Résumé

Au cours de la Première Guerre mondiale, la deuxième bataille d'Ypres s'est déroulée du 22 avril au 25 mai 1915 pour le contrôle des hauteurs d'importance tactique à l'est et au sud de la ville flamande d'Ypres, dans l'ouest de la Belgique. La première bataille d'Ypres avait eu lieu l'automne précédent. La deuxième bataille d'Ypres est la première utilisation massive par l'Allemagne de gaz toxiques sur le front occidental.

L'éminent chimiste allemand Walther Nernst, qui était dans l'armée en 1914 comme chauffeur volontaire, a vu comment les tranchées produisaient des impasses. Il proposa au colonel Max Bauer, l'officier d'état-major allemand chargé de la liaison avec les scientifiques, de vider les tranchées adverses par une attaque surprise au gaz lacrymogène. Observant un essai sur le terrain de cette idée, le chimiste Fritz Haber propose plutôt d'utiliser du chlore gazeux, plus lourd que l'air.

Le commandant allemand Erich von Falkenhayn accepte d'essayer la nouvelle arme, mais il a l'intention de l'utiliser dans une attaque de diversion de sa 4e armée. Falkenhayn voulait utiliser le gaz pour couvrir le retrait des unités de l'armée impériale allemande vers le front oriental afin d'aider son alliée, l'Autriche-Hongrie, dans l'offensive de Gorlice-Tarnów contre l'Empire russe. Le gaz serait libéré en siphonnant du chlore liquide hors des cylindres ; le gaz ne pouvait pas être libéré directement car les valves auraient gelé ; le vent transporterait le gaz vers les lignes ennemies. 5 730 bouteilles de gaz, les plus grandes pesant 40 kilogrammes (88 lb) chacune, ont été transportées sur la ligne de front. L'installation a été supervisée par Haber, Otto Hahn, James Franck et Gustav Hertz. Par deux fois, les cylindres ont été percés par des tirs d'obus, la deuxième fois, trois hommes ont été tués et cinquante blessés. Certains des Allemands étaient protégés par des appareils respiratoires à oxygène de mineurs.

Le saillant d'Ypres fut choisi pour l'attaque. Il suit le canal, s'élargissant vers l'est autour de la ville. Au nord du saillant, l'armée belge tenait la ligne de l'Yser et l'extrémité nord du saillant était tenue par deux divisions françaises. La partie orientale du saillant est défendue par les divisions canadiennes et deux divisions britanniques. Le IIe Corps et le Ve Corps de la Deuxième armée comprenaient les 1re, 2e et 3e divisions de cavalerie et les 4e, 27e, 28e, Northumbrian, Lahore et 1re divisions canadiennes.

Dans A record of the Engagements of the British Armies in France and Flanders, 1914-1918 (1923 ) E. A. James a utilisé The Official Names of the Battles and Other Engagements Fought by the Military Forces of the British Empire during the Great War, 1914-1919, and the Third Afghan War, 1919 : Report of the Battles Nomenclature Committee as approved by the Army Council (1921) pour fournir un résumé de chaque engagement et des formations impliquées. Dans The Battles of Ypres, 1915, six engagements impliquant la deuxième armée ont été enregistrés, dont quatre pendant la deuxième bataille (22 avril - 25 mai).

Bataille de la crête de Gravenstafel (22-23 avril 1915)

Le 22 avril 1915, vers 17 heures, la 4e armée libère 171 t (168 tonnes longues) de chlore gazeux sur une ligne de 6,5 kilomètres (2,917) et de Gravenstafel (2,979) sur la ligne alliée tenue par les troupes françaises territoriales et les Troupes coloniales (troupes marocaines et algériennes) des 45e et 87e divisions françaises. Les troupes françaises se trouvant sur la trajectoire du nuage de gaz ont subi 2 à 3 000 pertes, dont 800 à 1 400 morts. Les troupes fuient dans toutes les directions,

...hagards, leurs manteaux jetés ou ouverts en grand, leurs écharpes arrachées, ils courent comme des fous, sans direction, criant pour avoir de l'eau, crachant du sang, certains se roulant même sur le sol en faisant des efforts désespérés pour respirer.

Une brèche de 6 km dans le front français n'est pas défendue. L'infanterie allemande suit de près le nuage, respire à travers des tampons de coton imbibés de solution de thiosulfate de sodium et occupe les villages de Langemark et de Pilkem, où elle se retranche, alors qu'elle aurait pu occuper Ypres presque sans opposition. Ils avaient fait 2 000 prisonniers et pris 51 canons. Les troupes canadiennes qui défendaient le flanc sud de l'incursion ont identifié le chlore parce qu'il sentait comme leur eau potable. Les Allemands ont libéré davantage de chlore gazeux sur eux le jour suivant. Les pertes sont particulièrement lourdes pour le 13e bataillon du Corps expéditionnaire canadien (CEF), qui est enveloppé de trois côtés et qui a trop étendu son flanc gauche après la percée de la division algérienne.

Lors d'une action au bois de Kitcheners, le 10e Bataillon de la 2e Brigade canadienne reçut l'ordre de contre-attaquer dans la brèche créée par l'attaque au gaz. Ils se sont formés après 23 heures le 22 avril, avec le 16e Bataillon (Canadian Scottish) de la 3e Brigade arrivant pour soutenir l'avance. Les deux bataillons ont attaqué avec plus de 800 hommes, par vagues de deux compagnies chacune, à 23 h 46. Sans reconnaissance, les bataillons ont rencontré des obstacles à mi-chemin de leur objectif. Engagés par des tirs d'armes légères en provenance du bois, ils ont entamé une charge improvisée à la baïonnette. L'attaque a permis de débarrasser l'ancienne plantation de chênes des Allemands, avec un taux de pertes de 75 %. La presse britannique est déconcertée par cette attaque :

Les Allemands ont mis le feu à un produit chimique à base de chlorure de soufre qu'ils avaient placé devant leurs propres tranchées, provoquant un épais nuage jaune qui a été soufflé vers les tranchées des Français et des Belges. Le nuage de fumée avançait comme un muret jaune, envahissant tous ceux qui respiraient les fumées toxiques. Les Français étaient incapables de voir ce qu'ils faisaient ou ce qui se passait. Les Allemands ont alors chargé, repoussant les Français désemparés au-delà de leurs propres tranchées. Ceux qui étaient enveloppés par les fumées ne pouvaient pas se voir à un demi-mètre de distance. J'ai vu certains des blessés qui avaient été submergés par les vapeurs de soufre, et ils progressaient favorablement. L'effet du soufre ne semble être que temporaire. Les effets secondaires semblent être un mauvais gonflement des yeux, mais la vue n'est pas endommagée.

Le crépuscule tombait lorsque, des tranchées allemandes situées devant la ligne française, s'éleva cet étrange nuage vert de mort. La légère brise du nord-est l'emporta vers eux, et en un instant la mort les prit à la gorge. On ne peut pas leur reprocher de s'être brisés et d'avoir fui. Dans l'obscurité croissante de cette nuit terrible, ils se sont battus contre la terreur, courant à l'aveuglette dans le nuage de gaz et tombant, la poitrine gonflée par l'agonie et le poison lent de la suffocation recouvrant leurs visages sombres. Des centaines d'entre eux tombèrent et moururent ; d'autres gisaient sans défense, l'écume sur leurs lèvres agonisantes et leurs corps torturés puissamment malades, avec des nausées déchirantes à de courts intervalles. Eux aussi allaient mourir plus tard, d'une mort lente et prolongée, d'une agonie indescriptible. Tout l'air était souillé par l'odeur âcre du chlore qui s'accrochait au fond de la gorge des hommes et leur emplissait la bouche de son goût métallique.

Les Allemands ont déclaré avoir traité 200 victimes du gaz, dont 12 sont mortes. Les Alliés ont fait état de 5 000 tués et 15 000 blessés.

Quelques jours plus tard, John Scott Haldane conseille aux Britanniques de contrer les effets du gaz en urinant dans un tissu et en respirant à travers celui-ci. Les deux camps se sont mis à développer des masques à gaz plus efficaces.

Bataille de Saint-Julien (24 avril - 5 mai)

Le village de Saint-Julien (2.937) se trouvait à l'arrière de la 1ère Division canadienne jusqu'à l'attaque au gaz toxique du 22 avril, où il devint la ligne de front. Certains des premiers combats dans le village ont impliqué le caporal Frederick Fisher du détachement de mitrailleuses du 13e Bataillon du CEC. Fisher est sorti deux fois avec une poignée d'hommes et une mitrailleuse Colt, empêchant l'avancée des troupes allemandes de passer par Saint-Julien à l'arrière de la ligne de front canadienne. Il a été tué le jour suivant.

Le matin du 24 avril, les Allemands ont libéré un autre nuage de gaz en direction de la ligne canadienne reformée, juste à l'ouest de Saint-Julien. Les troupes ont reçu l'ordre d'uriner sur leurs mouchoirs et de les placer sur leur nez et leur bouche. Les contre-mesures furent insuffisantes, et les troupes allemandes prirent le village. Le lendemain, les unités des brigades York et Durham de la division Northumberland contre-attaquent, ne parvenant pas à atteindre leurs objectifs mais établissant une nouvelle ligne plus proche du village. Le 26 avril, les 4, 6 et 7 bataillons de la Northumberland Brigade, la première brigade territoriale à entrer en action, attaquent et prennent pied dans le village mais sont contraints de reculer, après avoir subi 1 954 pertes. Malgré des centaines de pertes, le 2e bataillon des Royal Dublin Fusiliers participe sans relâche aux batailles de Frezenberg et de Bellewaarde. Le 24 avril, le bataillon, soumis à une attaque allemande au gaz près de St. Julien, est presque anéanti.

L'armée allemande a utilisé pour la première fois des bouteilles de chlore gazeux en avril 1915 contre l'armée française à Ypres, lorsque des nuages jaune-vert ont dérivé vers les tranchées alliées. Le gaz avait une odeur particulière, ressemblant à celle de l'ananas et du poivre. Les officiers français, supposant d'abord que l'infanterie allemande avançait derrière un écran de fumée, alertèrent les troupes. Lorsque le gaz atteint les premières tranchées alliées, les soldats commencent à se plaindre de douleurs à la poitrine et d'une sensation de brûlure dans la gorge.

Le capitaine Francis Scrimger de la 2e Ambulance de campagne canadienne a peut-être donné l'ordre d'utiliser de l'urine pour neutraliser le gaz, sur les conseils du lieutenant-colonel George Gallie Nasmith. Les soldats ont compris qu'ils étaient gazés et beaucoup ont couru aussi vite qu'ils le pouvaient. Une heure après le début de l'attaque, il y a une brèche de 1 500 yards (1,4 km) dans la ligne alliée. Craignant le chlore, peu de soldats allemands ont avancé et ce retard a permis aux troupes canadiennes et britanniques de reprendre la position avant que les Allemands ne puissent exploiter la brèche.

Après les premières attaques allemandes au gaz chloré, les troupes alliées ont reçu des masques constitués de tampons de coton imbibés d'urine ; on avait découvert que l'urée contenue dans le tampon neutralisait le chlore. Les tampons étaient maintenus sur le visage jusqu'à ce que le gaz se disperse. D'autres soldats préféraient utiliser un mouchoir, une chaussette ou une ceinture de flanelle, imbibés d'une solution de bicarbonate de sodium et attachés sur la bouche et le nez, jusqu'à ce que le gaz se dissipe. Les soldats trouvaient qu'il était difficile de se battre de cette manière, et des tentatives ont été faites pour développer un meilleur moyen de protection contre les attaques au gaz. En juillet 1915, les soldats ont reçu des masques à gaz et des respirateurs anti-asphyxie efficaces. Le soldat W. Hay, des Royal Scots, est arrivé à Ypres juste après l'attaque au gaz chloré du 22 avril 1915 :

Nous savions que quelque chose n'allait pas. Nous avons commencé à marcher vers Ypres mais nous ne pouvions pas passer sur la route avec les réfugiés qui descendaient la route. Nous avons longé la ligne de chemin de fer jusqu'à Ypres et il y avait des gens, des civils et des soldats, allongés au bord de la route dans un état terrible. On a entendu dire que c'était du gaz. On ne savait pas ce qu'était le gaz. Lorsque nous sommes arrivés à Ypres, nous avons trouvé beaucoup de Canadiens gisant là, morts à cause du gaz la veille, de pauvres diables, et c'était un spectacle assez horrible pour nous, jeunes hommes. Je n'avais que vingt ans, c'était donc assez traumatisant et je n'ai jamais oublié et n'oublierai jamais cela.

Les soldats français furent naturellement pris par surprise. Certains s'enfuirent à temps, mais beaucoup, hélas ! ne comprenant pas le nouveau danger, n'eurent pas cette chance, furent envahis par les fumées et moururent empoisonnés. Parmi ceux qui ont pu s'échapper, presque tous ont toussé et craché du sang, le chlore attaquant les muqueuses. Les morts sont devenus noirs immédiatement. Environ 15 minutes après avoir laissé échapper le gaz, les Allemands sont sortis de leurs tranchées. Certains d'entre eux ont été envoyés en avant, avec des masques sur la tête, pour vérifier si l'air était devenu respirable. Ayant découvert qu'ils pouvaient avancer, ils sont arrivés en grand nombre dans la zone sur laquelle le gaz s'était répandu quelques minutes auparavant, et ont pris possession des armes des hommes morts. Ils ne firent pas de prisonniers. Chaque fois qu'ils voyaient un soldat que les fumées n'avaient pas tout à fait tué, ils lui arrachaient son fusil et lui conseillaient de se coucher "pour mieux mourir".

Bataille de Frezenberg (8-13 mai)

Les Allemands font avancer l'artillerie de campagne, plaçant trois corps d'armée en face des 27e et 28e Divisions sur la crête de Frezenberg (2.950). L'attaque allemande commence le 8 mai par un bombardement de la 83e brigade dans des tranchées sur le versant avant de la crête, mais les premier et deuxième assauts d'infanterie sont repoussés par les survivants. Cependant, le troisième assaut allemand de la matinée fait reculer les défenseurs. Bien que la 80e brigade voisine repousse l'attaque, la 84e brigade est repoussée, ce qui laisse un vide de 3,2 km dans la ligne. Les Allemands sont empêchés d'avancer davantage par les contre-attaques du Princess Patricia's Canadian Light Infantry (PPCLI) et par un mouvement de nuit de la 10e brigade. Le PPCLI a tenu la ligne à un coût élevé ; sa force de 700 hommes a été réduite à 150, qui n'étaient pas en état de se battre. Après cela, leur devise officieuse - "Holding up the whole damn line" - est encore utilisée aujourd'hui.

Bataille de Bellewaarde (24-25 mai)

Le 24 mai, les Allemands ont lancé une attaque au gaz qui a touché la ferme Shell Trap et la zone située au nord-ouest, qui a été la plus touchée par l'attaque. Un rapport de l'événement rédigé par le capitaine Thomas Leahy, du 2e Royal Dublin Fusiliers, montre que leur commandant, le lieutenant-colonel Arthur Loveband, soupçonnait une attaque au gaz et avait averti tous les officiers de la compagnie. Plus tard, les Allemands ont jeté des lumières rouges au-dessus de leur tranchée, ce qui signalait un dégagement de gaz.

Nous avons juste eu le temps de mettre nos respirateurs avant que le gaz ne nous envahisse.

Les forces allemandes ont réussi à avancer et à occuper la ligne britannique au nord et à la gauche du bataillon. Le bataillon était alors sous le feu nourri des forces allemandes. Mais grâce aux tirs d'obus et à l'aide du 9e Argyll and Sutherland Highlanders, il réussit à tenir ses tranchées jusqu'au bout.

Les Allemands avancent sous le couvert de tirs d'enfilade, en petits groupes, et occupent finalement la ligne du bataillon à 14h30. Les tirs d'obus ont cessé mais les tirs de fusils et de mitrailleuses sont restés précis et constants, chaque fois qu'une cible se présentait, jusqu'au crépuscule.

Analyse

À la fin de la bataille, les forces britanniques s'étaient retirées sur une nouvelle ligne située 3 miles plus près d'Ypres, entraînant ainsi une compression du saillant qui l'entourait. La ville, bombardée par les tirs d'artillerie, fut démolie. Bien que le gaz de combat ait été utilisé sur le front de l'Est, il a surpris les Alliés et environ 7 000 victimes du gaz ont été transportées dans des ambulances de campagne et traitées dans des postes d'évacuation des blessés. En mai et juin, 350 décès britanniques ont été enregistrés suite à une intoxication au gaz. Les deux camps ont mis au point des armes à gaz et des contre-mesures, ce qui a changé la nature de la guerre au gaz ; les Français et les Britanniques ont utilisé du gaz lors de la bataille de Loos, fin septembre. La protection contre les gaz a été quelque peu améliorée grâce à la distribution de respirateurs improvisés fabriqués à partir de tampons de coton imprégnés d'hyposulfite de sodium, de bicarbonate de sodium et de glycérine. Les respirateurs n'ont cependant fait que peu de différence, en raison du manque de formation et de l'utilisation d'engins locaux et d'articles de mauvaise qualité importés de Grande-Bretagne. Le "casque P" (ou "casque à tube") imbibé de phénate de sodium a été distribué en décembre 1915, et le casque PH (efficace contre le phosgène) au début de 1916.

Bien que de nombreuses troupes françaises aient couru pour sauver leur vie, d'autres sont restées sur place et ont attendu que le nuage passe. Le maréchal Sir John French, commandant en chef de la force expéditionnaire britannique, a écrit,

... Je tiens particulièrement à rejeter toute idée d'imputer à la division française la moindre responsabilité dans ce malheureux incident. Après tous les exemples que nos vaillants alliés ont donnés de leur courage tenace et obstiné dans les nombreuses situations éprouvantes où ils ont été placés au cours de cette campagne, il est tout à fait superflu que je m'attarde sur cet aspect de l'incident, et je voudrais seulement exprimer ma ferme conviction que, si des troupes dans le monde avaient été capables de tenir leurs tranchées face à un assaut aussi perfide et tout à fait inattendu, la Division française aurait tenu bon.

La division canadienne a monté une défense efficace, mais elle a subi 5 975 pertes avant son retrait le 3 mai. La division n'était pas préparée à la guerre qui prévalait sur le front occidental, où les tactiques linéaires étaient inefficaces contre les attaquants armés de fusils à magasin et de mitrailleuses. L'artillerie de campagne canadienne avait été efficace, mais les déficiences du fusil Ross ont aggravé les difficultés tactiques. La division canadienne a reçu plusieurs milliers de remplacements peu après la bataille. À la deuxième bataille d'Ypres, la plus petite unité tactique de l'infanterie était une compagnie ; en 1917, ce sera une section. Les Canadiens ont été employés de façon offensive plus tard en 1915, mais sans succès. La bataille fut le début d'une longue période d'analyse et d'expérimentation visant à améliorer l'efficacité des armes de l'infanterie canadienne, de l'artillerie et de la liaison entre l'infanterie et l'artillerie.

Victimes

Après la guerre, les historiens officiels du Reichsarchiv ont enregistré 34 933 pertes allemandes du 21 avril au 30 mai. Dans l'histoire officielle britannique, J. E. Edmonds et G. C. Wynne ont enregistré des pertes britanniques de 59 275 personnes, les Français d'environ 18 000 personnes le 22 avril et de 3 973 autres du 26 au 29 avril. Les pertes canadiennes du 22 avril au 3 mai s'élèvent à 5 975, dont environ 1 000 hommes tués. La pire journée a été le 24 avril, où 3 058 pertes ont été subies lors d'attaques d'infanterie, de bombardements d'artillerie et de décharges de gaz. En 2003, Clayton a écrit que des milliers d'hommes des 45e et 87e divisions ont fui les gaz mais que le nombre de victimes était faible. Les Allemands ont submergé l'artillerie des deux divisions mais les survivants se sont ralliés et ont tenu une nouvelle ligne plus en arrière. En 2010, Humphries et Maker, dans leur édition traduite de Der Weltkrieg, ont indiqué qu'au 9 mai, il y avait eu plus de 35 000 victimes allemandes, 59 275 victimes britanniques entre le 22 avril et le 31 mai et de très nombreuses victimes françaises, 18 000 pour le seul 22 avril. En 2012, Sheldon a donné des chiffres similaires et en 2014, Greenhalgh a écrit que les pertes françaises avaient été exagérées par la propagande contre "l'effroi" allemand et qu'en 1998, Olivier Lepick avait estimé que 800-1 400 hommes avaient été tués par le gaz en avril sur 2 000-3 000 pertes françaises.

Le sergent suppléant Elmer Cotton a décrit les effets du gaz de chlore,

Il produit une inondation des poumons - c'est une mort équivalente à la noyade, mais sur la terre ferme. Les effets sont les suivants : un mal de tête foudroyant et une soif terrible (boire de l'eau est une mort instantanée), une douleur en lame de couteau dans les poumons et l'expectoration d'une écume verdâtre de l'estomac et des poumons, se terminant finalement par l'insensibilité et la mort. La couleur de la peau, qui était blanche, devient noire et jaune verdâtre, la langue sort et les yeux prennent un aspect vitreux. C'est une mort diabolique.

Opérations ultérieures

La première attaque de Bellewaarde a été menée par la 3e division du Ve corps le 16 juin 1915 et la deuxième attaque de Bellewaarde, une opération plus importante, a été menée du 25 au 26 septembre 1915 par la 3e division et la 14e division du VIe corps. La bataille du Mont Sorrel (2-13 juin 1916) se déroule au sud d'Ypres avec la 20e division (XIVe Corps) et les 1re, 2e et 3e divisions canadiennes du Corps canadien. La troisième bataille d'Ypres, également connue sous le nom de bataille de Passchendaele, s'est déroulée du 31 juillet au 10 novembre 1917.

La participation canadienne à la bataille de Gravenstafel est commémorée sur le Mémorial de Saint-Julien dans le village. Pendant la deuxième bataille d'Ypres, le lieutenant-colonel John McCrae, M.D., de Guelph, a écrit " In Flanders Fields " (au champ d'honneur) à la voix de ceux qui ont péri pendant la guerre. Publié dans Punch le 8 décembre 1915, le poème est toujours récité le jour du Souvenir et le jour du Mémorial.

Sources

1. Bataille d'Ypres (1915)
2. Second Battle of Ypres
3. ^ The order is attributed to a Medical Officer, Capt. F.A.C. Scrimger.[16] Memoirs of two individuals at the battle do not recount this episode (see Nasmith, 1917 and Scott, 1922), though Nasmith, a chemist and bacteriologist who was commissioned in the C.A.M.C. as a laboratory and sanitation officer, recognised the gas on sight as chlorine and the following day began work on devising an effective way to counteract the gas. Urea in urine would react with chlorine, neutralising it by forming dichlorourea. See Chattaway (1908).
4. ^ Chlorine gas destroyed the respiratory organs of its victims and this led to a slow death by asphyxiation. One nurse described the death of one soldier who had been in the trenches during a chlorine gas attack. "He was sitting on the bed, fighting for breath, his lips plum coloured. He was a magnificent young Canadian past all hope in the asphyxia of chlorine. I shall never forget the look in his eyes as he turned to me and gasped: I can’t die! Is it possible that nothing can be done for me?" Chlorine made the victim cough and therefore limited his intake of the poison. Both sides found that phosgene was more effective, since only a small amount was needed to make it impossible for the soldier to keep fighting. It also killed its victim within 48 hours of the attack.
5. ^ The battle was immortalized in a painting by William Barnes Wollen which depicts Princess Patricia's Canadian Light Infantry as they fought to halt the German attack on Frezenberg. The original mural hangs in the Senate of the main Parliament Building in Ottawa, Ontario, Canada. In the battle, 2/3 of the regiment were either killed or wounded and all but two officers were killed or wounded in the battle. By the end of the battle, the regiment was commanded by a lieutenant.
6. The Second Battle of Ypres, 1915. firstworldwar.com. [2004. április 5-i dátummal az eredetiből archiválva].
7. Edmonds & Wynne 1927, 176–178. o.
8. Fuller, 1992, 172–173. o.
9. (en) Capitaine Robert M. Foster, Steady the Buttons Two by Two : Governor General's Foot Guards Regimental History 125th Anniversary, 1872-1997, Ottawa (Ontario), Governor General's Foot Guards, 1999, 354 p. (ISBN 0-9683792-0-6), p. 105.
10. ^ 2 francesi e 6 fra britanniche, canadesi e di Terranova
11. ^ Smart J.K., Medical Aspects of Chemical and Biological Warfare, Chapter 2, An History of Chemical and Biological Warfare: An American Perspective, Aberdeen Proving Ground, U.S. Army Chemical and Defense Command, 1996, pag. 14