Sammanfattning

Sarah Bernhardt (22 eller 23 oktober 1844 - 26 mars 1923) var en fransk skådespelerska som spelade huvudrollen i några av de mest populära franska pjäserna från slutet av 1800-talet och början av 1900-talet, bland annat La Dame Aux Camelias av Alexandre Dumas fils, Ruy Blas av Victor Hugo, Fédora och La Tosca av Victorien Sardou och L'Aiglon av Edmond Rostand. Hon spelade även manliga roller, bland annat i Shakespeares Hamlet. Rostand kallade henne "poseringens drottning och gestens prinsessa", medan Hugo berömde hennes "gyllene röst". Hon gjorde flera teaterturnéer runt om i världen och var en av de första framstående skådespelerskorna som gjorde ljudinspelningar och medverkade i filmer.

Hon är också förknippad med konstnären Alphonse Muchas framgång, vars verk hon hjälpte till att sprida. Mucha skulle bli en av de mest eftertraktade konstnärerna under denna period för sin jugendstil.

Tidigt liv

Henriette-Rosine Bernard föddes på 5 rue de L'École-de-Médicine i Quartier Latin i Paris den 22 eller 23 oktober 1844. Hon var oäkta dotter till Judith Bernard (även känd som Julie och i Frankrike som Youle), en nederländsk judisk kurtisan med en rik eller överklassig kundkrets. Namnet på hennes far finns inte registrerat. Enligt vissa källor var han troligen son till en förmögen köpman från Le Havre. Bernhardt skrev senare att hennes fars familj betalade hennes utbildning, insisterade på att hon skulle döpas till katolik och lämnade en stor summa som skulle betalas när hon blev myndig. Hennes mor reste ofta och såg sin dotter väldigt lite. Hon placerade Bernhardt hos en sjuksköterska i Bretagne och sedan i en stuga i Parisförorten Neuilly-sur-Seine.

När Bernhardt var sju år gammal skickade hennes mor henne till en internatskola för unga damer i Parisförorten Auteuil, som betalades med pengar från faderns familj. Där spelade hon sin första teaterföreställning i pjäsen Clothilde, där hon spelade rollen som älvdrottning och utförde sin första av många dramatiska dödsscener. Medan hon gick på internatskolan steg hennes mor till de högsta graderna bland Paris kurtisaner och umgicks med politiker, bankirer, generaler och författare. Bland hennes beskyddare och vänner fanns Charles de Morny, hertig av Morny, halvbror till kejsar Napoleon III och ordförande för den franska lagstiftande församlingen. Vid 10 års ålder, med stöd av Morny, antogs Bernhardt till Grandchamp, en exklusiv Augustinklosterskola nära Versailles. På klostret spelade hon rollen som ärkeängeln Rafael i berättelsen Tobias och ängeln. Hon förklarade sin avsikt att bli nunna, men följde inte alltid klosterreglerna. Hon anklagades för helgerån när hon ordnade en kristen begravning, med procession och ceremoni, för sin ödla som husdjur. Hon fick sin första nattvard som romersk-katolik 1856, och därefter var hon ivrigt religiös. Hon glömde dock aldrig sitt judiska arv. När en journalist år senare frågade henne om hon var kristen svarade hon: "Nej, jag är katolik och tillhör den stora judiska rasen. Jag väntar tills de kristna blir bättre." Det kontrasterade hennes svar: "Nej, aldrig. Jag är ateist" på en tidigare fråga från kompositören och landsmannen Charles Gounod om hon någonsin bad. Oavsett detta accepterade hon den sista smörjelsen strax före sin död.

År 1859 fick Bernhardt veta att hennes far hade dött utomlands. Hennes mor sammankallade ett familjeråd, inklusive Morny, för att bestämma vad hon skulle göra med henne. Morny föreslog att Bernhardt skulle bli skådespelerska, en idé som Bernhardt blev förskräckt över eftersom hon aldrig hade varit inne på en teater. Morny ordnade så att hon fick delta i sin första teaterföreställning på Comédie Française i ett sällskap där hennes mor, Morny och hans vän Alexandre Dumas père ingick. Den pjäs de såg var Britannicus av Jean Racine, följt av den klassiska komedin Amphitryon av Plautus. Bernhardt blev så rörd av pjäsens känslor att hon började gråta högt, vilket störde resten av publiken. Morny och andra i deras sällskap blev arga på henne och gick därifrån, men Dumas tröstade henne och sa senare till Morny att han trodde att hon var ämnad för scenen. Efter föreställningen kallade Dumas henne "min lilla stjärna".

Morny använde sitt inflytande hos kompositören Daniel Auber, chef för konservatoriet i Paris, för att få Bernhardt att provspela. Hon började förbereda sig, som hon beskrev det i sina memoarer, "med den livliga överdrift med vilken jag tar mig an varje nytt företag". Dumas coachade henne. Juryn bestod av Auber och fem ledande skådespelare och skådespelerskor från Comédie Française. Hon skulle recitera verser ur Racine, men ingen hade sagt till henne att hon behövde någon som gav henne ledtrådar när hon reciterade. Bernhardt berättade för juryn att hon i stället skulle recitera Fabeln om de två duvorna av La Fontaine. Juryn var skeptisk, men hennes iver och patos i hennes recitation övertygade dem, och hon blev inbjuden att bli elev.

Debut och utträde ur Comédie-Française (1862-1864)

Bernhardt studerade skådespeleri vid konservatoriet från januari 1860 till 1862 under två framstående skådespelare från Comédie Française, Joseph-Isidore Samson och Jean-Baptiste Provost. Hon skrev i sina memoarer att Provost lärde henne diktion och stora gester, medan Samson lärde henne enkelhetens kraft. För scenen ändrade hon sitt namn från "Bernard" till "Bernhardt". Medan hon studerade fick hon också sitt första frieri, från en rik affärsman som erbjöd henne 500 000 franc. Han grät när hon tackade nej. Bernhardt skrev att hon var "förvirrad, ledsen och glad - för han älskade mig på samma sätt som folk älskar i pjäser på teatern".

Före det första provet i sin tragediklass försökte hon räta ut sitt överflödiga frissiga hår, vilket gjorde det ännu mer okontrollerbart, och hon drabbades av en svår förkylning som gjorde att hennes röst blev så nasal att hon knappt kände igen den. Dessutom var de partier som hon skulle spela klassiska och krävde noggrant stiliserade känslor, medan hon föredrog romantik och att uttrycka sina känslor fullt ut och på ett naturligt sätt. Lärarna rankade henne på 14:e plats i tragedi och på andra plats i komedi. Ännu en gång kom Morny henne till undsättning. Han lade ett gott ord för henne hos den nationella konstministern Camille Doucet. Doucet rekommenderade henne till Edouard Thierry, chefadministratör för Théâtre Français, som erbjöd Bernhardt en plats som pensionär på teatern, till en minimilön.

Bernhardt debuterade med kompaniet den 31 augusti 1862 i titelrollen i Racines Iphigénie. Hennes premiär var ingen succé. Hon fick scenskräck och skyndade sig att skriva sina repliker. Vissa åhörare gjorde sig lustiga över hennes smala figur. När föreställningen var slut väntade Provost i kulisserna och hon bad honom om förlåtelse. Han sa till henne: "Jag kan förlåta dig, och du kommer så småningom att förlåta dig själv, men Racine i sin grav kommer aldrig att göra det". Francisque Sarcey, den inflytelserika teaterkritikern från L'Opinion Nationale och Le Temps, skrev: "hon bär sig väl och uttalar sig med perfekt precision. Det är allt man kan säga om henne för tillfället."

Bernhardt stannade inte länge på Comédie-Française. Hon spelade Henrietta i Molières Les Femmes Savantes och Hippolyte i L'Étourdi, samt titelrollen i Scribes Valérie, men imponerade inte på kritikerna eller de andra medlemmarna i kompaniet, som hade varit missnöjda med hennes snabba uppgång. Veckorna gick, men hon fick inga fler roller. Hennes heta temperament fick henne också i trubbel; när en dörrvakt på teatern tilltalade henne som "Little Bernhardt" slog hon sönder sitt paraply över hans huvud. Hon bad om ursäkt och när dörrvakten 20 år senare gick i pension köpte hon en stuga åt honom i Normandie. Vid en ceremoni för att hedra Molières födelsedag den 15 januari 1863 bjöd Bernhardt in sin lillasyster Regina att följa med henne. Regina råkade av misstag stå på släpet i klänningen hos en av sällskapets ledande skådespelerskor, Zaire-Nathalie Martel (1816-1885), känd som Madame Nathalie. Madame Nathalie knuffade Regina av klänningen, vilket ledde till att hon slog mot en stenkolonn och fick en skåra i pannan. Regina och Madame Nathalie började skrika åt varandra och Bernhardt steg fram och slog Madame Nathalie på kinden. Den äldre skådespelerskan föll på en annan skådespelare. Thierry bad Bernhardt be om ursäkt till madame Nathalie. Bernhardt vägrade att göra det förrän Madame Nathalie bad Regina om ursäkt. Bernhardt hade redan fått en ny roll på teatern och hade börjat repetera. Madame Nathalie krävde att Bernhardt skulle strykas från rollen om hon inte bad om ursäkt. Eftersom ingen av dem ville ge sig och Madame Nathalie var en högt uppsatt medlem av kompaniet, tvingades Thierry be Bernhardt att gå.

Gymnase och Bryssel (1864-1866)

Hennes familj kunde inte förstå att hon lämnade teatern; det var otänkbart för dem att någon skulle lämna den mest prestigefyllda teatern i Paris vid 18 års ålder. I stället gick hon till en populär teater, Gymnase, där hon blev inhoppare till två av de ledande skådespelerskorna. Hon orsakade nästan omedelbart en ny skandal utanför scenen när hon tillsammans med andra skådespelare från Gymnase bjöds in för att recitera poesi vid en mottagning i Tuileripalatset som Napoleon III och kejsarinnan Eugenie stod värd för. Hon valde att recitera två romantiska dikter av Victor Hugo, ovetande om att Hugo var en bitter kritiker av kejsaren. Efter den första dikten reste sig kejsaren och kejsarinnan och gick ut, följt av hovet och de andra gästerna. Hennes nästa roll på Gymnase, som en dåraktig rysk prinsessa, var helt olämplig för henne; hennes mor sa till henne att hennes framträdande var "löjligt". Hon beslöt plötsligt att lämna teatern för att resa och, liksom sin mor, ta sig an älskare. Hon åkte kortvarigt till Spanien och sedan, på Alexandre Dumas förslag, till Belgien.

Hon hade med sig introduktionsbrev från Dumas till Bryssel och fick tillträde till de högsta samhällsnivåerna. Enligt vissa senare berättelser deltog hon i en maskeradbal i Bryssel där hon träffade den belgiske aristokraten Henri, arvprinsen de Ligne, och hade en affär med honom. Andra berättelser säger att de träffades i Paris, där prinsen ofta kom för att gå på teater. Affären avbröts när hon fick veta att hennes mor hade fått en hjärtattack. Hon återvände till Paris, där hon fann att hennes mor mådde bättre, men att hon själv var gravid från sin affär med prinsen. Hon meddelade inte prinsen. Hennes mor ville inte att det faderlösa barnet skulle födas under hennes tak, så hon flyttade till en liten lägenhet på rue Duphot, och den 22 december 1864 födde den 20-åriga skådespelerskan sitt enda barn, Maurice Bernhardt.

Vissa berättelser säger att prins Henri inte hade glömt henne. Enligt dessa versioner fick han reda på hennes adress från teatern, anlände till Paris och flyttade in i lägenheten tillsammans med Bernhardt. Efter en månad återvände han till Bryssel och berättade för sin familj att han ville gifta sig med skådespelerskan. Prinsens familj skickade hans farbror, general de Ligne, för att bryta romansen och hotade att göra honom arvlös om han gifte sig med Bernhardt. Enligt andra berättelser förnekade prinsen allt ansvar för barnet. Hon kallade senare affären för "sitt bestående sår", men hon diskuterade aldrig Maurices föräldraskap med någon. När hon fick frågan om vem som var hans far svarade hon ibland: "Jag kunde aldrig bestämma mig för om hans far var Gambetta, Victor Hugo eller general Boulanger". Många år senare, i januari 1885, när Bernhardt var berömd, kom prinsen till Paris och erbjöd sig att formellt erkänna Maurice som sin son, men Maurice avböjde artigt och förklarade att han var helt nöjd med att vara son till Sarah Bernhardt.

Odéon (1866-1872)

För att försörja sig själv efter Maurice födelse spelade Bernhardt mindre roller och understudies på Port-Saint-Martin, en populär melodramteater. I början av 1866 fick hon en anställning hos Felix Duquesnel, chef för Théâtre de L'Odéon (Odéon) på Vänsterbanken. Duquesnel beskrev läsningen flera år senare och sade: "Jag hade framför mig en varelse som var fantastiskt begåvad, intelligent till den grad att den var genial, med en enorm energi under ett skört och känsligt utseende och med en vildsint vilja". Meddirektören för teatern för ekonomi, Charles de Chilly, ville avvisa henne som opålitlig och för smal, men Duquesnel var förtrollad; han anställde henne för teatern till en blygsam lön på 150 franc i månaden, som han betalade ur egen ficka. Odéon var näst mest prestigefylld efter Comédie Française, och till skillnad från denna mycket traditionella teater specialiserade den sig på mer moderna produktioner. Odéon var populärt bland studenterna på vänsterbanken. Hennes första föreställningar med teatern var inte framgångsrika. Hon fick roller i mycket stiliserade och lättsamma 1700-talskomedier, medan hennes styrka på scenen var hennes fullständiga uppriktighet. Hennes smala figur gjorde också att hon såg löjlig ut i de utsmyckade kostymerna. Dumas, hennes starkaste anhängare, kommenterade efter en föreställning: "Hon har en jungfrus huvud och en kvastskafts kropp". Snart, med olika pjäser och mer erfarenhet, förbättrades dock hennes framträdanden; hon fick beröm för sin framställning av Cordelia i Kung Lear. I juni 1867 spelade hon två roller i Athalie av Jean Racine; rollen som en ung kvinna och en ung pojke, Zacharie, den första av många manliga roller hon spelade under sin karriär. Den inflytelserika kritikern Sarcey skrev "... hon charmade sin publik som en liten Orfeus".

Hennes genombrott skedde 1868 i en nyuppsättning av Alexandre Dumas' Kean, där hon spelade Anna Danby i den kvinnliga huvudrollen. Pjäsen avbröts i början av störningar i publiken av unga åskådare som ropade: "Ned med Dumas! Ge oss Hugo!". Bernhardt vände sig direkt till publiken: "Vänner, ni vill försvara rättvisans sak. Gör ni det genom att göra Monsieur Dumas ansvarig för Monsieur Hugos förvisning?". Med detta skrattade och applåderade publiken och tystnade. Vid slutridån fick hon en enorm ovation och Dumas skyndade sig bakom scenen för att gratulera henne. När hon gick ut ur teatern hade en folkmassa samlats vid scendörren och kastade blommor efter henne. Hennes lön höjdes omedelbart till 250 franc i månaden.

Nästa framgång var hennes roll i François Coppées Le Passant, som hade premiär på Odéon den 14 januari 1868, där hon spelade pojken troubadouren Zanetto i en romantisk renässansberättelse. Kritikern Theophile Gautier beskrev den "delikata och ömma charmen" i hennes framförande. Den spelades i 150 föreställningar, plus en beställningsföreställning i Tuileripalatset för Napoleon III och hans hov. Efteråt skickade kejsaren henne en brosch med hans initialer skrivna i diamanter.

I sina memoarer skrev hon om sin tid på Odéon: "Det var den teater som jag älskade mest och som jag lämnade med sorg. Vi älskade alla varandra. Alla var homosexuella. Teatern var som en fortsättning på skolan. Alla unga kom dit ... Jag minns mina få månader på Comédie Française. Den lilla världen var stel, skvallrig och svartsjuk. Jag minns mina månader på Gymnase. Där pratade man bara om klänningar och hattar och småpratade om hundra saker som inte hade något med konst att göra. På Odéon var jag lycklig. Vi tänkte bara på att sätta upp pjäser. Vi repeterade förmiddagar, eftermiddagar, hela tiden. Jag älskade det." Bernhardt bodde med sin långvariga vän och assistent Madame Guerard och hennes son i en liten stuga i förorten Auteuil och körde själv till teatern i en liten vagn. Hon utvecklade en nära vänskap med författaren George Sand och spelade i två pjäser som hon själv skrivit. Hon tog emot kändisar i sin loge, bland annat Gustave Flaubert och Leon Gambetta. När hon blev mer välmående flyttade hon 1869 till en större lägenhet med sju rum på 16 rue Auber i centrala Paris. Hennes mor började besöka henne för första gången på flera år, och hennes mormor, en strikt ortodox judinna, flyttade in i lägenheten för att ta hand om Maurice. Bernhardt utökade sitt hushåll med en hembiträde och en kokerska, samt en begynnande djursamling; hon hade en eller två hundar med sig hela tiden, och två sköldpaddor rörde sig fritt i lägenheten.

År 1868 förstörde en brand hennes lägenhet och alla hennes tillhörigheter. Hon hade försummat att teckna en försäkring. Den brosch som hon fått av kejsaren och hennes pärlor smälte, liksom tiaran som hon fått av en av sina älskare, Khalid Bey. Hon hittade diamanterna i askan, och Odeons chefer anordnade en välgörenhetsföreställning. Tidens mest kända sopran, Adelina Patti, uppträdde gratis. Dessutom donerade hennes fars mormor 120 000 franc. Bernhardt kunde köpa en ännu större bostad, med två salonger och en stor matsal, på 4 rue de Rome.

Utbrottet av det fransk-preussiska kriget avbröt plötsligt hennes teaterkarriär. Nyheten om den franska arméns nederlag, Napoleon III:s kapitulation i Sedan och utropandet av den tredje franska republiken den 4 september 1870 följdes av att staden belägrades av den preussiska armén. Paris var avskuret från nyheter och livsmedelsförsörjning och teatrarna stängdes. Bernhardt tog hand om att omvandla Odéon till ett sjukhus för soldater som sårades i striderna utanför staden. Hon organiserade 32 sängar i lobbyn och foajéerna, tog in sin personliga kock för att laga soppa till patienterna och övertalade sina rika vänner och beundrare att donera förnödenheter till sjukhuset. Förutom att organisera sjukhuset arbetade hon som sjuksköterska och assisterade chefskirurgen vid amputationer och operationer. När stadens kolförråd tog slut använde Bernhardt gamla kulisser, bänkar och scenrekvisita som bränsle för att värma upp teatern. I början av januari 1871, efter 16 veckors belägring, började tyskarna bomba staden med långdistanskanoner. Patienterna fick flyttas till källaren och inom kort tvingades sjukhuset att stänga. Bernhardt såg till att allvarliga fall överfördes till ett annat militärsjukhus, och hon hyrde en lägenhet på rue de Provence för att inhysa de återstående 20 patienterna. I slutet av belägringen hade Bernhardts sjukhus tagit hand om mer än 150 sårade soldater, däribland en ung student från École Polytechnique, Ferdinand Foch, som senare ledde de allierade arméerna under första världskriget.

Den franska regeringen undertecknade ett vapenstillestånd den 19 januari 1871, och Bernhardt fick veta att hennes son och familj hade flyttats till Hamburg. Hon gick till Frankrikes nya verkställande direktör Adolphe Thiers och fick ett pass för att åka till Tyskland för att återlämna dem. När hon återvände till Paris flera veckor senare var staden under Pariskommunens styre. Hon flyttade återigen och tog med sig sin familj till Saint-Germain-en-Laye. Hon återvände senare till sin lägenhet på rue de Rome i maj, efter att kommunen besegrats av den franska armén.

Ruy Blas och återkomsten till Comédie Française (1872-1878)

Tuileripalatset, Paris stadshus och många andra offentliga byggnader hade bränts ner av kommunen eller skadats i striderna, men Odéon var fortfarande intakt. Charles-Marie Chilly, som var meddirektör för Odéon, kom till hennes lägenhet, där Bernhardt tog emot honom liggande i en soffa. Han meddelade att teatrarna skulle öppna igen i oktober 1871 och han bad henne spela huvudrollen i en ny pjäs, Jean-Marie av André Theuriet. Bernhardt svarade att hon var färdig med teatern och att hon skulle flytta till Bretagne och starta en gård. Chilly, som kände väl till Bernhardts humör, sade till henne att han förstod och accepterade hennes beslut och att han skulle ge rollen till Jane Essler, en rivaliserande skådespelerska. Enligt Chilly hoppade Bernhardt genast upp ur soffan och frågade när repetitionerna skulle börja.

Jean-Marie, som handlar om en ung bretonsk kvinna som av sin far tvingas gifta sig med en gammal man som hon inte älskar, var en annan kritisk och populär framgång för Bernhardt. Kritikern Sarcey skrev: "Hon har den suveräna gracen, den genomträngande charmen, den jag vet inte vad. Hon är en naturlig konstnär, en ojämförlig konstnär". Odéon-direktörerna beslutade därefter att sätta upp Ruy Blas, en pjäs skriven av Victor Hugo 1838, med Bernhardt i rollen som drottning av Spanien. Hugo själv närvarade vid alla repetitioner. Till en början låtsades Bernhardt vara likgiltig för honom, men han vann henne gradvis över och hon blev en glödande beundrare. Pjäsen hade premiär den 16 januari 1872. Premiärkvällen besöktes av prinsen av Wales och av Hugo själv. Efter föreställningen gick Hugo fram till Bernhardt, föll på knä och kysste hennes hand.

Ruy Blas spelade för fulla hus. Några månader efter premiären fick Bernhardt en inbjudan från Emile Perrin, direktör för Comédie Française, som frågade om hon ville återvända och erbjöd henne 12 000 franc per år, jämfört med mindre än 10 000 franc på Odéon. Bernhardt frågade Chilly om han skulle kunna matcha erbjudandet, men han vägrade. Eftersom hon på grund av sina ökande utgifter och sitt växande hushåll alltid var tvungen att tjäna mer pengar, meddelade hon att hon lämnade Odéon när hon hade avslutat upplagan av Ruy Blas. Chilly svarade med en stämning och hon tvingades betala 6 000 franc i skadestånd. Efter den 100:e föreställningen av Ruy Blas gav Hugo en middag för Bernhardt och hennes vänner och skålade för "hans förtjusande drottning och hennes gyllene röst".

Hon återvände formellt till Comédie Francaise den 1 oktober 1872 och tog snabbt på sig några av den franska teaterns mest kända och krävande roller. Hon spelade Junie i Britannicus av Jean Racine, den manliga rollen som Cherubin i Figaros bröllop av Pierre Beaumarchais och huvudrollen i Voltaires tragedi Zaïre i fem akter. År 1873, med bara 74 timmar på sig att lära sig replikerna och öva på rollen, spelade hon huvudrollen i Racines Phédre, mittemot den berömda tragedin Jean Mounet-Sully, som snart blev hennes älskare. Den ledande franska kritikern Sarcey skrev: "Detta är naturen själv, betjänad av en underbar intelligens, en själ av eld och den mest melodiösa röst som någonsin förtrollat människans öron. Denna kvinna leker med sitt hjärta, med sina inälvor". Phédre blev hennes mest berömda klassiska roll, som hon spelade under åren runt om i världen, ofta för en publik som kunde lite eller ingen franska; hon fick dem att förstå med sin röst och sina gester.

År 1877 gjorde hon ännu en succé som Doña Sol i Hernani, en tragedi som Victor Hugo skrivit 47 år tidigare. Hennes älskare i pjäsen var också hennes älskare utanför scenen, Mounet-Sully. Hugo själv befann sig i publiken. Dagen därpå skickade han henne en lapp: "Madame, ni var storartad och charmig, ni rörde mig, mig den gamle krigaren, och i ett visst ögonblick när publiken, som var rörd och förtrollad av er, applåderade, grät jag. Den tår som ni fick mig att fälla är er. Jag lägger den vid dina fötter." Till meddelandet hörde en tårformad pärla på ett guldarmband.

Hon levde en mycket teatralisk livsstil i sitt hus på rue de Rome. Hon hade en satinfodrad kista i sitt sovrum och sov ibland i den eller låg i den för att studera sina roller, men i motsats till de populära berättelserna tog hon aldrig med sig den på sina resor. Hon tog hand om sin yngre syster som var sjuk i tuberkulos och lät henne sova i sin egen säng medan hon sov i kistan. Hon poserade i den för fotografier, vilket bidrog till de legender hon skapade om sig själv.

Bernhardt återupprättade sina gamla relationer med de andra medlemmarna i Comédie Française; hon deltog i en välgörenhetsgala för Madame Nathalie, den skådespelerska hon en gång hade slagit. Hon hamnade dock ofta i konflikt med teaterdirektören Perrin. År 1878, under Paris världsutställning, gjorde hon en flygning över Paris tillsammans med ballongföraren Pierre Giffard och målaren Georges Clairin, i en ballong som var dekorerad med namnet på hennes nuvarande rollfigur, Doña Sol. En oväntad storm förde ballongen långt utanför Paris till en liten stad. När hon återvände med tåg till staden blev Perrin rasande och gav Bernhardt tusen franc i böter med hänvisning till en teaterregel som krävde att skådespelare skulle begära tillstånd innan de lämnade Paris. Bernhardt vägrade att betala och hotade med att säga upp sig från Comédie. Perrin insåg att han inte hade råd att låta henne gå. Perrin och ministern för konst arrangerade en kompromiss; hon drog tillbaka sin avskedsansökan och blev i gengäld upphöjd till societaire, teaterns högsta rang.

Triumf i London och avsked från Comédie Française (1879-1880)

Bernhardt tjänade en betydande summa på teatern, men hennes utgifter var ännu större. Vid den här tiden hade hon åtta anställda och byggde sitt första hus, en imponerande herrgård på rue Fortuny, inte långt från Parc Monceau. Hon sökte efter ytterligare sätt att tjäna pengar. I juni 1879, medan teatern på Comédie Française i Paris höll på att byggas om, tog Perrin med sig kompaniet på turné till London. Strax innan turnén började reste en brittisk teaterimpresario vid namn Edward Jarrett till Paris och föreslog att hon skulle ge privata föreställningar hemma hos förmögna Londonbor; arvodet hon skulle få för varje föreställning var större än hennes månadslön vid Comédie. När Perrin läste i pressen om de privata föreställningarna blev han rasande. Gaiety Theatre i London krävde dessutom att Bernhardt skulle spela huvudrollen i premiärföreställningen, vilket stred mot traditionerna inom Comédie Française, där rollerna tilldelades efter ålder och där man föraktade tanken på stjärnstatus. När Perrin protesterade och sa att Bernhardt bara var tionde eller elfte i rang, hotade Gaiety-chefen med att ställa in föreställningen, och Perrin var tvungen att ge efter. Han planerade att Bernhardt skulle spela en akt av Phèdre på premiärkvällen, mellan två traditionella franska komedier, Le Misanthrope och Les Précieuses.

Den 4 juni 1879, strax före premiären av Phèdre, drabbades hon av scenskräck. Hon skrev senare att hon också höjde sin röst för högt och att hon inte kunde sänka den. Ändå blev föreställningen en triumf. Även om majoriteten av publiken inte kunde förstå Racines klassiska franska, fängslade hon dem med sin röst och sina gester. En medlem av publiken, Sir George Arthur, skrev att "hon satte varje nerv och fiber i deras kroppar i gungning och höll dem trollbundna". Förutom sina föreställningar av Zaire, Phèdre, Hernani och andra pjäser med sin trupp, gav hon de privata konserter i brittiska aristokraters hem som arrangerades av Jarrett, som också ordnade en utställning av hennes skulpturer och målningar i Piccadilly, som besöktes av både prinsen av Wales och premiärminister Gladstone. Medan hon var i London utökade hon sitt personliga menageri av djur. I London köpte hon tre hundar, en papegoja och en apa och gjorde en avstickare till Liverpool, där hon köpte en gepard, en papegoja och en varghund och fick sex kameleonter i gåva, som hon behöll i sitt hyrda hus på Chester Square och sedan tog med sig tillbaka till Paris.

Tillbaka i Paris blev hon alltmer missnöjd med Perrin och ledningen av Comédie Française. Han insisterade på att hon skulle spela huvudrollen i en ny pjäs, L'Aventurière av Emile Augier, en pjäs som hon tyckte var medioker. När hon repeterade pjäsen utan entusiasm och ofta glömde sina repliker kritiserades hon av dramatikern. Hon svarade: "Jag vet att jag är dålig, men inte lika dålig som dina repliker". Pjäsen gick igenom, men blev ett misslyckande. Hon skrev omedelbart till Perrin: "Ni tvingade mig att spela när jag inte var redo ... det jag förutsåg inträffade ... detta är mitt första misslyckande på Comédie och mitt sista." Hon skickade ett avskedsbrev till Perrin, gjorde kopior och skickade dem till de stora tidningarna. Perrin stämde henne för kontraktsbrott; domstolen dömde henne att betala 100 000 franc plus ränta, och hon förlorade sin intjänade pension på 43 000 franc. Hon betalade inte skulden förrän år 1900. Senare, när Comédie Française-teatern nästan förstördes av en brand, lät hon dock sin gamla trupp använda sin egen teater.

La Dame aux camélias och den första amerikanska turnén (1880-1881)

I april 1880, så snart han fick veta att Bernhardt hade avgått från Comédie Française, skyndade sig impresario Edward Jarrett till Paris och föreslog att hon skulle göra en teaterturné i England och sedan i USA. Hon kunde själv välja sin repertoar och rollbesättning. Hon skulle få 5 000 franc per föreställning, plus 15 procent av alla intäkter över 15 000 franc, plus alla sina utgifter, plus ett konto i hennes namn på 100 000 franc, det belopp hon var skyldig Comédie Française. Hon accepterade omedelbart.

Bernhardt, som nu var ensam, samlade först sin nya grupp och testade den på Théâtre de la Gaîté-Lyrique i Paris. Hon framförde för första gången La Dame aux Camélias av Alexandre Dumas fils. Hon skapade inte rollen; pjäsen hade först spelats av Eugénie Dochein 1852, men den blev snabbt hennes mest spelade och mest kända roll. Hon spelade rollen mer än tusen gånger och agerade regelbundet och framgångsrikt i den fram till slutet av sitt liv. Publiken var ofta i tårar under hennes berömda dödsscen i slutet.

Hon kunde inte spela La Dame aux Camélias på en Londonscen på grund av de brittiska censurlagarna; i stället satte hon upp fyra av sina beprövade succéer, däribland Hernani och Phèdre, plus fyra nya roller, däribland Adrienne Lecouvreur av Eugène Scribe och salongskomedin Frou-frou av Meilhac-Halévy, som båda blev mycket framgångsrika på Londonscenen. I sex av de åtta pjäserna i hennes repertoar dog hon dramatiskt i sista akten. När hon återvände till Paris från London bad Comédie Française henne att komma tillbaka, men hon avböjde deras erbjudande och förklarade att hon tjänade mycket mer pengar på egen hand. I stället tog hon med sig sitt nya kompani och sina nya pjäser på turné till Bryssel och Köpenhamn och sedan på en turné i franska provinsstäder.

Hon och hennes grupp reste från Le Havre till Amerika den 15 oktober 1880 och anlände till New York den 27 oktober. Den 8 november i New York uppträdde hon med Scribes Adrienne Lecouvreur på Booth's Theatre inför en publik som hade betalat 40 dollar för en biljett, vilket var en enorm summa för den tiden. Få i publiken förstod franska, men det var inte nödvändigt; hennes gester och röst fängslade publiken och hon fick en dundrande ovation. Hon tackade publiken med sitt karakteristiska curtain call; hon bugade inte utan stod helt stilla, med händerna knäppta under hakan eller med handflatorna på kinderna, och sträckte sedan plötsligt ut dem mot publiken. Efter sin första föreställning i New York gjorde hon 27 curtain calls. Även om hon välkomnades av teaterbesökarna var hon helt ignorerad av New Yorks societet, som ansåg att hennes privatliv var skandalöst.

Bernhardts första amerikanska turné ledde till 157 föreställningar i 51 städer. Hon reste med ett specialtåg med en egen lyxig palatsvagn, där hon hade med sig sina två hembiträden, två kockar, en servitör, sin hovmästare och sin personliga assistent, Madame Guérard. Den transporterade också en skådespelare vid namn Édouard Angelo, som hon hade valt att vara hennes huvudrollsinnehavare och, enligt de flesta berättelser, hennes älskare under turnén. Från New York gjorde hon en avstickare till Menlo Park, där hon träffade Thomas Edison, som gjorde en kort inspelning av henne när hon reciterade en vers ur Phèdre, vilken inte har överlevt. Hon reste kors och tvärs genom USA och Kanada från Montreal och Toronto till Saint Louis och New Orleans, där hon vanligtvis uppträdde varje kväll och reste omedelbart efter föreställningen. Hon gav otaliga pressintervjuer och i Boston poserade hon för foton på ryggen av en död val. Hon fördömdes som omoralisk av biskopen i Montreal och av metodistpressen, vilket bara ökade biljettförsäljningen. Hon spelade Phèdre sex gånger och La Dame Aux Camélias 65 gånger (som Jarrett hade döpt om till "Camille" för att göra det lättare för amerikaner att uttala, trots att ingen karaktär i pjäsen har det namnet). Den 3 maj 1881 gav hon sin sista föreställning av Camélias i New York. Under hela sitt liv insisterade hon alltid på att få betalt kontant. När Bernhardt återvände till Frankrike tog hon med sig en kista fylld med 194 000 dollar i guldmynt. Hon beskrev resultatet av sin resa för sina vänner: "Jag korsade oceanerna med min dröm om konst i mig själv, och min nations genialitet triumferade. Jag planterade det franska verbet i hjärtat av en främmande litteratur, och det är det som jag är mest stolt över."

Återkomst till Paris, Europaturné, Fédora till Theodora (1881-1886)

Ingen publik välkomnade Bernhardt när hon återvände till Paris den 5 maj 1881, teatercheferna erbjöd inga nya roller, Parispressen ignorerade hennes turné och en stor del av teatervärlden i Paris ogillade att hon lämnade den mest prestigefyllda nationalteatern för att tjäna en förmögenhet utomlands. När inga nya pjäser eller erbjudanden dök upp åkte hon till London för en framgångsrik treveckorsperiod på Gaiety Theater. Denna London-turné innefattade den första brittiska föreställningen av La Dame aux Camelias på Shaftesbury Theatre; hennes vän, prinsen av Wales, övertalade drottning Victoria att godkänna föreställningen. Många år senare gav hon en privat föreställning av pjäsen för drottningen när hon var på semester i Nice. När hon återvände till Paris lyckades Bernhardt överraska med en föreställning vid det årliga patriotiska spektaklet den 14 juli på Parisoperan, som besöktes av Frankrikes president och ett stort antal dignitärer och kändisar. Hon reciterade Marseillaise, klädd i en vit rock med en trefärgad fana, och i slutet viftade hon dramatiskt med den franska flaggan. Publiken gav henne stående ovationer, överöste henne med blommor och krävde att hon skulle recitera sången två gånger till.

Med sin plats i den franska teatervärlden återställd förhandlade Bernhardt fram ett kontrakt om att uppträda på Vaudeville Theatre i Paris för 1 500 franc per föreställning och 25 procent av nettovinsten. Hon meddelade också att hon inte skulle vara tillgänglig för att börja förrän 1882. Hon gav sig av på en turné till teatrar i de franska provinserna och därefter till Italien, Grekland, Ungern, Schweiz, Belgien, Holland, Spanien, Österrike och Ryssland. I Kiev och Odessa mötte hon antisemitiska folkmassor som kastade stenar på henne; det pågick pogromer som tvingade den judiska befolkningen att lämna landet. I Moskva och S:t Petersburg uppträdde hon dock inför tsar Alexander III, som bröt mot hovprotokollet och bugade sig för henne. Under sin turné uppträdde hon även för kung Alfonso XII av Spanien och kejsar Franz Joseph I av Österrike. Det enda europeiska land där hon vägrade att spela var Tyskland, på grund av den tyska annekteringen av franskt territorium efter det fransk-preussiska kriget 1870-71. Strax innan turnén började träffade hon Jacques Damala, som följde med henne som huvudrollsinnehavare och sedan under åtta månader blev hennes första och enda make (se Personligt liv).

När hon återvände till Paris erbjöds hon en ny roll i Fédora, en melodram skriven för henne av Victorien Sardou. Filmen hade premiär den 12 december 1882, med hennes make Damala i den manliga huvudrollen, och fick goda recensioner. Kritikern Maurice Baring skrev: "En hemlig atmosfär spreds från henne, en doft, en dragningskraft, som var på en gång exotisk och cerebral ... Hon hypnotiserade bokstavligen sin publik". En annan journalist skrev: "Hon är ojämförbar ... Den extrema kärleken, den extrema plågan, det extrema lidandet". Det plötsliga slutet på hennes äktenskap strax efter premiären satte henne dock återigen i ekonomisk knipa. Hon hade hyrt och renoverat en teater, Ambigu, speciellt för att ge sin man huvudroller och gjorde sin 18-årige son Maurice, som inte hade någon erfarenhet av affärsverksamhet, till chef. Fédora hade bara 50 föreställningar och förlorade 400 000 franc. Hon tvingades ge upp Ambigu och sedan, i februari 1883, sälja sina smycken, vagnar och hästar på auktion.

När Damala lämnade henne fick hon en ny huvudrollsinnehavare och älskare, poeten och dramatikern Jean Richepin, som följde med henne på en snabb turné genom europeiska städer för att hjälpa henne att betala av sina skulder. Hon förnyade sitt förhållande med prinsen av Wales, den blivande kung Edward VII. När de återvände till Paris hyrde Bernhardt teatern Porte Saint-Martin och spelade huvudrollen i en ny pjäs av Richepin, Nana-Sahib, ett kostymdrama om kärlek i Brittiska Indien 1857. Pjäsen och Richepins skådespeleri var dåliga och teatern stängdes snabbt. Richepin skrev sedan en bearbetning av Macbeth på franska, med Bernhardt i rollen som Lady Macbeth, men även den blev ett misslyckande. Den enda person som berömde pjäsen var Oscar Wilde, som då bodde i Paris. Han började skriva en pjäs, Salomé, på franska, speciellt för Bernhardt, men den förbjöds snabbt av den brittiska censuren och hon spelade den aldrig.

Bernhardt framförde sedan en ny pjäs av Sardou, Theodora (1884), en melodram som utspelar sig i det bysantinska riket på 600-talet. Sardou skrev en icke-historisk men dramatisk ny dödsscen för Bernhardt; i hans version ströps kejsarinnan Theodora offentligt, medan den historiska kejsarinnan dog av cancer. Bernhardt reste till Ravenna i Italien för att studera och skissa kostymerna som syns på bysantinska mosaikmålningar, och lät reproducera dem för sina egna kostymer. Pjäsen hade premiär den 26 december 1884 och hade 300 föreställningar i Paris och 100 i London och blev en ekonomisk succé. Hon kunde betala av de flesta av sina skulder och köpte en lejonunge, som hon döpte till Justinian, till sitt menageri i hemmet. Hon återupptog också sin kärleksaffär med sin tidigare huvudrollsinnehavare Philippe Garnier.

Världsresor (1886-1892)

Theodora följdes av två misslyckanden. Som en hyllning till Victor Hugo, som hade dött några månader tidigare, satte hon 1885 upp en av hans äldre pjäser, Marion de Lorme, skriven 1831, men pjäsen var föråldrad och hennes roll gav henne inte en chans att visa sina talanger. Därefter satte hon upp Hamlet, med sin älskare Philippe Garnier i huvudrollen och Bernhardt i den relativt obetydliga rollen som Ofelia. Kritiker och publik var inte imponerade, och pjäsen blev inte framgångsrik. Bernhardt hade byggt upp stora utgifter, som bland annat innefattade ett bidrag på 10 000 franc i månaden som betalades ut till hennes son Maurice, en passionerad spelare. Bernhardt tvingades sälja sin chalet i Saint-Addresse och sin herrgård på rue Fortuny samt en del av sin djursamling. Hennes impresario Edouard Jarrett föreslog omedelbart att hon skulle göra en ny världsturné, denna gång till Brasilien, Argentina, Uruguay, Chile, Peru, Panama, Kuba och Mexiko, och sedan vidare till Texas, New York, England, Irland och Skottland. Hon var på turné i 15 månader, från början av 1886 till slutet av 1887. Inför avresan sa hon till en fransk reporter: "Jag älskar passionerat detta äventyrsliv. Jag avskyr att i förväg veta vad de kommer att servera till min middag, och jag avskyr hundra tusen gånger mer att veta vad som kommer att hända med mig, på gott och ont. Jag älskar det oväntade."

I varje stad hon besökte blev hon hyllad och hyllad av publiken. Skådespelarna Edouard Angelo och Philippe Garnier var hennes huvudrollsinnehavare. Kejsar Pedro II av Brasilien närvarade vid alla hennes föreställningar i Rio de Janeiro och gav henne ett guldarmband med diamanter, som nästan omedelbart stals från hennes hotell. De två huvudrollsinnehavarna insjuknade båda i gula febern, och hennes långvariga manager Edward Jarrett dog av en hjärtattack. Bernhardt var dock oförskräckt och gick på krokodiljakt i Guayaquil och köpte också fler djur till sitt menageri. Hennes föreställningar i varje stad var utsålda och i slutet av turnén hade hon tjänat mer än en miljon franc. Turnén gjorde det möjligt för henne att köpa sitt sista hem, som hon fyllde med sina målningar, växter, souvenirer och djur.

Från och med då åkte hon på turné när hon fick ont om pengar (vilket i allmänhet skedde vart tredje eller fjärde år) och framförde både sina klassiker och nya pjäser. Under 1888 turnerade hon i Italien, Egypten, Turkiet, Sverige, Norge och Ryssland. Hon återvände till Paris i början av 1889 med en enorm uggla som hon fått av storhertig Aleksej Alexandrovitj, tsarens bror. Hennes turné 1891-92 var hennes mest omfattande och omfattade stora delar av Europa, Ryssland, Nord- och Sydamerika, Australien, Nya Zeeland, Hawaii och Samoa. Hennes personliga bagage bestod av 45 kostymlådor för hennes 15 olika produktioner och 75 lådor för hennes kläder utanför scenen, inklusive hennes 250 par skor. Hon hade en koffert för sina parfymer, kosmetika och smink och en annan för sina lakan, dukar och fem kuddar. Efter turnén kom hon hem med en koffert fylld med 3 500 000 franc, men hon fick också en smärtsam skada på knät när hon hoppade från parapetet på Castello Sant' Angelo i La Tosca. Madrassen som hon skulle landa på var felplacerad och hon landade på brädorna.

La Tosca till Kleopatra (1887-1893)

När Bernhardt återvände från sin turné 1886-87 fick hon en ny inbjudan att återvända till Comédie Française. Teaterledningen var beredd att glömma konflikten från hennes två tidigare perioder där och erbjöd en betalning på 150 000 franc per år. Pengarna tilltalade henne och hon inledde förhandlingar. De ledande medlemmarna i sällskapet protesterade dock mot den höga lönen som erbjöds, och konservativa försvarare av den mer traditionella teatern klagade också; en anti-Bernhardt-kritiker, Albert Delpit från Le Gaulois, skrev: "Madame Sarah Bernhardt är fyrtiotre, hon kan inte längre vara till nytta för Comédie. Dessutom, vilka roller skulle hon kunna ha? Jag kan bara tänka mig att hon skulle kunna spela mödrar...". Bernhardt blev djupt kränkt och avbröt omedelbart förhandlingarna. Hon vände sig återigen till Sardou, som hade skrivit en ny pjäs för henne, La Tosca, som innehöll en utdragen och ytterst dramatisk dödsscen i slutet. Pjäsen sattes upp på teatern Porte Saint-Martin och hade premiär den 24 november 1887. Den var mycket populär och kritiskt hyllad. Bernhardt spelade rollen i 29 raka föreställningar med utsålda hus. Framgången med pjäsen gjorde det möjligt för Bernhardt att köpa ett nytt lejon till sitt hushållsmenageri. Hon gav honom namnet Scarpia, efter skurken i La Tosca. Pjäsen inspirerade Giacomo Puccini att skriva en av sina mest kända operor, Tosca (1900).

Efter denna framgång medverkade hon i flera revyer och klassiker, och många franska författare erbjöd henne nya pjäser. År 1887 medverkade hon i en scenversion av Emile Zolas kontroversiella drama Thérèse Raquin. Zola hade tidigare attackerats på grund av bokens konfronterande innehåll. På frågan varför hon valde denna pjäs förklarade hon för journalister: "Mitt sanna land är den fria luften, och mitt kall är konst utan begränsningar". Pjäsen var inte framgångsrik; den spelades i endast 38 föreställningar. Därefter spelade hon en annan traditionell melodram, Francillon av Alexandre Dumas fils 1888. Ett kort drama som hon själv skrivit, L'Aveu, gjorde både kritiker och publik besvikna och hade endast 12 föreställningar. Hon hade betydligt större framgång med Jeanne d'Arc av poeten Jules Barbier, där den 45-åriga skådespelerskan spelade Jeanne d'Arc, en 19-årig martyr. Barbier hade tidigare skrivit libretton till några av periodens mest kända franska operor, bland annat Faust av Charles Gounod och Hoffmanns berättelser av Jacques Offenbach. Hennes nästa framgång var en annan melodram av Sardou och Moreau, Cleopatra, som gav henne möjlighet att bära utstuderade kostymer och som avslutades med en minnesvärd dödsscen. För denna scen höll hon två levande strumpebandsormar, som spelade rollen som den giftiga aspen som biter Kleopatra. För att uppnå realism målade hon handflatorna röda, även om de knappt kunde ses från publiken. "Jag kommer att se dem", förklarade hon. "Om jag får syn på min hand kommer det att vara Kleopatras hand."

Bernhardts våldsamma gestaltning av Kleopatra ledde till teaterhistorien om en matrona i publiken som utropade till sin följeslagare: "Så olikt, så väldigt olikt, vår egen kära drottnings hemliv!"

Renässansteatern (1893-1899)

Bernhardt gjorde en tvåårig världsturné (1891-1893) för att fylla på sin ekonomi. När hon återvände till Paris betalade hon 700 000 franc för Théâtre de la Renaissance, och från 1893 till 1899 var hon dess konstnärliga ledare och huvudrollsinnehavare. Hon skötte alla aspekter av teatern, från ekonomi till belysning, scenografi och kostymer, och hon medverkade i åtta föreställningar i veckan. Hon införde en regel om att kvinnor i publiken, oavsett hur rika eller berömda de var, måste ta av sig hatten under föreställningarna så att resten av publiken kunde se, och hon avskaffade prompterlådan från scenen och förklarade att skådespelarna skulle kunna sina repliker. Hon avskaffade på sin teater det vanliga bruket att anlita claqueurs i publiken för att applådera stjärnor. Hon använde den nya tekniken litografi för att producera affischer i levande färger, och 1894 anlitade hon den tjeckiske konstnären Alphonse Mucha för att designa den första av en serie affischer för sin pjäs Gismonda. Han fortsatte att göra affischer av henne i sex år.

På fem år producerade Bernhardt nio pjäser, varav tre var ekonomiskt framgångsrika. Den första var en återupplivning av hennes föreställning som Phédre, som hon tog med sig på turné runt om i världen. År 1898 hade hon ytterligare en framgång, i pjäsen Lorenzaccio, där hon spelade den manliga huvudrollen i ett hämnddrama från renässansen som skrevs 1834 av Alfred de Musset, men som aldrig tidigare hade satts upp. Som hennes biograf Cornelia Otis Skinner skrev försökte hon inte vara överdrivet maskulin när hon spelade manliga roller: "Hennes manliga imitationer hade den könslösa elegansen hos körkarlarnas röster, eller Pierrots inte helt verkliga patos." Anatole France skrev om hennes prestation i Lorenzaccio: "Hon formade ur sitt eget jag en ung man som var melankolisk, full av poesi och sanning". Detta följdes av en annan framgångsrik melodram av Sardou, Gismonda, en av Bernhardts få pjäser som inte avslutas med en dramatisk dödsscen. Hennes medspelare var Lucien Guitry, som också fungerade som hennes huvudrollsinnehavare fram till slutet av hennes karriär. Förutom Guitry delade hon scenen med Édouard de Max, hennes huvudrollsinnehavare i 20 produktioner, och Constant Coquelin, som ofta turnerade med henne.

I april 1895 spelade hon huvudrollen i en romantisk och poetisk fantasi, Prinsessan Lointaine, av den föga kända 27-åriga poeten Edmond Rostand. Filmen blev ingen ekonomisk framgång och förlorade 200 000 franc, men den inledde ett långt teaterförhållande mellan Bernhardt och Rostand. Rostand fortsatte att skriva Cyrano de Bergerac och blev en av periodens mest populära franska dramatiker.

1898 spelade hon den kvinnliga huvudrollen i den kontroversiella pjäsen La Ville Morte av den italienska poeten och dramatikern Gabriele D'Annunzio, som attackerades hårt av kritikerna på grund av att den handlade om incest mellan bror och syster. Tillsammans med Émile Zola och Victorien Sardou blev Bernhardt också en uttalad försvarare av Alfred Dreyfus, en judisk arméofficer som felaktigt anklagades för att ha förrått Frankrike. Frågan splittrade det parisiska samhället; en konservativ tidning hade rubriken "Sarah Bernhardt har anslutit sig till judarna mot armén", och Bernhardts egen son Maurice fördömde Dreyfus; han vägrade att tala med henne på ett år.

På Théâtre de la Renaissance satte Bernhardt upp och spelade i flera moderna pjäser, men hon var ingen anhängare av den mer naturliga skådespelarskolan som kom på modet i slutet av 1800-talet, utan föredrog ett mer dramatiskt uttryck av känslor. "På teatern", förklarade hon, "är det naturliga bra, men det sublima är ännu bättre".

Théâtre Sarah Bernhardt (1899-1900)

Trots sina framgångar fortsatte hennes skulder att öka och uppgick till två miljoner guldfranc i slutet av 1898. Bernhardt tvingades ge upp renässansen och förberedde sig för att åka på en ny världsturné när hon fick veta att en mycket större teater i Paris, Théâtre des Nations på Place du Châtelet, var till salu. Teatern hade 1 700 platser, dubbelt så många som Renaissance, vilket gjorde att hon snabbare kunde betala av kostnaderna för föreställningarna, den hade en enorm scen och backstage, vilket gjorde det möjligt för henne att presentera flera olika pjäser i veckan, och eftersom den ursprungligen var utformad som en konsertsal hade den en utmärkt akustik. Den 1 januari 1899 undertecknade hon ett 25-årigt hyresavtal med Paris stad, trots att hon redan var 55 år gammal.

Hon döpte om det till Théâtre Sarah Bernhardt och började renovera det för att anpassa det till sina behov. Fasaden belystes av 5 700 glödlampor, 17 bågljus och 11 projektorer. Hon gjorde om interiören helt och hållet och ersatte det röda plyschet och guldet med gul sammet, brokad och vita träarbeten. Lobbyn dekorerades med porträtt i naturlig storlek av henne i hennes mest kända roller, målade av Mucha, Louise Abbéma och Georges Clairin. Hennes omklädningsrum var en svit med fem rum, som efter framgången med hennes napoleoniska pjäs L'Aiglon inreddes i empirestil, med en marmorkamin med en eld som Bernhardt lät brinna året runt, ett enormt badkar som fylldes med blommor som hon fick efter varje föreställning och en matsal med plats för 12 personer, där hon underhöll gästerna efter slutridån.

Bernhardt öppnade teatern den 21 januari 1899 med en nyuppsättning av Sardous La Tosca, som hon hade spelat första gången 1887. Detta följdes av återuppföranden av hennes andra stora framgångar, däribland Phédre, Theodora, Gismonda och La Dame aux Camélias, samt Octave Feuillets Dalila, Gaston de Waillys Patron Bénic och Rostands La Samaritaine, en poetisk återberättelse av berättelsen om den samaritiska kvinnan vid brunnen från Johannesevangeliet. Den 20 maj hade hon premiär för en av sina mest kända roller, då hon spelade titelpersonen i Hamlet i en prosabearbetning som hon beställt av Eugène Morand och Marcel Schwob. Hon spelade Hamlet på ett direkt, naturligt och mycket feminint sätt. Hennes föreställning fick övervägande positiva recensioner i Paris, men blandade recensioner i London. Den brittiske kritikern Max Beerbohm skrev: "Den enda komplimang man samvetsgrant kan ge henne är att hennes Hamlet från början till slut var en verkligt stor dam".

År 1900 presenterade Bernhardt L'Aiglon, en ny pjäs av Rostand. Hon spelade Duc de Reichstadt, son till Napoleon Bonaparte, som fängslades av sin kärlekslösa mor och familj fram till sin melankoliska död i slottet Schönbrunn i Wien. L'Aiglon var ett versdrama i sex akter. Den 56-åriga skådespelerskan studerade unga kavalleriofficerars gång och hållning och lät klippa håret kort för att efterlikna den unge hertigen. Hertigens scenmamma, Marie-Louise av Österrike, spelades av Maria Legault, en 14 år yngre skådespelerska än Bernhardt. Pjäsen avslutades med en minnesvärd dödsscen; enligt en kritiker dog hon "som döende änglar skulle dö om de fick lov". Pjäsen var oerhört framgångsrik; den var särskilt populär bland besökarna till Paris internationella utställning 1900 och spelades i nästan ett år, med ståplatslägen som såldes för så mycket som 600 guldfranc. Pjäsen inspirerade till skapandet av Bernhardt-souvenirer, bland annat statyetter, medaljonger, fläktar, parfymer, vykort av henne i rollen, uniformer och pappsvärd för barn samt bakverk och kakor; den berömda kocken Escoffier lade till Persika Aiglon med Chantilly-kräm till sin repertoar av desserter.

Bernhardt fortsatte att anlita Mucha för att designa sina affischer och utökade hans arbete till att även omfatta teaterkulisser, program, kostymer och smyckesrekvisita. Hans affischer blev ikoner för jugendstilen. För att tjäna mer pengar avsatte Bernhardt ett visst antal tryckta affischer av varje pjäs för att sälja till samlare.

Avskedsturnéer (1901-1913)

Efter säsongen i Paris spelade Bernhardt L'Aiglon i London och gjorde sedan sin sjätte turné till USA. På denna turné reste hon med Constant Coquelin, som då var Frankrikes mest populära huvudrollsinnehavare. Bernhardt spelade birollen Roxanne i hans Cyrano de Bergerac, en roll som han hade premiärspelat, och han spelade tillsammans med henne som Flambeau i L'Aiglon och som den första dödgrävaren i Hamlet.

Hon ändrade också för första gången sitt beslut att inte uppträda i Tyskland eller i de "ockuperade områdena" Alsace och Lorraine. På inbjudan av det franska kulturministeriet deltog hon 1902 i det första kulturutbytet mellan Tyskland och Frankrike sedan 1870 års krig. Hon framförde L'Aiglon 14 gånger i Tyskland; kejsar Vilhelm II av Tyskland närvarade vid två föreställningar och stod värd för en middag till hennes ära i Potsdam.

Under turnén i Tyskland började hon få plågsamma smärtor i sitt högra knä, vilket troligen berodde på ett fall som hon hade råkat ut för på scenen under turnén i Sydamerika. Hon tvingades minska sina rörelser i L'Aiglon. En tysk läkare rekommenderade att hon omedelbart skulle avbryta turnén och genomgå en operation, följt av sex månaders fullständig immobilisering av benet. Bernhardt lovade att träffa en läkare när hon återvände till Paris, men fortsatte turnén.

År 1903 fick hon ännu en misslyckad roll som en annan maskulin karaktär i operan Werther, en dyster bearbetning av den tyska författaren Johann Wolfgang von Goethes berättelse. Hon kom dock snabbt tillbaka med en ny succé, La Sorcière av Sardou. Hon spelade en morisk trollkvinna som var förälskad i en kristen spanjor, vilket ledde till att hon förföljdes av kyrkan. Denna berättelse om tolerans, som kom strax efter Dreyfusaffären, var ekonomiskt framgångsrik och Bernhardt gav ofta både matiné- och kvällsföreställningar.

Mellan 1904 och 1906 uppträdde hon i en mängd olika roller, bland annat i Francesca di Rimini av Francis Marion Crawford, rollen som Fanny i Sapho av Alphonse Daudet, trollkarlen Circe i en pjäs av Charles Richet, rollen som Marie Antoinette i det historiska dramat Varennes av Lavedan och Lenôtre, rollen som prinspoeten Landry i en version av Törnrosa av Richepin och Henri Cain, och en ny version av Pelléas och Mélisande av den symbolistiske poeten Maurice Maeterlinck, där hon spelade den manliga rollen som Pelléas med den brittiska skådespelerskan Patrick Campbell i rollen som Melissande. Hon spelade också i en ny version av Adrienne Lecouvreur, som hon skrev själv, till skillnad från den tidigare versionen som hade skrivits för henne av Scribe. Under denna tid skrev hon ett drama, Un Coeur d'Homme, där hon inte hade någon roll, som spelades på Théâtre des Arts, men som bara varade i tre föreställningar. Hon undervisade också kortvarigt i skådespeleri vid konservatoriet, men ansåg att systemet där var för stelt och traditionellt. I stället tog hon in blivande skådespelare och skådespelare i sitt företag, utbildade dem och använde dem som obetalda statister och biroller.

Bernhardt gjorde sin första amerikanska avskedsturné 1905-1906, den första av fyra avskedsturnéer som hon gjorde i USA, Kanada och Latinamerika med sina nya managers, bröderna Shubert. Hon väckte kontroverser och uppmärksamhet i pressen när den romersk-katolska biskopen under hennes besök i Montreal 1905 uppmuntrade sina anhängare att kasta ägg på Bernhardt, eftersom hon skildrade prostituerade som sympatiska karaktärer. Den amerikanska delen av turnén var komplicerad på grund av Shuberts konkurrens med det mäktiga syndikat av teaterägare som kontrollerade nästan alla större teatrar och operahus i USA. Syndikatet tillät inte utomstående producenter att använda deras scener. Därför uppträdde Bernhardt och hennes kompani i Texas och Kansas City under ett enormt cirkustält med plats för 4 500 åskådare och i skridskobanor i Atlanta, Savannah, Tampa och andra städer. Hennes privata tåg tog henne till Knoxville, Dallas, Denver, Tampa, Chattanooga och Salt Lake City och sedan vidare till USA:s västkust. Hon kunde inte spela i San Francisco på grund av den senaste jordbävningen i San Francisco 1906, men hon uppträdde på andra sidan bukten i Hearst Greek Theatre vid University of California i Berkeley och gav en recital med titeln A Christmas Night during the Terror för fångarna vid San Quentin-fängelset.

Turnén fortsatte till Sydamerika, där den stördes av en allvarligare händelse: vid avslutningen av La Tosca i Rio de Janeiro hoppade hon, som vanligt, från fästningsmuren och störtade till döds i Tibern. Den här gången hade dock madrassen som hon skulle landa på placerats fel. Hon landade på sitt högra knä, som redan hade skadats under tidigare turer. Hon svimmade och fördes från teatern på en bår, men vägrade att låta sig behandlas på ett lokalt sjukhus. Hon seglade senare med fartyg från Rio till New York. När hon anlände till New York var benet svullet och hon fick ligga stilla på sitt hotell i 15 dagar innan hon återvände till Frankrike.

1906-1907 tilldelade den franska regeringen Bernhardt till slut hederslegionen, men endast för hennes roll som teaterdirektör, inte som skådespelerska. Utmärkelsen krävde dock vid den tiden en granskning av mottagarnas moraliska standard, och Bernhardts beteende ansågs fortfarande vara skandalöst. Bernhardt ignorerade snubben och fortsatte att spela både oförargliga och kontroversiella karaktärer. I november 1906 hade hon huvudrollen i La Vierge d'Avila, ou La Courtisane de Dieu, av Catulle Mendes, där hon spelade den heliga Theresa, följt den 27 januari 1907 av Les Bouffons, av Miguel Zamocois, där hon spelade en ung och kärleksfull medeltidsherre. År 1909 spelade hon återigen den 19-åriga Jeanne d'Arc i Le Procès de Jeanne d'Arc av Émile Moreau. Franska tidningar uppmuntrade skolbarn att se hennes personifiering av fransk patriotism.

Trots skadan i benet fortsatte hon att åka på turné varje sommar, när hennes egen teater i Paris var stängd. I juni 1908 gjorde hon en 20-dagars turné i Storbritannien och Irland och uppträdde i 16 olika städer. Under åren 1908-1909 turnerade hon i Ryssland och Polen. Hennes andra amerikanska avskedsturné (hennes åttonde turné i Amerika) inleddes i slutet av 1910. Hon tog med sig en ny huvudrollsinnehavare, den nederländskfödde Lou Tellegen, en mycket stilig skådespelare som hade stått modell för skulpturen Eternal Springtime av Auguste Rodin och som blev hennes medspelare under de kommande två åren samt hennes eskort till alla evenemang, funktioner och fester. Han var inte en särskilt bra skådespelare och hade en stark holländsk accent, men han var framgångsrik i roller som Hippolyte i Phedre, där han kunde ta av sig skjortan och visa upp sin fysik. I New York skapade hon ännu en skandal när hon uppträdde i rollen som Judas Iskariot i Judas av den amerikanske dramatikern John Wesley De Kay. Pjäsen spelades på New Yorks Globe Theater endast en kväll i december 1910 innan den förbjöds av de lokala myndigheterna. Den förbjöds även i Boston och Philadelphia. Turnén tog henne från Boston till Jacksonville, genom Mississippi, Arkansas, Tennessee, Kentucky, West Virginia och Pennsylvania, till Kanada och Minnesota, vanligtvis en ny stad och en föreställning varje dag.

I april 1912 presenterade Bernhardt en ny produktion på sin teater, Les Amours de la reine Élisabeth, ett romantiskt kostymdrama av Émile Moreau om drottning Elizabeths romanser med Robert Dudley och Robert Devereux. Den var överdådig och dyr, men blev ett finansiellt misslyckande och spelades bara i 12 föreställningar. Lyckligtvis för Bernhardt kunde hon betala av sin skuld med de pengar hon fick av den amerikanske producenten Adolph Zukor för en filmversion av pjäsen. (se Filmer)

Hon reste på sin tredje avskedsturné i USA 1913-1914, då hon var 69 år gammal. Hennes ben hade ännu inte läkt helt och hållet och hon kunde inte spela en hel pjäs, utan bara vissa akter. Hon separerade också från sin medspelare och dåvarande älskare Lou Tellegen. När turnén avslutades stannade han kvar i USA, där han kortvarigt blev stumfilmsstjärna, medan hon återvände till Frankrike i maj 1913.

Amputering av benet och föreställningar under kriget (1914-1918)

I december 1913 gjorde Bernhardt ännu en succé med dramat Jeanne Doré. Den 16 mars utnämndes hon till Chevalier of the Légion d'honneur. Trots sina framgångar hade hon fortfarande brist på pengar. Hon hade gjort sin son Maurice till chef för sin nya teater och tillät honom att använda teaterns intäkter för att betala sina spelskulder, vilket till slut tvingade henne att pantsätta några av sina smycken för att betala sina räkningar.

År 1914 åkte hon som vanligt till sitt semesterhem på Belle-Île med sin familj och nära vänner. Där fick hon höra nyheten om mordet på ärkehertig Franz Ferdinand och början på första världskriget. Hon skyndade sig tillbaka till Paris, som hotades av en annalkande tysk armé. I september bad krigsministern Bernhardt att flytta till en säkrare plats. Hon åkte till en villa vid Arcachonbukten, där hennes läkare upptäckte att kallbrand hade utvecklats på hennes skadade ben. Hon transporterades till Bordeaux, där en kirurg den 22 februari 1915 amputerade hennes ben nästan till höften. Hon avvisade tanken på ett konstgjort ben, kryckor eller en rullstol, och i stället transporterades hon vanligtvis i en palanquin som hon själv hade konstruerat, som stöddes av två långa axlar och bars av två män. Hon lät dekorera stolen i Louis XV-stil, med vita sidor och förgyllda detaljer.

Hon återvände till Paris den 15 oktober och trots att hon hade förlorat sitt ben fortsatte hon att uppträda på sin teater; scenerna arrangerades så att hon kunde sitta eller stödjas av en rekvisita med benet dolt. Hon deltog i Eugène Morands patriotiska "sceniska dikt" Les Cathédrales, där hon spelade rollen som Strasbourgs katedral; först reciterade hon en dikt sittande, sedan lyfte hon sig upp på sitt ena ben, lutade sig mot stolens arm och förklarade: "Gråt, gråt, Tyskland! Den tyska örnen har fallit i Rhen!"

Bernhardt anslöt sig till en grupp berömda franska skådespelare och reste till slaget vid Verdun och slaget vid Argonne, där hon uppträdde för soldater som just hade återvänt eller var på väg ut i strid. I en fåtölj, med kuddarna i ryggen, höll hon sitt patriotiska tal i Strasbourgs katedral. En annan skådespelerska som var närvarande vid evenemanget, Beatrix Dussanne, beskrev hennes framträdande: "Sarah, gammal och lemlästad, lyste återigen upp en folkmassa med sitt genius strålar. Denna bräckliga varelse, sjuk, skadad och orörlig, kunde fortfarande, genom det talade ordets magi, återinföra hjältemod i de soldater som var trötta från striden."

Hon återvände till Paris 1916 och gjorde två kortfilmer med patriotiska teman, den ena baserad på Jeanne d'Arc och den andra kallad Mothers of France. Därefter gav hon sig ut på sin sista amerikanska avskedsturné. Trots hotet från tyska ubåtar korsade hon Atlanten och turnerade i USA och uppträdde i stora städer som New York och San Francisco. Bernhardt fick diagnosen uremi och var tvungen att genomgå en akut njuroperation. Hon återhämtade sig i Long Beach, Kalifornien, i flera månader och skrev noveller och noveller för publicering i franska tidskrifter. År 1918 återvände hon till New York och gick ombord på ett fartyg till Frankrike. Hon landade i Bordeaux den 11 november 1918, samma dag som vapenstilleståndet undertecknades som avslutade första världskriget.

De sista åren (1919-1923)

År 1920 återupptog hon sin roll i sin teater, oftast i enstaka akter av klassiker som Racines Athelee, som inte krävde så mycket rörelse. Vid ridåupprop stod hon och balanserade på ett ben och gestikulerade med en arm. Hon spelade också huvudrollen i en ny pjäs, Daniel, skriven av hennes svärson, dramatikern Louis Verneuil. Hon spelade den manliga huvudrollen, men medverkade bara i två akter. Hon tog pjäsen och andra kända scener från sin repertoar med sig på en Europaturné och sedan på sin sista turné till England, där hon gav en speciell kommandoföreställning för drottning Mary, följt av en turné i de brittiska provinserna.

1921 gjorde Bernhardt sin sista turné i de franska provinserna, där hon föreläste om teater och reciterade Rostands poesi. Senare samma år satte hon upp en ny pjäs av Rostand, La Gloire, och en annan pjäs av Verneuil, Régine Arnaud 1922. Hon fortsatte att underhålla gäster i sitt hem. En av dessa gäster, den franska författaren Colette, beskrev hur hon blev serverad kaffe av Bernhardt: "Den känsliga och förtvinade handen som erbjöd den fyllda koppen, ögonens blommiga azurblått, som fortfarande var så ungt i sitt nätverk av fina linjer, det frågande och hånfulla koketteriet i det lutande huvudet och den obeskrivliga önskan att charma, att charma fortfarande, att charma ända fram till dödens portar."

1922 började hon repetera en ny pjäs av Sacha Guitry, Un Sujet de Roman. På kvällen för generalrepetitionen kollapsade hon, föll i koma i en timme och vaknade sedan upp med orden "när ska jag fortsätta?". Hon återhämtade sig i flera månader, men hennes tillstånd förbättrades; hon började förbereda sig för en ny roll som Kleopatra i Rodogune av Corneille och gick med på att medverka i en ny film av Sasha Guitry med titeln La Voyante, mot en ersättning på 10 000 franc per dag. Hon var för svag för att resa, så ett rum i hennes hus på Boulevard Pereire inrättades som filmstudio med kulisser, ljus och kameror. Den 21 mars 1923 kollapsade hon dock igen och återhämtade sig aldrig. Hon dog av uremi på kvällen den 26 mars 1923. Tidningsrapporter uppgav att hon dog "fredligt, utan lidande, i sin sons armar". På hennes begäran firades hennes begravningsmässa i kyrkan Saint-François-de-Sales, som hon besökte när hon var i Paris. Dagen därpå deltog 30 000 personer i hennes begravning för att visa sin respekt, och en enorm folkmassa följde hennes kista från kyrkan Saint-Francoise-de-Sales till kyrkogården Pere Lachaise, där de stannade för en tyst minut utanför hennes teater. Inskriptionen på hennes gravsten är namnet "Bernhardt".

Bernhardt var en av de första skådespelerskorna som spelade i rörliga filmer. Den första projicerade filmen visades av bröderna Lumiere på Grand Café i Paris den 28 december 1895. År 1900 tog kameramannen Clément Maurice, som hade spelat in de första filmerna för bröderna Lumiere, kontakt med Bernhardt och bad henne göra en film av en scen från hennes uppsättning av Hamlet. Scenen var prins Hamlets duell med Laertes, med Bernhardt i rollen som Hamlet. Maurice gjorde samtidigt en grammofoninspelning, så att filmen kunde ackompanjeras av ljud. Ljudet från de krockande trärekvisita-svärdena var inte tillräckligt högt och realistiskt, så Maurice lät en scenarbetare slå ihop metallbitar i synk med svärdstriden. Maurices färdiga tvåminutersfilm, Le Duel d'Hamlet, presenterades för allmänheten på 1900 års världsutställning i Paris mellan den 14 april och 12 november 1900 i Paul Decauvilles program Phono-Cinéma-Théâtre. Programmet innehöll kortfilmer av många andra kända franska teaterstjärnor från den tiden. Ljudkvaliteten på vaxcylindrarna och synkroniseringen var mycket dålig, så systemet blev aldrig någon kommersiell framgång. Trots detta nämns hennes film som ett av de första exemplen på ljudfilm.

Åtta år senare, 1908, gjorde Bernhardt sin andra film, La Tosca. Den producerades av Le Film d'Art och regisserades av André Calmettes efter en pjäs av Victorien Sardou. Filmen har gått förlorad. Hennes nästa film, med sin medspelare och älskare Lou Tellegen, var La Dame aux Camelias, kallad "Camille". När hon medverkade i denna film ändrade Bernhardt både det sätt på vilket hon uppträdde och accelererade avsevärt hastigheten på sin gestaltning. Filmen blev en succé i USA, och i Frankrike skrev den unge franske konstnären och senare manusförfattaren Jean Cocteau: "Vilken skådespelerska kan spela en älskare bättre än vad hon gör i den här filmen? Ingen!" Bernhardt fick 30 000 dollar för sin prestation.

Kort därefter gjorde hon en annan film med en scen ur sin pjäs Adrienne Lecouvreur med Tellegen i rollen som Maurice de Saxe. År 1912 kom sedan den amerikanska pionjärproducenten Adolph Zukor till London och filmade henne när hon spelade scener ur sin scenpjäs Drottning Elizabeth med sin älskare Tellegen, med Bernhardt i rollen som Lord Essex. För att göra filmen mer tilltalande lät Zukor handfärga filmkopian, vilket gjorde den till en av de första färgfilmerna. The Loves of Queen Elizabeth hade premiär på Lyceum Theater i New York den 12 juli 1912 och blev en ekonomisk framgång; Zukor investerade 18 000 dollar i filmen och tjänade 80 000 dollar, vilket gjorde det möjligt för honom att grunda Famous Players Film Company, som senare blev Paramount Pictures. Användningen av visuell konst - särskilt berömda målningar från omkring år 19 - för att rama in scener och utarbeta en berättande handling är betydande i verket.

Bernhardt var också föremål och stjärna i två dokumentärer, bland annat Sarah Bernhardt à Belle-Isle (1915), en film om hennes dagliga liv i hemmet. Detta var en av de tidigaste filmerna med en kändis som bjöd in oss till hemmet, och är återigen betydelsefull för användningen av referenser till samtida konst i filmens mis-en-scene. Hon gjorde också Jeanne Doré 1916. Denna film producerades av Eclipse och regisserades av Louis Mercanton och René Hervil efter en pjäs av Tristan Bernard. År 1917 gjorde hon filmen Mothers of France (Mères Françaises). Den producerades av Eclipse och regisserades av Louis Mercanton och René Hervil med ett manus av Jean Richepin. Som Victoria Duckett förklarar i sin bok Seeing Sarah Bernhardt: Performance and Silent Film, var denna film en propagandafilm som spelades in vid frontlinjen i syfte att uppmana Amerika att gå med i kriget.

Veckorna före sin död 1923 förberedde hon en ny film i sitt eget hem, La Voyante, regisserad av Sacha Guitry. Hon berättade för journalister: "De betalar mig 10 000 franc per dag och planerar att filma i sju dagar. Gör beräkningen. Det är amerikanska priser, och jag behöver inte korsa Atlanten! Till dessa priser är jag redo att medverka i alla filmer de gör." Hon dog dock strax innan inspelningen började.

Bernhardt började måla när hon gick på Comédie-Française; eftersom hon sällan uppträdde mer än två gånger i veckan ville hon ha en ny aktivitet för att fylla sin tid. Hennes målningar var mestadels landskap och havsbilder, och många av dem målades på Belle-Île. Hennes målarlärare var de nära och livslånga vännerna Georges Clairin och Louise Abbéma. Hon ställde ut en två meter hög duk, Den unga kvinnan och döden, på Parissalongen 1878.

Hennes passion för skulptur var mer seriös. Hennes skulpturlärare var Mathieu-Meusnier, en akademisk skulptör som specialiserade sig på offentliga monument och sentimentala berättelser. Hon tog snabbt till sig tekniken; hon ställde ut och sålde en högreliefplakett av Ofelias död och skapade för arkitekten Charles Garnier den allegoriska figuren Song för gruppen Music på fasaden till operahuset i Monte Carlo. Hon ställde också ut en grupp figurer med namnet Après la Tempête (Efter stormen) på Parissalongen 1876 och fick ett hedersomnämnande. Bernhardt sålde originalverket, formarna och signerade gipsminiatyrer och tjänade mer än 10 000 franc. Originalet visas nu på National Museum of Women in the Arts i Washington DC. Femtio verk av Bernhardt har dokumenterats, av vilka man vet att 25 fortfarande finns kvar. Flera av hennes verk visades också på Columbia-utställningen 1893 i Chicago och på 1900 års Exposition Universelle. Under sin turné i New York stod hon värd för en privat visning av sina målningar och skulpturer för 500 gäster. År 1880 tillverkade hon ett dekorativt bläckhorn i brons i jugendstil, ett självporträtt med fladdermusvingar och en fiskstjärt, möjligen inspirerat av hennes framträdande i Le Sphinx från 1874. Hon inrättade en ateljé på 11 boulevard de Clichy i Montmartre, där hon ofta underhöll sina gäster klädd i sin skulptörsdräkt, inklusive vit satinblus och vita sidenbyxor. Rodin avfärdade hennes skulpturer som "gammaldags trams", och hon attackerades i pressen för att hon ägnade sig åt en verksamhet som var olämplig för en skådespelerska. Hon försvarades av Émile Zola, som skrev: "Så lustigt! De nöjer sig inte med att finna henne smal eller förklara henne galen, utan vill reglera hennes dagliga verksamhet, ... Låt en lag omedelbart antas för att förhindra att talang ackumuleras!"

Under sina sista år skrev Bernhardt en lärobok om skådespelarkonst. Hon skrev när hon hade tid, vanligtvis mellan uppsättningarna och när hon var på semester på Belle-Île. Efter hennes död hittade författaren Marcel Berger, hennes nära vän, det oavslutade manuskriptet bland hennes tillhörigheter i hennes hus på boulevard Pereire. Han redigerade boken och den publicerades 1923 som L'Art du Théâtre. En engelsk översättning publicerades 1925.

Hon lade särskild vikt vid användningen av rösten, "det instrument som är mest nödvändigt för den dramatiska konstnären". Hon skrev att det var det element som förband konstnären med publiken. "Rösten måste ha alla harmonier, ... allvarlig, klagande, vibrerande och metallisk." För att en röst ska vara helt komplett, skrev hon, "är det nödvändigt att den är mycket lätt nasal. En artist som har en torr röst kan aldrig beröra publiken". Hon betonade också vikten av att artisterna tränar sin andning för långa passager. Hon föreslog att en skådespelerska skulle kunna recitera följande passage från Phédre i ett enda andetag:

Hon konstaterade att "konsten i vår konst är inte att den uppmärksammas av allmänheten... Vi måste skapa en atmosfär genom vår uppriktighet, så att publiken, som är andfådd och distraherad, inte återfår sin jämvikt och fria vilja förrän ridån faller. Det som kallas arbete, i vår konst, bör endast vara sökandet efter sanningen."

Hon insisterade också på att konstnärer ska uttrycka sina känslor tydligt utan ord, genom att använda "ögonen, händerna, bröstets position, huvudets lutning...". Konstens yttre form är ofta hela konsten; åtminstone är det den som slår publiken mest effektivt". Hon uppmuntrade skådespelare att "arbeta, överexcitera sitt känslomässiga uttryck, vänja sig vid att variera sina psykologiska tillstånd och översätta dem... Diktionen, sättet att stå, blicken, gesten är dominerande i utvecklingen av en konstnärs karriär."

Hon förklarade varför hon gillade att spela manliga roller: "Mansroller är i allmänhet mer intellektuella än kvinnoroller... Det är bara rollen som Phédre som ger mig charmen att gräva i ett hjärta som verkligen är plågat... På teatern är det alltid männen som spelar de bästa rollerna. Och ändå är teatern den enda konst där kvinnor ibland kan vara överlägsna männen."

Bernhardt hade en anmärkningsvärd förmåga att snabbt memorera en roll. Hon berättade i L'Art du Théâtre att "jag behöver bara läsa en roll två eller tre gånger för att kunna den fullständigt, men den dag jag slutar spela pjäsen så försvinner rollen helt från mig... Mitt minne kan inte innehålla flera roller samtidigt, och det är omöjligt för mig att ur hand återge en tirad från Phèdre eller Hamlet. Ändå kan jag minnas de minsta händelserna från min barndom." Hon led också, särskilt tidigt i sin karriär, av minnesförlust och scenskräck. En gång var hon allvarligt sjuk före en föreställning av L'Etrangère på Gaiety Theatre i London, och läkaren gav henne en dos smärtstillande medel, antingen opium eller morfin. Under föreställningen gick hon upp på scenen, men kunde inte komma ihåg vad hon skulle säga. Hon vände sig till en annan skådespelerska och meddelade: "Om jag fick er att komma hit, madame, är det för att jag ville instruera er i vad jag vill ha gjort... Jag har funderat på det, och jag vill inte berätta det för er i dag", och gick sedan ut från scenen. De andra skådespelarna, förvånade, improviserade snabbt ett slut på scenen. Efter en kort vila kom hennes minne tillbaka och Bernhardt gick tillbaka på scenen och avslutade pjäsen.

Under en annan föreställning på hennes världsturné öppnades en dörr bakom scenen under en föreställning av Phèdre, och en kall vind blåste över scenen när Bernhardt reciterade. Utan att avbryta sitt tal tillade hon "Om någon inte stänger den dörren kommer jag att få lunginflammation". Dörren stängdes och ingen i publiken verkade märka tillägget.

Franska dramakritiker berömde Bernhardts föreställningar; Francisque Sarcey, en inflytelserik kritiker från Paris, skrev om hennes insats i Marie 1871: "Hon har en suverän grace, en genomträngande charm, och jag vet inte vad. Hon är en naturbegåvning och en ojämförlig konstnär." När kritikern Théodore de Banville recenserade hennes insats i Ruy Blas 1872 skrev han att Bernhardt "deklamerade som en blåfågel sjunger, som vinden suckar, som vattnet mumlar". Om samma föreställning skrev Sarcey: "Hon lade sin rösts musik till versens musik. Hon sjöng, ja, sjöng med sin melodiska röst ...".

Victor Hugo var en ivrig beundrare av Bernhardt och berömde hennes "gyllene röst". När han beskrev hennes insats i sin pjäs Ruy Blas 1872 skrev han i sina Carnets: "Det är första gången som denna pjäs verkligen har spelats! Hon är bättre än en skådespelerska, hon är en kvinna. Hon är bedårande; hon är bättre än vacker, hon har de harmoniska rörelserna och utseendet för oemotståndlig förförelse".

Hennes föreställning av Fédora 1882 beskrevs av den franske kritikern Maurice Baring: "En hemlig atmosfär spreds från henne, en doft, en dragningskraft som på en gång var exotisk och cerebral... Hon hypnotiserade bokstavligen publiken", och spelade "med en sådan tigerliknande passion och förförelse som, vare sig det är god eller dålig konst, ingen har kunnat mäta sig med sedan dess".

År 1884 såg Sigmund Freud Bernhardt spela Theodora och skrev:

"Jag kan inte säga mycket om pjäsen, men denna Sarah, vad hon spelade! Från det ögonblick jag hörde hennes första repliker, uttalade med hennes livliga och förtjusande röst, hade jag känslan av att ha känt henne i flera år. Ingen av de repliker som hon talade kunde överraska mig; jag trodde genast på allt hon sa. Den minsta centimeter av denna karaktär var levande och förtrollade dig. Och så var det sättet hon hade att smickra, be om ursäkt och omfamna. Hennes otroliga positioner, det sätt på vilket hon håller tyst, men var och en av hennes lemmar och var och en av hennes rörelser spelar rollen för henne! Märklig varelse! Det är lätt för mig att föreställa mig att hon inte har något behov av att vara annorlunda på gatan än på scenen!"

Hon hade också sina kritiker, särskilt under hennes senare år bland den nya generation dramatiker som förespråkade en mer naturalistisk skådespelarstil. George Bernard Shaw skrev om den "barnsligt egoistiska karaktären hos hennes skådespeleri, som inte är konsten att få dig att tänka högre eller känna djupare, utan konsten att få dig att beundra henne, tycka synd om henne, försvara henne, gråta med henne, skratta åt hennes skämt, följa hennes öden andlöst och applådera henne vilt när ridån faller...". Det är konsten att lura dig." Ivan Turgenjev skrev: "Allt hon har är en fantastisk röst. Resten är kallt, falskt och påverkat; den värsta sortens motbjudande chic Parisienne!" Den ryske dramatikern Anton Tjechov, som då var en ung läkarstudent, betalade sina studier genom att skriva recensioner för en tidning i Moskva. Han konstaterade att "Vi är långt ifrån att beundra Sarah Bernhardts talang. Hon är en kvinna som är mycket intelligent och vet hur man åstadkommer en effekt, som har en enorm smak, som förstår det mänskliga hjärtat, men hon ville för mycket förvåna och överväldiga sin publik." Han skrev att i hennes roller är "förtrollningen kvävd i konststycket".

Sarah Bernhardts föreställningar sågs och bedömdes av många av de ledande litterära och kulturella personerna i slutet av 1800-talet. Mark Twain skrev: "Det finns fem sorters skådespelerskor. Dåliga skådespelerskor, rättvisa skådespelerskor, bra skådespelerskor, fantastiska skådespelerskor, och så finns det Sarah Bernhardt." Oscar Wilde kallade henne "den ojämförliga", strödde liljor i hennes väg och skrev en pjäs på franska, Salomé, speciellt för henne; den förbjöds av den brittiska censuren innan den kunde spelas. Kort före sin död skrev Wilde: "De tre kvinnor som jag har beundrat mest i mitt liv är Sarah Bernhardt, Lily Langtry och drottning Victoria. Jag skulle med glädje ha gift mig med vilken som helst av dem."

Efter att ha sett en föreställning med Bernhardt 1903 skrev den brittiska skådespelerskan Ellen Terry: "Så fantastisk Sarah Bernhardt var! Hon hade en azaleas genomskinlighet med ännu mer delikatess, ett molns lätthet med mindre tjocklek. Rök från ett brinnande papper beskriver henne närmare."

Den brittiske författaren D.H. Lawrence såg Bernhardt spela La Dame aux Camelias 1908. Efteråt skrev han till en vän:

"Sarah var underbar och fruktansvärd. Åh, att se henne och höra henne, en vild varelse, en gasell med en vacker panthers fascination och raseri, skrattande på musikalisk franska, skrikande med äkta panterskrik, snyftande och suckande som en hjort snörvlar, sårad till döden... Hon är inte vacker, hennes röst är inte söt, men där finns inkarnationen av den vilda känslan som vi delar med alla levande varelser..."

Faderskap, födelsedatum, härstamning, namn

Vem Bernhardts far var är inte säkert känt. Hennes ursprungliga födelseattest förstördes när Pariskommunen brände Hotel de Ville och stadens arkiv i maj 1871. I sin självbiografi Ma Double Vie beskriver hon att hon träffade sin far flera gånger och skriver att hans familj finansierade hennes utbildning och lämnade en summa på 100 000 franc till henne när hon blev myndig. Hon säger att han ofta reste utomlands och att han, när hon fortfarande var barn, dog i Pisa "under oförklarliga omständigheter som förblir mystiska". I februari 1914 lade hon fram en omgjord födelseattest, där det angavs att hennes legitima far var en Édouard Bernhardt. Den 21 maj 1856, när hon döptes, registrerades hon som dotter till "Édouard Bernhardt, bosatt i Le Havre, och Judith Van Hard, bosatt i Paris".

En nyare biografi av Helene Tierchant (2009) visar att hennes far kan ha varit en ung man vid namn De Morel, vars familjemedlemmar var kända skeppsredare och köpmän i Le Havre. Enligt Bernhardts självbiografi gav hennes mormor och farbror i Le Havre ekonomiskt stöd till hennes utbildning när hon var ung, deltog i familjeråd om hennes framtid och gav henne senare pengar när hennes lägenhet i Paris förstördes i en brand.

Hennes födelsedatum är också osäkert eftersom hennes födelseattest har förstörts. Hon brukar ange sin födelsedag som den 23 oktober 1844 och firade den den dagen. I den återskapade födelseattest som hon presenterade 1914 angavs dock datumet som den 25 oktober. Andra källor anger datumet 22 oktober,

Bernhardts mor Judith, eller Julie, föddes i början av 1820-talet. Hon var ett av sex barn, fem döttrar och en son, till en holländsk-judisk ambulerande glasögonhandlare, Moritz Baruch Bernardt, och en tysk tvätterska, Sara Hirsch (senare känd som Janetta Hartog eller Jeanne Hard). Judiths mor dog 1829, och fem veckor senare gifte hennes far om sig. Hans nya fru kom inte överens med barnen från hans tidigare äktenskap. Judith och två av hennes systrar, Henriette och Rosine, lämnade hemmet, flyttade kortvarigt till London och bosatte sig sedan i Le Havre på den franska kusten. Henriette gifte sig med en lokal invånare i Le Havre, men Julie och Rosine blev kurtisaner, och Julie tog det nya, mer franska namnet Youle och det mer aristokratiskt klingande efternamnet Van Hard. I april 1843 födde hon tvillingflickor till en "okänd far". Båda flickorna dog på hospice i Le Havre en månad senare. Året därpå var Youle gravid igen, den här gången med Sarah. Hon flyttade till Paris, till 5 rue de l'École-de-Médicine, där Sarah föddes i oktober 1844.

Älskare och vänner

I början av Bernhardts karriär hade hon en affär med en belgisk adelsman, Charles-Joseph Eugène Henri Georges Lamoral de Ligne (1837-1914), son till Eugène, den åttonde prinsen av Ligne, med vilken hon födde sitt enda barn, Maurice Bernhardt (1864-1928). Maurice blev inte skådespelare, utan arbetade under större delen av sitt liv som manager och agent för olika teatrar och artister, och han skötte ofta sin mors karriär under hennes senare år, men sällan med stor framgång. Maurice och hans familj var vanligtvis ekonomiskt beroende, helt eller delvis, av sin mor fram till hennes död. Maurice gifte sig med en polsk prinsessa, Maria Jablonowska, av huset Jablonowski, med vilken han fick två döttrar: Simone, som gifte sig med Edgar Gross, son till en förmögen tvålfabrikant i Philadelphia, och Lysiana, som gifte sig med dramatikern Louis Verneuil.

Från 1864 till 1866, efter att Bernhardt lämnat Comédie-Française och efter att Maurice hade fötts, hade hon ofta svårt att hitta roller. Hon arbetade ofta som kurtisan och tog sig rika och inflytelserika älskare. Den franska polisen under andra kejsardömet förde register över kurtisaner på hög nivå, däribland Bernhardt. I hennes register fanns en mängd olika namn och titlar på hennes uppdragsgivare, bland annat Alexandre Aguado, son till den spanske bankiren och markisen Alejandro María Aguado, industrimannen Robert de Brimont, bankiren Jacques Stern och den förmögne Louis-Roger de Cahuzac. På listan fanns också Khalil Bey, det osmanska rikets ambassadör till det andra kejsardömet, i dag mest känd som den man som gav Gustave Courbet i uppdrag att måla L'Origine du monde, en detaljerad målning av en kvinnas anatomi som var förbjuden fram till 1995, men som nu finns utställd på Musee d'Orsay. Bernhardt fick av honom ett diadem av pärlor och diamanter. Hon hade också affärer med många av sina ledande män och med andra män som var mer direkt användbara för hennes karriär, däribland Arsène Houssaye, direktör för Théâtre-Lyrique, och redaktörerna för flera stora tidningar. Många av hennes tidiga älskare fortsatte att vara hennes vänner efter att affärerna avslutats.

Under sin tid på Odeon fortsatte hon att träffa sina gamla älskare och nya, bland annat de franska marskalkarna François-Certain Canrobert och Achille Bazaine, den senare befälhavare för den franska armén i Krimkriget och i Mexiko, samt prins Napoleon, son till Joseph Bonaparte och kusin till den franske kejsaren Louis-Napoleon. Hon hade också en två år lång affär med Charles Haas, son till en bankir och en av imperiets mest berömda parisiska dandyer, som stod modell för karaktären Swann i Marcel Prousts romaner. Swann nämner henne till och med vid namn i Remembrance of Things Past. Sarah Bernhardt är förmodligen en av de skådespelerskor som Proust modellerade Berma efter, en karaktär som förekommer i flera volymer av Remembrance of Things Past.

Bernhardt älskade många av de manliga huvudrollsinnehavarna i sina pjäser, bland annat Mounet-Sully och Lou Tellegen. Hon hade möjligen en affär med prinsen av Wales, den framtida Edvard VII, som ofta besökte hennes föreställningar i London och Paris och som en gång, som ett skämt, spelade rollen som ett kadaver i en av hennes pjäser. När han var kung reste han med den kungliga båten för att besöka henne i hennes sommarhus på Belle-Île.

Hennes sista seriösa kärleksaffär var med den 37 år yngre nederländska skådespelaren Lou Tellegen, som blev hennes medspelare under hennes andra amerikanska avskedsturné (och åttonde amerikanska turné) 1910. Han var en mycket stilig skådespelare som hade stått modell för skulpturen Eternal Springtime av Auguste Rodin. Han hade liten skådespelarerfarenhet, men Bernhardt skrev på honom som huvudrollsinnehavare strax innan hon gav sig ut på turnén, tilldelade honom en kupé i hennes privata järnvägsvagn och tog honom som sin eskort till alla evenemang, funktioner och fester. Han var inte en särskilt bra skådespelare och hade en stark holländsk accent, men han var framgångsrik i roller, som Hippolyte i Phedre, där han kunde ta av sig skjortan. I slutet av den amerikanska turnén hade de en dispyt och han stannade kvar i USA medan hon återvände till Frankrike. Till en början hade han en framgångsrik karriär i USA och gifte sig med filmskådespelerskan Geraldine Farrar, men när de skiljdes åt rasade hans karriär. Han begick självmord 1934.

I Bernhardts breda vänkrets ingick författarna Victor Hugo, Alexandre Dumas, hans son Alexandre Dumas fils, Émile Zola och konstnären Gustave Doré. Bland hennes nära vänner fanns målarna Georges Clairin och Louise Abbéma (1853-1927), en fransk impressionistisk målare som var nio år yngre än hon. Förhållandet var så nära att det ryktades att de två kvinnorna var älskare. År 1990 donerades en målning av Abbéma, som föreställer de två under en båttur på sjön i Bois de Boulogne, till Comédie-Française. I följebrevet stod det att målningen var "Peint par Louise Abbéma, le jour anniversaire de leur liaison amoureuse" (fritt översatt: "Clairin och Abbéma tillbringade sina semestrar med Bernhardt och hennes familj i hennes sommarresidens på Belle-Île och förblev nära Bernhardt fram till hennes död.

Äktenskap med Jacques Damala

År 1882 träffade Bernhardt i Paris en grekisk diplomat, Aristide Damala (känd i Frankrike under artistnamnet Jacques Damala), som var elva år yngre än hon och ökänd för sina romantiska affärer. Bernhardts biograf beskrev honom som "snygg som Adonis, oförskämd, fåfäng och helt och hållet föraktlig". Hans affärer med gifta kvinnor hade redan lett till ett självmord och två skilsmässor, och den franska regeringen hade bett honom lämna Paris och förflyttat honom till den grekiska ambassaden i S:t Petersburg. Hon hade redan en älskare vid den tiden, Philippe Garnier, sin huvudrollsinnehavare, men när hon träffade Damala blev hon förälskad i honom och insisterade på att hennes turné skulle ändras så att den även skulle innehålla ett stopp i S:t Petersburg. Garnier klev artigt åt sidan och lät henne åka till S:t Petersburg utan honom. När Bernhardt anlände till S:t Petersburg uppmanade hon Damala att ge upp sin diplomatpost för att bli skådespelare i hennes sällskap och även hennes älskare, och inom kort bestämde de sig för att gifta sig. Under en paus i turnén gifte de sig den 4 april 1882 i London. Hon berättade för sina vänner att hon gifte sig för att äktenskapet var det enda hon aldrig hade upplevt. När hon återvände till Paris hittade hon en mindre roll för Damala i La Dame aux Camelias och en huvudroll i en annan pjäs utan henne, Les Meres Ennemies av Catulle Mendés. Kritikerna avfärdade honom som stilig, men utan märkbar talang. Damala började ta stora mängder morfin, och efter Bernhardts stora framgång i Fedora tog Damala varje tillfälle i akt att kritisera och förödmjuka henne. Hon upptäckte senare att han använde pengarna hon gav honom till att köpa presenter till andra kvinnor. När hon konfronterade honom i början av december 1882 förklarade han att han skulle åka till Nordafrika för att ansluta sig till främlingslegionen och försvann.

I början av 1889 dök Damala åter upp vid Bernhardts dörr, mager, sjuk och utan pengar. Bernhardt förlät honom omedelbart och erbjöd honom rollen som Armand Duval i en ny uppsättning av Dame aux Camélias på Variétés. De uppträdde tillsammans från den 18 maj till den 30 juni. Han såg utmattad och gammal ut, förvirrade sin diktion och glömde sina repliker. Recensenten för Le Rappel skrev: "Var finns tyvärr den stilige Armand Duval som för första gången presenterades för oss för några år sedan på Gaiéte?". Kritikern Francisque Sarcey skrev helt enkelt: "Han får oss att må illa". När hans kontrakt upphörde kunde han få ett nytt kontrakt som skådespelare på en annan teater och fortsatte att trakassera Bernhardt. Han närvarade vid en av hennes föreställningar där han satt på första raden och gjorde miner åt henne. Hennes nuvarande älskare Philippe Garnier såg honom och slog honom. Senare gick han in i hennes hus och ödelade möblerna. Bernhardt var romersk-katolik och ville inte skilja sig från honom. Han fortsatte att spela teater, ibland med framgång, särskilt i en pjäs av Georges Ohnet, Le Maître des Forges, 1883. Hans morfinberoende fortsatte dock att förvärras. I augusti 1889 fick Bernhardt veta att han hade tagit en överdos morfin i Marseille. Hon skyndade sig till hans säng och vårdade honom tills han dog den 18 augusti 1889, vid 34 års ålder. Han begravdes i Aten. Bernhardt skickade en byst som hon hade gjort av honom för att placeras på hans grav, och när hon turnerade på Balkan gjorde hon alltid en avstickare för att besöka hans grav. Fram till slutet av sitt liv fortsatte hon att underteckna officiella dokument som "Sarah Bernhardt, änka av Damala".

Belle-Île

Efter turnén 1886-87 återhämtade sig Bernhardt på Belle-Île, en liten ö utanför Bretagnes kust, 16 mil söder om halvön Quiberon. Hon köpte en förstörd 1600-tals fästning som låg längst ut på ön och som man kom till via en dragbro, och gjorde den till sin semesterbostad. Mellan 1886 och 1922 tillbringade hon nästan varje sommar, den säsong då teatern var stängd, på Belle-Île. Hon byggde bungalows för sin son Maurice och sina barnbarn och bungalows med ateljéer för sina nära vänner, målarna Georges Clairin och Louise Abbéma. Hon tog också med sig sin stora djursamling, bland annat flera hundar, två hästar, en åsna, en hök som hon fått av den ryske storhertigen Alexis, en andinsk vildkatt och en boa constrictor som hon hade tagit med sig från sin resa i Sydamerika. Hon underhöll många besökare på Belle-Île, bland annat kung Edward VII, som stannade till på ön under en kryssning ombord på den kungliga båten. Hon var alltid insvept i vita halsdukar och spelade tennis (enligt husets regler som krävde att hon skulle vara vinnare) och kort, läste teaterpjäser och skapade skulpturer och prydnadsföremål i sin ateljé. När öns fiskare drabbades av en dålig säsong anordnade hon en välgörenhetsföreställning med ledande skådespelare för att samla in pengar till dem. Hon utvidgade successivt boendet, köpte ett hotell i närheten och all mark med utsikt över egendomen, men 1922, när hennes hälsa försämrades, sålde hon det plötsligt och återvände aldrig. Under andra världskriget ockuperade tyskarna ön och i oktober 1944, innan de lämnade ön, sprängde de större delen av anläggningen med dynamit. Det enda som återstår är det gamla fortet och en plats i klippan där Bernhardt väntade på båten som tog henne till fastlandet.

Vegetarianism

Bernhardt beskrevs som en strikt vegetarian (som senare skulle kallas vegan), eftersom hon undvek mejeriprodukter, ägg och kött. Hennes kost bestod av spannmål, frukt, nötter och grönsaker. År 1913 rapporterade The Literary Digest att hon blev vegetarian för att gå ner i vikt och återfå sin figur. I en biografi om Bernhardt från 1923 noterades dock att hon åt fisk och på äldre dagar föredrog hon Gruyère- eller Pont-l'Évêque-ost.

Den judiska kvinnliga kroppsbilden

Sarah Bernhardts identitet som judisk kvinna ger oss en bättre uppfattning om hur judiska kvinnor representeras i film, bio och teater. Den tidigare framställningen av judiska kvinnor kretsade i hög grad kring föreställningar om kvinnlighet och den judiska kroppen. När man tittar på Sarah Bernhardts roll som Salome kan man dock se en relevant förändring i hur judiska kvinnor porträtteras och betraktas genom teaterföreställningar och konst.

De sätt på vilka de kvinnliga judiska kroppstyperna representeras i 1800-talets konst och teater ger en djupare inblick i Sarah Barnhardts arbete som en moderniserande kraft i den judiska representationen. Särskilt rollen som Salome formar det sätt på vilket den kvinnliga kroppen beundras och betraktas av publiken. Gustave Moreaus berömda målningar förkroppsligar denna beundran av Sarah Bernhardt, Salome och den judiska kvinnokroppen.

Moreaus målningar, som var populära i slutet av 1870-talet, var ursprunget till en ny kvinnlig judiskhet och judisk kvinnlighet som förkroppsligade föreställningar om stereotypisk judisk identitet. Med utgångspunkt i Salome-figuren skapade Moreau tre berömda målningar som ägnades åt detta ämne, I vilka de lockade enorma folkmassor på över 500 000 personer. Moreaus målningar representerade en erotiserad judisk kropp, en kropp som gjorde Salomé till en slank tonåring, porträtten förvandlade bilden av den judiska kvinnan i stort. Idén om judisk kvinnlighet försköts bort från de moderliga och kvinnliga dragen och ledde istället i riktning mot den slanka, magra och flickiga figuren. Effekten är att en helt annan modell av kvinnlig skönhet framhävs och inramas än den som erbjuds i orientalistiska framställningar av den judiska kvinnan.

Sarah Bernhardt, vars uppgång parallellt med Moreaus Salomé-porträtt var en del av hennes karriär när hon accepterade huvudrollen i Oscar Wildes pjäs Salome 1894. Bernhardt förknippades med en egenskap av tunnhet. Denna egenskap framhävdes ständigt i de många representationer av henne som spreds i konst, karikatyrer och fotografier. "Hennes tunnhet är verkligen ganska anmärkningsvärd", skrev Henry James om Georges Clarins porträtt av Sarah Bernhard från 1876, som visades i samma salong där Moreaus Saloméer debuterade. Dessa argument för hennes smalhet, som var en del av den allmänna uppfattningen att Bernhardt som judinna var sjuklig, undernärd, sjuk - kanske syfilitisk eller tuberkulös, som Sander Gilman har hävdat.

Som svar på dessa målningar och porträtt försökte Bernhardt framställa sig själv som en stjärna inom mode och teater, och tog till sig denna etikett och återställde den på sina egna villkor. Mot uppfattningen att hon var utmärglad, sjuk och skelettet svarade Bernhardt genom att modellera skulpturer av dödsskallar, låta sig fotograferas i en kista och marknadsföra bilderna. Hon gjorde sin smalhet modern - genom sin flamboyanta personlighet, genom sin roll i klädreformen och genom sitt skrivande och andra offentliga uttalanden.

Gustave Moreau och Oscar Wilde skapade en massa konstnärlig dekadens, och Sarah Bernhardt använde detta för att påverka en ny modell för judisk kvinnlig skönhet. Sarah Bernhardt själv gjorde mycket för att forma bilden av judisk kvinnlig skönhet och tog tillvara på de medel med vilka hon, liksom så många andra judiska kvinnor, representerades för att göra ett nytt utseende till sitt eget. På så sätt bidrog hon till att skapa en ny stil, ett nytt mode, som definierade den judiska kvinnan för de kommande generationerna - en stil som kombinerade kläder, smycken och framför allt det som Pierre Bourdieu provocerande kallar "kroppslig hexis" för att skapa en ny modell för kvinnlig skönhet.-'' Med tiden flätades bilden av Bernhardt och Salomé samman, och allt fler judiska kvinnor tog sig an rollen och modellerade sig själva efter Oscar Wildes karaktär och Sarah Bernhardt.

Den mexikanska skådespelerskan Virginia Fábregas (1871-1950) fick smeknamnet "den mexikanska Sarah Bernhardt".

Efter Bernhardts död leddes teatern av hennes son Maurice fram till hans död 1928. Teatern behöll sitt namn fram till tyskarnas ockupation av Paris under andra världskriget, då namnet ändrades till Théâtre de la Cité på grund av Bernhardts judiska härstamning. Namnet ändrades tillbaka till Théâtre Sarah-Bernhardt 1947 och blev sedan 1957 Théâtre des Nations. År 1968 döptes det om till Théâtre de la Ville, vilket är det namn det har idag.

År 1876 byggde Bernhardt ett stort radhus på 35 rue Fortuny i 17:e arrondissementet, inte långt från Parc Monceau, för sin familj, sina tjänare och sina djur. När hennes skulder ökade sålde hon huset 1885. När hennes förmögenhet hade fyllts på med hjälp av hennes utlandsresor köpte hon ett ännu större hus på 56 avenue Pereire i 17:e arrondissementet, där hon dog 1923. Huset revs på 1960-talet och ersattes av ett modernt hyreshus. En plakett på fasaden påminner om Bernhardts tidigare bostad.

1960 blev Bernhardt invald i Hollywood Walk of Fame med en filmstjärna på 1751 Vine Street. Hittills är hon den tidigast födda personen på Walk (född 1844), följt av Thomas Edison och Siegmund Lubin.

2018 producerade Roundabout Theatre Company Theresa Rebecks pjäs Bernhardt.

Sarah Bernhardt och den nya kvinnorörelsen i Brasilien

Den nya kvinnorörelsen som ägde rum i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet i Brasilien var en rörelse som byggde på kvinnors möjligheter att få tillträde till offentliga platser i Brasilien. Bland medelklasskvinnorna öppnades nya möjligheter och möjligheter för kvinnor som gav dem yrkesmässiga positioner i arbetslivet. Vissa kvinnor fann också att skådespelaryrket gav dem frihet och oberoende. Teatern erbjöd kvinnor en miljö som var relativt fri från sociala begränsningar. Skådespelaryrket var en kontroversiell åsikt i samhället. Å ena sidan välkomnade det höga samhället kvinnor som medverkade i pjäser eller operor som representerade en hög kultur. Å andra sidan kunde kvinnliga skådespelare utsättas för offentlig granskning och skvaller för att de levde ett okonventionellt liv.

"The Eternal Feminine" publicerades den 16 januari 1886 av Revista Illstrada i Brasilien sex månader innan Sarah Bernhardt fick sitt första besök. I "The Eternal Feminine" diskuterades framstegen för medelklass- och elitkvinnor i Brasilien, med hänvisning till de ökande utbildningsmöjligheterna och till att kvinnor kunde komma in i många nya yrken och branscher som tidigare hade varit förbehållna främst män. "The Eternal Feminine" konstaterade att "The bello sexo", som journalister så ofta kallade kvinnor, kan flytta in i nya yrken, men deras skönhet, elegans och eviga kvinnlighet måste förbli på plats".

Bernhardts föreställningar i Brasilien fick bestående effekter i den meningen att de uppmuntrade nya föreställningar om kvinnors möjligheter i ett patriarkalt och traditionellt samhälle och inom teatern. Bernhardt använde sig av en rad olika troper som tilldelats kvinnor för att skapa en offentlig personlighet som gav henne frihet, oberoende och enorm popularitet både hemma och utomlands." Även hennes berömda crossdressingroller som Hamlet ingrep i spänningen mellan den traditionella kvinnan och den nya kvinnan. Bernhardts förmåga att äga sin egen teater talar också om hur hon förkroppsligar en ny form av kvinna.

För att citera artikeln Sarah Barnhardt's Knee;

"I en tid av debatt om könsnormer presenterade Bernhardts stjärnbild ett liknande fantasiscenario som uppfyllde publikens behov av enighet, lösning och trygghet. För hennes mer socialt konservativa fans lugnade Bernhardt rädslor om hotet från den nya kvinnan och den kvinnliga förförelsens undergång som ett vardagligt nöje. Hon överskred den upplevda konflikten mellan den självständiga nya kvinnan och séductrice. hon var ett levande exempel på Marguerite Durands påstående att en kvinna inte behöver förlora sin kvinnlighet för att kunna konkurrera i en mansvärld".

Källor

1. Sarah Bernhardt
2. Sarah Bernhardt
3. ^ Her own pronunciation, listen e.g. to on YouTube
4. D'autres sources indiquent juillet ou septembre 1844, voire 1841 ou 1843. Cf. #Naissance.
5. Orthographié sans « h », selon les actes de naissance de Sarah et de ses sœurs.
6. a b c d e Bernhardt, 2017.
7. Robert Gotlieb, New York Review of Books, 10 de maio de 2007.
8. «Mulheres Ícones & Musas». Consultado em 20 de março de 2022
9. «Filming Shakespeare With And Without Words In Settings Familiar And Unfamiliar». Consultado em 18 de outubro de 2007. Arquivado do original em 30 de outubro de 2007  (em inglês)