sätt som skolavslutare och studenter offrade sig 1914 i det första slaget i Flandern. Fram till maktövertagandet 1933 betraktades Verdun dock ur ett mycket mindre hjältemodigt perspektiv, eftersom det tio månader långa slagets meningslöshet var svårt att tolka på något annat sätt.

De flesta tyska krigsromaner som publicerades under Weimarrepubliken handlade om slaget vid Verdun. "Verdun" blev symbolen för det moderna, fullt industrialiserade kriget. Det handlade inte längre om seger eller nederlag, utan om upplevelsen av den materiella kampen. Till och med frågan om innebörden av de blodiga positionsstriderna ansågs sekundär med tanke på den moderna krigsutrustningens enorma destruktiva kraft. Den tyska Verdun-myten fokuserade inte på en kritisk granskning av slaget utan på upplevelsen av slaget. En central roll spelades av Verdun-krigaren, som sågs som en ny typ av soldat. Den beskrevs som karaktärslös, kall och hård och ersatte tidigare romantiskt förvandlade idealbilder, som var förhärskande särskilt i den borgerliga miljön. I Tredje riket utvecklades denna myt ytterligare. Det faktum att många officerare under andra världskriget hade tjänstgjort före Verdun ledde till att det instrumentaliserades i propagandasyfte.

Efter 1945 och under intrycket av andra världskriget, som var ännu mer förödande för Tyskland, togs slaget vid Verdun sällan upp i Förbundsrepubliken och tolkades då i allmänhet nyktert.

Resultatet av slaget - en tysk framgång?

Beroende på perspektivet tolkas utgången av striderna före Verdun på olika sätt, som en framgång för fransmännen, som ett oavgjort resultat eller som en framgång för tyskarna.

En enkel och lätt att fastställa är frontlinjens läge den 24 februari 1916. Om man väger samman tyskarnas framryckning och terrängvinst kan man tolka det som att den tyska armén hade mer terrängvinst även efter slagets slut i december 1916 än vad den hade förlorat genom de franska motattackerna från och med juli 1916, och att den i det avseendet kan ses som vinnare av det egentliga slaget vid Verdun. Denna front hölls i stort sett tills amerikanerna anlände och St Mihiel-bågen förlorades. Men eftersom denna ökning av den besatta terrängen inte hade någon betydande strategisk inverkan på krigets förlopp, kan man ifrågasätta detta val av skala som ett motståndskraftigt kriterium.

En annan möjlighet är att jämföra resultatet av striden med de ursprungliga målen: Enligt denna bedömning var slaget vid Verdun ett stort misslyckande för den tyska sidan, eftersom målen inte uppnåddes och den tyska offensiva styrkan försvagades på ett avgörande sätt.

Omkring 50 miljoner artillerigranater och kastminor exploderade på det omtvistade territoriet. Landskapet plöjdes flera gånger och har inte återhämtat sig helt från detta än i dag. Det finns fortfarande ett stort antal oexploderade ammunition, gevär, hjälmar, utrustning och mänskliga ben i marken på slagfältet. De tidigare omtvistade forten och de mellanliggande anläggningarna, som Douaumont och Vaux, har skadats svårt men kan besökas. Det finns många kyrkogårdar och benhus runt Verdun. Douaumont-ossariet innehåller kvarlevorna av cirka 130 000 oidentifierade tyska och franska soldater. I närheten av Fleury ligger Mémorial de Verdun, ett museum som visar krigsutrustning som användes vid den tiden, vapen, uniformer, fynd från marken, fotografier etc. Du kan också besöka en filmvisning. Det är också möjligt att delta i en filmvisning.

Monument och rundturer

samt flera dussin andra bunkrar, mellanliggande verk, batterier, minnesmärken, monument och enskilda gravar utspridda över hela slagfältet.

Museer

Samtida framställningar

I Reichsarchivs publikationer beskrivs slaget mycket detaljerat, men de är ensidiga på grund av det tidsmässiga sammanhanget och Reichsarchivs historia. På grund av förstörelsen av Potsdams arméarkiv är det inte längre möjligt att kontrollera informationen där utan vidare.

Aktuell litteratur

Fiktion

Källor

1. Slaget vid Verdun
2. Schlacht um Verdun