Resumo

A Batalha de Verdun foi uma das batalhas mais longas e mais dispendiosas da Primeira Guerra Mundial na Frente Ocidental entre a Alemanha e a França. Começou em 21 de Fevereiro de 1916 com um ataque das tropas alemãs ao reduto de Verdun e terminou em 19 de Dezembro de 1916 sem sucesso para os alemães.

Após a Batalha de Marne e a prolongada guerra de posição, o Comando Supremo do Exército Alemão (OHL) tinha-se apercebido de que, tendo em conta a iminente superioridade quantitativa do Entente, a possibilidade de iniciativa estratégica estava gradualmente a fugir. A ideia de um ataque em Verdun veio originalmente do Príncipe Herdeiro Wilhelm, Comandante-Chefe do 5º Exército, com Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, Chefe do Estado-Maior do 5º Exército, como o líder de facto. O comando do exército alemão decidiu atacar a que tinha sido originalmente a fortaleza mais forte da França (parcialmente desarmada desde 1915), a fim de fazer avançar novamente a guerra na Frente Ocidental. Em redor de Verdun, houve também uma indentação da frente entre o arco frontal de St. Mihiel, a leste, e Varennes, a oeste, que ameaçava a frente alemã nos seus flancos. Ao contrário dos relatos subsequentes do Chefe do Estado-Maior do Exército alemão, Erich von Falkenhayn, a intenção original do ataque não era "sangrar" o exército francês sem objectivos espaciais. Falkenhayn tentou com esta afirmação, feita em 1920, dar retroactivamente um significado ostensivo ao ataque falhado e ao mito alemão negativo do "moinho de sangue".

Entre outras coisas, o ataque destinava-se a persuadir o Corpo Expedicionário Britânico que lutava em solo francês a abandonar as suas obrigações de aliança. A fortaleza de Verdun foi escolhida como alvo da ofensiva. A cidade tinha uma longa história como baluarte e por isso tinha um grande significado simbólico, especialmente para a população francesa. O valor estratégico militar era menos significativo. No primeiro período da guerra, Verdun foi considerado uma fortaleza francesa subordinada.

A OHL planeou atacar o arco frontal que rodeava a cidade de Verdun e a cintura de fortes em frente a ela. Tomar a cidade em si não era o objectivo principal da operação, mas sim as alturas da margem leste do Meuse, a fim de colocar a sua própria artilharia numa posição de comando, análoga ao cerco de Port Arthur, e assim tornar Verdun insustentável. Falkenhayn acreditava que a França poderia ser induzida, por razões de prestígio nacional, a aceitar perdas injustificáveis em defesa de Verdun. Para manter Verdun, se o plano tivesse sido bem sucedido, teria sido necessário recapturar as alturas então ocupadas pela artilharia alemã, o que, no contexto das experiências das batalhas de 1915, foi considerado quase impossível. A acção tinha o nome de código Operação Gericht. O Alto Comando do 5º Exército foi incumbido de o levar a cabo.

A batalha marcou o clímax das grandes batalhas materiais da Primeira Guerra Mundial - nunca antes a industrialização da guerra tinha sido tão evidente. No processo, o sistema francês de noria (também chamado "paternosters") assegurou um intercâmbio regular de tropas de acordo com um princípio de rotação. Isto contribuiu significativamente para o sucesso defensivo e foi um factor importante para estabelecer Verdun como um lugar simbólico de recordação para toda a França. A liderança alemã, por outro lado, assumiu que o lado francês foi forçado a substituir as tropas devido a perdas excessivas. Na cultura alemã da lembrança, Verdun tornou-se um termo associado a um sentimento de amargura e à impressão de ter sido queimado.

Embora a Batalha do Somme, que começou em Julho de 1916, tenha sido associada a baixas significativamente mais elevadas, os meses de luta antes de Verdun tornaram-se um símbolo franco-alemão pela trágica falta de resultados na guerra de posição. Hoje, Verdun é considerado como um memorial contra actos de guerra e serve como uma lembrança comum e perante o mundo como um sinal de reconciliação franco-alemã.

O ataque alemão começou em 21 de Fevereiro de 1916, após a data de ataque real de 12 de Fevereiro ter sido adiada várias vezes devido ao tempo gelado e húmido. No entanto, este atraso no ataque entre 12 e 21 de Fevereiro, bem como os relatos de deserções, deram ao reconhecimento francês o tempo e os argumentos para convencer o Comandante-em-Chefe Joseph Joffre de que estava a ser preparado um ataque em grande escala. Apressadamente, com base em provas irrefutáveis de concentrações alemãs na frente, Joffre reuniu novas tropas para apoiar o defensor do armée francês 2e. Por seu lado, na ameaçada margem leste do Meuse, os franceses concentraram cerca de 200.000 defensores que enfrentavam uma superioridade alemã de cerca de 500.000 soldados do 5º Exército.

No início, o ataque fez progressos visíveis. Já em 25 de Fevereiro, as tropas alemãs conseguiram capturar Fort Douaumont num golpe de mãos dadas. Como se esperava do lado alemão, o comandante-chefe do 2e armée Philippe Pétain fez todos os esforços para defender Verdun. A aldeia de Douaumont só pôde ser capturada após uma dura luta no dia 4 de Março. Para evitar o fogo de flanco, o ataque foi agora prolongado até à margem esquerda do Meuse. As alturas "Toter Mann" mudaram de mãos várias vezes com as mais pesadas perdas. Na margem direita, Fort Vaux foi disputado durante muito tempo e defendido até à última gota de água. A 7 de Junho, o forte rendeu-se.

Como resultado da ofensiva de Brussilov que tinha começado na Frente Oriental no início de Junho, as tropas alemãs tiveram de ser retiradas da zona de combate. No entanto, uma outra grande ofensiva foi lançada a 22 de Junho. Foram levados o Ouvrage de Thiaumont e a aldeia de Fleury. A Batalha do Somme, lançada pelos britânicos a 1 de Julho, levou à retirada de mais tropas alemãs de Verdun, conforme planeado. No entanto, as tropas alemãs lançaram uma última grande ofensiva a 11 de Julho, que as levou tão longe como pouco antes de Fort Souville. O ataque desmoronou-se então devido ao contra-ataque francês. Depois disto, houve apenas operações de menor escala por parte dos alemães, como o ataque das tropas de Hesse ao Nariz de Souville a 1 de Agosto de 1916. Após um período de relativa calma, Fort Douaumont caiu de volta a França a 24 de Outubro, e Fort Vaux teve de ser evacuado a 2 de Novembro. A ofensiva francesa continuou até 20 de Dezembro, quando também foi cancelada.

Poucos meses após o início da Primeira Guerra Mundial, a frente solidificou-se na Bélgica ocidental e no norte da França em Novembro de 1914. Ambas as partes em conflito construíram um complexo sistema de trincheiras que se estendia desde a costa do Mar do Norte até à Suíça. O uso maciço de metralhadoras, artilharia pesada e extensos obstáculos de arame farpado favoreceram a guerra defensiva, o que levou ao insucesso das perdas de todas as ofensivas sem que os atacantes pudessem fazer quaisquer ganhos significativos no terreno. Em Fevereiro de 1915, os Aliados tentaram, pela primeira vez, destruir as posições inimigas com tiros que duraram horas a fim de conseguir um avanço. No entanto, os adversários alemães foram avisados de um ataque iminente pelo fogo do tambor e disponibilizaram reservas. Além disso, as conchas explodidas criaram numerosos funis de concha, o que dificultou o avanço dos soldados atacantes. As ofensivas aliadas em Champagne e Artois tiveram portanto de ser interrompidas devido a elevadas perdas.

No Inverno de 1915, o Comando Supremo do Exército (OHL) sob Erich von Falkenhayn começou a planear uma ofensiva para o próximo ano. Todas as secções da frente estrategicamente possíveis e promissoras foram discutidas. A OHL chegou à conclusão de que a Grã-Bretanha tinha de ser expulsa da guerra, uma vez que a sua posição marítima exposta e a sua capacidade industrial fizeram dela o motor do Entente. Com base nestas considerações, a Itália foi descartada como um alvo sem importância. Do mesmo modo, a Rússia: embora as tropas alemãs e austro-húngaras tivessem obtido grandes ganhos territoriais na luta contra a Rússia de Julho a Setembro de 1915, Falkenhayn estava convencido de que as forças alemãs eram insuficientes para um avanço decisivo devido à imensa dimensão do império czarista russo. Mesmo a captura de São Petersburgo seria apenas simbólica e não traria uma decisão de retirada do exército russo para a área. A Ucrânia seria um fruto bem-vindo de tal estratégia devido à sua agricultura, mas só poderia ser colhida com o consentimento inequívoco da Roménia, pois desejava-se impedir a sua entrada na guerra ao lado do Entente. Outros teatros no Médio Oriente ou na Grécia foram designados como desprovidos de sentido. Isto deixou como única opção um ataque contra a Frente Ocidental. Entretanto, porém, as posições britânicas na Flandres tinham sido construídas de tal forma que Falkenhayn propôs a frente francesa como o teatro de guerra decisivo.

Argumentou: "A França nas suas realizações aproximou-se do limite do que ainda é tolerável - a propósito, em sacrifício admirável. Se conseguir deixar claro ao seu povo que não tem mais nada a esperar militarmente, então o limite será ultrapassado, a Inglaterra terá a sua melhor espada arrancada da sua mão". Falkenhayn esperava que o colapso da resistência francesa fosse seguido pela retirada das forças britânicas.

Ele considerou os redutos de Belfort e Verdun como alvos de ataque. Devido à localização estratégica bastante insignificante de Belfort perto da fronteira germano-francesa e ao possível flanco da fortaleza de Metz, o Comando Supremo do Exército decidiu a favor da fortaleza de Verdun.

À primeira vista, a posição estratégica de Verdun na faixa da linha da frente prometia um alvo válido: após as batalhas na fronteira em Setembro de 1914, a ofensiva alemã tinha formado uma cunha na frente em Saint-Mihiel, que pairava como uma ameaça constante na frente dos defensores franceses. Isto permitiu ao 5º Exército alemão sob o Príncipe Herdeiro Wilhelm da Prússia atacar de três lados, enquanto o Alto Comando francês (GQG - Grand Quartier Général) foi forçado a retirar tropas de outras secções importantes da frente e deslocá-las para a secção atacada através do estreito corredor entre Bar-le-Duc e Verdun. Por outro lado, um olhar sobre a geografia dá uma imagem completamente diferente: as fortificações francesas foram escavadas nas encostas, florestas e picos das Lorraines de Côtes. Os fortes, abrigos fortificados, passadiços, casas de betão e obras de infantaria eram obstáculos quase impossíveis de ultrapassar pelos soldados atacantes; arame farpado, mato, vegetação rasteira e a diferença de altitude de até 100 metros também dificultavam os atacantes. Era de esperar grandes perdas.

Para contrariar estas condições, o ataque das unidades alemãs deveria ser preparado com um tiroteio de magnitude anteriormente desconhecida. O plano estratégico recebeu o nome "Chi 45" - de acordo com a chave secreta em vigor na altura, a designação para "tribunal". No Natal de 1915, Kaiser Wilhelm II deu permissão para que a ofensiva fosse levada a cabo. O ataque propriamente dito deveria ser liderado pelo 5º Exército alemão sob o Príncipe Herdeiro Wilhelm da Prússia, na margem oriental do Meuse. Um ataque em larga escala de ambos os lados do rio foi descartado pelo Falkenhayn. Esta decisão aparentemente perversa, que não teve em conta a posição superior dos alemães de ambos os lados do rio, foi duramente criticada tanto pelo Príncipe Herdeiro Wilhelm como por Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, Chefe do Estado-Maior do 5º Exército e o verdadeiro decisor. No entanto, não foram feitas quaisquer modificações ao "Chi 45".

Os objectivos de Falkenhayn

A captura da cidade pelas tropas alemãs teria tido um impacto negativo na moral de guerra francesa, mas Verdun não poderia ter sido utilizado como ponto de partida para um ataque decisivo contra a França. A distância até à capital francesa Paris é de 262 quilómetros, o que teria sido quase intransponível numa tal guerra de posição.

Nas suas memórias sobre o seu tempo na OHL, publicadas após a guerra (1920), Falkenhayn afirma que já tinha falado em 1915 de uma estratégia de desgaste, uma táctica de "rasgar e segurar". Em confirmação desta afirmação, o facto de Falkenhayn não ter lançado um ataque concentrado em ambas as margens do rio Meuse, o que poderia ter significado a rápida captura de Verdun, é frequentemente citado. Uma interpretação desta decisão foi que a OHL queria assim evitar um sucesso directo a fim de concentrar as tropas francesas na frente de Verdun para a defesa. A este respeito, portanto, o Falkenhayn teria na realidade pretendido não a captura de Verdun, mas o envolvimento do exército francês numa prolongada batalha de desgaste que acabaria por conduzir ao completo esgotamento da França em termos de material e pessoal. Este plano, contudo, não pode ser provado por quaisquer registos, excepto aqueles escritos pelo próprio Falkenhayn e muito mais tarde, e é hoje considerado céptico, mas não tão impossível. De facto, Falkenhayn acreditava num contra-ataque no flanco e queria reter reservas apropriadas para que não pudesse fornecer tropas suficientes para um ataque simultâneo a ambas as margens do Mosa. Falkenhayn não quis de forma alguma evitar um sucesso directo.

É mais provável, e portanto uma interpretação comum, que Falkenhayn, como chefe do exército um estratega bastante hesitante, não tenha seguido esta estratégia desde o início, mas apenas a declarou como sendo um meio para atingir um fim no decurso da batalha; isto principalmente como uma justificação contra o pano de fundo dos avanços mal sucedidos e das elevadas perdas próprias. Esta interpretação é claramente apoiada pelas ordens dadas às tropas de combate, as quais foram concebidas para ganhar terreno: Falkenhayn ordenou uma ofensiva "na área do Meuse na direcção de Verdun", o príncipe herdeiro declarou "derrubar rapidamente a fortaleza de Verdun", e von Knobelsdorf tinha dado aos dois corpos atacantes a tarefa de "avançar o mais possível". O 5º Exército atacante pôs estas ordens em prática sem esperar tacticamente, seguindo a estratégia de sangramento, e sem atacar exclusivamente por elevadas perdas estrangeiras. O principal objectivo do ataque era conquistar as cristas na margem oriental do Meuse, a fim de colocar a sua própria artilharia numa posição dominante no local.

A Fortaleza de Verdun

Do ponto de vista francês, defender Verdun era um dever patriótico, mas que contradiz completamente a visão militar moderna: um recuo estratégico para as cristas arborizadas a oeste de Verdun teria criado uma posição defensiva muito mais fácil, apagado a protuberância e libertado as tropas. Mas a doutrina militar francesa de 1910, veementemente defendida por Joffre, foi a ofensiva à outrance (mais ou menos: "ao extremo"). As tácticas ou estratégias defensivas nunca foram seriamente consideradas. Quando alguns oficiais, incluindo o General Pétain e o Coronel Driant, manifestaram desconfiança quanto a esta doutrina, a sua posição foi rejeitada como derrotista.

Driant, como comandante da importante secção em Caures Forest e comandante dos 56º e 59º Batalhões dos Chasseurs à pied, tentou várias vezes em vão persuadir o GQG a fazer melhorias significativas no sistema de trincheiras francês. Por sua própria iniciativa, Driant mandou os seus combatentes fortalecer a sua posição contra o ataque esperado; no entanto, Driant caiu no primeiro ataque a 22 de Fevereiro. Complementando uma defesa sensata, o GQG e Joffre apoiaram-se no sistema de defesa francês por ataque, cuja espinha dorsal era o impulso do poilu, o soldado comum cuja gruta, a sua coragem, lhe daria a vantagem decisiva.

Após a Guerra Franco-Prussiana de 1870

De 22 a 25 de Setembro de 1914, já se tinham travado combates em frente de Verdun que tinham posto fim ao avanço alemão na região de Meuse. Sob a impressão do enorme poder destrutivo das armas de cerco alemãs antes de Namur e antes de Liège, a importância de fortes fortificações num ataque com armas de cerco pesadas (por exemplo, morteiros de cerco de 30,5 cm) foi vista de forma diferente do que antes.

O cerco de Maubeuge (que começou a 28 de Agosto de 1914 e terminou oficialmente a 8 de Setembro de 1914 com a rendição de Maubeuge) - tinha também mostrado aos alemães e aos franceses que as fortalezas não eram inexpugnáveis, mas podiam ser "alvejadas".

Isto e o facto de as partes beligerantes se terem concentrado noutras secções da frente no rescaldo das batalhas fronteiriças levou a uma menor importância militar de Verdun após uma reavaliação: o GQG sob Joffre declarou Verdun uma secção tranquila. A 5 de Agosto de 1915, a fortaleza de Verdun foi mesmo oficialmente rebaixada para o centro da Région fortifiée de Verdun - RFV ("Região Fortificada de Verdun"). Nos meses seguintes, 43 baterias pesadas e 11 leves de armas foram consequentemente retiradas do anel de fortificações e a maioria das metralhadoras dos fortes foram entregues a unidades de campo. Apenas três divisões do XX Corpo foram agora estacionadas:

A 37ª Divisão da Argélia estava na reserva.

Fim de 1915 até Fevereiro de 1916: Preparação da ofensiva alemã

Os preparativos para o ataque alemão começaram já no final de 1915. Num espaço confinado, foram montadas 1.220 armas, enquanto 1.300 comboios de munições transportaram dois milhões e meio de cartuchos de artilharia para a frente. Doze Fliegerabteilungen e quatro Kampfgeschwader da Oberste Heeresleitung, um total de 168 aeronaves, foram colocadas sob o comando do 5º Exército. Cada corpo recebeu uma divisão de aviação e uma divisão de aviação de artilharia, cada divisão uma divisão de aviação. A área de batalha foi completamente fotografada a partir do ar. A 6 de Fevereiro de 1916, o pessoal do 12º B.I. foi fundido com o comando do 6º B.I., que já lá se encontrava, em Billy. A fim de não chamar a atenção dos oponentes franceses para o plano, o disparo das armas teve de ser feito gradualmente, o que levou a um tempo de preparação muito longo. Para noites a fio, foram levantadas posições de ataque do lado alemão, que foram camufladas para impedir que os aviadores as vissem. Os pilotos de caças voaram barricadas em missões rolantes para impedir o reconhecimento aéreo inimigo. Para combater a infantaria francesa, o exército alemão forneceu numerosas armas de calibre de 7,7 a 21 cm, enquanto que canhões de longo alcance deviam ser utilizados contra as linhas de abastecimento francesas. Além disso, existiam argamassas de 21 cm, entre outras, que eram particularmente poderosas. Além disso, o k.u.k. destacado As unidades de artilharia tinham 17 argamassas de 30,5 cm M,11. As armas alemãs mais pesadas transportadas para a área de ataque foram duas (outras fontes falam de três) armas de navio de 38 cm ("Langer Max") e 13 morteiros de calibre 42 cm, também conhecidos como "Dicke Bertha". Os efectivos do 5º Exército foram também vigorosamente aumentados em dez divisões adicionais, incluindo seis divisões regulares.

Na margem leste do Meuse, apenas seis divisões deveriam levar a cabo o primeiro ataque no primeiro dia:

Na ala esquerda da planície de Woevre, a leste, deve haver

Na margem ocidental do Meuse

Apesar dos repetidos avisos dos serviços secretos, a liderança militar do lado francês só a 10 de Fevereiro se apercebeu de que um ataque a Verdun era iminente. Isto foi planeado para 12 de Fevereiro, mas devido ao mau tempo, os alemães adiaram-no. Joffre ordenou que os reforços fossem movidos para Verdun; a guarnição de Verdun começou a erguer fortificações de campo improvisadas sob as ordens do governador da cidade, General Herr. Embora existisse um sistema simples de trincheiras em frente aos fortes de Verdun, não foi concebido para se defender contra um ataque em grande escala. Quando as condições meteorológicas se tornaram claras a 20 de Fevereiro, o pessoal geral alemão marcou o início do ataque para a manhã seguinte.

21 a 25 de Fevereiro de 1916: Os primeiros cinco dias

Na manhã de 21 de Fevereiro de 1916, às 8:12 horas, hora alemã (7:12 horas, hora francesa), um canhão naval alemão Langer Max 38-cm estacionado na floresta de Warphémont (49° 21′ 31.5″ N, 5° 36′ 17.9″ E49.35876111115.60496666667) disparou um projéctil em Verdun, a 27 quilómetros de distância. O projéctil destinava-se a destruir uma ponte sobre o rio Meuse, mas falhou o seu alvo e explodiu ao lado da catedral da cidade ou perto da estação ferroviária. Depois as 1220 armas alemãs de todos os calibres abriram fogo simultaneamente sobre as posições francesas e sobre a retaguarda. A severidade do bombardeamento, que foi agora ininterrupto durante mais de nove horas e com uma intensidade que anteriormente não se pensava ser possível, foi sem precedentes na história militar. Os próprios atacantes e os homens do outro lado ficaram espantados e chocados com o enorme impacto deste bombardeamento, que parecia aumentar ainda mais a sua violência: armas de pequeno e médio calibre disparadas sobre as linhas francesas mais frontais, as armas pesadas apontaram a segunda e terceira defesas, e os calibres mais pesados tomaram as linhas de abastecimento francesas e as principais fortificações sob fogo. Fornecido com munições suficientes pelas linhas de abastecimento próximas da linha da frente, foi possível uma taxa de projécteis de cerca de 100.000 impactos por hora em toda a linha da frente. Às 13h30, os tiros foram novamente intensificados por 150 lançadores de minas, o que causou a mais severa devastação nas trincheiras e sapadores do lado francês. O clímax dos bombardeamentos foi atingido às 16:00: a artilharia alemã iniciou uma barragem nas linhas francesas. Agora as tripulações alemãs de armas dispararam usando todas as suas capacidades físicas e nos limites do poder das suas armas. Uma chuva de balas caiu sobre os defensores, que as tripulações das fábricas reconheceram com horror e incredulidade, abanando a cabeça. Em 1 de Julho de 1916, no início da Batalha do Somme, os alemães, por seu lado, tiveram uma tal experiência, na medida em que a escala até então sem precedentes de fogo de artifício foi mesmo ultrapassada. O fogo da artilharia podia ser ouvido tão longe como Belfort.

Entretanto, seis divisões de infantaria alemãs estavam prontas para atacar. Inicialmente, pequenos esquadrões foram enviados para a frente para verificar os melhores e mais resistentes espaços de ataque para as forças especiais atacantes. Como unidade especial de tropas, estes "tropeiros da tempestade" foram treinados para correr e disparar simultaneamente, uma técnica desenvolvida pelo Capitão Willy Rohr e o seu Batalhão de Sturm em 1915 e ordenada por Falkenhayn para introdução geral. Os soldados da tempestade tinham baionetas fixas e estavam equipados com bandolins de cartucho (90 balas), sacos de areia com granadas de pau e máscaras de gás, alguns transportavam lança-chamas e, em alguns casos, grandes pás pioneiras para restaurar as trincheiras e posições capturadas o mais rapidamente possível para a sua própria defesa. Além disso, a maioria deles teve treino com armas inimigas, especialmente metralhadoras e granadas de mão, para que as armas capturadas pudessem ser usadas imediatamente. As pontas das espinhas tinham sido removidas para não ficarem presas no arame farpado; alguns soldados já usavam o capacete de aço modelo 1916, cuja forma deveria tornar-se o símbolo do soldado de infantaria alemão durante três décadas.

A primeira vaga de ataque às 17 horas consistiu assim em tropas de reconhecimento, tropas de assalto, mas também observadores de artilharia e sapadores. Atrás deles avançou a ampla massa do resto da infantaria, que também estavam equipados com equipamento de entrincheirar e ferramentas de trabalho para expandir as posições capturadas. As tropas alemãs tinham ordens explícitas para inicialmente apenas reconhecerem a área, tomar as trincheiras mais frontais francesas e desenvolvê-las contra possíveis contra-ataques. Os pilotos alemães controlavam o espaço aéreo, reconheciam as posições francesas, as posições das baterias bombardeadas, os aeródromos e as instalações de abastecimento.

Desconsiderando estas instruções, o VII Corpo de Reserva do General Johann von Zwehl avançou para o Bois d'Haumont, que foi capaz de capturar após cinco horas de combate. Quando o General Schmidt von Knobelsdorf foi informado dos sucessos iniciais alemães, ordenou: "Óptimo, porque hoje levas tudo! (No sentido de: depois conquistar também hoje o resto do terreno). O XVIII.  Corpo do Exército, que iria atacar a floresta de Caures e encontrou os dois batalhões de combate da reserva sob o comando do Tenente-Coronel Émile Driant, dos quais apenas alguns tinham sobrevivido à barragem nas suas posições alargadas, mas que no entanto defenderam a sua secção até ao fim (de uma força alvo de 600 homens, entre 110 e 160 ainda estavam operacionais à noite). O III Corpo do Exército ficou retido em frente às posições francesas no Herbebois.

Como resultado do primeiro dia, foi necessário afirmar que apesar do fogo maciço da artilharia, a resistência francesa foi muito mais dura do que se esperava do lado alemão. No primeiro dia da batalha, cerca de 600 soldados alemães foram mortos ou feridos. Se o príncipe herdeiro Wilhelm tivesse ordenado um ataque directo e maciço de infantaria de manhã cedo, de acordo com a opinião comum dos historiadores, as posições francesas devastadas teriam sido tomadas e a fortaleza de Verdun teria caído. No entanto, como foi, a batalha completamente inútil continuou durante meses.

A 22 de Fevereiro, o exército alemão continuou os seus ataques sem se deixar intimidar. Os soldados franceses defenderam-se em bolsas de resistência dispersas, mas não conseguiram impedir o avanço alemão. Na floresta de Caures tiveram lugar lutas particularmente ferozes com os defensores ainda vivos dos chasseurs à pied ("caçadores a pé") e tropas de Hesse, incluindo regimentos de infantaria 81 (Frankfurt am Main), 87 (Mainz) e 115 (Darmstadt). O regimento de infantaria 159 de Mülheim an der Ruhr conseguiu capturar a aldeia de Haumont. O Bois de Champneuville e o Bois de Brabant também foram levados.

A 23 de Fevereiro, seguiram-se ferozes combates em torno das aldeias de Brabant e Wavrille, bem como dos Herbebois. Especialmente na batalha pelo Samogneux, ocorreu um acontecimento trágico: as tropas alemãs tinham tomado o Samogneux, mas tinham sido repelidas por um contra-ataque francês pouco depois. Os artilheiros franceses de Fort de Vacherauville tomaram a aldeia sob fogo, assumindo que ainda estava em mãos alemãs. Ao fazê-lo, infligiram pesadas baixas aos seus camaradas ("fogo amigo") e abriram caminho para que os alemães lançassem outro ataque que finalmente os levou a controlar a Samogneux. Não foram relatados grandes sucessos.

A 24 de Fevereiro, o XVIII. O Corpo do Exército tomou Beaumont, com posições francesas de metralhadoras a matar ou ferir numerosos atacantes. Além disso, foram tomadas as aldeias de Brabant, Herbebois, Hill 344, Vaux Cross e Caures, Chaume e Wavrille. As duas divisões francesas que tiveram de segurar o arco frontal desde a floresta de Herbebois até ao Meuse (51º e 72º) tiveram uma taxa de baixas de cerca de 60% na noite de 24 de Fevereiro, o que, combinado com a falta de apoio da artilharia, contribuiu para um perigoso enfraquecimento do moral. Os ganhos do terreno alemão nesse dia foram os maiores desde que a ofensiva começou, pelo que o General Frédéric-Georges Herr considerou limpar o banco certo do Meuse, mas o General Joffre ordenou que cada posição fosse mantida sob ameaça de execuções sumárias. Como reforços, a 37ª Divisão argelina foi agora transferida da sua posição de reserva e três divisões regulares de infantaria para a frente (16ª, 39ª e 153ª). Devido à superioridade aérea clara dos alemães com 168 aviões e um grande número de balões amarrados, as forças francesas foram obrigadas a evacuar a planície diante das elevações fortificadas (a planície de la Woëvre), pois as armas bem guiadas dos alemães podiam disparar sobre alvos claros ali.

A 25 de Fevereiro, os Hessianos chegaram à aldeia de Louvemont e foram detidos por vários ninhos de MG. Depois de uma dura luta de duas horas, foi tomada; não havia força suficiente para um novo avanço. As pesadas perdas não se deveram apenas ao fogo directo de metralhadoras, mas também às metralhadoras francesas que estavam agora na sua retaguarda do outro lado do Meuse. Agora tornou-se claro pela primeira vez que o Príncipe Herdeiro tinha razão na sua exigência de atacar de ambos os lados do rio. Os ataques alemães continuaram a ser dirigidos contra a aldeia de Bezonvaux, que foi defendida pelo régimento francês 44e d'infanterie. Os franceses colocaram uma resistência feroz, mas os alemães conseguiram controlar a aldeia ao cair da noite. Nessa altura, só existiam ruínas de Bezonvaux. No mesmo dia, soldados alemães conseguiram tomar o Forte Douaumont num golpe de Estado.

25 de Fevereiro de 1916: Captura de Fort Douaumont

O Forte Douaumont foi construído em 1885 como a mais moderna fortificação francesa na cintura de defesa de Verdun. Contudo, com o advento e utilização de novos tipos de projécteis ocos, que podiam penetrar nas fortificações de pedra e tijolo que até então eram comuns sem mais problemas, uma renovação do forte teve de ser iniciada já em 1888. O tecto do quartel central foi reforçado durante o ano com uma camada de betão de 2,50 m de espessura, as casematas orientais receberam uma camada de 1,50 m de espessura. Esperava-se que estas medidas de reconstrução neutralizassem a força destrutiva mesmo dos maiores projécteis alemães de calibre 38 e 42 cm, o que foi largamente bem sucedido. Agora, porém, houve uma mudança de propriedade e só no final do Verão é que os franceses conseguiram marcar um golpe directo com uma nova argamassa de 400 mm no hospital militar alemão ali instalado. No entanto, o forte foi durante muito tempo o lugar mais seguro na área de batalha. Além disso, no decurso da descida de Verdun para a Zona Fortifiée de Verdun, a maioria das armas alojadas no Douaumont foram deslocadas, de modo que durante o ataque alemão decisivo só a torre de canhões Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 estava disponível. Este foi tripulado por alguns artilheiros Landwehr que mantiveram o fogo em quadrados de grelha pré-definidos.

O Regimento de Infantaria de Brandenburg 24 de Neuruppin recebeu ordens a 25 de Fevereiro para se instalar a cerca de um quilómetro do Forte Douaumont a fim de apoiar a acção do Regimento de Granadier 12 contra a aldeia de Douaumont. No entanto, os soldados do regimento trabalharam até ao forte sob a sua própria autoridade e atiraram de volta a 37ª Divisão francesa que defendia no exterior. A guarnição do forte, com excepção dos artilheiros da artilharia, tinha recuado para as casamatas mais baixas, de modo a que os alemães não fossem notados. Um sargento (mais tarde vice-sargento) chamado Kunze descobriu um poço que conduz directamente ao forte, no qual pôde entrar com a ajuda de uma pirâmide humana formada pelo seu pelotão. Quando os artilheiros o avistaram, fugiram imediatamente para as casamatas inferiores para avisar os seus camaradas. Enquanto Kunze explorava o último andar do forte, o Tenente Radtke, o Capitão Hans-Joachim Haupt e alguns dos seus soldados também obtiveram acesso. O primeiro tenente Cordt von Brandis juntou-se a eles muito mais tarde. A guarnição francesa de 67 soldados foi apanhada de surpresa por cerca de 20 invasores alemães - sem disparar um único tiro - e forçada a render-se. O forte mais forte do anel defensivo estava em mãos alemãs, 32 atacantes tinham caído, 63 tinham sido feridos.

A notícia da conquista de Douaumont foi celebrada como uma grande vitória no Império Alemão. Apareceram inúmeros documentos extra, enquanto os sinos da igreja eram tocados em muitos lugares.

O primeiro Tenente von Brandis e o Capitão Haupt receberam a Ordem Pour-le-Mérite, o Tenente Radtke inicialmente não recebeu nada e teve de se contentar com uma fotografia assinada do Príncipe Herdeiro após a guerra. Pouco tempo depois, foi promovido a Capitão da Reserva. Em França, o horror reinou após a captura do Forte Douaumont pelos alemães, pois a queda de Verdun parecia iminente. O facto de o forte ter caído em mãos alemãs sem qualquer resistência significativa foi visto como uma vergonha particular. Embora Fort Douaumont tivesse perdido grande parte da sua importância antes do início da ofensiva alemã e tivesse até sido por vezes destinado à demolição, foi decidido do lado francês que tinha de ser recapturado a qualquer custo.

A 26 de Fevereiro, a captura de algumas obras de infantaria das obras intermédias de Ouvrage de Hardaumont foi ainda relatada, após o que o ataque tinha cessado. As fontes da OHL indicam que este dia foi o primeiro em que não foi possível reportar mais movimento na frente.

Consolidação da Frente Francesa pelo General Pétain

Às 0:00 do dia 26 de Fevereiro, o General Philippe Pétain, comandante-chefe do 2º Exército, que como general de brigada já enfrentava a reforma no ano da eclosão da guerra, foi nomeado o novo comandante no sector da frente em torno de Verdun. Tendo enfrentado os alemães como comandante da linha da frente na guerra de trincheiras, Pétain percebeu que os alemães nunca conseguiriam tomar as "posições um a um numa tentativa" do inimigo. Consequentemente, recomendou ao seu alto comando num memorando que se realizassem ofensivas muito limitadas, que só deveriam ir até onde a sua própria artilharia pudesse proporcionar protecção. À semelhança de Falkenhayn, ele defendeu uma guerra de desgaste, na qual a vitória seria alcançada após a exaustão do inimigo.

Com estas considerações em mente e a clara convicção de que limitar o ataque alemão à margem direita do Meuse tinha sido um grave erro táctico, Pétain ordenou que o anel defensivo interno de Verdun fosse desenvolvido para uma posição de barragem designada por ele, cujas armas deveriam paralisar os ataques alemães a qualquer momento. Tinha dez baterias de canhões de 155 mm amontoados na margem esquerda, de onde infligiram pesadas perdas ao VII Corpo de Reserva ao dispararem sobre o flanco. Os artilheiros franceses tiveram a liberdade de operar de acordo com as suas próprias necessidades e objectivos, e também tiveram uma visão completamente desobstruída das posições alemãs, de modo que os seus tiros foram extremamente precisos.

Outras medidas do General Pétain incluíram mudanças nas tácticas francesas para reforçar a artilharia e uma organização mais eficaz dos abastecimentos. Para abastecer Verdun, apenas tinha à sua disposição o caminho para Bar-le-Duc, que era a única linha de abastecimento para além do alcance da maioria das armas alemãs. Não é claro por que razão não foi encomendado um bombardeamento maciço directo desta rota de abastecimento pelos canhões de longo alcance alemães: A imensa concentração de veículos e tropas nesta única estrada teria assegurado o pânico e, portanto, a interrupção directa dos abastecimentos; apenas algumas poucas armas alemãs individuais desataram a estrada a intervalos irregulares, mas isto não impediu grandemente o fluxo de abastecimentos franceses. Esta estrada deveria tornar-se conhecida em França como La Voie Sacrée (nome dado por Maurice Barrès em homenagem à Via Sacra).

Um fluxo interminável de veículos de transporte, requisitados de toda a França, entrou na cidade através da Voie Sacrée. Se um carro com defeitos técnicos parasse, era simplesmente empurrado para o lado para evitar um engarrafamento de trânsito. Uma divisão de reserva separada tinha a tarefa de manter a estrada. As tropas tiveram de marchar ao longo da estrada nos campos para não interromper o fluxo de veículos de transporte. Na fase inicial da batalha, 1200 toneladas de material e rações tiveram de ser transportadas diariamente para a frente em 3000 veículos, mas devido a requisições em toda a França, a frota de veículos cresceu para mais de 12.000 veículos durante a batalha. O abastecimento seguro através da "Voie Sacrée" assegurou que o exército francês se tornasse gradualmente igual aos atacantes alemães em termos de material de guerra, força das tropas e, sobretudo, armas pesadas.

Crucial para manter a frente francesa era ainda o sistema de reserva de Noria introduzido por Pétain, no qual divisões de combate foram transferidas para posições de reserva e outras secções da frente após um curto combate frontal: Os curtos períodos de combate antes de Verdun reduziu visivelmente o esgotamento e assim as taxas de abandono das tropas e assim reforçou o moral e o espírito de resistência. No total, 259 das 330 divisões de infantaria lutaram durante mais ou menos tempo em frente de Verdun até ao fim da guerra.

Pétain foi também, em última análise, responsável pelas novas tácticas das forças aerotransportadas, que foram destacadas em esquadrões contra as forças de reconhecimento alemãs, ganhando assim superioridade. A 6 de Março, Pétain dirigiu-se aos seus soldados e exortou-os a resistirem incansavelmente contra os alemães.

O comandante do 33e régiment d'infanterie francês tinha notado à mão, sob esta ordem, que só podia acrescentar um aditamento, a saber, que o 33e régiment se revelaria digno do seu antigo comandante, que morreria se necessário, mas nunca cederia.

As batalhas até ao início de Março de 1916

Alguns dias após a captura do Forte Douaumont, as tropas alemãs lançaram ataques contra a aldeia de Douaumont a oeste. Apoiado por metralhadores entrincheirados nas torres do forte, o regimento de infantaria de Brandenburg 24 atacou as posições francesas na aldeia e foi repelido com pesadas perdas. Um regimento saxão, o Regimento de Infantaria 105, que também realizou um assalto a Douaumont, foi alvo dos seus próprios tiros e teve de se retirar após sofrer pesadas perdas. Um avanço do I Regimento de Granadeiro 12 sob o Capitão Walter Bloem foi igualmente infrutífero. Os combates particularmente intensos tiveram lugar entre 27 de Fevereiro e 2 de Março. A 27 de Fevereiro, o capitão francês Charles de Gaulle, gravemente ferido, caiu em cativeiro na Alemanha. A resistência francesa deveria ser quebrada aproximando a artilharia alemã cada vez mais da frente. A 2 de Março, os alemães do Regimento de Infantaria 52 de Cottbus conseguiram ocupar completamente o que restava da aldeia de Douaumont. A captura da aldeia tinha-se revelado extremamente dispendiosa para as tropas alemãs.

Já a 27 de Fevereiro, o Silesian V.  O Corpo de Reserva tinha recebido a ordem de tomar Fort Vaux, que era mais pequeno e mais fraco do que Fort Douaumont. No entanto, a fim de contrariar o ataque esperado, foi-lhe dada uma guarnição forte e defensável por Pétain. O ataque contra o Forte Vaux transformou-se num massacre sangrento, uma vez que as tropas alemãs ficaram debaixo de fogo do alto Forte Vaux, da aldeia de Vaux, da Floresta de Caillette, mas também do outro lado dos Maas. O ataque foi interrompido por contra-ataques franceses. A 8 de Março, os alemães tinham tomado parte da aldeia de Vaux e tinham chegado a menos de 250 metros do forte. Os franceses, contudo, mantiveram a sua posição dentro do forte, e a sua artilharia a partir daí ocupou o topo da colina até ao lado dos alemães atacantes com fogo constante. A 9 de Março, foi divulgada uma notícia falsa de que as tropas alemãs tinham invadido e que o forte tinha caído. Quando o pessoal geral alemão percebeu que a captura de Fort de Vaux não tinha acontecido, ordenou a captura efectiva de Fort Vaux. A 10 de Março, as tropas alemãs fizeram vários ataques de assalto, que falharam com pesadas perdas próprias.

Março de 1916: ofensiva alemã contra Höhe Toter Mann e Höhe 304

Com a excelente posição táctica das armas francesas na margem oeste do Meuse, especialmente na zona da aldeia de Marre, e com a consequente possibilidade de atingir os atacantes alemães a leste no flanco e, desde 25 de Fevereiro, mesmo na retaguarda na zona de Champneuville, a OHL decidiu estender os ataques de ambos os lados do rio. O terreno no lado oeste do Meuse tinha uma geografia completamente diferente da da margem leste: sem bosques, sem ravinas, mas terreno de colinas abertas. Falkenhayn, o Príncipe Herdeiro Wilhelm e o General Schmidt von Knobelsdorf cederam assim à insistência do General von Zwehl, cujas tropas tinham estado sob fogo constante da margem esquerda. A fim de ter em conta os combates confusos e de obter vantagens tácticas, as unidades das tropas foram combinadas em novas formações de ataque: no lado leste do Meuse, a 19 de Março, para formar o Grupo de Ataque Mudra sob o comando do General von Mudra, que compreendia todos os corpos nesta área de combate (rebaptizado Grupo de Ataque Leste a 19 de Abril).

A 6 de Março, a grande ofensiva planeada do Grupo de Ataque Oeste pelo VI Corpo de Reserva já tinha começado. As 12ª e 22ª Divisões de Reserva, após pesados incêndios de artilharia preparatória, moveram-se em dois picos para atacar as posições francesas na margem esquerda do Meuse. Após ferozes combates, conseguiram capturar as aldeias de Regnéville e Forges e as posições elevadas estrategicamente importantes da Côte de l'Oie (Goose Ridge) e da Côte de Poivre (Pepper Ridge) a 7 de Março. A 67ª Divisão de Infantaria francesa entrou em colapso sob o ataque, mais de 3300 prisioneiros não feridos foram levados.

No mesmo dia, os alemães avançaram para o Bois des Corbeaux (Floresta dos Corvos) e o Bois de Cumières, que tinha uma colina estrategicamente importante chamada Le Mort Homme ("Height Dead Man") no seu sopé noroeste. Esta colina com duas cristas (chamada Height 265 e Height 295 por alguns autores) tinha recebido o seu nome por causa de um cadáver desconhecido encontrado ali no século XVI. A oeste de Höhe Toter Mann está a Côte 304 ("Height 304"), cujo nome deriva da sua altura acima do nível do mar, que também se tornou o alvo de ataques alemães. Atrás destas duas colinas estavam as grandes baterias de armas colocadas por Pétain, que infligiram pesadas perdas nas posições alemãs na margem direita do Meuse. Na noite de 7 de Março, as tropas alemãs tinham ocupado parte da Colina 304, mas um determinado contra-ataque francês sob o comando do Tenente Macker empurrou-as de volta já no dia 8 de Março.

Durante outro ataque dos franceses a 10 de Março, sofreram pesadas perdas, incluindo a morte do Tenente Macker devido ao fogo de artilharia. Roubados da sua integração e figura de liderança, os seus soldados estavam em choque e recuaram. Os alemães conseguiram agora finalmente tomar o Bois des Corbeaux e voltar a sua atenção para o "Homem Morto".

Finalmente, a 14 de Março, os Silesianos conseguiram conquistar a cimeira de Mort Homme. Pequenos ganhos no terreno foram apresentados como marcos importantes pela propaganda de ambos os lados, por exemplo a captura das posições francesas a nordeste de Avocourt por regimentos bávaros e batalhões Landwehr de Württemberg a 21 de Março, a tempestade da crista sudoeste de Haucourt dois dias mais tarde ou a captura da aldeia de Malancourt por silesianos a 30 de Março. Durante todo o mês de Março, os combates extenuantes e extremamente brutais arrastaram-se sem um resultado claro.

O General der Artillerie Max von Gallwitz tornou-se comandante do Grupo de Ataque Oeste a 29 de Março e preparou outro ataque no local. Como reforços, o XXII Corpo de Reserva do General Eugen von Falkenhayn tinha chegado ao 5º Exército e estava também subordinado à 22ª Divisão de Reserva que permanecia em frente de Cumieres, na margem ocidental do Meuse.

Março de 1916: as defesas francesas no lado oriental do Meuse

Na margem direita do Meuse, os franceses não podiam ser expulsos das suas posições a oeste da aldeia de Douaumont. Do mesmo modo, ainda mantiveram as suas posições fortes no cume de Thiaumont com o Ouvrage de Thiaumont, a cadeia adjacente de obras de infantaria e galerias de munições, a posição da galeria Les Quatre Cheminées, bem como o "Ouvrage D" mais atrás, na direcção de Verdun, que se chamava Ouvrage de Morpion (morpião = francês para "piolho de feltro") pela sua forma. Os franceses também conseguiram manter o Forte de Souville e as alturas do Froideterre com o Ouvrage de Froideterre, a partir do qual conseguiram perturbar gravemente o muito aumentado tráfego de abastecimento alemão ao Forte de Douaumont.

Desde a sua captura, o Forte de Douaumont tornou-se um depósito alemão de munições, medicamentos e rações e serviu como abrigo para as tropas em avanço e como local de descanso antes da tempestade; o seu valor de combate era bastante baixo porque o Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 existente era defeituoso; assim, era apenas utilizado como estação de sinalização luminosa. Entretanto, o longo e dispendioso mas finalmente bem sucedido avanço dos regimentos de Brandenburg e Hessi contra a Floresta de Caillette já não podia ser protegido e estabilizado pelos habituais sistemas de trincheiras. Devido ao forte contra-fogo, as tropas alemãs atacantes tiveram de tomar posições em funis de carapaça. Acima de tudo, as posições das metralhadoras do lado oposto das alturas de Froideterre e Fort Souville dominavam o terreno de dia, de modo que a expansão, o reaprovisionamento de formações frescas e a evacuação só podiam acontecer à noite. Uma imagem semelhante apresentou-se em frente de Fort Vaux. As reservas alemãs para manter o ataque estagnado foram conduzidas através de uma rota de aproximação sobre o aterro da lagoa de Vaux, que os artilheiros franceses conheciam muito bem, podiam ver do nariz de Souville (Nez de Souville) e disparar sobre ele. O incêndio diário causou milhares de vítimas até Dezembro de 1916, e o caminho para a frente recebeu o nome de Caminho da Morte.

Abril de 1916: nada de novo no Ocidente

Tudo considerado, a linha da frente permaneceu presa ao longo da margem ocidental das cristas do Meuse, e a batalha evoluiu cada vez mais para um duelo de artilharia pura ao longo dos 30 dias seguintes. A captura da cimeira do "Homem Morto" pelos alemães foi respondida pelos franceses não só militarmente mas também propagandisticamente: declararam a segunda cimeira, mais meridional, que ainda realizavam, como sendo a cimeira principal, roubando assim aos alemães um triunfo simbólico. A 6 de Abril, a OHL pôde relatar a captura da aldeia de Haucourt no sopé da Colina 304, na qual foram levados cerca de 540 prisioneiros.

A 9 de Abril, foi tomada a decisão de iniciar outra ofensiva com um ataque maciço em toda a extensão da frente, que agora totalizava 30 km. Já no primeiro dia, as tropas de assalto alemãs pensavam afinal ter tomado o cume da Colina 304, mas a colina conquistada acabou por ser apenas mais um marco. Tanto o Toter Mann como 304 alturas estavam agora sob fogo quase contínuo das armas de ambos os lados, a fim de paralisar os ataques da infantaria francesa e alemã que atacavam simultaneamente com perdas máximas e de eliminar as posições das armas inimigas. Este objectivo foi quase sempre alcançado.

Uma vez tomadas as posições, estas tiveram de ser expandidas e protegidas contra o inevitável contra-ataque. Era extremamente difícil para os homens de infantaria cavar uma trincheira, porque para além dos constantes bombardeamentos, numerosos atiradores inimigos estavam activos durante o dia, enquanto a terra congelava à noite no frio de Abril de 1916. A batalha pelas alturas de Toter Mann e Höhe 304 tinha-se tornado o sinal de uma guerra completamente desumanizada: os soldados caíram vítimas das conchas impactantes sem sequer terem visto um inimigo. O capitão francês Augustin Cochin do 146º Regimento de Infantaria, que esteve em posição no "Homem Morto" de 9 a 14 de Abril, não viu um único soldado alemão a atacar nas primeiras linhas durante todo o tempo. Descreveu este inferno desta maneira:

Após apenas quatro dias, o último ataque alemão também parou, desta vez também devido à chuva torrencial que durou quase continuamente até ao final do mês, forçando ambos os lados a limitar os seus esforços ofensivos. Sob as condições da Batalha de Verdun, isto significava que embora o ataque ainda fosse contra-atacado, significava também combate contínuo com granadas de mão, combate próximo com pá e baioneta, construção de posição, mas significava também, acima de tudo, fogo de artilharia, contínuo, dia e noite. As ofensivas em grande escala para tomar o terreno elevado foram interrompidas; a luta a oeste do Meuse já se tinha tornado um "sangramento" de ambos os lados após 30 dias. A resistência bem sucedida às tentativas alemãs de apreensão de alturas 304 e Toter Mann levou o General Pétain a emitir uma mensagem aos soldados do 2º Exército a 10 de Abril, convidando-os a fazer esforços ainda maiores. A confiança e firmeza com que Pétain anunciou a vitória aos seus soldados contribuiu muito para a sua aura de salvador da França no período do pós-guerra e fez dele um herói nacional. Durante todo o mês de Abril, Pétain ordenou a feroz defesa contra as tentativas alemãs em Fort Vaux e nas gamas 304 e "Dead Man", e o empurrão simultâneo e implacável para o seu agora objectivo central de retomar Fort Douaumont, isto para abrir um novo flanco contra os Alemães. Durante todo o mês de Abril, as tropas francesas na margem oriental do Mosa acusaram em vão as posições alemãs em frente ao Forte Douaumont, sofrendo perdas horrendas.

Pétain, o general mais popular entre os seus soldados, que tinha evitado ataques em grande parte deficitários e sem esperança e que sempre se opôs à doutrina militar francesa de Ofensiva à Outrance, foi dispensado do seu posto e promovido a comandante do Groupe d'Armées du Centre francês para a bem sucedida campanha defensiva. Oficialmente, este feito também foi citado como a razão da sua promoção após apenas dois meses no cargo antes de Verdun. Extra-oficialmente, pode-se discernir outras motivações para a remoção de Pétain: Joffre quis reforçar outras secções da frente e lançar um ataque conjunto ao Somme em conformidade com os acordos com os britânicos. Se não quisesse pôr em risco esta grande ofensiva, Joffre teve de mudar o sistema Noria de constante e rápida troca de divisões antes de Verdun introduzido por Pétain, uma vez que amarrou cada vez mais tropas na frente de Verdun. Ao contrário do conceito real (ataque de 39 divisões numa largura de 40 km), os franceses planeavam o ataque ao Somme com apenas 30 divisões num comprimento de 25 km já em 26 de Abril por esta razão. Quando se tratou da Batalha do Somme, o GQG só foi capaz de implantar doze divisões numa largura de 15 km. Uma mudança no sistema, contudo, implicou uma transferência do fundador do sistema.

Abril a Maio de 1916: transferência de Pétain - início das ofensivas francesas

A 28 de Abril, o General Pétain foi nomeado líder do Groupe d'Armées du Centre, dando-lhe o comando supremo do 2º, 3º, 4º e 5º Exércitos franceses, além do comando supremo da defesa de Verdun. O novo comandante do 2º Exército francês na zona de Verdun foi o General Robert Nivelle, que visava uma transição para tácticas mais agressivas e que destacou as suas divisões por muito mais tempo na sua frente. Ele foi, a gosto de Joffre, um claro defensor do sistema de ofensiva à l'outrance antes da guerra e fez uso directo do seu comando. Durante os próximos meses, ele deixou repetidamente os seus soldados atacar irremediavelmente e brutalmente as posições alemãs sem trazer qualquer movimento importante para a linha. Os comandantes franceses obedeceram às ordens do GQG e mandaram as suas tropas correr contra as posições alemãs e defender as suas próprias trincheiras até à morte, também para impedir a aplicação da instrução emitida de que todos os soldados, sejam atiradores ou generais, seriam despromovidos e levados a tribunal marcial no caso de uma retirada.

Entretanto, o desagrado estava a tornar-se evidente ao nível do comando do 5º Exército alemão. Uma vez que o número de mortos tinha atingido proporções enormes em Maio, o Príncipe Herdeiro Wilhelm pediu à OHL que cancelasse a ofensiva. Falkenhayn hesitou, mas recusou estritamente, uma vez que continuava a assumir perdas mais elevadas do lado francês e assim considerou a ofensiva um sucesso. Pode-se duvidar, no entanto, que ele tivesse sequer considerado uma estratégia alternativa, uma vez que abandonar a batalha teria sido o mesmo que admitir a derrota. No final de Maio, mais de 170.000 soldados de ambos os lados tinham caído ou sido feridos em Verdun, mas como tinha sido o caso durante os dois primeiros meses da batalha, os pequenos sucessos de ambos os lados, mesmo por padrões pré-Dverdun, foram incorporados em grandes vitórias. A 8 de Maio, por exemplo, a captura de uma encosta norte de Hill 304 pela 56ª Divisão de Infantaria foi truncada como uma grande vitória estratégica, na qual "em prisioneiros desenrolados apenas 40 oficiais, 1280 homens caíram nas nossas mãos".

A 13 de Maio de 1916, o VI Corpo de Reserva foi libertado pelo Comando Geral XXIV Corpo de Reserva sob o comando do General Friedrich von Gerok com as 38ª e 54ª Divisões de Infantaria. A sul de Bethincourt, a 4ª Divisão permaneceu nas suas antigas posições. À direita, a 2ª Divisão Landwehr apoiou com o seu ataque na floresta de Malancourt, à esquerda do Corpo Gerok, o XXII Corpo de Reserva com a 43ª e 44ª Divisão de Reserva realizou a vertente ocidental das alturas de "Toter Mann", a 22ª Divisão de Reserva permaneceu na frente na Cumières - e a floresta de Raben até ao Meuse.

A captura final das alturas "Toter Mann" e "Höhe 304" foi conseguida por unidades da 4ª e 56ª Divisões de Infantaria alemãs no início e meados de Maio, respectivamente. Agora, no entanto, as suas rotas de abastecimento e reforço estavam no meio do fogo inimigo, o que deveria levar os alemães a construir três túneis de acesso mais tarde na batalha. Os franceses intensificaram os seus ataques contra as altas posições alemãs e o combate renhido em fogo de artilharia pesada continuou.

8 de Maio de 1916: Desastre em Fort Douaumont

Também a 8 de Maio, ocorreu um desastre de explosão no ferozmente contestado Forte Douaumont, apelidado de "tampa do caixão" pelos alemães, e a perda de cerca de 800 soldados. Partes do incidente ainda não foram explicadas e continuarão por explicar, uma vez que todos os possíveis perpetradores morreram na explosão.

Além disso, três versões não necessariamente contraditórias, que descrevem a catástrofe de diferentes perspectivas e, ao mesmo tempo, revelam a extensão da ambiguidade:

Os Alemães começaram a recolher os corpos em funis de conchas fora do forte. Contudo, à medida que o número de mortos aumentava e o perigo da invasão da artilharia francesa aumentava, foi decidido colocar os mortos nas casernas de muralha dianteiras I e II e depois encerrá-las. Onde hoje se encontra a grande cruz de madeira em Fort Douaumont, apenas uma saída para o antigo pátio está murada - os Casemates I e II, reconhecidos como túmulos oficiais de guerra alemães, encontram-se 20 metros atrás dela.

Maio de 1916: Batalha pelo Forte Douaumont

Os franceses sempre tinham considerado a queda de Fort Douaumont como uma grande derrota e queriam recuperar a fortaleza mais forte e estrategicamente mais importante do anel defensivo. Após a catástrofe a que tinham assistido, Nivelle decidiu construir ainda mais sobre o ataque ao Douaumont lançado por Pétain. Juntamente com o comandante da 5ª Divisão de Infantaria, General Charles Mangin, que também liderou o ataque, ele planeou um grande assalto a fim de tirar partido da condição enfraquecida do forte. A partir de 17 de Maio, a artilharia francesa iniciou a barragem preliminar de artilharia, disparando gás e cartuchos convencionais nas posições alemãs em redor do forte e do próprio forte.

Quando o ataque começou a 22 de Maio, o comandante Douaumont não pôde reagir eficazmente porque as ligações entre as primeiras linhas e o forte tinham sido quebradas, os defensores tinham sofrido pesadas baixas, o forte tinha sido parcialmente destruído e só tinham sido feitas reparações improvisadas por sapadores alemães. Claro que os alemães estavam à espera dos trovadores franceses, mas o seu aparecimento imediatamente atrás da última cortina de conchas foi surpreendente. Os franceses tinham saltado as primeiras trincheiras sem qualquer resistência significativa e ocuparam a parte sudoeste do forte. O General Mangin informou Nivelle no mesmo dia que Douaumont estava completamente sob controlo francês, embora os alemães, após o pânico inicial, oferecessem agora uma resistência determinada. A barragem francesa e alemã contra as rotas de abastecimento do inimigo tinha em grande parte selado o forte. Depois de um combate feroz e, para ambos os lados, sem sucesso nos corredores de Douaumont, os metralhadoras alemãs e francesas montadas em diferentes secções do telhado e disparadas contra tudo o que se movia. Após dois dias de luta sangrenta, durante os quais ambos os lados tinham recebido reforços, o comandante alemão do forte decidiu utilizar atiradores de minas pesados. Estes foram utilizados contra o "Panzerturm Ost" detido pelos franceses, entre outros. Posteriormente, os alemães atacaram os franceses, que estavam em choque, com granadas de mão. Entretanto, outra unidade tinha contornado os corredores franceses e apareceu na sua retaguarda. Mais de 500 franceses foram feitos prisioneiros.

Encorajados por este sucesso, os alemães trouxeram mais reforços, através do I Corpo do Exército da Baviera sob o comando do General de Infantaria Oskar Ritter von Xylander, para ocupar as trincheiras francesas a oeste do Forte Douaumont. Soldados frescos chegaram à zona de batalha após uma longa marcha a partir das zonas traseiras e tiveram de experimentar imediatamente o horror da frente. Tiveram de atacar as posições no cume do Thiaumont, que finalmente atingiram com grandes perdas. Cada vez mais, ambos os lados sofreram baixas sangrentas devido ao desgaste das conchas de artilharia, que também foram disparadas para as suas próprias fileiras devido à dispersão excessiva.

Junho de 1916: Batalha por Fort Vaux

Depois de a região em torno de Fort Vaux ter sido sitiada pelos alemães durante três meses, a 7ª Divisão de Reserva da Saxónia e Berlim finalmente capturou a Floresta de Caillete a 1 de Junho. Além disso, a 1ª Divisão de Infantaria conseguiu avançar contra posições no Bois de Fumin e no Vauxgrund. Uma vez que o flanco do ataque principal a Fort Vaux foi agora eliminado, foi aproveitada a oportunidade para lançar um novo ataque geral à fortaleza. Isto deveria começar já a partir de 2 de Junho.

Fort Vaux está localizado no Vauxberg entre Forts Douaumont e Tavannes e foi construído entre 1881 e 1884 utilizando a construção em pedra comum na altura. Tal como no Forte Douaumont, a abóbada do quartel foi reforçada em 1888 por uma camada de betão de 2,50 metros de espessura, isolada por uma camada de areia de um metro de espessura. Estes reforços destinavam-se a conter o terrível efeito das balas ocas. O forte tinha um Tourelle de 75 mm R modèle 1905 ladeado por duas cúpulas de observação de aço (Observatoire cuirassé). Foi rodeado por uma trincheira segura por três varreduras de trincheiras; duas únicas de norte a sul e de oeste a leste e uma dupla no canto noroeste da trincheira. Estas posições eram acessíveis através de túneis de acesso e estavam armadas com metralhadoras. Para além da arma superior, duas outras armas de 75 milímetros estavam disponíveis nas casematas de Bourges, permitindo o bombardeamento de todo o terreno: desde o Douaumont, as ravinas da Costa da Fausse, os desfiladeiros de Caillette e Bazil no noroeste até à aldeia e a bateria de Damloup no sudeste. Entre 1910 e 1912, foram cavados túneis de comunicação que ligavam as várias posições defensivas do forte.

Após o início da guerra, o forte foi reforçado com mais seis canhões de 75 milímetros e quatro canhões de tiro rápido (revólver canhão), mas em Agosto de 1915, como parte da desclassificação da zona de defesa de Verdun, os canhões começaram a ser canibalizados: para além da torre de tiro, que teria sido demasiado complexa para ser actualizada, todos os canhões foram gradualmente removidos. Esta era a condição do forte no início da ofensiva alemã antes de Verdun, durante a qual tinha sido atingido várias vezes por conchas alemãs. A 24 de Fevereiro, recebeu um golpe directo de uma concha de 42 centímetros, que destruiu a área de armazenamento da concha. A 27 de Fevereiro, outro projéctil de 42 centímetros esmagou a torre de tiro. As casematas de Bourges já não podiam ser equipadas com canhões devido aos constantes bombardeamentos e à destruição, pelo que foram instaladas várias metralhadoras para defesa. Os danos mais graves foram provisoriamente reparados por sapadores sob as ordens do comandante do forte, Major Sylvain Eugène Raynal (96e régiment d'infanterie).

Raynal só se tornou comandante de Fort Vaux no final de Maio; era um soldado profissional e tinha sido ferido várias vezes na guerra. A sua última ferida era tão grave que só podia andar com a ajuda de uma bengala. Insistiu obstinadamente na continuação da utilização no serviço da linha da frente, que acabou por ser concedido: Pensava-se que a nomeação para comandar um forte seria fácil mesmo para um oficial gravemente incapacitado. O forte tinha uma guarnição em tempo de paz de cerca de 250 homens, mas no início de Junho de 1916 mais de 300 soldados estavam amontoados, uma vez que muitos refugiados, mensageiros e feridos se tinham juntado à suposta protecção do forte após os sucessos alemães nos seus flancos. Consistiam em 240 homens, o 2º Batalhão, o 3º (metralhadora) e a 6ª Companhia do "142e régiment d'infanterie", que em conjunto deveriam defender o forte. Além disso, havia cerca de 30 sapadores, cerca de 30 soldados coloniais que efectuavam os trabalhos de reparação, e um punhado de artilheiros, médicos, maqueiros e operadores telefónicos.

A preparação da artilharia começou na noite de 1 de Junho; Raynal calculou mais tarde que cerca de 1.500 a 2.000 cartuchos por hora estavam a chover no seu forte. Após os reveses nas encostas opostas e a forte chuva de cartuchos, apenas alguns defensores do 2º Batalhão do "142e régiment d'infanterie" se encontravam na vanguarda do forte, que se tinha transformado num labirinto de trincheiras, arame farpado, obstáculos e colocações de metralhadoras. Apenas os Abri de combate R.1 e R.2 sob o Capitão Delvert ainda cobriam os flancos do forte. Por volta das 4:00 da manhã, as tropas de assalto dos regimentos de infantaria 39, 53 e 158 de Colónia e Paderborn começaram o seu ataque. Ao amanhecer, Delvert pôde observar as tropas de onrushing. "Como formigas quando se entra num formigueiro", elas despejam-se das suas trincheiras. Delvert não pôde perturbar este ataque porque as suas metralhadoras não alcançaram as linhas alemãs. Em poucas horas, tinham feito grandes ganhos no terreno e apareceram em trincheiras adjacentes à posição R.1. A Delvert ordenou imediatamente um forte contra-fogo, que inicialmente parou as tropas de assalto alemãs. No entanto, às 14:30, a posição R.2 tinha sido tomada e a posição R.1 tinha sido atingida directamente. O Delvert foi apanhado no fogo cruzado e comandou apenas 70 soldados. As defesas avançadas de Fort Vaux foram agora em grande parte eliminadas, as tropas de assalto tinham ganho cerca de 1000 metros de terreno a 2 de Junho e conseguiram alcançar o ponto cego do forte durante a tarde. Eles tinham simplesmente contornado o ainda defensor Capitaine Delvert.

Depois de uma pausa para a recolha, os trovadores finalmente saltaram para as trincheiras completamente destruídas do forte, de onde as metralhadoras ainda disparavam. As baixas eram altas, mas alguns soldados rastejaram até às posições francesas e atiraram fardos de granadas de mão para as embrulhadas; noutra posição tentaram derrubar a metralhadora com lança-chamas. Entretanto, o fogo de artilharia de ambos os lados tinha recomeçado e afogado o barulho do combate próximo nas trincheiras. Por volta das 16 horas, as metralhadoras foram eliminadas com sucesso e as tropas de assalto conseguiram tomar posições no telhado da fortaleza. No interior, o Major Raynal reuniu a sua equipa, que tinha crescido para mais de 600 soldados, para a defesa e ordenou o revestimento imediato das passagens principais com sacos de areia equipados com metralhadoras. Ao mesmo tempo, alguns soldados deviam atacar os alemães deitados no telhado, mas atiraram granadas de mão para os poços de saída até este ataque ter de ser interrompido. Os alemães descobriram um acesso ao interior do forte no telhado destruído, baixaram-se em cordas e avançaram para uma porta de aço atrás da qual podiam ouvir as ordens do Major. Na tentativa de explodir esta porta com uma granada de mão, alguns alemães foram mortos, outros ficaram feridos porque não conseguiram encontrar abrigo nos corredores da onda de explosão que se espalhou.

Na manhã de 3 de Junho, os Alemães tinham tomado dois corredores principais. A luta corpo a corpo no interior do forte foi conduzida com extrema brutalidade, utilizando pás, baionetas e granadas de mão. O fornecimento de energia e, portanto, a luz tinha falhado, mas a luta continuou com ferocidade inabalável e em completa escuridão, iluminada apenas de vez em quando pela queima de petróleo e pela utilização dos lança-chamas alemães. Nos corredores, com 1,70 metros de altura e cerca de 1,20 metros de largura, havia pilhas de cadáveres mutilados cobertos com cal clorada destinada à desinfecção das latrinas. O chão estava escorregadio com o sangue dos feridos.

Assim que os alemães tomaram uma posição defensiva, os franceses reuniram-se brevemente atrás dela e lançaram um contra-ataque com todas as armas à sua disposição. Entretanto, o calor do Verão estava a chegar a ambos os lados, e os franceses já não podiam contar com o abastecimento de água, uma vez que a cisterna tinha sido destruída por golpes de concha. Tentaram recolher a água que se esgotava. Nos seus aposentos doentes, um bunker room de 10 metros quadrados, o número sempre crescente de feridos já não podia ser tratado, uma vez que não havia água nem luz. Normalmente, este campo destinava-se a seis camas. Na noite de 2 de Junho, mais de 30 soldados com as feridas mais graves já estavam deitados na ala, à espera que os combates terminassem.

A posição R.1 na vanguarda continuava a resistir aos ataques alemães, mas não podia intervir nos combates dentro do forte. Às 22:00, o Capitão Delvert, que não dormia há 72 horas, foi informado da chegada de uma companhia de ajuda humanitária, mas em vez dos 170 homens anunciados, apenas 18 soldados tinham escapado ao fogo alemão, todos os outros tinham caído. Outra empresa com 25 sobreviventes chegou à posição R.1 às 23:00.

A 4 de Junho, os alemães tinham capturado mais 25 metros do túnel principal; Raynal, no entanto, conseguiu repelir todos os novos ataques dos lança-chamas com fogo de metralhadora. Os franceses tinham perdido os seus postos de observação e só podiam cair sobre uma pequena fenda de visão que lhes permitia ver para dentro do avental. Viram as tentativas desesperadas dos seus camaradas para sair do forte, mas todas as seis tentativas do dia foram repelidas pelos alemães. Uma companhia francesa perdeu-se completamente nestas batalhas: 22 homens foram capturados, 150 caíram, nenhum regressou. Ao meio-dia de 4 de Junho, Raynal enviou o seu último pombo-correio com uma última mensagem desesperada atrás das suas próprias linhas.

Na segunda-feira 5 de Junho, os alemães fizeram outro buraco nas paredes do corredor principal e atacaram os franceses com lança-chamas, mas a corrente de ar do bunker para o exterior provocou o recuo das chamas e queimou muitos dos atacantes alemães. O Major Raynal ainda mantinha a sua posição, havia agora mais de 90 feridos graves na enfermaria. Deu ordens para distribuir a última das águas entre os feridos. Na noite de 5 de Junho, o capitão Delvert regressou a Verdun da sua posição R.1, ainda comandava 37 homens, todos excepto cinco feridos. A 6 de Junho, os franceses lançaram uma última tentativa de reforços, que, como todos os outros antes, foi repelida pelos alemães.

Os soldados do Major Raynal estavam completamente exaustos, alguns lambiam a condensação viscosa das paredes ou bebiam a sua própria urina. Pouco tempo depois estavam a contorcer-se em cólicas de estômago, um jovem tenente desesperado perdeu a cabeça e ameaçou explodir um armazém de conchas. Ele tinha de ser amarrado. Na manhã de 7 de Junho, o Major Raynal viu finalmente o desejado sinal visual do Forte Souville: "... ne quittez pas ...", mas algumas horas depois, às 7:30 da manhã, hora alemã, desistiu da luta e foi para o cativeiro com 250 homens, todos os outros mortos ou feridos. Os alemães tinham perdido cerca de 2.700 soldados no ataque.

Após a captura de Fort Vaux, os franceses lançaram contra-ataques directos e uma tentativa fútil de retomar o forte nos dias 8 e 9 de Junho. Os alemães expandiram a sua posição em Fort Vaux e continuaram a atacar as posições francesas em frente de Verdun durante as três semanas seguintes.

Ofensiva de Brussilov: Enfraquecimento das tropas alemãs antes de Verdun

Embora a captura de Fort Vaux tivesse derrubado outro pilar das fortificações orientais em frente de Verdun e fosse considerada um grande sucesso estratégico, no início de Junho a pressão sobre o exército alemão tinha aumentado tremendamente. A 15 de Maio, o Chefe do Estado-Maior Austro-Húngaro Conrad von Hötzendorf tinha ordenado um grande ataque às posições italianas a norte do Lago Garda, que não tinha sido acordado com a OHL, uma "acção punitiva" no flanco dos incessantes ataques da Cadorna contra o Isonzo. O facto de em 1916 a Itália ter aumentado as suas divisões prontas para o combate de 36 para 65 e de 35 das 65 divisões austríacas estarem empatadas na frente italiana foi a base da decisão de von Hötzendorf de considerar a Itália como actualmente o inimigo mais importante da guerra. Pretendia derrotar rapidamente a Itália para depois poder lançar todos os recursos libertados contra a Rússia. Embora tivesse expressado claramente os seus objectivos a longo prazo em relação à Itália várias vezes e tivesse também tentado persuadir o Falkenhayn a tomar uma acção conjunta nos Alpes, a ordem de ataque surgiu como uma surpresa e forçou a Alemanha a tomar uma medida de estabilização indesejada no Leste.

Isto tornou-se necessário porque o Alto Comando russo aproveitou a oportunidade apresentada pela retirada de várias divisões Imperiais e Reais para cumprir as suas obrigações de aliança, que tinham sido contratualmente estabelecidas em Chantilly, com uma ofensiva em larga escala. Esta ofensiva, chamada ofensiva de Brussilov após o general comandante, teve início a 4 de Junho. As unidades russas atacantes fizeram numerosos avanços na Galiza e a frente do 4º Exército Austro-Húngaro desmoronou-se completamente ao longo de uma largura de 75 quilómetros. As tropas russas avançaram 20 quilómetros em território inimigo e fizeram mais de 200.000 prisioneiros, principalmente entre as tropas austro-húngaras. A 15 de Junho, Conrad von Hötzendorf declarou o ataque russo a pior crise da guerra. E embora o Falkenhayn instasse von Hötzendorf a contrariar os russos através da redistribuição de tropas da Itália e esperasse pela redistribuição das tropas da frente nordeste do Hindenburg, foi forçado a retirar quatro divisões de Verdun para impedir o avanço dos russos e, ainda mais, para evitar o colapso do Aliado.

Junho a Outubro de 1916: ofensiva alemã contra Fleury, Thiaumont e Côte Froide Terre

Apesar do menor número de soldados operacionais, Falkenhayn decidiu continuar a ofensiva alemã antes de Verdun, especialmente sob a impressão da queda de Fort Vaux. O General Schmidt von Knobelsdorf e o seu pessoal trabalharam na continuação imediata do ataque na área de Fort Vaux, que seria dirigido contra Fort de Souville, Ouvrage de Thiaumont e a aldeia de Fleury-devant-Douaumont.

O exército alemão conseguiu reunir 30.000 homens para o ataque, incluindo soldados do Corpo Alpino, que tinha chegado à Frente Ocidental pouco antes e era considerado uma unidade de elite. Knobelsdorf esperava um rápido avanço através do primeiro uso de granadas com difosgene como agente pulmonar, também conhecido como Grünkreuz devido à cor e forma das suas marcações no projéctil e cartucho.

Numa largura frontal de três quilómetros, o ataque alemão em grande escala deveria começar a 23 de Junho, que por sua vez tinha sido preparado por um apoio feroz da artilharia nas posições francesas em Fort Souville a partir de 21 de Junho. Foi disparado um total de 100.000 cartuchos. Finalmente, as tropas alemãs dispararam milhares de cartuchos da Cruz Verde contra as baterias de armas francesas para privar a infantaria francesa do seu principal apoio. Os projécteis que atingiram não explodiram directamente e foram inicialmente confundidos por alguns franceses com os duds. Em pouco tempo, porém, o difosgene teve um efeito devastador entre as tropas francesas: as máscaras de gás francesas de 1916 apenas protegiam parcialmente os seus utilizadores deste novo agente de guerra. Numerosos franceses fugiram em pânico, enquanto outros se mantiveram em agonia. O ataque com gás foi seguido por outro bombardeamento feroz que durou até às primeiras horas do dia 23 de Junho. Quando os tiros cessaram às 7 da manhã, os soldados de infantaria alemães deixaram as suas trincheiras e foram ao assalto. Os soldados dos regimentos bávaros chegaram muito rapidamente à aldeia de Fleury, pois muitas trincheiras francesas já não eram tripuladas e podiam oferecer pouca resistência. Fleury foi quase inteiramente tomado, excepto numa parte em redor da antiga estação ferroviária, mas as tropas de assalto alemãs sofreram pesadas perdas devido a fogo de artilharia de ambos os lados. Na encosta direita, os regimentos carregaram contra o cume da Côte de Froide Terre, onde as instalações fortificadas do Ouvrage de Thiaumont, um grande número de baterias e bunkers mais pequenos foram defendidos por unidades do "121e régiment d'infanterie" francês.

Após uma batalha feroz, que apenas 60 defensores sobreviveram, Thiaumont foi tomada. A partir daí, quatro empresas bávaras gravemente enfraquecidas avançaram para a Côte de Froide Terre propriamente dita. Aqui, pela primeira vez, os alemães estavam do lado das Lorraines de Côtes, inclinados para Verdun, mas nunca chegaram a ver a cidade. Partes do Leibregiment de Infantaria da Baviera levaram as salas de munições (poudrière) abaixo de Fleury e enviaram um pequeno destacamento de três homens até à Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion), regressando com cerca de 20 prisioneiros. Contudo, após uma sangrenta escaramuça com o "114e régiment d'infanterie", tiveram de abandonar novamente as salas de munições e retirar-se para Fleury. O ataque contra o Forte Souville, no entanto, estagnou.

Nestas posições desfavoráveis, os soldados alemães tiveram de suportar a sede do calor do Verão, enquanto inúmeros mortos se deterioravam ao seu lado e abaixo deles e os feridos clamavam por ajuda. O longo caminho de aproximação às obras intermédias de Thiaumont estava repleto de soldados caídos, que por vezes serviam como postes de sinalização. Cada volta da pá para expandir a posição na paisagem lunar revelou partes humanas. O fedor sobre o campo de batalha era quase insuportável, mesmo para os soldados habituados à morte e ao sofrimento. Há relatos de que mesmo as rações e a água trazidas a grande custo saboreavam a decadência. As tropas tiveram de marchar à noite, sempre com medo de serem avistadas por um foguete francês e alvejadas pelos metralhadores franceses. Durante o dia, as posições foram expostas a ataques de baixa altitude pela força aérea francesa, que agora operava com absoluta superioridade aérea e também dirigia o fogo da sua artilharia muito precisamente para o respectivo alvo. Aconteceu frequentemente que os soldados perderam o rumo e vaguearam pela área durante horas, e tiveram sorte se foram capturados pelos franceses.

A 24 de Junho, tropas britânicas e francesas iniciaram a Batalha do Somme com um tremendo tiroteio. A fim de combater este grande perigo para a frente alemã, a OHL teve, portanto, de retirar mais unidades da área Meuse. Em particular, as armas mais pesadas e pesadas tiveram de ser trazidas de volta para a via férrea através do campo de funis intransponível. Além disso, os fornecimentos de munições foram desviados para o Somme, de modo que outras ofensivas na área de Verdun tiveram de ser suspensas. De 25 a 30 de Junho, os contra-ataques franceses resultaram na perda das posições avançadas. A 3 de Julho, foi então autorizado um ataque final a 11 de Julho, mas com o pretexto de poupar o mais possível as reservas de munições, mesmo que isso significasse que os homens teriam de cair.

O objectivo desta última grande acção era capturar os fortes de Souville, St. Michel e Belleville e representou uma última tentativa de inverter a batalha uma vez mais. A preparação da artilharia com cartuchos de gás não teve o efeito desejado de baixas elevadas, uma vez que as tropas francesas já estavam a usar máscaras de gás melhoradas. O avanço das tropas de assalto alemãs foi detectado ao amanhecer pelo reconhecimento francês, que então dirigiu o fogo de artilharia precisamente para o meio das tropas. Além disso, os ventos ocidentais sopraram o gás disparado para as posições alemãs, o que também provocou baixas. Na área da aldeia de Fleury, o combate corpo a corpo e os lança-chamas foram utilizados para combater impiedosamente e de forma extremamente brutal até que as tropas bávaras conseguiram capturar Fleury por completo. Soldados do Regimento de Infantaria 140 chegaram finalmente ao glacis de Fort Souville, mas foram imediatamente repelidos por elementos de duas companhias francesas que por acaso se encontravam no forte. Os alemães tinham atingido o seu ponto mais distante em direcção a Verdun. No mesmo dia, 11 de Julho de 1916, Falkenhayn ordenou a cessação de todos os esforços ofensivos em Verdun, uma vez que o exército alemão teve de se concentrar na Batalha do Somme. Esperava que os franceses seguissem o exemplo e rebaixassem Verdun para uma frente tranquila. Esta esperança não se concretizou, uma vez que os franceses tomaram a iniciativa no final do Verão de 1916 e avançaram contra as posições alemãs em Thiaumont e em torno de Fleury. O perigo que a captura da Côte Froide Terre representava para as defesas de Verdun tinha-se tornado rapidamente visível para o GQG. Para alcançar o objectivo final ainda válido de recapturar Fort Vaux e Fort Douaumont, era absolutamente necessário recuperar as posições de flanco em Ouvrage Thiaumont. Assim, Nivelle ordenou o implacável contra-ataque, que se arrastou através do Verão quente desse ano e até Outubro, mas não produziu um resultado claro e subiu constantemente de um lado para o outro.

A retirada de Falkenhayn e o início da defesa alemã

Após este último grande ataque, Falkenhayn ordenou que a ofensiva alemã antes de Verdun fosse interrompida, uma vez que o compromisso militar - contrariando os ataques ao Somme, combatendo os russos e repelindo a ofensiva de Brussilov, e o apoio absolutamente necessário do parceiro austríaco - excedeu em muito as forças alemãs. Contra este pano de fundo, considerou essencial agir apenas defensivamente e defender as posições defendidas. As tropas alemãs fortificaram assim as suas posições o melhor que puderam e defenderam-se contra os ataques franceses, cada vez mais fortes, em Julho e Agosto. A 15 de Agosto, numa carta ao Príncipe Herdeiro Wilhelm, Falkenhayn chegou mesmo a considerar o abandono total da batalha pela primeira vez, uma vez que a economia na despesa dos homens e munições era necessária. Enquanto o Chefe do Estado-Maior do 5º Exército, Schmidt von Knobelsdorf, insistia na eficiência das suas tropas e na continuação firme do ataque, o Príncipe Herdeiro apercebeu-se de que tal já não era possível sem mais delongas.

Sem poder chegar a um acordo com o seu chefe de gabinete, pediu ao Imperador que recordasse Knobelsdorf. A 23 de Agosto, Wilhelm II deu seguimento a este pedido. A 28 de Agosto, a Roménia entrou na guerra do lado da Entente, pelo que, um dia mais tarde, Falkenhayn, que não tinha conseguido colocar mais este adversário do lado das Potências Centrais, demitiu-se do cargo de Chefe do Estado-Maior. Elegantemente, foi nomeado comandante-em-chefe do 9º Exército na Roménia. Juntamente com August von Mackensen, alcançou uma vitória quase completa sobre a Roménia até ao Natal de 1916. No lugar de Falkenhayn, o Kaiser nomeou o Comandante-em-Chefe do Ober Ost, o Marechal de Campo Paul von Hindenburg e o seu Chefe de Gabinete, o General Erich Ludendorff. Depois de uma visita de Ludendorff à Frente Ocidental, Hindenburg ordenou a cessação de todas as acções ofensivas e o desenvolvimento do terreno, que se tornou um sistema firme de posições. O abandono das posições difíceis de defender na frente de Verdun não foi considerado no início.

Esta instrução não incluiu explicitamente acções limitadas para melhorar a frente, como por exemplo o 14º Regimento de Infantaria da Baviera em Chapitre Wood, mas isto, como tantas vezes, sem sucesso significativo. Em geral, a forte chuva em Setembro de 1916 foi um importante elemento limitador no planeamento de novas acções: devido à chuva persistente, as posições dos funis de ambos os oponentes em tempo de guerra tinham rapidamente ficado cheios de água e muito atolados. Para além do fogo mortal ininterrupto de metralhadoras e artilharia, havia agora o perigo de escorregar para um dos funis cheios de água e de se afogar.

4 de Setembro de 1916: acidente de explosão no túnel de Tavannes

A 4 de Setembro, apenas quatro meses após o grave acidente em Fort de Douaumont, ocorreu um incidente comparável do lado francês no túnel de Tavannes imediatamente abaixo de Fort Tavannes. O exército francês tinha estado a utilizar o antigo túnel ferroviário para alojar soldados e como depósito de munições desde o início da batalha, até que uma série de explosões pesadas ocorreram devido ao manuseamento descuidado de cartuchos de armas. Os alemães podiam ver nuvens de fumo a subir do túnel e subsequentemente tomaram a área sob fogo com as suas armas. Os soldados franceses que conseguiram fugir do túnel foram assim apanhados entre conchas impactantes. Foram precisos três dias para controlar o incêndio no túnel de Tavannes. Fontes oficiais falaram de 500 vítimas - quantas realmente morreram já não podem ser esclarecidas.

Outubro de 1916: início da ofensiva francesa

Os problemas alemães de combate em várias frentes não passaram despercebidos pelos franceses, nem a atitude dos soldados alemães em relação a uma luta mais defensiva e à expansão das suas próprias posições. Como resultado, e mantendo-se fiel à estratégia ofensiva francesa, o GQG, Nivelle e Mangin planearam um grande ataque na zona da "zona vermelha", o campo de batalha central na margem direita do Meuse entre Forts Douaumont e Vaux, com o objectivo de recapturar estes dois fortes centrais. O antigo general de artilharia Nivelle opôs-se mais uma vez ao sistema de Pétain, que tinha previsto a destruição quase completa das fortificações do inimigo antes de serem invadidas pela infantaria. Em vez disso, Nivelle quis explorar o momento do movimento e da surpresa e atirar a infantaria para a rixa muito rapidamente. Ele ordenou uma acção concertada de artilharia e infantaria: 150 metros em frente da infantaria em avanço deve ser o fogo das armas pesadas, 70 metros em frente da linha de batalha principal e dos canhões de campo mais leves. Desta forma, Nivelle queria eliminar as posições inimigas e ocupá-las imediatamente com a infantaria. Na área de ataque recriada em Bar-le-Duc, os soldados franceses tiveram de se familiarizar com a geografia e, ao mesmo tempo, praticar o avanço por detrás do "rolo de fogo" nomeado por Nivelle.

Em preparação para o ataque em grande escala, Nivelle teve cerca de 600 armas disparadas na área de ataque durante cinco dias, incluindo muitos calibres particularmente grandes, tais como dois morteiros de 400 mm. A 24 de Outubro, oito divisões francesas atacaram numa largura de sete quilómetros. Toda a área de ataque tinha-se tornado num único campo de lama devido às chuvas dos dias anteriores. O fogo de artilharia preparatória tinha ferido ou matado a maioria dos defensores, de modo a que as primeiras trincheiras pudessem ser tomadas sem dificuldades: O rolo de fogo funcionava com muita precisão, pois por detrás dos impactos os alemães não conseguiam ver os atacantes, e quando o muro de cobertura estava avançado, os franceses já se encontravam nas trincheiras. As poucas metralhadoras prontas e tripuladas causaram grandes perdas entre os franceses, mas foram sendo gradualmente levadas sem reservas alemãs.

24 de Outubro de 1916: recaptura do Forte Douaumont

A secção do VII Corpo de Reserva Alemão (Grupo Louvemont), o XII. O Corpo do Exército (Grupo Hardaumont) e o XVIII Corpo de Reserva (Grupo Vaux) foram atacados em massa pelos franceses a 24 de Outubro. A frente da 25ª Divisão de Reserva, a 34ª e 54ª Divisões de Infantaria ruiu completamente na zona frontal Fleury-Thiaumont. Na Floresta do Chapitre e na estrada de Vaux-Tavannes, as defesas da 9ª e 33ª divisões de reserva foram também ultrapassadas após um curto atraso. O ataque francês só parou nos restos mortais da aldeia de Douaumont devido ao fogo de flanco do forte e à resistência feroz das tropas no desfiladeiro da Casa da Moeda. As tropas francesas tinham avançado para Forte Douaumont e ocuparam algumas muralhas. No entanto, tiveram de abandonar estas posições avançadas no início do fogo da artilharia alemã.

Em Fort Douaumont, os alemães tinham criado, entre outras coisas, uma área de assembleia central, que se tinha tornado cada vez mais ocupada durante os ataques franceses. Protegidos pelo espesso tecto de betão, pensavam estar relativamente seguros dos projécteis franceses. A 24 de Outubro, um impacto directo de um novo morteiro francês de 400 mm no hospital militar alemão provocou a morte imediata de todos os presentes. Esta arma disparava um tiro a cada dez minutos com a maior precisão. Os tiros foram todos dirigidos a Fort Douaumont, todos atingiram o seu alvo e causaram a maior destruição. Finalmente, o sexto tiro atingiu um depósito pioneiro, enterrando 50 soldados. Eclodiu um enorme incêndio que ameaçava espalhar-se para a infantaria e munições de artilharia armazenadas (incluindo cerca de 7.000 granadas de mão). Os defensores alemães do forte tentaram agora conter o fogo com água mineral e barris de urina das latrinas, mas isto não foi bem sucedido. Finalmente, o comandante ordenou a retirada do forte para a segurança dos seus homens. A cortina de gás à volta do forte, disparada pelos franceses, facilitou a retirada das tropas alemãs, incluindo os feridos, que partiram com as suas máscaras de gás colocadas.

Apenas 100 homens permaneceram como a restante tripulação, que tinha a tarefa de defender da melhor forma possível e de extinguir o fogo. No entanto, o fogo a gás e o fumo tinham-se tornado tão fortes que ambos se tornaram impossíveis. A restante tripulação foi também forçada a abandonar o forte. Um pouco mais tarde, porém, alguns oficiais e soldados regressaram ao forte a seu próprio pedido e sem ordens e perceberam que o incêndio já não representava perigo de vida. Imediatamente, o comandante, Capitão Prollius, enviou um mensageiro de volta para pedir reforços.

Alguns feridos e dispersos relataram condições infernais na frente do Forte Douaumont, onde apenas os feridos e mortos jaziam na lama. Após uma tentativa falhada de fuga por parte da pequena força em torno do comandante ainda vivo, os franceses chegaram finalmente a Douaumont e fizeram 28 alemães sobreviventes prisioneiros. Um contra-ataque planeado pelos alemães foi eliminado por causa do envolvimento cada vez mais forte no Somme.

Novembro de 1916: Recaptura de Fort Vaux

Depois de outro avanço francês, a guarnição alemã de Fort Vaux foi forçada a recuar a 2 de Novembro. Os sapadores alemães fizeram explodir partes do forte. Estes ganhos territoriais contribuíram para a nomeação de Robert Nivelle como comandante-em-chefe designado das forças francesas em Dezembro, sucedendo ao General Joffre. A 16 de Dezembro, foi lançado um grande ataque final francês na margem direita do Meuse, empurrando as unidades alemãs em Douaumont por mais de três quilómetros até 18 de Dezembro. A 20 de Dezembro, a ofensiva francesa foi interrompida.

Em 1917, as partes beligerantes concentraram-se noutras secções da frente, mas ainda havia várias batalhas em frente de Verdun, mesmo que não tivessem assumido as mesmas proporções que no ano anterior. Em particular, a Colina 304 e o "Homem Morto" foram de novo ferozmente combatidos a partir de Junho de 1917. A 29 de Junho, as unidades alemãs tinham conseguido ocupar completamente a Colina 304. Em Agosto, os ataques franceses levaram à desobstrução final da Colina 304 e do "Homem Morto" pelos Alemães. Seguiram-se outras acções na margem direita do Meuse na zona da aldeia de Ornes e Height 344, mas a zona do Meuse não voltaria a ser palco de grandes ataques até ao fim da guerra. Um avanço das tropas americanas sob o comando do General Pershing empurrou a frente alemã para sudeste de Verdun por vários quilómetros a 30 de Agosto de 1918. Seguiu-se em 26 de Setembro a ofensiva franco-americana Meuse-Argonne, que começou em Verdun e empurrou os alemães para fora de Argonne no início de Novembro. A 11 de Novembro, o armistício entrou em vigor.

Devido à utilização maciça de armas (crateras de explosão) num espaço confinado, o campo de batalha de Verdun tinha-se transformado numa paisagem de crateras (ver zona rouge) em poucas semanas, na qual muitas vezes só restavam tocos de árvores das florestas. Por vezes, foram utilizadas mais de 4.000 armas na relativamente pequena área de combate. Uma média de 10.000 cartuchos e minas caíam a cada hora em frente de Verdun, criando um ruído ensurdecedor. Quando explodiram, vomitaram grandes quantidades de terra, enterrando vivos numerosos soldados. Nem todos eles puderam ser libertados da terra a tempo.

Devido ao fogo omnipresente de armas e metralhadoras, muitos mortos e feridos tiveram de ficar deitados na terra de ninguém entre as frentes, razão pela qual um pesado fedor de cadáveres pairava sobre o campo de batalha, especialmente nos meses de Verão. Além disso, no permanente granizo das balas, era muitas vezes impossível abastecer os soldados da linha da frente com provisões suficientes ou aliviá-los. Já a caminho da linha da frente, muitas unidades perderam muito mais de metade dos seus homens. Dificilmente um soldado que foi destacado antes de Verdun sobreviveu à batalha sem estar pelo menos ligeiramente ferido.

Os soldados tinham frequentemente de usar as suas máscaras de gás durante horas e ficar sem comida durante vários dias. A sede levou muitos deles a beber água da chuva contaminada de caixotes de conchas ou da sua urina. Tanto os soldados franceses como os alemães temiam a acção da linha da frente em Verdun. Chamavam ao campo de batalha uma "bomba de sangue", um "moinho de ossos" ou simplesmente "inferno". Quando chovia, o campo de batalha assemelhava-se a um campo lamacento, tornando qualquer movimento de tropas muito difícil. Cada caminho foi escavado, toda a área era um único campo de funil. Equipas cada vez mais fortes de cavalos tiveram de ser utilizadas para mover uma única arma. Estas equipas sofreram perdas particularmente pesadas sob fogo: diz-se que até 7000 cavalos militares pereceram num único dia. Os fortes em frente de Verdun eram de particular importância. Embora oferecessem protecção às tropas e fossem utilizados para os primeiros socorros dos feridos, as condições de higiene eram catastróficas. Os líderes militares de ambos os lados estavam bem cientes do que os soldados tinham de suportar em batalha, mas não tiraram quaisquer conclusões a partir daí.

Número de mortos

Entre 1914 e 1918, um total de 105 divisões alemãs e 88 francesas foram destacadas antes de Verdun. Com uma força de divisão média de 12.000 a 15.000 homens, este número ascendeu a cerca de 2,5 milhões de soldados. Só do lado alemão, quase 1.200.000 homens foram enviados através do "inferno de Verdun"; os franceses tiveram uma situação semelhante, mas ali as tropas foram substituídas mais rapidamente por um sistema de rotação. Sob este sistema, cada divisão só foi destacada em Verdun durante três semanas de cada vez (uma semana na primeira linha - uma semana na segunda linha - uma semana em repouso).

O número exacto dos mortos em Verdun ainda não foi definitivamente determinado. Os números das perdas em documentos oficiais, que são normalmente bastante actualizados, fornecem apenas um guia aproximado. Aí, o número de mortos é geralmente incluído num número de perdas totais (para além dos feridos, os provisoriamente desaparecidos e os que foram feitos prisioneiros) sem que seja especificado. Além disso, existem imprecisões devido à proximidade do tempo, possivelmente também embelezamentos. Em todos os lados, os números de baixas foram utilizados principalmente pelos líderes para descobrir o número total de "perdas" o mais rapidamente possível para o planeamento posterior. O número de mortos era uma questão secundária e de pouco interesse. Os números oficiais são contraditos pelas várias estimativas de alguns historiadores.

Assim, fontes alemãs dão o número de baixas entre o início da ofensiva e Junho de 1916 como pouco mais de 41.000. Comparado com o primeiro dia da Batalha do Somme, quando 20.000 soldados caíram e 40.000 foram feridos apenas do lado britânico, este número parece grosseiramente subavaliado pelos padrões da Primeira Guerra Mundial. Para tal, contrasta com o número de mais de 240.000 feridos no mesmo período. Normalmente, assume-se que a proporção de mortos para feridos é de 1:3, mas aqui é cerca de 1:6. Se calcularmos esta proporção até ao final da batalha em Dezembro de 1916, podemos assumir que cerca de 100.000 homens foram mortos de ambos os lados.

Contudo, estes números representam baixas fatais directas, ou seja, sem ter em conta os soldados que sucumbiram às suas feridas mais tarde na guerra e não na frente em Verdun. Segundo cálculos do historiador Niall Ferguson, o número de mortos durante a guerra ascendeu a cerca de 6.000 por dia e o número total de pessoas mortas a cerca de 350.000.

Se acrescentarmos os feridos na proporção "normal" de 1:3 (ou seja, 300.000 feridos por lado), as perdas totais de ambos os lados teriam de ser colocadas em cerca de 800.000 soldados. Uma indicação disto são as figuras oficiais do Serviço Histórico de Armas francês para o período de 21 de Fevereiro a 12 de Dezembro:

Pode assumir-se que pelo menos 50% dos desaparecidos foram mortos em acção. Para além de todas as estimativas, por muito bem fundamentadas que sejam, declarações mais precisas só seriam possíveis com uma avaliação minuciosa dos registos de pessoal disponíveis com assistência informática. Do lado alemão, por exemplo, isto falha porque as explorações do Arquivo do Exército de Potsdam foram destruídas em 1945.

Ao contrário das expectativas de Falkenhayn, as perdas do lado francês foram apenas ligeiramente superiores às do lado alemão. O exército francês foi severamente enfraquecido pela Batalha de Verdun, mas a situação do lado alemão foi semelhante.

Tanto a Batalha do Somme como a Batalha de Verdun revelaram a forma como muitos comandantes militares tratavam a vida dos seus soldados: O objectivo não era minimizar as suas próprias perdas, mas sim consumir os recursos inimigos. Só do lado alemão, foram disparadas 1.350.000 toneladas de cartuchos durante as trinta semanas principais de combate. Cerca de 50 toneladas de fragmentos de aço ainda se encontram hoje em dia em cada hectare do campo de batalha, o equivalente a 5 kg por metro quadrado.

Segundo o "Medical Report on the German Army in the World War 1914

Além disso, alguns dos doentes morreram e alguns soldados sofreram acidentes fatais. No entanto, estes números não foram transmitidos. Assumindo que a maioria dos desaparecidos tinha caído, pode assumir-se que cerca de 80.000 pessoas morreram no período de 21 de Fevereiro a 9 de Setembro de 1916.

Os combates em torno de Verdun abrandaram consideravelmente a partir de Setembro de 1916. Durante os meses de Setembro a Novembro de 1916, apenas os números de feridos do 5º Exército estão disponíveis no "Sanitätsbericht":

Sepulturas de guerra

Especialmente a luta impiedosa por Fleury e Thiaumont foi muitas vezes transfigurada e distorcida. A mudança de posse destes lugares foi frequentemente tomada como uma ocasião para ilustrar a insensatez da guerra. Números exagerados são por vezes citados aqui; há relatórios de 13, 23 ou mesmo 42 intercâmbios entre alemães e franceses. Oficialmente, a aldeia de Fleury e as obras intermediárias de Thiaumont mudaram de mãos quatro vezes cada uma entre Junho e Outubro. Os seguintes ataques e contra-ataques estão documentados:

Fleury foi parcialmente capturado a 23 de Junho, a 11 de Julho estava completamente em mãos alemãs, a 2 de Agosto, as tropas francesas ficaram presas em Fleury durante um dia, após o qual os alemães o mantiveram até 18 de Agosto. A partir desse dia, as posições situavam-se no famoso aterro ferroviário de Fleury. A 23 de Outubro, os alemães tiveram de desimpedir completamente a área.

Da mesma forma para Thiaumont: captura pelos alemães a 23 de Junho, perda a 5 de Julho, recaptura a 8 de Julho e perda final a 23 de Outubro como resultado da grande ofensiva francesa.

Após a guerra, a leste de uma pequena ravina no Thiaumont chamada Ravin de la Dame, "Bois Hassoule" (Ravina Hassoule) ou também "Ravin de la Mort" (Ravina do Homem Morto), foi descoberta uma trincheira da qual saltavam as pontas das baionetas montadas pelos soldados. As investigações revelaram que os soldados ainda estavam de facto em contacto com as suas espingardas. Na década de 1930, surgiu a lenda de que estes soldados do 137º Regimento de Infantaria francês tinham sido enterrados vivos e parados por uma carapaça durante os preparativos de ataque às obras intermediárias de Thiaumont.

O testemunho de um tenente da 3ª Companhia, a que os soldados pertenciam, deu um quadro completamente diferente: "Os soldados tinham caído durante um avanço alemão na manhã de 13 de Junho de 1916 e foram deixados na sua trincheira. Os alemães enterraram-nos (encheram a trincheira) e as suas espingardas (verticais) serviram de marcadores para o local da sepultura". Uma exumação em 1920 confirmou a sua explicação: nenhum dos sete corpos ficou de pé, e quatro não puderam ser identificados. Hoje o local pode ser visto no monumento La Tranchée des Baïonnettes, construído por um industrial americano.

"Ils ne passeront pas!" ("They won't get through!"), também "On ne pass pas pas!", era o slogan central de propaganda do mito de Verdun. Foi cunhado pelos generais franceses Nivelle e Pétain. Mais tarde foi utilizado em muitos cartazes de propaganda, bem como num slogan para a Linha Maginot. O slogan foi também utilizado frequentemente mais tarde. Um dos exemplos mais significativos foi pouco depois do início da Guerra Civil espanhola, quando a republicana Dolores Ibárruri utilizou a versão espanhola do slogan "¡No pasarán!" num discurso. Hoje, a versão espanhola do slogan é um símbolo da esquerda política.

No livro "Verdun - Das große Gericht" de P. C. Ettighoffer, entre outros, é mencionado que os alemães, após o seu grande ataque de 23 de Junho de 1916, durante o qual as salas de munições perto de Fleury (Poudriere de Fleury) também foram capturadas pelo Leibregiment de Infantaria da Baviera, poderiam ter visto a cidade de Verdun da chamada "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer continua a escrever que Ettighoffer podia ver a cidade de Verdun a partir da chamada "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer continua a escrever que os soldados do Leibregiment colocaram metralhadoras em posição e descascaram Verdun do "Filzlaus". Isto é impossível, pois no caso da "Filzlausstellung" a vista é bloqueada pelo cume de Belleville, que pode ser visto simplesmente olhando para um mapa. Além disso, este bombardeamento da cidade não é mencionado em nenhuma outra fonte. Nem mesmo a história do regimento de Infantaria Leibregiment menciona tal bombardeamento, embora isto fosse mais do que digno de menção. Apenas afirma que um pequeno grupo de exploração da 11ª Companhia sondou até à "Filzlausstellung" e regressou imediatamente às salas de munições com alguns prisioneiros franceses. Até hoje não é claro como Ettighoffer chegou a esta afirmação, uma vez que Verdun não pode ser visto de nenhum ponto do campo de batalha a que os soldados alemães alguma vez tinham chegado.

Verdun a partir de uma perspectiva francesa

Verdun tinha uma função unificadora para o povo francês, que se tornou um símbolo nacional no contexto da luta definida como uma defesa. A Primeira Guerra Mundial acabou por se tornar apenas uma guerra justa contra o agressor através da resistência perante Verdun, que foi celebrada como uma vitória, mesmo que a estratégia de guerra da França antes do início da guerra em 1914 fosse tudo menos passiva.

Nos anos do pós-guerra, a defesa de Verdun foi cada vez mais glorificada como um acto heróico. A fortaleza de Verdun era vista como um baluarte intransponível que tinha garantido a sobrevivência da nação francesa. O corpo de um francês que tinha caído em Verdun foi exumado para o Túmulo do Soldado Desconhecido no Arco do Triunfo em Paris. O General Pétain foi declarado herói nacional pelos franceses e nomeado Marechal de França em 1918. Em sua honra, uma estátua foi erguida no campo de batalha em frente a Verdun depois da guerra, em cujo pedestal se pode ler uma modificação da frase central do mito de Verdun francês: "Ils ne sont pas passés" ("Eles não passaram").

A glorificação da Batalha de Verdun como a afirmação bem sucedida de uma fortaleza inexpugnável teve consequências devastadoras para a França em 1940, uma vez que não foi páreo para a guerra moderna com avanços rápidos por unidades de tanques - como praticado pela Wehrmacht na campanha ocidental (10 de Maio a 25 de Junho de 1940). Pétain foi condenado à morte pela sua cooperação com o Terceiro Reich em Agosto de 1945; provavelmente devido aos seus serviços na Batalha de Verdun, a sua sentença foi comutada em prisão perpétua.

Nos campos de batalha, este significado mais ou menos nacional da batalha é ainda hoje omnipresente. Em Fort Douaumont, o tricolor, a bandeira alemã e a bandeira europeia têm voado durante muitos anos. Em muitos outros locais da batalha que foram incorporados na memória colectiva, o tricolor voa para enfatizar o significado nacional. A mesma interpretação aplica-se aos vários monumentos em redor de Verdun (Monumento às Forças Armadas, Leão de Souville (representa um leão bávaro moribundo e marca o avanço mais distante das tropas alemãs), Monumento Maginot, ...), que todos celebram a ideia nacional e a suposta vitória, mas muito raramente comemoram a morte dos soldados.

Só depois da confissão conjunta de François Mitterrand e Helmut Kohl em 22 de Setembro de 1984 é que este simbolismo fortemente nacional foi quebrado para comemorar um passado comum juntamente com a Alemanha.

Verdun a partir de uma perspectiva alemã

Uma vez que a ofensiva sobre o Mosa não tinha levado à captura de Verdun nem ao desgaste completo do exército francês, objectivos ofensivos essenciais não tinham sido alcançados. Como a maioria das outras batalhas, a luta antes de Verdun não foi vista como uma verdadeira derrota do exército alemão após a guerra mundial perdida. Isto foi apoiado sobretudo pela lenda da facada nas costas espalhada pelas forças nacionais na Alemanha. Verdun foi visto como um farol para toda uma geração - semelhante ao sacrifício de alunos que abandonaram a escola em 1914, na Primeira Batalha da Flandres. Até à tomada do poder em 1933, porém, Verdun era visto de uma perspectiva muito menos heróica, pois a insensatez da batalha dos dez meses era difícil de interpretar de qualquer outra forma.

A maior parte dos romances de guerra alemães publicados durante a República de Weimar eram sobre a batalha de Verdun. O "Verdun" tornou-se o símbolo da guerra moderna, totalmente industrializada. Já não se tratava de vitória ou derrota, mas da experiência da batalha material. Mesmo a questão do significado das sangrentas batalhas posicionais foi considerada secundária, tendo em conta o enorme poder destrutivo do equipamento de guerra moderno. O mito alemão Verdun não se centrou numa revisão crítica da batalha, mas na experiência da batalha. Um papel central foi desempenhado pelo combatente Verdun, que era visto como um novo tipo de soldado. Isto foi descrito como sem carácter, frio e duro e deslocado anteriormente, imagens romanticamente transfiguradas ideais, uma vez que prevaleceram especialmente no meio burguês. No Terceiro Reich, este mito foi ainda mais expandido. O facto de muitos oficiais da Segunda Guerra Mundial terem servido antes de Verdun levou à sua instrumentalização para fins de propaganda.

Depois de 1945 e sob a impressão da Segunda Guerra Mundial, que foi ainda mais devastadora para a Alemanha, a Batalha de Verdun foi raramente tornada tema de discussão na República Federal e depois geralmente interpretada de forma sóbria.

Resultado da batalha - um sucesso alemão?

Dependendo da perspectiva, o resultado da luta antes de Verdun é interpretado de forma diferente, como um sucesso para os franceses, um empate ou um sucesso para os alemães.

Uma bitola simples e fácil de determinar é a posição da linha da frente em 24 de Fevereiro de 1916. Pesar o avanço e o terreno ganho pelos alemães pode levar à interpretação de que o exército alemão manteve mais terreno ganho mesmo após o fim da batalha em Dezembro de 1916 do que tinha perdido novamente através do contra-ataque francês a partir de Julho de 1916, e a este respeito podia ser visto como o vencedor da verdadeira Batalha de Verdun. Esta frente foi em grande parte mantida até à chegada dos americanos e à perda do Arco de S. Mihiel. No entanto, uma vez que este aumento do terreno ocupado não teve um impacto estratégico significativo no decurso da guerra, esta escolha de escala é questionável como critério resiliente.

Outra possibilidade é a de comparar o resultado da batalha com os objectivos originais: De acordo com esta avaliação, a Batalha de Verdun foi um grande fracasso para o lado alemão, pois os seus objectivos não foram atingidos e, em vez disso, o poder ofensivo alemão foi enfraquecido de forma decisiva.

Cerca de 50 milhões de ogivas de artilharia e minas atiradas explodiram no território contestado. A paisagem foi arada por várias vezes, das quais ainda não se recuperou totalmente até hoje. Há ainda numerosas munições por explodir, espingardas, capacetes, peças de equipamento e ossos humanos no solo do campo de batalha. As antigas fortalezas e obras intermediárias, como Douaumont e Vaux, foram muito danificadas mas podem ser visitadas. Há numerosos cemitérios e ossuários em redor de Verdun. O Douaumont Ossuary contém os restos mortais de cerca de 130.000 soldados alemães e franceses não identificados. Perto de Fleury encontra-se o Mémorial de Verdun, um museu que exibe equipamento de guerra utilizado na época, armas, uniformes, achados terrestres, fotografias, etc. Também se pode visitar a projecção de um filme. Também é possível assistir a uma sessão de cinema.

Monumentos e visitas guiadas

bem como várias outras dezenas de bunkers, obras intermediárias, baterias, monumentos e sepulturas individuais espalhadas por todo o campo de batalha.

Museus

Representações contemporâneas

As publicações do Reichsarchiv descrevem a batalha em grande detalhe, mas são unilaterais devido ao contexto temporal e à história do Reichsarchiv. Devido à destruição dos Arquivos do Exército de Potsdam, já não é possível verificar as informações sem mais delongas.

Literatura actual

Ficção

Fontes

1. Batalha de Verdun
2. Schlacht um Verdun
3. In seinen nach dem Krieg erschienenen Memoiren behauptet Falkenhayn, er habe bereits 1915 von einer Strategie der Zermürbung gesprochen. Dies ist jedoch durch keinerlei Aufzeichnungen außer denen von Falkenhayn selbst belegt. Der ehemalige Leiter des Reicharchivs Wolfgang Förster suchte vergeblich nach einer Kopie dieses Dokuments und kam zu dem Schluss, dass es sich um eine Nachkriegsfälschung handelte, die Falkenhayn verwenden wollte, um das Scheitern des Verdun-Feldzugs zu rechtfertigen. vgl. Afflerbach: S. 364 f., S. 368f; Foerster: Falkenhayns Plan für 1916. In: Militär-Wissenschaftliche Rundschau. Jg. 1937, S. 304–330.
4. Die Gründe waren stets: Verdun wird nicht angegriffen, die Deutschen wissen nicht, dass Verdun unbewaffnet ist. vgl. Horne: The Price of Glory. Penguin, London 1993, S. 51.
5. ^ First Battle of Champagne (20 December 1914 to 17 March 1915), First Battle of Artois (December 1914 to January 1915), Second Battle of Ypres (21 April to 25 May), Neuve Chapelle (10 to 13 March), Second Battle of Artois (9 May to 18 June), Second Battle of Champagne (25 September to 6 November), Battle of Loos (25 September to 14 October) and Third Battle of Artois (25 September to 4 November).
6. ^ Forts in the outer ring were (clockwise) Douaumont, Vaux, Moulainville, Le Rozelier, Haudainville, Dugny, Regret and Marre. The inner ring included Souville, Tavannes, Belrupt and Belleville.[9]
7. ^ In September and December 1914, the 155 mm gun at Fort Douaumont bombarded German positions north of Verdun and a German observation post at the Jumelles d'Ornes (the Ornes binoculars). In February 1915, Douaumont was bombarded by a 420 mm mortar known as Big Bertha and Long Max, a 380 mm naval gun.[12]
8. En septiembre y diciembre de 1914, el cañón de 155 mm en Fort Douaumont bombardeó las posiciones alemanas al norte de Verdún y un puesto de observación alemán en las Jumelles d'Ornes. En febrero de 1915, Douaumont fue bombardeado por un mortero de 420 mm conocido como Gran Bertha y por el Long Max, un cañón naval de 380 mm.[12]​
9. Mangin parafraseó a Federico II el Grande tras su victoria en la batalla de Rossbach (5 de noviembre de 1757): "Mais, messieurs, je ne vous attendais pas sitôt, en si grand nombre." (Pero, caballeros, no los esperaba tan pronto, en tan gran número.)[76]​
10. ^ Sollevato da ogni incarico il 28 agosto dello stesso anno e sostituito dal feldmaresciallo Paul von Hindenburg coadiuvato dal generale Erich Ludendorff
11. ^ Anch'egli sostituito, ma solo dopo la fine delle operazioni a Verdun: infatti il 27 dicembre fu promosso Maresciallo di Francia, con lo scopo di allontanarlo dal Gran Quartier Géneral, e far prendere il suo posto a Nivelle
12. ^ Per un solo corpo d'armata erano previsti pinze tagliafili, 17.000 badili, 125.000 granate a mano, 1.000.000 di sacchetti di sabbia, 265.000 kg di filo spinato. Vedi:Horne, p. 48