Σύνοψη

Η Ισπανική Αρμάδα, ή εν συντομία Αρμάδα, είναι το όνομα που δόθηκε στο ισπανικό ναυτικό που προετοίμασε ο βασιλιάς Φίλιππος Β' για πόλεμο εναντίον της Αγγλίας το 1588.

Η Αρμάδα απέπλευσε εναντίον της Αγγλίας το 1588 υπό τον Δούκα της Μεδίνας-Σιδωνίας και είχε σκοπό να εξαναγκάσει την πτώση της Ελισάβετ Α. Της αντιτάχθηκε ο αγγλικός στόλος υπό τον Κάρολο Χάουαρντ και τους αντιναυάρχους Φράνσις Ντρέικ, Τζον Χόκινς και Μάρτιν Φρόμπισερ. Απέναντί της βρισκόταν ο αγγλικός στόλος υπό τον Κάρολο Χάουαρντ και τους αντιναυάρχους Φράνσις Ντρέικ, Τζον Χόκινς και Μάρτιν Φρόμπισερ, γνωστούς καπετάνιους ιδιωτών που είχαν προκαλέσει μεγάλες απώλειες στην Ισπανία τα προηγούμενα χρόνια.

Η ισπανική αρμάδα αποδυναμώθηκε στη μάχη εναντίον των Άγγλων, κυρίως λόγω των καταιγίδων και των δυσμενών ανέμων, δεν μπόρεσε να πραγματοποιήσει τη σχεδιαζόμενη εισβολή στην Αγγλία και τελικά ηττήθηκε από τον πιο σύγχρονο αγγλικό στόλο, τα πλοία του οποίου ήταν καλύτερα ελιγόμενα και είχαν πιο εκτεταμένο οπλισμό. Ωστόσο, ακόμη και μετά την ήττα από την Αγγλία, η Ισπανία παρέμεινε προς το παρόν ισχυρή ναυτική δύναμη, μέχρι που στις 25 Απριλίου 1607, κατά τη διάρκεια του Ογδοηκονταετούς Πολέμου, η Αρμάδα συντρίφθηκε σε αιφνιδιαστική επίθεση των Ολλανδών στον κόλπο του Γιβραλτάρ και η Ισπανία έχασε την κυριαρχία της στη θάλασσα.

Η λέξη armada (από το λατινικό armatus

Η σύγκρουση μεταξύ Αγγλίας και Ισπανίας είχε διάφορες αιτίες. Η διαμάχη που προέκυψε κατά τη διάρκεια του 16ου αιώνα αφορούσε κυρίως την πάλη μεταξύ της παλιάς, φεουδαρχικής, απολυταρχικής και θρησκευτικά μισαλλόδοξης Ισπανίας και των κρατών που κυβερνούσε η ανερχόμενη αστική τάξη με τις πρώτες δημοκρατικές προσεγγίσεις. Η ανάπτυξη του καπιταλισμού στην Αγγλία και τις Κάτω Χώρες συνοδεύτηκε από μεγαλύτερα δικαιώματα για την αστική τάξη. Η Ισπανία, και μαζί της η φεουδαρχία, βρισκόταν στο απόγειο της δύναμής της. Ο αναπτυσσόμενος καπιταλισμός στην Αγγλία, ωστόσο, έμελλε να δείξει ότι ήταν η πιο ισχυρή μορφή οικονομίας. Επιπλέον, ειδικά στην ισπανική πλευρά, υπήρχαν και θρησκευτικές σκοπιμότητες με τη διεκδίκηση της Καθολικής Εκκλησίας ως της μόνης που θα έφερνε τη σωτηρία, αλλά και προσωπικές αντιπάθειες των ηγετικών οίκων. Η Αγγλία, ειδικότερα, είχε αποκηρύξει την Καθολική Εκκλησία και μέρος των διδασκαλιών της και για πρώτη φορά εφάρμοσε τις απαρχές της θρησκευτικής ελευθερίας, πράγμα αδιανόητο στην αυστηρά καθολική Ισπανία.

Στην Ισπανία και την Πορτογαλία, μέχρι το τέλος του 15ου αιώνα είχαν δημιουργηθεί ισχυρά βασίλεια που μπορούσαν να διατηρήσουν ισχυρούς στόλους. Η ανατολική Μεσόγειος ελεγχόταν από τους ενισχυμένους Οθωμανούς, οι οποίοι έγιναν οι κληρονόμοι της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας. Οι παλιοί εμπορικοί δρόμοι προς τα ανατολικά τέθηκαν υπό τον έλεγχό τους και σε μεγάλο βαθμό ακινητοποιήθηκαν. Τα βαρβαρικά κράτη που εμφανίστηκαν στη Βόρεια Αφρική έθεσαν σε κίνδυνο μακροπρόθεσμα και τους παλιούς εμπορικούς δρόμους προς την Ανατολή, με αποτέλεσμα οι νέες αυτοκρατορίες της Δύσης να αναζητήσουν άλλους δρόμους. Η Πορτογαλία αναζήτησε και βρήκε το δρόμο προς την Κίνα και την Ινδία στα ανατολικά γύρω από την Αφρική, η Ισπανία αναζήτησε το δρόμο προς τη Δύση και βρήκε την Αμερική και πάλι σε αυτό το μονοπάτι. Η Γαλλία ήταν εσωτερικά διαιρεμένη και, ως εκ τούτου, δεν μπορούσε να κινητοποιήσει κεφάλαια για έναν μεγαλύτερο στόλο για να εξασφαλίσει τα δικά της συμφέροντα, αλλά επανειλημμένα εφοδιάστηκαν πλοία για επικερδείς πειρατικές επιχειρήσεις. Παρά το μέγεθός της, η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία είχε δεμένα τα χέρια της από τα μικρά κράτη. Οι μεμονωμένοι πρίγκιπες δεν μπορούσαν να διαθέσουν στόλο- ούτε οι μεγαλύτερες ηγεμονίες βρίσκονταν στη θάλασσα. Οι πρώτες προσπάθειες του Βρανδεμβούργου και αργότερα της Πρωσίας ήταν ανεπιτυχείς, διότι τα λίγα πολεμικά πλοία του Βρανδεμβούργου δεν μπορούσαν να ανταγωνιστούν τους στόλους των άλλων κρατών. Χρησίμευαν περισσότερο ως συνοδευτικά πλοία για την προστασία μικρότερων νηοπομπών ή φαλαινοθηρικών στόλων ή για την προστασία από μουσουλμάνους κουρσάρους και γάλλους ιδιώτες. Ο Γερμανός αυτοκράτορας Κάρολος Ε΄, πατέρας του Φιλίππου Β΄ της Ισπανίας, ήταν επίσης βασιλιάς της Ισπανίας ως Κάρολος Α΄. Αν και διατηρούσε έναν ισχυρό στόλο γαλέρας στη μάλλον ήρεμη Μεσόγειο, δεν πίστευε ότι χρειαζόταν να δημιουργήσει έναν γερμανικό στόλο στην ανοικτή θάλασσα, καθώς ο ισπανικός και ο ολλανδικός στόλος (οι Κάτω Χώρες βρίσκονταν ακόμη υπό ισπανική κυριαρχία εκείνη την εποχή) ήταν επίσης στη διάθεσή του. Με τον χωρισμό των βασιλικών οίκων της Ισπανίας και των Αυστριακών Αψβούργων, οι τελευταίοι έχασαν όλα τα πλοία που ήταν κατάλληλα για τον Ατλαντικό, αλλά δεν είχαν πλέον και λιμάνι για να σταθμεύσουν. Οι μόνες ελεύθερες αυτοκρατορικές πόλεις που μπορούσαν να το κάνουν, η Βρέμη και το Αμβούργο, αρνήθηκαν τον αυτοκράτορα. Δεν ήθελαν πολεμικούς στόλους στα λιμάνια τους- η επιτυχία τους στο εμπόριο βασιζόταν, όχι μόνο στην αυστηρή ουδετερότητά τους έναντι οποιασδήποτε ξένης δύναμης, καθώς δεν υπήρχε τρόπος πίεσης για την επιβολή των συμφερόντων τους στρατιωτικά λόγω της αδυναμίας της Γερμανικής Αυτοκρατορίας λόγω των μικρών κρατών της. Επιπλέον, τμήματα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας είχαν αρκετά να αντιμετωπίσουν τους ανερχόμενους Οθωμανούς και τις εσωτερικές γερμανικές συγκρούσεις, όπως η Μεταρρύθμιση. Στην Αγγλία, εκτός από τις εσωτερικές κρίσεις, υπήρχαν πόλεμοι με τη Σκωτία. Η μεγάλη δύναμη Σουηδία αναζητούσε τους στόχους της στην ανατολή και στη βόρεια Γερμανία.

Το 1493, ο Πάπας Αλέξανδρος ΣΤ' χώρισε τον κόσμο εκτός Ευρώπης σε δύο καθολικά μισά με μια παπική βούλα. Το δυτικό τμήμα θα ανήκε στην Ισπανία, το ανατολικό στην Πορτογαλία. Δεν εξέτασε άλλες χώρες. Η διαχωριστική γραμμή διέτρεχε διακόσια μίλια δυτικά των Αζορών και του Πράσινου Ακρωτηρίου από το Βόρειο στο Νότιο Πόλο. Αφού ο Φερδινάνδος Μαγγελάνος έκανε τον περίπλου του πλανήτη, η γραμμή επεκτάθηκε στην πλευρά του Ειρηνικού. Δεδομένου ότι η ανατολική έκταση της Νότιας Αμερικής δεν ήταν γενικά γνωστή εκείνη την εποχή, μια κάπως τροποποιημένη, δεύτερη διαχωριστική γραμμή διέσχιζε τη Νότια Αμερική, γεγονός που επέτρεψε στην Πορτογαλία να ιδρύσει οικισμούς εκεί. Αργότερα δημιούργησαν το μοναδικό πορτογαλόφωνο κράτος στη Λατινική Αμερική: τη Βραζιλία.

Ωστόσο, η αγγλική αστική τάξη βρισκόταν σε άνοδο και η Αγγλία γινόταν όλο και πιο ισχυρή, αφού ξεπέρασε τις εσωτερικές και εξωτερικές διαμάχες κατά τη διάρκεια του 16ου αιώνα. Στα μέσα του 16ου αιώνα, οι Άγγλοι ανακάλυψαν την αφθονία των ψαριών στη Νέα Γη και έτσι λαθροθήρευσαν στα ύδατα που ο Πάπας απέδιδε στην Ισπανία και στην Πορτογαλία. Ωστόσο, η απόφαση του Πάπα είχε μικρή επιρροή, καθώς ο βασιλιάς τους (και όχι πλέον ο Πάπας) ήταν επικεφαλής της Αγγλικανικής Εκκλησίας τους. Η Ισπανία διαμαρτυρήθηκε, αλλά δεν είχε ελεύθερα πλοία που θα μπορούσαν να βάλουν τους Άγγλους στη θέση τους στη βόρεια Αμερική, η οποία ήταν οικονομικά ασήμαντη για την Ισπανία. Ο ισπανικός στόλος ήταν απαραίτητος για τη φύλαξη των σημαντικών μεταφορών χρυσού και αργύρου, επειδή δέχονταν σκόπιμες και αρκετά επιτυχημένες επιθέσεις από πειρατές από διάφορες χώρες.

Το 1568, όταν Άγγλοι επισκεύαζαν τα πλοία τους στο λιμάνι του Σαν Χουάν ντε Ουλούα στον Κόλπο του Μεξικού, δέχθηκαν επίθεση από ισχυρό ισπανικό στόλο, και μόνο λίγοι διέφυγαν στην Αγγλία (Κύριο άρθρο: Σαν Χουάν ντε Ουλούα). Το γεγονός αυτό θεωρείται σημείο καμπής στη μέχρι τότε ουδέτερη σχέση μεταξύ της Αγγλίας και της Ισπανίας, η προσέγγιση της οποίας κορυφώθηκε ακόμη και με τον γάμο του Φιλίππου Β' με τη Μαρία Τυδώρ, βασίλισσα της Αγγλίας και της Ιρλανδίας από το 1553 έως το 1558, το 1554. Ωστόσο, από την ένωση αυτή δεν προέκυψε κανένας νόμιμος απόγονος, ούτε ο Φίλιππος Β' είχε κάποια επιρροή στην αγγλική πολιτική. Η αποκατάσταση της Καθολικής Εκκλησίας στην Αγγλία που επιθυμούσε δεν πραγματοποιήθηκε. Μετά το θάνατο της Μαίρης Τυδώρ το Νοέμβριο του 1558, η ετεροθαλής αδελφή της Ελισάβετ ανέβηκε στο θρόνο στις 15 Ιανουαρίου 1559. Υποστήριξε την πειρατεία εναντίον της Ισπανίας, αλλά ήθελε να αποφύγει τον ανοιχτό πόλεμο. Μεταξύ του 1569 και του 1580 υπήρξαν ανεπίσημες εχθροπραξίες μεταξύ της Αγγλίας και της Ισπανίας στην Καραϊβική Θάλασσα. Η αντιπαλότητα στο εμπόριο εξελίχθηκε σε ανοιχτή εχθρότητα λόγω της θρησκευτικής διχόνοιας και της αποκάλυψης της κακομεταχείρισης των Βρετανών αιχμαλώτων μέχρι και της καύσης τους ως αιρετικών από τους Ισπανούς.

Το 1580, ο πορτογαλικός βασιλικός οίκος πέθανε και η Πορτογαλία περιήλθε στην Ισπανία, καθιστώντας τον Φίλιππο Β', ως Φίλιππο Α', επίσης βασιλιά της Πορτογαλίας. Ήταν παντρεμένος με την πορτογαλίδα κληρονομική πριγκίπισσα Μαρία της Πορτογαλίας μέχρι που πέθανε στη γέννα το 1545 σε ηλικία 17 ετών, λίγο μετά τη γέννηση του γιου της Δον Κάρλος. Αυτό σήμαινε ότι του ανήκε και το πορτογαλικό τμήμα του κόσμου που είχε διαιρεθεί από τον Πάπα, το οποίο επιτρεπόταν πλέον να αποικίσει χωρίς περιορισμούς και να ιεραποστείλει σύμφωνα με την παπική βούλα. Η Γαλλία ήταν ακόμη πολύ διχασμένη στο εσωτερικό της, αλλά η αστική τάξη στις Κάτω Χώρες και την Αγγλία κέρδιζε δύναμη. Οι πειρατές που δρούσαν από τη Γαλλία, την Αγγλία και τις Κάτω Χώρες αποτελούσαν όλο και περισσότερο πρόβλημα για την Ισπανία. Ήταν προς το συμφέρον αυτών των κρατών να αποδυναμώσουν την Ισπανία, ώστε να εξασφαλίσουν μεγαλύτερο μερίδιο από τις κατακτήσεις, αλλά και από το προσοδοφόρο δουλεμπόριο. Ως εκ τούτου, η Αγγλία υποστήριξε τους Ουγενότους στη Γαλλία και τους Προτεστάντες στις Κάτω Χώρες, οι οποίοι προσπάθησαν να απελευθερωθούν από την ισπανική εξάρτηση.

Ο οικονομικός ανταγωνισμός επικράτησε στους ωκεανούς του κόσμου. Οι επιθέσεις και το λαθρεμπόριο των Άγγλων ιδιωτών όπως ο Ντρέικ και ο Χόκινς στην Καραϊβική ή ο περίπλους του κόσμου από τον Φράνσις Ντρέικ (1577-1580) προκάλεσαν τους Ισπανούς στις αποικίες τους και σταμάτησαν τη ροή αργύρου από το Ποτόσι της Βολιβίας προς την Ισπανία. Στις 4 Απριλίου 1581, η βασίλισσα Ελισάβετ χρίστηκε ιππότης του Drake πάνω στο πλοίο του. Τον ανάγκασε να γονατίσει μπροστά της και παρέδωσε το σπαθί σε έναν Γάλλο διπλωμάτη, ο οποίος τον ανακήρυξε ιππότη. Πιθανόν αυτό να είχε ως στόχο να προσβάλει τον βασιλιά της Ισπανίας και να βοηθήσει την Ισπανία να εμπλακεί σε σύγκρουση με τη Γαλλία. Ο Φίλιππος Β' είχε προηγουμένως απαιτήσει με ένα σημείωμα διαμαρτυρίας να εκδοθεί ο Δράκος στην Ισπανία.

Μια άλλη πτυχή ήταν η θρησκευτική συνιστώσα, η οποία ήταν πολύ κοντά στην καρδιά του αυστηρά καθολικού Φιλίππου: η προτεστάντισσα Ελισάβετ υποστήριζε τους προτεστάντες στη Γαλλία και τις Κάτω Χώρες. Έτσι, στη Γαλλία, υποστήριξε τον Ερρίκο της Ναβάρρας, τον "βασιλιά χωρίς στέμμα που διεξάγει πόλεμο χωρίς χρήματα", και τον υποστήριξε εναντίον του καθολικού αντιπάλου του Δούκα της Γκουίζ, ο οποίος με τη σειρά του υποστηριζόταν από την Ισπανία. Στις Κάτω Χώρες, υποστήριξε τους επαναστάτες (Geuses) και τον Γουλιέλμο της Οράγγης κατά της ισπανικής κατοχής.

Στην ισπανική πλευρά, για παράδειγμα, ήταν ο Δον Χουάν ντε Αούστρια, ετεροθαλής αδελφός του Φιλίππου και νικητής του Lepanto. Είχε σκοπό να διασχίσει τη Μάγχη με μια δύναμη, να αποβιβαστεί στην Αγγλία, να εκθρονίσει την Ελισάβετ και να παντρευτεί την καθολική Μαρία Στιούαρτ. Όμως μέχρι το θάνατό του το 1578, η προσωρινή αντίρρηση του Φιλίππου τον εμπόδισε από το εγχείρημα αυτό. Επιπλέον, ο Φίλιππος Β' της Ισπανίας ήταν παντρεμένος με τη Μαίρη Τυδώρ (την Ματωμένη). Στη συνέχεια πρότεινε γάμο στην Ελισάβετ, αλλά εκείνη τους απέρριψε ως "άσεμνους".

Αρχική κατάσταση και κατασκοπεία

Ήδη από τη δεκαετία του 1570, ο Ισπανός ναύαρχος Alvaro de Bazán, Marqués de Santa Cruz, συμβούλευσε τον Φίλιππο Β' να εισβάλει στην Αγγλία. Είχε εκπονήσει ένα σχέδιο σύμφωνα με το οποίο ένας στόλος 150 πολεμικών πλοίων και 360 μεταγωγικών πλοίων θα έφερνε έναν στρατό 30.000 ανδρών από τις ισπανικές Κάτω Χώρες στην Αγγλία. Ο Φίλιππος Β' χορήγησε γενναιόδωρα κονδύλια για τη δράση αυτή.

Οι Ισπανοί επωφελήθηκαν από το γεγονός ότι το μεγαλύτερο μέρος των αγγλικών ακτών ήταν ελάχιστα ασφαλισμένο. Αν και ο Άγγλος βασιλιάς Ερρίκος Η' είχε διατάξει την κατασκευή αρκετών παράκτιων οχυρών κατά το πρώτο μισό του 16ου αιώνα, αυτά είχαν ήδη ξεπεραστεί από τότε. Επιπλέον, το ισπανικό ναυτικό διευρύνθηκε με την κατάκτηση και προσάρτηση της Πορτογαλίας το 1580.

Ωστόσο, η αγγλική κατασκοπεία δεν ήταν αδρανής παρά τη μεγάλη έλλειψη χρημάτων. Ο ιδρυτής της βρετανικής μυστικής υπηρεσίας, Φράνσις Γουόλσινχαμ, είχε την άποψη ότι η Ελισάβετ Α' δεν μπορούσε ποτέ να είναι σίγουρη για τη ζωή και τον θρόνο της όσο οι καθολικοί, με επικεφαλής τον Φίλιππο Β', μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τη Μαρία Στιούαρτ εναντίον της. Ο Walsingham κατάφερε για πρώτη φορά να δημιουργήσει ένα δίκτυο πρακτόρων στην Ευρώπη- τελειοποίησε επίσης τη συνωμοσία και ανέπτυξε κρυπτογραφικές διαδικασίες για την επικοινωνία με τους πράκτορες, οι οποίες τους παρείχαν μια ασφάλεια που δεν υπήρχε πριν. Η αναζήτησή του για στοιχεία για μια υπόθεση εναντίον της Σκωτσέζας πρώην βασίλισσας έγινε παράλληλα με τις πρώτες πληροφορίες για τον σχηματισμό της Αρμάδας. Τον Ιούλιο του 1586, για παράδειγμα, ο Άγγλος πρεσβευτής (και διπλός κατάσκοπος) E. Stafford έγραψε από το Παρίσι: "Οι ισπανικοί κύκλοι εδώ καυχιούνται ότι το βασίλειο της Μεγαλειότητάς της θα δεχτεί επίθεση μέσα σε τρεις μήνες και ότι ένας μεγάλος στρατός ετοιμάζεται ήδη γι' αυτό".

Στις αρχές του 1587, ο Γουόλσινχαμ κατάφερε να κερδίσει ως κατάσκοπο έναν συνεργάτη του τότε Ισπανού μεγάλου ναυάρχου Αλβάρο ντε Μπαζάν, μαρκήσιου Σάντα Κρουζ, προκατόχου της Μεντίνα Σιντόνια, ο οποίος του παρείχε περισσότερες λεπτομέρειες. Ο Σάντα Κρουζ ασχολήθηκε με την πορεία του Τάμεση και με το κατά πόσον ήταν πλεύσιμος για έναν μεγάλο στόλο. Ο Γουόλσινχαμ μπόρεσε επίσης να ανιχνεύσει τους άλλους στόχους της ισπανικής αναγνώρισης: έπρεπε να στρατολογηθεί ένας πράκτορας "Β" και να εξακριβώσει ποια κόμματα (πουριτανοί, προτεστάντες κ.λπ.) υπήρχαν στο αγγλικό κυβερνητικό συμβούλιο, ποιους ηγέτες είχαν και αν θα συμφωνούσαν σε συνθήκη ειρήνης με την Ισπανία, αν οι Άγγλοι θα αμφισβητούσαν ενδεχομένως την επικείμενη εισβολή και πού συγκεκριμένα αναμενόταν. Η αγγλική κατασκοπεία έμαθε τα περαιτέρω ενδιαφέροντα της ισπανικής αναγνώρισης, η οποία ασχολήθηκε με τις αμυντικές μονάδες, τις εφεδρείες τους, τους διοικητές, τις πιθανώς νεόκτιστες οχυρώσεις και, τέλος, τους νέους κατασκόπους που έπρεπε να στρατολογηθούν.

Μεταξύ των ισπανικών και των αγγλικών πηγών, οι ημερομηνίες μερικές φορές φαίνεται να αντιφάσκουν μεταξύ τους. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι στην Ισπανία, μια χώρα πιστή στον Πάπα, εφαρμόστηκε η ημερολογιακή μεταρρύθμιση που εφάρμοσε ο Πάπας Γρηγόριος ΧΙΙΙ, αλλά η προτεσταντική Αγγλία εξακολουθούσε να χρονολογείται σύμφωνα με το Ιουλιανό ημερολόγιο.

Πρώτες αγγλικές επιτυχίες

Η Αγγλία πέρασε στην επίθεση και κατάφερε να αποκαλύψει μια συνωμοσία για τη δολοφονία της Ελισάβετ, τη "Συνωμοσία του Babington". Ακόμη και αν ληφθεί υπόψη ότι ο Γουόλσινχαμ είχε ενθαρρύνει τις προετοιμασίες των εχθρών του με την προσποιητή παραβλέψη των δραστηριοτήτων τους, ήταν η Μαρία Στιούαρτ που υπέγραψε το σχέδιο και οι άλλοι συνωμότες της που είχαν οργανώσει τη δολοφονία. Ο Γουόλσινχαμ, ωστόσο, φαινόταν μόνο να κάνει τα στραβά μάτια, αλλά στην πραγματικότητα είχε μόνο νανουρίσει τους συνωμότες σε ασφάλεια μέχρι να πιστέψουν ότι μπορούσαν πραγματικά να χτυπήσουν και να σκοτώσουν την Ελισάβετ. Σίγουρα δεν κάνει κανείς λάθος αν υποθέσει ότι της εισβολής στην Αγγλία θα προηγηθεί η δολοφονία της Ελισάβετ. Αν η Ελισάβετ μέχρι τώρα δίσταζε να χύσει το βασιλικό αίμα της Μαρίας Στιούαρτ, τώρα υπέγραψε το ένταλμα θανάτου που είχαν εκδώσει οι δικαστές πολύ νωρίτερα. Η Μαρία Στιούαρτ εκτελέστηκε τον Φεβρουάριο του 1587.

Οι φήμες για τις επικείμενες επιχειρήσεις εξαπλώθηκαν σε όλη την Ευρώπη και το 1587 οι Άγγλοι προσπάθησαν να καταπνίξουν την εισβολή εν τη γενέσει της. Ένας αγγλικός στόλος παρακολουθούσε πλέον συνεχώς τις φλαμανδικές ακτές.

Ο Φράνσις Ντρέικ έλαβε την ακόλουθη εντολή από τη βασιλική καγκελαρία: "Πρέπει να προβλέψει τις επιθετικές προθέσεις του ισπανικού στόλου και να εμποδίσει τις ισπανικές ναυτικές δυνάμεις να συγκεντρωθούν στην περιοχή της Λισαβόνας! Μέσα σε δύο εβδομάδες, ο Ντρέικ, ο οποίος είχε εν τω μεταξύ διοριστεί ναύαρχος, εξόπλισε έναν στόλο 23 πλοίων, στον οποίο συμμετείχαν αμιγώς ιδιώτες επιχειρηματίες που κερδοσκόπησαν με τα υψηλά κέρδη που είχαν γίνει συνήθης στις επιχειρήσεις του Ντρέικ. Ωστόσο, καθώς δεν υπήρχε ακόμη κήρυξη πολέμου και βρίσκονταν σε μυστικές ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις με τον διοικητή των ισπανικών στρατευμάτων στην Ολλανδία, τον Δούκα της Πάρμας, η βασίλισσα προσπάθησε να διατηρήσει τα προσχήματα και έστειλε στον Δράκο μια νέα διαταγή: "... να απέχουν από το να εισέλθουν με τη βία σε οποιοδήποτε λιμάνι του εν λόγω βασιλιά, σε οποιαδήποτε πόλη, σε οποιοδήποτε αγκυροβολημένο πλοίο ή σε οποιαδήποτε εχθρική ενέργεια στην ηπειρωτική χώρα εναντίον του...". Η διαταγή αυτή δεν έφτασε εγκαίρως στον Drake πριν αποπλεύσει, επειδή η βασίλισσα Ελισάβετ την υπέγραψε μια εβδομάδα αργότερα. Το μόνο που ήθελε ήταν να ξεπλύνει τα χέρια της, πράγμα που κατάφερε. Ο στόλος του Drake έπλευσε προς το μεγαλύτερο ισπανικό πολεμικό λιμάνι, το Κάντιθ.

Στο λιμάνι του Κάντιθ, ο Ντρέικ παρατήρησε 80 (σύμφωνα με άλλες πηγές 60) διαφορετικά πλοία να εξοπλίζονται. Εκμεταλλευόμενος το στοιχείο του αιφνιδιασμού, ο Ντρέικ έβαλε τα πλοία του στο λιμάνι. Εδώ, για πρώτη φορά, οι Ισπανοί ναύτες αναγκάστηκαν να αναγνωρίσουν με οδυνηρό τρόπο την ανώτερη δύναμη πυρός των χάλκινων αγγλικών κανονιών σε σύγκριση με τα σιδερένια κανόνια τους. Πέρα από το βεληνεκές των ισπανικών πυροβόλων, ο αγγλικός στόλος βομβάρδισε τα ισπανικά πλοία με καταστροφικά αποτελέσματα. Ακόμη και οι οβίδες των ισπανικών παράκτιων πυροβολαρχιών δεν έφτασαν στους Άγγλους. Μεμονωμένα ισπανικά πλοία προσπάθησαν να αναλάβουν τη μάχη, αλλά δεν είχαν καμία τύχη απέναντι στα γρήγορα αγγλικά πλοία και τα ανώτερα πυροβόλα τους, καθώς τους επιτέθηκαν από απόσταση. Κατά τη διάρκεια της μάχης, ο στόλος υπό τον Ντρέικ κατέστρεψε ή κατέστρεψε όλα τα πλοία που βρίσκονταν στο λιμάνι. Οι Ισπανοί έχασαν 30 πλοία (37 σύμφωνα με τον Drake). Η μάχη μαινόταν επί μιάμιση ημέρα, λόγω μιας δωδεκάωρης νηνεμίας το βράδυ. Ο στόλος του Drake είχε έτσι αρκετό χρόνο για να χρησιμοποιήσει τα κανόνια μεγάλου βεληνεκούς του, αφού οι Ισπανοί δεν μπορούσαν να πλεύσουν και μια δύναμη ανακούφισης δεν μπορούσε να σπεύσει στη θάλασσα. Η έλλειψη ανέμου αύξησε την ακρίβεια των αγγλικών. Οι ισπανικές γαλέρες δεν μπόρεσαν να επέμβουν με επιτυχία καθώς ήταν οι πρώτες που έπεσαν θύματα των Άγγλων. Τέσσερα από αυτά αιχμαλωτίστηκαν και μεταφέρθηκαν στην Αγγλία ως λάφυρα, ενώ τα υπόλοιπα βυθίστηκαν. Τα ισπανικά χερσαία στρατεύματα που κλήθηκαν εσπευσμένα από τον κυβερνήτη της Ανδαλουσίας, τον Δούκα της Μεδίνας-Σιδωνίας, κατάφεραν τελικά να εμποδίσουν την απόβαση των Άγγλων, γεγονός που απέτρεψε ακόμη μεγαλύτερες ισπανικές απώλειες. Ωστόσο, αυτό πέτυχε μόνο επειδή οι Άγγλοι δεν μπορούσαν να εισέλθουν στο λιμάνι αρκετά γρήγορα λόγω της κακοκαιρίας και οι Ισπανοί βρήκαν έτσι χρόνο να συγκεντρώσουν τα στρατεύματα. Ο Drake δεν έχασε ούτε ένα πλοίο.

Ο Ντρέικ πραγματοποίησε τώρα περαιτέρω επιδρομές κατά μήκος των πορτογαλικών και ισπανικών ακτών και σημείωσε περαιτέρω επιτυχίες. Ένα από αυτά ήταν ότι βρήκε 1.700 τόνους ήδη τελειωμένων και αποξηραμένων ράβδων βαρελιών στην ακτή και μπόρεσε να τις κάψει. Οι ράβδοι αυτοί θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή βαρελιών για 25.000 έως 30.000 τόνους τροφίμων ή σκόνης. Ο Ντρέικ έδρασε για πρώτη φορά καθαρά στρατιωτικά σε αυτές τις ενέργειες και δεν είχε ως στόχο μόνο πολύτιμα λάφυρα. Αυτό εξόργισε τους ιδιώτες καπετάνιους, ορισμένοι από τους οποίους απέφυγαν τις υψηλές διαταγές του και επέστρεψαν πρόωρα στην Αγγλία. Όταν όμως ο Ντρέικ έμαθε ότι το "Σαν Φελίπε", ένα μεγάλο ισπανικό εμπορικό πλοίο, πλησίαζε κατά μήκος των ακτών της Αφρικής από τα ισπανικά πλέον και όχι πορτογαλικά Νησιά των Μπαχαρικών, το έτρεξε με τον στόλο του κοντά στις Αζόρες και έκανε πλούσια λεία, κυρίως ελεφαντόδοντο, χρυσό, ασήμι, πιπέρι, κανέλα, μετάξι και άλλους θησαυρούς. Έτσι, η επιχείρηση έγινε και πάλι μια οικονομική επιτυχία.

Πριν από αυτή τη δράση, ο Ντρέικ κατέκτησε την παράκτια πόλη Sagres με το κάστρο της. Εδώ πήρε μόνο τέσσερα κανόνια ως λάφυρα και έβαλε φωτιά στο κάστρο. Το κτίριο ήταν σε κακή κατάσταση και σχεδόν τίποτα δεν μας θύμιζε ότι ο Ερρίκος ο Ναυτικός είχε κάποτε προσλάβει χαρτογράφους εδώ για να χαρτογραφήσουν τις ακτές της Μαυριτανίας. Η βιβλιοθήκη και το χαρτογραφικό ινστιτούτο του Ερρίκου του Ναυτίλου, με όλους τους χάρτες και τις ερευνητικές εκθέσεις του, έπεσε θύμα των φλογών. Ο Drake σίγουρα δεν ήξερε τι έκανε καίγοντας αυτό το κτίριο.

Ο βρετανικός στόλος παρέμεινε για αρκετό καιρό στα ανοικτά των ισπανικών ακτών, αλλά τελικά αναγκάστηκε να επιστρέψει στην Αγγλία λόγω ασθένειας και έλλειψης προμηθειών. Η επίθεση του Drake καθυστέρησε την αναχώρηση της Αρμάδας κατά αρκετούς μήνες.

Ο Ντρέικ σχολίασε μετά την επιστροφή του: "Έκαψα τα γένια του βασιλιά", κάτι που αποτελούσε ταυτόχρονα έκφραση καμάρας και απαισιοδοξίας, αφού τελικά ήταν στην καλύτερη περίπτωση ένας αποδιοργανωτικός ελιγμός, ο οποίος θα μπορούσε μόνο να εμποδίσει την Αρμάδα να αποπλεύσει για σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα, έστω και αν τροφοδότησε τον πατριωτισμό στην Αγγλία.

Διαφορές στους στόλους

Οι Ισπανοί βασίστηκαν στην εμπειρία και τις παραδόσεις τους. Τα πλοία τους είχαν ψηλές, καστροειδείς και, κατά τη γνώμη τους, τρομακτικές πρυμναίες υπερκατασκευές που ονομάζονταν φρούρια. Αυτές οι υψηλές υπερκατασκευές επέφεραν υψηλό κέντρο βάρους των πλοίων, το οποίο έπρεπε να αντισταθμιστεί με μεγαλύτερο βύθισμα. Ωστόσο, αυτό το βύθισμα με τη σειρά του έκανε τα πλοία αργά και δυσκίνητα. Οι υψηλές υπερκατασκευές ήταν επίσης ευαίσθητες στον άνεμο και προσέφεραν μεγάλους στόχους. Όσον αφορά τον οπλισμό, οι Ισπανοί βασίστηκαν σε βαριά σιδερένια κανόνια μεγάλου διαμετρήματος με περιορισμένο βεληνεκές. Τα βαρύτερα διαμετρήματα, ωστόσο, μπορούσαν να μεταφερθούν μόνο σε μικρό αριθμό λόγω του βάρους τους και βρίσκονταν στο κάτω κατάστρωμα της πυροβολαρχίας, το οποίο δεν μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε βαριά θάλασσα. Η εμπειρία που αποκτήθηκε από τις μάχες στη μάλλον ήρεμη Μεσόγειο δεν ήταν καλή για τις μάχες στον συχνά θυελλώδη Βόρειο Ατλαντικό. Επιπλέον, οι Ισπανοί κινητοποίησαν ό,τι είχαν στη διάθεσή τους, με αποτέλεσμα να διαθέτουν μια μεγάλη ποικιλία διαφορετικών τύπων, μέχρι και γαλέρες. Αυτό καθιστούσε δύσκολη την ανάπτυξη των πλοίων σε σχηματισμούς, καθώς ένας σχηματισμός έπρεπε πάντα να προσανατολίζεται προς τα πιο αργά και αδρανή πλοία. Η Αρμάδα διέθετε 2.431 κανόνια, εκ των οποίων τα βαριά διαμετρήματα (934 τεμάχια) ήταν σιδερένια. Επίσης, στο πλοίο υπήρχαν περίπου 7.000 αρκέτες, περίπου 1.000 μουσκέτα και 123.790 σφαίρες για τα κανόνια (περίπου 50 ανά κανόνι), καθώς και τα απαραίτητα αποθέματα πυρίτιδας για την πυροδότηση των σφαιρών. Οι μακριές ουρές των ισπανικών πυροβόλων αποδείχθηκαν προβληματικές, καθώς μπορούσαν να γεμίσουν πιο αργά στα στενά καταστρώματα της πυροβολαρχίας από ό,τι οι πιο συμπαγείς βάσεις των αγγλικών πυροβόλων. Στην πραγματικότητα, ο επαναγέμισμα στα ισπανικά πλοία διαρκούσε τουλάχιστον μία ώρα, ενώ τα αγγλικά πλοία μπορούσαν να ρίχνουν έως και τρεις σφαίρες ανά ώρα, οι οποίες επίσης πετούσαν μακρύτερα και χτυπούσαν καλύτερα. Η τακτική των Ισπανών ήταν να εξαντλούν τον εχθρό με μια ευρεία πλεύση και στη συνέχεια να τον ρίχνουν σε μάχη επιβίβασης, μια τακτική στην οποία τα μεταγωγικά πλοία, ιδίως με τους πολλούς πεζούς στρατιώτες τους, είχαν μεγάλη σημασία.

Οι Άγγλοι δεν είχαν υψηλές υπερκατασκευές στα πλοία τους και έτσι μπορούσαν να διατηρούν το βύθισμα των πλοίων χαμηλό χωρίς να υποφέρει η ευστάθειά τους. Αυτό έκανε τα πλοία γρήγορα και ευέλικτα. Τα μάλλον μικρού διαμετρήματος, ελαφρύτερα αγγλικά χάλκινα κανόνια είχαν μακρύτερη κάνη σε αντίθεση με τα βαριά ισπανικά σιδερένια κανόνια, γεγονός που αύξησε σημαντικά το βεληνεκές και την ακρίβεια των βλημάτων, αλλά έκανε τα κανόνια μόνο ελαφρώς βαρύτερα. Η εκπαίδευση των πυροβολητών ήταν επίσης σημαντική και δεν πρέπει να υποτιμάται. Οι Άγγλοι χρησιμοποιούσαν για το σκοπό αυτό ναύτες, οι οποίοι ως εκ τούτου εκπαιδεύονταν τακτικά με τα πυροβόλα τους, ενώ οι Ισπανοί βασίζονταν σε στρατιώτες που είχαν σχετικά λίγη εμπειρία στο χειρισμό των πυροβόλων στα στενά καταστρώματα των πυροβολαρχιών. Ως αποτέλεσμα των παραπάνω παραγόντων, τα αγγλικά πλοία ήταν σε θέση να επιτύχουν τριπλάσιο ρυθμό πυρός από τα ισπανικά. Οι Άγγλοι είχαν επίσης διαφορετικούς τύπους πλοίων στο στόλο τους, αλλά ήταν αρκετά όμοιοι όσον αφορά τα δεδομένα των επιδόσεών τους, και κατάφεραν επίσης να τα ομαδοποιήσουν σε ομοιογενείς ομάδες, ώστε τα πλεονεκτήματα των τύπων πλοίων να μπορούν να χρησιμοποιηθούν με πιο στοχευμένο τρόπο.

Ένα άλλο όχι αμελητέο πλεονέκτημα ήταν η ποιότητα των Άγγλων ναυτικών και αξιωματικών, οι οποίοι οφείλουν τη θέση τους στα προσόντα τους και όχι στην καταγωγή τους ή στην προστασία των αυλικών. Έτσι, αν και ο διοικητής του αγγλικού στόλου ήταν δούκας, οι αντιναύαρχοι περιλάμβαναν μόνο γνωστούς καπετάνιους ιδιωτών και άριστους ναυτικούς. Ο Φράνσις Ντρέικ, για παράδειγμα, ήταν γιος αγρότη και είχε ξεκινήσει τη σταδιοδρομία του ως ναυτικός.

Η Armada εξαντλείται

Ο κατά τα άλλα μάλλον ήρεμος Φίλιππος Β' άσκησε τεράστια πίεση στον Μεγάλο Ναύαρχο των ισπανικών γαλέρας Αλβάρο ντε Μπαζάν, Μαρκήσιος της Σάντα Κρουζ, τον ήρωα του Lepanto, και επανειλημμένα του έθεσε μη ρεαλιστικά χρονικά όρια. Ο Αλβάρο ντε Μπαζάν προσπάθησε σκληρά να εκπληρώσει τις επιθυμίες του βασιλιά, αλλά στις 9 Φεβρουαρίου 1588, σε ηλικία 72 ετών, κατέρρευσε λόγω της υπερφόρτωσης των δυνάμεών του και πέθανε. Ο βασιλιάς επέλεξε ως διάδοχό του τον Δούκα της Μεδίνας-Σιδωνίας, ο οποίος ήταν έμπειρος λογιστής αλλά όχι ναυτικός. Ο Δούκας γνώριζε την ακαταλληλότητά του για το έργο και ζήτησε επανειλημμένα να τον αντικαταστήσει, καθώς δεν είχε ιδέα από ναυτικό πόλεμο και αρρώσταινε εύκολα. Ως κυβερνήτης της Ανδαλουσίας, ήταν άριστος διαχειριστής, αλλά οι στρατιωτικές του αρετές περιορίστηκαν στο να αποτρέψει μια αγγλική απόβαση κατά την επιδρομή του Ντρέικ στο Κάντιθ με γρήγορα συγκεντρωμένα στρατεύματα στην ηπειρωτική χώρα. Ο βασιλιάς αρνήθηκε να τον αντικαταστήσει. Ωστόσο, ο Δούκας της Μεδίνας-Σιδωνίας δεν πήρε λανθασμένες αποφάσεις, καθώς άκουγε πάντα τους έμπειρους αξιωματικούς του.

Από επιστολή του Δούκα προς τον βασιλιά: "... Η κατάσταση της υγείας μου και μόνο με καθιστά ακατάλληλο για ένα τέτοιο ταξίδι. Δεν έχω σχεδόν καθόλου εμπειρία στη θάλασσα, το μόνο που ξέρω είναι ότι με πιάνει συνεχώς ναυτία στην πλάτη των κυμάτων και ότι κρυώνω πολύ από τους θαλάσσιους ανέμους. ... Δεδομένου ότι δεν καταλαβαίνω τίποτα από ναυσιπλοΐα ή πόλεμο, δεν είμαι καθόλου έμπειρος σε αυτά, δεν έχω κανένα δικαίωμα να δεχθώ το αξίωμα του αρχιστράτηγου μιας τόσο τεράστιας επιχείρησης. Δεν έχω την παραμικρή ιδέα για το τι έχει κάνει μέχρι στιγμής ο μαρκήσιος της Σάντα Κρουζ, τι πληροφορίες είχε για την Αγγλία...". Ο δούκας, ένας διακεκριμένος μεγιστάνας με εκλεπτυσμένους τρόπους, εξαιρετικά επιδέξιος σε θέματα πολιτικής διοίκησης, συνειδητοποίησε πολύ καλά ότι ήταν ο λάθος άνθρωπος για την επιχείρηση αυτή. Ο βασιλιάς, ωστόσο, δεν επέτρεψε καν συζήτηση σχετικά με την απόφασή του.

Ο βασιλιάς είχε ορίσει την 15η Φεβρουαρίου ως την τελευταία ημερομηνία για να αποπλεύσει η Αρμάδα. Η ημερομηνία ήταν μη ρεαλιστική, αλλά έριξε τους πάντες στο έδαφος στο χάος. Σε μια προσπάθεια να προλάβουν την προθεσμία, τα πλοία εξοπλίστηκαν με κανόνια που ήταν μόλις διαθέσιμα αλλά πολύ μεγάλα για αυτά. Ωστόσο, τα πυρομαχικά τους βρίσκονταν σε πλοία που δεν διέθεταν αυτά τα διαμετρήματα. Υπήρξαν πολλές άλλες ατυχίες. Ο γραμματέας του εκλιπόντος μαρκήσιου είχε συσκευάσει τα πολεμικά σχέδια, το μητρώο του στόλου, όλη την εμπιστευτική αλληλογραφία και τα έγγραφα της αναγνώρισης ως προσωπική περιουσία του μαρκήσιου και ήθελε να τα στείλει στην οικογένειά του. Μόνο με άμεση εντολή του βασιλιά ο Δούκας έλαβε αυτά τα έγγραφα, τα οποία ήταν ζωτικής σημασίας για την επιβίωσή του. Με τόσο χάος, η προθεσμία για την αναχώρηση του στόλου δεν μπορούσε να τηρηθεί.

Τα πρώτα πλοία της Αρμάδας απέπλευσαν από τη Λισαβόνα στις 28 Μαΐου 1588. Η αναχώρηση του στόλου των 130 πλοίων διήρκεσε μέχρι τις 30 Μαΐου. Τα πλοία ήταν επανδρωμένα με περίπου 27.000 στρατιώτες και εξοπλισμένα με 2.431 κανόνια. Η Αρμάδα επρόκειτο να προστατεύσει έναν ισπανικό στρατό εισβολής υπό τον Αλέξανδρο Φαρνέζε, δούκα της Πάρμας, στις Κάτω Χώρες και να διευκολύνει τη διέλευσή τους με άοπλα μεταγωγικά πλοία στην Αγγλία. Συγκεκριμένα, οι οδηγίες του Φιλίππου προς τον Δούκα της Μεδίνας-Σιδωνίας, με ημερομηνία 1 Απριλίου 1588, ήταν οι εξής: "Όταν λάβεις τις διαταγές μου, θα αποπλεύσεις με ολόκληρη την Αρμάδα και θα πλεύσεις κατευθείαν προς τη Μάγχη, μέσω της οποίας θα συνεχίσεις μέχρι το ακρωτήριο Marget, εκεί για να δώσεις το χέρι στον Δούκα της Πάρμας, τον ανιψιό μου, και να καθαρίσεις και να εξασφαλίσεις τον δρόμο για τη διέλευσή του".

Ο πυρήνας του στόλου αποτελούνταν από 64 γαλέρες, πολυώροφα ιστιοφόρα πλοία με τρία κατάρτια, υψηλές υπερκατασκευές, οκτώ έως δέκα σιδερένια κανόνια μεγάλου διαμετρήματος ανά πλευρά στο κάτω κατάστρωμα και κανόνια μικρού διαμετρήματος στο άνω κατάστρωμα, καθώς και δύο κανόνια με κατεύθυνση προς τα πίσω στην πρύμνη. Τα πλοία αυτά είχαν 100 έως 500 άνδρες, ανάλογα με το μέγεθος του πλοίου. Επιπλέον, υπήρχαν τέσσερις απαρχαιωμένες γαλέρες με δύο καταστρώματα για 300 άτομα πλήρωμα, μερικά πυροβόλα στο πάνω κατάστρωμα και 300 κωπηλάτες στο κάτω κατάστρωμα (σκλάβοι, κατάδικοι και αιχμάλωτοι πολέμου). Το παλαιότερο τμήμα του στόλου αποτελούνταν από τέσσερις γαλέρες με πλήρωμα 200 έως 300 ατόμων και 100 έως 150 στρατιώτες για επιβίβαση. Η αρμάδα συνοδευόταν επίσης από πλοία ανεφοδιασμού. Μόλις αποχώρησαν από το λιμάνι της Λισαβόνας, που βρισκόταν τότε υπό ισπανική κυριαρχία, τα πλοία ανέφεραν ότι τα τρόφιμα και το πόσιμο νερό ήταν χαλασμένα. Εδώ πήρε εκδίκηση το γεγονός ότι μετά την καύση μεγάλων ποσοτήτων αποξηραμένων ράβδων βαρελιών από τον Ντρέικ, έπρεπε τώρα να χρησιμοποιήσουν φρέσκο ξύλο για τα βαρέλια, το οποίο στρεβλώθηκε με αποτέλεσμα τα βαρέλια να στάζουν. Δεδομένου ότι ο στόλος έπρεπε να συμβαδίζει με την ταχύτητα των πιο αργών πλοίων, το ακρωτήριο Finisterre, που απείχε μόλις 160 ναυτικά μίλια, επιτεύχθηκε μετά από 13 ημέρες. Ωστόσο, αυτό επέτρεψε σε περισσότερα πλοία να φτάσουν την Αρμάδα. Στον Βισκαϊκό κόλπο ξέσπασε καταιγίδα και ο στόλος διασκορπίστηκε. Τέσσερα πλοία βυθίστηκαν. Στις 19 Ιουνίου, το πολεμικό συμβούλιο αποφάσισε να προσεγγίσει τη Λα Κορούνια για να αποθηκεύσει φρέσκα τρόφιμα και να ανασυντάξει τον στόλο. Ο Δούκας της Μεδίνας-Σιδωνίας προσπάθησε για τελευταία φορά να απαλλαγεί από την ανώτατη διοίκηση, για την οποία θεωρούσε τον εαυτό του εντελώς ακατάλληλο, αλλά ο βασιλιάς αρνήθηκε. Ο στόλος, που είχε διασκορπιστεί από μια καταιγίδα, συγκεντρώθηκε στη Λα Κορούνια μέσα σε ένα μήνα, εφοδιάστηκε εκεί, αποκαταστάθηκαν οι ζημιές από την καταιγίδα, οι άρρωστοι θεραπεύτηκαν ή αντικαταστάθηκαν και το ταξίδι συνεχίστηκε στις 21 Ιουλίου.

Οι δύο στρατηγικές ναυτικού πολέμου

Στις 31 Ιουλίου 1588 (21 Ιουλίου σύμφωνα με το Ιουλιανό ημερολόγιο που εξακολουθούσε να χρησιμοποιείται στην Αγγλία εκείνη την εποχή), η υποτιθέμενη ανυπέρβλητη Αρμάδα εμφανίστηκε στη Μάγχη και ακολούθησαν μάχες μεταξύ των Άγγλων και των Ισπανών. Ο Άγγλος αρχιστράτηγος, λόρδος ναύαρχος Κάρολος Χάουαρντ του Έφιγχαμ, εμπιστευόταν τους έμπειρους κρατικούς πειρατές που διοικούσαν τις μοίρες του. Αυτοί ήταν ο Τζον Χόκινς, ο Ρίτσαρντ Γκρένβιλ και ο Μάρτιν Φρόμπισερ - και οι τρεις εξ αυτών εξευγενίστηκαν για τις διακεκριμένες υπηρεσίες τους στη μάχη κατά της Αρμάδας - και επιπλέον ο λόρδος Χένρι Σέιμουρ, ο σερ Γουίλιαμ Γουίντερ και ο σερ Φράνσις Ντρέικ. Οι Ισπανοί είχαν υιοθετήσει μια διάταξη μάχης σε σχήμα ημισελήνου, στην οποία τα μεγάλα, ογκώδη πλοία αποτελούσαν το κέντρο. Επικεντρώνονταν κυρίως στην επιβίβαση στα εχθρικά πλοία με τους στρατιώτες τους. Ο ισπανικός στόλος περιλάμβανε ακόμη και γαλέρες, όπως αυτές χρησιμοποιούνταν στη Μεσόγειο εδώ και δύο χιλιάδες χρόνια. Αυτό ήταν αρκετό για τον ναυτικό πόλεμο, όπως είχε ουσιαστικά εφαρμοστεί στη ναυμαχία του Lepanto το 1571, με τη διαφορά ότι ο τύπος του πλοίου που χρησιμοποιήθηκε εκεί ήταν διαφορετικός.

Οι Άγγλοι δεν προτίμησαν την αερομαχία, καθώς θεώρησαν ότι θα ήταν κατώτεροι από τους Ισπανούς. Οι Ισπανοί πεζοί θεωρούνταν οι καλύτεροι και πιο πειθαρχημένοι στρατιώτες της εποχής. Οι Άγγλοι χρησιμοποίησαν το μεγαλύτερο βεληνεκές του πυροβολικού τους και την ταχύτητα των πλοίων τους για να κρατήσουν τους Ισπανούς σε απόσταση.

Τα μεγαλύτερα πλοία σε κάθε πλευρά ήταν πλοία με εκτόπισμα περίπου 1.000 τόνων. Ο οπλισμός και συνεπώς και η τακτική μάχης των δύο στόλων διέφερε σημαντικά. Οι Ισπανοί ήθελαν να βάλουν κατά του εχθρού από πολύ κοντινή απόσταση, να πλήξουν τα ξάρτια των πλοίων του και τα πληρώματά τους και στη συνέχεια να καταλάβουν τα εχθρικά πλοία σε κοντινή μάχη. Κάθε ένα από τα βαριά πλοία τους ήταν επομένως εξοπλισμένο με έως και 40 βαριά πυροβόλα σχεδιασμένα για αυτό το εύρος. Αν και οι Άγγλοι προτιμούσαν επίσης την επιβίβαση, είχαν μεγάλο σεβασμό για τα ισπανικά πληρώματα επιβίβασης και ήθελαν να αποδεκατίσουν πρώτα αυτόν τον αντίπαλο με τα πυροβόλα. Οι Άγγλοι χρησιμοποίησαν το καλύτερο πυροβολικό τους για να προκαλέσουν μεγαλύτερη ζημιά στους αντιπάλους τους εκ των προτέρων. Ως εκ τούτου, προτίμησαν να εξοπλίσουν τις γαλέρες τους με φίδια πεδίου που μπορούσαν να μεταφέρουν περισσότερο.

Ωστόσο, ιδίως λόγω της άριστης ισπανικής πειθαρχίας, η οποία κράτησε τον σχηματισμό της Αρμάδας σχεδόν πάντα κλειστό παρά τις καθημερινές επιθέσεις, οι αγγλικές επιθέσεις από απόσταση δεν προκάλεσαν σχεδόν καμία ζημιά.

Ο στόχος των Άγγλων ήταν να εμποδίσουν πάση θυσία την Αρμάδα να ενωθεί με τον στρατό εισβολής. Ο στόχος ήταν να τεθεί η Αρμάδα σε μια κατάσταση στην οποία δεν θα ήταν σε θέση ούτε να προστατεύσει επαρκώς τις δυνάμεις εισβολής που είχαν κολλήσει στις Κάτω Χώρες κατά τη διάρκεια μιας διέλευσης, ούτε να επιτύχει μια επιτυχή απόβαση στην ίδια την Αγγλία.

Το τακτικό μειονέκτημα με το πυροβολικό ήταν καλά γνωστό στους Ισπανούς ναυτικούς και τουλάχιστον σε ένα μέρος της ηγεσίας τους: "Είναι γνωστό ότι εκπροσωπούμε την υπόθεση του Θεού. Έτσι, όταν συναντήσουμε τους Άγγλους, ο Θεός θα κατευθύνει τα πράγματα έτσι ώστε να μπορέσουμε να πάμε σε μάχη από κοντά και να επιβιβαστούμε. Αλλά αν ο Θεός δεν μας βοηθήσει με κάποιο θαύμα, οι Άγγλοι, οι οποίοι διαθέτουν ταχύτερα και πιο ευέλικτα πλοία από εμάς και περισσότερα πυροβόλα μεγάλης εμβέλειας, και γνωρίζουν καλά αυτό το πλεονέκτημα, δεν θα μας αφήσουν ποτέ να πλησιάσουμε, αλλά θα κρατήσουν την απόστασή τους και θα μας κάνουν κομμάτια με τα πυροβόλα τους χωρίς να μπορέσουμε να τους προκαλέσουμε κάποια αξιόλογη ζημιά. Έτσι σαλπάρουμε για την Αγγλία με σταθερή εμπιστοσύνη σε ένα θαύμα".

Η μάχη αρχίζει

Το βράδυ της 30ής Ιουλίου, οι Ισπανοί είδαν για πρώτη φορά τα πανιά του αγγλικού στόλου στο Πλύμουθ. Η Ισπανία σκέφτηκε να κατακτήσει το Πλίμουθ, αλλά εγκατέλειψε το σχέδιο λόγω της στενής πρόσβασης στο λιμάνι και των ισχυρών παράκτιων πυροβόλων. Την αυγή, ένα ισπανικό ταχύπλοο υπό τη διοίκηση του έμπειρου Juan Martínez de Recalde στάλθηκε για αναγνώριση. Βρήκε τον αγγλικό στόλο και ανέφερε με ανησυχία την ευκολία με την οποία τα αγγλικά πλοία εκτελούσαν έναν ελιγμό που γενικά θεωρούνταν δύσκολος. Καθώς οι στόλοι πλησίαζαν, οι Ισπανοί αξιωματικοί θαύμαζαν για άλλη μια φορά την ευκολία με την οποία κινούνταν τα αγγλικά πλοία, αλλά και οι Άγγλοι έπρεπε να δείξουν σεβασμό στους εχθρούς τους, καθώς ανέλυαν τον τέλειο σχηματισμό της Αρμάδας στο μισοφέγγαρο. Ο ισπανικός στόλος επέστρεψε στη δοκιμασμένη τακτική του σχηματισμού ημισελήνου, η οποία ήταν εξαιρετικά επικίνδυνη και αποτελεσματική χάρη στη μεγάλη πειθαρχία του στόλου τους.

Η πρώτη σύγχρονη ναυμαχία ξεκίνησε στις 31 Ιουλίου 1588 με μεσαιωνικές τελετές. Ο Δούκας της Μεδίνας-Σιδωνίας ύψωσε την "Ιερή Σημαία" και ο αντίπαλός του, ο Λόρδος Ναύαρχος Χάουαρντ, του έστειλε προσωπική επιστολή με κούριερ, με την οποία τον προσκαλούσε να πολεμήσει. Οι Άγγλοι άφησαν την Αρμάδα να περάσει και ξεκίνησαν την καταδίωξη. Αυτό απέκοψε την οδό υποχώρησης των Ισπανών, αλλά και τον ανεφοδιασμό με προμήθειες από την Ισπανία.

Έγιναν οι πρώτες ανταλλαγές πυρών, οι οποίες αυξήθηκαν κατά τη διάρκεια της ημέρας. Οι Άγγλοι όρμησαν και πυροβόλησαν τους Ισπανούς από μεγάλη απόσταση, για να οπισθοχωρήσουν και πάλι γρήγορα. Οι Ισπανοί απάντησαν με τα κανόνια τους. Τελικά, καμία από τις δύο πλευρές δεν υπέστη σημαντικές ζημιές και η Αρμάδα συνέχισε να κινείται κατά μήκος της Μάγχης. Η κατανάλωση πυρομαχικών και από τις δύο πλευρές ήταν υψηλή, αλλά οι ζημιές ήταν ελάχιστες.

Οι Ισπανοί έβλαψαν τους εαυτούς τους περισσότερο από τον εχθρό. Καθώς η αρμάδα ανασυγκροτήθηκε μετά από μια επίθεση, η πρώτη γαλέρα της ανδαλουσιανής μοίρας, το Nuestra Senora del Rosario, συγκρούστηκε με ένα άλλο πλοίο και υπέστη σοβαρές ζημιές. Λίγα λεπτά αργότερα, η πυριτιδαποθήκη του San Salvador εξερράγη για άγνωστους λόγους. Μόνο λίγοι ναύτες μπόρεσαν να σωθούν.

Ο Φράνσις Ντρέικ αναγνώρισε τα προβλήματα του Nuestra Senora del Rosario και έσβησε τα φώτα θέσης του πλοίου του Revenge μετά τα μεσάνυχτα, πράγμα ασυνήθιστο, καθώς ήταν ο αρχιστράτηγος εκείνο το βράδυ και το πλοίο του ήταν το πλοίο που ήταν υπεύθυνο για ολόκληρο τον αγγλικό στόλο. Ο Χάουαρντ, ο οποίος είχε χάσει προσωρινά από τα μάτια του τον φάρο με τη ναυαρχίδα του επειδή ο Ντρέικ τον είχε σβήσει, πίστεψε αργότερα ότι τον αναγνώρισε και ξαφνιάστηκε όταν κάποια στιγμή έπρεπε να αναγνωρίσει το πλοίο που μετέφερε τον φάρο όχι ως το Revenge αλλά ως την εχθρική ναυαρχίδα San Martin. Μόνο ένα αριστοτεχνικό ιστιοπλοϊκό κατόρθωμα επέτρεψε τη διαφυγή πίσω στις δικές τους γραμμές και απέτρεψε την αντιπαράθεση και την πιθανή αιχμαλωσία.

Μαζί με δύο γρήγορους ναύτες και το θωρηκτό Roebuck, ο Drake ανέλαβε μια προσωπική περιπέτεια. Την αυγή εμφανίστηκε μπροστά από τη Nuestra Senora del Rosario υπό τις διαταγές του Pedro de Valdés, διοικητή της ανδαλουσιανής μοίρας. Όταν ο τελευταίος έμαθε ότι ο El Draque ήταν ο επιτιθέμενος, παραδόθηκε, αν και το πλοίο, οπλισμένο με 46 κανόνια, 180 ναύτες και 300 στρατιώτες, θα μπορούσε αναμφίβολα να αντισταθεί αρκετά για να λάβει βοήθεια από την Αρμάδα. Ωστόσο, ούτε ο Ισπανός διοικητής ούτε ο Ντρέικ κλήθηκαν να λογοδοτήσουν. Αντιθέτως, ο Ντρέικ, ο οποίος είχε εγκαταλείψει την υπεύθυνη θέση του και έτσι έθεσε σε κίνδυνο τον ίδιο του τον στόλο και εδώ ειδικότερα τον αρχιστράτηγο του, ζηλεύτηκε γιατί στο πλοίο του υπήρχε ένα μέρος του πολεμικού σεντουκιού με 55.000 χρυσά δουκάτα και έτσι κέρδισε τεράστιο χρηματικό έπαθλο. Ο Pedro de Valdés δεν είχε επίσης καμία μομφή στην Ισπανία.

Το πρωί της 1ης Αυγούστου εκτυλίχθηκε μια μάχη που οι ιστορικοί συχνά αποκαλούν θαλάσσιο μπαλέτο. Τα εχθρικά πλοία έκαναν κύκλους το ένα γύρω από το άλλο μεμονωμένα ή σε ομάδες, πυροβολώντας με τα πυροβόλα τους, μερικές φορές πλησιάζοντας σε απόσταση βολής από μουσκέτα, αλλά οι Άγγλοι απέφυγαν κάθε απόπειρα επιβίβασης ή μάχης από κοντά, φεύγοντας γρήγορα. Η σπατάλη πυρομαχικών και από τις δύο πλευρές ήταν τεράστια, αλλά οι ζημιές και από τις δύο πλευρές ήταν μάλλον μικρές. Οι Άγγλοι έπρεπε να συνειδητοποιήσουν ότι δεν θα μπορούσαν να διασπάσουν τον σχηματισμό του πειθαρχημένου αντιπάλου τους τόσο εύκολα, αλλά ούτε και να τους επιβάλει μια μάχη εκ του σύνεγγυς, στην οποία οι ισπανικές ομάδες επιβίβασης θα μπορούσαν να είναι ανώτερες.

Η μάχη για τη διώρυγα

Τις πρώτες ημέρες του Αυγούστου, γίνονταν καθημερινά μάλλον μικρές μάχες, οι οποίες κατανάλωναν πολλά πυρομαχικά αλλά δεν οδηγούσαν σε σημαντικές επιτυχίες. Οι Ισπανοί συνέχισαν χωρίς οι Άγγλοι να καταφέρουν να τους προκαλέσουν αποφασιστικές απώλειες. Ωστόσο, οι Ισπανοί σύντομα άρχισαν να ανησυχούν για την υψηλή κατανάλωση πυρομαχικών, καθώς δεν είχαν προμήθειες. Αλλά οι Άγγλοι είχαν επίσης προβλήματα εφοδιασμού. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των συγχρόνων, οι απώλειες ανήλθαν σε 170 νεκρούς και 250 τραυματίες Ισπανούς, στους οποίους πρέπει να προστεθούν περίπου 150 θύματα της έκρηξης του "San Salvador" και οι αιχμάλωτοι του "Nuestra Senora del Rosario". Οι απώλειες των Άγγλων υπολογίζονται στο ήμισυ των ισπανικών. Ωστόσο, ακριβή στοιχεία δεν είναι πλέον διαθέσιμα, καθώς οι καπετάνιοι ήθελαν να αποκρύπτουν τις απώλειες για να κρατούν οι ίδιοι τους μισθούς ή τις αμοιβές των νεκρών ναυτικών και στρατιωτών.

Η δύναμη του λόρδου Seymour ενώθηκε με τον αγγλικό στόλο στα στενά του Ντόβερ. Μέχρι τώρα, είχε κρατήσει σε απόσταση τον στόλο εισβολής του Δούκα της Πάρμας με 35 πλοία. Επειδή όμως ο τελευταίος δεν έκανε καμία προσπάθεια να αποπλεύσει, οι ξεκούραστοι άνδρες του και τα ακόμη πλήρως οπλισμένα πλοία του ενίσχυσαν τον αγγλικό στόλο.

Ο Δούκας της Πάρμας είχε διαγράψει την εισβολή, για την οποία ποτέ δεν είχε δώσει ιδιαίτερη σημασία. Δεν είχε καταφέρει ούτε να στρατολογήσει επαρκή στρατεύματα ούτε να οργανώσει τον κατάλληλο ναυτιλιακό χώρο για τη μεταφορά τους. Περίμενε ότι η Αρμάδα θα του πρόσφερε προστασία και τώρα, αντίθετα, του ζητήθηκε από την Αρμάδα να τον βοηθήσει με κανονιοφόρους. Ωστόσο, είχε στη διάθεσή του μόνο έναν μικρό αριθμό από αυτές ακριβώς τις κανονιοφόρους. Υπήρχε επίσης το πρόβλημα ότι τα ισπανικά πλοία, σε αντίθεση με τα αγγλικά, είχαν πολύ μεγάλο βύθισμα για να επιχειρήσουν στα ρηχά ολλανδικά παράκτια ύδατα. Ο στόλος της εισβολής του θα ήταν έτσι στο έλεος του αγγλικού στόλου και ακόμη και ένας ισπανικός στόλος που θα μπορούσε να είναι επιτυχής στην ανοικτή θάλασσα δεν θα μπορούσε να τον βοηθήσει στα ρηχά ολλανδικά παράκτια ύδατα.

Ολόκληρος ο στρατός εισβολής του ήταν σε κακή κατάσταση. Πάλευε με οικονομικές δυσκολίες και μερικές φορές δεν μπορούσε να πληρώσει για μήνες. Οι στρατιώτες γκρίνιαζαν και λεηλατούσαν τον πληθυσμό. Επίσης, ο στρατός του, που αποτελούνταν κυρίως από μισθοφόρους του Νότου, ήταν έτοιμος για δράση πολύ νωρίς, ήδη από τον Σεπτέμβριο του 1587. Κατά την ψυχρή περίοδο που ακολούθησε, πολλοί από τους νότιους αρρώστησαν και ο κρύος καιρός και η αδράνεια αποσυντόνισαν τον στρατό. Πολλοί στρατιώτες πέθαναν ή λιποτάκτησαν. Την άνοιξη του 1588, μόνο 17.000 από τους 30.000 επιχειρησιακούς άνδρες του προηγούμενου έτους είχαν απομείνει.

Η Αρμάδα στις Κάτω Χώρες

Παρ' όλα αυτά, η Αρμάδα έφτασε στις Κάτω Χώρες, όπου, ωστόσο, ο συντονισμός με τον στρατό εισβολής του Αλέξανδρου Φαρνέζε, δούκα της Πάρμας, δεν λειτούργησε. Οι δύο Ισπανοί διοικητές αντάλλαξαν μηνύματα, αλλά ο Δούκας δεν μπορούσε ακόμη να επιτρέψει στους άνδρες του να επιβιβαστούν λόγω του εχθρικού αποκλεισμού και σίγουρα δεν μπορούσε να συμμορφωθεί με το αίτημα της Αρμάδας να προμηθεύσει πυρομαχικά ή ακόμη και να σταθμεύσει κανονιοφόρους για την υποστήριξη της Αρμάδας.

Τα ισπανικά πλοία είχαν πλέον τεράστια έλλειψη πυρομαχικών μετά από πολυήμερες μάχες με τον αγγλικό στόλο. Παρόλο που δεν υπήρξαν σοβαρές ζημιές σε καμία από τις δύο πλευρές στις αψιμαχίες και ο πειθαρχημένος ισπανικός στόλος μπόρεσε να διατηρήσει τον σχηματισμό του, η κατανάλωση πυρίτιδας και κανονιοβολίδων ήταν μεγάλη.

Έτσι έφθασαν στο γαλλικό λιμάνι του Καλαί, όπου ο Δούκας της Μεδίνας-Σιδωνίας ήλπιζε σε προμήθειες. Η εσωτερικά διχασμένη Γαλλία ήταν επίσημα φιλική προς την Ισπανία. Το ερώτημα ήταν αν ο κυβερνήτης ήταν περισσότερο προσηλωμένος στον υποστηριζόμενο από τους Βρετανούς Γάλλο βασιλιά Ερρίκο Γ' ή στον υποστηριζόμενο από τους Ισπανούς καθολικό ομόλογό του, τον Δούκα της Γυάσου, ο οποίος βρισκόταν στο απόγειο της δύναμής του και μόλις είχε διώξει τον βασιλιά από το Παρίσι. Οι Γάλλοι έστειλαν στον Δούκα της Μεδίνας-Σιδωνίας μόνο ένα καλάθι με φρούτα ως απάντηση στο αίτημά του για πολεμοφόδια και προμήθειες, αλλά αργότερα ισχυρίστηκαν ότι συμφώνησαν να αγοράσουν τρόφιμα.

Ο ναύαρχος Χάουαρντ πραγματοποίησε πολεμικό συμβούλιο πριν φτάσει στα στενά. Οι προηγούμενες ενέργειες του αγγλικού στόλου δεν είχαν αποδειχθεί ελπιδοφόρες. Αν και τα εχθρικά πλοία χτυπήθηκαν, δεν μπόρεσαν να επιτύχουν σημαντικά αποτελέσματα. Η αρμάδα συνέχισε να πλέει σε σχηματισμό με πειθαρχημένο τρόπο. Ως εκ τούτου, ο ναύαρχος αναδιαμόρφωσε τον στόλο του, ο οποίος αριθμούσε περίπου 100 πλοία και ήταν σημαντικά μικρότερος από τον ισπανικό. Χώρισε τα πλοία σε τέσσερις εντελώς ανεξάρτητες ομάδες μάχης. Οι μονάδες διοικούνταν από τον ίδιο, τον Drake, τον Frobisher και τον John Hawkins. Αυτό έκανε τους σχηματισμούς ακόμη πιο κινητικούς και ικανότερους να αντιδρούν στην ισπανική δραστηριότητα. Εν τω μεταξύ, ο Χάουαρντ έστειλε επίσης ισχυρά αιτήματα στις βάσεις του. Ο στόλος, όπως και η ισπανική αρμάδα, ξέμεινε από πυρομαχικά.

Όταν η Αρμάδα αγκυροβόλησε στο λιμάνι του Καλαί, ο αγγλικός στόλος επιτέθηκε τη νύχτα της 7ης Αυγούστου με branders (φλεγόμενα πλοία χωρίς πιλότο). Οι κολασμένες μηχανές που χρησιμοποιήθηκαν για το σκοπό αυτό είχαν αναπτυχθεί από τον Ιταλό μηχανικό Federigo Giambelli. Αυτά τα φρεγάτα, τα οποία είχαν ήδη χρησιμοποιηθεί με επιτυχία εναντίον των Ισπανών στην Αμβέρσα, δεν μπορούσαν πλέον να καταπολεμηθούν με επιβίβαση ή με πυροβολισμούς κατά των ιστών από κοντινή απόσταση, καθώς οι συνεχείς εκρήξεις και η σιδερένια βροχή μεγάλων αποστάσεων καθιστούσαν αδύνατη την προσέγγιση.

Οι Ισπανοί έκοψαν τα σχοινιά της άγκυρας και αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν το λιμάνι βιαστικά και σε φυγή. Στη ναυμαχία του Gravelines που ακολούθησε, πολέμησαν επομένως για πρώτη φορά χωρίς διαταγή μάχης. Οι Άγγλοι, που επιχειρούσαν τώρα σε ισχυρές μοίρες, μπόρεσαν έτσι να επικεντρωθούν σε ένα ισπανικό πλοίο το καθένα, αλλά και πάλι δεν βύθισαν περισσότερα από μια χούφτα και δεν είχαν στο μεταξύ αρκετά πυρομαχικά. Ωστόσο, η τακτική των μικρότερων, πιο ανεξάρτητων μοίρας αποδείχθηκε απολύτως επιτυχής. Οι Άγγλοι ήταν έτσι σε θέση να αντιδράσουν γρήγορα στην αλλαγή της ισορροπίας δυνάμεων και να απομονώσουν και να εμπλέξουν με επιτυχία μεμονωμένα ισπανικά πλοία ή ομάδες. Η μεγάλη φουσκοθαλασσιά εμπόδισε τους Ισπανούς να χρησιμοποιήσουν τα βαρύτερα πυροβόλα τους στα χαμηλότερα καταστρώματα των πλοίων τους. Λόγω της μεγάλης θαλασσοταραχής, το άνοιγμα των πυράντοχων θυρών τους θα οδηγούσε σε τεράστια εισροή νερού μέσα από αυτές και στη βύθιση των πλοίων. Οι Άγγλοι το αναγνώρισαν αυτό και γι' αυτό μείωσαν την απόσταση μάχης προκειμένου να "σπάσουν" τα ισπανικά πλοία, ορισμένα από τα οποία είχαν επτά καταστρώματα. Ως εκ τούτου, τα αγγλικά πλοία έπλεαν τώρα πολύ κοντά στους Ισπανούς, ώστε να μπορούν να τους δώσουν μια πλήρη πλαγιοκόπηση από κοντινή απόσταση με καταστροφικά αποτελέσματα. Αμέσως μετά, απεγκλωβίστηκαν από το θύμα τους και υποχώρησαν σε ασφαλή απόσταση. Με αυτή την τακτική, οι Άγγλοι κατάφεραν για πρώτη φορά να προκαλέσουν σοβαρές ζημιές σε ισπανικά πλοία σε σημαντικό αριθμό και να βυθίσουν ορισμένα από αυτά. Μόνο μια καταιγίδα που πλησίαζε έβαλε τέλος στη μάχη και έσωσε πολλά άσχημα χτυπημένα ισπανικά πλοία, καθώς οι Άγγλοι αναγκάστηκαν τελικά να υποχωρήσουν λόγω της κακοκαιρίας και δεν μπόρεσαν να ολοκληρώσουν το έργο της καταστροφής τους.

"Πρέπει να φροντίσετε", είχε επιμείνει ο βασιλιάς Φίλιππος στον αρχιστράτηγό του Alonso Pérez de Guzmán, δούκα της Medina-Sidonia, "οι μοίρες σας να μην εγκαταλείψουν τον σχηματισμό της μάχης και κανένας καπετάνιος, ορμώμενος από απληστία, να μην καταδιώξει τον εχθρό που φεύγει και να μην κάνει λάφυρα". Ο δούκας είχε τηρήσει απαρέγκλιτα αυτή τη διαταγή, αλλά οι μπράντερς κατέστρεψαν προς το παρόν τον σχηματισμό του.

Περίπου 2000 Ισπανοί και αρκετές εκατοντάδες Άγγλοι έχασαν τη ζωή τους σε αυτή τη μάχη. Η μάχη ήταν μια ξεκάθαρη τακτική νίκη για τους Άγγλους. Παρόλο που οι Ισπανοί εξακολουθούσαν να έχουν περισσότερα πλοία από τους Άγγλους στο τέλος της μάχης, είχαν και τις μεγαλύτερες απώλειες. Μόνο η καταιγίδα που πλησίαζε τους έσωσε από τον ολοκληρωτικό αφανισμό. Οι Άγγλοι πέτυχαν τον στόχο τους και απέτρεψαν την ένωση της Αρμάδας με τον στρατό του Δούκα της Πάρμας και την εισβολή τους στην Αγγλία.

Οι Ισπανοί κατάφεραν τελικά να ανασυνταχθούν και να σχηματίσουν τον στόλο τους μετά την καταιγίδα, αλλά το ηθικό τους καταστράφηκε. Ήταν επίσης σαφές ότι η επιχείρησή τους είχε αποτύχει. Δεν μπορούσαν πλέον να σκεφτούν να εισέλθουν στις εκβολές του Τάμεση. Ο στρατός εισβολής στις Κάτω Χώρες, ο οποίος ήταν ούτως ή άλλως σε κακή κατάσταση, δεν μπορούσε πλέον να επέμβει.

Οι καταιγίδες και ο περίπλους των Βρετανικών Νήσων

Και οι δύο αντίπαλοι βρέθηκαν σε καταιγίδα κατά τη διάρκεια της ναυμαχίας του Gravelines, η οποία γλίτωσε τους Ισπανούς από μεγάλες απώλειες. Η επακόλουθη αποκατάσταση της ισπανικής τάξης μάχης ήταν μόνο δευτερεύουσα. Στον σχηματισμό της Αρμάδας υπήρχαν πολλά πλοία με σοβαρές ζημιές και πολλές απώλειες στα πλοία. Οι αγγλικές μονάδες που επιχειρούσαν σε ανεξάρτητες ομάδες ήταν σε θέση να επιτεθούν στα ισπανικά πλοία πολύ αποτελεσματικά αυτή τη φορά και μόνο η καταιγίδα εμπόδισε τους Άγγλους να ολοκληρώσουν το έργο της καταστροφής τους. Τα στρατεύματα ήταν αποθαρρυμένα και οι προοπτικές κακές, καθώς η Ισπανία ήταν απείρως μακριά. Λόγω των ζημιών στα ισπανικά πλοία, της έλλειψης πυρομαχικών και των δυσμενών ανέμων που δεν επέτρεπαν στην Αρμάδα να επιστρέψει στη Μάγχη, η εισβολή έπρεπε να ματαιωθεί. Οι Άγγλοι απώθησαν τους Ισπανούς βορειοανατολικά προς τις νορβηγικές ακτές στη θυελλώδη Βόρεια Θάλασσα. Επιπλέον, ένας άλλος εχθρός εισήλθε τώρα στη σκηνή. Οι ολλανδικοί ταχύπλοοι, οι κανονιοφόροι του Justinus von Nassau, επιτέθηκαν στους Ισπανούς, οι περισσότεροι από τους οποίους δεν είχαν σχεδόν καθόλου πυρομαχικά για να αντεπιτεθούν.

Το βράδυ της 9ης Αυγούστου, οι ναυαρχίδες των δύο στόλων πραγματοποίησαν πολεμικό συμβούλιο. Ο Χάουαρντ, επίσης, είχε εξαρχής προβλήματα εφοδιασμού. Διέταξε τη μοίρα του λόρδου Σέιμουρ να επιστρέψει στις ολλανδικές ακτές, στην απίθανη περίπτωση που ο δούκας της Πάρμας θα εξακολουθούσε να αναπτύσσει τον στόλο εισβολής του. Πολύ σωστά δεν έβλεπε πλέον τον ισπανικό στόλο ως σοβαρή απειλή για την Αγγλία.

Το ισπανικό πολεμικό συμβούλιο είχε μεγαλύτερα προβλήματα. Σχεδόν όλα τα υπόλοιπα 100 περίπου πλοία είχαν υποστεί περισσότερο ή λιγότερο σοβαρές ζημιές, ενώ πολλά από αυτά ήταν ελάχιστα ευέλικτα. Δεν υπήρχαν σχεδόν καθόλου πυρομαχικά και τρόφιμα και, τόσο μακριά από τις δικές τους βάσεις, δεν υπήρχε τρόπος να το αλλάξουν αυτό. Τα στρατεύματα και οι αξιωματικοί είχαν αποθαρρυνθεί. Υπήρχαν πολλοί τραυματίες και ασθενείς στα πλοία. Παρά τις συνθήκες αυτές, αποφασίστηκε ότι, αν εντός τεσσάρων ημερών εμφανιζόταν ευνοϊκός άνεμος, θα επιχειρούσαν να καταλάβουν ένα αγγλικό λιμάνι ή να επιτεθούν στον στόλο του Χάουαρντ που ακολουθούσε, προκειμένου να διαφύγουν μέσω της Μάγχης. Το πώς αυτό θα επιτυγχανόταν χωρίς πυρομαχικά παραμένει μυστήριο για το Συμβούλιο Πολέμου. Ωστόσο, ο καιρός χειροτέρευε, αφήνοντας μόνο την επικίνδυνη διαδρομή βόρεια γύρω από τη Σκωτία. Δεν ήταν σαφές πόσα από τα ταλαιπωρημένα πλοία θα μπορούσαν να επιβιώσουν στο ταξίδι μέσα από τις βόρειες καταιγίδες, αλλά οι Ισπανοί εμπιστεύτηκαν για άλλη μια φορά τον Θεό ελλείψει εναλλακτικής λύσης.

Οι Άγγλοι διέκοψαν την καταδίωξη στο ύψος του Firth of Forth. Ο Χάουαρντ συνειδητοποίησε ότι οι Ισπανοί δεν αποτελούσαν πλέον απειλή. Επιπλέον, ο αγγλικός στόλος είχε μεγάλα προβλήματα με την υγεία των πληρωμάτων του και δεν διέθετε πλέον αρκετά πυρομαχικά για μεγαλύτερες επιθέσεις. Οι Άγγλοι δεν είχαν επίσης την εμπειρία όσον αφορά την απαραίτητη υγιεινή και τη σύνθεση του σιτηρεσίου του πλοίου για μεγαλύτερα θαλάσσια ταξίδια.

Το Σάββατο, 13 Αυγούστου, ο Ισπανός ναύαρχος Δούκας της Medina-Sidonia δεν είδε για πρώτη φορά άλλα εχθρικά πανιά. Η κατάσταση του στόλου του ήταν θλιβερή. Επτά από τα μεγαλύτερα πλοία της γραμμής είχαν βυθιστεί, τα υπόλοιπα είχαν πληγεί άσχημα και αρκετά αγωνίζονταν να επιπλεύσουν. Το ένα πέμπτο των πληρωμάτων ήταν νεκρό ή τουλάχιστον ακατάλληλο για μάχη. Η πειθαρχία είχε χαθεί, και όταν ήρθε η τελευταία μεγάλη σύγκρουση των στόλων στις 9 Αυγούστου, ένα μεγάλο μέρος των πλοίων είχε αγνοήσει τις εντολές του ναυάρχου και δεν είχε πάρει τις θέσεις του στη σειρά της μάχης. Είκοσι καπετάνιοι που κατηγορούνταν για παραμέληση του καθήκοντος (σχεδόν ένας στους τέσσερις από τους υπόλοιπους καπετάνιους) καταδικάστηκαν σε θάνατο από το συνοπτικό δικαστήριο του ναυάρχου, και μία από τις ποινές εκτελέστηκε αποτρεπτικά, ενώ οι υπόλοιποι καπετάνιοι δέθηκαν με αλυσίδες και οδηγήθηκαν στα αμπάρια της ναυαρχίδας.

Ωστόσο, υπήρχαν αρκετά άλλα προβλήματα. Υπήρχε έλλειψη πόσιμου νερού και τροφίμων στα πλοία της Αρμάδας. Τα άλογα και τα γαϊδούρια που επιβιβάστηκαν για την απόβαση είτε σφάχτηκαν και φαγώθηκαν είτε σπρώχτηκαν στη θάλασσα. Το φαγητό ήταν με δελτίο και οι αξιωματικοί και οι στρατιώτες έπαιρναν μόνο περίπου διακόσια γραμμάρια παξιμάδια, μισό λίτρο κυρίως χαλασμένο νερό και ένα τέταρτο κρασί την ημέρα. Κάτω από αυτές τις συνθήκες, πολλοί πέθαναν από εξάντληση ή από ασθένειες που προκλήθηκαν από την επιδείνωση της υγιεινής.

Η Αρμάδα υπέστη σοβαρά πλήγματα στις βόρειες καταιγίδες κατά την επιστροφή της στην Ισπανία γύρω από τις Βρετανικές Νήσους, με μεμονωμένα πλοία να παρασύρονται μέχρι τα βράχια της Νορβηγίας. Μόνο η βύθιση της γαλέρας Girona στα ανοικτά του Lacada Point (κομητεία Antrim, Βόρεια Ιρλανδία) στοίχισε τη ζωή σε περίπου 1.300 ανθρώπους, ενώ περίπου ίσος ήταν ο αριθμός των νεκρών από την προσάραξη των τριών πλοίων Juliana, Lavia και Santa Maria de Vison στα ανοικτά του Streedagh Strand (κομητεία Sligo, Ιρλανδία). Περίπου 3.000 Ισπανοί εγκλωβίστηκαν στις ακτές της Σκωτίας και κυρίως της Ιρλανδίας. Περισσότεροι από 1000 ναυαγοί σκοτώθηκαν από τους παραθαλάσσιους και τους Άγγλους στρατιώτες που βρίσκονταν στην Ιρλανδία. Κάποιοι, ωστόσο, κατάφεραν να κρυφτούν μεταξύ του καθολικού και αντι-αγγλικού ιρλανδικού αγροτικού πληθυσμού. Οι συνολικές απώλειες των Ισπανών από τις δυνάμεις της φύσης στον Βόρειο Ατλαντικό τον Ιούλιο και τον Αύγουστο του 1588 ανήλθαν σε 64 πλοία και τουλάχιστον 12.000 άνδρες. Η καταιγίδα μαινόταν για ένα δεκαπενθήμερο. Όταν υποχώρησε, η ταλαιπωρημένη αρμάδα βρισκόταν ακόμη πέρα από τον 58ο παράλληλο, στο ίδιο επίπεδο με τη βόρεια Αγγλία. Χρειάστηκε ενάμιση μήνας για να επιστρέψει η ταλαιπωρημένη αρμάδα στην πατρίδα. Στις 22 Σεπτεμβρίου, η ναυαρχίδα "San Martin" έφτασε στο ισπανικό λιμάνι του Σανταντέρ, ακολουθούμενη από 66 περισσότερο ή λιγότερο σοβαρά κατεστραμμένα πλοία. Αργότερα, έφτασε ένα ακόμη πλοίο. Αυτά τα 68 ναυάγια ήταν το μόνο που απέμεινε από τα 130 πλοία που είχαν ξεκινήσει ως η ανίκητη Αρμάδα.

Ο Φίλιππος Β΄ σχολίασε ως εξής: "Δεν έστειλα τον στόλο μου ενάντια στην καταιγίδα και τα κύματα, αλλά ενάντια στους ανθρώπους". Ο Δούκας της Μεδίνας-Σιδωνίας, ο ναύαρχος παρά τη θέλησή του, ο οποίος είχε αντισταθεί στον διορισμό του, δεν κατηγορήθηκε από τον βασιλιά για την ήττα. Ο δούκας συνέχισε να υπηρετεί πιστά τον βασιλιά για άλλα 10 χρόνια μέχρι τον θάνατο του βασιλιά και, πέραν αυτού, υπηρέτησε το ισπανικό στέμμα σε ανώτερα αξιώματα για άλλα 12 χρόνια.

Οι Άγγλοι υπέστησαν επίσης μεγάλες απώλειες, καθώς 6000 έως 8000 ναύτες πέθαναν στον αγγλικό στόλο, αλλά κυρίως από ασθένειες όπως η δυσεντερία και ο τύφος. Μετά τη μάχη, πολύ περισσότεροι ναύτες πέθαναν από επιδημίες παρά από τις ίδιες τις μάχες. Σε αντίθεση με τους Ισπανούς στρατιώτες και ναύτες, δεν υπήρχε κρατική υποστήριξη για τους Άγγλους βετεράνους της μάχης.

Παρά ταύτα, οι επιπτώσεις της ισπανικής ήττας ήταν περιορισμένες. Οι Ισπανοί κατάφεραν να επαναφέρουν πολλά από τα αξιόπλοα πλοία τους στα ισπανικά λιμάνια.

Ο Φίλιππος Β' αναγνώρισε τα λάθη της Αρμάδας. Ήθελε σύγχρονο πυροβολικό και πιο ευέλικτα πλοία για τον νέο στόλο. Προσέγγισε την περαιτέρω κατασκευή του στόλου από μια εντελώς διαφορετική οπτική γωνία. Στην Ισπανία ιδρύθηκαν σύγχρονα ναυπηγεία και οπλοστάσια, για τα οποία ο Φίλιππος Β΄ προσέλαβε τους κατάλληλους πλοιάρχους από όλη την Ευρώπη. Ωστόσο, ο ίδιος ήταν πλέον καθηλωμένος σε αναπηρικό καροτσάκι λόγω ουρικής αρθρίτιδας και δεν έβγαινε πλέον από το παλάτι του. Τα τελευταία χρόνια της ζωής του, διοικούσε την παγκόσμια αυτοκρατορία του μόνο από το γραφείο του.

Το 1589, οι Άγγλοι προσπάθησαν να επιτεθούν στους Ισπανούς με την αγγλική αρμάδα, αλλά αυτό απέτυχε εντελώς. Το αρχικό σχέδιο των Άγγλων ήταν να επιτεθούν στον ισπανικό στόλο στο Σανταντέρ και το Σαν Σεμπαστιάν, αλλά επιτέθηκαν στη Λα Κορούνια, όπου αναγκάστηκαν να αποσυρθούν με βαριές απώλειες. Δεν μπόρεσαν επίσης να αναχαιτίσουν τον ισπανικό ασημένιο στόλο. Ομοίως, η προσπάθεια να εκδιωχθούν οι Ισπανοί από την Πορτογαλία με τη βοήθεια των Πορτογάλων εξεγερμένων απέτυχε.

Ο εξοπλισμός του ισπανικού στόλου συνέχισε να παραμένει αμετάβλητος και τα επόμενα χρόνια ο ισπανικός στόλος έγινε πολύ ισχυρότερος από ό,τι πριν από την ήττα. Οι Ισπανοί τριπλασίασαν τις εξαγωγές αργύρου από τις υπερπόντιες αποικίες τους και νίκησαν τους Άγγλους στη θάλασσα το 1591, το 1595 και το 1597. Ωστόσο, οι Ισπανοί με τη φεουδαρχία τους αδυνατούσαν όλο και περισσότερο να συμβαδίσουν με τον αναπτυσσόμενο καπιταλισμό στην Αγγλία και τις Κάτω Χώρες. Η Ισπανία βρέθηκε επανειλημμένα στα πρόθυρα της εθνικής χρεοκοπίας ή αναγκάστηκε να την κηρύξει. Μόνο ο Φίλιππος Β' κήρυξε κρατική πτώχευση το 1557, το 1575 και το 1596. Οι οικονομίες της Αγγλίας και των Κάτω Χωρών, από την άλλη πλευρά, αναπτύχθηκαν πολύ κερδοφόρα ακριβώς λόγω των αποικιακών τους κατακτήσεων.

Η βαριά ήττα της Αρμάδας δρομολόγησε, αν όχι τη μεταφορά της ναυτικής υπεροχής από την Ισπανία στην Αγγλία, τουλάχιστον την έναρξη της στασιμότητας της Ισπανίας. Η μικρή Αγγλία είχε αντισταθεί στην παγκόσμια αυτοκρατορία της Ισπανίας, αποδεικνύοντας έτσι την ανάγκη προστασίας μιας τεράστιας αποικιακής αυτοκρατορίας όπως η ισπανική με τον κατάλληλο στόλο. Ως απάντηση στην έκβαση της ναυμαχίας, μόνο μετά το 1588 οι Ισπανοί άρχισαν να κατασκευάζουν συστηματικά έναν ωκεάνιο στόλο για τον Ατλαντικό. Ωστόσο, αυτό ήταν ένα ακόμη βάρος για τον ήδη περιβόητα σφιχτό ισπανικό εθνικό προϋπολογισμό. Παρά τις τεράστιες ροές χρυσού και αργύρου από τη Νότια Αμερική, η Ισπανία απειλούνταν συνεχώς με εθνική χρεοκοπία. Για να κατασκευάσει την Αρμάδα, ο Φίλιππος Β' αναγκάστηκε να πουλήσει κτήματα του στέμματος και τίτλους ευγενών για να συγκεντρώσει το ποσό των περίπου 10 εκατομμυρίων δουκάτων που τελικά κόστισε η Αρμάδα. Η επέκταση του ισπανικού στόλου και ο εξοπλισμός δύο ακόμη αρμάδων απορρόφησε επίσης μεγάλα ποσά, τα οποία άσκησαν περαιτέρω πίεση στο ισπανικό κράτος.

Το ότι η ισπανική ναυτική δύναμη ήταν ακόμη αρκετά αποτελεσματική αποδείχθηκε το 1589, όταν μια αγγλική αντεπίθεση αποκρούστηκε με επιτυχία. Αυτό που πραγματικά έχασε ο Φίλιππος Β' το 1588 ήταν η μάχη προπαγάνδας που σχετιζόταν με την Αρμάδα. Η Ελισάβετ Α' κατάφερε να κερδίσει αυτή τη μάχη τόσο αποτελεσματικά ώστε ακόμη και ιστορικά μορφωμένοι άνθρωποι πιστεύουν αδιαμφισβήτητα μέχρι πρόσφατα ότι η ισπανική ναυτική υπεροχή είχε πράγματι αποδυναμωθεί δραματικά και μόνιμα εκείνη την εποχή.

Η πραγματική καταστροφή της Αρμάδας έλαβε χώρα στις 25 Απριλίου 1607 στον κόλπο του Γιβραλτάρ. Εκεί, σε μια αιφνιδιαστική επίθεση μιας μονάδας στόλου από τις επαναστατημένες επαρχίες της Ολλανδίας και της Ζήλανδης με επικεφαλής τον Jacob van Heemskerk, τα ισπανικά πλοία που ήταν αγκυροβολημένα εκεί καταστράφηκαν. Οι Ολλανδοί είχαν μόνο μικρές απώλειες, συμπεριλαμβανομένου του διοικητή τους. Αυτό ήταν το πραγματικό τέλος της ισπανικής κυριαρχίας. Το ολλανδικό σχέδιο λειτούργησε: Η ήττα αυτή έκανε τους Ισπανούς ώριμους για διαπραγματεύσεις, οι οποίες κατέληξαν στη δωδεκαετή ανακωχή μεταξύ της Ισπανίας και της νεαρής Δημοκρατίας των 7 Επαρχιών το 1609. Αυτό σηματοδότησε την έναρξη της σύντομης περιόδου της ολλανδικής κυριαρχίας.

Κατά τη διάρκεια του 17ου αιώνα, η Αγγλία μπόρεσε να επεκτείνει όλο και περισσότερο τη θέση της στη ναυτική ισχύ μέσα από τους τρεις αγγλο-ολλανδικούς ναυτικούς πολέμους και τον 18ο αιώνα μέσα από τις διαμάχες με τη Γαλλία, ώσπου το 1805, μέσω της μάχης του Τραφάλγκαρ, αναδείχθηκε σε κυρίαρχη ναυτική δύναμη για έναν αιώνα. Η κυριαρχία της Ισπανίας ως ισχυρότερης χερσαίας δύναμης στην Ευρώπη πέρασε τελικά στη Γαλλία μετά την υπογραφή της Ειρήνης των Πυρηναίων το 1659.

Ήδη κατά τη διάρκεια της σύνταξης εμφανίστηκαν έντυποι κατάλογοι με το μέγεθος και τον εξοπλισμό των μεμονωμένων πλοίων και ολόκληρου του στόλου. Η ιδέα της σύνταξης των επιμέρους μοίρας είχε ήδη γραφτεί το 1586 και δημοσιεύτηκε μεταφρασμένη στα γερμανικά το 1588. Δεδομένου ότι υπήρχαν επίσης αγγλικές μεταφράσεις, μπορεί να υποτεθεί ότι, πρώτον, επρόκειτο για μια ισπανική προπαγανδιστική κίνηση εναντίον όλων των μη καθολικών και, δεύτερον, η αγγλική πλευρά πρέπει να ήταν πολύ καλά ενημερωμένη για την αναμενόμενη επίθεση.

Η Αρμάδα ως θέμα στη μυθοπλασία

Πηγές

1. Ισπανική Αρμάδα
2. Spanische Armada
3. a b c Martin, C.; Parker, G. (1999): The Spanish Armada, Manchester University Press
4. a b Kinard, J. (2007): Artillery. An Illustrated History of Its Impact, ABC-CLIO
5. Burke, P. (1979): The New Cambridge Modern History, Vol. 13: Companion Volume, Cambridge University Press
6. Kamen, H.A.F. (1985): Spain, 1469-1714. A Society of Conflict, Longman
7. Von Salamis bis Dien Bien Phu, S. 105.
8. Kampf um die Meere, S. 152.
9. Kampf um die Meere, S. 152.
10. Wachablösung auf dem Ozean, S. 139.
11. Kampf um die Meere, S. 154.
12. Leśniewski S., „Magazyn Historyczny Mówią Wieki”, 05/2003.
13. ^ Mattingly p. 401: "the defeat of the Spanish armada really was decisive"
14. ^ Parker & Martin p. 5: "an unmitigated disaster"
15. ^ Vego p. 148: "the decisive defeat of the Spanish armada"
16. ^ a b Martin & Parker 1999, p. 40.