Σύνοψη

Το πρόγραμμα Mercury ήταν το πρώτο πρόγραμμα ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων των Ηνωμένων Πολιτειών, το οποίο διήρκεσε από το 1958 έως το 1963. Αποτελώντας ένα πρώιμο αποκορύφωμα του Διαστημικού Αγώνα, ο στόχος του ήταν να τεθεί ένας άνθρωπος σε τροχιά γύρω από τη Γη και να επιστρέψει με ασφάλεια, ιδανικά πριν από τη Σοβιετική Ένωση. Αναλήφθηκε από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ από τη νεοσύστατη πολιτική διαστημική υπηρεσία NASA και πραγματοποίησε 20 αναπτυξιακές πτήσεις χωρίς πλήρωμα (ορισμένες με τη χρήση ζώων) και έξι επιτυχημένες πτήσεις αστροναυτών. Το πρόγραμμα, το οποίο πήρε το όνομά του από τη ρωμαϊκή μυθολογία, κόστισε 2,38 δισεκατομμύρια δολάρια (προσαρμοσμένα στον πληθωρισμό). Οι αστροναύτες ήταν συλλογικά γνωστοί ως "Mercury Seven", και κάθε διαστημόπλοιο έλαβε ένα όνομα που τελείωνε σε "7" από τον πιλότο του.

Ο Διαστημικός Αγώνας ξεκίνησε με την εκτόξευση του σοβιετικού δορυφόρου Σπούτνικ 1 το 1957. Αυτό προκάλεσε σοκ στην αμερικανική κοινή γνώμη και οδήγησε στη δημιουργία της NASA για την επιτάχυνση των υφιστάμενων αμερικανικών προσπαθειών εξερεύνησης του διαστήματος και την υπαγωγή των περισσότερων από αυτές σε πολιτικό έλεγχο. Μετά την επιτυχή εκτόξευση του δορυφόρου Explorer 1 το 1958, οι επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις έγιναν ο επόμενος στόχος. Η Σοβιετική Ένωση έθεσε τον πρώτο άνθρωπο, τον κοσμοναύτη Γιούρι Γκαγκάριν, σε μία μόνο τροχιά με το Vostok 1 στις 12 Απριλίου 1961. Λίγο αργότερα, στις 5 Μαΐου, οι ΗΠΑ εκτόξευσαν τον πρώτο τους αστροναύτη, τον Άλαν Σέπαρντ, σε υποτροχιακή πτήση. Ο Σοβιετικός Γκέρμαν Τιτόφ ακολούθησε με μια ημερήσια τροχιακή πτήση τον Αύγουστο του 1961. Οι ΗΠΑ πέτυχαν τον στόχο τους για τροχιά στις 20 Φεβρουαρίου 1962, όταν ο Τζον Γκλεν πραγματοποίησε τρεις περιφορές γύρω από τη Γη. Όταν το Mercury έληξε τον Μάιο του 1963, και τα δύο έθνη είχαν στείλει έξι άτομα στο διάστημα, αλλά οι Σοβιετικοί προηγούνταν των ΗΠΑ σε συνολικό χρόνο παραμονής στο διάστημα.

Η διαστημική κάψουλα Mercury κατασκευάστηκε από την McDonnell Aircraft και μετέφερε προμήθειες νερού, τροφίμων και οξυγόνου για περίπου μία ημέρα σε μια καμπίνα υπό πίεση. Οι πτήσεις του Mercury εκτοξεύτηκαν από τον αεροπορικό σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα, με οχήματα εκτόξευσης τροποποιημένα από τους πυραύλους Redstone και Atlas D. Η κάψουλα ήταν εφοδιασμένη με έναν πύραυλο διαφυγής για την ασφαλή απομάκρυνσή της από το όχημα εκτόξευσης σε περίπτωση αποτυχίας. Η πτήση σχεδιάστηκε για να ελέγχεται από το έδαφος μέσω του δικτύου επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων, ενός συστήματος σταθμών παρακολούθησης και επικοινωνιών. Μικροί πύραυλοι επαναφοράς χρησιμοποιήθηκαν για να βγάλουν το διαστημόπλοιο από την τροχιά του, και στη συνέχεια μια θερμική ασπίδα προστασίας το προστάτευσε από τη θερμότητα της ατμοσφαιρικής επανεισόδου. Τέλος, ένα αλεξίπτωτο επιβράδυνε το σκάφος για προσγείωση στο νερό. Τόσο ο αστροναύτης όσο και η κάψουλα ανασύρθηκαν από ελικόπτερα που αναπτύχθηκαν από πλοίο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ.

Το πρόγραμμα Mercury απέκτησε δημοτικότητα και εκατομμύρια άνθρωποι παρακολούθησαν τις αποστολές του στο ραδιόφωνο και την τηλεόραση σε όλο τον κόσμο. Η επιτυχία του έθεσε τις βάσεις για το πρόγραμμα Gemini, το οποίο μετέφερε δύο αστροναύτες σε κάθε κάψουλα και τελειοποίησε τους ελιγμούς πρόσδεσης στο διάστημα που ήταν απαραίτητοι για την επανδρωμένη σεληνιακή προσεδάφιση στο επόμενο πρόγραμμα Apollo που ανακοινώθηκε λίγες εβδομάδες μετά την πρώτη επανδρωμένη πτήση του Mercury.

Το πρόγραμμα Mercury εγκρίθηκε επίσημα στις 7 Οκτωβρίου 1958 και ανακοινώθηκε δημοσίως στις 17 Δεκεμβρίου. Αρχικά ονομαζόταν Σχέδιο Αστροναύτης, αλλά ο πρόεδρος Ντουάιτ Αϊζενχάουερ θεώρησε ότι αυτό έδινε υπερβολική προσοχή στον πιλότο. Αντ' αυτού, το όνομα Mercury επιλέχθηκε από την κλασική μυθολογία, η οποία είχε ήδη δανείσει ονόματα σε πυραύλους όπως ο ελληνικός Άτλας και ο ρωμαϊκός Δίας για τους πυραύλους SM-65 και PGM-19. Απορρόφησε στρατιωτικά προγράμματα με τον ίδιο στόχο, όπως το Man in Space Soonest της Πολεμικής Αεροπορίας.

Ιστορικό

Μετά το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, αναπτύχθηκε μια κούρσα πυρηνικών εξοπλισμών μεταξύ των ΗΠΑ και της Σοβιετικής Ένωσης (ΕΣΣΔ). Δεδομένου ότι η ΕΣΣΔ δεν διέθετε βάσεις στο δυτικό ημισφαίριο από τις οποίες να αναπτύσσει βομβαρδιστικά αεροπλάνα, ο Ιωσήφ Στάλιν αποφάσισε να αναπτύξει διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους, γεγονός που οδήγησε σε μια κούρσα πυραύλων. Η τεχνολογία των πυραύλων με τη σειρά της επέτρεψε και στις δύο πλευρές να αναπτύξουν δορυφόρους σε τροχιά γύρω από τη Γη για επικοινωνίες, καθώς και για τη συλλογή μετεωρολογικών δεδομένων και πληροφοριών. Οι Αμερικανοί σοκαρίστηκαν όταν η Σοβιετική Ένωση έθεσε τον πρώτο δορυφόρο σε τροχιά τον Οκτώβριο του 1957, γεγονός που οδήγησε σε έναν αυξανόμενο φόβο ότι οι ΗΠΑ έπεφταν σε ένα "πυραυλικό χάσμα". Έναν μήνα αργότερα, οι Σοβιετικοί εκτόξευσαν τον Σπούτνικ 2, μεταφέροντας σε τροχιά έναν σκύλο. Αν και το ζώο δεν ανασύρθηκε ζωντανό, ήταν προφανές ότι ο στόχος τους ήταν οι ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις. Μη μπορώντας να αποκαλύψει λεπτομέρειες για τα στρατιωτικά διαστημικά προγράμματα, ο πρόεδρος Αϊζενχάουερ διέταξε τη δημιουργία μιας πολιτικής διαστημικής υπηρεσίας που θα ήταν υπεύθυνη για την πολιτική και επιστημονική εξερεύνηση του διαστήματος. Με βάση την ομοσπονδιακή ερευνητική υπηρεσία National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), ονομάστηκε National Aeronautics and Space Administration (NASA). Πέτυχε τον πρώτο της στόχο, έναν αμερικανικό δορυφόρο στο διάστημα, το 1958. Ο επόμενος στόχος ήταν να στείλει έναν άνθρωπο εκεί.

Το όριο του διαστήματος (γνωστό και ως γραμμή Kármán) ορίστηκε τότε ως ένα ελάχιστο υψόμετρο 100 χιλιομέτρων και ο μόνος τρόπος για να φτάσει κανείς σε αυτό ήταν να χρησιμοποιήσει πυραυλοκίνητους προωθητήρες. Αυτό δημιουργούσε κινδύνους για τον πιλότο, όπως έκρηξη, υψηλές δυνάμεις g και δονήσεις κατά την απογείωση μέσα από μια πυκνή ατμόσφαιρα και θερμοκρασίες άνω των 5.500 °C από τη συμπίεση του αέρα κατά την επανείσοδο.

Στο διάστημα, οι πιλότοι θα χρειάζονταν θαλάμους υπό πίεση ή διαστημικές στολές για την παροχή φρέσκου αέρα. Εκεί, θα βιώνουν την έλλειψη βαρύτητας, η οποία θα μπορούσε ενδεχομένως να προκαλέσει αποπροσανατολισμό. Περαιτέρω πιθανοί κίνδυνοι ήταν η ακτινοβολία και τα χτυπήματα μικρομετεωροειδών, τα οποία κανονικά θα απορροφούνταν από την ατμόσφαιρα. Όλοι φαίνονταν δυνατό να ξεπεραστούν: η εμπειρία από τους δορυφόρους έδειχνε ότι ο κίνδυνος από μικρομετεωροειδείς ήταν αμελητέος, και τα πειράματα στις αρχές της δεκαετίας του 1950 με την προσομοίωση της έλλειψης βαρύτητας, τις υψηλές δυνάμεις g στους ανθρώπους και την αποστολή ζώων στα όρια του διαστήματος, όλα έδειχναν ότι τα πιθανά προβλήματα θα μπορούσαν να ξεπεραστούν με τις γνωστές τεχνολογίες. Τέλος, η επανείσοδος μελετήθηκε με τη χρήση πυρηνικών κεφαλών βαλλιστικών πυραύλων, γεγονός που έδειξε ότι μια αμβλεία, στραμμένη προς τα εμπρός θερμική ασπίδα θα μπορούσε να λύσει το πρόβλημα της θέρμανσης.

Οργανισμός

T. Keith Glennan είχε διοριστεί ο πρώτος διοικητής της NASA, με αναπληρωτή του τον Hugh L. Dryden (τελευταίο διευθυντή της NACA), κατά τη δημιουργία του οργανισμού την 1η Οκτωβρίου 1958. Ο Glennan θα αναφέρεται στον πρόεδρο μέσω του Εθνικού Συμβουλίου Αεροναυπηγικής και Διαστήματος. Η ομάδα που ήταν υπεύθυνη για το Project Mercury ήταν η Space Task Group της NASA, και οι στόχοι του προγράμματος ήταν να τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Γη ένα επανδρωμένο διαστημόπλοιο, να διερευνηθεί η ικανότητα του πιλότου να λειτουργεί στο διάστημα και να ανακτηθούν με ασφάλεια τόσο ο πιλότος όσο και το διαστημόπλοιο. Η υπάρχουσα τεχνολογία και ο έτοιμος εξοπλισμός θα χρησιμοποιούνταν όπου ήταν πρακτικά εφικτό, θα ακολουθούταν η απλούστερη και πιο αξιόπιστη προσέγγιση στο σχεδιασμό του συστήματος και θα χρησιμοποιούνταν ένα υπάρχον όχημα εκτόξευσης, μαζί με ένα προοδευτικό πρόγραμμα δοκιμών. Οι απαιτήσεις του διαστημικού οχήματος περιλάμβαναν: σύστημα διαφυγής από την εκτόξευση για τον διαχωρισμό του διαστημικού οχήματος και του επιβάτη του από το όχημα εκτόξευσης σε περίπτωση επικείμενης αποτυχίας- έλεγχο της στάσης για τον προσανατολισμό του διαστημικού οχήματος σε τροχιά- σύστημα επαναφοράς για την έξοδο του διαστημικού οχήματος από την τροχιά- αμβλύ σώμα πέδησης για ατμοσφαιρική επανείσοδο- και προσγείωση στο νερό. Για την επικοινωνία με το διαστημικό σκάφος κατά τη διάρκεια μιας τροχιακής αποστολής, έπρεπε να κατασκευαστεί ένα εκτεταμένο δίκτυο επικοινωνιών. Τηρώντας την επιθυμία του να μην δώσει στο διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ ένα απροκάλυπτα στρατιωτικό άρωμα, ο πρόεδρος Αϊζενχάουερ αρχικά δίστασε να δώσει στο έργο κορυφαία εθνική προτεραιότητα (αξιολόγηση DX σύμφωνα με τον νόμο περί αμυντικής παραγωγής), πράγμα που σήμαινε ότι ο Mercury έπρεπε να περιμένει στην ουρά πίσω από τα στρατιωτικά έργα για υλικά- ωστόσο, η αξιολόγηση αυτή δόθηκε τον Μάιο του 1959, λίγο περισσότερο από ενάμιση χρόνο μετά την εκτόξευση του Σπούτνικ.

Εργολάβοι και εγκαταστάσεις

Δώδεκα εταιρείες υπέβαλαν προσφορά για την κατασκευή του διαστημικού σκάφους Mercury με σύμβαση ύψους 20 εκατομμυρίων δολαρίων (186 εκατομμύρια δολάρια προσαρμοσμένα στον πληθωρισμό). Τον Ιανουάριο του 1959, η McDonnell Aircraft Corporation επιλέχθηκε ως κύριος ανάδοχος για το διαστημικό σκάφος. Δύο εβδομάδες νωρίτερα, η North American Aviation, με έδρα το Λος Άντζελες, ανέλαβε τη σύμβαση για τον Little Joe, έναν μικρό πύραυλο που θα χρησιμοποιούνταν για την ανάπτυξη του συστήματος διαφυγής από την εκτόξευση. Το Παγκόσμιο Δίκτυο Παρακολούθησης για την επικοινωνία μεταξύ του εδάφους και του διαστημικού σκάφους κατά τη διάρκεια μιας πτήσης ανατέθηκε στην Western Electric Company. Οι πύραυλοι Redstone για υποτροχιακές εκτοξεύσεις κατασκευάστηκαν στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα από την Chrysler Corporation και οι πύραυλοι Atlas από την Convair στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια. Για τις εκτοξεύσεις με πλήρωμα, η USAF διέθεσε το Atlantic Missile Range στο Cape Canaveral Air Force Station στη Φλόριντα. Εκεί βρισκόταν επίσης το Κέντρο Ελέγχου του Mercury, ενώ το υπολογιστικό κέντρο του δικτύου επικοινωνιών βρισκόταν στο Διαστημικό Κέντρο Goddard στο Μέριλαντ. Οι πύραυλοι Little Joe εκτοξεύονταν από το νησί Wallops της Βιρτζίνια. Η εκπαίδευση των αστροναυτών γινόταν στο Ερευνητικό Κέντρο Langley στη Βιρτζίνια, στο Lewis Flight Propulsion Laboratory στο Κλίβελαντ του Οχάιο και στο Naval Air Development Center Johnsville στο Warminster της Π.Α. Μαζί με μια πίστα έλκηθρου πυραύλων στην αεροπορική βάση Holloman στο Alamogordo του Νέου Μεξικού χρησιμοποιήθηκαν για αεροδυναμικές μελέτες. Τόσο αεροσκάφη του Πολεμικού Ναυτικού όσο και της Πολεμικής Αεροπορίας διατέθηκαν για την ανάπτυξη του συστήματος προσγείωσης του διαστημικού σκάφους, ενώ πλοία του Πολεμικού Ναυτικού και ελικόπτερα του Πολεμικού Ναυτικού και του Σώματος Πεζοναυτών διατέθηκαν για την ανάκτηση. Νότια του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ άνθισε η πόλη Cocoa Beach. Από εδώ, 75.000 άνθρωποι παρακολούθησαν την εκτόξευση της πρώτης αμερικανικής τροχιακής πτήσης το 1962.

Ο κύριος σχεδιαστής του διαστημοπλοίου Mercury ήταν ο Maxime Faget, ο οποίος ξεκίνησε την έρευνα για τις ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις κατά την εποχή της NACA. Είχε μήκος 10,8 πόδια (με την προσθήκη του συστήματος διαφυγής κατά την εκτόξευση, το συνολικό μήκος ήταν 25,9 πόδια (7,9 μέτρα). Με 100 κυβικά πόδια (2,8 m3) κατοικήσιμου όγκου, η κάψουλα ήταν αρκετά μεγάλη για ένα μόνο μέλος του πληρώματος. Στο εσωτερικό υπήρχαν 120 χειριστήρια: 55 ηλεκτρικοί διακόπτες, 30 ασφάλειες και 35 μηχανικοί μοχλοί. Το βαρύτερο διαστημόπλοιο, το Mercury-Atlas 9, ζύγιζε 3.000 λίβρες (1.400 kg) πλήρως φορτωμένο. Το εξωτερικό του κέλυφος ήταν κατασκευασμένο από René 41, ένα κράμα νικελίου ικανό να αντέχει σε υψηλές θερμοκρασίες.

Το διαστημόπλοιο είχε σχήμα κώνου, με λαιμό στο στενό άκρο. Είχε μια κυρτή βάση, η οποία έφερε μια θερμική ασπίδα (στοιχείο 2 στο παρακάτω διάγραμμα) αποτελούμενη από μια κυψελίδα αλουμινίου καλυμμένη με πολλαπλά στρώματα υαλοβάμβακα. Πάνω του ήταν δεμένο ένα ρετροπακέτο (1) αποτελούμενο από τρεις πυραύλους που αναπτύσσονταν για να φρενάρουν το διαστημόπλοιο κατά την επανείσοδο. Μεταξύ αυτών υπήρχαν τρεις δευτερεύοντες πύραυλοι για τον διαχωρισμό του διαστημικού σκάφους από το όχημα εκτόξευσης κατά την εισαγωγή σε τροχιά. Οι ιμάντες που συγκρατούσαν το πακέτο μπορούσαν να κοπούν όταν δεν ήταν πλέον απαραίτητο. Δίπλα στην ασπίδα θερμότητας βρισκόταν ο υπό πίεση θάλαμος πληρώματος (3). Στο εσωτερικό του, ένας αστροναύτης θα ήταν δεμένος σε ένα κάθισμα που του ταιριάζει, με τα όργανα μπροστά του και με την πλάτη του στην ασπίδα θερμότητας. Κάτω από το κάθισμα βρισκόταν το σύστημα περιβαλλοντικού ελέγχου που παρείχε οξυγόνο και θερμότητα, καθάριζε τον αέρα από το CO2, τους ατμούς και τις οσμές, και (στις πτήσεις σε τροχιά) συνέλεγε τα ούρα. στο στενό άκρο του διαστημοπλοίου περιείχε τρία αλεξίπτωτα: ένα drogue για τη σταθεροποίηση της ελεύθερης πτώσης και δύο κύρια αλεξίπτωτα, ένα πρωτεύον και ένα εφεδρικό. Μεταξύ της ασπίδας θερμότητας και του εσωτερικού τοιχώματος του θαλάμου πληρώματος υπήρχε μια ποδιά προσγείωσης, η οποία αναπτυσσόταν με το κατέβασμα της ασπίδας θερμότητας πριν από την προσγείωση. Στην κορυφή του διαμερίσματος ανάκτησης βρισκόταν το τμήμα κεραιών (5) που περιείχε τόσο κεραίες επικοινωνίας όσο και σαρωτές για την καθοδήγηση του προσανατολισμού του διαστημικού σκάφους. Προσαρτημένο ήταν ένα πτερύγιο που χρησίμευε για να διασφαλίζει ότι το διαστημικό σκάφος ήταν στραμμένο πρώτα προς την ασπίδα θερμότητας κατά την επανείσοδο. Στο στενό άκρο του διαστημοπλοίου ήταν τοποθετημένο ένα σύστημα διαφυγής από την εκτόξευση (6) που περιείχε τρεις μικρούς πυραύλους στερεού καυσίμου, οι οποίοι μπορούσαν να εκτοξευθούν για λίγο σε περίπτωση αποτυχίας της εκτόξευσης για να διαχωριστεί η κάψουλα με ασφάλεια από τον προωθητήρα της. Θα άνοιγε το αλεξίπτωτο της κάψουλας για προσγείωση σε κοντινή απόσταση στη θάλασσα. (Βλέπε επίσης το προφίλ της αποστολής για λεπτομέρειες.)

Το διαστημικό σκάφος Mercury δεν διέθετε ενσωματωμένο υπολογιστή, αλλά βασιζόταν σε όλους τους υπολογισμούς για την επανείσοδο που υπολογίζονταν από υπολογιστές στο έδαφος, με τα αποτελέσματά τους (χρόνοι ανάφλεξης και στάση βολής) να μεταδίδονται στο διαστημικό σκάφος μέσω ασυρμάτου κατά τη διάρκεια της πτήσης. Όλα τα συστήματα υπολογιστών που χρησιμοποιήθηκαν στο διαστημικό πρόγραμμα Mercury στεγάζονταν σε εγκαταστάσεις της NASA στη Γη. (Ανατρέξτε στην ενότητα Επίγειος έλεγχος για λεπτομέρειες.)

Δοκιμαστικά καταλύματα

Ο αστροναύτης βρισκόταν σε καθιστή θέση με την πλάτη του στην ασπίδα θερμότητας, η οποία βρέθηκε ότι ήταν η θέση που επέτρεπε καλύτερα σε έναν άνθρωπο να αντέξει τις υψηλές δυνάμεις g της εκτόξευσης και της επανεισόδου. Ένα κάθισμα από υαλοβάμβακα διαμορφώθηκε κατά παραγγελία από το σώμα του κάθε αστροναύτη με διαστημική στολή για μέγιστη στήριξη. Κοντά στο αριστερό του χέρι βρισκόταν μια χειροκίνητη λαβή ματαίωσης για την ενεργοποίηση του συστήματος διαφυγής από την εκτόξευση, εάν ήταν απαραίτητο πριν ή κατά τη διάρκεια της απογείωσης, σε περίπτωση αποτυχίας της αυτόματης σκανδάλης.

Συμπληρωματικά με το ενσωματωμένο σύστημα περιβαλλοντικού ελέγχου, φορούσε μια στολή πίεσης με δική του παροχή οξυγόνου, η οποία θα τον ψύχει επίσης. Επιλέχθηκε μια ατμόσφαιρα καμπίνας από καθαρό οξυγόνο σε χαμηλή πίεση 5,5 psi ή 38 kPa (που αντιστοιχεί σε υψόμετρο 24.800 ποδών ή 7.600 μέτρων) και όχι μια ατμόσφαιρα με την ίδια σύνθεση με τον αέρα (άζωτο

Ο αστροναύτης φορούσε επίσης ηλεκτρόδια στο στήθος του για να καταγράφει τον καρδιακό του ρυθμό, μια μανσέτα που μπορούσε να μετρήσει την αρτηριακή του πίεση και ένα ορθικό θερμόμετρο για να καταγράφει τη θερμοκρασία του (αυτό αντικαταστάθηκε από ένα στοματικό θερμόμετρο στην τελευταία πτήση). Τα δεδομένα από αυτά στέλνονταν στο έδαφος κατά τη διάρκεια της πτήσης. Ο αστροναύτης έπινε κανονικά νερό και έτρωγε σφαιρίδια τροφής.

Μόλις τεθεί σε τροχιά, το διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να περιστραφεί κατά την εκτροπή, την κλίση και την κύλιση: κατά μήκος του διαμήκους άξονά του (κύλιση), από αριστερά προς τα δεξιά από την οπτική γωνία του αστροναύτη (εκτροπή) και προς τα πάνω ή προς τα κάτω (κλίση). Η κίνηση δημιουργούνταν από πυραυλοκίνητους προωθητήρες που χρησιμοποιούσαν υπεροξείδιο του υδρογόνου ως καύσιμο. Για τον προσανατολισμό του, ο πιλότος μπορούσε να κοιτάξει μέσα από το παράθυρο μπροστά του ή να κοιτάξει μια οθόνη συνδεδεμένη με περισκόπιο με κάμερα που μπορούσε να περιστραφεί κατά 360°.

Οι αστροναύτες του Mercury είχαν λάβει μέρος στην ανάπτυξη του διαστημοπλοίου τους και επέμεναν να υπάρχει χειροκίνητος έλεγχος και παράθυρο στο σχεδιασμό του. Ως αποτέλεσμα, η κίνηση του διαστημοπλοίου και άλλες λειτουργίες μπορούσαν να ελέγχονται με τρεις τρόπους: εξ αποστάσεως από το έδαφος όταν περνούσε πάνω από έναν επίγειο σταθμό, με αυτόματη καθοδήγηση από τα όργανα του σκάφους, ή με το χέρι από τον αστροναύτη, ο οποίος μπορούσε να αντικαταστήσει ή να παρακάμψει τις δύο άλλες μεθόδους. Η εμπειρία επιβεβαίωσε την επιμονή των αστροναυτών στον χειροκίνητο έλεγχο. Χωρίς αυτούς, η χειροκίνητη επανείσοδος του Γκόρντον Κούπερ κατά την τελευταία πτήση δεν θα ήταν δυνατή.

Ανάπτυξη και παραγωγή

Ο σχεδιασμός του διαστημικού σκάφους Mercury τροποποιήθηκε τρεις φορές από τη NASA μεταξύ 1958 και 1959. Αφού ολοκληρώθηκε η υποβολή προσφορών από τους πιθανούς αναδόχους, η NASA επέλεξε το σχέδιο που υποβλήθηκε ως "C" τον Νοέμβριο του 1958. Αφού απέτυχε σε δοκιμαστική πτήση τον Ιούλιο του 1959, προέκυψε η τελική διαμόρφωση "D". Το σχήμα της ασπίδας θερμότητας είχε αναπτυχθεί νωρίτερα στη δεκαετία του 1950 μέσω πειραμάτων με βαλλιστικούς πυραύλους, τα οποία είχαν δείξει ότι ένα αμβλύ προφίλ θα δημιουργούσε ένα ωστικό κύμα που θα οδηγούσε το μεγαλύτερο μέρος της θερμότητας γύρω από το διαστημικό σκάφος. Για την περαιτέρω προστασία από τη θερμότητα, στην ασπίδα μπορούσε να προστεθεί είτε μια ψύκτρα είτε ένα αμβλωτικό υλικό. Η απαγωγή θερμότητας θα αφαιρούσε τη θερμότητα με τη ροή του αέρα μέσα στο ωστικό κύμα, ενώ η αμβλωτική ασπίδα θερμότητας θα αφαιρούσε τη θερμότητα με ελεγχόμενη εξάτμιση του αμβλωτικού υλικού. Μετά από δοκιμές χωρίς πλήρωμα, η τελευταία επιλέχθηκε για πτήσεις με πλήρωμα. Εκτός από τη σχεδίαση της κάψουλας, εξετάστηκε και ένα πυραυλοκίνητο αεροπλάνο παρόμοιο με το υπάρχον X-15. Αυτή η προσέγγιση απείχε ακόμη πολύ από το να μπορέσει να πραγματοποιήσει διαστημική πτήση και κατά συνέπεια εγκαταλείφθηκε. Η θερμική ασπίδα και η σταθερότητα του διαστημοπλοίου δοκιμάστηκαν σε αεροσήραγγες, Το σύστημα διαφυγής από την εκτόξευση αναπτύχθηκε μέσω μη επανδρωμένων πτήσεων. Κατά τη διάρκεια μιας περιόδου προβλημάτων με την ανάπτυξη των αλεξίπτωτων προσγείωσης, εξετάστηκαν εναλλακτικά συστήματα προσγείωσης, όπως η πτέρυγα ανεμοπλάνου Rogallo, αλλά τελικά απορρίφθηκαν.

Τα διαστημόπλοια κατασκευάστηκαν στην McDonnell Aircraft, St. Louis, Missouri, σε καθαρούς χώρους και δοκιμάστηκαν σε θαλάμους κενού στο εργοστάσιο της McDonnell. Το διαστημόπλοιο είχε σχεδόν 600 υπεργολάβους, όπως η Garrett AiResearch που κατασκεύασε το σύστημα περιβαλλοντικού ελέγχου του διαστημοπλοίου. Ο τελικός ποιοτικός έλεγχος και η προετοιμασία του διαστημοπλοίου έγιναν στο Hangar S στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ. Η NASA παρήγγειλε 20 διαστημόπλοια παραγωγής, τα οποία αριθμήθηκαν από το 1 έως το 20. Πέντε από τα 20, οι αριθμοί 10, 12, 15, 17 και 19, δεν πέταξαν. Τα διαστημόπλοια Νο 3 και Νο 4 καταστράφηκαν κατά τη διάρκεια δοκιμαστικών πτήσεων χωρίς πλήρωμα. Το διαστημικό σκάφος Νο 11 βυθίστηκε και ανασύρθηκε από τον πυθμένα του Ατλαντικού Ωκεανού μετά από 38 χρόνια. Ορισμένα διαστημόπλοια τροποποιήθηκαν μετά την αρχική παραγωγή (ανακατασκευάστηκαν μετά από ματαίωση εκτόξευσης, τροποποιήθηκαν για μεγαλύτερες αποστολές κ.λπ.) Η NASA και η McDonnell κατασκεύασαν επίσης ορισμένα διαστημόπλοια Mercury boilerplate (κατασκευασμένα από υλικά που δεν ήταν για πτήσεις ή δεν είχαν συστήματα παραγωγής διαστημοπλοίων). Σχεδιάστηκαν και χρησιμοποιήθηκαν για τη δοκιμή των συστημάτων ανάκτησης διαστημοπλοίων και του πύργου διαφυγής. Η McDonnell κατασκεύασε επίσης τους προσομοιωτές διαστημοπλοίων που χρησιμοποιούσαν οι αστροναύτες κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης και υιοθέτησε το σύνθημα "Ο πρώτος ελεύθερος άνθρωπος στο διάστημα".

Δοκιμή του συστήματος διαφυγής από την εκτόξευση

Ένα όχημα εκτόξευσης μήκους 17 μέτρων (55 ποδών) με την ονομασία Little Joe χρησιμοποιήθηκε για δοκιμές του συστήματος διαφυγής χωρίς πλήρωμα, χρησιμοποιώντας μια κάψουλα Mercury με έναν πύργο διαφυγής τοποθετημένο πάνω της. Ο κύριος σκοπός του ήταν να δοκιμαστεί το σύστημα στο μέγιστο q, όταν οι αεροδυναμικές δυνάμεις κατά του διαστημοπλοίου κορυφώνονται, καθιστώντας τον διαχωρισμό του οχήματος εκτόξευσης και του διαστημοπλοίου πιο δύσκολο. Ήταν επίσης το σημείο στο οποίο ο αστροναύτης υποβαλλόταν στις ισχυρότερες δονήσεις. Ο πύραυλος Little Joe χρησιμοποιούσε καύσιμα στερεών καυσίμων και σχεδιάστηκε αρχικά το 1958 από τη NACA για υποτροχιακές πτήσεις με πλήρωμα, αλλά επανασχεδιάστηκε για το πρόγραμμα Mercury για να προσομοιάσει την εκτόξευση με τον Atlas-D. Παράχθηκε από τη North American Aviation. Δεν ήταν σε θέση να αλλάξει κατεύθυνση- αντίθετα, η πτήση του εξαρτιόταν από τη γωνία από την οποία εκτοξεύτηκε. Το μέγιστο ύψος του ήταν 160 χιλιόμετρα (100 μίλια) πλήρως φορτωμένο. Ένα όχημα εκτόξευσης Scout χρησιμοποιήθηκε για μία μόνο πτήση με σκοπό την αξιολόγηση του δικτύου εντοπισμού- ωστόσο, απέτυχε και καταστράφηκε από το έδαφος λίγο μετά την εκτόξευση.

Υποτροχιακή πτήση

Το όχημα εκτόξευσης Mercury-Redstone ήταν ένα όχημα εκτόξευσης ενός σταδίου ύψους 25 μέτρων (με την κάψουλα και το σύστημα διαφυγής) που χρησιμοποιήθηκε για υποτροχιακές (βαλλιστικές) πτήσεις. Είχε έναν κινητήρα με υγρό καύσιμο που έκαιγε αλκοόλη και υγρό οξυγόνο και παρήγαγε περίπου 75.000 λίβρες δύναμης (330 kN) ώθησης, η οποία δεν ήταν αρκετή για τροχιακές αποστολές. Ήταν απόγονος του γερμανικού V-2 και αναπτύχθηκε για τον αμερικανικό στρατό στις αρχές της δεκαετίας του 1950. Τροποποιήθηκε για το Σχέδιο Mercury αφαιρώντας την κεφαλή και προσθέτοντας ένα κολάρο για τη στήριξη του διαστημικού σκάφους μαζί με υλικό για την απόσβεση των κραδασμών κατά την εκτόξευση. Ο πυραυλοκινητήρας του κατασκευάστηκε από τη North American Aviation και η κατεύθυνσή του μπορούσε να μεταβληθεί κατά τη διάρκεια της πτήσης από τα πτερύγιά του. Λειτουργούσαν με δύο τρόπους: κατευθύνοντας τον αέρα γύρω τους ή κατευθύνοντας την ώθηση από τα εσωτερικά τους μέρη (ή και τα δύο ταυτόχρονα). Τόσο τα οχήματα εκτόξευσης Atlas-D όσο και το Redstone περιείχαν ένα σύστημα αυτόματης ανίχνευσης διακοπής που τους επέτρεπε να διακόψουν μια εκτόξευση πυροδοτώντας το σύστημα διαφυγής από την εκτόξευση εάν κάτι πήγαινε στραβά. Ο πύραυλος Jupiter, ο οποίος αναπτύχθηκε επίσης από την ομάδα του Von Braun στο Redstone Arsenal στο Huntsville, εξετάστηκε επίσης για ενδιάμεσες υποτροχιακές πτήσεις του Mercury με μεγαλύτερη ταχύτητα και ύψος από τον Redstone, αλλά το σχέδιο αυτό εγκαταλείφθηκε όταν αποδείχθηκε ότι η επανδρωμένη πτήση του Jupiter για το πρόγραμμα Mercury θα κόστιζε περισσότερο από την πτήση ενός Atlas λόγω οικονομίας κλίμακας. Η μόνη χρήση του Δία εκτός από το πυραυλικό σύστημα ήταν για το βραχύβιο όχημα εκτόξευσης Juno II, και η διατήρηση ενός πλήρους προσωπικού τεχνικού προσωπικού μόνο για την πτήση μερικών καψουλών του Ερμή θα είχε ως αποτέλεσμα υπερβολικά υψηλό κόστος.

Τροχιακή πτήση

Οι αποστολές σε τροχιά απαιτούσαν τη χρήση του Atlas LV-3B, μιας έκδοσης του Atlas D με επανδρωμένο αεροσκάφος, ο οποίος είχε αρχικά αναπτυχθεί ως ο πρώτος επιχειρησιακός διηπειρωτικός βαλλιστικός πύραυλος (ICBM) των Ηνωμένων Πολιτειών από την Convair για την Πολεμική Αεροπορία στα μέσα της δεκαετίας του 1950. Ο Άτλας ήταν ένας πύραυλος "ενάμισι σταδίου" με καύσιμα κηροζίνη και υγρό οξυγόνο (το συνολικό ύψος του διαστημικού οχήματος Άτλας-Μέρκιου κατά την εκτόξευση ήταν 29 μέτρα (95 πόδια).

Το πρώτο στάδιο του Atlas ήταν μια φούστα αναμνηστικού με δύο κινητήρες που έκαιγαν υγρά καύσιμα. Αυτό, μαζί με το μεγαλύτερο δεύτερο στάδιο υποστήριξης, του έδινε επαρκή ισχύ για την εκτόξευση ενός διαστημικού σκάφους Mercury σε τροχιά. Και τα δύο στάδια πυροδοτούνταν από την απογείωση με την ώθηση από τον κινητήρα του δεύτερου σταδίου υποστήριξης να περνάει μέσα από ένα άνοιγμα στο πρώτο στάδιο. Μετά τον διαχωρισμό από το πρώτο στάδιο, το στάδιο υποστήριξης συνέχισε μόνο του. Το υποστηρικτικό στάδιο κατεύθυνε επίσης τον πύραυλο με προωθητήρες που καθοδηγούνταν από γυροσκόπια. Στις πλευρές του προστέθηκαν μικρότεροι πύραυλοι βερνιέρων για τον ακριβή έλεγχο των ελιγμών.

Γκαλερί

Η NASA ανακοίνωσε τους ακόλουθους επτά αστροναύτες - γνωστούς ως Mercury Seven - στις 9 Απριλίου 1959:

Ο Άλαν Σέπαρντ έγινε ο πρώτος Αμερικανός στο διάστημα πραγματοποιώντας υποτροχιακή πτήση στις 5 Μαΐου 1961. Mercury-Redstone 3, η πτήση 15 λεπτών και 28 δευτερολέπτων του Shepard με την κάψουλα Freedom 7 απέδειξε την ικανότητα να αντέχει στις υψηλές δυνάμεις g της εκτόξευσης και της ατμοσφαιρικής επανεισόδου. Αργότερα ο Shepard συνέχισε να πετάει στο πρόγραμμα Apollo και έγινε ο μοναδικός αστροναύτης του Mercury που περπάτησε στη Σελήνη στο Apollo 14.

Ο Γκας Γκρίσομ έγινε ο δεύτερος Αμερικανός στο διάστημα με το σκάφος Mercury-Redstone 4 στις 21 Ιουλίου 1961. Μετά την πτώση του Liberty Bell 7, η πλευρική καταπακτή άνοιξε και προκάλεσε τη βύθιση της κάψουλας, αν και ο Γκρίσομ μπόρεσε να ανασυρθεί με ασφάλεια. Η πτήση του έδωσε επίσης στη NASA την αυτοπεποίθηση να προχωρήσει σε τροχιακές πτήσεις. Ο Grissom συνέχισε να συμμετέχει στα προγράμματα Gemini και Apollo, αλλά πέθανε τον Ιανουάριο του 1967 κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής πριν από την εκτόξευση του Apollo 1.

Ο John Glenn έγινε ο πρώτος Αμερικανός που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη με το σκάφος Mercury-Atlas 6 στις 20 Φεβρουαρίου 1962. Κατά τη διάρκεια της πτήσης, το διαστημόπλοιο Friendship 7 αντιμετώπισε προβλήματα με το σύστημα αυτόματου ελέγχου του, αλλά ο Γκλεν μπόρεσε να ελέγξει χειροκίνητα τη στάση του διαστημοπλοίου. Παραιτήθηκε από τη NASA το 1964, όταν κατέληξε στο συμπέρασμα ότι πιθανότατα δεν θα τον επέλεγαν για καμία αποστολή Apollo και αργότερα εξελέγη στη Γερουσία των ΗΠΑ, όπου υπηρέτησε από το 1974 έως το 1999. Κατά τη διάρκεια της θητείας του, επέστρεψε στο διάστημα το 1998 ως ειδικός ωφέλιμου φορτίου στον STS-95.

Ο Scott Carpenter ήταν ο δεύτερος αστροναύτης σε τροχιά και πέταξε με το σκάφος Mercury-Atlas 7 στις 24 Μαΐου 1962. Η διαστημική πτήση ήταν ουσιαστικά μια επανάληψη της πτήσης Mercury-Atlas 6, αλλά ένα σφάλμα στόχευσης κατά την επανείσοδο έβγαλε το Aurora 7 400 χιλιόμετρα (250 μίλια) εκτός πορείας, καθυστερώντας την ανάκαμψη. Στη συνέχεια, εντάχθηκε στο πρόγραμμα "Άνθρωπος στη Θάλασσα" του Πολεμικού Ναυτικού και είναι ο μόνος Αμερικανός που έχει υπάρξει αστροναύτης και υδρόβιος. Η πτήση του Κάρπεντερ στον Mercury ήταν το μοναδικό του ταξίδι στο διάστημα.

Ο Wally Schirra πέταξε με το Sigma 7 στο σκάφος Mercury-Atlas 8 στις 3 Οκτωβρίου 1962. Ο κύριος στόχος της αποστολής ήταν να δείξει την ανάπτυξη περιβαλλοντικών ελέγχων ή συστημάτων υποστήριξης της ζωής που θα επέτρεπαν την ασφάλεια στο διάστημα, οπότε ήταν μια πτήση που επικεντρώθηκε κυρίως στην τεχνική αξιολόγηση και όχι στον επιστημονικό πειραματισμό. Η αποστολή διήρκεσε 9 ώρες και 13 λεπτά, σημειώνοντας νέο ρεκόρ διάρκειας πτήσης στις ΗΠΑ. Τον Δεκέμβριο του 1965, ο Schirra πέταξε με το Gemini 6A, επιτυγχάνοντας το πρώτο διαστημικό ραντεβού με το αδελφό διαστημόπλοιο Gemini 7. Τρία χρόνια αργότερα, διηύθυνε την πρώτη επανδρωμένη αποστολή Apollo, το Apollo 7, και έγινε ο πρώτος αστροναύτης που πέταξε τρεις φορές και το μοναδικό άτομο που πέταξε στα προγράμματα Mercury, Gemini και Apollo.

Ο Γκόρντον Κούπερ πραγματοποίησε την τελευταία πτήση του προγράμματος Mercury με το Mercury-Atlas 9 στις 15 Μαΐου 1963. Η πτήση του με το Faith 7 έθεσε το άλλο ρεκόρ αντοχής των ΗΠΑ με διάρκεια πτήσης 34 ώρες και 19 λεπτά και 22 ολοκληρωμένες τροχιές. Αυτή η αποστολή σηματοδοτεί την τελευταία φορά που ένας Αμερικανός εκτοξεύτηκε μόνος του για να πραγματοποιήσει μια εντελώς σόλο τροχιακή αποστολή. Αργότερα ο Cooper συνέχισε να συμμετέχει στο Project Gemini όπου και πάλι κατέρριψε το ρεκόρ αντοχής κατά τη διάρκεια του Gemini 5.

Ο Deke Slayton έμεινε στο έδαφος το 1962 λόγω καρδιακής πάθησης, αλλά παρέμεινε στη NASA και διορίστηκε ανώτερος διευθυντής του Γραφείου Αστροναυτών και αργότερα επιπλέον βοηθός διευθυντή Επιχειρήσεων Πληρωμάτων Πτήσης κατά την έναρξη του Προγράμματος Gemini. Στις 13 Μαρτίου 1972, αφού οι γιατροί επιβεβαίωσαν ότι δεν έπασχε πλέον από στεφανιαία νόσο, ο Slayton επέστρεψε σε κατάσταση πτήσης και τον επόμενο χρόνο τοποθετήθηκε στο Πρόγραμμα Δοκιμών Apollo-Soyuz, το οποίο πέταξε με επιτυχία το 1975 με τον Slayton ως πιλότο της μονάδας πρόσδεσης. Μετά το ASTP, διηύθυνε τις δοκιμές προσέγγισης και προσγείωσης (ALT) και τις δοκιμές τροχιακής πτήσης (OFT) του προγράμματος Space Shuttle πριν αποσυρθεί από τη NASA το 1982.

Ένα από τα καθήκοντα των αστροναυτών ήταν η δημοσιότητα- έδωσαν συνεντεύξεις στον Τύπο και επισκέφθηκαν τις εγκαταστάσεις κατασκευής του προγράμματος για να μιλήσουν με όσους εργάζονταν στο πρόγραμμα Mercury. Ο Τύπος συμπαθούσε ιδιαίτερα τον Τζον Γκλεν, ο οποίος θεωρήθηκε ο καλύτερος ομιλητής από τους επτά. Πούλησαν τις προσωπικές τους ιστορίες στο περιοδικό Life, το οποίο τους παρουσίαζε ως "πατριώτες, θεοσεβούμενους οικογενειάρχες". Το Life επιτρεπόταν επίσης να βρίσκεται στο σπίτι με τις οικογένειές τους, ενώ οι αστροναύτες βρίσκονταν στο διάστημα. Κατά τη διάρκεια του προγράμματος, οι Grissom, Carpenter, Cooper, Schirra και Slayton έμεναν με τις οικογένειές τους στην αεροπορική βάση Langley ή κοντά σε αυτήν- ο Glenn ζούσε στη βάση και επισκεπτόταν την οικογένειά του στην Ουάσινγκτον τα Σαββατοκύριακα. Ο Shepard ζούσε με την οικογένειά του στο Ναυτικό Αεροπορικό Σταθμό Oceana στη Βιρτζίνια.

Εκτός από τον Grissom, ο οποίος σκοτώθηκε στην πυρκαγιά του Apollo 1 το 1967, οι άλλοι έξι επέζησαν μετά τη συνταξιοδότησή τους και πέθαναν μεταξύ 1993 και 2016.

Επιλογή και κατάρτιση

Πριν από το Σχέδιο Mercury, δεν υπήρχε πρωτόκολλο επιλογής αστροναυτών, οπότε η NASA έθεσε ένα εκτεταμένο προηγούμενο τόσο με τη διαδικασία επιλογής όσο και με τις αρχικές επιλογές αστροναυτών. Στα τέλη του 1958, διάφορες ιδέες για τη δεξαμενή επιλογής συζητήθηκαν κατ' ιδίαν στο πλαίσιο της εθνικής κυβέρνησης και του πολιτικού διαστημικού προγράμματος, αλλά και μεταξύ του ευρύτερου κοινού. Αρχικά, υπήρχε η ιδέα να εκδοθεί μια ευρεία δημόσια πρόσκληση προς τους εθελοντές. Θα μπορούσαν να υποβάλουν αίτηση άτομα που αναζητούσαν τη συγκίνηση, όπως ορειβάτες και ακροβάτες, αλλά η ιδέα αυτή απορρίφθηκε γρήγορα από τους αξιωματούχους της NASA, οι οποίοι κατανοούσαν ότι ένα εγχείρημα όπως η διαστημική πτήση απαιτούσε άτομα με επαγγελματική κατάρτιση και εκπαίδευση στη μηχανική πτήσεων. Στα τέλη του 1958, οι αξιωματούχοι της NASA αποφάσισαν να προχωρήσουν με τους πιλότους δοκιμών να αποτελούν την καρδιά της ομάδας επιλογής τους. Με επιμονή του Προέδρου Αϊζενχάουερ, η ομάδα περιορίστηκε περαιτέρω σε εν ενεργεία στρατιωτικούς πιλότους δοκιμών, γεγονός που καθόρισε τον αριθμό των υποψηφίων σε 508. Οι υποψήφιοι αυτοί ήταν πιλότοι ναυτικής αεροπορίας (NAPs) του USN ή του USMC ή πιλότοι της USAF με βαθμό Senior ή Command. Αυτοί οι αεροπόροι είχαν μακρύ στρατιωτικό μητρώο, το οποίο θα έδινε στους αξιωματούχους της NASA περισσότερες πληροφορίες για να βασίσουν τις αποφάσεις τους. Επιπλέον, αυτοί οι αεροπόροι είχαν την ικανότητα να πετούν τα πιο προηγμένα αεροσκάφη μέχρι σήμερα, γεγονός που τους έδινε τα καλύτερα προσόντα για τη νέα θέση του αστροναύτη. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι γυναίκες απαγορευόταν να πετούν στον στρατό και έτσι δεν μπορούσαν να προκριθούν επιτυχώς ως πιλότοι δοκιμών. Αυτό σήμαινε ότι καμιά γυναίκα υποψήφια δεν μπορούσε να κερδίσει το ενδιαφέρον για τον τίτλο του αστροναύτη. Ο πολιτικός πιλότος του X-15 της NASA Νιλ Άρμστρονγκ αποκλείστηκε επίσης, αν και είχε επιλεγεί από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ το 1958 για το πρόγραμμα Man in Space Soonest, το οποίο αντικαταστάθηκε από το Mercury. Παρόλο που ο Άρμστρονγκ ήταν έμπειρος σε μάχες ΝΑΠ κατά τη διάρκεια του πολέμου της Κορέας, εγκατέλειψε την ενεργό υπηρεσία το 1952. Ο Άρμστρονγκ έγινε ο πρώτος πολιτικός αστροναύτης της NASA το 1962, όταν επιλέχθηκε για τη δεύτερη ομάδα της NASA, και έγινε ο πρώτος άνθρωπος στη Σελήνη το 1969.

Ορίστηκε επίσης ότι οι υποψήφιοι θα πρέπει να είναι μεταξύ 25 και 40 ετών, να μην ξεπερνούν το 1,80 μ. και να έχουν πτυχίο κολεγίου σε ένα αντικείμενο STEM. Η απαίτηση για πτυχίο κολλεγίου απέκλειε τον πιλότο X-1 της USAF, τον τότε αντισυνταγματάρχη (μετέπειτα ταξίαρχο) Chuck Yeager, τον πρώτο άνθρωπο που ξεπέρασε την ταχύτητα του ήχου. Αργότερα έγινε επικριτής του προγράμματος, γελοιοποιώντας το πολιτικό διαστημικό πρόγραμμα, χαρακτηρίζοντας τους αστροναύτες ως "spam σε κονσέρβα". Ο Τζον Γκλεν δεν είχε ούτε πτυχίο κολεγίου, αλλά χρησιμοποίησε φίλους με επιρροή για να κάνει την επιτροπή επιλογής να τον αποδεχτεί. Ο λοχαγός (μετέπειτα συνταγματάρχης) της USAF Τζόζεφ Κίτινγκερ, πιλότος μαχητικών της USAF και αερόστατος της στρατόσφαιρας, πληρούσε όλες τις προϋποθέσεις, αλλά προτίμησε να παραμείνει στο σύγχρονο πρόγραμμά του. Άλλοι δυνητικοί υποψήφιοι αρνήθηκαν επειδή δεν πίστευαν ότι οι ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις είχαν μέλλον πέρα από το Project Mercury. Από τους αρχικούς 508, 110 υποψήφιοι επιλέχθηκαν για συνέντευξη, και από τις συνεντεύξεις, 32 επιλέχθηκαν για περαιτέρω σωματικές και πνευματικές δοκιμασίες. Εξετάστηκαν η υγεία, η όραση και η ακοή τους, καθώς και η ανοχή τους στο θόρυβο, τις δονήσεις, τις δυνάμεις g, την προσωπική απομόνωση και τη ζέστη. Σε έναν ειδικό θάλαμο, δοκιμάστηκαν για να δουν αν μπορούσαν να εκτελέσουν τα καθήκοντά τους υπό συνθήκες σύγχυσης. Οι υποψήφιοι έπρεπε να απαντήσουν σε περισσότερες από 500 ερωτήσεις για τον εαυτό τους και να περιγράψουν τι έβλεπαν σε διάφορες εικόνες. Ο υποπλοίαρχος (μετέπειτα λοχαγός) του Πολεμικού Ναυτικού Jim Lovell, ο οποίος αργότερα έγινε αστροναύτης στα προγράμματα Gemini και Apollo, δεν πέρασε τις φυσικές δοκιμασίες. Μετά από αυτά τα τεστ επρόκειτο να περιοριστεί η ομάδα σε έξι αστροναύτες, αλλά τελικά αποφασίστηκε να παραμείνουν επτά.

Οι αστροναύτες πέρασαν από ένα πρόγραμμα εκπαίδευσης που κάλυπτε ορισμένες από τις ίδιες ασκήσεις που χρησιμοποιήθηκαν κατά την επιλογή τους. Προσομοίωσαν τα προφίλ των δυνάμεων g της εκτόξευσης και της επανεισόδου σε μια φυγόκεντρο στο Naval Air Development Center, και διδάχθηκαν ειδικές τεχνικές αναπνοής που είναι απαραίτητες όταν υποβάλλονται σε περισσότερα από 6 g. Η εκπαίδευση στην έλλειψη βαρύτητας πραγματοποιήθηκε σε αεροσκάφη, αρχικά στο πίσω κάθισμα ενός διθέσιου μαχητικού και αργότερα μέσα σε μετασκευασμένα και παραγεμισμένα αεροσκάφη μεταφοράς φορτίου. Εξασκήθηκαν στην απόκτηση του ελέγχου ενός περιστρεφόμενου διαστημικού σκάφους σε ένα μηχάνημα στο Lewis Flight Propulsion Laboratory που ονομάζεται Multi-Axis Spin-Test Inertia Facility (MASTIF), χρησιμοποιώντας μια λαβή ελεγκτή στάσης που προσομοιάζει με εκείνη του διαστημικού σκάφους. Ένα επιπλέον μέτρο για την εύρεση της σωστής στάσης σε τροχιά ήταν η εκπαίδευση αναγνώρισης άστρων και Γης σε πλανητάρια και προσομοιωτές. Η επικοινωνία και οι διαδικασίες πτήσης εξασκήθηκαν σε προσομοιωτές πτήσης, αρχικά μαζί με ένα μόνο άτομο που τους βοηθούσε και αργότερα με το Κέντρο Ελέγχου Αποστολής. Η ανάκτηση εξασκήθηκε σε πισίνες στο Langley και αργότερα στη θάλασσα με πληρώματα βατραχανθρώπων και ελικοπτέρων.

Υποτροχιακές αποστολές

Ένας πύραυλος Redstone χρησιμοποιήθηκε για την ώθηση της κάψουλας για 2 λεπτά και 30 δευτερόλεπτα σε ύψος 32 ναυτικών μιλίων (η κάψουλα συνέχισε να ανεβαίνει σε βαλλιστική καμπύλη μετά την αποκόλληση του προωθητικού. Το σύστημα διαφυγής από την εκτόξευση εκτοξεύθηκε ταυτόχρονα. Στην κορυφή της καμπύλης πυροδοτήθηκαν για δοκιμαστικούς σκοπούς οι πύραυλοι επαναφοράς του σκάφους- δεν ήταν απαραίτητοι για την επανείσοδο επειδή δεν είχε επιτευχθεί η τροχιακή ταχύτητα. Το διαστημόπλοιο προσγειώθηκε στον Ατλαντικό Ωκεανό. Η υποτροχιακή αποστολή διήρκεσε περίπου 15 λεπτά, είχε ύψος απογείωσης 102-103 ναυτικά μίλια (189-191 χλμ.) και απόσταση καθόδου 262 ναυτικά μίλια (485 χλμ.). Από τη στιγμή του διαχωρισμού του προωθητικού σκάφους από το διαστημόπλοιο μέχρι την επανείσοδο, όπου ο αέρας άρχισε να επιβραδύνει το διαστημόπλοιο, ο πιλότος θα βίωνε την έλλειψη βαρύτητας, όπως φαίνεται στην εικόνα. Η διαδικασία ανάκτησης θα ήταν η ίδια με την τροχιακή αποστολή.

Τροχιακές αποστολές

Οι προετοιμασίες για μια αποστολή ξεκινούσαν ένα μήνα νωρίτερα με την επιλογή του κύριου και του εφεδρικού αστροναύτη, οι οποίοι θα εξασκούνταν μαζί για την αποστολή. Για τρεις ημέρες πριν από την εκτόξευση, ο αστροναύτης ακολουθούσε ειδική δίαιτα για να ελαχιστοποιήσει την ανάγκη του για αφόδευση κατά τη διάρκεια της πτήσης. Το πρωί του ταξιδιού έτρωγε συνήθως πρωινό με μπριζόλα. Αφού εφαρμόστηκαν αισθητήρες στο σώμα του και του φόρεσαν τη στολή πίεσης, άρχισε να αναπνέει καθαρό οξυγόνο για να προετοιμαστεί για την ατμόσφαιρα του διαστημοπλοίου. Έφτασε στην εξέδρα εκτόξευσης, ανέβηκε με το ασανσέρ στον πύργο εκτόξευσης και μπήκε στο διαστημόπλοιο δύο ώρες πριν από την εκτόξευση. Μόλις ο αστροναύτης ασφαλίστηκε στο εσωτερικό, η καταπακτή βιδώθηκε, ο χώρος εκτόξευσης εκκενώθηκε και ο κινητός πύργος κύλησε προς τα πίσω. Μετά από αυτό, το όχημα εκτόξευσης γέμισε με υγρό οξυγόνο. Η όλη διαδικασία της προετοιμασίας για την εκτόξευση και της εκτόξευσης του διαστημικού σκάφους ακολουθούσε ένα χρονοδιάγραμμα που ονομάζεται αντίστροφη μέτρηση. Ξεκινούσε μια ημέρα πριν με μια προ-μέτρηση, κατά την οποία ελέγχονταν όλα τα συστήματα του οχήματος εκτόξευσης και του διαστημικού σκάφους. Στη συνέχεια ακολούθησε μια αναμονή 15 ωρών, κατά τη διάρκεια της οποίας εγκαταστάθηκαν τα πυροτεχνήματα. Στη συνέχεια ακολουθούσε η κύρια αντίστροφη μέτρηση, η οποία για τις τροχιακές πτήσεις ξεκινούσε 6½ ώρες πριν από την εκτόξευση (Τ - 390 λεπτά), μετρούσε αντίστροφα μέχρι την εκτόξευση (Τ = 0) και στη συνέχεια προς τα εμπρός μέχρι την εισαγωγή στην τροχιά (Τ + 5 λεπτά).

Σε μια τροχιακή αποστολή, οι πυραυλοκινητήρες του Atlas αναφλέγονταν τέσσερα δευτερόλεπτα πριν από την απογείωση. Το όχημα εκτόξευσης συγκρατήθηκε στο έδαφος με σφιγκτήρες και στη συνέχεια απελευθερώθηκε όταν αναπτύχθηκε επαρκής ώθηση κατά την απογείωση (Α). Μετά από 30 δευτερόλεπτα πτήσης, επιτεύχθηκε το σημείο της μέγιστης δυναμικής πίεσης κατά του οχήματος, στο οποίο ο αστροναύτης αισθάνθηκε έντονες δονήσεις. Μετά από 2 λεπτά και 10 δευτερόλεπτα, οι δύο εξωτερικοί κινητήρες αναμνηστικού έκλεισαν και απελευθερώθηκαν με την πρυμναία ποδιά, αφήνοντας τον κεντρικό κινητήρα υποστήριξης να λειτουργεί (Β). Σε αυτό το σημείο, το σύστημα διαφυγής από την εκτόξευση δεν χρειαζόταν πλέον και διαχωρίστηκε από το διαστημικό σκάφος με τον πύραυλο εκτόξευσης (C). Το διαστημικό όχημα μετακινήθηκε σταδιακά σε οριζόντια θέση έως ότου, σε ύψος 87 ναυτικών μιλίων (161 χλμ.), ο κινητήρας υποστήριξης σβήστηκε και το διαστημικό όχημα εισήλθε σε τροχιά (Δ). Αυτό συνέβη μετά από 5 λεπτά και 10 δευτερόλεπτα με κατεύθυνση προς τα ανατολικά, οπότε το διαστημικό σκάφος θα αποκτούσε ταχύτητα από την περιστροφή της Γης. Εδώ το διαστημικό σκάφος πυροδότησε για ένα δευτερόλεπτο τους τρεις πυραύλους posigrade για να διαχωριστεί από το όχημα εκτόξευσης. Λίγο πριν από την εισαγωγή σε τροχιά και την απενεργοποίηση του κινητήρα υποστήριξης, τα φορτία g κορυφώθηκαν στα 8 g (6 g για υποτροχιακή πτήση). Σε τροχιά, το διαστημικό σκάφος στράφηκε αυτόματα κατά 180°, έστρεψε το ρετροπακέτο προς τα εμπρός και το ρύγχος του κατά 14,5° προς τα κάτω και διατήρησε αυτή τη στάση για το υπόλοιπο της τροχιακής φάσης για να διευκολύνει την επικοινωνία με το έδαφος.

Από τη στιγμή που το διαστημόπλοιο βρισκόταν σε τροχιά, δεν ήταν δυνατόν να αλλάξει την τροχιά του παρά μόνο με την επανείσοδο. Κάθε τροχιά διαρκούσε συνήθως 88 λεπτά για να ολοκληρωθεί. Το χαμηλότερο σημείο της τροχιάς, το λεγόμενο περίγειο, βρισκόταν σε ύψος περίπου 87 ναυτικών μιλίων (161 χλμ.) και το υψηλότερο σημείο, το λεγόμενο απόγειο, σε ύψος περίπου 150 ναυτικών μιλίων (280 χλμ.). Κατά την έξοδο από την τροχιά (Ε), η γωνία οπισθοστροφής ήταν 34° προς τα κάτω από τη γωνία της τροχιάς πτήσης. Οι ρετροβόλοι πυροδοτήθηκαν για 10 δευτερόλεπτα ο καθένας (ΣΤ) σε μια ακολουθία όπου ο ένας ξεκινούσε 5 δευτερόλεπτα μετά τον άλλο. Κατά την επανείσοδο (G), ο αστροναύτης θα υφίστατο περίπου 8 g (11-12 g σε μια υποτροχιακή αποστολή). Η θερμοκρασία γύρω από τη θερμική ασπίδα ανέβηκε στους 1.600 °C (3.000 °F) και ταυτόχρονα υπήρξε ένα δίλεπτο μπλακ άουτ στον ασύρματο λόγω ιονισμού του αέρα γύρω από το διαστημόπλοιο.

Μετά την επανείσοδο, ένα μικρό αλεξίπτωτο (H) αναπτύχθηκε στα 6.400 μέτρα (21.000 πόδια) για τη σταθεροποίηση της καθόδου του διαστημικού σκάφους. Το κύριο αλεξίπτωτο (Ι) αναπτύχθηκε στα 3.000 m (10.000 ft) ξεκινώντας με ένα στενό άνοιγμα που άνοιξε πλήρως σε λίγα δευτερόλεπτα για να μειωθεί η καταπόνηση των σχοινιών. Λίγο πριν την πρόσκρουση στο νερό, ο σάκος προσγείωσης φουσκώθηκε πίσω από την ασπίδα θερμότητας για να μειώσει τη δύναμη της πρόσκρουσης (J). Κατά την προσγείωση απελευθερώθηκαν τα αλεξίπτωτα. Μια κεραία (Κ) ανυψώθηκε και εξέπεμψε σήματα που μπορούσαν να εντοπιστούν από πλοία και ελικόπτερα. Επιπλέον, μια πράσινη χρωστική σήμανση απλώθηκε γύρω από το διαστημόπλοιο για να γίνει πιο ορατή η θέση του από τον αέρα. Βατραχάνθρωποι που μεταφέρθηκαν με ελικόπτερα φούσκωσαν ένα κολάρο γύρω από το σκάφος για να το κρατήσουν όρθιο στο νερό. Το ελικόπτερο περισυλλογής αγκιστρώθηκε στο διαστημόπλοιο και ο αστροναύτης ανατίναξε την καταπακτή διαφυγής για να βγει από την κάψουλα. Στη συνέχεια τον ανέβασαν στο ελικόπτερο που τελικά έφερε τόσο τον ίδιο όσο και το διαστημόπλοιο στο πλοίο.

Ο αριθμός του προσωπικού που υποστήριζε μια αποστολή του Ερμή ήταν συνήθως περίπου 18.000 άτομα, με περίπου 15.000 άτομα που σχετίζονταν με την αποκατάσταση. Οι περισσότεροι από τους υπόλοιπους ακολουθούσαν το διαστημικό σκάφος από το Παγκόσμιο Δίκτυο Παρακολούθησης, μια αλυσίδα 18 σταθμών τοποθετημένων γύρω από τον ισημερινό, η οποία βασιζόταν σε ένα δίκτυο που χρησιμοποιούνταν για δορυφόρους και είχε ετοιμαστεί το 1960. Συγκέντρωνε δεδομένα από το διαστημικό σκάφος και παρείχε αμφίδρομη επικοινωνία μεταξύ του αστροναύτη και του εδάφους. Κάθε σταθμός είχε εμβέλεια 700 ναυτικά μίλια (1.300 χλμ.) και ένα πέρασμα διαρκούσε συνήθως 7 λεπτά. Οι αστροναύτες του Mercury στο έδαφος θα αναλάμβαναν το ρόλο του Capsule Communicator, ή CAPCOM, ο οποίος επικοινωνούσε με τον αστροναύτη στην τροχιά. Τα δεδομένα από το διαστημικό σκάφος στέλνονταν στο έδαφος, επεξεργάζονταν στο διαστημικό κέντρο Goddard από ένα πλεονάζον ζεύγος τρανζίστορ υπολογιστών IBM 7090 και αναμεταδίδονταν στο κέντρο ελέγχου Mercury στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ. Στο Κέντρο Ελέγχου, τα δεδομένα εμφανίζονταν σε πίνακες σε κάθε πλευρά ενός παγκόσμιου χάρτη, ο οποίος έδειχνε τη θέση του διαστημικού σκάφους, την επίγεια τροχιά του και το μέρος που θα μπορούσε να προσγειωθεί σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης μέσα στα επόμενα 30 λεπτά.

Άλλοι υπολογιστές που σχετίζονταν με τον επίγειο έλεγχο του Mercury περιλάμβαναν ένα σύστημα IBM 709 με σωλήνες κενού στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ, το οποίο καθόριζε αν θα χρειαζόταν μια ματαίωση στα μέσα της εκτόξευσης και πού θα προσγειωνόταν μια κάψουλα που ματαιωνόταν, ένα άλλο IBM 709 στις Βερμούδες, το οποίο χρησίμευε ως εφεδρικό για τις δύο μηχανές IBM 7090 με τρανζίστορ στο Goddard, και ένα σύστημα Burroughs-GE, το οποίο παρείχε ραδιοκατεύθυνση για τον Atlas κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης.

Το World Wide Tracking Network συνέχισε να εξυπηρετεί τα επόμενα διαστημικά προγράμματα, μέχρι που αντικαταστάθηκε από ένα δορυφορικό σύστημα αναμετάδοσης τη δεκαετία του 1980. Το Κέντρο Ελέγχου Αποστολών μεταφέρθηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στο Χιούστον το 1965.

Στις 12 Απριλίου 1961, ο σοβιετικός κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν έγινε ο πρώτος άνθρωπος στο διάστημα σε τροχιακή πτήση. Δεν ήταν παρών στο διαστημόπλοιό του κατά τη διάρκεια της προσγείωσης και έτσι τεχνικά η αποστολή του δεν θεωρήθηκε αρχικά ως η πρώτη ολοκληρωμένη ανθρώπινη διαστημική πτήση σύμφωνα με τους τότε ορισμούς της Παγκόσμιας Ομοσπονδίας Αεροπορικού Αθλητισμού, αν και αργότερα αναγνώρισε ότι ο Γκαγκάριν ήταν ο πρώτος άνθρωπος που πέταξε στο διάστημα. Ο Άλαν Σέπαρντ έγινε ο πρώτος Αμερικανός στο διάστημα σε υποτροχιακή πτήση τρεις εβδομάδες αργότερα, στις 5 Μαΐου 1961. Ο Τζον Γκλεν, ο τρίτος αστροναύτης της Mercury που πέταξε, έγινε ο πρώτος Αμερικανός που έφτασε σε τροχιά στις 20 Φεβρουαρίου 1962, αλλά μόνο αφού οι Σοβιετικοί είχαν εκτοξεύσει έναν δεύτερο κοσμοναύτη, τον Γκέρμαν Τίτοφ, σε μια ημερήσια πτήση τον Αύγουστο του 1961. Πραγματοποιήθηκαν άλλες τρεις πτήσεις σε τροχιά γύρω από τον Ερμή, οι οποίες ολοκληρώθηκαν στις 16 Μαΐου 1963, με μια ημερήσια πτήση σε τροχιά 22 χιλιομέτρων. Ωστόσο, η Σοβιετική Ένωση τερμάτισε το πρόγραμμά της Βοστόκ τον επόμενο μήνα, με το ρεκόρ αντοχής της ανθρώπινης διαστημικής πτήσης να σημειώνεται με την πτήση Βοστόκ 5, η οποία διήρκεσε 82 τροχιές και σχεδόν 5 ημέρες.

Πληρώματα

Και οι έξι επανδρωμένες πτήσεις του Mercury ήταν επιτυχείς, αν και ορισμένες προγραμματισμένες πτήσεις ακυρώθηκαν κατά τη διάρκεια του προγράμματος (βλ. παρακάτω). Τα κυριότερα ιατρικά προβλήματα που αντιμετωπίστηκαν ήταν η απλή προσωπική υγιεινή και τα συμπτώματα χαμηλής αρτηριακής πίεσης μετά την πτήση. Τα οχήματα εκτόξευσης είχαν δοκιμαστεί μέσω μη επανδρωμένων πτήσεων, επομένως η αρίθμηση των επανδρωμένων αποστολών δεν ξεκινούσε με 1. Επίσης, υπήρχαν δύο ξεχωριστά αριθμημένες σειρές: MR για το "Mercury-Redstone" (υποτροχιακές πτήσεις) και MA για το "Mercury-Atlas" (τροχιακές πτήσεις). Τα ονόματα αυτά δεν χρησιμοποιήθηκαν ευρέως, καθώς οι αστροναύτες ακολουθούσαν μια πιλοτική παράδοση, δίνοντας ο καθένας ένα όνομα στο διαστημόπλοιό του. Επέλεξαν ονόματα που τελείωναν σε "7" για να τιμήσουν τους επτά αστροναύτες. Οι ώρες που δίνονται είναι Παγκόσμια Συντονισμένη Ώρα, τοπική ώρα + 5 ώρες. MA = Mercury-Atlas, MR = Mercury-Redstone, LC = Launch Complex.

Πτήσεις χωρίς βίδες και χιμπατζήδες

Στις 20 πτήσεις χωρίς πλήρωμα χρησιμοποιήθηκαν τα οχήματα εκτόξευσης Little Joe, Redstone και Atlas. Χρησιμοποιήθηκαν για την ανάπτυξη των οχημάτων εκτόξευσης, του συστήματος διαφυγής από την εκτόξευση, του διαστημικού σκάφους και του δικτύου παρακολούθησης. Μια πτήση με πύραυλο Scout επιχείρησε να εκτοξεύσει έναν εξειδικευμένο δορυφόρο εξοπλισμένο με εξαρτήματα επικοινωνιών Mercury για τη δοκιμή του επίγειου δικτύου παρακολούθησης, αλλά ο προωθητικός πύραυλος απέτυχε αμέσως μετά την απογείωση. Το πρόγραμμα Little Joe χρησιμοποίησε επτά αεροσκάφη για οκτώ πτήσεις, εκ των οποίων οι τρεις ήταν επιτυχείς. Η δεύτερη πτήση Little Joe ονομάστηκε Little Joe 6, επειδή εντάχθηκε στο πρόγραμμα αφού είχαν διατεθεί τα πρώτα 5 αεροσκάφη.

Ακυρώθηκε

Εννέα από τις προγραμματισμένες πτήσεις ακυρώθηκαν. Υποτροχιακές πτήσεις είχαν προγραμματιστεί για άλλους τέσσερις αστροναύτες, αλλά ο αριθμός των πτήσεων μειώθηκε σταδιακά και τελικά όλες οι υπόλοιπες ακυρώθηκαν μετά την πτήση του Titov. Το Mercury-Atlas 9 επρόκειτο να ακολουθηθεί από περισσότερες μονοήμερες πτήσεις και ακόμη και από μια τριήμερη πτήση, αλλά με την έλευση του προγράμματος Gemini φάνηκε περιττό. Ο προωθητικός πύραυλος Jupiter προοριζόταν, όπως αναφέρθηκε παραπάνω, να χρησιμοποιηθεί για διαφορετικούς σκοπούς.

Σήμερα το πρόγραμμα Mercury τιμάται ως το πρώτο αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα για τον άνθρωπο. Δεν κέρδισε την κούρσα ενάντια στη Σοβιετική Ένωση, αλλά έδωσε πίσω το εθνικό κύρος και αποτέλεσε επιστημονικά έναν επιτυχημένο πρόδρομο μεταγενέστερων προγραμμάτων όπως τα Gemini, Apollo και Skylab.

Κατά τη δεκαετία του 1950, ορισμένοι εμπειρογνώμονες αμφέβαλλαν ότι οι ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις ήταν εφικτές. Ακόμα, όταν εξελέγη πρόεδρος ο John F. Kennedy, πολλοί, συμπεριλαμβανομένου και του ίδιου, είχαν αμφιβολίες για το εγχείρημα. Ως πρόεδρος επέλεξε να υποστηρίξει τα προγράμματα λίγους μήνες πριν από την εκτόξευση του Freedom 7. Στη συνέχεια, η πλειοψηφία του αμερικανικού κοινού υποστήριξε τις επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις και, μέσα σε λίγες εβδομάδες, ο Κένεντι ανακοίνωσε ένα σχέδιο για μια επανδρωμένη αποστολή που θα προσεδαφιζόταν στη Σελήνη και θα επέστρεφε με ασφάλεια στη Γη πριν από το τέλος της δεκαετίας του 1960.

Στους έξι αστροναύτες που πέταξαν απονεμήθηκαν μετάλλια, οδηγήθηκαν σε παρελάσεις και δύο από αυτούς κλήθηκαν να μιλήσουν σε κοινή συνεδρίαση του Κογκρέσου των ΗΠΑ. Βλέποντας ότι καμία γυναίκα δεν πληρούσε προηγουμένως τα προσόντα για το πρόγραμμα αστροναυτών, τέθηκε το ερώτημα αν θα μπορούσαν ή όχι. Αυτό οδήγησε στην ανάπτυξη ενός προγράμματος που ονομάστηκε από τα μέσα ενημέρωσης Mercury 13, στο οποίο δεκατρείς Αμερικανίδες υποβλήθηκαν με επιτυχία στις δοκιμές. Το πρόγραμμα Mercury 13 δεν διεξήχθη επίσημα από τη NASA. Δημιουργήθηκε από τον γιατρό της NASA William Randolph Lovelace, ο οποίος ανέπτυξε τα σωματικά και ψυχολογικά τεστ που χρησιμοποιήθηκαν για την επιλογή των επτά πρώτων ανδρών αστροναυτών της NASA για το πρόγραμμα Mercury. Οι γυναίκες συμπλήρωσαν σωματικά και ψυχολογικά τεστ, αλλά δεν υποχρεώθηκαν ποτέ να ολοκληρώσουν την εκπαίδευση, καθώς το ιδιωτικά χρηματοδοτούμενο πρόγραμμα ακυρώθηκε γρήγορα. Καμία υποψήφια γυναίκα δεν πληρούσε επαρκώς τα προσόντα για το πρόγραμμα αστροναυτών μέχρι το 1978, όταν μερικές τελικά προκρίθηκαν για το πρόγραμμα Space Shuttle.

Στις 25 Φεβρουαρίου 2011, το Ινστιτούτο Ηλεκτρολόγων και Ηλεκτρονικών Μηχανικών, η μεγαλύτερη τεχνική επαγγελματική εταιρεία στον κόσμο, απένειμε στην Boeing (τη διάδοχο εταιρεία της McDonnell Aircraft) βραβείο ορόσημο για σημαντικές εφευρέσεις που έκαναν το ντεμπούτο τους στο διαστημόπλοιο Mercury.

Απεικονίσεις στον κινηματογράφο

Ένα σύντομο ντοκιμαντέρ, The John Glenn Story, κυκλοφόρησε το 1962.

Στον κινηματογράφο το πρόγραμμα παρουσιάστηκε στην ταινία The Right Stuff, μια μεταφορά του ομώνυμου βιβλίου του Τομ Γουλφ από το 1983, στη μίνι σειρά του HBO From the Earth to the Moon του 1998, στην ταινία Hidden Figures του 2016 και στη σειρά Disney+ The Right Stuff του 2020, η οποία βασίζεται επίσης στο βιβλίο του Τομ Γουλφ.

Εορτασμοί

Το 1964, ένα μνημείο προς τιμήν του προγράμματος Mercury αποκαλύφθηκε κοντά στο συγκρότημα εκτόξευσης 14 στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ, με ένα μεταλλικό λογότυπο που συνδύαζε το σύμβολο του Mercury με τον αριθμό 7. Το 1962, η Ταχυδρομική Υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών τίμησε την πτήση Mercury-Atlas 6 με ένα αναμνηστικό γραμματόσημο Project Mercury, την πρώτη ταχυδρομική έκδοση των ΗΠΑ που απεικόνιζε ένα επανδρωμένο διαστημόπλοιο.

Εμφανίζει το

Τα διαστημόπλοια που πέταξαν, καθώς και ορισμένα που δεν πέταξαν, εκτίθενται στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το Friendship 7 (κάψουλα αριθ. 13) πραγματοποίησε μια παγκόσμια περιοδεία, γνωστή ως "τέταρτη τροχιά".

Μπαλώματα

Τα αναμνηστικά μπαλώματα σχεδιάστηκαν από επιχειρηματίες μετά το πρόγραμμα Mercury για να ικανοποιήσουν τους συλλέκτες.

Πηγές

1. Πρόγραμμα Μέρκιουρι
2. Project Mercury
3. Dancsó, Béla. Holdséta. Novella Kiadó, 14. o. [2004]. Hozzáférés ideje: 2014. április 10.
4. Korolev and Freedom of Space: February 14, 1955–October 4, 1957 (angol nyelven). NASA. [2006. október 7-i dátummal az eredetiből archiválva]. (Hozzáférés: 2014. április 10.)
5. ^ Designed in 1964 from Mercury Seven astronaut memorial
6. ^ The project was delayed by 22 months, counting from the beginning until the first orbital mission.[2] It had a dozen prime contractors, 75 major subcontractors, and about 7200 third-tier subcontractors.[2] The cost estimate made by NASA in 1969 was $392.6 million, broken down as follows: Spacecraft: $135.3 million, launch vehicles: $82.9 million, operations: $49.3 million, tracking operations and equipment: $71.9 million and facilities: $53.2 million.[3][4]
7. ^ Man in Space Soonest was the first part of a four-phase Moon landing program estimated to finish in 1965, cost a total of $1.5 billion ($15.1 billion adjusted for inflation), and be launched by a "Super Titan" rocket.[9]
8. ^ The name Little Joe was adopted by its designers from the throw of a double deuce in a craps game since this resembled the four-rocket arrangement in the blueprints for the vehicle.[34]
9. Mais D. Eisenhower repousse le projet de débarquement sur la Lune proposé par la NASA dès 1960 (Source J. Villain).
10. La NASA avait envisagé de recruter pour leurs aptitudes des sous-mariniers, des grimpeurs de haute montagne, des spécialistes du vol en ballon à haute altitude. Elle avait également étudié de recruter des volontaires.
11. Pour arriver à départager les candidats également méritants on fit passer des tests physiologiques particulièrement pénibles et des tests psychologiques « expérimentaux » ; c'était la première fois qu'on recrutait des astronautes. Finalement le comité sélectionnera principalement ses candidats à partir d'entretiens classiques.
12. Pour les communications entre le support au sol et la capsule Mercury un réseau de stations radio était nécessaire. Une couverture totale des latitudes survolées n’étant pas possible, la trajectoire était calculée de manière à survoler le plus grand nombre de stations disponible. Mais à chaque révolution de la capsule la trace au sol se décalait et la couverture radio diminuait
13. Malgré les contraintes de poids, la masse des expériences emportées (60 kg) triple par rapport au record établi lors du vol précédent
14. a b c d e f T. A. Heppenheimer: Podbój Kosmosu. Tajne epizody amerykańskich i radzieckich programów kosmicznych.. Warszawa: Wydawnictwo Amber Sp. z o.o., 1997, s. 190-193. ISBN 83-7169-852-6.