Sammanfattning

Muhammad Ali (ursprungligen Cassius Marcellus Clay Jr., 17 januari 1942 Louisville, Kentucky, USA - 3 juni 2016) var en amerikansk tungviktsboxare. Ali var en trefaldig professionell världsmästare i tungvikt och anses allmänt som en av de bästa boxarna och mest framstående idrottsmännen genom tiderna. Han antog namnet Muhammad Ali 1964 efter att ha konverterat till islam, men gick även under namnet Cassius X innan dess.

Som amatörboxare vann Ali guld i tung mellanvikt vid de olympiska spelen i Rom 1960. Efter att ha blivit professionell höll han världsmästartiteln i tungvikt vid tre tillfällen. Han vann sin första världsmästartitel genom en teknisk knockout av Sonny Liston 1964. Han förlorade dock titeln 1967 eftersom han vägrade att delta i Vietnamkriget. Ali förlorade också sin boxningslicens, vilket innebar att han inte boxades igen förrän 1970. Efter sin återkomst vann han världsmästartiteln tillbaka från George Foreman 1974. Han blev den första världsmästaren i tungvikt sedan Floyd Patterson att vinna tillbaka en titel han en gång förlorat. År 1978 förlorade han sin titel till Leon Spinks, men vann den tillbaka igen i en returmatch. Därefter meddelade han att han drog sig tillbaka från boxningen. Ali gjorde dock en comeback och förlorade 1980 års världsmästarmatch mot Larry Holmes.

Ali var känd som boxare för sin snabbhet, som han använde för att kompensera för sina tekniska brister. I början av sin karriär sänkte Ali ofta garden och slogs med händerna nere i ett försök att undvika motståndarens slag. Senare i sin karriär förlitade han sig i hög grad på sin slagkraft. Efter sin karriär fick Ali diagnosen Parkinsons sjukdom, men det finns ingen säkerhet om hur hans boxningsbakgrund påverkade sjukdomen.

Förutom boxning arbetade Ali som skådespelare, spelade in musik och medverkade i en musikal. Hans match mot George Foreman, känd som Rumble in the Jungle, var föremål för en dokumentärfilm från 1997, The Ring Kings, som vann en Oscar för bästa dokumentärfilm. År 2001 släpptes filmen Ali, om Muhammad Alis liv, med Will Smith i huvudrollen. Den nominerades till två Oscars och många andra priser från filmbranschen.

Muhammed Ali har hedrats på många sätt sedan han började sin karriär: The Ring utsåg honom till "bästa boxare" och "bästa boxare" 1997. Sports Illustrated utsåg honom till århundradets idrottsman 1999. Samma år placerade den franska tidningen L'Équipe Ali på andra plats, den finska tidningen Helsingin Sanomat på tredje plats och den svenska tidningen Dagens Nyheter på sjunde plats på sin lista över århundradets viktigaste idrottsmän. Han tände den olympiska elden i Atlanta 1996 och utsågs till boxningskung av WBC 2012.

Cassius Marcellus Clay Jr. föddes den 17 januari 1942 i Louisville, Kentucky. Enligt en memoar som publicerades 1975 fick Odessas mamma efter förlossningen först fel barn, vilket hon märkte på namnbrickan. Hon ringde till sjuksköterskorna, som snart förde det riktiga barnet till henne: "Jag visste direkt att något var fel eftersom det andra barnet var så tyst och snällt. Så fort Cassius kom grät han så högt att han fick alla bebisar på avdelningen att gråta", berättade Odessa senare.

Cassius Clays familj bestod av hans mor Odessa, hans far Cassius Marcellus Clay Senior, som försörjde familjen genom att arbeta som skyltmålare, och hans yngre bror Rudolph (senare Rahaman Ali). Cassius Sr. betraktade sig själv som konstnär och målade även väggmålningar för Louisville Baptistkyrkor. Familjen bodde på västra sidan av staden. Enligt Cassius Sr. låg deras hem i det bästa kvarter han hade råd med. Faderns yrke gav familjen en rimlig levnadsstandard, även om Ali i sina memoarer från 1975 hävdade att han växte upp fattig och uttryckligen förnekade att hans familj tillhörde den så kallade "svarta medelklassen".

Fader Cassius hamnade i några slagsmål med polisen för störande beteende, försäljning av pantsatt egendom och misshandel. Föräldrarna bråkade ofta med varandra om Cassius Sr:s kvinnoäventyr, och fadern är känd för att ibland ha uppträtt våldsamt när han var berusad. Cassius Sr. blev offer för sina dryckeskamrater liksom hans fru och ibland även hans söner. Ali vägrade att diskutera dessa frågor med sin biograf.

Enligt Rahaman var rasism vanligt förekommande i Louisville, men trots detta mötte pojkarna bara rasism när de rörde sig i vissa områden i staden. På den tiden var segregation fortfarande tillåten i Kentucky. Vid 13 års ålder såg Clay en bild på omslaget till tidningen Life på en 14-årig svart pojke som hade mördats för att ha visslat på vita flickor. Minnet av bilden förföljde honom i flera år.

Första kontakten med boxning

Clay började boxas vid 12 års ålder när hans cykel stals. I oktober 1954 cyklade Clay tillsammans med en vän till ett svart möte, men på vägen hem upptäckte Clay att hans cykel hade stulits. Han rapporterade händelsen till polisen Joe E. Martin, som tränade unga boxare i källaren på marknaden. Enligt Martin var en gråtande Clay rasande och ville slå ner cykeltjuvarna, vilket fick Martin att ge honom rådet att först lära sig att slåss. Till en början tyckte Martin inte att Clay var något speciellt, men efter ett års träning började han se den unge pojkens färdigheter som anmärkningsvärda. Martin tillskrev detta Clays beslutsamhet och motivation. "Pojken var beredd att göra de uppoffringar som krävs av en framgångsrik idrottsman och var nästan omöjlig att avskräcka. Av alla de ungdomar jag tränade var han den överlägset hårdast arbetande. Clay tränade med egna ord sex dagar i veckan och tack vare boxningen höll han sig till största delen borta från droger. Boxningen gav Clay bränsle till sina ambitioner. Ali sade senare i en intervju att han redan som 12-åring ville bli berömd: "Jag ville vara fri. Jag ville säga vad jag ville... Jag ville säga vad jag ville säga, gå dit jag ville gå. Jag ville säga vad jag ville säga, göra vad jag ville göra."

Martin lärde Clay att boxas, men Clay tränade också ibland med den svarta tränaren Fred Stoner. Stoner, som ägde ett boxningsgym, lärde Clay att röra sig i ringen som en dansare.

Amatörboxning

Efter att Cassius Clay hade utkämpat sin första match som amatör förklarade hans far att hans son skulle bli nästa världsmästare i tungvikt och den "nya Joe Louis". Under sin amatörkarriär utkämpade Clay 108 matcher och vann 100 av dem. Clays prestationer som amatör inkluderar sex Kentucky Golden Gloves-mästerskap i olika divisioner, två nationella Golden Gloves-mästerskap i mellanvikt och AAU:s amerikanska mästerskap i mellanvikt.

Enligt Chuck Bodak, en amatörpromotor, gjorde Clay ett omedelbart intryck på honom när han såg den unge boxaren slåss för första gången vid National Golden Gloves Tournament i Chicago: "Man måste vara blind för att inte se pojkens talang". Bob Surkein, som dömde för Amateur Association, hade samma sak att säga om Clays talang: "Efter att ha sett honom i ringen några gånger visste jag att det var något speciellt med den här unge mannen".

Den blivande världsmästaren i tungvikt Jimmy Ellis från Louisville blev vän med Clay under sin amatörkarriär. Enligt honom uppträdde Clay aldrig aggressivt utanför ringen, även om han redan då var benägen till högljudd trotsighet och självförakt. Enligt Ellis tog Clay sin träning på allvar.

I september 1958 började Clay studera vid Louisville Central High School. Han tog examen i juni 1960 med låga betyg och slutade sist i klassen. I själva verket var han den 376:e högst betygsatta eleven i sin klass av 391 elever. Clay fick över genomsnittligt betyg endast för sin hälsa.

Efter sin examen deltog Clay i de olympiska spelen i Rom 1960. Enligt Joe Martin skulle Clay inte ha velat åka dit eftersom han var flygrädd. I sista minuten försökte Clay ställa in hela resan. Martin övertygade dock Clay om att om han vann guldmedaljen skulle han kunna bli världsmästare i tungvikt. Före tävlingen utnämnde den amerikanska sporttidningen Sports Illustrated Clay till landets främsta guldmedaljhopp.

Förväntningarna infriades och Clay vann OS-guld i tung mellanvikt. Han vann sina tre första matcher, två av dem genom poäng och en genom knockout i andra ronden. Clay framstod som en av turneringens favoriter efter att ha besegrat den regerande olympiska mästaren i mellanvikt, sovjetiske Gennady Satkov, med en jordskredsseger. I finalen besegrade han den erfarne polske boxaren Zbigniew Pietrzykowski, en trefaldig europeisk boxningsmästare. Clays seger fick inte mycket uppmärksamhet i amerikanska medier, men han blev en välkänd figur i den olympiska byn, där han brukade skaka hand och lära känna andra idrottare när han passerade.

Clay var så stolt över sin medalj att han alltid hade den runt halsen. Han gick på Roms gator med den och när han återvände till Förenta staterna bar han den runt halsen när han klev av planet. "Jag tog inte av den på 48 timmar. Jag bar den till och med i sängen. Jag sov inte särskilt bra eftersom jag var tvungen att sova på rygg så att medaljen inte skulle skära mig. Men jag brydde mig inte, jag var olympisk mästare", sade Clay. När en sovjetisk journalist frågade Clay hur det kändes att vinna en medalj i ett land där han inte kunde gå på alla restauranger på grund av sin hudfärg svarade Clay: "Säg till dina läsare att kvalificerade experter arbetar med det problemet just nu, och jag är inte orolig för resultatet. USA är bättre än alla andra länder i världen, inklusive ert." Senare, i sin biografi från 1975, hävdade Ali att han kastade sin medalj i Ohiofloden när en restaurang i Louisville vägrade att servera honom på grund av rasåtskillnad. Ali sade senare att han förlorade medaljen eller att någon stal den.

Starta en yrkeskarriär och samla influencers

Efter att ha vunnit en olympisk medalj återvände Clay till Louisville med avsikt att bli professionell. Han förhandlade fram ett sponsoravtal med Billy Reynolds, vice ordförande med ansvar för Reynolds Metals Company, men förhandlingarna strandade när Clays far ingrep. Reynolds hade föreslagit att Clays tidigare tränare, Joe E. Martin, en polis, skulle kunna vara med som tränare. Den polishatande Cassius Clay Sr. kunde dock inte gå med på detta. Clay gjorde till slut en affär med en grupp investerare som leddes av Bill Faversham. Faversham var en ivrig boxningsföljare som för första gången hade uppmärksammat Clay när han vann Golden Gloves för amatörer i tungviktsdivisionen 1960. Han bestämde sig för att sätta ihop en grupp på elva investerare för att stödja det unga proffset efter att ha hört att förhandlingarna med Billy Reynolds hade brutit samman.

Investerargruppen var känd som Louisville Sponsoring Group och bestod av elva vita män, varav tio var miljonärer. Alla delägare i företaget, utom Faversham, investerade 2 800 dollar. Faversham betalade 1 400 dollar mindre eftersom han hade arbetat med att organisera företaget. Clay fick en bonus på 10 000 dollar vid undertecknandet. Utöver andra bonusar var Clay garanterad en månadslön på 333 dollar. Under de första fyra åren delades vinsten lika, men därefter skulle Clay enligt avtalet få 60 procent och investerarna 40 procent av vinsten. Avtalet ansågs rättvist på sin tid och var likvärdigt med det som erbjöds av Reynolds.

Bara tre dagar efter att ha skrivit under kontraktet, den 29 oktober 1960, utkämpade Clay sin första professionella match. Han besegrade Tunney Hunsaker, en polis, i en sexrondsmatch på poäng. Clay tränade inför matchen under Fred Stoner, men Clays finansiärer ville att någon mer erfaren skulle ersätta honom och valde boxaren Archie Moore. Affärsgruppen skickade sin investering till ett träningsläger som drevs av boxaren Moore i Kalifornien nära San Diego. Lägret kallades i vardagligt tal för "saltgruvorna" och Dick Sadler (som senare blev känd som George Foremans manager) skulle fungera som assisterande tränare. Clay gillade inte det primitiva lägret och lämnade det efter att ha tröttnat på att skrubba golv och diska. Enligt tränaren Angelo Dundee var vändpunkten när Moore bad Clay städa köket. Clay vägrade eftersom han, med hans egna ord, inte ens skulle hjälpa sin egen mamma i köket. Enligt Moore hade han inte resurser att tillhandahålla personal som kunde ta hand om sysslorna på träningslägret, så varje kamrat var tvungen att turas om att göra sin del av hushållsarbetet. "Jag försökte pressa honom att vara disciplinerad, men det var något som Ali aldrig skulle acceptera: han försökte alltid styra sina överordnade, de människor han arbetade med. Uppriktigt sagt behövde grabben en rejäl smäll, men jag vet inte vem som skulle ha gett honom en sådan."

Efter en misslyckad träningsresa ringde Faversham till Madison Square Garden och bad Harry Markson, boxningschef, om rekommendationer om tränare. Markson rekommenderade Angelo Dundee. Dundee hade träffat Clay första gången redan 1957 när han tränade Willie Pastrano och andra gången 1959, då den 17-årige Clay hade begärt tillstånd att få sparra mot Pastrano och vunnit en match mot den blivande världsmästaren i tung medelvikt. Dundee gick med på det och Clay anlände kort efter att ha skrivit under kontraktet den 19 december för att träna på Dundees gym i Miami, Florida. Bara åtta dagar senare vann Clay den andra matchen i sin professionella karriär genom att slå ut Herb Siler i den fjärde ronden.

I början av Clays karriär försökte Angelo Dundee välja motståndare som inte var alltför långt före sin skyddsling i fråga om mognad, styrka eller snabbhet. I sin tredje match slog Clay ut Tony Espert i den tredje ronden och sedan Jim Robinson i den första. Ungefär samtidigt sparrade Clay med den tidigare världsmästaren i tungvikt Ingemar Johansson, som var i Miami och tränade inför sin match mot Floyd Patterson. Enligt promotorn Harald Conrad dansade Clay runt Johansson, som rörde sig obekvämt i ringen, och kallade honom en "fegis": "Det är jag som borde slåss mot Patterson, inte du". Träningen avbröts efter den andra ronden då Johansson tröttnade ut. Sports Illustrated-redaktören Gilbert Rogin hade också sett Clay och Johansson sparra och var så imponerad av den unge boxarens färdigheter att han när han återvände till New York lovordade Clay, som bara hade vunnit fyra proffsmatcher, för tidningens redaktör som en framtida världsmästare.

Stig upp för att utmana världsmästaren

Clay vann sina två följande matcher och mötte Duke Sabedong i Las Vegas i den sjunde matchen i sin professionella karriär. Där träffade Clay showbrottaren Gorgeous George, som var gäst i samma radioprogram. Gorgeous George hotade att "förstöra" sin motståndare i nästa match. "Jag hade aldrig varit blyg i mina tal, men sedan insåg jag att om jag gjorde fler hot skulle folk betala vad som helst för att se mig", minns Ali Hauser i en biografi skriven av Ali Hauser. Coach Dundee hjälpte Clay i mediespelet genom att peka ut honom till rätt journalister som kunde hjälpa den unge boxarens karriär framåt.

Clay hade sin första tv-match den 22 juli 1961 mot Alonzo Johnson. Även om Clay vann matchen på poäng, kritiserades hans stil av sportskribenterna. Enligt Clay sades han "hoppa runt för mycket för en tungviktare". Som svar på kritiken rådde Dundee Clay att slå ut sin nästa motståndare Alex Miteff i första ronden. Matchen slutade med att Clay vann genom teknisk knockout i den sjätte ronden då Miteff hade svårt att hålla sig på benen. Även om Miteff inte gick ner på duken i början av matchen var Clays uppvisningar tillräckliga för att Sports Illustrated:s Rogin skulle förklara honom som ett boxningsunderbarn på tidningens sidor.

Efter Miteff mötte Clay Willi Besmanoff och lovade före matchen att "Besmanoff kommer att slås ut i den sjunde ronden". Besmanoff tröttnade tidigt i matchen och enligt biografen Thomas Hauser var Clay tvungen att skjuta upp matchen på grund av sitt löfte till media. Tränaren Dundee gillade inte sin fighters "upptåg", men händelsen höjde Clays rykte så pass mycket att Madison Square Garden beslutade att ta in honom som fighter. Hans motståndare var Sonny Banks, som Clay lovade att slå ut i den fjärde ronden. Den 10 februari 1962 mötte Cassius Clay Sonny Banks, vars slag slog honom till marken för första gången i sin professionella karriär i den första ronden av matchen. Clay återhämtade sig dock snabbt och vann matchen genom teknisk knockout i den fjärde ronden. Den 28 februari 1962 mötte Clay Don Warner och knockade sin erfarna motståndare i den fjärde ronden. Före matchen hade Clay dock lovat att slå ut Warner i den femte ronden. När reportrar frågade Clay varför "förutsägelsen" inte gick i uppfyllelse sa han att han var arg för att Warner inte skakade hans hand före matchen. Enligt Angelo Dundee hävdade Clay att han reducerades en rond på grund av osportsligt uppträdande. Clay vann sedan den 23 april 1963 genom att slå ut George Logan i Los Angeles. På samma resa träffade Clay fotografen Howard Bingham, som arbetade som frilansfotograf för tidskrifterna Life och Sports Illustrated. Han blev en god vän till Clay och tog under de kommande decennierna över femhundratusen fotografier av henne.

Efter Logan slog Clay Billy Daniels i New York och Alejando Lavorante i Los Angeles. Vid denna tidpunkt bestämde Clays supportrar att deras skyddsling var redo att möta den erfarne Archie Moore, som tidigare hade tränat Clay. Enligt biografen Thomas Hauser var det en typisk match mellan en stigande stjärna och en välkänd boxare som hade sett sin bästa tid. Clay hade endast utkämpat femton matcher som professionell, medan Moore hade mer än tvåhundra matcher i bagaget. Matchen ägde rum den 15 november 1962. Före matchen meddelade Clay på rim att han skulle slå ut Moore i den fjärde ronden. Moore hade tidigare i augusti uttryckt sin önskan att sätta munkavle på Clay. Moores taktik var att slå så många slag mot kroppen som möjligt. Han försökte trötta ut Clay genom att röra på sig, men motståndarens snabbhet tvingade Moore att binda sig och lämna huvudet exponerat. Clay slog ut Moore i den fjärde ronden. Matchen sågs av 16 200 åskådare. Den tidigare världsmästaren i tungvikt Jack Dempsey var också närvarande. Efter matchen sa Dempsey till pressen att han inte brydde sig om huruvida Clay kunde boxas eller inte eftersom han gjorde saker och ting "bra igen".

Två månader senare slog Clay ut Charlie Powell i Pittsburgh. Därefter mötte han Doug Jones i New York, där en tidningsstrejk gjorde det svårt att marknadsföra matchen. Utan tidningar var Clay tvungen att marknadsföra matchen inte bara genom TV-intervjuer utan också genom att besöka offentliga platser som nattklubbar och bowlinghallar. Trots tidningsblackouten blev matchen en succé, eftersom Garden var exceptionellt utsåld. Enligt journalisten A. J. Liebling hade han inte sett något liknande sedan Joe Louis och Rocky Marciano möttes i samma arena 1951. Clay hade lovat att slå ut Jones i den fjärde ronden, men matchen gick hela ronden och slutade med en poängseger för Clay. Under matchen vände sig publiken mot Clay och strax därefter började lokaltidningarna kritisera hans personlighet. "Den mycket trevlige och omtyckta Clay har skadat sin image hos allmänheten med oändlig retorik, och det är hög tid att han ändrar sin stil", skrev Arthur Daley i New York Times.

Clay hade sin sista match före världsmästerskapet mot Henry Cooper. Några dagar tidigare hade Clay sagt att Cooper bara var en uppvärmning för Liston och lovat att slå ut sin motståndare i den femte ronden. Clay gick in i ringen iklädd en krona och en cape med orden "Cassius the Great" på ryggen. Han förutspådde återigen utgången av matchen och lovade att slå ut Cooper i den femte ronden. Clay inledde matchen på sitt typiska undersökande sätt. Han var ständigt i rörelse och högg Cooper i ansiktet. Efter tre ronder var Cooper utslagen och Clays vaksamhet avtog. Han var fast besluten att slå ut sin motståndare som utlovat först i den femte ronden, så han lade ner händerna och dansade. Beteendet irriterade Clays sponsrande företagsdirektör William Faversham. Clay höll händerna nere i en jämn kamp, vilket fick Cooper att landa en ursinnig vänsterkrok i Clays ansikte. Clay föll till marken när klockan meddelade slutet på den fjärde ronden och han vacklade tillbaka till sitt hörn. Under partipausen upptäcktes ett hål i Clays handskar och tränare Dundee kom på idén att förstora det så att Clay skulle behöva hitta nya handskar, vilket gav honom tid att återhämta sig lite längre. "Det handlade nog om en extra minut eller så, men det räckte för honom", uppskattar Dundee. I slutändan gick matchen vidare trots den trasiga handsken. I den femte ronden attackerade Clay Cooper på allvar och domaren var tvungen att avbryta matchen efter 2 minuter och 15 sekunder. Efter matchen sa Ali att han underskattade Cooper och kallade honom den tuffaste motståndaren han någonsin mött och sa att han betraktade honom som sin första utmanare.

Första världsmästerskapet

Den 25 september 1962 reste Cassius Clay till Chicago för att se matchen om världsmästerskapet mellan mästaren Floyd Patterson och utmanaren Sonny Liston. Liston besegrade Patterson på två minuter. Efter matchen gick Clay upp i ringen och utmanade den nykrönte mästaren på en titelmatch. Liston bestämde sig därefter för att möta Patterson i en returmatch, som ägde rum i Las Vegas. Clay var också på plats och fortsatte sina retoriska kommentarer. Efter att ha besegrat Patterson för andra gången accepterade Liston Clays utmaning. Kontraktet för matchen undertecknades den 5 november 1963. Gordon Davidson, en advokat som ingick i Clays sponsringsteam, sade vid presskonferensen efter undertecknandet att beslutet att gå till matchen kom från Clay själv. Ur sponsringsföretagets synvinkel kom världsmästarmatchen för tidigt, men boxaren vägrade att lyssna på deras åsikter: "Vi kom fram till att Cassius inte ens ville utvecklas till världens bästa boxare. Han vill bara bli rik. Oavsett om det är klokt eller inte är det hans karriär och han har gjort sitt val."

Cassius Clay var bara 22 år gammal och hade endast deltagit i 19 professionella matcher när han för första gången slogs om världsmästerskapet i tungviktsboxning den 25 februari 1964 i Miami Beach. Under sin korta proffskarriär hade Clay två gånger hamnat på duken mot boxare som ansågs mediokra och Listonmatchen förväntades bli ensidig. Boxningsexperter trodde i allmänhet inte på utmanarens chanser och oddsen var 7-1 till Listons fördel. Enligt Las Vegas bookmakers satsade endast en av fem spelare på vinnaren av matchen och resten satsade på vilken rond Liston skulle slå ut Clay. Många roade sig också över Clays extraordinära självförtroende. Hon förklarade tidigt att hon var nästa världsmästare i tungvikt och beskrev sig själv som "Jag är den största, jag är den vackraste!". Liston sade att hon bara var orolig för att hennes knytnäve skulle fastna i utmanarens stora mun.

När en journalist frågade honom om han var rädd för Liston svarade Clay: "Svarta är mycket mer rädda för vita än för svarta". Clay erkände senare att han betraktade Liston som en formidabel motståndare. Som förberedelse inför matchen studerade Clay Listons fightingstil och observerade hans rörelser utanför ringen. Han ville förvirra världsmästaren och förolämpade sin motståndare för att reta upp honom. "Jag tänkte att det var så jag skulle göra honom arg: i matchen skulle han bara vilja slå mig och glömma hur man slåss". Före matchen började Clay kalla Liston för en "ful björn". Han drog också till sig uppmärksamhet genom att tränga sig in i Listons gym och till och med i hans hem i Denver. Vid det senare tillfället ringde Clay till alla tidningar och TV-stationer i Denver från en telefonkiosk. Hon utgav sig för att vara en gammal kvinna och berättade för Cassius Clay att hon skulle "bryta sig in i Listons lya på natten". Clay tog en björnklo och en päls och gick in på Listons gård, men Liston, beväpnad med en poker, bad honom att gå därifrån. Polisen anlände innan situationen eskalerade.

Clay fortsatte sin trakasserier vid invägningen före matchen, där han ropade att han skulle slå ut Liston i den åttonde ronden. Han anlände i en jacka med orden "Bear Hunter" på ryggen. Sex män var tvungna att hålla Clay nere när Liston anlände till vägningen. Clays hjärtfrekvens var förhöjd. Läkaren Alexander Robbins ansåg att Clay var mentalt obalanserad och rädd, och många andra närvarande tolkade Clays beteende som rädsla. Miami Boxing Commission bötfällde Clay med 2 500 dollar för hans beteende vid invägningen.

I den första ronden av matchen undvek Clay den aggressiva Liston och undvek hans fasta slag. I början av den tredje ronden ledde Clay matchen och hade Listons ögonbryn blödande. Det mest dramatiska ögonblicket i matchen kom efter den fjärde ronden när Clays öga började visa symptom. Han återvände till sin hörna och hävdade att han inte kunde se något. Det är inte säkert känt vad som orsakade synförlusten, men Angelo Dundee tror att Listons axelkräm hamnade i ögonen genom Clays egna handskar. Clay ledde matchen med stor marginal på poäng, men var ändå redo att ge upp. Dundee vägrade dock att avbryta matchen och sköljde Clays rodnande ögon och uppmanade honom att fortsätta. I mitten av den femte ronden var hans ögon bra igen och i den sjätte ronden tog Clay en klar seger. I början av den sjunde ronden lämnade Liston aldrig sitt hörn och Cassius Clay förklarades som ny världsmästare i tungvikt. Anledningen till Listons avgång var en öm axel. Matchen var oavgjord i slutet av matchen enligt ringdomarens och domarnas poäng.

Efter att ha vunnit världsmästerskapet skröt Clay att han hade skakat om världen och frågade publiken skrikande vem som är störst nu. Eftersom resultatet av matchen var överraskande började rykten om en vadslagning organiserad av Liston-lägret cirkulera i pressen. Bokföringsbolagen i Las Vegas bekräftade dock att inga misstänkt stora summor pengar hade satsats på Clay.

Den 19 juni 1964 förlorade Ali, som bytte namn, ett av de världsmästarbälten han innehade när WBA vägrade att acceptera hans beslut att gå med på en returmatch mot Liston. Efter den första matchen hade Alis vikt stigit till 105 kilo och han var tvungen att arbeta hårt för att komma i form inför matchen. Med träning minskade Alis vikt med tio kilo och hans bicepsomfång ökade med flera centimeter. Matchen var planerad till den 16 november 1964, men tre dagar före den planerade matchen drabbades Ali av en medicinsk attack på grund av ett medfött spänt ljumskbråck. Ali genomgick omedelbart en operation, vilket innebar att VM-matchen måste skjutas upp i sex månader. Platsen fick också ändras från Boston, Massachusetts till Lewiston, Maine.

Matchen ägde rum den 25 maj 1965. Matchen var mer okomplicerad än den föregående, men också mer kontroversiell, eftersom Ali slog Liston på knockout i den första ronden. Under matchen träffade Ali Liston med tre kraftfulla slag, varav det sista var en höger rakt i ansiktet som skickade Liston till canvas. Efter knockdownen gick Ali dock inte in i ett neutralt hörn utan stannade bredvid sin slagna motståndare och trotsade honom. Ringdomaren Jersey Joe Walcott blev så överraskad av situationen att han glömde att börja räkna. Walcott försökte knuffa bort Ali från Liston när han borde ha vägrat att påbörja räkningen tills mästaren hade gått till ett neutralt hörn. Efter 17 sekunder på duken reste sig Liston och matchen fortsatte ett tag tills Ring-tidningens förläggare Nat Fleischer ropade att Liston hade blivit knockout. Efter en diskussion förklarade Walcott Ali som vinnare av matchen genom knockout. Två år efter matchen förklarade Liston att han inte reste sig upp från duken eftersom Ali förblev stående bredvid honom: "Alla vet att Ali är en knäppgök. Man kan förutse en normal persons rörelser, men man vet aldrig om en galning". Liston hade återigen varit bookmakarnas favorit.

Försvara mästerskapet

Muhammad Ali försvarade sin titel mot den tvåfaldige världsmästaren Floyd Patterson, 30, i Las Vegas Convention Hall den 22 november 1965. Marknadsföringen av matchen tog en otäck vändning när Patterson meddelade sin avsikt att "återlämna mästarbältet till det amerikanska folket". Patterson skrev en artikel i tidningen Sports Illustrated där han uttryckte sitt förakt för Nation of Islam och sade att den "svarta muslimska" världsmästaren vanärade både sitt land och sin sport med sina tal. Ali hade ingen respekt för Patterson, som enligt honom hade förrått sin ras genom att flytta till ett etniskt vitt område.

Relationerna mellan boxarna blev ännu mer ansträngda när Patterson fortsatte att använda namnet Cassius Clay. Ali kunde inte tolerera Pattersons beteende eftersom han hade insisterat på att alla skulle kalla honom för hans nya namn. En vecka före matchen hotade Ali att straffa Patterson för de anklagelser han gjort i sitt brev och sade att han skulle slå honom "så hårt att han skulle behöva ett skohorn för att sätta på sig hatten". Ali fortsatte att håna Patterson under hela den långa matchen, som slutade till Alis fördel i den 12:e ronden med en teknisk knockout. Det har föreslagits att Ali medvetet förlängde matchen i stället för att försöka få en snabb knockoutvinst. Media gillade inte matchen, och New York Times redaktör Robert Lipsyte liknade Ali vid en liten pojke som sliter vingarna av en fjäril en efter en.

1966 löpte kontraktet mellan Ali och Louisville-miljonärerna som var hans managers ut. Orsaken till att kontraktet upphörde att gälla har tillskrivits Alis medlemskap i Nation of Islam, vilket de gamla affärsmännen förmodligen hade svårt att tolerera. Alis nya manager var Jabir Herbert Muhammad, son till Islamiska nationens ledare Elijah Muhammad. Ali hade träffat sin blivande manager första gången 1964 efter sin VM-match när han besökte en affär i Chicago för att låta sig fotograferas. Ali var imponerad av Herbert Muhammeds affärssinne och förståelse för boxarens ambitioner, och affären blev klar. Herbert Muhammad betalade Alis träningsutgifter och fick 40 procent av vinsten från matcherna.

Därefter fick Ali möta Ernie Terrell, som innehade WBA-världstiteln som hade stulits från Ali. Matchen, som ursprungligen var planerad att äga rum i Chicago, måste dock ställas in. Ali försvarade sin titel i Toronto den 29 mars 1966 då han besegrade kanadensaren George Chuvalo på poäng. Efter matchen fortsatte Alis militärtjänstkontroverser att eskalera och hans tre följande matcher beslutades äga rum i Europa. Utmanaren Henry Cooper slogs ut i sjätte ronden av Ali Ali besegrade Karl Mildenberger genom knockout i tionde ronden den 10 september 1966 i Frankfurt am Main. Mildenberger var den första southpaw-utmanaren i boxningshistorien, och hans stil ställde Ali inför vissa problem. Ali mötte sina två nästa utmanare i Houston. Den 14 november 1966 knockade han Cleveland Williams i tredje ronden. Alis stödjare hade inte velat att han skulle slåss mot Williams, känd för sina kraftfulla slag, men Ali sade att han inte kunde betrakta sig som en mästare om han inte slog Williams. Williams var dock bara en skugga av sitt forna jag, efter att ha drabbats av en skottskada några år tidigare och genomgått fyra operationer. Enligt sportjournalisten Jerry Izenberg visste Ali att Williams var i dålig form och hade sina egna tvivel om matchen. Izenberg uppmanade Ali att slå ut Williams så snabbt som möjligt. Matchen sågs av 35 460 personer, ett rekord för en inomhusboxningsmatch på sin tid. Efter matchen uttryckte Ali sin önskan att avsluta sin karriär efter att ha besegrat sin nästa motståndare, WBA:s världsmästare Ernie Terrell. Efter sin pensionering hade han för avsikt att ägna sitt liv åt Nation of Islam.

Efter Sonny Liston ansågs Terrel vara den tuffaste motståndaren som Ali hade mött i sin karriär fram till dess. Trots detta var Ali favorit att vinna matchen. Den 6 februari 1967 mötte Ali slutligen Terrell. Matchen avgjorde WBA:s världsmästartitel som, om den vanns, skulle göra Ali till obestridd mästare i sin viktklass. Matchen kommer att bli ihågkommen särskilt för det sätt på vilket Terrell envisades med att kalla Ali Cassius Clay. Ali blev upprörd över namninsamlingen och matchen blev brutal. Ali kunde inte slå ut Terrell, men slog honom i ansiktet, vilket ledde till att ett stort sår öppnades ovanför hans vänstra öga i den sjätte ronden. Efter det attackerade Terrel inte lika aggressivt. I den åttonde ronden började Ali irritera den skadade Terrel genom att från avstånd ropa "Vad heter jag?". Under den sista ronden knockade han Terrel en gång, vilket innebar en klar poängseger för honom. Redan före matchen hade Ali gett en förvarning om vad som skulle komma: "Jag kommer att fortsätta att gnälla och förödmjuka honom, och samtidigt kommer jag att låta munnen rinna. Bam! Jag kommer att fråga honom om och om igen vad jag heter. Pam! Jag kommer att fortsätta göra detta tills han kallar mig Muhammad Ali. Jag vill ha honom i ringen. Han förtjänar inte en ren knockout." Terrell, som kände Ali sedan amatörtiden, har senare sagt att han först av misstag kallade Ali för Clay och sedan fortsatte att göra det bara för att underhålla publiken.

Ali försvarade sin titel för nionde och sista gången mot Zora Folley den 22 mars 1967 i New York. Under de två första ronderna iakttog Ali sin motståndare och studerade hans rörelser, för att sedan dominera matchen. Folley lyckades träffa Ali fler gånger än någon av sina tidigare motståndare. Ali slog ut sin motståndare i den sjunde ronden, varefter Folleys unga son togs in i ringen för att titta på sin far. När Ali såg pojkens nedstämda blick sa han till honom att han skulle vara stolt över sin far för att han hade gjort en bra match.

Förlust av mästerskap och indragning av licens

Ali, 18 år gammal, hade registrerat sig för militärtjänstgöring i Louisville den 18 april 1960, och den 9 mars 1962 ansågs han vara kvalificerad för värnplikten. Den 24 januari 1964 beordrades han att avlägga ett militärt kvalifikationsprov, vilket han inte klarade. Två månader senare misslyckades han också med ett nytt test under överinseende av tre armépsykologer. Den 26 mars 1964 klassificerades Ali i lämplighetskategori 1 Y, vilket innebar att han var diskvalificerad från militärtjänstgöring. Alis värvningshandlingar överfördes sedan från Louisville till Houston, där myndigheterna den 17 februari 1966 ändrade hans lämplighetsklass till 1A eftersom det utdragna Vietnamkriget hade tvingat dem att kompromissa med kriterierna för att välja ut soldater. Alis advokat åberopade rasdiskriminering, och mästaren själv bad om uppskov på grund av sin religion, eftersom Koranen säger att en muslim inte får delta i krig om det inte är Guds eller hans budbärares vilja (Ali syftade på Elijah Muhammad, ledaren för Nation of Islam). Beslutet upphävdes dock inte och Ali beordrades att delta i sammankallandet i Houston. Några timmar efter ordern gjorde Ali flera uttalanden i media. Det mest kända av dessa var Alis svar när en journalist frågade honom vad han tyckte om Viet Cong, varpå Ali svarade att han inte hyser något agg mot Viet Cong. På grund av hans antikrigsuttalanden och opatriotiska uttalanden krävdes Ali på en offentlig ursäkt. Han stod dock fast vid sina åsikter och sade att han bara ångrade att han hade uttryckt dem till pressen.

Den 17 mars 1966 ansökte Ali om befrielse från militärtjänstgöring hos värnpliktsstyrelsen med hänvisning till de ekonomiska svårigheter som militärtjänstgöringen skulle medföra för honom och hans familj samt hans religiösa övertygelse. Ansökan avslogs. Ali överklagade beslutet. Vid ett särskilt sammanträde med överklagandenämnden motiverade Ali sin religiösa övertygelse i ett 21-sidigt memorandum, vilket övertygade den ansvarige tjänstemannen om att Ali var uppriktig i sin invändning av samvetsskäl. Han rekommenderade att Ali skulle avskedas från tjänsten, men justitiedepartementet motsatte sig rekommendationen och hänvisade till FBI-undersökningar som visade att Alis antikrigstankar var baserade på politiska och rasistiska åsikter och att religionen var en förevändning.

Vid kallelseceremonin den 28 april 1967 vägrade Ali tre gånger att svara på kallelsen och varnades för att han skulle straffas om han vägrade. När Ali inte svarade vid det fjärde tillfället arresterades han. Ali släpptes efter att ha betalat en borgen på 5 000 dollar på villkor att han inte lämnade USA. Bara några timmar efter kallelsen återkallade New York Athletic Commission Alis boxningslicens och vägrade att erkänna honom som världsmästare. Andra stater följde efter och Ali förlorade sin världsmästartitel. Senare i juni dömdes Ali till fem års fängelse och tiotusen dollar i böter, det högsta möjliga straffet. Konfiskeringen av hans pass satte effektivt stopp för Alis boxningskarriär, eftersom boxningskommissionerna i hans hemland inte ville ge honom tillstånd att boxas. Han tvingades ta ett treårigt uppehåll från boxningen. Ali släpptes mot borgen.

När Ali gjorde sina första kommentarer om Viet Cong hade USA ännu inte vänt sig mot kriget i allmänhet. Många människor och organisationer tog ställning mot Alis beslut. Den tidigare världsmästaren i boxning Billy Conn kallade Ali för en skam för boxningsvärlden. Pennsylvanias representant Frank Clark sade att han tyckte att Ali var äcklig. Chicago Tribune startade en våldsam kampanj för att Clays match mot Ernie Terrell skulle flyttas från Chicago. Guvernör Otto Kerney beordrade boxningskommissionen att undersöka saken, och när Ali vägrade be om ursäkt för sina uttalanden om Viet Cong förbjöd justitieminister William Clark matchen med hänvisning till vaga statliga idrottslagar. Man försökte flytta matchen till Louisville, Miami, Pittsburgh och flera andra städer, men överallt blockerade lokala politiker evenemanget. Till slut drog sig Terrell ur matchen och Ali tvingades möta George Chuvalo i Toronto, Kanada. Eftersom Alis fällande dom också sågs som en religiös fråga kom många muslimer ut för att stödja honom. Till exempel lämnade ett följe av tjänstemän från Kairo in en petition till president Lyndon B. Johnson för att uttrycka sin förhoppning om att Ali skulle bli frisläppt. Tre dagar före inkallelsen kallade Ali sin situation för Guds sätt att testa sina anhängares tro: "Allah vill testa mig. Om jag klarar testet kommer jag att vara starkare än någonsin".

Alis biograf Jonathan Eig har dragit slutsatsen att rädslan för att fenomenet skulle eskalera låg bakom Alis ovanligt hårda behandling. Myndigheterna fruktade att om Ali hade beviljats befrielse från tjänstgöring skulle andra svarta ha anslutit sig till Nation of Islam som ett resultat av detta. Han har använt gamla FBI-dokument som behandlar Ali som källa.

Tid uppskjuten 1967-1970

Under sin avstängning fördjupade Ali sig i Elijah Muhammeds läror, deltog i evenemang för Nation of Islam och besökte moskéer runt om i landet. Han försörjde sig genom att göra tv-reklamfilmer, föreläsa på högskolor och medverka i talkshows på tv. Han undertecknade också ett avtal på 225 000 dollar för rättigheterna till sin biografi och spelade en huvudroll i Broadwaymusikalen Buck White. Musikalen hade premiär den 2 december 1969 på George Abbot Theatre, men spelades bara i fyra dagar innan den ställdes in.Källa? Ali var också involverad i skapandet av dokumentären om hans liv, A.K.A. Cassius Clay. Filmen släpptes strax innan förbudet upphörde.

Efter att ha gift sig meddelade Ali att han skulle sluta boxas och bli muslimsk nunna, men försökte ändå få tillbaka sin licens flera gånger till 1970, då han meddelade att han skulle sluta boxas för gott.

Under förbudet gick Ali med på en datormatch mot den pensionerade Rocky Marciano. Matchen främjades av Murray Woroner, som tidigare hade varit "värd" för datorplanerade boxningsmatcher i sitt välkända radioprogram. Woroner hade matat sin dator med information om sexton världsmästare i tungvikt och använt den för att skapa en turnering som Marciano vann, medan Ali förlorade mot James J. Jeffries. På grund av resultatet hotade en av Alis advokater att stämma Woroner, vilket gav Woroner idén om en iscensatt match. Ali tjänade tiotusen dollar och en del av intäkterna från matchen. Matchen ställde världens enda obesegrade världsmästare i tungvikt mot varandra. Matchen kallades The Super Fight. Hundratals sportreportrar och före detta boxare gav information om varje boxares egenskaper, såsom snabbhet och kraft, inför matchen. Uppgifterna matades in i en dator och maskinen beräknade en modell av hur matchen kunde ha gått till.

Woroner hade skapat idén för radio, men han bestämde sig för att ta den ett steg längre och filma matchen. Ali och Marciano sparrade mot varandra i ringen och visade alla möjliga slag och set; alla möjliga beslut (knockout, teknisk knockout, poäng och oavgjort) filmades också. Marciano dog i en flygolycka 1969 och hann inte uppleva filmen, som hade premiär den 20 januari 1970 på 850 biografer i USA. Den datorplanerade matchen hölls som en stor hemlighet fram till filmens premiär. Enligt det amerikanska resultatet slogs Marciano ut av Ali i den 13:e ronden efter att Ali hade varit på duken tre gånger tidigare, men i den europeiska versionen vann Ali. Detta berodde enligt sportjournalisten och historikern Bert Sugar på att "européerna var rasande" över Marcianos seger, varför BBC en vecka efter premiären sände en version i England där Ali besegrade Marciano genom teknisk knockout.

Paluu ja Århundradets kamp

Trots sina ord avslutade Ali inte sin karriär, utan återvände till ringen redan innan hans fällande dom upphävdes. Eftersom det inte fanns någon boxningskommission i delstaten Georgia kunde han slåss där utan licens. Matchen i Atlanta var resultatet av ett långvarigt arbete av promotorn Harold Conrad, som i tre år hade försökt få Ali att slåss igen i 22 olika stater. Enligt honom krävdes det "inget annat än pengar, politiskt spelande och tre års arbete".

Ali mötte Jerry Quarry, den andra utmanaren till världsmästaren Joe Frazier, i sin returmatch i Atlanta den 26 oktober 1970. Ali besegrade honom genom teknisk knockout i den tredje ronden. I den tredje ronden av matchen drabbades Quarry av ett sår i ögonvrån. Han hade gärna velat fortsätta, men domaren Tony Perez beslutade att stoppa matchen. Sex veckor senare mötte han Oscar Bonavena från Argentina i New York. Matchen i New York möjliggjordes genom ett domstolsbeslut eftersom NAACP hade lämnat in en anmälan till den federala domstolen där man hävdade att förbudet kränkte Alis konstitutionella rättigheter. Som bevis lade Alis advokater fram en lista över 90 personer som hade tillåtits boxas trots brottsdomar (bland annat mord, våldtäkt, barnmisshandel och vägran att bära vapen). I sitt beslut konstaterade domstolen att idrottskommissionens beslut var avsiktligt, omotiverat och diskriminerande mot den berörda personen, nämligen Ali. Den 7 december 1970 besegrade Ali Bonavena i Madison Square Garden genom knockout i femtonde ronden. Bonavena tvingade Ali att jaga honom runt i ringen och lyckades landa fler slag än någon boxare som någonsin hade mött Ali tidigare. I den sista ronden vände Ali dock matchen och använde Bonavena tre gånger i canvas.

Det första mötet mellan Muhammad Ali och Joe Frazier kallades århundradets kamp och ägde rum på Madison Square Garden i New York den 8 mars 1971. Matchen mellan de två obesegrade världsmästarna väckte oöverträffad uppmärksamhet. Biljetterna till matchen kostade 150 dollar styck, men trots det höga priset sålde de slut en månad före matchen. Båda boxarna garanterades en rekordstor prissumma på 2,5 miljoner dollar för matchen. Den genererade en vinst på nästan 23 miljoner dollar, varav biljettförsäljningen stod för mer än en miljon. Matchen tv-sändes i 35 länder utanför USA.

Frazier ville konfrontera Ali eftersom han ansåg att det var det enda sättet att få allmänhetens acceptans för sitt mästerskap. Under förbudet hade Frazier stött Al och deltagit i flera PR-stunts för att hålla honom i rampljuset. Han hade också sympati för Alis beslut att vägra militärtjänstgöring. När Ali marknadsförde matchen hänvisade han hånfullt till Frazier som "Uncle Tom", vilket betydde en vit undergiven svart man. Frazier förstod inte detta, och trots goda intentioner började en fejd utvecklas mellan paret. Med hjälp av medierna lyckades Ali forma bilderna av boxarna så att de speglade den allmänna opinionen: Ali representerade en ung, krigsfientlig, svart nation, medan Frazier var den konservativa, patriotiska, vita frontfiguren. Matchen sågs som en kamp mellan svarta och vita amerikaner, även om Frazier enligt Alis biograf Thomas Hauser var mer representativ för den genomsnittliga afroamerikanen än Ali. Frazier gillade inte Alis sätt att föra in saker i matchen som inte ingick i den, men de gjorde den mer intressant.

Matchen började jämnt. Ali förlorade dock poäng genom att upprepade gånger luta sig mot repen och ta emot slag från Frazier. I den elfte ronden av matchen träffade Frazier Ali med en hård krok som fick utmanaren att vackla. I den sista ronden var Ali trött och Frazier lyckades använda honom på duken. Han vann matchen enhälligt på domarnas poängtavlor. Före matchen hade Frazier sagt att Ali var bra, men inte tillräckligt bra för att "fly". Detta var sant, eftersom Frazier höll sig nära Ali under hela matchen och bromsade honom med kroppsslag. Ali var van att slå sina motståndare på avstånd, men Frazier höll sig nära honom och hindrade honom från att använda sin räckvidd. Istället för sin vanliga jabb var Ali tvungen att träffa Frazier med krokar som fick hans ansikte att svullna upp, men som inte var tillräckligt kraftfulla för att vinna matchen. Kort efter matchen hävdade Ali att han hade förlorat matchen genom ett "vitmansbeslut" och att han faktiskt hade slagit Frazier på poäng.

Samtidigt hade den allmänna opinionen i USA börjat vända sig mot Vietnamkriget, och den 28 juni 1971 upphävde USA:s högsta domstol enhälligt Alis dom. I beslutet fastslogs att Ali hade vägrat att tjänstgöra på grund av sitt samvete och sin religion och att domen inte kunde anses vara rimlig. För andra brott, som våldtäkt eller mord, visade vittnesmål att det inte fanns några svårigheter som Alis att få en boxningslicens. Beslutet tilltalade också konservativa medlemmar av Högsta domstolen eftersom dess resonemang innebar att domstolen inte behövde bevilja alla medlemmar av Nation of Islam status som samvetsvägrare.

Jakten på titeln fortsätter

Trots besvikelsen över VM-kampen fortsatte Ali sin karriär och besegrade Jimmy Ellis genom teknisk knockout i den 12:e ronden i matchen den 26 juli på Houston Astrodome. Matchen marknadsfördes som en "oundviklig" match eftersom Ali och Ellis var barndomsvänner och kände varandra väl. För första gången på tio år fanns inte tränaren Angelo Dundee i Alis hörn för att stötta honom. Han var Ellis manager och tränare, och med Alis tillåtelse fick han arbeta bakom honom i matchen. I slutet av 1971 slog han Buster Mathis med en jordskredsseger på poäng. Det var svårt att marknadsföra matchen eftersom fighters kom bra överens. Ali ansågs ha låtit Mathis slippa undan och efter matchen kritiserades han av pressen för sitt medlidande. Sex veckor senare slog Ali ut västtysken Jürgen Blin i Schweiz. År 1972 slog han Mac Foster på poäng och mötte sedan George Chuvalo och Jerry Quarry i en returmatch som han också vann. Därefter mötte han Al Lewis på Irland.

Den 20 september mötte Ali Floyd Patterson i en returmatch i Madison Square Garden i New York och slog ut honom i den sjunde ronden. Ali skulle nästa gång möta Al Jones i Johannesburg i Sydafrika i november 1972, men matchen ställdes in på grund av promotorns opålitliga kreditupplysning. Alis manager Herbert Muhammad försvarade beslutet att boxas i Sydafrika under apartheid och sade att "i USA möter svarta människor samma typ av brott". Den inställda matchen innebar att Ali fick möta Bob Foster i november 1972. Ali slog ut Foster i den åttonde ronden, men han lämnade Ali med ett synligt sår i ögonvrån under matchen, det första i hans karriär. Även om Ali lyckades vinna matchen genom knockout sa han efter matchen att han hade "bevisat sin mänsklighet" och medgav att Foster hade varit en bra motståndare. Före hans Las Vegas-match mot Joe Bugner besökte "King of Rock and Roll" Elvis Presley Ali och gav honom en matchjacka att ha på sig när han gick in i ringen. Den glittrande kavajen var inskriven med orden "People's Champion". Ali slog Bugner med 12 poäng efter 12 ronder.

Efter tio raka segrar började Alis nästa titelmatch se säker ut, men hans jakt tog ett oväntat steg bakåt när han den 31 mars 1973 led sin andra förlust i karriären mot Ken Norton. Ali hade tränat inför matchen i endast tre veckor, medan Norton hade utvecklat sina färdigheter genom sparring med Joe Frazier. Hans tränare, Eddie Futch, lärde Norton att bryta ner Alis svaga försvar med sin jabb. Matchen är särskilt ihågkommen för Nortons lyckade brytning av Alis käke. Muhammed Ali själv har sagt att han märkte brottet efter den andra ronden, där Norton hade lyckats landa en kraftfull krok genom hans garde. Ali fortsatte dock att kämpa och trodde att han fortfarande kunde vinna, men hans undanflykter och käkskydd kostade honom matchen till slut. Efter ett sex månader långt uppehåll mötte Ali Norton igen i en returmatch. Den här gången var Ali väl förberedd, men det blev ändå en jämn match. Nortons defensiva fightingstil gav Ali problem och han lyckades säkra segern först i den sista ronden, som båda fighters hade gått in i på lika poäng.

Ali gjorde ytterligare en match mot Rudi Lubbers innan han och Frazier möttes för andra gången i en match känd som Super Fight II den 29 januari 1974. Fem dagar före matchen befann sig Ali och Frazier på ABC-kanalen och kommenterade en återutsändning av deras tidigare match när ett gräl bröt ut mellan paret, vilket eskalerade till ett handgemäng. Incidenten fick stor uppmärksamhet i tidningarna och båda fighters fick böter på 5 000 dollar av New York Sports Commission för sina handlingar. Matchen, liksom de två tidigare mötena, genererade över 20 miljoner dollar till arrangörerna.

Ännu ett världsmästerskap: Rumble in the Jungle

Matchen mellan Ali och George Foreman ägde rum i Zaires historiska afrikanska huvudstad Kinshasa den 30 oktober 1974. Matchen annonserades som Rumble in the Jungle, ett namn som myntades av kampens promotor Don King, som vid den tiden var ett relativt okänt namn i boxningsvärlden. King lovade Ali och Foreman fem miljoner dollar för matchen, men var tvungen att hitta en extern finansiär eftersom han själv var pank. Zaires president Mobutu Sese Seko meddelade att han skulle garantera pengarna och tillhandahålla en utomhusarena för 60 000 åskådare, eftersom han ville att Zaire skulle bli det första landet att sponsra en stor boxningsmatch i Afrika.

Ali var återigen en utmanare och en underdog, och ingen trodde på hans chanser att vinna en andra titel. Foreman gick in i matchen som klar favorit. Foreman var yngre och större än Ali (190 cm och 100 kg), och Foremans dominans återspeglades också i det faktum att han tidigare bara hade behövt två ronder för att slå ut Joe Frazier och Ken Norton. Ali hade förlorat en gång mot var och en av dem, och alla deras möten hade varit mycket jämna. "Alla antar att den här killen kommer att krossa mig, men för tio år sedan sa de samma sak om Sonny Liston", sade Ali före matchen. Marknadsföringen före matchen påminde också om Ali-Liston-matchen. Ali kallade offentligt sin motståndare för en långsam mumie och skröt om att världsmästaren inte hade någon chans mot honom. Foreman däremot verkade elak och trubbig.

Matchen fick skjutas upp i sex veckor eftersom Foreman fick ett öppet sår i ögat under sparring. Skadan ryktades till och med ha lett till att matchen ställdes in och privat såg Ali redan fram emot att återvända till USA. Offentligt fortsatte han dock att berömma Zaire och dess folk. Enligt Alis läkare, Ferdie Pacheco, njöt Ali i fulla drag av sin tid i Afrika, där folket avgudade honom. Foreman anpassade sig inte till Zaire på samma sätt som Ali, utan var irriterad över att få stanna kvar där som "politisk fånge". Hans träningsläger låg också i en gammal armébas.

I den första ronden av matchen kämpade Ali på traditionellt sätt, med mycket rörelse och säkra slag. Men han insåg snart att han inte kunde slå den starkare Foreman med den stilen. Han ändrade sin taktik och började ta många kropps- och armskott medan han låg på ringrepen, vilket fick Foreman, som var känd som en kraftfull slagman, att ta slut på ångan. Medan han låg på repen förolämpade och irriterade han ständigt Foreman. I den åttonde ronden av matchen lyckades Ali slå ut en trött Foreman och blev den första boxningsvärldsmästaren sedan Floyd Patterson som vann titeln igen efter att ha förlorat den en gång. Ali hade också lyckats vinna över majoriteten av de zairesiska supportrarna före matchen. Publiken skanderade under hela matchen "Ali, boma ye!". (Ali, döda honom) och jublade när Ali slog Foreman.

Efter matchen förnekade Foreman, som aldrig hade förlorat en match i sin professionella karriär, att matchen var ohederlig. Under årens lopp sade han att hans nederlag bland annat berodde på den tunga afrikanska luften, dricksvatten som var förgiftat med ett narkotiskt ämne, Angelo Dundees slappa kroppsspråk och domarens alltför snabba räkning. Foremans mentala återhämtning från nederlaget tog lång tid, men han lärde sig så småningom att motvilligt acceptera sin förlust mot "den bästa mannen som någonsin levt i boxningsringen". Ali å sin sida har sagt att Foreman var den mest kraftfulla slagman han någonsin mött. Senare blev Foreman och Ali goda vänner. Foreman har sagt att matchen lärde honom ödmjukhet och att han var stolt över sin roll som ett viktigt kapitel i Alis karriär.

Thrilla i Manila

Ali försvarade sin nya titel för första gången mot den okände Chuck Wepner, som blev den fjärde boxaren som använde Ali i en bur. Ali besegrade Wepner genom knockout i den 15:e ronden. Ali mötte nästa gång Joe Bugner i Kuala Lumpur den 1 juli 1975 och slog engelsmannen på poäng. Ali boxades sedan en av de mest kända matcherna i sin karriär när han för tredje gången mötte Joe Frazier. Matchen ägde rum under varma förhållanden i Manila i Filippinerna den 1 oktober 1975 och är känd under namnet Thrilla in Manila, myntat av promotorn Don King. Ali fick 4,5 miljoner dollar och Frazier 3,5 miljoner dollar för mötet.

Thrilla in Manila fick mycket uppmärksamhet innan matchen började, då Ali offentligt kallade Frazier för analfabet och kallade honom för en "gorilla". Frazier tog varje förolämpning personligt, eftersom hans barn mobbades för dem, vilket fördjupade hatet mellan motståndarna som redan hade blommat upp i tidigare matcher. Ali har senare försvarat sig och sagt att hans uttalanden bara var marknadsföring av matchen. Matchens synlighet ökade först när Ali under ett besök hos Filippinernas president tog med sig till mottagningen en modell vid namn Veronica Porche, som hade anlitats av Don King för att marknadsföra matchen. Presidenten trodde att hon var Alis fru och sa att hon var vacker. Ali försökte inte ens rätta till misstaget. Uppståndelsen tvingade honom att hålla en presskonferens där han sa att han bara var ansvarig för sin flickvän till sin fru Belinda och ingen annan. Senare reste Belinda till Manila för att träffa sin make och under det endagsmöte som Belinda enligt många källor höll på att genomföra attackerade hon Ali. Bråket distraherade dock inte Ali från matchen, som ägde rum vid en överenskommen tidpunkt.

Ali dominerade inledningen av matchen, även om han inte rörde sig lika mycket som i sina tidigare matcher. I sina memoarer sade han att han aldrig skulle ha klarat av 15-rondsmatchen mot Frazier om han hade rört sig mer; han säger också att hans assistent Dick Sadler (George Foremans tidigare manager) hade hjälpt honom med styrketräningen, och att mindre rörelse är en del av powerboxning. Efter halva matchen lyckades Frazier ta kontroll över matchen. Ali försökte då fortsätta att slå Frazier i ansiktet, vilket fick Fraziers ögon att svullna upp i den 11:e ronden. I den sista 13:e och 14:e ronden av matchen kunde han inte längre se någonting. Ali vann matchen med en teknisk knockout när Fraziers tränare Eddie Futch kastade in handduken i pausen mellan den 14:e och 15:e ronden. Ali sa att Frazier gav upp precis innan han gjorde det: "Jag trodde inte att jag kunde ha fortsatt matchen". Efter segern reste sig Ali från sin stol för att visa sitt jubel, men han var utmattad av kampens hetta och föll i famnen på sin assistent.

Den sista matchen mellan Ali och Frazier anses vara en av de mest kända boxningsmatcherna genom tiderna: den utsågs till årets match av tidningen The Ring och var först på Time Magazines lista över de tio bästa boxningsmatcherna. Efter matchen sa Ali att Joe Frazier var "den bästa boxaren i världen efter mig", beskrev honom som sin tuffaste motståndare och sa att han hade varit "närmare döden än någonsin" under matchen.

Muhammad Ali tros ha fått allvarliga skador under den fysiskt krävande Thrilla In Manila, vilket kan ha påverkat resten av hans karriär. Ali kom till exempel inte till presskonferensen omedelbart efter matchen, och hans assistenter var tvungna att informera mästaren om att han var för trött. När han slutligen dök upp till presskonferensen pratade han inte lika mycket som tidigare.

Ali uttryckte också sin önskan att sluta boxas i en intervju efter matchen och sa: "Det är för smärtsamt, för mycket arbete."

Andra mästerskapets försvar

Ali stoppade dock inte sin karriär än och försvarade sin titel genom att slå ut belgiske Jean-Pierre Coopman i februari 1976. Ali mötte sedan Jimmy Young. Young kämpade defensivt och Ali, som vägde 104 kg, var inte i skick att slåss. Ali vann matchen på poäng, men tränaren Angelo Dundee kritiserade sin skyddsling och kallade den för den sämsta prestationen i hans karriär. Mindre än en månad senare besegrade han engelsmannen Richard Dunn genom knockout i femte ronden, den sista knockoutvinsten i Alis karriär.

Ali kämpade nästa gång i Japan i vad som kallades en "kampsportsmatch" mot Antonio Inoki, en fristilsbrottare. Den främsta motivationen för matchen var pengar: Ali lovades 6 miljoner dollar för matchen, men fick till slut bara 2,2 miljoner dollar. Reglerna för matchen krävde att Ali skulle boxas och Inoki brottas, vilket innebar att Alis motståndare stannade på marken under hela matchen och fokuserade på att sparka Ali på benen. Ali landade endast sex slag och landade två slag. I slutändan förklarades den 15 ronder långa matchen som oavgjord. Efter matchen svullnade Alis vänstra ben upp på grund av en blodblåsa som trots läkares råd inte behandlades ordentligt.

Ali mötte Ken Norton för tredje gången i september 1976. Norton dominerade den första delen av matchen, men Ali lyckades vinna matchen med en clincher i sista ronden som slutligen fick domarna att vända sig till hans fördel. Norton svalde inte domslutet utan var besviken över att domarna "gav segern till Ali eftersom han tjänade mycket pengar på boxningen". Ali vann med poängen 8-7, 8-7, 8-6-1. Efter matchen menade Sports Illustrated's Mark Kram att Ali inte längre skulle vara den "folkets mästare" som han hade marknadsförts som efter denna match. Han menade också att Alis karriär nu hade kommit till ett slut: "Den här gången var det bara rå erfarenhet som räddade honom från nederlag". Sju månader senare besegrade Ali den oerfarne Alfredo Evangelista på poäng.

Den 29 september 1977 försvarade Ali sin titel mot Earnie Shavers, som ansågs vara den hårdaste slagskämpen i världen efter George Foreman. Ali vann den 15-rundiga matchen i Madison Square Garden genom ett poängbeslut. Shavers beskrev Ali efter matchen som en dålig mästare som bara "poserade och inte kämpade bra". Hans tränare Frank Luca sade att domarna också hade berövat hans skyddsling titeln, vilket de hade gjort tidigare i matchen mellan Ali och Norton.

Tredje världsmästerskapet: matcher mot Spinks

I mästerskapsmatchen i Las Vegas den 15 februari 1978 förlorade Ali sin titel på poäng mot Leon Spinks, guldmedaljören från OS i Montreal, som bara hade åtta professionella matcher (7 segrar, 1 oavgjort), i en match som anses vara en av de största överraskningarna i boxningens historia. Ali hade ursprungligen inte ens velat möta den oerfarne Spinks av rädsla för att bli förlöjligad. Spinks enda merit var en olympisk guldmedalj och som proffs var han inte ens rankad bland de tio bästa boxarna i världen. Han gick dock med på det efter att Spinks först hade kämpat mot Scott LeDoux till oavgjort. Kontraktet var värt 3,5 miljoner för Ali och endast 320 000 för Spinks.

Trots Alis närvaro var matchen svår att sälja, eftersom endast CBS TV var intresserade av rättigheterna. Marknadsföringen av matchen försvårades också av Alis "sekretesslöfte". Han hade till en början försökt sälja matchen till allmänheten som en "guldmedaljmatch", eftersom Patterson, Frazier och Foreman, de boxare han hade slagit, också hade vunnit olympiska guldmedaljer. När detta inte lyckades väcka det önskade intresset beslutade Ali att hålla en offentlig tystnadsskola, eftersom ett hot om att slå Spinks skulle ha fått honom att framstå som löjlig. Eftersom Ali inte trodde på sin motståndares chanser till seger drog Ali ner på träningen och sparrade endast tjugo ronder mot träningsmotståndare.

Ali inledde matchen som vanligt genom att dansa runt sin motståndare och kasta några slag. Efter halva matchen bestämde han sig för att prova sin rope-a-dope-taktik och blev liggande i repen. Spinks började dock inte slå Ali i kroppen, utan försökte slå honom i axlarna och biceps vid varje tillfälle han fick, för att göra Alis fruktade jab ineffektiv. Under de sista fem ronderna kunde Spinks attackera direkt mot Alis slag, vilket enligt en reporter från Sports Illustrated liknade "mer knuffning än slag". Redan i den åttonde ronden hade Ali sagt till sin tränare att hans motståndare var för ung. Efter sitt nederlag medgav han att han hade tagit ett dåligt slag, även om han inte ville förringa Spinks förmåga. Ali sade att Spinks fick "mig och en massa andra killar att se ut som dumhuvuden". "Av alla matcher jag förlorat gjorde förlusten mot Spinks mest ont eftersom det var helt och hållet mitt eget fel. Leon kämpade rent, han gjorde sitt bästa. Men det var förödmjukande att förlora mot en så oerfaren boxare", berättade Ali för sin biograf år senare. Han kände att han inte kunde ha avslutat sin karriär efter en sådan förlust.

Spinks gick med på att möta Ali i den första returmatchen, vilket fick ett annat stort boxningsförbund, WBC, att ta ifrån honom titeln, eftersom Ken Norton stod som första utmanare på deras lista. Ali mötte därför Spinks endast för WBA:s världstitel. Återmatchen ägde rum den 15 september 1978 i New Orleans och inbringade 4 806 675 dollar till promotorerna, vilket slog det flera år gamla rekordet från matchen mellan Jack Dempsey och Gene Tunney. Den här gången var Ali väl förberedd. Han hade tränat hårdare än på flera år och sade offentligt att matchen skulle bli den sista i hans karriär. Den 36-årige Ali slog Spinks med bred marginal och blev den första boxaren att vinna världsmästartiteln i tungvikt tre gånger. Själva matchen har beskrivits som långsam. TV-journalisten Howard Cosell kallade den ovärdig: "Ali vann genom domarnas enhälliga beslut, och ingen av männen boxades ens ordentligt".

I eftervärldens ögon har Alis nederlag mot Spinks rättfärdigats av att han underskattade sin motståndare och även av en tillfällig likgiltighet. Det har också hävdats att matchen var ett givet beslut, eftersom den efterföljande returmatchen inbringade promotorerna nästan fem miljoner dollar.

En sista comeback och två nederlag

Efter Spinks seger verkade det mycket troligt att Ali skulle dra sig tillbaka. Han tillkännagav den inte officiellt förrän nio månader efter matchen, den 26 juni 1979. Enligt WBA:s regler skulle Ali ha varit tvungen att försvara sin titel senast i september eller avstå från den. "Alla blir gamla ibland. Jag vill fokusera på min familj, mina barn och mina prestationer. Det skulle vara dumt att fortsätta boxas", förklarade Ali sitt beslut. Enligt rykten betalade promotorn Bob Arum honom 300 000 dollar för att sluta. Ali har förnekat detta, men Arum har sagt att han betalade pengarna direkt till Alis manager. Betalningen rapporterades också flitigt i USA.

Den 5 november 1980 tillkännagavs dock att Muhammad Ali skulle utmana John Tate om världsmästartiteln i tungvikt. Matchen skulle äga rum i juni, men bara tre dagar efter tillkännagivandet ändrades plötsligt planerna då Ali drabbades av en sparringsskada i överläppens vävnad. Tio stygn behövdes för att laga såret. Senare i mars förlorade Tate sin världsmästartitel mot Mike Weaver, som också var tänkt som Alis nästa motståndare. Men uppmärksamheten riktades snart mot Larry Holmes, som allmänt betraktades som den sanna världsmästaren i tungvikt. Holmes och Ali kände varandra sedan tidigare, eftersom Holmes hade sparrat med Ali 1973-1975.

Två år efter sin sista match, i oktober 1980, återvände Ali till ringen. På spel stod Holmes WBC-titel i tungvikt och Alis mål att bli den första fyrfaldiga världsmästaren i tungvikt i historien. Matchen kallades The Last Hurrah. Kontraktet för matchen garanterade Al åtta miljoner dollar och världsmästaren Holmes fem miljoner dollar. Världstitelmatchen besöktes av mer än 24 000 åskådare på Caesar's Palace i Las Vegas den 2 oktober 1980 och spelade in rekordhöga 5 766 125 dollar i biljettkassan. När Ali gick in i ringen vägde han 98 kilo, vilket var mindre än någonsin sedan Rumble in the Jungle. Ali hade färgat sitt gråa hår mörkare och hotade att slå ut Holmes. Hans uppenbara ungdom och självförtroende innebar att oddsen endast var 13-10 för Holmes i slutändan. Matchen visade sig dock bli en katastrof för Ali. Den yngre Holmes dominerade händelserna i ringen och underminerade Al i den nionde ronden. Efter den tionde ronden bad tränaren Angelo Dundee domaren att stoppa matchen. "Efter den första ronden insåg jag att jag hade problem. Jag var trött, jag kunde helt enkelt inte göra det", berättade Ali för sin biograf. Men han ville inte stoppa matchen. "Men jag tror att han (Angelo) förmodligen hade rätt, för i slutändan skulle jag förmodligen bara ha skadat mig själv ännu mer", sade Ali. Efter matchen gick Holmes in i Alis omklädningsrum och sa att han var verkligen ledsen för att han hade slagit honom och att han älskade honom. Trots sin seger var Holmes deprimerad och sa senare att han var mer stolt över att ha sparrat med den unge Ali än över att ha slagit den gamle Ali.

Ali ville avsluta sin karriär som en vinnare och skyllde Holmes nederlag på dålig medicinering. Den här gången vägrade dock Nevadas idrottskommission att ge Ali licens att slåss, så matchen mellan honom och Trevor Berbick ägde rum i Nassau, Bahamas. Den 11 december 1981 var Berbick klart mer aktiv än Ali. Ali förlorade karriärens sista match med enhälliga poäng. Vid en presskonferens efter matchen meddelade den 40-årige Ali att hans karriär var slut. Han sade att han var nöjd med att inte ha blivit besegrad i sin sista match. "Jag vet att det är dags: jag är ingen idiot. Efter Holmes hittade jag på alla möjliga ursäkter. Jag var för lätt, jag andades inte ordentligt. Nu fungerar ursäkterna inte längre."

Under sin professionella karriär vann Muhammad Ali 56 matcher, varav 37 genom knockout. Han förlorade endast 5 matcher, varav tre av dem i sina fem sista matcher. Dessutom hade Ali lyckats vinna tre returmatcher mot motståndare som han hade förlorat mot i första ronden.

Muhammad Ali har kallats världens mest kända man. Han var känd som en karismatisk underhållare. Förutom sina färdigheter är han ihågkommen för sitt trash talk och sina självsäkra citat. Han kallade sig själv "I Am The Greatest" och sa att han "rörde sig som en fjäril och stack som en geting". Alis medvetet arroganta stil tilltalade inte bara allmänheten, utan skilde sig också från tidigare svarta idrottsstjärnor som hade uppträtt offentligt med återhållsamhet.

Alis rykte förändrades dramatiskt under hans livstid, delvis beroende på det politiska klimatet i USA. När han 1965 meddelade att han hade anslutit sig till Nation of Islam och vägrat att gå med i de väpnade styrkorna sägs han ha varit den mest hatade mannen i USA, eller åtminstone i det "vita Amerika". Vid den tiden stödde den stora majoriteten av amerikanerna fortfarande Vietnamkriget. Enligt biografen Thomas Hauser var Alis offentliga image före sin omvändelse "tilltalande för den vita befolkningen i landet". Enligt boxningspromotorn Harold Conrad var Ali också en gång känd som en "god svart man" som kunde uppmuntras av vita. Efter tillkännagivandet av medlemskapet och namnbytet skrev sportjournalisten Jimmy Cannon att han "föraktade" Ali och var "förskräckt" över vad han stod för. Promotorn Harry Markson för sin del beklagade Alis upptåg: "Vi har gjort ett enormt arbete för att bli av med rasbarriärer, så det är en skam att se en tungviktsmästare predika för den vita grodan". Vissa åskådare kom till hans matcher bara för att se honom förlora.

På 1970-talet hade den allmänna opinionen i USA vänt sig mot Vietnamkriget. Ali hade förlorat tre och ett halvt år av sin karriär och uppskattningsvis miljontals dollar i matchavgifter. Enligt biografen Jonathan Eig började folk på den tiden se Ali som en martyr när han återvände 1971 och förlorade mot Joe Frazier. År 1974 mottogs Alis andra världsmästartitel med entusiasm. Tio år tidigare hade den unge Ali setts som en dålig förebild för unga människor, men nu började han bli erkänd för sina färdigheter. Sportjournalisten Maury Allen jämförde Ali med större idrottshjältar som Joe Louis och Jackie Robinson och kallade honom en nationalhjälte. President Gerald Ford bjöd också in honom att besöka Vita huset. Fords inbjudan syftade till att läka ett land som var splittrat av Vietnamkriget och Watergate-skandalen.

I slutet av sin karriär var Ali en mycket älskad och respekterad person. Under sina senare år led Ali av Parkinsons syndrom och verkade ofta bräcklig offentligt, vilket enligt biografen Jonathan Eig säkert bidrog till hans eftermäle. Enligt Eig såg folk den åldrande och sjuke Ali som ett offer och ett slags martyr, vars varje offentligt framträdande sågs som ett slags mod. Eig ansåg dock att det var problematiskt att upphöja Ali till ett helgon, eftersom han trots allt var en människa.

Konvertera till muslimsk religion och ändra ditt namn

Muhammad Alis mamma var baptist och hans pappa metodist, men barnen uppfostrades som baptister precis som sin mamma. Enligt Ali tog hans mamma med honom till kyrkan varje söndag och lärde honom kristna värderingar, som att hat och fördomar är fel. Ali själv sade i sin biografi att han efter att ha konverterat till islam bytte religion och ändrade en del av sin tro, men att han fortfarande trodde på samma Gud som sin mor.

Ali berättade flera olika versioner av vad som fick honom att konvertera till islam under sin livstid. I ett brev till sin andra hustru någon gång i slutet av 1960-talet sade han att han hade läst Muhammad Speaks, en tidskrift som gavs ut av Nation of Islam, och beskrev en karikatyr som publicerades i decembernumret 1961 av tidskriften. I teckningen tvingades svarta slavar att överge sin ursprungliga religion och dyrka Jesus. "Jag gillade teckningen. Den gjorde något för mig. Och den var vettig", skrev Ali. Ali berättade senare för sin biograf: "Jag råkade kasta en blick på NOI:s tidning innan jag åkte till OS. Jag uppmärksammade den inte särskilt mycket vid den tidpunkten, men alla möjliga saker började gå igenom mitt sinne".

Cassius Clay gick för första gången till en moské 1961 i Overtown, Miami, på inbjudan av Sam Saxon (senare Adbul Rahama), en medlem av Nation of Islam (de så kallade svarta muslimerna). Clay blev imponerad av vad han såg och hörde. Enligt organisationens muslimska missionärer var kristendomen en vit religion som slavägare tvingat på sina svarta slavar, vars ursprungliga religion var islam. Därefter läste Clay regelbundet organisationens tidskrift och började delta i dess möten.

1962 bjöd Saxon in Clay och hans Rudolph-bröder till en sammankomst i Detroit, där Clay träffade Malcolm X för första gången. Enligt Malcolm X:s änka, Betty Shabazz, älskade Malcolm Clay som en bror och lärde honom självrespekt. Vännerna gled senare isär på grund av meningsskiljaktigheter mellan Elijah Muhammad och Malcolm X, där den unge världsmästaren bestämde sig för att efterträda Elijah Muhammad. Enligt biografen Jonathan Eig blev Alis inställning till Malcolm kall efter detta och han hade sagt att han "förtjänade att dö". När Malcolm X mördades 1965 beklagade Ali ändå att de aldrig lappat ihop saker och ting.

Clay höll sitt medlemskap hemligt i tre år före VM, eftersom både Nation of Islam och Clay själv visste att medlemskapet kunde störa titelmatchen. Ryktena om Clays medlemskap började redan före den första Listonmatchen. År 1963 var Philadelphia Daily News först med att rapportera att Clay hade deltagit i en protest som organiserats av Nation of Islam i Philadelphia. Nyheten fick liten uppmärksamhet eftersom Clay vid denna tidpunkt ännu inte hade mött Liston och Islamiska nationen inte var särskilt känd. Frågan blev mer kontroversiell när Clay var talare vid ett möte med organisationen den 21 januari 1964 i New York, dit han reste tillsammans med Malcolm X. Efter mötet medgav Clay för Louisville Courier-Journal att han hade varit involverad i och gillat den muslimska organisationen, men ville inte kommentera sin egen religiösa övertygelse. Reportern Pat Putnam fick dock veta av Clays far att hans son har konverterat till muslimer och planerar att byta namn efter titelmatchen. Putnam hävdade att han fått dödshot på grund av den artikel han skrev. Bill MacDonald, promotorn för den första Listonmatchen, hotade att ställa in hela matchen på grund av ryktena om Clay inte avsade sig Nation of Islam, vilket Clay vägrade att göra. Tvisten löstes slutligen när Malcolm X gick med på att lämna Miami under tiden före matchen för att lugna ner saker och ting.

Bara en dag efter sin mästerskapsmatch meddelade Clay att han hade anslutit sig till organisationen och att han skulle ge upp sitt namn, som han kallade "slavnamn". Han meddelade att han hade bytt namn till Cassius X. Den 6 mars 1964 meddelade Nation of Islam-ledaren Elijah Muhammad i radio att namnet Cassius Clay inte hade någon helig betydelse och gav honom det nya namnet Muhammad Ali. Muhammad betydde "värdig att prisas" och Ali var i sin tur en hänvisning till profeten Muhammeds kusin Ali ibn Abi Talib, Ali förklarade sitt namn i sin biografi. Själv ansåg han att namnbytet var en av de viktigaste vändpunkterna i hans liv.

Ali började också göra uttalanden i pressen som avslöjade att han hade anammat de radikala rasistiska åsikterna i Nation of Islam. Han ansåg att det var fel att integrera svarta och vita och godkände inte blandade äktenskap. Han sade också att han stödde skapandet av en separat stat för svarta. Under sin första resa till Afrika i sitt liv sade Ali vid ett besök i Ghana att allt i Amerika var så vitt att han var glad "att vara här med mitt sanna folk". Enligt sociologen Harry Edwards var det förståeligt att Ali drogs till de radikala lärorna i Nation of Islam vid en tidpunkt då de svartas självkänsla växte. Enligt Edwards krävde mainstream att svarta skulle tro på en konstitution och en administration som inte arbetade för dem. "Om du måste ha en tro, ha åtminstone en tro på något som stöder dig", sammanfattade Edwards. Efter mästerskapet blev också Nation of Islam-ledaren Elijah Muhammeds inställning till Clay mer positiv. Han hade tidigare anklagat dem som var inblandade i Clays omvändelse för att "jävlas med boxare" och uppmanat Malcolm X att ta avstånd från Clay eftersom han trodde att Liston skulle vinna matchen. Två dagar efter Clays seger hyllade Elijah Muhammad Clays bedrift vid Nation of Islams årliga kongress i Chicago.

Namnbytet togs inte heller emot med förståelse, eftersom de flesta medier och vissa offentliga personer vägrade att använda det nya namnet. De stora tidningarna kallade huvudsakligen Ali Clay under sex år efter namnbytet. Robert Lipsyte, en boxningsjournalist som arbetade för New York Times vid den tiden, sade att detta berodde på att tidningens redaktörer inte ville använda det nya namnet förrän han officiellt hade ändrat det. Ali behövde dock aldrig ändra sitt namn officiellt under sin livstid, eftersom en person så sent som 1964 i USA helt enkelt kunde anta ett nytt namn utan någon formell process. Lipsyte har senare kallat den linje som New York Times redaktörer vid den tiden använde för pinsam: "Ingen frågade John Wayne och Rock Hudson vad de hette i verkligheten".

Under förbudet blev Muhammad Ali desillusionerad av Nation of Islam, från vilken han fick lite stöd under sina svåra år. Den 4 april 1969 meddelade Elijah Muhammad i Nation of Islam-tidningen att han hade uteslutit Ali ur organisationen och förbjudit honom att använda namnet Muhammad Ali igen. Anledningen som angavs var att Ali "vill ha ära i sportvärlden" och därmed vill agera "i strid med den heliga Koranens påbud".

Med tiden blev Alis religiösa åsikter mjukare. När Elijah Muhammad dog den 25 februari 1975 leddes Nation of Islam av hans son Wallace. Under hans ledning förkastade organisationen Elijahs radikala rasistiska åsikter. "Tidigare hade det verkat som om Ali argumenterade med sin publik om huruvida vita människor verkligen var onda eller inte. Nu kunde Ali öppet säga: 'Jag hatar inte vita människor. Saker och ting har förändrats", berättade Herbert Muhammad för biografen Hauser. Alis religiösa åsikter började då skifta i riktning mot sunniism Ali själv ansåg sig inte vara sant troende förrän 1983, efter att toppåren av hans karriär och "jakten på kvinnor" låg bakom honom. Under sina senare år studerade han sufism.

Hälsa

Mot slutet av Muhammad Alis boxningskarriär började hans talrytm att avta och han började blekna. År 2017 visade en omfattande studie från Arizona State University att detta började 1978, när Ali var 36 år gammal. Studien fann en markant skillnad i Alis tal före och efter en match mot Earnie Shavers. Ali absorberade 266 slag under den 15-rundiga matchen, mer än vid någon annan tidpunkt i hans karriär, och efter matchen visade det sig att hans tal hade saktats ner med 16 procent. Alis långvariga läkare Ferdie Pacheco hade också märkt att Alis tal saktat ner och blivit otydligt 1978. Två år senare noterades samma sak offentligt av Alis far och promotor Bob Arum.

Ferdie Paccheco har i olika källor upprepat att han önskar att Ali hade avslutat sin karriär efter Thrilla in Manila. Efter att ha sett de laboratorieresultat som New York Boxing Commission tog från Ali efter Shavers-matchen upptäckte Pacheco att Alis njurar var i mycket dåligt skick. Orolig skrev han ett brev och skickade det till Ali, hans manager, hans fru och hans tränare, men fick inget svar. Han fick dock löfte om att Ali efter Shavers endast skulle slåss mot lätta motståndare. En representant för Madison Square Garden meddelade undantagsvis vid en presskonferens efter Shavers-matchen att man inte längre skulle arrangera några fler matcher för Ali, med hänvisning till boxarens ålder och de risker som det innebar. En vecka senare slutade även Pacheco, orolig för världsmästarens hälsa.

När Muhammad Ali mötte Larry Holmes 1980 var ett av villkoren för att få fightas en tvådagars läkarundersökning, som Ali skickades till den 23 juni 1980. Mayoklinikens bedömning lämnades till Nevadas idrottskommission, som beviljade Ali licens. Beslutet kritiserades bland annat av Alis tidigare läkare Ferdie Pacheco. Inga skador på Alis njurar konstaterades, men neurologiska undersökningar visade på milda problem inom områdena tal, minne och i viss mån koordination. Några veckor före matchen besökte Ali Herbert Muhammeds personliga läkare Charles Williams. Han diagnostiserade att Ali led av hypotyreos och ordinerade en kurs med tyroxin för behandling. Behandlingen påskyndade Alis ämnesomsättning, fick honom att gå ner i vikt och ledde till uttorkning och ett ökat behov av att urinera. Medicinen gjorde att Alis kroppens kylmekanismer slutade fungera och han kände sig trött redan från matchens första rond. Detta ledde till att hans kroppstemperatur steg och utvecklades till värmeslag. Enligt biografen Thomas Hauser kunde medicinen i kombination med stressen från matchen ha dödat Ali. Enligt läkarna lämnade dock thyroxinbehandlingen inte Ali med några permanenta skador.

Muhammad Ali fick 1984 diagnosen Parkinsons sjukdom med lindriga symptom. Han hade själv åkt till sjukhus på grund av trötthet, skakningar i händerna och oklarheter i talet. Efter en åtta dagar lång undersökning klargjorde läkaren som undersökte Ali i ett pressmeddelande att han inte hade fått diagnosen Parkinsons sjukdom. Han fann inte heller några bevis för att slagen mot huvudet hade orsakat hennes hjärnskada (dementia pugilistica). Symptomen var inte livshotande och begränsade sig till Al:s motoriska funktioner som rörelse, tal och ansiktsuttryck. De fysiska symtomen saktade ner Al:s aktiviteter, men hans intelligens och minne ansågs fungera normalt. Efter att sjukdomen blev offentlig, övervägde Ali kortvarigt ett medicinskt ingrepp för att implantera binjurevävnad i sin hjärna. Till en början accepterade han förslaget, men beslutade så småningom att överge planerna. Sannolikheten att dö av operationen skulle ha varit tio procent.

Ferdie Pacheco, Alis läkare under många år, anser att Ali skadades eftersom han fortsatte att boxas för länge. Dennis Cope, som undersökt Ali flera gånger, och Stanley Fahn, som undersökte Ali 1984, har också tillskrivit Alis neurologiska symtom till hans boxningskarriär. Bortsett från Parkinsons syndrom beskrev de läkare som behandlade Ali hans hälsa som god i en biografi från 1991. Ali själv har sagt följande om sin sjukdom: "Han (Gud) gav mig Parkinsons syndrom för att visa mig att han är större än mig och att jag är svag som andra människor".

I februari 2013 rapporterade den brittiska tidningen The Sun att Alis bror Rahman hade sagt att Ali var vid särskilt dålig hälsa och att han misstänkte att han skulle dö inom de närmaste dagarna. Alis familj tillbakavisade dock snabbt tidningens påståenden som osanna.

Muhammad Ali dog den 3 juni 2016 på ett sjukhus i Scottsdale, Arizona, dit han hade förts dagen innan på grund av andningsproblem. Dödsorsaken diagnostiserades som bakteriell septisk chock. Han begravdes den 10 juni i sin hemstad Louisville, Kentucky.

Rikedom

Ali tjänade mer pengar under sin professionella karriär enbart i matchavgifter än alla tidigare världsmästare i tungvikt tillsammans. I bästa fall fick han flera miljoner för enskilda matcher.

Efter att ha vunnit en olympisk medalj återvände Cassius Clay till Louisville med avsikt att bli professionell. Han förhandlade fram ett sponsoravtal med Billy Reynolds, vice ordförande med ansvar för Reynolds Metals Company, men förhandlingarna strandade när Clays far ingrep. Reynolds hade föreslagit att Clays tidigare tränare, polisen Joe E. Martin, skulle kunna vara med som tränare, men den polishatande Cassius Clay Sr. vägrade. Clay gjorde till slut en affär med en grupp investerare som leddes av Bill Faversham. Faversham var en ivrig boxningsföljare som först hade uppmärksammat Clay när han vann amatörernas Golden Gloves i tungviktsdivisionen 1960. Han bestämde sig för att sätta ihop en grupp på elva investerare för att stödja det unga proffset efter att ha hört att förhandlingarna med Billy Reynolds hade brutit samman. Investerargruppen kallades Louisville Sponsoring Group och bestod av elva vita män, varav tio var miljonärer. Alla delägare i företaget, utom Faversham, investerade 2 800 dollar. Faversham betalade 1 400 dollar mindre eftersom han hade arbetat med att organisera företaget. Clay fick en bonus på 10 000 dollar vid undertecknandet. Utöver andra bonusar var Clay garanterad en månadslön på 333 dollar. Under de första fyra åren delades vinsten lika, men därefter skulle Clay enligt avtalet få 60 % och investerarna 40 % av vinsten. Avtalet ansågs rättvist på sin tid och var likvärdigt med det som erbjöds av Reynolds.

År 1966 löpte kontraktet mellan Ali och Louisville-miljonärerna ut. Orsaken till att kontraktet upphörde att gälla har tillskrivits Alis medlemskap i Nation of Islam, vilket förmodligen var svårt för de gamla affärsmännen att tolerera. Alis nya manager var Jabir Herbert Muhammad, son till Islamiska nationens ledare Elijah Muhammad. Herbert Muhammad förhandlade fram alla Alis sponsoravtal under 25 år, utöver matchkontrakten. Uppfattningarna om Herberts professionalism varierar.

Trots sina höga inkomster var Alis ekonomiska situation förvånansvärt dålig 1979, då han meddelade att han skulle dra sig tillbaka efter den andra Spinks-matchen. De flesta av hans pengar hade spenderats på en överdådig livsstil, men de hade också gått åt till att exploatera sin omgivning och till dåliga affärer. Ali hade undertecknat kontrakt som inte var gynnsamma för honom. Till exempel kontrollerade Ali inte alla rättigheter att använda sitt eget namn. Han hade till exempel gett rättigheterna till sitt namn till en man som hette Harold Smith, som hade använt dem för två amatörboxningsorganisationers räkning. Det visade sig senare att Smith hade förskingrat mer än 21 miljoner dollar från Wells Fargo Bank genom organisationerna. Smith dömdes till fem års fängelse för det största bankbedrägeriet i USA:s historia. Den efterföljande uppståndelsen skadade Alis rykte, även om han enligt den särskilda åklagaren inte kände till brotten. Han drabbades inte heller direkt av brotten, men den efterföljande uppståndelsen innebar att det ekonomiska utnyttjandet av honom inte längre kunde döljas.

En biografi från 1991 av Thomas Hauser rapporterade att Ali levde ett ekonomiskt stabilt liv, men att hans situation kunde ha varit bättre. Vid den tiden sköttes familjens ekonomi av hans fru Lonnie, som hade en examen i ekonomi från University of California. Lonnie berättade 2010 för USA Today att hon till en början blev överraskad av hur hennes mans ekonomi såg ut: "Med tanke på vem han var - och vilka han brydde sig om - var det förståeligt."

Äktenskap och barn

Ali var gift fyra gånger och hade nio erkända barn.

Den 3 juli 1964 träffade Ali Sonji Roi, som arbetade som servitris och fotomodell, och gifte sig med henne två veckor senare, den 21 augusti 1964. Enligt Roi friade Ali till henne under deras första möte. Äktenskapet slutade med skilsmässa efter bara elva månader. Ali lämnade in ett klagomål i Dade County Court i Florida och hävdade bland annat att Roi hade vägrat att följa Islams nationens regler, som hon hade svurit att upprätthålla i början av äktenskapet. Roi vägrade till exempel att följa organisationens klädkod. Den slutliga skilsmässan trädde i kraft den 10 januari 1966. Ali ålades att betala Roi 15 000 dollar per år i tio år och 22 500 dollar i rättegångskostnader. Innan skilsmässan trädde i kraft skickade Ali ett meddelande till Roi där han berättade att hon hade bytt himlen mot helvetet. Senare beskrev Roi Ali som en "utmärkt make" och sade att skilsmässan berodde på att han ifrågasatte Elijah Muhammeds läror och vägrade lyda de muslimska ledare som påverkat Ali.

Den 17 augusti 1967 gifte sig Ali med den 17-åriga Belinda Boyd (senare Khalilah Camacho-Ali), som arbetade i ett av Nation of Islams bagerier. De fick fyra barn under sitt äktenskap. Under äktenskapet var Ali otrogen, något som Boyd till en början förbisåg. "Jag jagade kvinnor hela tiden. Jag säger inte att det var rätt, men frestelserna var så överväldigande", berättade Ali för sin biograf Ali träffade sin tredje fru Veronica Porche efter att hon valts ut som affischnamn för Ali och Foremans match. Boyd överraskade sin man med Veronica på ett hotell i Zaire. Porche följde sedan med Ali på resor under vilka hon påstods vara Alis kusin eller barnflicka Den sista vändningen kom vid det tredje mötet mellan Ali och Frazier i Thrilla in Manila i Manila, Filippinerna, där Ali och Porche deltog i en bankett tillsammans med president Ferdinand Marcos. Journalister var också närvarande och hörde Marcos kalla Porche för Alis fru utan att Ali korrigerade honom. Detta ledde till ett raseri. Ali kommenterade till journalisterna och sade att han bara svarade för sina handlingar till Boyd, som reste till Manila, där de hade ett stort bråk. Boyd begärde skilsmässa den 2 september 1976. Ali och Veronica Porche gifte sig den 19 juni 1977. Parets första barn hade fötts tio månader tidigare. De fick två barn under sitt äktenskap. Ali och Porche skilde sig officiellt sommaren 1986.

Den 19 november 1986 gifte sig Ali med Yolanda "Lonnie" Ali, som han träffade vid 21 års ålder när hon var sex år. De var gifta fram till Alis död. Lonnie var ung katolik men konverterade till islam vid 20 års ålder. Alis dotter Laila Ali (född 1977) började sin karriär som boxare. Lonnie Ali sade att hon i början av sin karriär var orolig för hur hennes far skulle reagera på att se henne i ringen.

Muhammad Ali levde sina sista år i Arizona och tillbringade sin tid med att be och läsa Koranen. Han spred sin tro genom att signera flera religiösa broschyrer som han skickade runt om i världen. I en intervju 2007 sade Lonnie Ali att hatet mot islam som följde på attackerna den 11 september gjorde honom ledsen eftersom han kände att hatet inte löste någonting.

Alins boxningsteknik var originell. Han slogs ofta med händerna nere och lämnade sin bevakning helt nere, vilket skapade svårigheter för hans motståndare. Hans snabbhet gjorde att han kunde undvika slag, vilket ofta fick hans motståndare att tappa balansen, vilket gjorde att han kunde slå tillbaka med sina egna slag. Ali brydde sig inte om att vakta eftersom han förlitade sig på sin snabbhet och sin förmåga att undvika slag snarare än att blockera dem. Faktum är att Ali har beskrivits som en tekniskt dålig tungviktsboxare med en welterviktsboxares snabbhet. "Folk tyckte att jag höll händerna för lågt och gjorde andra saker fel, men när jag var yngre fungerade mina ben som ett försvar", berättade Ali för sin biograf. När Ali hade undvikit ett slag från sin motståndare tappade de ofta balansen och lämnades öppna för hans precisa mothugg.

Redan som amatör hade den unge Ali samma reflexer som han senare blev känd för: "Cassius stod bara stilla, rörde huvudet några centimeter, vände kroppen något och gled förbi slaget. Det var helt otroligt", säger Bob Surkein, domare i Amateur Association. Enligt tränaren Angelo Dundee var stilen typisk för Ali, vars experiment med traditionell guarding i tidiga proffsmatcher inte gick särskilt bra. Boxningstränaren Eddie Futch har sagt att Ali har fulländat sin egen fightingstil och använt sina styrkor till sin fördel. Trots sina framgångar var det enligt tränare Dundee många som kritiserade Alis boxningsstil tidigt i karriären eftersom de trodde att han inte kunde slå. Sportskribenten Billy Conn fortsatte att kritisera Alis boxningsstil 1965, då Ali redan hade blivit världsmästare i tungvikt. Ali svarade på kritiken genom att hänvisa till sina prestationer. Jag kan inte slå, jag håller mitt skydd för lågt och lutar mig bakåt. Men jag är fortfarande här". Världsmästaren i tungvikt Larry Holmes, som var Alis träningspartner och mötte honom en gång 1981, beskrev Ali som en stor man men en överskattad boxare. Han har sagt att Ali slog "som en fjäril". "Joe Louis slog hårdare, men det gjorde också många boxare som förlorade mot Al i ringen", konstaterade boxningspromotorn Al Bernstein.

Efter att ha återvänt till boxningsringen efter sin avstängning hade Ali ökat sin slagstyrka, men hans snabbhet hade minskat. Enligt läkaren Ferdie Pacheco "förlorade Ali sina ben under avstängningen" och började därför förlita sig mer på sin slagkraft. Alis tränare Angelo Dundee och de boxare som kämpade mot Ali både före och efter förbudet, Floyd Patterson och George Chuvalo, har sagt att Ali var en bättre boxare före förbudet. Dundee har också beklagat att det treåriga förbudet innebar att de bästa åren av Alis karriär gick förlorade. Ali själv räknar med att i ringen skulle den yngre Ali ha varit snabbare på att slå den äldre Ali medan den äldre versionen skulle ha koncentrerat sig på att försvara sig mot repen samtidigt som han sökte efter en knockout. När den äldre Ali började använda sig av den rope-a-dope-taktik som han hade utvecklat mot kraftfulla boxare. Istället för att försöka springa iväg skulle han luta sig mot repen och skydda sitt huvud samtidigt som han tog emot de flesta slagen mot kroppen. Han drog nytta av sin seghet och använde sig som bekant av denna taktik i sin match mot George Foreman.

Som boxare och idrottare

Alis rykte som boxare och idrottsman förblev högt även efter att hans karriär var över. Muhammad Ali utsågs till "bästa boxare" och "bästa boxare" av den prestigefyllda kampsportstidningen The Ring 1997 och Sports Illustrated utsåg honom till "århundradets idrottsman" 1999. När Ali gick upp på scenen för att ta emot priset från Illustrated vid en ceremoni i Madison Square Garden, till synes obekvämt och i långsam rörelse, började publiken av framstående idrottare applådera och skandera hans namn. År 1999 rankade L'Equipe Ali på andra plats, Helsingin Sanomat på tredje plats och Dagens Nyheter på sjunde plats på sin lista över århundradets idrottare. År 1999 utsåg International Council of Sports Directors honom till århundradets bästa idrottsman. År 2007 rankade ESPN honom på tredje plats på sin lista över 1900-talets bästa nordamerikanska idrottare, med endast Michael Jordan och basebollspelaren Babe Ruth längre bakom honom.

Både BBC:s (2005) och ESPN:s (2009) redaktörer har rankat Muhammad Ali som den näst bästa boxaren genom tiderna efter Sugar Ray Robinson. År 2012 utsåg en särskild kommitté som samlats av WBC Ali till boxningskung vid WBC:s 50-årsjubileum. Hans hustru, Lonnie Ali, höll talet för hans räkning.

En symbol för kampen för medborgerliga rättigheter

Betydelsen av Al anses ofta vara bredare än boxning. Enligt sportjournalisten Bert Sugar var Ali den första amerikanska toppidrottaren som blev en internationell superstjärna utanför USA. Han har sagt att Ali representerar en hel epok i den amerikanska historien eftersom han vågade säga sin mening. Han lyfter fram Alis beslut att vägra delta i värnplikten, vilket anses ha kostat honom de bästa åren av sin ungdom. "Han ville använda sina talanger till mer än att bara slå folk. Enligt idrottssociologen och medborgarrättsaktivisten Harry Edwards var Ali en av 1900-talets mest anmärkningsvärda idrottare eftersom han vände upp och ner på traditionella fördomar mot svarta idrottare. "Idrotten har alltid spelat en viktig roll i det amerikanska samhället, och Alis handlingar inspirerade miljontals svarta människor i hela USA", avslutade Edwards.

Baskettränaren John Thompson, Alis förebild, säger att Ali gav en ny förebild för svarta människor. Thompson säger att han var begåvad och självsäker, redo att stå upp för sina ideal när det behövdes, vilket skilde sig från tidigare svarta idrottsstjärnor som hade lärt sig att verka ödmjuka offentligt. Medborgarrättsaktivisten Al Sharpton har också sagt att Ali gav en ny förebild för svarta idrottare. Han säger att det faktum att världsmästaren i tungvikt vågade riskera sin karriär för sina egna övertygelser gav trovärdighet åt hela rörelsen. "Han visste att han skulle hamna i fängelse och han gjorde det frivilligt", säger Sharpton. Baseballstjärnan Reggie Jackson kallade Ali för kungen av toppidrottare och sade att han var i samma liga som Jim Brown, Bill Russell, Wayne Gretzky, Jack Nicklaus, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan och Willie Mays. "Dessa är alla män som en gång i tiden dominerade sin sport på samma sätt som Ali dominerade boxningsringen. Även med dessa män skulle Ali fortfarande vara kung. Han växte upp och blev ett större fenomen än boxning. Han representerade mycket mer än bara sporten." "När man pratar om sport, när man pratar om historia, kan man inte lämna Muhammad Ali utanför. I skolorna bör barnen få lära sig hur Ali alltid stod bakom sina ideal. Han var en person som alla kan vara stolta över, oavsett hudfärg eller var de är födda", sade baseballstjärnan Hank Aaron.

Tändning av den olympiska elden

Ali valdes 1996 att tända den olympiska elden vid de olympiska spelen i Atlanta. Billy Payne, ordförande för organisationskommittén i Atlanta, skulle ha föredragit Evander Holyfield, men Dick Ebersol från NBC insisterade på Ali och motiverade sitt val med hans övernationella popularitet: "Muhammad Ali kan mycket väl vara den mest älskade personen i världen efter påven. I tredje världen är han en hjälte. I den muslimska världen är han en hjälte och en pilgrimskamrat. För alla unga människor - mer eller mindre - i USA är han en principiell man som var beredd att gå i fängelse."

Natten före branden hade Ali varit vaken i flera timmar med en ficklampa i handen. Hans fru Lonnie sade att "Ali kände sig som om han hade vunnit världsmästartiteln för fjärde gången". Ali, som lider av Parkinsons syndrom, skakade synbart när han höll facklan i handen, men lyckades ändå tända elden medan publiken applåderade. Ögonblicket har kallats rörande och ikoniskt.

Ali gjorde några fler offentliga framträdanden vid de olympiska spelen i Atlanta efter detta. I halvtid i basketmatchen mellan USA och Jugoslavien överlämnade ordföranden för Internationella olympiska kommittén, Juan Antonio Samaranch, en ny guldmedalj till Ali som ersättning för den han hade vunnit vid OS i Rom 1960. Ali hade tidigare hävdat att han hade kastat den ursprungliga medaljen i floden i ilska över rasdiskrimineringen i USA, men erkände senare att han hade tappat den. Han sågs sedan titta på boxningsfinalerna vid spelen.

Mitt arbete

Ali har också uppträtt som sångare och skådespelare. Redan 1963 spelade Ali in LP:n I Am the Greatest under namnet Cassius Clay, som innehöll monologer och dikter samt coverversioner av låtar som Ben E. Kings "Stand By Me" och Sam Cookes "The Gang's All Here". I sina monologer drev Clay med sin framtida motståndare, den dåvarande tungviktsmästaren Sonny Liston. Författaren Tom Wolfe skrev om albumet i tidskriften Esquire i oktober 1963: "Det verkar inte speciellt att säga att en boxare bör se sporten som underhållning, men det var få som kunde göra det ordentligt före Ali". Albumets titelspår nominerades till en Grammy för bästa komiska framförande. Senare 1976 fick Ali sin andra Grammy-nominering när hans album The Adventures Of Ali And His Gang Vs. Mr. Tooth Decay nominerades för bästa barnalbum.

1969, under sin avstängning, medverkade Ali i Broadway-musikalen Buck White, som hade premiär den 2 december 1969. Musikalen, som behandlade aktuella frågor, utspelade sig vid en sammankomst av en grupp militanta svarta. Föreställningen, som fick dåliga recensioner, lades ner bara fyra dagar efter premiären. År 1972 förhandlade Ali med Warner Bros. Studios om huvudrollen i Heaven Can Wait, som skulle ha varit en nyinspelning av filmen A Spirit in Search of a Home från 1941. I filmen skulle Ali ha spelat en avliden boxare som återuppstår och vinner världsmästerskapet i tungvikt igen. Det ursprungliga manuset skrevs av Francis Ford Coppola. Projektet misslyckades dock på grund av Elijah Muhammeds motstånd, som ansåg att reinkarnationen i filmens handling stred mot den islamiska läran. År 1977 gjorde Ali röst för en karaktär som spelade honom själv i den NBC-producerade animerade serien I Am the Greatest, som pågick i 13 avsnitt. Ali spelade också sig själv i den första filmen om hans liv, The Greatest (1977), för vilken han också anges som medförfattare. Filmen följer Alis karriär från hans guldmedalj vid de olympiska spelen i Rom till Rumble in the Jungle och hans returmatch om titeln. År 1979 spelade Ali Gideon Jackson i TV-filmen The Freedom Fighter. Kris Kristofferson spelade den andra huvudrollen.

Den 26 september 1997 hade den hyllade dokumentärfilmen When We Were Kings om matchen Rumble in the Jungle premiär, som inte bara berättar historien om matchen, utan också om Ali och Foremans träning inför mötet och analyser av matchen. The Ring Kings vann en Oscar för bästa dokumentärfilm, vilket inte bara filmskaparna utan även Ali och Foreman plockade hem.

Film

Oliver Stone hade redan i slutet av 1980-talet planerat en film om Ali, men projektet blev aldrig av. Därefter planerades filmen av flera kända regissörer, bland annat Barry Sonnenfeld och Spike Lee, men den slutliga regissören blev Michael Mann. Filmen har Will Smith i huvudrollen som Ali, som tillbringade ett år med att förbereda sig för sin roll genom att boxas, träna sina muskler och studera islamisk kultur. Ali har sagt att Smith är "den enda personen i världen som kan se ut som mig och spela mig". Den sista filmen Ali hade premiär den 25 december 2001. Filmen börjar med Alis första möte med Sonny Liston, berättar historien om hans förbud mot att slåss och kulminerar med matchen Rumble in the Jungle och en andra världsmästartitelmatch för Sonny Liston.

Filmen var en ekonomisk besvikelse, eftersom vinsten inte ens täckte produktionskostnaderna. Skådespeleriet hyllades dock och vid Oscarsgalan 2002 nominerades Will Smith och Jon Voight, som spelade TV-journalisten Howard Cosell, för bästa skådespelare och bästa biroll. Filmen fick även 22 andra nomineringar och vann sju av dem, bland annat MTV Movie Awards för bästa skådespelare i en huvudroll för Will Smith.

Andra föreställningar

1978 publicerade DC Comics serieförlag berättelsen Superman vs Muhammad Ali. I den invaderar Scrubs rymdkapplöpning jorden och hotar att förstöra den om planetens bästa boxare inte kan besegra deras mästare. Både Stålmannen och Muhammad Ali anmäler sig frivilligt, och Jordens mästare avgörs i en match mellan dem. Som ett brott mot traditionen fick Alis karaktär också reda på Stålmannens hemliga identitet i berättelsen.

1995 släppte EA Sports ett boxningsspel som hette Foes of Ali. Det gjordes ingen uppföljare, men sedan dess har Ali dykt upp i de av EA Sports producerade boxningsspelen Knockout Kings och Fight Night.

1978, innan Ali hade gått i pension, föreslog skolstyrelsen i hans hemstad Louisville att Jefferson County Public School skulle döpa om skolan efter Ali. Idén fick inget stöd, men senare samma år beslutade stadsfullmäktige efter en lång debatt att döpa om Walnut Street till Muhammad Ali Boulevard. Staden beställde 70 gatunamnskyltar för att göra detta, varav tolv stals under den första veckan. År 2005 öppnade Muhammad Ali Center i Louisville, som är tillägnat försoning och världsfred. År 2009 utsågs Ali till hedersmedborgare i den irländska staden Ennis eftersom hans farfars far, Abe O'Grady, var från staden. O'Grady hade emigrerat till USA och gift sig med en slav.

1970, efter att ha kämpat i en boxningsring för första gången på tre och ett halvt år, tilldelades Ali Martin Luther King Freedom Medal. När Martin Luther Kings änka Coretta Scott King överlämnade utmärkelsen sade hon att Ali inte bara var en boxningsmästare utan också en mästare för fred och enighet. År 2005 tilldelades Ali Presidential Medal of Freedom av president George W. Bush, den högsta utmärkelsen som delas ut till en civilperson av den amerikanska administrationen.

Muhammad Alis jacka och handskar, som han bar 1975, donerades 1976 till Smithsonian Institution's samlingar. Vid donationsceremonin sade Ali att hans Everlast-handskar förmodligen skulle bli den mest kända attraktionen i utställningen. År 2002 fick han en egen stjärna på Hollywood Walk of Fame. Hyllningen baserades på hans liv, som var "levande teater". Stjärnan är den enda plaketten på Hollywood Walk of Fame som inte är placerad på trottoaren utan på väggen i Dolby Theatre - Ali ville inte att någon skulle gå över den.

Källor

1. Muhammad Ali
2. Muhammad Ali
3. Vuosisatamme kronikka, s. 572.
4. a b Perez, A. J. & Peter, Josh: Boxing legend Muhammad Ali dies at 74 USA Today. 4.6.2016. Viitattu 28.10.2018. (englanniksi)
5. a b Salonen 2000, s. 19.
6. ^ These records are shared with Joe Louis and José Napoles, respectively. Both these records were eventually beaten by Wladimir Klitschko.
7. ^ Some sources claim that Joe Louis has actually defeated 22 fighters for the world heavyweight title; that would make Louis the sole holder of the eventually broken record.
8. «Mohamed Ali: la gloria del converso al islam que se casó cuatro veces, tuvo diez hijos y murió de Parkinson». elmundo.es.
9. «Muere "el más grande", Mohamed Alí». BBC.
10. «Ali era más que un deportista, era activista y político – DW – 04/06/2016». dw.com. Consultado el 22 de agosto de 2023.
11. a b c d e f g h i «Life in a Hot Corner». Sports Illustrated (en inglés). Archivado desde el original el 14 de enero de 2014. Consultado el 27 de febrero de 2013.
12. Панчерами называют боксёров, которые делают ставку на силу своих ударов. Чаще такие спортсмены надеются на один мощный удар, нежели на проведение комбинаций.
13. В спортивной терминологии слово «Андердог» (англ. Underdog) означает спортсмена или команду, имеющую мало шансов на победу в соревновании.