Σύνοψη

Η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία καθιερώθηκε ως μια πλήρως αυτόνομη οντότητα, διακριτή από το ανατολικό τμήμα, κατά τον θάνατο του αυτοκράτορα Θεοδοσίου Α΄ (395), όταν η αυτοκρατορία μοιράστηκε μεταξύ των δύο γιων του και η Δύση έμεινε στα χέρια του Ονώριου. Ήδη νωρίτερα, σε αρκετές περιπτώσεις, η αυτοκρατορία βρέθηκε διαιρεμένη σε διάφορες ξεχωριστές οντότητες για διοικητικούς και στρατιωτικούς σκοπούς, όπως με την ευκαιρία της ίδρυσης του τετραρχίας.

Ωστόσο, από το 395 και μετά, η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία δεν ανασυγκροτήθηκαν πλέον σε μια ενιαία οντότητα- για τον λόγο αυτό, η ημερομηνία θανάτου του αυτοκράτορα Θεοδοσίου Α΄ (395) θεωρείται παραδοσιακά από την ιστοριογραφία ως η αρχή της αυτόνομης ζωής του δυτικού τμήματος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Η ιδέα της ενότητας παρέμεινε ωστόσο σταθερά στη συνείδηση για μεγάλο χρονικό διάστημα και σίγουρα δεν είχε ακόμη εκλείψει όταν, το 476, ο βασιλιάς των Ηρούλων Οδοάκερ καθαίρεσε τον τελευταίο δυτικό αυτοκράτορα, τον Ρωμύλο Αύγουστο, και παρέδωσε τα διακριτικά της αυτοκρατορίας πίσω στον ανατολικό αυτοκράτορα Ζήνωνα. Ο τελευταίος συνέχισε να θεωρεί την Ιταλία και τη Ρώμη, το λίκνο του ρωμαϊκού πολιτισμού, ως τμήμα της αυτοκρατορίας, ενώ ο Οδοάκερ και αργότερα ο Θεοδώριχος, ως πατρίκιοι της Ιταλίας, ενεργούσαν επισήμως ως κυβερνήτες για λογαριασμό του ηγεμόνα της Κωνσταντινούπολης, αν και στην πραγματικότητα ήταν αυτόνομοι ηγεμόνες.

Και πάλι, ο βυζαντινός αυτοκράτορας Ιουστινιανός επιχείρησε την επανένωση των δύο τμημάτων μετά το τέλος της Δυτικής Αυτοκρατορίας, ένα εγχείρημα που όμως θα τερματιζόταν τους επόμενους αιώνες με την άνοδο της βασιλείας των Φράγκων, των Βησιγότθων και των Λογγοβάρδων και τη γέννηση της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Επιφάνεια και υποδιαίρεση

Κατά τον θάνατο του Θεοδοσίου Α' και την τελική διαίρεση της αυτοκρατορίας σε ανατολικό και δυτικό τμήμα (395), το δεύτερο κληρονόμησε την πραιτοριανή νομαρχία της Γαλατίας και το μεγαλύτερο μέρος της πραιτοριανής νομαρχίας της Ιταλίας, της Αφρικής και μέρος της Ιλλυρίας, ενώ η ανατολική κληρονόμησε την πραιτοριανή νομαρχία της Ανατολής και δύο ιλλυρικές επισκοπές. Με τη σειρά της, η Νομαρχία της Ιταλίας αποτελούνταν από τέσσερις επισκοπές: Ιταλία (δύο επισκοπές), Hispania και Britannia. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι η Ιλλυρία είχε διαιρεθεί μεταξύ των δύο αυτοκρατοριών και ότι η διαίρεση αυτή ήταν η πηγή συνεχών διαφορών που άρχισαν να εμφανίζονται αμέσως μετά τον θάνατο του Θεοδοσίου.

Μέχρι το τέλος του 4ου αιώνα, η συνολική έκταση της δυτικής ρωμαϊκής περιοχής ξεπερνούσε τα 2,5 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα με συνολικό πληθυσμό που είναι δύσκολο να προσδιοριστεί, αλλά πρέπει να ήταν μεταξύ 20 και 25 εκατομμυρίων.

Τον επόμενο αιώνα παρατηρήθηκε γενική δημογραφική μείωση σε ολόκληρο τον δυτικό ρωμαϊκό κόσμο λόγω πολέμων, λιμών και επιδημιών. Η εγκατάσταση βαρβαρικών λαών σε όλες σχεδόν τις περιοχές της Δυτικής Ευρώπης και της Αφρικής δεν κατάφερε να αντισταθμίσει τις απώλειες που είχαν αποδεκατίσει τον ντόπιο πληθυσμό. Οι βαρβαρικές εθνοτικές ομάδες, γενικά γερμανικής καταγωγής, αντιπροσώπευαν, σε όλη σχεδόν τη ρωμαϊκή Δύση, ένα μικρό ποσοστό του συνολικού ρωμαϊκού ή ρωμιοποιημένου πληθυσμού, κατά πάσα πιθανότητα όχι περισσότερο από 7 ή 8% σε ποσοστό.

Για να πάρουμε μια ιδέα του περιορισμένου αριθμητικού μεγέθους αυτών των βαρβαρικών φυλών, θα θυμηθούμε ότι όταν οι Λογγοβάρδοι διείσδυσαν στην Ιταλία στο δεύτερο μισό του 6ου αιώνα, η ορδή τους πιστεύεται ότι αποτελούνταν από περίπου 120.000 άτομα, συμπεριλαμβανομένων των γερόντων, των γυναικών και των παιδιών.

Πόλεις

Μεταξύ του τέλους του 4ου και των αρχών του 5ου αιώνα η Ρώμη εξακολουθούσε να είναι η πολυπληθέστερη πόλη της αυτοκρατορίας (τόσο στο δυτικό όσο και στο ανατολικό τμήμα της). Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Βαλεντινιανού Α΄ (364 - 375) εκτιμάται, με βάση τα διανεμηθέντα δελτία αναγγελιών, ότι η Urbe είχε όχι λιγότερους από 800.000 κατοίκους (αλλά άλλες πηγές δίνουν ακόμη υψηλότερο αριθμό, βλ. πλαίσιο). Ο αριθμός αυτός παρέμεινε σχεδόν αμετάβλητος μέχρι την πρώτη λεηλασία της Ρώμης από τους Βησιγότθους του Αλάριχου (410). Ακολούθησε κάποια δημογραφική μείωση, αλλά και πάλι στα μέσα του 5ου αιώνα φαίνεται ότι ο πληθυσμός της πόλης δεν ήταν μικρότερος από 650.000. Μόνο μετά τη δεύτερη λεηλασία από τους Βανδάλους (455) η Ρώμη έχασε πιθανώς τη θέση της ως πρώτη πόλη της αυτοκρατορίας, ξεπερνώντας όχι μόνο την Κωνσταντινούπολη, αλλά και τις πολυπληθείς μητροπόλεις της Ανατολής: (Αλεξάνδρεια, Αντιόχεια και ενδεχομένως και τη Θεσσαλονίκη).

Η Ιταλία μπορούσε να υπερηφανεύεται, εκτός από τη Ρώμη, για έναν αριθμό σχετικά πολυπληθών και οικονομικά ενεργών κέντρων, με πρώτα και κύρια την Κάπουα και το Μεδιολάνουμ (σημερινό Μιλάνο) - το τελευταίο ήταν επίσης η αυτοκρατορική πρωτεύουσα -, ακολουθούμενη από τη Ραβέννα, τη Μπονονία (σημερινή Μπολόνια), την Αυγούστα Ταυρίνορουμ (σημερινό Τορίνο) και την Ακουιλέα, η οποία όμως καταστράφηκε από τους Ούννους στα μέσα του 5ου αιώνα. Στην υπόλοιπη Δυτική Αυτοκρατορία, από την άλλη πλευρά, μεταξύ των μεγαλύτερων πόλεων ήταν η Καρχηδόνα, η οποία με τους 150.000-200.000 ή περισσότερους κατοίκους της αποτελούσε πιθανότατα το δεύτερο μεγαλύτερο αστικό συγκρότημα στη Ρωμαϊκή Δύση, η Leptis Magna (στην Προκονική Αφρική) και η Augusta Treverorum (το σημερινό Trier). Η Ραβέννα, ειδικότερα, ήταν μία από τις λίγες ιταλικές πόλεις που συνέχισαν να επεκτείνονται κατά τη διάρκεια του 5ου αιώνα, φθάνοντας στη μεγαλύτερη έκτασή της κατά τη γοτθική εποχή, όταν η αύξηση του πληθυσμού και της αστικής έκτασης κατέστησε αναγκαία την επέκταση των ρωμαϊκών τειχών της πόλης, τα οποία τελικά περιέκλεισαν μια έκταση 150 εκταρίων- το 402 έγινε στη συνέχεια πρωτεύουσα της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και διατήρησε αυτή τη θέση ακόμη και μετά το 476, υπό τον Οδοάκερ, τους Οστρογότθους και τους Βυζαντινούς.

Η Καρχηδόνα, από την άλλη πλευρά, είχε πρακτικά πάντα μια σαφή εμπορική κλίση, βρισκόταν στην καρδιά μιας πλούσιας γεωργικής περιοχής και εξήγαγε επίσης τα τρόφιμά της στην Ανατολή. Στην Αφρική, τρεις άλλες πόλεις μεσαίου μεγέθους γνώρισαν κάποια ευημερία: η Leptis Magna, κοιτίδα της δυναστείας των Σεβήρων, η οποία, μετά από μια περίοδο παρακμής, γνώρισε κάποια αναγέννηση κατά τη Θεοδοσιανή εποχή- η Timgad, σημαντικό κέντρο των Δονάτων, και τέλος η Καισάρεια (σήμερα Cherchell, στην Αλγερία), η οποία ήταν η γενέτειρα του Priscianus, ο οποίος μαζί με τον Donatus ήταν ο μεγαλύτερος γραμματικός της ύστερης λατινικότητας.

Στην περιοχή της Ιλλυρίας, η σημαντικότερη και πολυπληθέστερη πόλη ήταν ίσως η Σαλόνα (σε άμεση γειτνίαση με το σημερινό Σπλιτ), στη Δαλματία, με πληθυσμό άνω των 50.000 κατοίκων, ενώ οι δύο παραμεθόριες συγκεντρώσεις καστρενσιανής προέλευσης, το Καρνούντουμ και το Ακουίνκουμ (σημερινή Βουδαπέστη), διατηρούσαν κάποια στρατηγική σημασία. Και τα δύο αυτά κέντρα διέθεταν δύο αμφιθέατρα, ένα για τις φρουρές που στάθμευαν εκεί και ένα για τον άμαχο πληθυσμό. Το Carnuntum μας περιγράφεται από τον Ammianus Marcellinus, στο δεύτερο μισό του 4ου αιώνα, ως μια νυσταγμένη και υποβαθμισμένη πόλη, η οποία όμως ζωντανεύει από την παρουσία πολλών στρατιωτών που στρατοπέδευαν στη γύρω περιοχή ή ζούσαν στον οικισμό.

Στην Ιβηρική, η πόλη Hispalis (σημερινή Σεβίλλη) είχε γνωρίσει κάποια ανάπτυξη κατά τη διάρκεια του 4ου αιώνα και καθιερώθηκε ως η μεγαλύτερη πόλη της Betica, ενώ η Carthago Nova (Καρθαγένη) συνέχισε να αποτελεί το σημαντικότερο αστικό σημείο αναφοράς στη μεσογειακή-ανατολική περιοχή της επισκοπής. Όχι λιγότερο σημαντικές ήταν το Tarraco (Ταραγόνα), η Osca (Ουέσκα) και η Caesaraugusta (Σαραγόσα) στο βόρειο τμήμα της χερσονήσου.

Μεταξύ των σημαντικότερων και πολυπληθέστερων πόλεων των δύο Γαλατικών επισκοπών ήταν η Augusta Treverorum (Trier, σήμερα στη Γερμανία), πρώην αυτοκρατορική πρωτεύουσα από τους τετραρχικούς χρόνους και, ακόμη γύρω στο 400, έδρα της νομαρχίας. Το Arelate (Αρλ), καθιερωμένο από το πρώτο μισό του 4ου αιώνα ως το δυναμικότερο αστικό κέντρο της νότιας Γαλατίας, είχε επίσης γίνει πρωτεύουσα της νομαρχίας στις αρχές του επόμενου αιώνα. Το μέγιστο κέντρο της κεντρικής Γαλατίας ήταν, κατά πάσα πιθανότητα, το Lugdunum (Λυών).

Στη Βρετανία, η μόνη πόλη που είχε κάποια σημασία ήταν το Londinium, το σημερινό Λονδίνο, ακολουθούμενο από μικρότερα αστικά κέντρα, συχνά καστρενικής προέλευσης ή που αναπτύχθηκαν σε παλαιότερους κελτικούς οικισμούς (όπως η Calleva Atrebatum, το σημερινό Silchester). Το Aquae Sulis (Bath), από την άλλη πλευρά, ήταν ένα κέντρο ιαματικών λουτρών γνωστό από τον 1ο αιώνα. Η εγκατάλειψη της Βρετανίας από τις ρωμαϊκές φρουρές στις αρχές του 5ου αιώνα οδήγησε στην παρακμή αυτών των κέντρων, η οποία διήρκεσε για μεγάλο μέρος του Υψηλού Μεσαίωνα. Το Λονδίνο, το οποίο παρέμεινε σχεδόν χωρίς κατοίκους, χρειάστηκε να επανιδρυθεί σχεδόν από τον Άλφρεντ τον Μέγα τον 9ο αιώνα.

Πόλεις που ιδρύθηκαν ή κατακτήθηκαν από τους Ρωμαίους στην Ιταλία ( κελιά με πράσινο φόντο ) Πόλεις που ιδρύθηκαν από τους Ρωμαίους στις επαρχίες της αυτοκρατορίας (κελιά με κίτρινο φόντο) Πόλεις που κατακτήθηκαν από τους Ρωμαίους εκτός Ευρώπης ( κελιά με γαλάζιο φόντο )

Πρόδρομα της διαίρεσης (364-395)

Μια πιο έντονη διαίρεση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, μετά τις διοικητικές υποδιαιρέσεις των προηγούμενων δεκαετιών, συνέβη με την άνοδο στο θρόνο του Βαλεντινιανού Α΄, ο οποίος ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας στη Νίκαια τον Φεβρουάριο του 364. Ο νέος ηγεμόνας έπρεπε να λάβει υπόψη του την αδυναμία να διαχειριστεί μόνος του την ευαίσθητη στρατιωτική κατάσταση που είχε δημιουργηθεί τόσο κατά μήκος των παραδουνάβιων συνόρων και των συνόρων του Ρήνου, στη Δύση, λόγω των ολοένα και συχνότερων εισβολών των βαρβαρικών φυλών, όσο και στα περσικά σύνορα, στην Ανατολή, όπου οι Σασανίδες είχαν από καιρό καθιερωθεί ως οι σφοδρότεροι αντίπαλοι της Ρώμης και του στρατού της. Την άνοιξη του ίδιου έτους, ο Βαλεντίνος συνέδεσε λοιπόν τον αδελφό του Βαλέντιο ως augustus, αναθέτοντάς του το ανατολικό τμήμα της αυτοκρατορίας και διατηρώντας το δυτικό τμήμα υπό τον έλεγχό του, μια σαφής ένδειξη της σημασίας που εξακολουθούσε να έχει η πόλη της Ρώμης εκείνη την εποχή.

Η κυβερνητική δραστηριότητα του Βαλεντινιανού Α΄, που αποσκοπούσε στην ανάσχεση της προέλασης των βαρβάρων που πίεζαν στα σύνορα της Γερμανίας, έλαβε τη μορφή της κατασκευής των ισχυρών λιμών που εκτείνονταν από τη Βόρεια Θάλασσα, στις εκβολές του Ρήνου, μέχρι τις Ραιτικές Άλπεις. Ο Βαλεντινιανός, όπως και οι προκάτοχοί του και περισσότερο από αυτούς, κατέφυγε συχνά στη στρατολόγηση μισθοφόρων στο στρατό, με αποτέλεσμα πολλοί Γερμανοί να αποκτήσουν πρόσβαση σε πολιτικά και στρατιωτικά αξιώματα και τη σταδιακή "βαρβαροποίηση" των στελεχών της διοίκησης, της γραφειοκρατίας και του στρατού. Πέθανε το 375 στην Παννονία από εγκεφαλικό επεισόδιο. Τον διαδέχθηκε στη Δύση ο γιος του Γρατιανός, ενώ στην Ανατολή συνέχισε να κυβερνά ο Βαλέντης.

Μεταξύ του καλοκαιριού και του φθινοπώρου του 376, δεκάδες χιλιάδες πρόσφυγες, Γότθοι και άλλοι, εκδιωγμένοι από τα εδάφη τους από τις επιδρομές των Ούννων, έφτασαν στον Δούναβη, ζητώντας άσυλο από τον Ρωμαίο αυτοκράτορα Βαλέντη, ώστε να τους επιτραπεί να εγκατασταθούν στη νότια όχθη του Δούναβη: ο ποταμός θα τους προστάτευε από τους Ούννους, οι οποίοι δεν διέθεταν τον απαραίτητο εξοπλισμό για να τον διασχίσουν με δύναμη. Ο αυτοκράτορας χορήγησε άσυλο υπό εξαιρετικά ευνοϊκούς όρους: στους Γότθους υποσχέθηκε γη για καλλιέργεια, σιτηρά και εγγραφή στο ρωμαϊκό στρατό ως foederati. Σύμφωνα με την αυτοκρατορική προπαγάνδα, ο αυτοκράτορας Βάλενς είχε συμφωνήσει να δεχτεί τους βαρβαρικούς λαούς προκειμένου να ενισχύσει τον στρατό του και να αυξήσει τη φορολογική βάση- σύμφωνα με τον Heather, ωστόσο, ο Βάλενς ήταν σχεδόν αναγκασμένος να δεχτεί τους Γότθους στην αυτοκρατορία, καθώς δεν διέθετε επαρκείς δυνάμεις στα Βαλκάνια για να τους εμποδίσει να διασχίσουν τον Δούναβη- ωστόσο, μη θέλοντας να παραδεχτεί τη δική του στρατιωτική αδυναμία, έδωσε εντολή στους προπαγανδιστές της αυλής του να μεγεθύνουν τις πιθανές θετικές πτυχές της αποδοχής των Γότθων στην αυτοκρατορία. Επιβεβαιώνοντας ότι ο Βαλέντιος προσπάθησε όσο το δυνατόν περισσότερο να περιορίσει τη ζημία, μόνο ένα μέρος των Γότθων επιτράπηκε να διασχίσει τον Δούναβη.

Επιπλέον, όλοι όσοι εισήλθαν στη ρωμαϊκή επικράτεια έπρεπε να παραδώσουν τα όπλα τους, αλλά κάποιοι κατάφεραν να περάσουν, πιθανώς λόγω του γεγονότος ότι οι επιχειρήσεις διέλευσης των ποταμών επιταχύνθηκαν για να αποφευχθεί η εξέγερση των Γότθων που περίμεναν, εμποδίζοντας έτσι τον απόλυτο έλεγχο του εξοπλισμού των μεταναστών. Η παρουσία ενός πολυπληθούς οικισμού σε μια μικρή περιοχή προκάλεσε έλλειψη τροφίμων στους Γότθους, την οποία η αυτοκρατορία δεν μπόρεσε να αντιμετωπίσει ούτε με γη για καλλιέργεια ούτε με τις υποσχόμενες προμήθειες. Η ρωμαϊκή υλικοτεχνική δομή, η οποία μοίραζε τις προμήθειες σε διάφορα κέντρα για να επιτύχει μεγαλύτερη χωρητικότητα, τέθηκε υπό πίεση: οι Γότθοι, χωρίς άλλες προμήθειες, στράφηκαν στην κατανάλωση κρέατος σκύλων, το οποίο τους προμηθεύονταν στην τιμή ενός σκύλου για κάθε παιδί των Γότθων που πουλιόταν ως σκλάβος.

Η κακομεταχείριση ήταν τέτοια που οι Γότθοι τελικά εξεγέρθηκαν, καταστρέφοντας τα Βαλκάνια. Ο Βαλέντιος είχε υποτιμήσει την απειλή που αποτελούσαν σε σχέση με τον ισόβιο εχθρό του, τους Σασανίδες, και κρατούσε τον στρατό του απασχολημένο στην ανατολή, ούτε τα στρατεύματα στη Θράκη ήταν επαρκή για να επιφέρουν μια αποφασιστική ήττα στους Γότθους. Ταυτόχρονα, οι τελευταίοι βρίσκονταν σε εξίσου δύσκολη θέση: η ανάγκη προμήθειας σημαντικών ποσοτήτων τροφίμων τους ανάγκαζε να κινούνται σε μικρές ομάδες, οι οποίες μπορούσαν να πέσουν θύματα επιθέσεων από τις ρωμαϊκές δυνάμεις. Μπορεί να ήταν πρόθεσή τους να προκαλέσουν τέτοια ήττα στους εχθρούς τους, ώστε να επιβάλουν όρους που δεν απείχαν πολύ από τη συμφωνία για την είσοδο στην αυτοκρατορική επικράτεια (παραχώρηση γης προς καλλιέργεια), αλλά έπρεπε να το κάνουν σύντομα, πριν από την άφιξη περισσότερων ρωμαϊκών στρατευμάτων.

Έχοντας συνάψει δυσμενή ειρήνη με τους Πέρσες, ο αυτοκράτορας της Ανατολής μπόρεσε να μεταφέρει το μεγαλύτερο μέρος του στρατού του στα Βαλκάνια για να βάλει οριστικό τέλος στις λεηλασίες των Γότθων. Αφού έφτασε στην Κωνσταντινούπολη, ο Βαλέντιος περίμενε εκεί την άφιξη των στρατευμάτων του Γκρατιανού, αυτοκράτορα της Δύσης. Πριν φτάσει ο Γρατιανός, ωστόσο, ο Βαλέντιος πληροφορήθηκε από κατασκόπους ότι οι Γότθοι αριθμούσαν μόνο 10.000, είδηση που αργότερα αποδείχθηκε ψευδής. Πιστεύοντας ότι ήταν λιγότεροι και μη θέλοντας να μοιραστεί τη δόξα μιας νίκης με τον Γρατιανό, ο Βαλέντιος αντιμετώπισε απερίσκεπτα τους Γότθους στην Αδριανούπολη, έχασε και σκοτώθηκε στη μάχη (9 Αυγούστου 378). Ο Άγιος Αμβρόσιος είδε σε αυτή τη βαρυσήμαντη μάχη, καταστροφική για τα ρωμαϊκά όπλα, ένα σημάδι του επικείμενου τέλους του κόσμου.

Ο κόσμος δεν τελείωσε, αλλά η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία υπέστη σοβαρό πλήγμα. Ο Γρατιανός, γιος του Βαλεντινιανού Α΄ και διάδοχος του πατέρα του σε ηλικία δεκαέξι ετών, μη αισθανόμενος ικανός να κυβερνήσει την αυτοκρατορία μαζί με τον ετεροθαλή αδελφό του Βαλεντινιανό Β΄, ο οποίος ήταν μόλις έξι ετών, διόρισε τον Ιανουάριο του 379 τον Θεοδόσιο Α΄ augustus, στον οποίο ανέθεσε τις επισκοπές της Μακεδονίας και της Δακίας, οι οποίες απειλούνταν επίσης από τους επαναστατημένους Βησιγότθους. Οι τελευταίοι είχαν διεισδύσει στα Βαλκάνια και τα είχαν ερημώσει φρικτά. Ο νέος αυτοκράτορας, όταν ο στρατός του pars orientalis δεν είχε ακόμη ανασυγκροτηθεί πλήρως, αναγκάστηκε λοιπόν να αντιμετωπίσει τους Γότθους με μια ετερογενή δύναμη που δεν ξεπερνούσε τους 10.000 άνδρες- στις συγκρούσεις που ακολούθησαν (380)- βγήκε χειρότερα, αν και δεν υπέστη σοβαρές απώλειες.

Έτσι, ο Ανατολικός Αυτοκράτορας αναγκάστηκε να καταφύγει στη διπλωματία, παραχωρώντας στους Γότθους το καθεστώς των Ομοσπονδιακών με αντάλλαγμα την ειρήνη το 382. Οι Φεντερατοί διατηρούσαν μια ορισμένη αυτονομία από τη Ρώμη, δεν πλήρωναν φόρους στην αυτοκρατορία και, με αντάλλαγμα αποζημίωση - σε χρήμα ή μέσω της παραχώρησης γης (hospitalitas) - παρείχαν συμμαχικά αποσπάσματα στον αυτοκρατορικό στρατό με την ευκαιρία συγκεκριμένων στρατιωτικών εκστρατειών. Το σύστημα αυτό ήταν στην πραγματικότητα δίκοπο μαχαίρι, καθώς απλώς αντικατέστησε τη "βίαιη εισβολή" με την "ειρηνική" εισβολή και θα μπορούσε να οδηγήσει τους βαρβάρους στην καταστροφή της αυτοκρατορίας εκ των έσω. Ο ρήτορας Θεμιστίων ήλπιζε ότι οι Γότθοι θα αφομοιώνονταν σύντομα στον ρωμαϊκό πολιτισμό, όπως είχε συμβεί στο παρελθόν με τους Γαλάτες, και έτσι δεν θα αποτελούσαν πλέον απειλή για την αυτοκρατορία, αλλά διαψεύστηκε από τα μετέπειτα γεγονότα. Οι Tervingi και Greutungi, από τον συνασπισμό των οποίων θα προέρχονταν οι Βησιγότθοι, θα δημιουργούσαν σύντομα το δικό τους ανεξάρτητο βασίλειο στη Γαλατία και την Ισπανία και θα συνέβαλαν στην πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Στον θρησκευτικό τομέα, μετά την άνοδο του Θεοδοσίου στην εξουσία, υπήρξε μια προοδευτική εδραίωση του χριστιανισμού, μιας λατρείας που ήταν ήδη κυρίαρχη εκείνη την εποχή. Μάλιστα, ο νέος Αυγούστος ευνόησε την εξάπλωσή του με την πρόθεση να τον μετατρέψει σε κόλλα της αυτοκρατορίας (Διάταγμα της Θεσσαλονίκης, 380), αντικαθιστώντας έτσι τις αρχαίες δοξασίες και τον αρειανισμό, που μέχρι τότε ήταν ανοιχτά αντίθετος ή παράνομος.

Το 383, ο στρατός της Βρετανίας είχε ανακηρύξει τον Αύγουστο έναν στρατηγό ισπανικής καταγωγής, τον Magnus Maximus, ο οποίος αποβιβάστηκε αμέσως στη Γαλατία με στρατό για να την καταλάβει. Ο Γρατιανός, από το Τρίερ, ήρθε να αντιμετωπίσει τον σφετεριστή, αλλά μετά από πολυάριθμες αποστασίες μεταξύ των στρατευμάτων του, υποχώρησε στο Λουγκντούνουμ, όπου πέθανε από τα χέρια ενός δολοφόνου, του Ανδραγάζιου. Ο Magnus Maximus εκμεταλλεύτηκε το γεγονός αυτό για να καταλάβει την Ιταλία και την Αφρική το 387. Ο Βαλεντινιανός Β΄, φοβούμενος για τη ζωή του, κατέφυγε στη Θεσσαλονίκη. Ο Θεοδόσιος, ο οποίος, μετά τον θάνατο του Γρατιανού, είχε αναγνωρίσει τον Μάξιμο Μάξιμο ως Αύγουστο, συνέδεσε τον γιο του Αρκάδιο με την αυτοκρατορία το 383. Λίγα χρόνια αργότερα ο Μάγνος Μάξιμος, ακολουθώντας το παράδειγμά του, ανακήρυξε τον γιο του Φλάβιο Βίκτωρα Αύγουστο. Με τους δύο νεαρούς άνδρες, προέκυψε μια πολύ περίπλοκη κατάσταση: έως και πέντε άτομα, συμπεριλαμβανομένων νόμιμων αυγούστων και σφετεριστών, βρίσκονταν ή είχαν βρεθεί στα ανώτατα κλιμάκια της αυτοκρατορίας. Αυτή η επικάλυψη τίτλων και αξιωμάτων δεν κράτησε πολύ. Ο Θεοδόσιος νίκησε τον Μάξιμο Μάξιμο στην Ακουιλεία, όπου ο Ισπανός στρατηγός εκτελέστηκε (388), και την ίδια τύχη είχε ο γιος του Βίκτωρ στη Γαλατία. Ο Βαλεντινιανός Β΄, αποκαταστάθηκε έτσι από τον Θεοδόσιο στη θέση του ως augustus του δυτικού τμήματος της αυτοκρατορίας.

Ο Θεοδόσιος, ο πραγματικός πολιτικός κριτής της αυτοκρατορίας, έστειλε τον Βαλεντινιανό στην Τριήρη, ώστε από την πόλη αυτή να κυβερνήσει το δυτικό τμήμα με τη βοήθεια του Αρμπογάστη, αλλά οι αυλικές ίντριγκες οδήγησαν πιθανότατα στο θάνατο του νεαρού αυτοκράτορα λίγα χρόνια αργότερα (392). Ο Θεοδόσιος, ο οποίος είχε μετακινηθεί μεταξύ Ρώμης και Μιλάνου για τρία χρόνια, επέστρεψε για να εγκατασταθεί στην Ανατολή, μακριά από την πίεση και τις παρεμβάσεις του επισκόπου Αμβρόσιου, στον οποίο προσπάθησε να αντισταθεί εφαρμόζοντας μια πολιτική περιορισμού της εκκλησιαστικής εξουσίας. Η σφαγή της Θεσσαλονίκης, ωστόσο, έδωσε στον Αμβρόσιο την ευκαιρία να επιβάλει στον αυτοκράτορα μια μετάνοια, και από το 390 ο Θεοδόσιος αναγκάστηκε να επαναπροσδιορίσει τη θρησκευτική του πολιτική απέναντι στους αποστάτες, τους ειδωλολάτρες και τους αιρετικούς.

Ένα διάταγμα, που δημοσιεύθηκε στις 24 Φεβρουαρίου 391, προέβλεπε το κλείσιμο όλων των ναών και απαγόρευε κάθε ειδωλολατρική λατρεία, ακόμη και αν τελούνταν ιδιωτικά. Ο συστηματικός διωγμός των μη χριστιανικών δοξασιών προκάλεσε μια παγανιστική αντίδραση κατά του Θεοδοσίου, ιδίως στην Ιταλία. Επιστρέφοντας στην Κωνσταντινούπολη, ο αυτοκράτορας έπρεπε να αντιμετωπίσει τις διαμαρτυρίες των ρευμάτων υπέρ ενός παγανισμού που βρισκόταν πλέον στο λυκόφως του, ο οποίος είχε βρει στο πρόσωπο του ρητορικού Φλάβιου Ευγενίου έναν ένθερμο υπερασπιστή. Ο Ευγένιος, με την υποστήριξη του Αρμπογάστη και πολλών μελών της ρωμαϊκής συγκλητικής τάξης, ανακηρύχθηκε Αύγουστος της Δύσης στις 22 Αυγούστου 392, αλλά δεν αναγνωρίστηκε ως συνάδελφός του από τον Θεοδόσιο. Ο τελευταίος, αντίθετα, συνέδεσε τον Ονώριο, τον δεύτερο γιο του, με την πρόθεση να τον τοποθετήσει στον θρόνο του δυτικού τμήματος, και κινήθηκε με στρατό προς την Ιταλία. Στη μάχη του Frigidus, όχι μακριά από την Aquileia, νίκησε τις δυνάμεις του Ευγένιου και του Arbogaste στις 6 Σεπτεμβρίου 394.

Έχοντας εξοντώσει τους αντιπάλους του, ο Θεοδόσιος παρέμεινε μοναδικός αυτοκράτορας για λίγους μόνο μήνες ακόμη, γιατί πέθανε στις 17 Ιανουαρίου 395. "Με τον Θεοδόσιο", γράφει ο Γκίμπον, "...πέθανε και το πνεύμα της Ρώμης. Ήταν ο τελευταίος από τους διαδόχους του Αυγούστου που διοικούσε προσωπικά στρατούς στον πόλεμο και του οποίου η εξουσία αναγνωριζόταν σε ολόκληρη την αυτοκρατορία". Την τελευταία κληρονόμησαν οι δύο γιοι του: στον Αρκάδιο, τον μεγαλύτερο, πήγε η pars orientalis, ενώ ο νεότερος Φλάβιος Ονώριος πήρε την pars occidentalis. Από τη στιγμή αυτή, η διαίρεση δεν επανασυνδέθηκε πλέον και άρχισαν να διαμορφώνονται δύο διακριτά εδαφικά σύνολα: η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.

Η βασιλεία του Ονώριου (395-423)

Ο Ονώριος, όπως και ο αδελφός του Αρκάδιος, δεν κληρονόμησε τις ιδιότητες του πατέρα του. Ήταν ένας θρησκευόμενος και ευγενικός κυβερνήτης, αλλά πεισματάρης, ανίκανος

Αφού κληρονόμησε τον θρόνο όταν ήταν μόλις έντεκα ετών, του ανατέθηκε η αντιβασιλεία του magister militum Στίλιχου, ο οποίος είχε επιλεγεί για τη θέση αυτή από τον Θεοδόσιο από το 393. Ο Στίλιχος, γιος ενός Βανδάλου και μιας Ρωμαίας, βρέθηκε έτσι να ηγείται μιας αυτοκρατορίας σίγουρα αποδυναμωμένης από τους μακροχρόνιους εσωτερικούς αγώνες και τις βαρβαρικές φυλές γερμανικής καταγωγής που πίεζαν στα σύνορά της, αλλά εκείνη την εποχή ακόμη αρκετά σταθερής και σε ασφαλέστερη θέση από την πλουσιότερη αλλά και πιο εκτεθειμένη Ανατολή. Η τελευταία μάλιστα γινόταν αντιληπτή από τους λατινόφωνους στρατιώτες που υπερασπίζονταν τα παραδουνάβια λιβάδια ως "... το πιο αδύναμο τμήμα της αυτοκρατορίας, με τις υπερπλήρεις πόλεις και τους αναίσθητους αγρότες". Φαίνεται ότι ο Στίλιχος ισχυριζόταν ότι είχε διοριστεί κηδεμόνας και αντιβασιλέας και των δύο γιων του Θεοδοσίου, και αυτό χαλάρωσε τις σχέσεις του με την αυλή του ανατολικού μισού της αυτοκρατορίας, καθώς οι αντιβασιλείς του Αρκαδίου δεν είχαν καμία πρόθεση να παραχωρήσουν την εξουσία τους στον Στίλιχο- ένα άλλο σημείο διαμάχης με την αυλή της Κωνσταντινούπολης ήταν το ζήτημα των αμφισβητούμενων επισκοπών του ανατολικού Ιλλυρικού, που είχαν μεταφερθεί στην Ανατολική Αυτοκρατορία υπό τον Θεοδόσιο Α΄, αλλά διεκδικούσε για τη Δύση ο Στίλιχος.

Τις διαμάχες μεταξύ των δύο τμημάτων της αυτοκρατορίας εκμεταλλεύτηκαν οι Βησιγότθοι, οι οποίοι βρήκαν την ευκαιρία να εξεγερθούν, διορίζοντας τον Αλάριχο ως μοναδικό ηγέτη τους. Σύμφωνα με αρκετούς μελετητές, οι Βησιγότθοι του Αλάριχου ήταν οι ίδιοι Γότθοι που είχαν νικήσει τον στρατό του Βαλέντιου στη μάχη της Αδριανούπολης το 378 και είχαν εγκατασταθεί ως ομόσπονδοι στα Βαλκάνια από τον Θεοδόσιο Α΄ το 382. Χρησιμοποιήθηκαν από τον Θεοδόσιο Α΄ στις μάχες εναντίον των Γαλατών σφετεριστών Μάγνου Μάξιμου (387-388) και Ευγενίου (392-393) και είχαν υποστεί βαριές απώλειες κατά τη μάχη του Φρίγκιου, στην οποία, σύμφωνα με τον Παύλο Ορόσιο, ο Θεοδόσιος Α΄ είχε κερδίσει δύο νίκες: μία επί του Γαλάτη σφετεριστή Ευγένιου και μία επί των Γότθων ομόδοξων που υπηρετούσαν στον στρατό του Θεοδοσίου. Σύμφωνα με τον Heather, οι απώλειες που υπέστησαν σε αυτή τη μάχη ώθησαν τους Γότθους να εξεγερθούν σε μια προσπάθεια να αναγκάσουν την αυτοκρατορία να επαναδιαπραγματευθεί το foedus του 382 με ευνοϊκότερους για τους Γότθους όρους: δεν είναι σαφές τι επεδίωκαν οι Γότθοι, αλλά κατά πάσα πιθανότητα τα αιτήματα των Γότθων περιλάμβαναν την αναγνώριση του δικού τους μοναδικού ηγέτη και τον διορισμό του ως magister militum του ρωμαϊκού στρατού.

Με πρόσχημα το γεγονός ότι ο Αλάριχος δεν είχε λάβει διοικητικό ρόλο στο ρωμαϊκό στρατό (τη θέση του magister militum, την οποία του είχε υποσχεθεί ο Θεοδόσιος Α΄), οι Βησιγότθοι εισέβαλαν στη Θράκη και τη Μακεδονία: εκείνη την εποχή υπήρχαν υποψίες για συνεννόηση με τον ανατολικό πραιτωριανό έπαρχο Φλάβιο Ρουφίνο, ο οποίος φέρεται να είχε ωθήσει τον Αλάριχο στην εξέγερση. Ο Στυλίχος ήρθε σε βοήθεια της Ανατολικής Αυτοκρατορίας βαδίζοντας με τις δυνάμεις του εναντίον του Αλάριχου, αλλά ο Αρκάδιος, παρακινούμενος από τον Ρουφίνο, εχθρό του Στυλίχου, διέταξε τα ανατολικά στρατεύματα, που αποτελούσαν μέρος του στρατού του τελευταίου, να επιστρέψουν στην Ανατολή. Υπήρχαν ακόμη φόβοι στην Ανατολή ότι ο Στυλίχος σκόπευε στην πραγματικότητα να καταλάβει και την Κωνσταντινούπολη. Ο Στίλιχος υπάκουσε και έστειλε πίσω τα στρατεύματα που στην πραγματικότητα δεν είχαν επιστρέψει στην Ανατολή μετά τη μάχη του Φρίγκιδος, αποδυναμώνοντας τον στρατό του. Εν τω μεταξύ, φτάνοντας στην Κωνσταντινούπολη, τα στρατεύματα σκότωσαν τον Ρουφίνο: υπήρχαν πολλές υποψίες ότι είχαν υποκινηθεί από τον ίδιο τον Στυλίχο.

Το 397, εν τω μεταξύ, ο Αλάριχος είχε εισβάλει στην Πελοπόννησο, αλλά ήρθε αντιμέτωπος με τον Στυλίχο, ο οποίος, ωστόσο, ενώ περικύκλωσε τον εχθρό, δίστασε να τον εξοντώσει, καθυστερώντας- πιθανότατα σκόπευε να διαπραγματευτεί μια συμμαχία με τον Αλάριχο κατά της Κωνσταντινούπολης. Πιθανώς εξαιτίας αυτής της ανάμειξης του Στυλίχου στις ανατολικές υποθέσεις ο Ευτρόπιος, ο νέος σύμβουλος του Αρκαδίου, τον ανακήρυξε δημόσιο εχθρό της Ανατολικής Αυτοκρατορίας από τη σύγκλητο της Κωνσταντινούπολης. Εν τω μεταξύ ο Αλάριχος, έχοντας καταλήξει σε συμφωνία με τον Αρκάδιο, διορίστηκε από τον τελευταίο ως magister militum για το Illyricum, γεγονός που του επέτρεψε να εξοπλίσει εκ νέου τον στρατό του με νέα όπλα.

Την ίδια χρονιά οι αντιθέσεις μεταξύ των δύο αυτοκρατοριών οδήγησαν σε εξέγερση στην Αφρική: ο comes Africae Gildone μετέφερε την υπακοή του στην Ανατολική Αυτοκρατορία, εξεγέρθηκε και διέκοψε τον εφοδιασμό της Ρώμης με σιτηρά από την Αφρική. Ο Στυλίχος αντέδρασε αμέσως στέλνοντας εναντίον του τον Μασσεζέλ, ο οποίος ήταν αδελφός του ίδιου του Γκίλντον. Η εξέγερση καταπνίγηκε αμέσως και η Αφρική επέστρεψε να προμηθεύει τη Ρώμη και την Ιταλία με σιτηρά, αν και ο Μασσεζέλ χάθηκε κάτω από ύποπτες συνθήκες, πιθανώς δολοφονήθηκε με εντολή του Στυλίχου.

Εν τω μεταξύ, ο Αλάριχος, ενισχυμένος από τα ρωμαϊκά όπλα που είχε αποκτήσει ως στρατιωτικός διοικητής και εξακολουθώντας να είναι δυσαρεστημένος με τη μεταχείριση που είχε λάβει από τους Ρωμαίους, κινήθηκε σύντομα προς την Ιταλία, διασχίζοντας τους πρώτους πρόποδες των Άλπεων το φθινόπωρο του 401. Οι βαρβαρικές επιδρομές είχαν αρχίσει για τη ρωμαϊκή Δύση.

Οι εισβολές των βαρβάρων, οι οποίες μέχρι τότε είχαν πλήξει κυρίως το ανατολικό τμήμα της αυτοκρατορίας, επένδυσαν, από τις αρχές του 5ου αιώνα και μετά, κυρίως τη Δύση. Στο παρελθόν, ορισμένοι μελετητές είχαν εξηγήσει αυτή την αλλαγή τάσης υποθέτοντας ότι η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία είχε βρει τη δύναμη να εφαρμόσει, ήδη από το 400-402, μια δραστική πολιτική εκκαθάρισης των γερμανικών στοιχείων που υπήρχαν στα ανώτερα κλιμάκια του στρατού- σε όλα αυτά θα είχε προστεθεί μια έξυπνη ανατολική πολιτική που αποσκοπούσε στην εκτροπή της διαφαινόμενης απειλής για την Κωνσταντινούπολη προς τα δυτικά λειβάδια. Στην πραγματικότητα, η πραγματική ύπαρξη ενός αντιγερμανικού κόμματος στην Κωνσταντινούπολη, το οποίο θα είχε καταλάβει την εξουσία μετά την ήττα του Γαϊνά, εφαρμόζοντας μια δραστική πολιτική εκκαθάρισης των βαρβάρων, έχει αμφισβητηθεί έντονα σε πιο πρόσφατες εργασίες- εξάλλου, δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι ο Αλάριχος υποκινήθηκε από τους πρωθυπουργούς του Αρκαδίου να εισβάλει στην Ιταλία, και έχουν διατυπωθεί εναλλακτικές εξηγήσεις. Φαίνεται ότι αυτή η αλλαγή τάσης θα πρέπει μάλλον να συνδεθεί με γεωγραφικά κίνητρα: το πρώτο κύμα των βαρβαρικών εισβολών είχε πλήξει κυρίως το ανατολικό τμήμα, όπως είχαν πλήξει πληθυσμούς οι πρώτες επιδρομές των Ούννων (στις αρχές του 5ου αιώνα, η κατάσταση άλλαξε, λόγω μιας περαιτέρω μετακίνησης των Ούννων, η οποία τους οδήγησε να εγκατασταθούν, γύρω στο 410, στη μεγάλη ουγγρική πεδιάδα- αυτή η περαιτέρω μετακίνηση των Ούννων έσπρωξε τους βαρβαρικούς λαούς που βρίσκονταν δυτικά των Καρπαθίων προς τα δυτικά, οδηγώντας τους να εισβάλουν στο δυτικό τμήμα, το οποίο ήταν ευκολότερο να προσεγγίσουν από ό,τι το pars orientis. Ο πορθμός του Βοσπόρου προστάτευε επίσης τις ακμάζουσες επαρχίες της Ασίας από μια εισβολή από την Ευρώπη.

Στη Δύση οι λεγεώνες, που αποτελούνταν κυρίως από βαρβαρικά στρατεύματα (στην Ανατολή το ποσοστό ήταν ελαφρώς μικρότερο), τελούσαν υπό τη διοίκηση ενός στρατηγού υψηλού κύρους, του Στίλιχου. Αυτός, εν μέρει γερμανικής καταγωγής (ήταν γιος ενός Βανδάλου και μιας Ρωμαίας), είχε συγγένεια με την αυτοκρατορική οικογένεια (ο αυτοκράτορας Ονώριος είχε παντρευτεί την κόρη του) και ήταν υπερήφανος για την εμπιστοσύνη που του έδειξε ο μεγάλος Θεοδόσιος, την οποία άξιζε πλήρως στα πεδία των μαχών. Ο Στίλιχος ήταν αυτός που αντιμετώπισε τον Αλάριχο και τους Βησιγότθους του αφού είχαν διασχίσει τις Άλπεις και είχαν αρχίσει να καταλαμβάνουν και να λεηλατούν τη βορειοανατολική Ιταλία (Νοέμβριος - Δεκέμβριος 401), στοχεύοντας στη συνέχεια το Μιλάνο.

Οι Βησιγότθοι, που ηττήθηκαν επανειλημμένα στην Πόλεν (402) και στη Βερόνα (403), υποχώρησαν στο Ιλλυρικό, ενώ ο Στίλιχος εγγυήθηκε στον Αλάριχο γενναιόδωρο φόρο σε μια προσπάθεια να τον κρατήσει υπό έλεγχο. Η δυναμική αυτών των μαχών, ωστόσο, παραμένει άγνωστη: καμία δεν αποδείχθηκε αποφασιστική και ο Αλάριχος ήταν πάντα σε θέση να αποφύγει την τελική καταστροφή. Περισσότεροι από ένας ιστορικοί πιστεύουν ότι ο Στίλιχος, με έλλειψη στρατιωτών, αναζήτησε στην πραγματικότητα μια διευθέτηση και ίσως ακόμη και μια συμμαχία με τον ισχυρό στρατό των Βησιγότθων. Πράγματι, οι πηγές μάς λένε ότι ο Στίλιχος συμμάχησε με τον Αλάριχο για να τον βοηθήσει στην προσπάθειά του να αποσπάσει τις αμφισβητούμενες επισκοπές του ανατολικού Ιλλυρικού από την Ανατολική Αυτοκρατορία.

Ο κίνδυνος κατά την εισβολή των Βησιγότθων είχε καταδείξει την ευπάθεια των βορειοανατολικών συνόρων, σε τέτοιο βαθμό που το 402 ο Ονώριος μετέφερε την πρωτεύουσά του από το Μιλάνο στην ασφαλέστερη Ραβέννα, η οποία αμυνόταν από το φυσικό φράγμα του Πο και υπερασπιζόταν από την ισχυρή Classis Praetoria Ravennatis, η οποία με τον έλεγχο της θάλασσας εξασφάλιζε επίσης μια ασφαλή σύνδεση με την υπόλοιπη αυτοκρατορία και την Ανατολή.

Το 405 ο Στίλιχος συνέχισε τα σχέδιά του κατά της Ανατολικής Αυτοκρατορίας εκμεταλλευόμενος τη συμμαχία του με τον Αλάριχο. Προκειμένου να καταλάβει το ανατολικό Ιλλυρικό από τον Αρκάδιο, διέταξε τον Αλάριχο, ο οποίος είχε διοριστεί στρατηγός του ρωμαϊκού στρατού για την περίσταση, να εισβάλει στην Ήπειρο, μια περιοχή υπό τη δικαιοδοσία της Ανατολικής Αυτοκρατορίας- διόρισε επίσης τον Ιώβιο έπαρχο του πραιτορίου του Ιλλυρικού και τον έστειλε στον Αλάριχο, συμφωνώντας με τον Βησιγότθο βασιλιά να τον ενώσει σε σύντομο χρονικό διάστημα με ρωμαϊκά στρατεύματα, προκειμένου να θέσει την περιοχή υπό τον έλεγχο του Ονώριου. Ακολουθώντας τη διαταγή του Στυλίχου, ο Αλάριχος εγκατέλειψε "την περιοχή των βαρβάρων στα σύνορα της Δαλματίας και της Παννονίας", όπου είχε εγκατασταθεί μετά την υποχώρησή του από την Ιταλία, και βάδισε επικεφαλής των στρατευμάτων του στην Ήπειρο, την οποία κατέλαβε περιμένοντας την άφιξη των στρατευμάτων του Στυλίχου. Ο Στίλιχος δεν μπόρεσε, ωστόσο, να πραγματοποιήσει τα εχθρικά προς την Ανατολική Αυτοκρατορία σχέδιά του, διότι τον εμπόδισε μια νέα σειρά βαρβαρικών επιδρομών.

Στο 405

Την ίδια χρονιά, στις 31 Δεκεμβρίου, μια ορδή βαρβάρων εξαιρετικών διαστάσεων, αποτελούμενη από Βανδάλους, Αλάνους και Σουέβηδες, που οδηγήθηκαν δυτικά από τους Ούννους, διέσχισε τον παγωμένο Ρήνο και διείσδυσε στη Γαλατία.

Τους τελευταίους μήνες του 406, η έλλειψη προσοχής της κυβέρνησης του Ονώριου προς τη Βρετανία, η οποία απειλούνταν όλο και περισσότερο από εισβολείς και βαρβάρους πειρατές, οδήγησε τις βρετανικές λεγεώνες σε εξέγερση, οι οποίες αρχικά ανακήρυξαν αυτοκράτορα κάποιον Μάρκο, στη συνέχεια, λίγους μήνες αργότερα, κάποιον Γρατιανό και, μετά την άρνηση του τελευταίου να επέμβει κατά των βαρβάρων που είχαν εν τω μεταξύ εισβάλει στη Γαλατία, τον στρατηγό Φλάβιο Κλαύδιο Κωνσταντίνο. Αφού διέσχισε τη Μάγχη και αποβιβάστηκε στη Βουλώνη, σταμάτησε προσωρινά την προέλαση των βαρβάρων και πήρε τον έλεγχο του μεγαλύτερου μέρους της αυτοκρατορίας: της Γαλατίας, της Ισπανίας και της Βρετανίας.

Ο Στίλιχος δεν ήταν τόσο δραστήριος όσο ήταν με τον Ραδαγέσιο, και η Γαλατία παρέμεινε εγκαταλελειμμένη στους βαρβάρους και τους σφετεριστές. Η ψευδής είδηση του υποτιθέμενου θανάτου του Αλάριχου και, κυρίως, του σφετερισμού του Κωνσταντίνου Γ΄, ανάγκασε τον Στίλιχο να ακυρώσει την εκστρατεία στην Ιλλυρία σε συμμαχία με τον Αλάριχο κατά της Ανατολικής Αυτοκρατορίας. Το 407, ωστόσο, ο Στίλιχος έστειλε τον γοτθικής καταγωγής Ρωμαίο στρατηγό Σάρο στη Γαλατία για να θέσει τέρμα στον σφετερισμό του Κωνσταντίνου Γ΄, αλλά η εκστρατεία απέτυχε και ο Σάρο, ηττημένος από τους στρατηγούς του σφετεριστή, τον Εδόβικο και τον Γερόντιο, αναγκάστηκε να υποχωρήσει εσπευσμένα στην Ιταλία, αναγκάστηκε μάλιστα κατά τη διάρκεια της υποχώρησης να παραδώσει όλα τα λάφυρα που είχε συγκεντρώσει με έξοδα των Bagaudi (ληστών) για να λάβει από αυτούς την άδεια να διασχίσει τις Άλπεις. Η αποτυχία της άφιξης του Στυλίχου στην Ήπειρο ώθησε επίσης τον Αλάριχο να κινηθεί προς το Νόρικουμ το 408, απειλώντας να εισβάλει στην Ιταλία αν δεν ικανοποιηθεί η απαίτησή του για την πληρωμή 4000 λιρών χρυσού "για τις υπηρεσίες που του παρασχέθηκαν", δηλαδή οι οφειλές προς τον γοτθικό στρατό για όλο το διάστημα που πέρασε στην Ήπειρο περιμένοντας τον Στυλίχο. Η ρωμαϊκή σύγκλητος βρέθηκε ενώπιον τετελεσμένου γεγονότος και πείστηκε να καταβάλει τις 4000 λίρες στον Αλάριχο από τον Στυλίχο. Μόνο ένας συγκλητικός ονόματι Λαμπάντιος, σύμφωνα με την παράδοση, είχε το θάρρος να πει ότι δεν επρόκειτο για συμμαχία αλλά για δουλεία. Σύμφωνα με τον Ζώσιμο, ο Στυλίχος σκόπευε να στείλει τον Αλάριχο στη Γαλατία για να πολεμήσει τον σφετεριστή Κωνσταντίνο Γ΄, κερδίζοντας την έγκριση του Ονώριου, ο οποίος έγραψε στον Αλάριχο για να τον ενημερώσει για τη νέα του αποστολή, αλλά η δολοφονία του Στυλίχου κατέστρεψε τα πάντα.

Την ίδια χρονιά, ο Στυλίχος και ο Ονώριος είχαν μια έντονη διαφωνία: ο αδελφός του Αρκάδιος είχε πεθάνει πρόσφατα, ο Ονώριος σκόπευε να μεταβεί στην Κωνσταντινούπολη για να εξασφαλίσει τη διαδοχή του ανιψιού του Θεοδοσίου Β', γιου του Αρκαδίου αλλά ακόμη νεαρού- αλλά ο Στυλίχος τον έπεισε ότι η παρουσία του αυτοκράτορα στην Ιταλία σε μια τόσο λεπτή συγκυρία (με τον Αλάριχο και τον Κωνσταντίνο Γ' να παραμονεύουν) ήταν απαραίτητη και ότι θα πήγαινε ο ίδιος στην Ανατολή για να διευθετήσει τα πράγματα. Πείθοντας τον Ονώριο, ο Στίλιχος ετοιμάστηκε να αναχωρήσει για την Κωνσταντινούπολη, αλλά, όπως μας λέει ο Ζώσιμος, καθυστέρησε να πραγματοποιήσει αυτό που είχε υποσχεθεί. Ήταν ένα κύκνειο άσμα για τον Στίλιχο: η αδυναμία της δυτικής αυτοκρατορίας, αν και οφειλόταν σε μια αλυσίδα γεγονότων από την αιματηρή μάχη του Φρίξου και κορυφώθηκε με τη διάρρηξη των γερμανικών συνόρων και την καταστροφική εισβολή στη Γαλατία το 406-407, ήταν προφανής. Επιπλέον, η μη ρωμαϊκή καταγωγή του και οι αρειανικές του πεποιθήσεις του προκάλεσαν το μίσος των αυτοκρατορικών αυλικών, ιδίως του Ολύμπιου, οι οποίοι συνωμότησαν εναντίον του το 408, διαδίδοντας διάφορες φήμες: ότι είχε σχεδιάσει τη δολοφονία του Ρουφίνου, ότι έκανε ληστεία με τον Αλάριχο, ότι είχε προσκαλέσει τους βαρβάρους στη Γαλατία το 406 και ότι σκόπευε να κατευθυνθεί στην Κωνσταντινούπολη με σκοπό να ανεβάσει στον αυτοκρατορικό θρόνο τον γιο του Ευχέριο. Ο στρατός στασίασε στην Παβία στις 13 Αυγούστου, σκοτώνοντας τουλάχιστον επτά ανώτερους αξιωματικούς. Επιπλέον, ο Ολύμπιος κατόρθωσε να στρέψει τον ίδιο τον αυτοκράτορα Ονώριο εναντίον του Στίλιχου και τον ώθησε να γράψει στον στρατό στη Ραβέννα για να συλλάβει τον στρατηγό. Αν και θα μπορούσε εύκολα να αποφύγει τη σύλληψη και να συγκεντρώσει τα πιστά σε αυτόν στρατεύματα, δεν το έκανε φοβούμενος τις συνέπειες που θα είχε αυτό για την τύχη της κλονιζόμενης δυτικής αυτοκρατορίας. Εκτελέστηκε στις 23 Αυγούστου 408 από τον Ηρακλιανό, ενώ ο γιος του Ευχέριος δολοφονήθηκε λίγο αργότερα. Ένα κύμα βίας ξέσπασε σε ολόκληρη την Ιταλία εναντίον των οικογενειών των βαρβάρων φοντεράτων, οι οποίοι στη συνέχεια συνέχισαν να διογκώνουν τις τάξεις του στρατού του Αλάριχου.

Ο Ονώριος, ο οποίος είχε μείνει χωρίς αξιόμαχη στρατιωτική δύναμη για να αντιμετωπίσει τους βαρβάρους και τον σφετεριστή Κωνσταντίνο, αποφάσισε το 408 να συνδέσει τον τελευταίο με τον θρόνο αναγνωρίζοντάς τον ως συναυτοκράτορα και συνδέοντάς τον με το αξίωμα του ύπατου για το επόμενο έτος.

Εν τω μεταξύ, ο Κωνσταντίνος Γ', έχοντας αναγάγει τον γιο του Κωνσταντίνο σε Καίσαρα, τον έστειλε στην Ισπανία, μαζί με τον στρατηγό Γερόντιο και τον πραιτοριανό έπαρχο Απολλινάρη, για να καταπνίξουν την εξέγερση που είχαν οργανώσει δύο συγγενείς του Ονώριου, ο Βερενιανός και ο Δίδυμος, οι οποίοι είχαν συγκεντρώσει στρατό που απειλούσε να εισβάλει στη Γαλατία και να εκθρονίσει τον σφετεριστή. Παρόλο που οι επαναστατημένοι στρατιώτες ενώθηκαν με μια τεράστια μάζα δούλων και αγροτών, ο στρατός του Κωνσταντίνου κατάφερε να καταστείλει την εξέγερση και να συλλάβει τον Βερενιανό και τον Δίδυμο, οι οποίοι αργότερα εκτελέστηκαν στη Γαλατία με διαταγή του Κωνσταντίνου Γ΄.

Εν τω μεταξύ, ο Κωνσταντίνος, επιστρέφοντας στη Γαλατία, άφησε απερίσκεπτα τον στρατηγό Γερόντιο στην Ισπανία επικεφαλής των Γαλατικών στρατευμάτων, κάνοντας το επιπλέον λάθος να αντικαταστήσει τις τοπικές φρουρές που κάποτε φύλαγαν τα Πυρηναία με στρατεύματα βαρβαρικής καταγωγής (τους Ονοριακούς). Έτσι, όταν ο Κωνσταντίνος, ο οποίος επρόκειτο να επιστρέψει στην Ισπανία, ανακοίνωσε ότι απομάκρυνε τον Γερόντιο από τη διοίκηση και τον αντικατέστησε με τον Ιούστο, ο Γερόντιος αντέδρασε εξεγείροντας και ανακηρύσσοντας αυτοκράτορα κάποιον Μάξιμο. Σύμφωνα με τη συγκεχυμένη αφήγηση του Ζώσιμου, ο Γερόντιος υποκίνησε τους βαρβάρους εισβολείς της Γαλατίας να εξεγερθούν εναντίον του Κωνσταντίνου Γ΄, προκειμένου να τον κρατήσει απασχολημένο εναντίον των βαρβάρων. Οι επιδρομές των εισβολέων βαρβάρων στη Γαλατία ώθησαν τους κατοίκους της Βρετανίας και της Αρμορίας να εξεγερθούν κατά του Κωνσταντίνου Γ΄, εκδιώκοντας τους Ρωμαίους δικαστές και σχηματίζοντας δική τους κυβέρνηση. Ωστόσο, η προσπάθεια εκμετάλλευσης των βαρβάρων για να κερδηθεί ο εμφύλιος πόλεμος κατά του Κωνσταντίνου Γ' αποδείχθηκε αντιπαραγωγική και τους τελευταίους μήνες του 409 οι Βάνδαλοι, οι Αλανοί και οι Σουέβιοι, λόγω της προδοσίας ή της αμέλειας των ονοριακών συνταγμάτων που φρουρούσαν τα Πυρηναία, εισήλθαν στην Ισπανία, υποτάσσοντάς την στο μεγαλύτερο μέρος της.

Σύμφωνα με τη μαρτυρία του Ισπανού χρονογράφου Idazio, το 411 οι Βάνδαλοι, οι Αλανοί και οι Σουαβοί μοίρασαν τα κατακτημένα εδάφη στην Ισπανία με κλήρωση:

Όλη η Ισπανία, με εξαίρεση την Ταρρακωνένσε που παρέμεινε στους Ρωμαίους, καταλήφθηκε λοιπόν από τους βαρβάρους το έτος 411, ενώ οι λεγεώνες του Μάξιμου βάδισαν στη Γαλατία και, μέσα στο γενικό χάος, η Βρετανία, που έμεινε ανυπεράσπιστη και απροστάτευτη από τις επιδρομές των Σαξόνων πειρατών, επαναστάτησε και εγκατέλειψε την τροχιά της αυτοκρατορίας (410). Η απειλή των Βησιγότθων του Αλάριχου, που βάδισαν στην Ιταλία την ίδια χρονιά, επικρέμεται πάνω από τα πάντα.

Σε εκείνο το σημείο, η Δυτική Αυτοκρατορία ήταν χωρισμένη στα τρία, έρμαιο εισβολών και κυβερνιόταν από τρεις αντιμαχόμενους αυτοκράτορες και έναν σφετεριστή: από τη μία πλευρά ο Ονώριος, από την άλλη ο Κωνσταντίνος Γ' με τον γιο του Κωνσταντίνο Β', και τέλος ο Μάξιμος.

Ο Αλάριχος, στον οποίο είχαν υποσχεθεί χρυσό και προμήθειες για το λαό του, καθώς και, κατά πάσα πιθανότητα, ένα στρατιωτικό και πολιτικό αξίωμα που θα επισημοποιούσε κατά κάποιο τρόπο τα καθήκοντά του ως αντιπροσώπου της αυτοκρατορίας στην Ιλλυρία, αποφάσισε το 408, μπροστά στη γενική κατάρρευση της αυτοκρατορίας, να πάρει για τον εαυτό του αυτό που θεωρούσε ότι του αναλογούσε.

Αφού διέσχισε και πάλι τις Άλπεις, κατέβηκε μέχρι τη Ρώμη με σκοπό να αναγκάσει τον αυτοκράτορα να τηρήσει τις υποσχέσεις του για να μην δει την καρδιά του ρωμαϊκού πολιτισμού να πέφτει. Κατά τους επόμενους δώδεκα μήνες, η Αιώνια Πόλη πολιορκήθηκε δύο φορές, ώσπου, μπροστά στην αδράνεια του Ονώριου, η Σύγκλητος αποφάσισε να έρθει σε συμφωνία με τον εισβολέα: ένα τεράστιο ποσό χρυσού παραδόθηκε στον αρχηγό των βαρβάρων, ενώ ο Praefectus urbi Priscus Attalus ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας, κηρύσσοντας τον Ονώριο έκπτωτο.

Από εκείνη τη στιγμή άρχισαν μακροχρόνιες και ατελέσφορες διαπραγματεύσεις μεταξύ του Αλάριχου, ο οποίος στο μεταξύ είχε διοριστεί magister militum από τον Πρίσκο Άτταλο, και του Ονώριου, ώσπου, κουρασμένος να περιμένει διστακτικές απαντήσεις από τη Ραβέννα και εξοργισμένος από την ολοένα και πιο αυτόνομη συμπεριφορά του Αττάλου, ο οποίος δεν είχε καταφέρει να αποκαταστήσει τις προμήθειες σιτηρών στη Ρώμη, μπλοκαρισμένες από τον Κόμη Αφρικαίο Ηρακλιανό, ο οποίος στο μεταξύ είχε παραμείνει πιστός στον Ονώριο, ο Αλάριχος διέκοψε την καθυστέρηση την άνοιξη του 410: Εκθρόνισε τον Άτταλο και πολιόρκησε και πάλι τη Ρώμη. Αντιμέτωπος με την κατάσταση, ο Κωνσταντίνος Γ' κινήθηκε από τη Γαλατία, συμφωνώντας με τον comes domesticorum του Ονώριου, τον Αλλοβικό, να εκθρονίσει τον δειλό αυτοκράτορα της Ραβέννας και να έρθει σε βοήθεια του απειλούμενου Ούρμπε. Ο θάνατος του Αλλοβίκου, ωστόσο, που εκτελέστηκε αμέσως από τον Ονώριο, ανάγκασε τον Κωνσταντίνο να εγκαταλείψει το σχέδιο όταν είχε ήδη φτάσει στη Λιγουρία: η Ρώμη ήταν ανυπεράσπιστη.

Στις 24 Αυγούστου 410, οι Βησιγότθοι διείσδυσαν στην Αιώνια Πόλη και την λεηλάτησαν για τρεις ημέρες. Η είδηση της λεηλασίας της Ρώμης, της καρδιάς της αυτοκρατορίας, του ιερού εδάφους που είχε παραμείνει ανέγγιχτο από ξένους στρατούς για 800 χρόνια, είχε μεγάλη απήχηση σε ολόκληρο τον ρωμαϊκό κόσμο και όχι μόνο. Ο ανατολικός αυτοκράτορας Θεοδόσιος Β' κήρυξε τριήμερο πένθος στην Κωνσταντινούπολη-Νέα Ρώμη, ενώ ο Άγιος Ιερώνυμος αναρωτιόταν με απορία ποιος θα μπορούσε ποτέ να ελπίζει ότι θα σωθεί αν η Ρώμη χαθεί:

Ακόμα και η νέα θρησκεία, ο Χριστιανισμός, φάνηκε να κλονίζεται από αυτό, τόσο πολύ που ώθησε τον Άγιο Αυγουστίνο να γράψει το αριστούργημά του, De civitate Dei, ως απάντηση στις πολλές φωνές που υψώθηκαν εναντίον των άθεων μονοθεϊστών, οι οποίοι κατηγορήθηκαν ότι είχαν προκαλέσει εναντίον της Ρώμης τη δίκαιη τιμωρία των θεών. Στα τρία πρώτα βιβλία του έργου, ο Αυγουστίνος επισημαίνει (παραθέτοντας επεισόδια που αφηγείται ο Τίτος Λίβιος) στους ειδωλολάτρες κατηγόρους ότι οι Ρωμαίοι, ακόμη και όταν ήταν ειδωλολάτρες, είχαν υποστεί τεράστιες ήττες, χωρίς ωστόσο να κατηγορούν γι' αυτό τους ειδωλολατρικούς θεούς:

Επιπλέον, η καταστροφή ήρθε μόλις δύο χρόνια μετά την πυρπόληση των Σιβυλλίων Βιβλίων, την οποία διέταξε ο χριστιανός Στυλίχος.

Ο Αλάριχος έφυγε από τη Ρώμη στις αρχές του φθινοπώρου με προορισμό τη νότια Ιταλία: πήρε μαζί του όχι μόνο τεράστια πλούτη, αλλά και μια πολύτιμη όμηρο, την αδελφή του αυτοκράτορα Ονώριου, τη Γάλλα Πλακιδία. Ο Αλάριχος πέθανε λίγους μήνες αργότερα στην Καλαβρία, θαμμένος μαζί με όλους τους θησαυρούς του στην κοίτη του ποταμού Busento. Οι Βησιγότθοι, αφού εξέλεξαν βασιλιά τον Αταούλφο, βάδισαν στη συνέχεια προς τα βόρεια, με προορισμό τη νότια Γαλατία. Η καταστροφή που προκλήθηκε κατά τη διάρκεια της πορείας ήταν τόσο μεγάλη που το 412 ο Ονώριος χορήγησε στις κατεστραμμένες επαρχίες της νότιας Ιταλίας μείωση των φόρων στο ένα πέμπτο του κανονικού για πέντε χρόνια.

Το 411, η πολιτικοστρατιωτική κατάσταση έφτασε τελικά σε οριακό σημείο. Οι στρατοί του Μάξιμου και του Γεροντίου επέφεραν μια καταστροφική ήττα στον Κωνσταντίνο στη Βιέννη, αιχμαλώτισαν και εκτέλεσαν τον ίδιο τον Αύγουστο Κωνσταντίνο Β' και τελικά πολιόρκησαν τον Κωνσταντίνο στο Arelate (σημερινή Αρλ), την κατοικία του αυτοκράτορα και της αυλής του. Ο Ονώριος εκμεταλλεύτηκε την κατάσταση και έστειλε τον στρατηγό Φλάβιο Κωνστάντιο στην τοποθεσία. Αρχικά νίκησε τον Μάξιμο και τον Γερόντιο, αναγκάζοντάς τους να επιστρέψουν στην Ισπανία, όπου ο Γερόντιος αυτοκτόνησε επειδή εξαναγκάστηκε από τα στρατεύματά του, ενώ ο Μάξιμος παραιτήθηκε, καταφεύγοντας στους βαρβάρους. Στο σημείο αυτό, έχοντας απαλλαγεί από τον Ιβηρικό σφετεριστή, ο Κωνστάντιος πολιόρκησε στη συνέχεια την Αρελάτη, αιχμαλωτίζοντας τον Κωνσταντίνο και σκοτώνοντάς τον με εντολή του Ονώριου.

Ωστόσο, οι σφετεριστές Μάξιμος και Κωνσταντίνος αντικαταστάθηκαν σύντομα από δύο νέους επαναστάτες. Το 412 ο Comes Africae Heraclianus αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας, διακόπτοντας τον εφοδιασμό της Ιταλίας με σιτηρά, ενώ στο βορρά ο θάνατος του Κωνσταντίνου Γ' άφησε ελεύθερο το χέρι στους Βουργουνδούς και τους Αλανούς κατά μήκος των συνόρων του Ρήνου. Αυτοί (με επικεφαλής τον Γκουντικάρο και τον Γκόαρ αντίστοιχα) υποκίνησαν τις λεγεώνες που στάθμευαν στην περιοχή να ανακηρύξουν αυτοκράτορα τον στρατηγό Ιοβίνο στο Μάιντς, με τον οποίο προσπάθησαν να ενωθούν οι Βησιγότθοι του Αταούλφου. Οι σχέσεις μεταξύ του Ιοβίνου και των Βησιγότθων μετατράπηκαν σε ανοιχτή εχθρότητα όταν ο Ιοβίνος ανέδειξε τον αδελφό του Σεβαστιανό σε Αύγουστο παρά τη μη συμφωνία του βασιλιά των Βησιγότθων, ο οποίος έστειλε μήνυμα στον Ονώριο υποσχόμενος να του στείλει τα κεφάλια των σφετεριστών με αντάλλαγμα την ειρήνη. Ο Ονώριος αποδέχθηκε τη συμφωνία και ο Αταούλφος νίκησε και αιχμαλώτισε τους δύο σφετεριστές, τα κεφάλια των οποίων, αφού αποκεφαλίστηκαν, στάλθηκαν στη Ραβέννα. Την ίδια χρονιά, στην Ιταλία, οι δυνάμεις που διοικούσε ο σφετεριστής Ηράκλειος, οι οποίες είχαν αποβιβαστεί για να ανατρέψουν τον Ονώριο, ηττήθηκαν, αναγκάζοντας τον σφετεριστή να διαφύγει στην Καρχηδόνα, όπου βρήκε το θάνατο. Ο Φλάβιος Κωνστάντιος, φρέσκος από τη νίκη του επί του Ηρακλείου, ανταμείφθηκε με την ενσωμάτωση του τεράστιου πλούτου του ηττημένου σφετεριστή.

Ο Ονώριος απαίτησε σε αυτό το σημείο ως αντάλλαγμα για την ειρήνη την επιστροφή της Galla Placidia, ομήρου των Βησιγότθων από το 410. Ο Αταούλφο, ωστόσο, δεν ήταν πρόθυμος να επιστρέψει την αδελφή του στον Ονώριο αν σε αντάλλαγμα οι Ρωμαίοι δεν εκπλήρωναν την υπόσχεσή τους να προμηθεύσουν τους Βησιγότθους με μεγάλη ποσότητα σιτηρών, αίτημα που οι Ρωμαίοι δεν μπορούσαν να εκπληρώσουν λόγω του αποκλεισμού των προμηθειών σιτηρών από την Αφρική που είχε επιβάλει ο σφετεριστής Ηράκλειος. Όταν οι Ρωμαίοι αρνήθηκαν να προμηθεύσουν τους Βησιγότθους με τα σιτηρά που υποσχέθηκαν αν δεν επιστρεφόταν η Galla Placidia, ο Αταούλφος επανέλαβε τον πόλεμο κατά της Ρώμης (φθινόπωρο 413), επιχειρώντας να καταλάβει τη Μασσαλία, αλλά απέτυχε στην εξόρμηση χάρη στη γενναιότητα του στρατηγού Βονιφάτιου, ο οποίος υπερασπίστηκε με σθένος την πόλη, καταφέρνοντας μάλιστα να τραυματίσει τον Αταούλφο κατά τη διάρκεια της μάχης.

Την επόμενη χρονιά, ο βασιλιάς των Βησιγότθων παντρεύτηκε την αδελφή του Ονώριου, τη Γάλλα Πλακιδία, η οποία είχε κρατηθεί όμηρος αρχικά από τον Αλάριχο και στη συνέχεια από τον ίδιο τον Αταούλφο από τις ημέρες της λεηλασίας της Ρώμης. Ο πρώην αυτοκράτορας Πρίσκος Άτταλος, ο οποίος είχε ακολουθήσει τον υιοθετημένο λαό του μέχρι τη Γαλατία, γιόρτασε το γεγονός με την αποκάλυψη ενός πανηγυρικού προς τιμήν των νεόνυμφων. Λίγο αργότερα, γεννήθηκε από τους νεόνυμφους ένας γιος, που ονομάστηκε Θεοδόσιος. Σύμφωνα με τον Heather, ο γάμος της Galla Placidia με τον Ataulfo είχε πολιτικούς σκοπούς: παντρευόμενος την αδελφή του αυτοκράτορα της Ρώμης, ο Ataulfo ήλπιζε να αποκτήσει για τον εαυτό του και τους Βησιγότθους έναν κυρίαρχο ρόλο στην αυτοκρατορία, ενώ ίσως έτρεφε και την ελπίδα ότι μόλις ο Ονώριος απεβίωσε, ο γιος του Θεοδόσιος, ανιψιός του Ονώριου, μισός Ρωμαίος και μισός Βησιγότθος, θα γινόταν αυτοκράτορας της Δύσης, καθώς ο Ονώριος δεν είχε παιδιά. Ωστόσο, κάθε απόπειρα διαπραγμάτευσης μεταξύ των Βησιγότθων και της Ρώμης από τον Αταούλφο και την Πλακιδία απέτυχε λόγω της αντίθεσης του Φλάβιου Κωνστάντιου στην ειρήνη, και ο πρόωρος θάνατος του νεαρού γιου του Θεοδοσίου μετά από ηλικία μόλις ενός έτους ματαίωσε όλα τα σχέδια του Αταούλφου.

Σε εκείνο το σημείο - ήταν ακόμη το 414 - ο Ατταούλφος ανακήρυξε και πάλι αυτοκράτορα τον Πρίσκο Άτταλο, σε μια προσπάθεια να συσπειρώσει γύρω του την αντιπολίτευση στον Ονώριο. Η προέλαση των λεγεώνων του Φλάβιου Κωνστάντιου, ωστόσο, ανάγκασε τους Βησιγότθους να εγκαταλείψουν τη Ναρμπόνα και να υποχωρήσουν στην Ισπανία, αφήνοντας τον Άτταλο στα χέρια του Ονώριου, ο οποίος τον καταδίκασε σε αποκοπή δύο δακτύλων του δεξιού του χεριού και εξορία στα Αιολικά νησιά. Η τακτική του Κωνστάντιου ήταν να αποκλείσει όλα τα λιμάνια και τους δρόμους επικοινωνίας εμποδίζοντας τους Βησιγότθους να λαμβάνουν προμήθειες τροφίμων: στην Ισπανία οι Βησιγότθοι λιμοκτονούσαν τόσο πολύ από την τακτική του Κωνστάντιου που αναγκάστηκαν να αγοράζουν σιτηρά από τους Βανδάλους στην εξωφρενική τιμή του ενός χρυσού νομίσματος ανά τρούλα σιταριού (και για τον λόγο αυτό οι Βανδάλες άρχισαν να τους αποκαλούν "τρούλες").

Το 415 ο Αταούλφο πέθανε κοντά στη Βαρκελώνη και ο διάδοχός του, ο Βαλλία, έκανε ειρήνη με την αυτοκρατορία, συμφωνώντας να επιστρέψει τη Γκάλα Πλακιδία στον Ονώριο και να πολεμήσει ως ομοσπονδία τους βαρβάρους στην Ισπανία με αντάλλαγμα μια τεράστια ποσότητα σιτηρών και την εγκατάσταση των δικών του ανθρώπων στην Ακουιτανία. Η Galla Placidia επέστρεψε έτσι θριαμβευτικά στην Ιταλία και παντρεύτηκε το 417 τον Flavius Constantius, ο οποίος εν τω μεταξύ είχε αναλάβει όλο και πιο εξέχουσα θέση στην αυλή.

Οι Γότθοι υπό την ηγεσία του Βαλλία σημείωσαν ελπιδοφόρες αλλά βραχύβιες μακροχρόνιες επιτυχίες κατά των Βανδάλων και των Αλάνων στην Ισπανία, όπως διηγείται ο Ιντάζιο:

Έχοντας επιτύχει αυτές τις επιτυχίες, χάρη στις οποίες οι ισπανικές επαρχίες της Λουζιτανίας, της Καρχηδόνας και της Βέτικας επανήλθαν υπό επισφαλή ρωμαϊκό έλεγχο, το 418 ο Ονώριος και ο Κωνστάντιος κάλεσαν τους Βησιγότθους πίσω στην Ακουιτανία (περιοχή της νότιας Γαλατίας), στην κοιλάδα της Γαρόννης, όπως είχε συμφωνηθεί το 415, όπου οι βάρβαροι έλαβαν -με το σύστημα hospitalitas- γη για να καλλιεργήσουν. Η Ακουιτανία φαίνεται ότι επιλέχθηκε από τον Κωνστάντιο ως τόπος εγκατάστασης των Βησιγότθων ομόσπονδων λόγω της στρατηγικής της θέσης: δεν απείχε πολύ τόσο από την Ισπανία, όπου απέμεναν να εξοντωθούν οι Βάνδαλοι του Ασίντι και οι Σουαβοί, όσο και από τη βόρεια Γαλατία, όπου ο Κωνστάντιος ίσως σκόπευε να χρησιμοποιήσει τους Βησιγότθους για να πολεμήσει τους αυτονομιστές επαναστάτες Βαγγορίτες στην Αρμορική.

Παρόλο που η εγκατάσταση των Βησιγότθων στην Ακουιτανία δεν έθεσε προς το παρόν τέλος στη ρωμαϊκή εξουσία στην περιοχή, σε βαθμό που οι ρωμαίοι διοικητές συνέχισαν να εκλέγονται στις επαρχίες της Ακουιτανίας για κάποιο χρονικό διάστημα, οι Βησιγότθοι αποτέλεσαν στην πραγματικότητα μια φυγόκεντρο δύναμη που σύντομα θα διαχώριζε οριστικά πρώτα την Ακουιτανία και στη συνέχεια όλη τη Γαλατία νότια του Λίγηρα από την αυτοκρατορία. Σύμφωνα με τον Heather, "η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ήταν ουσιαστικά ένα μωσαϊκό τοπικών κοινοτήτων που σε μεγάλο βαθμό αυτοδιοικούνταν, συγκρατούμενες από έναν συνδυασμό στρατιωτικής ισχύος και πολιτικής ανταλλαγής: με αντάλλαγμα τον φόρο, το διοικητικό κέντρο προστάτευε τις τοπικές ελίτ". Αυτή η πολιτική ανταλλαγή υπονομεύτηκε με την εμφάνιση των Βησιγότθων: οι γαιοκτήμονες, που είχαν μείνει ανυπεράσπιστοι από την αυτοκρατορία και δεν μπορούσαν να διακινδυνεύσουν να χάσουν την κύρια πηγή πλούτου τους, τη γη τους, χαλάρωσαν τους δεσμούς τους με την αυτοκρατορία και συμφώνησαν να συνεργαστούν με τους Βησιγότθους, λαμβάνοντας ως αντάλλαγμα προστασία, προνόμια και την εγγύηση ότι θα διατηρούσαν τη γη τους. Το καθεστώς του Κωνστάντιου, προκειμένου να αποκαταστήσει τη συνεννόηση και τα κοινά συμφέροντα με τους Γαλάτες γαιοκτήμονες, ορισμένοι από τους οποίους, λόγω της ευχέρειας της κεντρικής ρωμαϊκής εξουσίας, είχαν εκδηλώσει φιλοβαρβαρικές ή φιλογοτθικές τάσεις, επανέφερε το 418 το συμβούλιο των επτά επαρχιών της νότιας Γαλατίας. Το συμβούλιο των επτά επαρχιών συνεδρίαζε κάθε χρόνο στην Αρελάτη με σκοπό τη συζήτηση θεμάτων γενικού ενδιαφέροντος για τους γαιοκτήμονες της Γαλατίας. Πιθανώς η σύνοδος του 418 αφορούσε το ζήτημα της εγκατάστασης των Γότθων στην κοιλάδα της Γκαρόν στην Ακουιτανία (επαρχίες της Ακουιτανίας ΙΙ και Novempopulana).

Στη Γαλατία, εν τω μεταξύ, ο Κωνστάντιος επεδίωξε να αποκαταστήσει τη ρωμαϊκή εξουσία, η οποία στη βόρεια Γαλατία ήταν μόνο ονομαστική, σε σημείο που στο εξής αναφερόταν ως "Εξωτερική Γαλατία" για να τη διακρίνει από τη νότια Γαλατία (νότια του Λίγηρα), όπου ο έλεγχος από τις αρχές της Ραβέννας ήταν πιο σταθερός. Το 417 ο Εσουπεράντιος πολέμησε τις τοπικές αυτονομιστικές ομάδες (που ονομάζονταν Μπαγκαούντι) της Αρμορίκης (βορειοδυτική Γαλατία), οι οποίες είχαν εξεγερθεί κατά της κεντρικής εξουσίας από το 409, ενώ γύρω στο 420 ο στρατηγός Καστίνος στάλθηκε εναντίον των Φράγκων, οι οποίοι, μαζί με τους Βουργουνδούς και τους Αλεμανίους, είχαν εγκατασταθεί στην περιοχή γύρω από τον Ρήνο.

Ωστόσο, το ισπανικό πρόβλημα δεν είχε ακόμη λυθεί, επίσης επειδή μετά την ήττα, οι Βάνδαλοι Silingi και Alani ένωσαν τις δυνάμεις τους με τους Βάνδαλους Asdingi, ο βασιλιάς των οποίων, ο Gundericus, έγινε βασιλιάς των Βανδάλων και των Alani. Ο νέος συνασπισμός Βανδάλων-Αλάνων επιχείρησε αμέσως να επεκταθεί στη Γαλικία εις βάρος των Σουαβών, αναγκάζοντας τους Ρωμαίους να επέμβουν το 420: οι Βάνδαλοι αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τη Γαλικία, μεταναστεύοντας στη Βέτικα. Το 422, ο ρωμαϊκός-Βισιγοτθικός συνασπισμός, με επικεφαλής τον στρατηγό Καστίνο, επιχείρησε να εξοντώσει τους Βανδαλό-Αλάνους σε μια μάχη, αλλά η αποστασία του comes Africae Boniface λόγω διαμάχης με τον Καστίνο και μιας υποτιθέμενης προδοσίας των Βισιγοτθικών οδήγησε σε μια καταστροφική ήττα. Έχοντας αποτύχει στην εκστρατεία, ο Καστίνος αναγκάστηκε να υποχωρήσει στην Ταραγόνα και αργότερα να επιστρέψει στην Ιταλία.

Κατά τη διάρκεια αυτών των ετών ο Κωνστάντιος προσπάθησε να πάρει όλο και περισσότερο τον έλεγχο του Ονώριου, μέχρι που στις 8 Φεβρουαρίου 421 ανακηρύχθηκε συναυτοκράτορας ως Κωνστάντιος Γ'. Ωστόσο, η βασιλεία του ήταν πολύ σύντομη και ο Κωνστάντιος πέθανε ξαφνικά και μυστηριωδώς το ίδιο έτος, μόλις επτά μήνες μετά την ανακήρυξή του. Μετά τον θάνατό του, μετά από διαμάχη με τον Ονώριο, η σύζυγός του Γάλλα Πλακιδία κατέφυγε στην Κωνσταντινούπολη, παίρνοντας μαζί της τα δύο μικρά παιδιά που είχαν γεννηθεί από τον γάμο της με τον Κωνστάντιο.

Ο αυτοκράτορας Ονώριος, γιος του Θεοδοσίου, ο οποίος παρέμεινε τελικά αδιαμφισβήτητος ηγεμόνας της Δύσης, πέθανε από υδρωπικία στη Ραβέννα, στις 15 Αυγούστου 423, σε ηλικία τριάντα οκτώ ετών και μετά από είκοσι οκτώ χρόνια ταραγμένης βασιλείας, έχοντας ζήσει τον αδελφό του Αρκάδιο κατά δεκαπέντε χρόνια, τον κηδεμόνα του Στυλίχο και δέκα συναυτοκράτορες και σφετεριστές (Μάρκο, Γρατιανό, Κωνσταντίνο Γ΄, Κωνστάντιο Β΄, Μάξιμο, Ιώβινους, Σεβαστιανό, Ηρακλιανό, Πρίσκο Αττάλο και Κωνστάντιο Γ΄), αλλά κυρίως την παραβίαση του ιερού εδάφους της Ρώμης. Άφησε πίσω του μια αυτοκρατορία στερημένη από τη Βρετανία και κατεχόμενη από τους βαρβάρους σε τμήματα της Ισπανίας και της Γαλατίας, αλλά ουσιαστικά επέζησε των μεγάλων επιδρομών, αν και λόγω των συνεχών καταστροφών από τις βαρβαρικές ορδές (οι οποίες, μεταξύ άλλων, είχαν αποσπάσει ορισμένες επαρχίες από τους Ρωμαίους) τα φορολογικά έσοδα είχαν μειωθεί και μαζί με αυτά ο στρατός είχε αποδυναμωθεί. Σύμφωνα με τη Notitia dignitatum, μάλιστα, το 420 ο δυτικός στρατός πεδίου αποτελούνταν από 181 συντάγματα, από τα οποία, ωστόσο, μόνο 84 υπήρχαν πριν από το 395. Αν υποθέσουμε ότι το 395 ο δυτικός στρατός πεδίου διέθετε περίπου τον ίδιο αριθμό συνταγμάτων με τον ανατολικό στρατό (δηλαδή περίπου 160), αυτό σημαίνει ότι οι εισβολές είχαν ως αποτέλεσμα την απώλεια τουλάχιστον 76 συνταγμάτων Comitatenses (που αντιστοιχούν σε περίπου 30.000 άνδρες, 47,5% του συνόλου), τα οποία, λόγω δημοσιονομικών προβλημάτων, έπρεπε να αντικατασταθούν με την προαγωγή πολυάριθμων παραμεθόριων συνταγμάτων σε Comitatenses και όχι με τη στρατολόγηση νέων στρατευμάτων. Έτσι, ο αριθμός των πραγματικών Comitatenses (εξαιρουμένων των συνοριακών στρατευμάτων που προήχθησαν για να αναπληρώσουν τις απώλειες) μειώθηκε κατά 25% (από 160 σε 120 συντάγματα).

Η βασιλεία του Βαλεντινιανού Γ' και η εποχή του Αέτιου (423-455)

Με το θάνατο του Ονώριου, του μοναδικού εναπομείναντος αυτοκράτορα, ο ανιψιός του Θεοδόσιος Β', ηγεμόνας της Κωνσταντινούπολης, άργησε να διορίσει διάδοχο από τη Δύση. Έτσι, στη Ρώμη η Σύγκλητος αποφάσισε να ανακηρύξει αυτοκράτορα της Δύσης τον Ιωάννη primicerius notariorum, έναν Ρωμαίο αξιωματούχο ασαφούς καταγωγής. Ωστόσο, βρέθηκε αμέσως σε δυσκολίες: οι ρωμαϊκές φρουρές της Γαλατίας, που είχαν πρόσφατα υποταχθεί, επαναστάτησαν και ο comes Africae Boniface απέκοψε τις ζωτικής σημασίας προμήθειες σιτηρών προς τη Ρώμη, ενώ ο Θεοδόσιος στη Θεσσαλονίκη ανέδειξε το 424 σε καίσαρα τον μικρό ξάδελφό του Βαλεντινιανό Γ΄, γιο της Γάλλας Πλακιδίας (η οποία είχε καταφύγει στην Κωνσταντινούπολη μετά τον θάνατο του συζύγου της Κωνστάντιου Γ΄).

Ως εκ τούτου, ο Ιωάννης κλείστηκε στην ασφαλή πρωτεύουσά του, τη Ραβέννα, στέλνοντας έναν από τους νεαρούς στρατηγούς του, τον Φλάβιο Αέτιο, στην Παννονία για να ζητήσει βοήθεια από τους Ούννους. Ο ανατολικός στρατός πολιόρκησε τη Ραβέννα, η οποία τελικά έπεσε μετά από τέσσερις μήνες λόγω της διαφθοράς της φρουράς. Ο Ιωάννης αιχμαλωτίστηκε και καθαιρέθηκε, το δεξί του χέρι ακρωτηριάστηκε και τελικά αποκεφαλίστηκε το 425 στην Ακουιλεία, ενώ ο Βαλεντινιανός Γ' στέφθηκε αυτοκράτορας στη Ρώμη.

Εν τω μεταξύ, ο Αέτιος, ο οποίος ήρθε πολύ αργά για να τον βοηθήσει με ένα ισχυρό χουντικό απόσπασμα, συνήψε συμφωνία με τον αντιβασιλέα του Βαλεντινιανού, τη μητέρα του Γάλλα Πλακιδία, για να λάβει τη θέση του magister militum με αντάλλαγμα τη διάλυση του χουντικού στρατού του.

Ο Φλάβιος Αέτιος ήταν Λατίνος από τη Μοισία, προερχόμενος από οικογένεια με καστρονησιακές παραδόσεις (ο πατέρας του, ο Γαυδέντιος, είχε επίσης καταλάβει για σύντομο χρονικό διάστημα το αξίωμα του magister militum), και είχε περάσει μεγάλο μέρος της νεότητάς του ως όμηρος των χουντικών φυλών που βρίσκονταν πέρα από τα Ιλλυρικά λιμίδια. Επιστρέφοντας στην πατρίδα του, είχε ξεκινήσει μια λαμπρή στρατιωτική καριέρα, καθιερώνοντας τον εαυτό του, στις αρχές της τριακονταετίας του, ως έναν από τους νεότερους και πιο υποσχόμενους στρατηγούς της εποχής του. Με τον διορισμό του ως magister militum μετά τον θάνατο του Ιωάννη, απέκτησε τεράστια εξουσία στην αυτοκρατορία μέσω του ελέγχου του στρατού.

Από τότε και για τριάντα περίπου χρόνια, ο Αέτιος κυριάρχησε στην πολιτική και στρατιωτική σκηνή της ρωμαϊκής Δύσης, παρά την πικρή εχθρότητα της αντιβασιλέως Γκάλας Πλακιδίας και του αυτοκράτορα Βαλεντινιανού.

Με τον Βαλεντινιανό Γ΄ σημειώθηκε σταδιακή προσέγγιση μεταξύ των δύο τμημάτων της αυτοκρατορίας, οι σχέσεις των οποίων είχαν ψυχρανθεί κατά τα τελευταία χρόνια της βασιλείας του Ονώριου. Η προσέγγιση αυτή προωθήθηκε τόσο από τον αντιβασιλέα Γάλλα Πλακιδία όσο και από τον Θεοδόσιο Β΄, αυτοκράτορα της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, η δυναστική πολιτική του οποίου είχε εξαρτήσει έντονα την άνοδο στο θρόνο του ξαδέλφου του Βαλεντινιανού και την εκθρόνιση του σφετεριστή Ιωάννη Πριμικέριου, ο οποίος ωστόσο υπολόγιζε στην υποστήριξη του Αέτιου. Το 437 ο Βαλεντινιανός Γ΄ παντρεύτηκε στη Θεσσαλονίκη την κόρη του Θεοδοσίου Β΄, τη Λικίνια Ευδοξία, και οι δεσμοί μεταξύ των δύο κλάδων της δυναστείας των Θεοδοσίων ενισχύθηκαν περαιτέρω. Το 438 ο Θεοδοσιανός Κώδικας, η πρώτη μεγάλη νομοθετική ανασύνταξη του ρωμαϊκού δικαίου, δημοσιεύθηκε στα λατινικά τόσο στην Ανατολή όσο και στη Δύση, που εξακολουθούσαν να θεωρούνται αναπόσπαστα μέρη μιας μεγάλης υπερεθνικής οντότητας. Ο Κώδικας είχε ιδιαίτερη σημασία για πολλά ρωμαϊκά-βαρβαρβαρικά βασίλεια της εποχής, τα οποία τον υιοθέτησαν ή εμπνεύστηκαν από αυτόν για τη διαμόρφωση της δικής τους νομοθεσίας (σκεφτείτε το περίφημο ρωμαϊκό δίκαιο των Βησιγότθων). Στην Ιταλία και την Ανατολή, ο Κώδικας αντικαταστάθηκε, τον επόμενο αιώνα, από το πολύ πιο διάσημο Corpus iuris civilis (ή Corpus juris civilis) που εκδόθηκε, και πάλι στα λατινικά, από τον μεγάλο Ιουστινιανό, και το οποίο αποτελεί ίσως τη μεγαλύτερη συμβολή του Βυζαντίου στην οικοδόμηση του σύγχρονου δυτικού πολιτισμού.

Το χρέος που είχε συσσωρεύσει ο Θεοδόσιος Β' προς τον Βαλεντινιανό Γ', τον γαμπρό του, διευθετήθηκε από τον τελευταίο το 437, όταν η πόλη Σύρμιο, μαζί με ορισμένα δυτικά ρωμαϊκά εδάφη του Ιλλυρικού (αντικείμενο μιας διαμάχης που είχε τραβήξει από το 395), παραχωρήθηκαν στην Ανατολή. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του βυζαντινού αυτοκράτορα Μαρκιανού, διαδόχου του Θεοδοσίου Β΄, η αποστολή αποτελεσματικών δυνάμεων από την Ανατολή προς τη Δύση έπαψε και η βοήθεια ήταν στην καλύτερη περίπτωση "διπλωματική", άποψη που δεν συμμερίζονται ορισμένοι μελετητές.

Οι αγώνες για το αξίωμα του στρατηγού της αυτοκρατορίας μεταξύ του Αέτιου, του Βονιφάτιου και του Φήλιξ (που διήρκεσαν μέχρι το 433) αποσπούσαν εν μέρει την προσοχή της κεντρικής κυβέρνησης από τον αγώνα κατά των βαρβάρων, διευκολύνοντας τις επιτυχίες τους. Έτσι, δόθηκε το πράσινο φως στους Βάνδαλους να επιτεθούν και να καταλάβουν τη νότια Ισπανία, με την κατάληψη της Σεβίλλης και της Καρθαγένης και την καταστροφή των Βαλεαρίδων Νήσων (425).

Εν τω μεταξύ, η αντιπαλότητα μεταξύ του Φήλιξ (magister militum praesentialis στην Ιταλία) και του Βονιφάτιου (comes of Africa) άρχισε να επηρεάζει αρνητικά την αυτοκρατορία: στην πραγματικότητα, ο Φήλιξ αποφάσισε σύντομα να απαλλαγεί από τον Βονιφάτιο. Είχε την ανοιχτή υποστήριξη της Galla Placidia, η οποία του είχε επίσης παραχωρήσει το αξίωμα του comes domesticorum. Ο Φήλιξ εκμεταλλεύτηκε την αρειανική πίστη του Βονιφάτιου για να τον φέρει σε αντιπαράθεση με την ορθόδοξη Πλακιδία, ενώ υπαινίχθηκε ότι ο τελευταίος σχεδίαζε να αποσπάσει την Αφρική από την αυτοκρατορία. Τελικά, το 426, ο Γάλλος Πλακιδίας αποφάσισε να ανακηρύξει τον Βονιφάτιο hostis publicus, στέλνοντας ισχυρό στρατό στην Αφρική τον επόμενο χρόνο για να τον υποτάξει. Ωστόσο, οι λεγεώνες διεφθάρησαν και πέρασαν στο πλευρό του Βονιφάτιου. Ωστόσο, όταν ένας νέος στρατός αποβιβάστηκε στην Αφρική το 428, ο Βονιφάτιος, σε δυσκολία, ζήτησε, σύμφωνα με ορισμένες πηγές, βοήθεια από τους Βάνδαλους του Γκενσερίκου, οι οποίοι διέσχισαν τα στενά του Γιβραλτάρ για να τον βοηθήσουν. Κατά την άφιξή τους στη Μαυριτανία (429), οι Βάνδαλοι λέγεται ότι έμαθαν ότι ο Βονιφάτιος είχε συνάψει ειρήνη με τον Γάλλα Πλακίδη, επιτυγχάνοντας τον διορισμό του ως πατρίκιου, και ότι η παρουσία τους δεν ήταν πλέον απαραίτητη, αλλά καθόλου πρόθυμοι να επιστρέψουν στην Ισπανία, άρχισαν να καταστρέφουν ολόκληρη την Αφρική. Ορισμένοι σύγχρονοι μελετητές, ωστόσο, έχουν θεωρήσει αναξιόπιστη την ιστορία της προδοσίας του Βονιφάτιου που διηγούνται ο Προκόπιος και ο Ιορδάνης, υποστηρίζοντας ότι οι Βάνδαλοι εισέβαλαν στην Αφρική με δική τους πρωτοβουλία, καθώς έπρεπε να εγκατασταθούν σε ένα μέρος πιο προστατευμένο από τις επιθέσεις των Βησιγότθων που είχαν συμμαχήσει με τους Ρωμαίους, και η Αφρική ήταν ιδανικό μέρος, καθώς προστατεύονταν από τη θάλασσα.

Αφού διέσχισαν τα Στενά του Γιβραλτάρ, οι Βάνδαλοι υπέταξαν τη Μαυριτανία (429) και τη Νουμιδία (430). Η κατάσταση θορύβησε την ίδια την Ανατολική Αυτοκρατορία, τόσο πολύ ώστε ο Θεοδόσιος Β' έστειλε τον δικό του magister militum Aspar στην Αφρική για να ενώσει τα στρατεύματά του με τον Βονιφάτιο εναντίον των Βανδάλων. Ωστόσο, μη μπορώντας να ανακόψουν την προέλαση των βαρβάρων, οι δύο ηττήθηκαν για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια του 431-432 και ο Βονιφάτιος ανακλήθηκε στην αυλή το 432. Ο Ασπάρ, ωστόσο, φαίνεται ότι παρέμεινε στην Αφρική για να συνεχίσει τις στρατιωτικές επιχειρήσεις κατά των Βανδάλων, καθώς ανέλαβε την προεδρία στην Καρχηδόνα την 1η Ιανουαρίου 434. Η επισκοπή της Αφρικής, με εξαίρεση τις μεγάλες πόλεις, είχε χαθεί.

Ενώ οι Βάνδαλοι κατέστρεφαν την Αφρική, η διχόνοια στη Ραβέννα συνεχιζόταν. Ο Αέτιος κατάφερε να απαλλαγεί από τον Φήλιξ, εκτελώντας τον με την κατηγορία της συνωμοσίας εναντίον του (430). Αργότερα, όταν πληροφορήθηκε ότι ο Βονιφάτιος, που είχε επιστρέψει στην Ιταλία, είχε προαχθεί σε στρατηγό του στρατού πεδίου, κινήθηκε εναντίον του, σκοτώνοντάς τον σε μάχη κοντά στο Ρίμινι. Αφού υποχώρησε στην Παννονία, ο Αέτιος επέστρεψε στην Ιταλία με ένα ισχυρό απόσπασμα Ούννων μισθοφόρων πολεμιστών, αναγκάζοντας τον νέο στρατηγό Σεβαστιανό να διαφύγει στην Κωνσταντινούπολη και κερδίζοντας έτσι τον βαθμό του στρατηγού της αυτοκρατορίας (433).

Στις 11 Φεβρουαρίου 435, μπροστά στην αδυναμία κατάκτησης των μεγάλων αστικών κέντρων και στην προοπτική μιας νέας εκστρατείας από την Ανατολή, ο Γκενσερίκος αποφάσισε να αποδεχτεί το καθεστώς του ομόσπονδου κράτους για τους Βανδάλους. Οι Ρωμαίοι διατήρησαν στην κατοχή τους τις ευημερούσες επαρχίες της Προκόνσου και της Βυζάκειας καθώς και μέρος της Νουμιδίας, ενώ οι Βάνδαλοι απέκτησαν μέρος της Μαυριτανίας και την υπόλοιπη Νουμιδία.

Μέχρι το 435 ο ρωμαϊκός έλεγχος της Γαλατίας ήταν επισφαλής. Η Βελγική Γαλατία και η περιοχή γύρω από τον Ρήνο είχαν λεηλατηθεί και καταληφθεί από τους Βουργουνδούς, τους Φράγκους και τους Αλαμάνους- οι Βησιγότθοι, που είχαν εγκατασταθεί στην Ακουιτανία, επιτίθεντο στην Σεπτιμανία και τα περίχωρα της Ναρμπόννης και του Αρελάτε σε μια προσπάθεια να αποκτήσουν διέξοδο προς τη Μεσόγειο, ενώ η Αρμορική είχε περιέλθει υπό τον έλεγχο των Μπαγκαούντι. Οι τελευταίοι, σύμφωνα με τον επίσκοπο της Μασσαλίας, Σαλβιανό, ήταν οι κατώτερες τάξεις του πληθυσμού, οι οποίες, καταπιεσμένες από τους φόρους και τις αδικίες των ισχυρών, δεν είχαν άλλη επιλογή από το να γίνουν ληστές ("Bagaudi") ή να καταφύγουν στους βαρβάρους, οι οποίοι είχαν γίνει πλέον, κατά τη γνώμη του Σαλβιανού, ακόμη πιο ενάρετοι από τους Ρωμαίους. Αρκετοί μελετητές ερμήνευσαν, επομένως, με τη μαρξιστική έννοια, τις εξεγέρσεις των Βαγαυδών ως "ταξική πάλη" των "καταπιεσμένων" κατά των "ισχυρών"- στην πραγματικότητα, φαίνεται ότι στις εξεγέρσεις των Βαγαυδών συμμετείχαν και εύποροι άνθρωποι, πράγμα που θα μπορούσε να σημαίνει ότι οι "Βαγαυδοί" ήταν στην πραγματικότητα αποσχιστικά κινήματα, τα οποία, επειδή δεν αισθάνονταν επαρκώς προστατευμένα από την αυτοκρατορία έναντι εξωτερικών απειλών, αποφάσισαν να πορευτούν μόνοι τους.

Γνωρίζοντας ότι χρειαζόταν εξωτερική βοήθεια για να αντιμετωπίσει αυτές τις απειλές, ο Αέτιος στράφηκε προς τους Ούννους, οι οποίοι τον είχαν ήδη βοηθήσει στους αγώνες εξουσίας του το 425 και το 433 και οι οποίοι συνέχισαν να του παρέχουν στρατιωτική βοήθεια στη Γαλατία: για να κερδίσει την υποστήριξή τους, ωστόσο, ο Αέτιος έπρεπε να τους παραχωρήσει την Παννονία και τη Βαλέρια γύρω στο 435. Χάρη στη συμμαχία του με τους Ούννους, ο Αέτιος μπόρεσε να εξοντώσει, κατά τη διάρκεια του 436

Ωστόσο, η απόφαση του Αέτιου να χρησιμοποιήσει έναν ειδωλολατρικό λαό όπως οι Ούννοι εναντίον των χριστιανών (αν και αρειανών) Βησιγότθων βρήκε αντίθετους ορισμένους, όπως τον επίσκοπο της Μασσαλίας Σαλβιανό, συγγραφέα του De gubernatione dei ("Η κυβέρνηση του Θεού"), σύμφωνα με τον οποίο οι Ρωμαίοι, χρησιμοποιώντας τους ειδωλολατρικούς Ούννους εναντίον των χριστιανών Βησιγότθων, θα έχαναν την προστασία του Θεού. Οι χριστιανοί συγγραφείς σκανδαλίστηκαν ιδιαίτερα από το γεγονός ότι ο Λιτόριο επέτρεπε στους Ούννους όχι μόνο να κάνουν θυσίες στις ειδωλολατρικές τους θεότητες και να προβλέπουν το μέλλον μέσω της σκαπουλομαντείας, αλλά και να λεηλατούν την ίδια την αυτοκρατορική επικράτεια υπό ορισμένες συνθήκες. Το 439, ο Λιτόριο έφτασε στις πύλες της Τουλούζης, πρωτεύουσας του Βησιγοτθικού Βασιλείου, όπου συγκρούστηκε με τους Βησιγότθους σε μια προσπάθεια να τους εξοντώσει οριστικά. Κατά τη διάρκεια της μάχης, όμως, αιχμαλωτίστηκε από τους Βησιγότθους, γεγονός που προκάλεσε πανικό στους μισθοφόρους των Ούννων, οι οποίοι ηττήθηκαν και κατατροπώθηκαν. Ο Λιτόριο εκτελέστηκε. Η ήττα και ο θάνατος του Λιτόριο ώθησαν τον Αέτιο να υπογράψει ειρήνη με τους Βησιγότθους, επιβεβαιώνοντας εκ νέου τη συνθήκη του 418, λόγω της εμφάνισης των Βανδάλων, οι οποίοι είχαν κατακτήσει την Καρχηδόνα την ίδια χρονιά.

Εν τω μεταξύ, φαίνεται ότι η κατάσταση βελτιώθηκε ελαφρώς και στην Ισπανία, όπου, με την αναχώρηση των Βανδάλων για την Αφρική, στη Γαλικία είχαν απομείνει μόνο οι Σουέμπι. Ο πανηγυρικός του Merobaude ισχυρίζεται ότι στην Ισπανία, όπου προηγουμένως "τίποτα δεν ήταν πλέον υπό έλεγχο... ο εκδικητής πολεμιστής άνοιξε ξανά τον άλλοτε αιχμάλωτο δρόμο και έδιωξε το αρπακτικό [που είχε πράγματι φύγει για την Αφρική με δική του πρωτοβουλία], ανακτώντας τους αποκομμένους δρόμους επικοινωνίας- και ο πληθυσμός μπόρεσε να επιστρέψει στις εγκαταλελειμμένες πόλεις". Φαίνεται ότι η παρέμβαση του Αέτιου στην Ισπανία περιορίστηκε σε διπλωματικές διαπραγματεύσεις με τους Σουαβούς προκειμένου να επιτευχθεί συμβιβασμός μεταξύ των Σουαβών και των κατοίκων της Γαλικίας, παρά τις πιέσεις ορισμένων Ισπανόφωνων Ρωμαίων, οι οποίοι θα προτιμούσαν στρατιωτική επέμβαση. Ωστόσο, ο Αέτιος δεν είχε την πρόθεση να χάσει στρατιώτες στην ανακατάληψη μιας μη παραγωγικής επαρχίας όπως η Γαλικία και περιορίστηκε στην αποκατάσταση της ρωμαϊκής κυριαρχίας στην υπόλοιπη Ισπανία, η οποία άρχισε και πάλι να αποφέρει φορολογικά έσοδα στα κρατικά ταμεία της Ραβέννας.

Ωστόσο, ενώ ο Αέτιος αποκαθιστούσε την τάξη στη Γαλατία, στην Αφρική ο Γκενσερίκος κατέλαβε την Καρχηδόνα, την πρωτεύουσα της αφρικανικής νομαρχίας του πραιτορίου, στις 19 Οκτωβρίου 439, βάζοντας οριστικό τέλος σε κάθε επίφαση αυτοκρατορικής εξουσίας στην περιοχή. Έχοντας θέσει υπό τον έλεγχό του πολυάριθμα αφρικανικά λιμάνια, ο Γκενσερίκος δημιούργησε επίσης τον δικό του στόλο με τον οποίο άρχισε να ασκεί πειρατεία, ενώ στο εσωτερικό του άρχισε να καταστέλλει τον ορθόδοξο χριστιανισμό υπέρ της αρειανής πίστης των Βανδάλων. Εκμεταλλευόμενοι τον ισχυρό στόλο του, οι Βάνδαλοι ανέβασαν τους τόνους τον επόμενο χρόνο επιχειρώντας να εισβάλουν στη Σικελία, αλλά απωθήθηκαν από τις ενισχύσεις της Ανατολικής Αυτοκρατορίας.

Ο αυτοκράτορας Θεοδόσιος Β' έστειλε στόλο από τουλάχιστον 1.100 πλοία στη Σικελία για να προετοιμάσει μια κοινή επίθεση των δύο μισών της αυτοκρατορίας κατά των Βανδάλων: η εκστρατεία όμως απέτυχε λόγω της μαζικής εισβολής των Ούννων στα Βαλκάνια από τον Αττίλα, η οποία ανάγκασε τον Θεοδόσιο Β' να ανακαλέσει τον στόλο. Έτσι, η αυτοκρατορία αναγκάστηκε να διαπραγματευτεί ειρήνη με τους Βανδάλους το 442, με την οποία ανέκτησε τη Μαυριτανία και μέρος της Νουμιδίας, αλλά αναγνώρισε στους Βανδάλους την κατοχή της Προκόνσου, της Βυζάκειας και της υπόλοιπης Νουμιδίας. Ο βασιλιάς των Βανδάλων Genseric έστειλε τον γιο του Uneric ως όμηρο στη Ραβέννα, ο οποίος αρραβωνιάστηκε την κόρη του αυτοκράτορα, σύμφωνα με τους όρους της συνθήκης.

Η απώλεια της Βόρειας Αφρικής επιδείνωσε το δημοσιονομικό πρόβλημα. Τα οικονομικά της αυτοκρατορίας βασίζονταν στα ενοίκια των μεγάλων γαιοκτημάτων, τα οποία είχαν ως αντάλλαγμα την προστασία του στρατού. Η απώλεια της Βόρειας Αφρικής είχε καταστροφικές συνέπειες για τα οικονομικά του κράτους, καθώς μείωσε τη φορολογική βάση και ανάγκασε το κράτος να αυξήσει τη φορολογική επιβάρυνση: το αποτέλεσμα ήταν ότι η πίστη των επαρχιών στην κεντρική κυβέρνηση τέθηκε σε δοκιμασία. Η αυτοκρατορία δεν είχε χάσει μόνο τις πιο ευημερούσες επαρχίες της Βόρειας Αφρικής, αλλά οι επαρχίες που επέστρεψαν στους Ρωμαίους σύμφωνα με τη συνθήκη του 442, δηλαδή η Μαυριτανία και μέρος της Νουμιδίας, είχαν καταστραφεί σε τέτοιο βαθμό από τον πόλεμο που τα φορολογικά τους έσοδα είχαν μειωθεί σε 1

Αφού περιόρισε την απειλή των Βανδάλων, ο Αέτιος μπόρεσε τότε να στρέψει την προσοχή του στο βορρά, όπου επέτρεψε στους επιζώντες Βουργουνδούς να εγκατασταθούν μέσα στα λιμίδια μεταξύ του Saône και του Rhône, στην περιοχή που ονομαζόταν Sapaudia, ιδρύοντας ένα νέο συμμαχικό βουργουνδικό βασίλειο που θα μπορούσε να ελέγξει την αυξανόμενη απειλή των Ούννων (443). Το 442, αποφάσισε να αποκαταστήσει την τάξη στην επαναστατημένη Armorica, επιτρέποντας στους Αλάνους του βασιλιά Goar να εγκατασταθούν στην περιοχή. Το 440, εγκατέστησε μερικούς Αλανούς υπό την ηγεσία του Σαμπίντα κοντά στη Βαλάνς στην κοιλάδα του Ροδανού. Αυτές οι εγκαταστάσεις των βαρβάρων foederati, οι οποίοι ήταν επιφορτισμένοι με το να κρατούν τους επαναστάτες σε απόσταση και να υπερασπίζονται τα σύνορα από άλλους βαρβάρους, προκάλεσαν διαμαρτυρίες από τους Γαλάτες γαιοκτήμονες, πολλοί από τους οποίους στερήθηκαν τις περιουσίες τους από αυτές τις ομάδες foederati. Σύμφωνα με τον Halsall, "σε αυτό το σημείο, φαίνεται ότι η αυτοκρατορική πολιτική στη Γαλατία περιελάμβανε την απόσυρση των συνόρων από ... Loire προς το ... Άλπεις, με ομάδες φεντερατών να εγκαθίστανται κατά μήκος των συνόρων αυτών για να βοηθήσουν στην υπεράσπισή τους", ενώ τα υπολείμματα του ρωμαϊκού στρατού στη Γαλατία θα προσπαθούσαν να αποκαταστήσουν την αποτελεσματική ρωμαϊκή εξουσία στην Ulterior (βόρεια) Γαλατία.

Η απειλή των Ούννων, ωστόσο, τον εμπόδισε να στείλει σημαντικά στρατεύματα στην Ισπανία, όπου η αποχώρηση των Βανδάλων και των Αλάνων στην Αφρική επέτρεψε στην αυτοκρατορία να ανακτήσει τις επαρχίες που είχαν καταλάβει στην Ισπανία, επαρχίες που εξακολουθούσαν να απειλούνται από τους Σουαβούς που είχαν εγκατασταθεί στη βορειοδυτική Ισπανία. Έτσι, όταν ο βασιλιάς Rechila ανέβηκε στον θρόνο των Σουαβών το 438, ξεκίνησε επεκτατικές εκστρατείες εναντίον της Αυτοκρατορίας: ενώ ο Αέτιος ήταν απασχολημένος με την αποτροπή της εισβολής των Βανδάλων στη Σικελία, οι Σουαβοί μπόρεσαν να καταλάβουν τη Merida (πρωτεύουσα της Λουζιτανίας) το 439 και αργότερα τη Σεβίλλη και τις επαρχίες της Betica και της Καρχηδόνας (441). Η μόνη ισπανική επαρχία που παρέμενε ακόμη υπό ρωμαϊκό έλεγχο ήταν η Tarraconense, η οποία ωστόσο είχε προσβληθεί από Βαγδαυούς αυτονομιστές. Ο Αέτιος, μετά τη συνθήκη του 442, έκανε μικρές προσπάθειες να ανακτήσει τις επαρχίες που είχαν χαθεί από τους Σουαββούς και να νικήσει τους Βαγδαύρους, στέλνοντας στην Ισπανία τους διοικητές Αστίριο (441), Μεροβαύδη (443) και Βίτο (446). Αν οι δύο πρώτοι επιχείρησαν να ανακτήσουν τουλάχιστον την Tarraconense από τους Bagaudi, ο Vitus, πιο φιλόδοξος, ηγήθηκε του ρωμαϊκού-βιζιγοτθικού στρατού εναντίον των Σουαββών, αλλά εξοντώθηκε από αυτούς. Η αποτυχία αυτή οφειλόταν τουλάχιστον εν μέρει στο γεγονός ότι ο Αέτιος δεν μπορούσε να συγκεντρώσει όλες τις δυνάμεις του στη μάχη κατά των Σουαβών, δεδομένης της απειλής των Ούννων.

Στα τέλη της δεκαετίας του 430, μετά το θάνατο του Ούννου βασιλιά Ρούα, τον διαδέχθηκαν οι ανιψιοί του Μπλέντα και Αττίλας. Ο Αττίλας, ένας Ούννιος πρίγκιπας με μεγάλες φιλοδοξίες, ξεφορτώθηκε σύντομα τον αδελφό του, ένωσε τις Ουννικές φυλές και αναγνωρίστηκε ως ο μοναδικός ηγεμόνας (445). Το 441-442 επιτέθηκε στην Ανατολική Αυτοκρατορία, αναγκάζοντάς την να ανακαλέσει τον στόλο που επρόκειτο να ανακτήσει την Καρχηδόνα για τη Δύση και να καταβάλει βαρύ φόρο. Ο Θεοδόσιος Β΄, ωστόσο, αφού ενίσχυσε τον στρατό του, σταμάτησε να καταβάλλει τον φόρο στον Αττίλα, πεπεισμένος ότι οι επιτυχίες του Αττίλα το 441-442 οφείλονταν στο γεγονός ότι τα Βαλκάνια είχαν εξαντληθεί από στρατεύματα λόγω της εκστρατείας κατά των Βανδάλων και πιστεύοντας ότι με τα Βαλκάνια ανεπτυγμένα θα μπορούσε να αποκρούσει τις επιδρομές του Ούννου βασιλιά.

Το 447, αντιμέτωπος με την άρνηση του Θεοδοσίου να του καταβάλει φόρο υποτέλειας, ο Αττίλας εισέβαλε και πάλι στην Ανατολική Αυτοκρατορία, ρημάζοντας μεγάλο μέρος των Ιλλυρικών εδαφών μεταξύ του Εύξεινου Πόντου και της Μεσογείου και προκαλώντας δύο μεγάλες ήττες σε δύο ανατολικούς ρωμαϊκούς στρατούς. Ωστόσο, δεν μπόρεσε να κατακτήσει την Κωνσταντινούπολη, της οποίας οι τρομερές οχυρώσεις είχαν πρόσφατα επισκευαστεί μετά από σοβαρό σεισμό που τις είχε καταστρέψει. Ωστόσο, ο Θεοδόσιος αναγκάστηκε να εκκενώσει μια λωρίδα εδάφους πλάτους πέντε ημερών νότια του Δούναβη και να καταβάλει στους Ούννους ετήσιο φόρο υποτέλειας 2.100 λιρών χρυσού.

Η αδελφή του Βαλεντινιανού, η Ονορία, την άνοιξη του 450, είχε στείλει στον Ούννο βασιλιά ένα αίτημα για βοήθεια, μαζί με το δικό της δαχτυλίδι, επειδή ήθελε να ξεφύγει από την υποχρέωση του αρραβώνα με έναν συγκλητικό: η δική της δεν ήταν πρόταση γάμου, αλλά ο Αττίλας ερμήνευσε το μήνυμα με αυτή την έννοια και το δέχτηκε, απαιτώντας τη μισή Δυτική Αυτοκρατορία ως προίκα. Όταν ο Βαλεντινιανός ανακάλυψε τη ίντριγκα, μόνο η παρέμβαση της μητέρας του Γκάλας Πλακιδίας τον έπεισε να στείλει τον Ονόρια στην εξορία, αντί να τον σκοτώσει, και να στείλει μήνυμα στον Αττίλα, στο οποίο αποκήρυσσε απολύτως τη νομιμότητα της υποτιθέμενης πρότασης γάμου. Ο Αττίλας, που δεν πείστηκε καθόλου, έστειλε πρεσβεία στη Ραβέννα για να υποστηρίξει ότι η Ονορία δεν έφταιγε, ότι η πρόταση ήταν νόμιμη και ότι θα ερχόταν να απαιτήσει αυτό που του αναλογούσε.

Με έναν στρατό που λέγεται ότι αριθμούσε 500 000 άνδρες, ο Αττίλας διέσχισε τη βόρεια Γαλατία προκαλώντας θάνατο και καταστροφή. Κατέκτησε πολλές μεγάλες ευρωπαϊκές πόλεις, μεταξύ των οποίων τη Ρεμς, το Στρασβούργο, το Τρίερ και την Κολωνία, αλλά ηττήθηκε από τους στρατούς των Βησιγότθων και των Βουργουνδών υπό τη διοίκηση του στρατηγού Φλάβιου Αέτιου στη μάχη των Καταλαούνιων Πεδίων.

Το 452, ο Αττίλας, ακόμα υπό τις συνέπειες της βαριάς ήττας, αλλά καθόλου λυγισμένος, εισέβαλε στην Ιταλία, ίσως για να διεκδικήσει τον γάμο του με την Ονορία, λεηλατώντας και καταστρέφοντας την Ακουιλεία, το Μιλάνο και άλλες πόλεις. Διάσημος είναι ο μοναδικός τρόπος με τον οποίο διαβεβαίωσε την υπεροχή του έναντι της Ρώμης: στο βασιλικό παλάτι του Μιλάνου υπήρχε ένας πίνακας που απεικόνιζε τους Καίσαρες καθισμένους σε θρόνους με Σκύθες πρίγκιπες στα πόδια τους- ο Αττίλας, εντυπωσιασμένος από τον πίνακα, τον άλλαξε: οι Καίσαρες απεικονίστηκαν να αδειάζουν ικετευτικούς σάκους με χρυσό μπροστά στον θρόνο του ίδιου του Αττίλα. Ο στρατός του, ωστόσο, αποδεκατίστηκε από την πείνα και τις αρρώστιες, καθώς η χολέρα και η ελονοσία μαινόταν στην Ιταλία, ενώ η κατεστραμμένη κοιλάδα του Πόου αδυνατούσε να προσφέρει τροφή στη βαρβαρική ορδή- επιπλέον, η Ανατολική Αυτοκρατορία είχε στείλει στρατιωτική βοήθεια στον Αέτιο εναντίον των Ούννων. Ο Αττίλας, με τη σειρά του αποδυναμωμένος και φοβούμενος την άφιξη βοήθειας από την Ανατολική Αυτοκρατορία, αποδέχθηκε την ανακωχή που του πρότεινε πρεσβεία του Βαλεντινιανού Γ', με επικεφαλής τον Πάπα Λέοντα Α', η οποία τον συνάντησε κοντά στον ποταμό Μίντσιο. Ο "μύθος που απεικονίστηκε από το μολύβι του Ραφαήλ και τη σμίλη του Algardi" (όπως τον αποκάλεσε ο Edward Gibbon) για τον Πρόσπερο της Ακουιτανίας ισχυρίζεται ότι ο Πάπας, με τη βοήθεια του Αποστόλου Πέτρου και του Παύλου της Ταρσού, τον έπεισε να απομακρυνθεί από την πόλη. Στην πραγματικότητα, ήταν τα λογιστικά προβλήματα, όπως οι ασθένειες και οι ελλείψεις τροφίμων που είχαν πλήξει τον στρατό του, που οδήγησαν τις ορδές του Αττίλα να υποχωρήσουν, και σίγουρα όχι η παρέμβαση του Ποντίφικα. Υποχωρώντας στις περιοχές του στην Παννονία, ο Αττίλας πέθανε το 453, ενώ προετοίμαζε νέα εισβολή στην αυτοκρατορία.

Τον Σεπτέμβριο του 454 ο Αέτιος βρισκόταν στο απόγειο της εξουσίας του, τόσο πολύ που ίσως σκεφτόταν την αυτοκρατορική διαδοχή για τον γιο του Γαυδέντιο, μέσω του γάμου του τελευταίου με την αδελφή του αυτοκράτορα, Γάλλα Πλακιδία. Ο praefectus praetorii Petronius Maximus και ο primicerius sacri cubiculi Heraclius υποκίνησαν τότε τον αυτοκράτορα Βαλεντινιανό φοβούμενοι ότι ο Αέτιος θα ετοιμαζόταν σύντομα να τον καθαιρέσει. Σε υπερβολικό θυμό, ο Βαλεντινιανός Γ΄ μαχαίρωσε θανάσιμα τον Αέτιο κατά τη διάρκεια μιας ακρόασης.

Λίγους μήνες αργότερα, η βραχύβια πολιτική συμμαχία μεταξύ του Βαλεντινιανού, του Ηρακλέους και του Πετρώνιου Μάξιμου, ο τελευταίος εκνευρισμένος που δεν είχε καταλάβει τη θέση που είχε πάρει ο Αέτιος, κατέρρευσε. Στις 16 Μαρτίου 455, δύο λεγεωνάριοι του Αέτιου που ανήκαν στη σωματοφυλακή του αυτοκράτορα, υποκινούμενοι από τον Πετρόνιο, εκδικήθηκαν τη δολοφονία του διοικητή τους δολοφονώντας τον Βαλεντίνο και τον ισχυρό υπουργό του Ηράκλειο στη Ρώμη, καθ' οδόν προς την Campus Martius: με τον θάνατο του Βαλεντινού, η δυναστεία των Θεοδοσιανών-Βαλεντινιανών στη Δύση έσβησε.

Η μετανάστευση των Ούννων στη μεγάλη ουγγρική πεδιάδα είχε προκαλέσει ένα νέο κύμα βαρβαρικών εισβολών από πολυάριθμους πληθυσμούς, οι οποίοι, αφού δεν απωθήθηκαν από τους ρωμαϊκούς στρατούς, εγκαταστάθηκαν στα αυτοκρατορικά εδάφη, συμβάλλοντας στην τελική πτώση της αυτοκρατορίας στη Δύση και οδηγώντας στο σχηματισμό ρωμαϊκό-βαρβαρβαρβαρικών βασιλείων.

Η συμβολή των Ούννων στις βαρβαρικές επιδρομές μπορεί να χωριστεί σε τρεις φάσεις:

Αρχικά, τη δεκαετία του 370, ενώ οι περισσότεροι Ούννοι ήταν ακόμη συγκεντρωμένοι βόρεια της Μαύρης Θάλασσας, μερικές μεμονωμένες ομάδες Ούννων που λεηλατούσαν επιτέθηκαν στους Βησιγότθους βόρεια του Δούναβη, γεγονός που τους ώθησε να ζητήσουν φιλοξενία από τον αυτοκράτορα Βαλέντη. Οι Βησιγότθοι, χωρισμένοι σε δύο ομάδες (Tervingi και Grutungi), έγιναν δεκτοί στην ανατολική ρωμαϊκή επικράτεια, αλλά μετά από κακομεταχείριση, εξεγέρθηκαν και προκάλεσαν σοβαρή ήττα στην Ανατολική Αυτοκρατορία στη μάχη της Αδριανούπολης (378). Με το foedus του 382, τους παραχωρήθηκε η εγκατάσταση στο ανατολικό Ιλλυρικό ως ομόσπονδοι της αυτοκρατορίας, με την υποχρέωση να παρέχουν μισθοφορικά στρατεύματα στον αυτοκράτορα Θεοδόσιο Α΄. Επαναστατώντας για δεύτερη φορά το 395 υπό τον Αλάριχο Α΄, οι Βησιγότθοι κινήθηκαν δυτικά, αρχικά απωθούμενοι (μετά τη δολοφονία του το 408, οι Βησιγότθοι εισέβαλαν ξανά στην Ιταλία, λεηλατώντας τη Ρώμη το 410 και στη συνέχεια μετακινούμενοι, υπό τον βασιλιά Αταούλφο, στη Γαλατία. Ηττημένοι από τον Ρωμαίο στρατηγό Φλάβιο Κωνστάντιο το 415, οι Βησιγότθοι συμφώνησαν να πολεμήσουν για την Αυτοκρατορία στην Ισπανία εναντίον των εισβολέων του Ρήνου, αποκτώντας ως αντάλλαγμα την κατοχή της Γαλατίας της Ακουιτανίας ως ομόσπονδοι της Αυτοκρατορίας (418).

Αν η πρώτη "κρίση" που προκάλεσαν οι Ούννοι οδήγησε απλώς στην εισβολή των Βησιγότθων στην αυτοκρατορία, η μετακίνηση των Ούννων από τα βόρεια της Μαύρης Θάλασσας προς τη μεγάλη ουγγρική πεδιάδα στις αρχές του 5ου αιώνα οδήγησε σε μια πολύ πιο σοβαρή "κρίση": Μεταξύ 405 και 408 η αυτοκρατορία δέχθηκε εισβολή από τους Ούννους του Ουλδίνου, τους Γότθους του Ρανταγαΐσου (405) και τους Βανδάλους, τους Αλάνους, τους Σουαβούς (406) και τους Βουργουνδούς (409), που ωθήθηκαν στην αυτοκρατορία από τη μετανάστευση των Ούννων. Αν οι Γότθοι του Ρανταγαΐσου, που εισέβαλαν στην Ιταλία, και οι Ούννοι του Ουλδίνου, που χτύπησαν την Ανατολική Αυτοκρατορία, απωθήθηκαν, οι Βάνδαλοι, οι Αλανοί και οι Σουαβοί, αφού διέσχισαν τον Ρήνο στις 31 Δεκεμβρίου 406, δεν εγκατέλειψαν ποτέ ξανά την Αυτοκρατορία, εγκαταστάθηκαν στην Ισπανία το 409, αφού ερήμωσαν τη Γαλατία για περίπου τρία χρόνια. Στη συνέχεια, οι Βάνδαλοι και οι Αλανοί μετακινήθηκαν στην Αφρική το 429, κατακτώντας την Καρχηδόνα δέκα χρόνια αργότερα (439). Από την Καρχηδόνα, ασκώντας την πειρατεία, κατέλαβαν στη συνέχεια τη Σικελία, τη Σαρδηνία, την Κορσική και τις Βαλεαρίδες νήσους, λεηλατώντας ακόμη και τη Ρώμη το 455. Εν τω μεταξύ, Φράγκοι και Βουργουνδοί είχαν εγκατασταθεί στην περιοχή γύρω από τον Ρήνο, ενώ η Αρμορία και η Βρετανία είχαν ανεξαρτητοποιηθεί από την αυτοκρατορία, αν και η Αρμορία ανακτήθηκε αργότερα επισφαλώς.

Αφού προκάλεσαν έμμεσα τις κρίσεις του 376-382 και του 405-408, οι Ούννοι, μόνιμα πλέον εγκατεστημένοι στην Ουγγαρία, παραδόξως όχι μόνο σταμάτησαν τη μεταναστευτική ροή σε βάρος της αυτοκρατορίας, καθώς ήθελαν υπηκόους για να εκμεταλλευτούν, αλλά και απέτρεψαν κάθε μετανάστευση από τους υποταγμένους πληθυσμούς και βοήθησαν τη Δυτική Αυτοκρατορία να πολεμήσει τις ομάδες εισβολής: το 410 μερικοί Ούννοι μισθοφόροι στάλθηκαν στον Ονώριο για να τον υποστηρίξουν κατά του Αλάριχου, ενώ ο Αέτιος από το 436 έως το 439 χρησιμοποίησε Ούννους μισθοφόρους για να νικήσει τους Βουργουνδούς, τους Βαγδαυούς και τους Βησιγότθους στη Γαλατία- ωστόσο, καθώς καμία από τις εξωτερικές απειλές δεν εξοντώθηκε οριστικά ακόμη και με την υποστήριξη των Ούννων, η βοήθεια αυτή αντιστάθμισε ελάχιστα τις βλαβερές συνέπειες που προκάλεσαν οι εισβολές του 376-382 και του 405-408.

Υπό τον Αττίλα, λοιπόν, οι Ούννοι αποτέλεσαν μεγάλη απειλή για την αυτοκρατορία, αποσπώντας την από τον αγώνα κατά των εισβολέων που διείσδυσαν στην αυτοκρατορία το 376-382 και το 405-408, οι οποίοι εκμεταλλεύτηκαν το γεγονός αυτό για να επεκτείνουν περαιτέρω την επιρροή τους. Για παράδειγμα, οι βαλκανικές εκστρατείες του Αττίλα εμπόδισαν την Ανατολική Αυτοκρατορία να βοηθήσει τη Δυτική Αυτοκρατορία στην Αφρική κατά των Βανδάλων, και ο ανατολικός ρωμαϊκός στόλος των 1100 πλοίων που είχε σταλεί στη Σικελία για να ανακαταλάβει την Καρχηδόνα ανακλήθηκε εσπευσμένα, επειδή ο Αττίλας απειλούσε να κατακτήσει ακόμη και την Κωνσταντινούπολη (442). Η Βρετανία επίσης, που εγκαταλείφθηκε οριστικά από τους Ρωμαίους γύρω στο 407-409, δέχθηκε εισβολή γύρω στα μέσα του αιώνα από γερμανικούς λαούς (Σάξονες, Άγγλους και Γιούτες), οι οποίοι δημιούργησαν πολλές μικρές αυτόνομες εδαφικές οντότητες (Σάσεξ, Ανατολική Αγγλία, Κεντ κ.λπ.), που συχνά πολεμούσαν μεταξύ τους. Ο στρατηγός Αέτιος το 446 έλαβε μια απελπισμένη έκκληση από τους Ρωμαίους-Βρετανούς εναντίον των νέων εισβολέων- ο Αέτιος, μη μπορώντας να εκτρέψει δυνάμεις από τα σύνορα που συνόρευαν με την Ουννική Αυτοκρατορία, απέρριψε το αίτημα. Ο Αέτιος αναγκάστηκε επίσης να παραιτηθεί από την αποστολή σημαντικών δυνάμεων στην Ισπανία εναντίον των Σουαβών, οι οποίοι, υπό τον βασιλιά Ρεχίλα, είχαν υποτάξει σχεδόν ολόκληρη τη ρωμαϊκή Ισπανία, με εξαίρεση την Tarraconensis.

Έτσι, η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία αναγκάστηκε να παραιτηθεί από τα φορολογικά έσοδα από την Ισπανία και κυρίως από την Αφρική, με αποτέλεσμα να μειωθούν οι διαθέσιμοι πόροι για τη διατήρηση ενός αποτελεσματικού στρατού που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί εναντίον των βαρβάρων. Καθώς τα φορολογικά έσοδα μειώνονταν λόγω των εισβολών, ο ρωμαϊκός στρατός γινόταν όλο και πιο αδύναμος, διευκολύνοντας την περαιτέρω επέκταση εις βάρος των Ρωμαίων από τους εισβολείς. Μέχρι το 452 η Δυτική Αυτοκρατορία είχε χάσει τη Βρετανία, μέρος της νοτιοδυτικής Γαλατίας παραχωρήθηκε στους Βησιγότθους και μέρος της βορειοανατολικής Γαλατίας στους Βουργουνδούς, σχεδόν ολόκληρη η Ισπανία πέρασε στους Σουαββούς και οι πιο εύπορες επαρχίες της Αφρικής κατακτήθηκαν από τους Βανδάλους, οι υπόλοιπες επαρχίες είτε είχαν μολυνθεί από τους αυτονομιστές επαναστάτες Βαγδαυούς είτε είχαν καταστραφεί από τους πολέμους της προηγούμενης δεκαετίας (π.χ. οι εκστρατείες του Αττίλα στη Γαλατία και την Ιταλία) και, ως εκ τούτου, δεν μπορούσαν πλέον να παρέχουν φορολογικά έσοδα συγκρίσιμα με εκείνα πριν από τις εισβολές. Μπορεί να συναχθεί το συμπέρασμα ότι οι Ούννοι συνέβαλαν στην πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, όχι τόσο άμεσα (με τις εκστρατείες του Αττίλα), αλλά έμμεσα, καθώς προκαλώντας τη μετανάστευση Βανδάλων, Βησιγότθων, Βουργουνδών και άλλων πληθυσμών εντός της Αυτοκρατορίας, είχαν βλάψει τη Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία πολύ περισσότερο από τις ίδιες τις στρατιωτικές εκστρατείες του Αττίλα.

Βανδαλική λεηλασία της Ρώμης (455)

Με το θάνατο του Βαλεντινιανού Γ' έσβησε η άμεση γραμμή των απογόνων του Θεοδοσίου. Επομένως, όσο αδύναμη και αν ήταν η στήριξη της δυναστικής αντίληψης και της συνέχειάς της, έλειπε επίσης. Ο διάδοχος Πετρώνιος Μάξιμος, το χέρι του οποίου βρισκόταν πίσω από τον θάνατο του Βαλεντινιανού Γ΄ και ο οποίος είχε παντρευτεί γρήγορα τη χήρα του, παρέμεινε αυτοκράτορας για περίπου δύο μήνες, από τις 17 Μαρτίου έως τις 31 Μαΐου 455. Η είδηση της απόβασης του Γκενσερίκου και των Βανδάλων του στην Όστια προκάλεσε την εξέγερση του ρωμαϊκού πληθυσμού και τον λιθοβολισμό του αυτοκράτορα που προσπαθούσε να διαφύγει.

Ο Γκένσεριτς και η ορδή του βάδισαν κατά της Ρώμης, η οποία, χωρίς καν να προσπαθήσει να αμυνθεί, συνθηκολόγησε στις 2 Ιουνίου 455. Ο Γκένσεριτς υποσχέθηκε στον Πάπα Λέοντα Α' ότι θα τηρηθεί η σωματική ακεραιότητα των πολιτών, ότι η λεηλασία δεν θα διαρκέσει περισσότερο από δεκαπέντε ημέρες και ότι δεν θα υπάρξουν πυρκαγιές. Οι Βάνδαλοι αφαίρεσαν ό,τι μπορούσε να αφαιρεθεί και ό,τι μπορούσε να μεταφερθεί ανάμεσα στα πλούτη και τα έργα τέχνης που λήστεψαν από την πόλη- δεν αρκέστηκε σε αυτό, ο βάρβαρος ηγεμόνας έσυρε επίσης πολυάριθμους επιφανείς ανθρώπους ως ομήρους στην Αφρική για να τους εξαγοράσει.

Μεταξύ των αιχμαλώτων ήταν η αυτοκράτειρα Licinia Eudoxia και οι κόρες της Placidia και Eudocia. Λέγεται ότι η ίδια η Λικίνια Ευδοξία είχε καλέσει τον Γκενσερίκο για να εκδικηθεί τη δολοφονία του πρώτου της συζύγου, ενώ η κόρη της Ευδοκία υποτίθεται ότι ήταν αρραβωνιασμένη με τον γιο του Γκενσερίκου, τον Ουνέρικο, με τον οποίο στην πραγματικότητα ενώθηκε με τα δεσμά του γάμου σε αφρικανικό έδαφος. Ο Γκενσερίκος κατέλαβε στη συνέχεια τις αφρικανικές επαρχίες που εξακολουθούσαν να βρίσκονται στα χέρια της Δυτικής Αυτοκρατορίας, καθώς και τη Σικελία, τη Σαρδηνία, την Κορσική και τις Βαλεαρίδες Νήσους.

Οι τελευταίοι αυτοκράτορες (455-475)

Με τον θάνατο του Πετρώνιου Μάξιμου, στην εξουσία ανέβηκε ο Αβίτος, ένας Γαλάτης-Ρωμαίος της τάξης των υψηλών συγκλητικών που είχε διοριστεί magister militum από τον Πετρώνιο. Ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας στο Αρελάτε με τη στρατιωτική υποστήριξη των Βησιγότθων και, αφού εισήλθε στη Ρώμη, κατάφερε να κερδίσει την αναγνώριση του ρωμαϊκού στρατού της Ιταλίας χάρη στον επιβλητικό στρατό των Βησιγότθων. Ο Αβίτος είχε την πρόθεση να λάβει μέτρα κατά των Σουαβών, οι οποίοι απειλούσαν την Tarraconensis: έστειλε λοιπόν τους Βησιγότθους στην Ισπανία, οι οποίοι όμως, αν κατάφεραν να εξοντώσουν τους Σουαβούς, λεηλάτησαν την ισπανική επικράτεια και την κατέλαβαν εις βάρος των Ρωμαίων. Εν τω μεταξύ, το φθινόπωρο του 455 ηγήθηκε εκστρατείας στην Παννονία κατά των Οστρογότθων και κατάφερε να τους επαναφέρει στην υπακοή, τουλάχιστον ονομαστικά, ενώ ο στρατηγός του Ρικίμερος κατόρθωσε να αποκρούσει τις πειρατικές επιδρομές των Βανδάλων στη Σικελία και τη νότια Ιταλία. Η βασιλεία του Αβίτου, ωστόσο, διήρκεσε μόνο λίγο περισσότερο από έναν χρόνο: αντιπαθής στη ρωμαϊκή άρχουσα τάξη και στον στρατό της Ιταλίας για τη γαλλική του ξενικότητα, ο Αβίτος ανατράπηκε από τους στρατηγούς του ιταλικού στρατού, τον Ρικίμερο, ανιψιό του Βησιγότθου βασιλιά Βαλλία, και τον Μαγγιοριανό, οι οποίοι, εκμεταλλευόμενοι την απουσία των Βησιγότθων, οι οποίοι είχαν φύγει για την Ισπανία για να πολεμήσουν τους Σουαβούς, τον νίκησαν κοντά στην Πιατσέντσα το 456 και τον εκθρόνισαν. Το κενό εξουσίας που δημιουργήθηκε τροφοδότησε τις αποσχιστικές εντάσεις στα διάφορα βαρβαρικά βασίλεια που σχηματίζονταν.

Μετά από μια περίοδο μεσοβασιλείας που διήρκεσε περισσότερο από δεκαοκτώ μήνες, η οποία κατέστη αναγκαία επειδή, προτού διοριστεί νέος αυτοκράτορας, η πρόθεση ήταν να περιμένει τη συγκατάθεση του Ανατολικού Αυτοκράτορα, η οποία δεν ήρθε, διορίστηκε αυτοκράτορας, στη συνέχεια ο Ματζιοριάνο, ο οποίος, υποστηριζόμενος από τη Σύγκλητο, επιδόθηκε επί τέσσερα χρόνια σε μια προσεκτική και αποφασιστική δράση πολιτικής, διοικητικής και νομικής μεταρρύθμισης, προσπαθώντας να εξαλείψει τις καταχρήσεις και να αποτρέψει την καταστροφή των αρχαίων μνημείων για να χρησιμοποιήσει τα υλικά για την κατασκευή νέων κτιρίων.

Ένα από τα πρώτα καθήκοντα που αντιμετώπισε ο νέος αυτοκράτορας ήταν να εδραιώσει την κυριαρχία του στην Ιταλία και να ανακτήσει τον έλεγχο της Γαλατίας, η οποία είχε επαναστατήσει εναντίον του μετά το θάνατο του Γαλατορωμαίου αυτοκράτορα Αβίτου.Τα σχέδια για την ανακατάληψη της Ισπανίας και της Αφρικής ήταν μπροστά. Πρώτα εξασφάλισε την ασφάλεια της Ιταλίας νικώντας μια ομάδα Βανδάλων που είχε αποβιβαστεί στην Καμπανία το καλοκαίρι του 458. Εν όψει μιας εκστρατείας στη Γαλατία, ενίσχυσε τον στρατό του, προσλαμβάνοντας ένα ισχυρό απόσπασμα βαρβάρων μισθοφόρων, μεταξύ των οποίων Γέπιδες, Οστρογότθοι, Ρουγοί, Βουργουνδοί, Ούννοι, Μπαστάρνι, Σουέμπι, Σκύθες και Αλανοί, καθώς και αναδιοργάνωσε δύο στόλους, πιθανότατα αυτούς του Μισενούμ και της Ραβέννας, χωρίς να σκοπεύει να υποτιμήσει τη στρατιωτική ισχύ του βανδαλικού στόλου.

Στα τέλη του 458, ο Ματζιοριάνο οδήγησε τον στρατό του, ενισχυμένο από το απόσπασμα των βαρβάρων, στη Γαλατία, εκδιώκοντας τους Βησιγότθους του Θεοδώριχου Β' από το Αρελάτε, αναγκάζοντάς τους να επιστρέψουν στο καθεστώς των ομόσπονδων κρατών και να παραδώσουν πίσω την επισκοπή της Ισπανίας, την οποία ο Θεοδώριχος είχε κατακτήσει τρία χρόνια νωρίτερα στο όνομα του Αβίτου, Ο αυτοκράτορας τοποθέτησε τον ίδιο τον πρώην σύντροφό του Αιγίδιο επικεφαλής της επαρχίας, διορίζοντάς τον magister militum για τον Γάλλια και έστειλε αγγελιοφόρους στην Ισπανία για να ανακοινώσουν τη νίκη του επί των Βησιγότθων και τη συμφωνία που επιτεύχθηκε με τον Θεοδώρητο. Στη συνέχεια, με τη βοήθεια των νέων του οπαδών, ο Ματζιοριανός διείσδυσε στην κοιλάδα του Ροδανού, κατακτώντας την τόσο με τη βία όσο και με τη διπλωματία: νίκησε τους Βουργουνδούς και ανακατέλαβε τη Λυών μετά από πολιορκία, καταδικάζοντας την πόλη να καταβάλει βαριά πολεμική αποζημίωση, ενώ οι Βαγδαύροι πείστηκαν να συνταχθούν με την αυτοκρατορία. Η πρόθεση του Ματζιοριανού, ωστόσο, ήταν να συμφιλιωθεί με τη Γαλατία, παρά το γεγονός ότι η γαλλορωμαϊκή αριστοκρατία είχε πάρει το μέρος του Αβίτου: χαρακτηριστικό είναι το γεγονός ότι ο γαμπρός του Γαλάτη αυτοκράτορα, ο ποιητής Σιδώνιος Απολλινάρης, είχε τη δυνατότητα να απαγγείλει έναν πανηγυρικό προς τον αυτοκράτορα (σίγουρα πολύ πιο αποτελεσματική ήταν η χορήγηση φορολογικής απαλλαγής στην πόλη της Λυών.

Ο Ματζιοριάνο αποφάσισε τότε να επιτεθεί στη Βανδαλική Αφρική. Ο Γκένσεριτς, φοβούμενος μια ρωμαϊκή εισβολή, προσπάθησε να διαπραγματευτεί ειρήνη με τον Μαγιοράνο, ο οποίος την αρνήθηκε- ο βασιλιάς των Βανδάλων αποφάσισε τότε να καταστρέψει όλες τις πηγές εφοδιασμού στη Μαυριτανία, καθώς πίστευε ότι εκεί θα αποβιβαζόταν ο Μαγιοράνος και ο στρατός του για να εισβάλει στην Αφρική, και έβαλε τον στόλο του να κάνει επιδρομή στα ύδατα κοντά στην περιοχή απόβασης. Εν τω μεταξύ ο Ματζιοριανός κατακτούσε την Ισπανία: ενώ ο Νεποζιανός και ο Σουνιέρο νικούσαν τους Σουέβι στο Λούκους Αουγκούστι και κατέλαβαν τον Σκαλάμπις στη Λουζιτανία, ο αυτοκράτορας πέρασε από την Καισαράγουστα (Σαραγόσα), όπου έκανε επίσημο αυτοκρατορικό adventus, και είχε φτάσει στο Καρταγίνεσε, όταν ο στόλος του, που είχε ελλιμενιστεί στο Portus Illicitanus (κοντά στο Έλτσε), καταστράφηκε από προδότες που πληρώνονταν από τους Βανδάλους. Ο Maggioriano, στερούμενος τον στόλο που χρειαζόταν για την εισβολή, ακύρωσε την επίθεση κατά των Βανδάλων και ξεκίνησε τον δρόμο της επιστροφής: όταν δέχθηκε τους πρεσβευτές του Γκενσερίκου, συμφώνησε να συνάψει ειρήνη, η οποία πιθανώς περιλάμβανε τη ρωμαϊκή αναγνώριση της de facto κατοχής της Μαυριτανίας από τους Βανδάλους. Κατά την επιστροφή του στην Ιταλία, δολοφονήθηκε με εντολή του Ρικίμερου τον Αύγουστο του 461. Ο θάνατος του Maggioriano σήμαινε την οριστική απώλεια από τους Βανδάλους της Αφρικής, της Σικελίας, της Σαρδηνίας, της Κορσικής και των Βαλεαρίδων Νήσων, καθώς και της Ισπανίας από τους Βησιγότθους: στην πραγματικότητα, μετά την αποχώρηση του Maggioriano από την Ισπανία, κανένας άλλος Ρωμαίος αξιωματούχος δεν μαρτυρείται στις πηγές στην ιβηρική χερσόνησο, καθιστώντας σαφές ότι μετά το 460 η Ισπανία δεν αποτελούσε πλέον - de facto - μέρος της αυτοκρατορίας.

Με το θάνατο του Ματζιοριανό, ο τελευταίος αληθινός αυτοκράτορας της Δύσης εξαφανίστηκε. Ο Ρίκιμερ, συγγενής των βασιλικών οίκων της Βουργουνδίας και της Βησιγότθιας, έγινε ο πραγματικός διαιτητής αυτού του τμήματος της αυτοκρατορίας και από τότε διόριζε και καθαιρούσε αυγούστες με βάση τις πιο πιεστικές πολιτικές ανάγκες της στιγμής και το προσωπικό του όφελος.

Το 461, ο Ρίκιμερ εξέλεξε τον Libius Severus ως αυτοκράτορα-μαριονέτα. Ωστόσο, ο magister militum του Γάλλιου Αιγίδιος και ο προύχοντας της Δαλματίας Μαρκελλίνος, πιστοί στον Μαγγιοριανό, αρνήθηκαν να αναγνωρίσουν τον νέο αυτοκράτορα, μαριονέτα του Ρίκιμερου- ο τελευταίος αντέδρασε διορίζοντας νέο magister militum του Γάλλιου, τον υποστηρικτή του Αγριππίνο. Ο Αγριππίνος στράφηκε προς τους Βησιγότθους και με τη βοήθειά τους πολέμησε εναντίον του Αιγιδίου και των Φράγκων συμμάχων του, με επικεφαλής τον βασιλιά Χιλδέρικο Α΄: για να κερδίσει την υποστήριξή τους, το 462 ο Αγριππίνος έδωσε στους Βησιγότθους πρόσβαση στη Μεσόγειο Θάλασσα, αναθέτοντάς τους την πόλη Ναρμπόννη, διαχωρίζοντας ουσιαστικά τον Αιγίδιο από την υπόλοιπη αυτοκρατορία. Ο Αιγίδιος βρέθηκε να κυβερνά ένα αυτόνομο ρωμαϊκό κράτος στην περιοχή γύρω από τη Σισόν: η ανεξαρτησία του τονίστηκε από το γεγονός ότι δεν αναγνώριζε καμία άλλη αρχή εκτός από τη μακρινή εξουσία της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Μετά τον Αγριππίνο, ο Ρίκιμερος διόρισε magister militum για τον Γάλλια τον βασιλιά της Βουργουνδίας Γούντικο, σύζυγο της αδελφής του (463).

Στρέφοντας τους Βουργουνδούς και τους Βησιγότθους εναντίον του Αιγιδίου, ο Ρικήμερος και ο Σεβήρος ήλπιζαν να αποκτήσουν τον έλεγχο του ακόμη ισχυρού στρατού της Γαλατίας, αλλά ο Αιγίδιος συνέχισε να αποτελεί αγκάθι στο πλευρό του Ρικήμερου, φτάνοντας στο σημείο να νικήσει τους Βησιγότθους σε μια μεγάλη μάχη στην Ορλεάνη το 463, στην οποία σκότωσε επίσης τον αδελφό του βασιλιά Θεοδώριχου Β', Φρειδερίκο. Μετά από αυτή τη νίκη, ο Αιγίδιος δεν πραγματοποίησε επιθέσεις κατά των Βησιγότθων- ωστόσο, είναι γνωστό ότι το 465 έστειλε πρεσβεία στους Βανδάλους ίσως για να ζητήσει τη βοήθειά τους κατά των βαρβαρικών πληθυσμών που στάθμευαν στη Γαλατία. Την ίδια χρονιά, ωστόσο, ο Αιγίδιος πέθανε, πιθανώς δηλητηριασμένος: τον διαδέχθηκε πρώτα ο ερχόμενος Παύλος και στη συνέχεια ο ίδιος ο γιος του Σιάγριος. Η επικράτεια της Soissons, το τελευταίο ρωμαϊκό προπύργιο στη βόρεια Γαλατία, έπεσε μόλις το 486, όταν κατακτήθηκε από τους Φράγκους.

Εν τω μεταξύ, οι Βάνδαλοι επανέλαβαν τις επιθέσεις τους κατά της νότιας Ιταλίας και της Σικελίας: ο Γκενσερίκος, μάλιστα, σκόπευε να τοποθετήσει τον Ρωμαίο Ολίμπριο στον δυτικό θρόνο, καθώς ήταν συγγενής του, και προσπάθησε να εκβιάσει τη Δυτική Αυτοκρατορία με λεηλατικές επιδρομές: Η Δυτική Αυτοκρατορία δεν διέθετε πλέον δικό της στόλο για να αμυνθεί και, ως εκ τούτου, ζήτησε βοήθεια από την Ανατολική Αυτοκρατορία, η οποία, ωστόσο, αρνήθηκε, τόσο επειδή δεν αναγνώριζε τον Libius Severus ως νόμιμο αυτοκράτορα και, ως εκ τούτου, δεν σκόπευε να έρθει σε βοήθεια αυτού που θεωρούσε "σφετεριστή", όσο και λόγω της συνθήκης ειρήνης που είχε υπογράψει με τους Βανδάλους το 462, με την οποία, σε αντάλλαγμα για την ουδετερότητα, έλαβε την επιστροφή των αυτοκρατορικών πριγκίπισσων.

Ο Ρίκιμερ συνειδητοποίησε ότι η ανάδειξη του Λίβιου Σεβήρου σε αυτοκράτορα ήταν επιζήμια για την αυτοκρατορία, διότι όχι μόνο οδήγησε σε εξεγέρσεις στη Γαλατία και τη Δαλματία από στρατηγούς πιστούς στον Μαγγιοριανό, με αποτέλεσμα την απόσχιση των περιοχών αυτών από το κέντρο της αυτοκρατορίας, αλλά είχε επίσης αναγκάσει τον Ρικίμερο να προβεί σε περαιτέρω εδαφικές παραχωρήσεις προς τις βαρβαρικές ομάδες που βρίσκονταν εκεί. (Επιπλέον, προκειμένου να αναζωογονήσει την τύχη της αυτοκρατορίας, ο Ρικίμερος χρειαζόταν την πολεμική υποστήριξη της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, η οποία, ωστόσο, δεν αναγνώριζε τον Libius ως νόμιμο. Θεωρώντας πλέον επιζήμιο να διατηρηθεί επίσημα ο Λίβιος Σεβήρος στην εξουσία, ο Ρίκιμερος τον σκότωσε το 465. Ακολούθησαν δύο χρόνια μεσοβασιλείας, κατά τη διάρκεια των οποίων ο έλεγχος της Δυτικής Αυτοκρατορίας ασκούνταν επισήμως από τον αυτοκράτορα της Ανατολής, Λέοντα Α΄, εν αναμονή του διορισμού ενός νέου δυτικού αυτοκράτορα, αυτή τη φορά επιβαλλόμενου από την Ανατολή, και ο Ρίκιμερ αναγκάστηκε, ωστόσο, να αποδεχθεί αυτόν τον Αύγουστο που επιβλήθηκε από το Βυζάντιο: τον Αντέμιο.

Το 467, ο ανατολικός αυτοκράτορας Λέων Α' προσπάθησε να αναζωογονήσει την τύχη της δυτικής αυτοκρατορίας με μια μεγάλη κοινή δράση κατά των Βανδάλων. Ωστόσο, η κοινή εκστρατεία των δύο αυτοκρατοριών κατέληξε σε καταστροφή: το 468 ένας μεγάλος κοινός στόλος που είχαν συγκροτήσει οι δύο αυτοκρατορίες εξοντώθηκε από τους Βανδάλους, οι οποίοι εδραίωσαν την κυριαρχία τους στη Σικελία, τη Σαρδηνία και τις Βαλεαρίδες νήσους, ενώ η Ανατολική Αυτοκρατορία, έχοντας αδειάσει τα ταμεία του θησαυροφυλακίου της για την προετοιμασία της καταστροφικής εκστρατείας, δεν μπορούσε πλέον να βοηθήσει το δυτικό μισό. Σύμφωνα με τις εικασίες ορισμένων μελετητών, η ήττα του 468 ήταν μοιραία για τη Δυτική Αυτοκρατορία: Τώρα, όμως, που η εκστρατεία απέτυχε, η Δυτική Αυτοκρατορία έμεινε μόνο με την Ιταλία και λίγο περισσότερο, περιοχές που απέφεραν πολύ λίγα έσοδα για να μπορέσει να συγκροτήσει έναν μεγάλο στρατό ικανό να ανακτήσει τα χαμένα εδάφη ή τουλάχιστον ικανό να κρατήσει τους βαρβάρους σε απόσταση.

Την ήττα του 468 εκμεταλλεύτηκαν οι Βησιγότθοι του νέου βασιλιά Ευρίκου, ο οποίος ανέβηκε στο θρόνο το 466. Το 469, θέλοντας να σχηματίσει ένα βασίλειο εντελώς ανεξάρτητο από τη Ρώμη, ο νέος βασιλιάς εισέβαλε στις επαρχίες της Γαλατίας που βρίσκονταν ακόμη σε αυτοκρατορικά χέρια: ο Αντέμιος προσπάθησε να σταματήσει την προέλαση του Βησιγότθου βασιλιά συμμαχώντας με τον βασιλιά της Βρετάνης Ριόταμο, αλλά ο τελευταίος ηττήθηκε από τον Εύρικο το 470 και αναζήτησε καταφύγιο μεταξύ των Βουργουνδών. Ένα χρόνο αργότερα, το 471, ο στρατός των Βησιγότθων πέτυχε μια σαφή νίκη επί του αυτοκρατορικού στρατού κοντά στον Ροδώνα: στη μάχη αυτή έχασε τη ζωή του και ένας από τους γιους του Αντεμίου, ο Αντεμίλιος. Αφού επέκτειναν έτσι τα σύνορα του Βησιγοτθικού βασιλείου μέχρι τον Λίγηρα, κατέκτησαν επίσης την Auvergne τα επόμενα χρόνια, καθώς και την Αρελάτη και τη Μασσαλία (και τα δύο το 476). Ο νέος βασιλιάς σημείωσε επίσης σημαντικές επιτυχίες στην Ισπανία, όπου κατέλαβε την Τεραγόνα και τη μεσογειακή ακτή της Ιβηρικής Χερσονήσου (473), η οποία το 476 ανήκε ήδη εξ ολοκλήρου στους Βησιγότθους, εκτός από έναν μικρό σβαβικό θύλακα.

Οι ήττες που υπέστησαν έθεσαν σε κίνδυνο τις σχέσεις μεταξύ του Αντέμιου και του Ρικήμερου, οι οποίοι, επικεφαλής δύο στρατών που αποτελούνταν κυρίως από βαρβάρους (συμπεριλαμβανομένων των Ηρούλων και των Σκυρίων του Οδοακέρου, οι οποίοι τάχθηκαν με το μέρος του Ρικήμερου), βρέθηκαν αντιμέτωποι στις πύλες της Ρώμης. Ο Αντίμιος, με την υποστήριξη της Συγκλήτου, οχυρώθηκε στην πόλη, η οποία πολιορκήθηκε από τον Ρικίμερο και τον Ανίκιο Ολίμπριο, έναν augustus που υποστηριζόταν, όπως φαίνεται, από τον βασιλιά των Βανδάλων Γκενσερίκο. Μετά από πέντε μήνες η Ρώμη έπεσε (472) και για τρίτη φορά από την αρχή του αιώνα λεηλατήθηκε. Ο Αντέμιος πέθανε και λίγους μήνες αργότερα πέθαναν επίσης ο Ρικίμερος και ο Ολίμπριος.

Ο υποψήφιος του Olibrio και του Βουργουνδού συμμάχου του Gundobado, ο comes domesticorum Glicerius, δεν έγινε δεκτός ούτε από τον Λέοντα Α΄ ούτε από τον διάδοχό του, τον Ζήνωνα, ο οποίος επέβαλε τον magister militum της Δαλματίας, Julius Nepot. Ο τελευταίος ταξίδεψε στη Ρώμη για να στεφθεί από αυτοκρατορικό απεσταλμένο το 474, ενώ ο Glicerius, έχοντας παραιτηθεί από όλα του τα δικαιώματα στο θρόνο, τελείωσε τις ημέρες του ως επίσκοπος στην πόλη Salona.

Εχθρευόμενος από τη Σύγκλητο, το 475 ο Νεπότης έπρεπε να υπομείνει την εξέγερση του Ορέστη, ενός Ρωμαίου πατρίκιου από την Παννονία που είχε επίσης υπηρετήσει τον Αττίλα είκοσι με τριάντα χρόνια νωρίτερα. Ο Ορέστης κατάφερε να επιβάλει τον γιο του Ρωμύλο Αύγουστο ως αυτοκράτορα. Ωστόσο, ο νεαρός, υπό την ηγεσία του πατέρα του, έπρεπε σύντομα να αντιμετωπίσει μια εξέγερση των στρατευμάτων του από την περιοχή του Δούναβη, που αποτελούνταν από Ερούλιους, Σκύριους και Ρούγους: διεκδικούσαν γη για να καλλιεργήσουν στη βόρεια Ιταλία, όπου είχαν σταθμεύσει. Η αυτοκρατορική άρνηση προκάλεσε βίαιη αντίδραση: οι βάρβαροι διόρισαν δούκα τους έναν στρατιώτη, τον Odoacer. Ο Ορέστης, που ηττήθηκε επανειλημμένα από τον Οντοάκερ, υποχώρησε στην Παβία, βασιζόμενος στις ισχυρές οχυρώσεις της πόλης. Ωστόσο, ο Οδοάκερ πολιόρκησε την Παβία και την κατέλαβε, αιχμαλωτίζοντας έτσι τον Ορέστη, ο οποίος μεταφέρθηκε στην Πιατσέντζα και αποκεφαλίστηκε. Με την πτώση του πατέρα του, ο νεαρός Ρωμύλος Αύγουστος, μετά από μόλις δέκα μήνες βασιλείας, στερήθηκε στη συνέχεια τον αυτοκρατορικό τίτλο του και περιορίστηκε στη Βάια, στη βίλα που ανήκε κάποτε στον Λούκουλλο, με εισόδημα 6 000 χρυσά νομίσματα. Ο Οδοάκερ διέταξε επίσης τη ρωμαϊκή σύγκλητο να στείλει πρεσβεία στον ανατολικό αυτοκράτορα Ζήνωνα:

Ο Ζήνων έλαβε επίσης την ίδια ημέρα μια πρεσβεία από τη Δαλματία που είχε σταλεί από τον Ιούλιο Νεπότη, με σκοπό να λάβει χρήματα και στρατιώτες από τον αυτοκράτορα της Ανατολής για να ανακτήσει τον δυτικό θρόνο. Ωστόσο, ο Ζήνωνας απέρριψε όλα τα αιτήματα για βοήθεια από τον Νέποτ, αποδεχόμενος τον Οντοάκερ ως κυβερνήτη της Ιταλίας εκ μέρους του αυτοκράτορα, με την προϋπόθεση, ωστόσο, ότι ο βάρβαρος θα αναγνώριζε επίσημα τον Νέποτ ως αυτοκράτορα της Δύσης. Ο Ιούλιος Νέποτ, ενώ εξακολουθούσε να διεκδικεί τον τίτλο του αυτοκράτορα της Δύσης, δεν επέστρεψε ποτέ από τη Δαλματία και σκοτώθηκε το 480 από τους δικούς του άνδρες- εκμεταλλευόμενος το γεγονός αυτό, ο Οδοάκερ εισέβαλε στη Δαλματία και την υπέταξε. Αργότερα, ο Οδοάκερ, που αναγνωρίστηκε ως βασιλιάς από τους βαρβαρικούς λαούς που τον είχαν υποστηρίξει, έγινε de facto κυβερνήτης της Ιταλίας.

Τέλος της Ρωμαϊκής Δύσης (476)

Οι βάρβαροι εισβολείς δεν είχαν καμία σκόπιμη πρόθεση να προκαλέσουν την πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, σκοπεύοντας μόνο να εγκατασταθούν στα εδάφη της και να οικοδομήσουν μια συμφέρουσα συμμαχία με την Αυτοκρατορία, εμποδίζοντας άλλους βάρβαρους μετανάστες να κάνουν το ίδιο. Οι ηγέτες των βαρβάρων, όπως ο Αλάριχος ή ο Αταούλφος (και αργότερα ο ίδιος ο Θεοδώρητος), δεν απαιτούσαν τίποτα περισσότερο από το να απολαμβάνουν οι λαοί τους τα οφέλη του ρωμαϊκού πολιτισμού, ο οποίος για αυτούς αποτελούσε τον κατ' εξοχήν "πολιτισμό", τον μοναδικό με τον οποίο είχαν έρθει σε επαφή. Ορισμένοι γερμανικοί λαοί (Φράγκοι, Βησιγότθοι) είχαν από καιρό υποστεί μια σταδιακή διαδικασία εκρωμαϊσμού και έστελναν τους γιους τους να πολεμήσουν στους αυτοκρατορικούς στρατούς, όπου συχνά έφταναν στις υψηλότερες βαθμίδες του στρατού.

Ωστόσο, η βίαιη δράση τους, η οποία ήταν αναγκαία για να αναγκάσουν το ρωμαϊκό κράτος να τους παραχωρήσει εγκατάσταση εντός της αυτοκρατορίας, συνέβαλε στην πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας συνολικά, εκτός από εσωτερικούς παράγοντες: η λεηλασία που προκάλεσαν οι βάρβαροι και η κατάληψη ολόκληρων επαρχιών οδήγησαν σε σημαντική μείωση των φορολογικών εσόδων της αυτοκρατορίας- στην πραγματικότητα, η γεωργική παραγωγή αποτελούσε τουλάχιστον το 80% του ΑΕΠ της αυτοκρατορίας, με αποτέλεσμα οι επαρχίες που λεηλατήθηκαν από τους βαρβάρους, με τα χωράφια τους κατεστραμμένα, να μην είναι πλέον σε θέση να πληρώνουν φόρους στα προηγούμενα επίπεδα- πιστεύεται ότι τα φορολογικά έσοδα των επαρχιών που καταστράφηκαν περισσότερο από τις επιδρομές μειώθηκαν κατά 6

Πρέπει επίσης να πούμε ότι, σε αντίθεση με την Ανατολή, όπου ο αυτοκράτορας Λέων Α' είχε καταφέρει να απαλλαγεί από τους γερμανικής καταγωγής στρατηγούς που ήθελαν να κυβερνήσουν παρασκηνιακά στη θέση του (αναφερόμαστε ιδίως στον Ασπάρ), στη Δύση ο αυτοκράτορας είχε χάσει κάθε εξουσία στους βαρβαρικής καταγωγής στρατηγούς, οι οποίοι τελικά, με τον Οδοάκερ, αποφάσισαν ότι ήταν δυνατόν να κάνουν χωρίς αυτοκράτορα. Αν ο δυτικός αυτοκράτορας είχε καταφέρει να διατηρήσει την πραγματική του εξουσία, δεν αποκλείεται να είχε επιβιώσει η δυτική αυτοκρατορία, ίσως περιορισμένη μόνο στην Ιταλία- στη Δύση, ωστόσο, ο αυτοκράτορας είχε χάσει κάθε εξουσία προς όφελος των αρχηγών του στρατού βαρβαρικής καταγωγής, όπως ο Ρίκιμερ και ο Γκούντομπαλντ. Ο Odoacer απλώς νομιμοποίησε μια de facto κατάσταση, δηλαδή την ουσιαστική αχρηστία της μορφής του αυτοκράτορα, ο οποίος μέχρι τότε δεν ήταν παρά μια μαριονέτα στα χέρια των Ρωμαίων στρατηγών γερμανικής καταγωγής. Αντί για πτώση, το τέλος της αυτοκρατορίας, τουλάχιστον στην Ιταλία, μπορεί να ερμηνευθεί ως μια εσωτερική αλλαγή καθεστώτος, κατά την οποία τερματίστηκε ένας ξεπερασμένος θεσμός που είχε χάσει κάθε ουσιαστική ισχύ, προς όφελος των Ρωμαίων-Βαρβάρων διοικητών, οι οποίοι θεωρούσαν πλέον τη μορφή του αυτοκράτορα μια ασήμαντη μαριονέτα, την οποία μπορούσαν ακόμη και να στερηθούν.

Την κρίση, όχι μόνο πολιτική, αλλά και χρηματοπιστωτική και οικονομική, του 3ου αιώνα (βλ.: Κρίση του 3ου αιώνα) ακολούθησε μια μέτρια ανάκαμψη των παραγωγικών δραστηριοτήτων από την τετραρχική περίοδο και μετά, η οποία, ωστόσο, επηρέασε κυρίως το ανατολικό τμήμα της αυτοκρατορίας. Διάφοροι παράγοντες συνέβαλαν στην αναχαίτιση αυτής της ευνοϊκής οικονομικής κατάστασης στη δύση, η οποία κατάφερε να παρουσιάσει μια κάποια συνέπεια μόνο σε λίγες περιοχές: Η Καρχηδόνα με την Προκονική και τη Βυζαντινή Αφρική, μέρος της Γαλατίας και τμήματα της Ιταλίας Annonaria (Βόρεια Ιταλία). Στα χρόνια κατά τα οποία άρχισε να διαμορφώνεται η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία (περίπου 395-400), η οικονομία της είχε από καιρό αποκτήσει ιδιαίτερους συνειρμούς που θα μπορούσαν να συνοψιστούν εδώ:

Δεν θα πρέπει να ξεχνάμε ότι η φορολογική επιβάρυνση, από την εποχή του Διοκλητιανού και μετά, αυξανόταν αμείλικτα για να στηρίξει το συνεχώς αυξανόμενο κόστος συντήρησης ενός στρατού που αποτελούνταν πλέον σχεδόν εξ ολοκλήρου από μισθοφόρους και ενός γραφειοκρατικού μηχανισμού που είχε ξεφύγει από κάθε αναλογία (καθώς η κυβέρνηση χρειαζόταν όλο και περισσότερους ελεγκτές για την καταπολέμηση της φοροδιαφυγής και την επιβολή των νόμων σε όλη την έκταση της αυτοκρατορίας). Η αυξημένη φορολογική επιβάρυνση έγινε σύντομα αφόρητη για τους λιγότερο εύπορους, ενώ οι πλούσιοι βασίζονταν στη στήριξη και τη διαφθορά- αυτοί που πλήρωσαν το κόστος ήταν η μεσαία τάξη (μικροϊδιοκτήτες γης, τεχνίτες, μεταφορείς, έμποροι) και οι τοπικοί διοικητές (decurions), οι οποίοι ήταν υπόλογοι για το μερίδιο του κράτους στους φόρους (indition) που χρεώνονταν στην κοινότητα για την αποτροπή της φοροδιαφυγής. Τα δημόσια αξιώματα, που προηγουμένως ήταν περιζήτητα, σήμαιναν βάρη και καταστροφή στην Ύστερη Αυτοκρατορία. Προκειμένου να ανακόψει τη φυγή από τους δεκαριακούς, από τα επαγγέλματα και από την ύπαιθρο, η οποία γενικεύτηκε με την αυστηροποίηση της φορολογικής επιβάρυνσης μεταξύ του 3ου και του 4ου αιώνα μ.Χ., το κράτος δέσμευε κάθε εργαζόμενο και τους απογόνους του στην εργασία που είχε κάνει μέχρι τότε, απαγορεύοντάς τους να εγκαταλείψουν τη θέση που κατείχαν ("φαινόμενο των αναγκαστικών επαγγελμάτων", το οποίο στην ύπαιθρο θα δημιουργούσε τελικά, μέσω του colonato, αυτό που θα ονομαζόταν "δουλοπαροικία" κατά τον Μεσαίωνα).

Όταν οι γερμανικοί λαοί κατέλαβαν τα εδάφη της Δυτικής Αυτοκρατορίας, βρέθηκαν αντιμέτωποι με μια κοινωνία βαθιά διαιρεμένη ανάμεσα σε μια προνομιούχα μειονότητα και μια μάζα φτωχών ανθρώπων. Είναι κατανοητό, σε αυτό το σημείο, ότι πολλοί θεώρησαν την άφιξη των βαρβάρων όχι τόσο ως απειλή όσο ως απελευθέρωση από ένα ολοένα και πιο παρεμβατικό και αυταρχικό κράτος (καταχρήσεις του στρατού και της γραφειοκρατίας), το οποίο είχε χάσει κάθε συναίνεση μεταξύ του φτωχότερου πληθυσμού, ένα μέρος του οποίου, εξοργισμένο από τους πολέμους και την υπερβολική φορολόγηση, στράφηκε ακόμη και στη ληστεία (στη Γαλατία οι επαναστατημένοι αγρότες ονομάζονταν bagaudi, στην Αφρική γεννήθηκε το κίνημα των Circumcellion).

Ωστόσο, η αρχή μιας γενικευμένης οικονομικής κρίσης στη Δύση δεν συνέβη παρά μόνο μετά το 410, κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ονώριου, λόγω των καταστροφικών συνεπειών των επιθέσεων των Γερμανών και της επακόλουθης επιβράδυνσης της παραγωγής. Με τον Βαλεντινιανό Γ΄ (425 - 455) η κατάσταση έγινε όλο και πιο αφόρητη. Οι λεηλασίες από τους βαρβάρους και η κατάληψη ολόκληρων επαρχιών οδήγησαν σε σημαντική μείωση των φορολογικών εσόδων της αυτοκρατορίας- στην πραγματικότητα, η γεωργική παραγωγή αποτελούσε τουλάχιστον το 80% του ΑΕΠ της αυτοκρατορίας, με αποτέλεσμα οι επαρχίες που λεηλατήθηκαν από τους βαρβάρους, με τα χωράφια τους κατεστραμμένα, να μην είναι πλέον σε θέση να πληρώνουν φόρους στα προηγούμενα επίπεδα- πιστεύεται ότι τα φορολογικά έσοδα των επαρχιών που καταστράφηκαν περισσότερο από τις επιδρομές μειώθηκαν κατά 6

Δεδομένου ότι ένα μεγάλο μέρος του κρατικού προϋπολογισμού χρησιμοποιούνταν για τη συντήρηση του στρατού, η σημαντική μείωση των φορολογικών εσόδων οδήγησε σε συρρίκνωση του στρατού: υπολογίζεται ότι ο αγώνας κατά των Γερμανών εισβολέων κατά την περίοδο μεταξύ 395 και 420 είχε ως αποτέλεσμα την εξόντωση περίπου του 47,5% των δυτικών συνταγμάτων της Κομιτάτης, απώλειες που έπρεπε να καλυφθούν κυρίως με την προαγωγή πολυάριθμων συνοριακών στρατευμάτων σε Κομιτάτες, παρά με την πρόσληψη νέων στρατευμένων πρώτης κατηγορίας στρατιωτών, πιθανότατα λόγω της μείωσης των φορολογικών εσόδων. Έτσι, παρόλο που ο δυτικός στρατός πεδίου το 420 ήταν ακόμη και αριθμητικά μεγαλύτερος από ό,τι το 395 (181 συντάγματα έναντι 160 περίπου το 395), ήταν στην πραγματικότητα ασθενέστερος επειδή ο αριθμός των συνταγμάτων των "πραγματικών" Κομιτατίνων (εξαιρουμένων των ψευδοκομιτατίνων) είχε μειωθεί από 160 σε 120.

Η κατάσταση επιδεινώθηκε περαιτέρω με την κατάκτηση της Βόρειας Αφρικής από τους Βανδάλους: η απώλεια αυτών των ευημερούντων επαρχιών (και των φορολογικών εσόδων τους) ήταν ένα σοβαρό πλήγμα για τη Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, η οποία βρέθηκε σε σοβαρή οικονομική δυσχέρεια και αναγκάστηκε να ανακαλέσει όλα τα φορολογικά προνόμια που απολάμβαναν οι γαιοκτήμονες και να ανακαλέσει όλα τα διατάγματα απαλλαγής ή μείωσης των φόρων που είχαν εκδοθεί προηγουμένως. Ωστόσο, αυτή η προσπάθεια περικοπής των δαπανών και μεγιστοποίησης των εσόδων δεν αποδείχθηκε επαρκής για να αντισταθμίσει τις απώλειες που είχαν προκύψει, με αποτέλεσμα, όπως παραδέχθηκε ένα διάταγμα του 444, το κράτος να μην είναι πλέον σε θέση να διατηρήσει μεγάλο στρατό. Παρά τις προσπάθειες επιβολής νέων φόρων προκειμένου να βελτιωθεί ο προϋπολογισμός, γύρω στο 450 η αυτοκρατορία είχε χάσει περίπου το 50% της φορολογικής της βάσης και, λόγω της συνεχούς μείωσης των φορολογικών εσόδων, ο ρωμαϊκός στρατός είχε καταστεί σχεδόν ανίσχυρος απέναντι στις ομάδες των μεταναστών.

Τέλος, θα πρέπει να σημειωθεί ο παραλογισμός με τον οποίο διαχειρίζονταν πολύ συχνά το δημόσιο χρήμα εκείνη την εποχή: στα τέλη του 4ου και στις αρχές του 5ου αιώνα, το κράτος έπρεπε ακόμη να φροντίζει έναν μεγάλο αριθμό απόρων, τεμπέληδων και άλλων που ζούσαν παρασιτικά, μέσω της δωρεάν διανομής σιταριού και άλλων βασικών αγαθών. Το φαινόμενο αυτό, που γεννήθηκε στα τέλη της δημοκρατικής εποχής, επιβάρυνε σημαντικά τα εξαντλημένα δημόσια ταμεία της εποχής. Ενδεικτική από την άποψη αυτή είναι η περίπτωση της πόλης της Ρώμης, η οποία μετρούσε στον μόνιμο πληθυσμό της, το 367, 317.000 άτομα που δικαιούνταν αυτή τη μορφή συντήρησης. Πρόκειται για ένα τεράστιο νούμερο, ιδίως αν αναλογιστεί κανείς ότι ο συνολικός πληθυσμός της Ρώμης ήταν περίπου 800.000-1.000.000 και ότι εκείνος της Ιταλίας (με τη Σικελία και τη Σαρδηνία) ήταν περίπου 6,5 εκατομμύρια. Αυτή η συνεχής αιμορραγία δημόσιου χρήματος, εκτός του ότι αποτελούσε βαρύ φορτίο για το δημόσιο ταμείο, αφαιρούσε ανθρώπινους και οικονομικούς πόρους από την ανάπτυξη της Ρώμης και της Ιταλίας και την άμυνα της ρωμαϊκής Ευρώπης και της Αφρικής.

Δυτική Αναγέννηση

Από τις τελευταίες δεκαετίες του 4ου αιώνα μέχρι την εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγούστου από τον Οδοακέρ, και όχι μόνο, η Δύση σαρώθηκε από πολιτιστικές, καλλιτεχνικές, θρησκευτικές και φιλοσοφικές αναταραχές, οι οποίες προκάλεσαν μια πραγματική αναγέννηση της ρωμαϊκής σκέψης με λατινική έκφραση, η οποία τον προηγούμενο ενάμιση αιώνα είχε επισκιαστεί κάπως από εκείνη της ελληνικής γλώσσας. Ορισμένοι ιστορικοί την αποκαλούν Θεοδοσιανή (ή Κωνσταντινουπόλεως-Θεοδοσιανή) Αναγέννηση, αλλά υπάρχουν και εκείνοι που προτιμούν να την αποκαλούν Ύστερη Αρχαιότητα, επειδή δεν περιορίστηκε στη βασιλεία αυτού του αυτοκράτορα, επεκτεινόμενη με τον τελευταίο πρωταγωνιστή της, τον φιλόσοφο Σεβερίνιο Βοήθιο, πέρα από το κατώφλι του 6ου αιώνα.

Στοχαστές και λογοτέχνες

Στο τέλος του 4ου αιώνα, και για πολλούς αιώνες αργότερα, η Ρώμη εξακολουθούσε να αποτελεί ένα σημαντικό σημείο αναφοράς όχι μόνο για τη Δύση αλλά και για την Ανατολή. Σχεδόν είχε κανείς την εντύπωση ότι η απώλεια της πολιτικής της σημασίας, η οποία είχε ήδη επικυρωθεί οριστικά κατά την τετραρχική εποχή, είχε σχεδόν εξασφαλίσει τον ρόλο της ως υπερεθνικού συμβόλου μιας φθίνουσας αυτοκρατορίας. Τότε ήταν που σφυρηλατήθηκε ο μύθος της Ρώμης. Ένας διάσημος ιστορικός γράφει σχετικά: "Ο μύθος της Ρώμης, ο οποίος έμελλε να στοιχειώσει τους ανθρώπους του Μεσαίωνα και της Αναγέννησης - η Rome aterna, η Ρώμη που αντιλαμβανόταν ως το φυσικό απόγειο του πολιτισμού που προοριζόταν να διαιωνίζεται για πάντα - δεν δημιουργήθηκε από τους υπηκόους της κλασικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, αλλά κληρονομήθηκε απευθείας από τον επίμονο πατριωτισμό του λατινικού κόσμου στα τέλη του 4ου αιώνα".

Ορισμένοι σπουδαίοι άνθρωποι του πολιτισμού με ανατολικοελληνική καταγωγή ένιωσαν αυτό το κάλεσμα και επέλεξαν τα λατινικά ως γλώσσα επικοινωνίας. Αυτή είναι η περίπτωση του ελληνοσυριακού ιστορικού Αμμιανού Μαρκελίνου, ο οποίος αποφάσισε, μετά από μια μακρά περίοδο μαχητικότητας ως αξιωματικός του στρατού, να μετακομίσει στη Ρώμη, όπου πέθανε γύρω στο 400. Στην Αιώνια Πόλη έγραψε το αριστούργημά του Rerum gestarum libri XXXI, το οποίο μας έχει παραδοθεί σε ελλιπή μορφή. Το έργο αυτό, γαλήνιο, αμερόληπτο, γεμάτο βαθύ θαυμασμό για τη Ρώμη και την εκπολιτιστική της αποστολή, αποτελεί ένα ντοκουμέντο εξαιρετικού ενδιαφέροντος, δεδομένης της ευαίσθητης και βασανιστικής ιστορικής στιγμής που εξετάζεται (από το 354 έως το 378, το έτος της μάχης της Αδριανούπολης).

Ο τελευταίος μεγάλος ειδωλολάτρης ποιητής, ο Ελληνοαιγύπτιος Κλαύδιος (γεννημένος γύρω στο 375), υιοθέτησε επίσης τα λατινικά στα περισσότερα ποιήματά του (η παραγωγή του στα ελληνικά ήταν σίγουρα λιγότερο σημαντική), αποφασίζοντας να περάσει τα τελευταία χρόνια της σύντομης ύπαρξής του στη Ρώμη, όπου πέθανε το 404. Εκλεκτικό και ανήσυχο πνεύμα, άντλησε έμπνευση, για την τεράστια παραγωγή του που αποσκοπούσε στην εξύμνηση της Ρώμης και της αυτοκρατορίας της, από τους μεγάλους λατινικούς (Βιργίλιος, Λουκάνιος, Οβίδιος κ.λπ.) και ελληνικούς (Όμηρος και Καλλίμαχος) κλασικούς. Μεταξύ των λογοτεχνών από τις δυτικές επαρχίες της αυτοκρατορίας, δεν μπορούμε να ξεχάσουμε τον Γαληνορωμαίο Claudius Rutilius Namazianus, ο οποίος στο σύντομο έργο του De reditu suo (περ. 417) απέτισε έναν ζωντανό και συγκινητικό φόρο τιμής στην πόλη της Ρώμης που αναγκάστηκε να εγκαταλείψει για να επιστρέψει στην πατρίδα του, τη Γαλατία.

Ο τελευταίος μεγάλος ειδωλολάτρης ρήτορας που έζησε και εργάστηκε σε αυτό το τμήμα της αυτοκρατορίας ήταν ο Ρωμαίος πατρίκιος Σιμμάχος που πέθανε το 402. Οι Epistulae, Orationes και Relationes του μάς παρέχουν πολύτιμες αποδείξεις για τους βαθύτατους δεσμούς, που εξακολουθούσαν να υπάρχουν εκείνη την εποχή, μεταξύ της ρωμαϊκής αριστοκρατίας και μιας ακόμη ζωντανής παγανιστικής παράδοσης. Η τελευταία, η οποία εκπροσωπείται τόσο καλά από τη ζωηρή και ζωντανή πρόζα του Συμμαχού, προκάλεσε τη σφοδρή αντίδραση του χριστιανού Προυντέντιου, ο οποίος, στο έργο του Contra Symmachum, στιγματίζει τις παγανιστικές λατρείες της εποχής. Ο Προυντέντιος είναι ένας από τους μεγαλύτερους χριστιανούς ποιητές της αρχαιότητας. Γεννήθηκε στο Calagurris της Ισπανίας το 348 και πέθανε γύρω στο 405, μετά από ένα μακρύ και ταραχώδες προσκύνημα στη Ρώμη. Εκτός από το προαναφερθέν Contra Symmachum, είναι ο συγγραφέας μιας σειράς ποιητικών συνθέσεων απολογητικού ή θεολογικού χαρακτήρα, μεταξύ των οποίων η Ψυχομαχία (Μάχη της ψυχής), η Αμαρτιγένεια (Γένεση της αμαρτίας) και το Liber Cathemerinon (Ύμνοι που πρέπει να απαγγέλλονται καθημερινά).

Η θεολογική και φιλοσοφική σκέψη των λατινόφωνων Πατέρων της Εκκλησίας γνώρισε μεγάλη ανάπτυξη στη Δύση στο γύρισμα του 4ου και 5ου αιώνα, με τρεις μεγάλες προσωπικότητες να ξεχωρίζουν: τον Άγιο Αμβρόσιο (πέθανε το 397), τον Άγιο Ιερώνυμο (347-420) και τον Άγιο Αυγουστίνο (354-430).

Ο πρώτος, από το Τρίερ, έδωσε εξαιρετική ώθηση στην προοδευτική απελευθέρωση της Εκκλησίας της Ρώμης από την αυτοκρατορική εξουσία, χάρη επίσης στην προνομιακή σχέση που είχε τόσο με τον Γρατιανό όσο και με τον Θεοδόσιο Α΄ και, μετά τον θάνατο του τελευταίου, με τον αντιβασιλέα Στυλίχο. Η παραγωγή του είναι τεράστια και περιλαμβάνει ερμηνευτικά, ασκητικά και δογματικά συγγράμματα, καθώς και πολυάριθμες ομιλίες, επιστολές και ύμνους. Στην πραγματικότητα υπήρξε ο θεμελιωτής της λατινογενής υμνογραφίας με θρησκευτικό περιεχόμενο.

Ο Άγιος Ιερώνυμος, που καταγόταν από τη Στρίντον, μια πόλη μεταξύ Παννονίας και Δαλματίας, ήταν ένας από τους μεγαλύτερους λόγιους της εποχής του. Ήταν αυτός που μετέφρασε την Παλαιά Διαθήκη από το εβραϊκό πρωτότυπο στα λατινικά. Η μετάφρασή του, η περίφημη Βουλγάτα, ήταν ευρέως διαδεδομένη σε όλο τον Μεσαίωνα και ήταν η μόνη που αναγνωρίστηκε επίσημα από την Εκκλησία κατά τη διάρκεια της Συνόδου του Τριδέντου (1545-1563). Ο Ιερώνυμος μνημονεύεται επίσης για το De viris illustribus, μια συλλογή ειδήσεων, βιογραφικών στοιχείων και προβληματισμών για τους σημαντικότερους χριστιανούς συγγραφείς των πρώτων τεσσάρων αιώνων της Βουλγαροκρατίας.

Στη ρωμαϊκή Δύση έζησε και εργάστηκε ο Άγιος Αυγουστίνος, ο φιλόσοφος και θεολόγος που, στην ιστορία του χριστιανισμού, κατέχει τη δεύτερη θέση μετά τον Άγιο Παύλο και υπήρξε δάσκαλος του Αγίου Θωμά του Ακινάτη και του Ιωάννη Καλβίνου. Υπήρξε ίσως το υψηλότερο μυαλό που εκφράστηκε στη λατινική λογοτεχνία και ήταν "...ικανός να κατασκευάσει μια φιλοσοφία απαράμιλλη από οποιονδήποτε σύγχρονο Έλληνα".

Καταγόμενος από την Ταγάστη της Νουμιδίας, ο Αυγουστίνος έμεινε για λίγα χρόνια πρώτα στη Ρώμη και στη συνέχεια στο Μιλάνο, όπου γνώρισε τον Άγιο Αμβρόσιο και έλαβε το βάπτισμα από τα χέρια του (387). Επιστρέφοντας στην Αφρική, χειροτονήθηκε ιερέας (391) και αργότερα διορίστηκε επίσκοπος της Ιππώνος. Στην πόλη αυτή, πολιορκημένη από τις ορδές των Βανδάλων, ο Αυγουστίνος πέθανε το 430. Η τεράστια παραγωγή του περιλαμβάνει τις Confessiones, το αδιαμφισβήτητο αριστούργημα όλων των απομνημονευμάτων στη λατινική γλώσσα (γράφτηκε το 397 - 398) και το De civitate Dei, το οποίο γράφτηκε για να υπερασπιστεί τους χριστιανούς έναντι των κατηγοριών ότι ήταν υπεύθυνοι για την άλωση της Ρώμης το 410. Το έργο διευρύνθηκε με την πάροδο των ετών (413 - 427) για να συμπεριλάβει τα πιο ποικίλα θέματα (φιλοσοφία, δίκαιο, μεταφυσική κ.λπ.) και να γίνει μια πραγματική Summa Theologica του μεγάλου Αφρικανού στοχαστή.

Βαθιά επηρεασμένος από τον Αυγουστίνο ήταν ο Ιβηρίτης ιερέας Ορόσιος (που έδρασε μέχρι το 420 περίπου), ο οποίος ήταν επίσης φίλος του καθώς και σύντροφός του στην πίστη. Μετά από πρόσκληση του Αυγουστίνου, ο Ορόσιος έγραψε το Historiarum adversus paganos libri septem (418), μια μεγάλη ιστορική-θεολογική περιγραφή που εκτείνεται από τον Αδάμ έως το έτος 417 και περιστρέφεται γύρω από την έννοια της πρόνοιας, αγαπητή στον μεγάλο επίσκοπο της Ιπποτικής. Οι Γαληνότατοι Ιωάννης Κασσιανός (περ. 360-435) και Κλαυδιανός Μαμέρτος (πέθανε περ. 475) επηρεάστηκαν επίσης από αυτόν.

Γλώσσες

Στο δυτικό τμήμα της αυτοκρατορίας, σε αντίθεση με τη ρωμαϊκή Ανατολή, η επίσημη γλώσσα και η γλώσσα χρήσης συνέπιπταν. Τα λατινικά επιβλήθηκαν σε κάθε τομέα της δημόσιας και ιδιωτικής ζωής, έστω και με περιφερειακούς και επαρχιακούς τρόπους που δεν είναι πάντα εύκολο να τεκμηριωθούν. Η επιμονή ορισμένων προ-ρωμαϊκών ιδιωμάτων (κυρίως κελτικής και φοινικικής προέλευσης) πρέπει να εξακολουθούσε να έχει κάποια σημασία στις αγροτικές περιοχές, αλλά στην αστική πραγματικότητα ήταν πολύ πιο περιορισμένη. Η ίδια η γνώση της ελληνικής γλώσσας, που κάποτε ήταν τόσο διαδεδομένη μεταξύ των πατρικίων, είχε περιοριστεί, κατά τη διάρκεια του 4ου αιώνα (ή ίσως και νωρίτερα), στους διανοούμενους και τους ανθρώπους του πολιτισμού (ανθρώπους των γραμμάτων, φιλοσόφους κ.λπ.), όχι χωρίς σημαντικές εξαιρέσεις. Στην πραγματικότητα, ο ίδιος ο Αυγουστίνος, ένα από τα υψηλότερα πνεύματα της εποχής του, παραπονιόταν για την ελλιπή γνώση της ελληνικής γλώσσας. Ξεκινώντας γύρω στο 406, η είσοδος και η εγκατάσταση στην αυτοκρατορία κυρίως γερμανικών εθνοτικών πληθυσμών διέλυσε τη γλωσσική συμπαγή δομή αυτού του τμήματος του ρωμαϊκού κόσμου. Παρ' όλα αυτά, η λατινική γλώσσα συνέχισε να είναι η μόνη γραπτή γλώσσα και γλώσσα του πολιτισμού στο δυτικό τμήμα της αυτοκρατορίας.

Με τη σταδιακή επιβεβαίωση του χριστιανισμού, η γέννηση και η ανάπτυξη της παλαιοχριστιανικής τέχνης άρχισε στο πρώτο μισό του 4ου αιώνα, η οποία γνώρισε τη μεγαλύτερη άνθηση στην Ιταλία και ιδιαίτερα στις πόλεις της Ρώμης, της Ραβέννας και του Μιλάνου. Αυτή η νέα μορφή τέχνης θα βρει την υψηλότερη έκφρασή της στη βασιλική, ένα τυπικό ρωμαϊκό κτίριο που χρησιμοποιούσαν οι χριστιανοί για να συναντώνται και να συγκεντρώνουν τους πολίτες για λατρεία. Το πρώτο κτίριο αυτού του είδους ήταν, κατά πάσα πιθανότητα, η βασιλική του Αγίου Πέτρου στη Ρώμη, η οποία ανεγέρθηκε από τον Κωνσταντίνο Α΄ την τρίτη δεκαετία του 4ου αιώνα και ανακατασκευάστηκε εξ ολοκλήρου κατά την περίοδο της Αναγέννησης. Επίσης, από τον 4ο αιώνα στη Ρώμη είναι οι βασιλικές του Αγίου Παύλου έξω από τα τείχη, της Αγίας Μαρίας Μεγάλης, του Αγίου Ιωάννη Λατερανού και της Αγίας Σαμπίνας. Στη Ραβέννα, αυτοκρατορική πρωτεύουσα από το 402, η οικοδομική δραστηριότητα ήταν ιδιαίτερα έντονη καθ' όλη τη διάρκεια του 5ου αιώνα. Οι βασιλικές του Αγίου Ιωάννη του Ευαγγελιστή (περ. 430), της Αγίας Αγάθης του Μεγάλου και της Santa Croce χρονολογούνται από αυτή την περίοδο, όπως και το περίφημο Μαυσωλείο της Galla Placidia και το Ορθόδοξο Βαπτιστήριο (451-460).

Οι εσωτερικές διακοσμήσεις αυτών των αρχιτεκτονικών αριστουργημάτων της Ραβέννας εξακολουθούν να διαπνέονται από τον αυστηρό ρωμαϊκό ρεαλισμό και δεν επηρεάζονται από τις επιρροές της βυζαντινής τέχνης (που ήταν ακόμη υπό διαμόρφωση), οι οποίες θα άρχιζαν να γίνονται αισθητές μόλις την εποχή του Θεοδώρου (493-526). Στο Μιλάνο, επίσης αυτοκρατορική πρωτεύουσα κατά τη διάρκεια του 4ου αιώνα, χτίστηκε η βασιλική του Αγίου Λαυρεντίου (4ος αιώνας, αλλά με ορισμένα τμήματα, όπως το παρεκκλήσι του Αγίου Σίξτου, που χρονολογούνται από τον 5ο αιώνα), γνωστή για τα εξαιρετικά ψηφιδωτά της (πρώτο μισό του 5ου αιώνα). Στις άλλες δυτικές ρωμαϊκές επαρχίες, η καλλιτεχνική δραστηριότητα φαίνεται να έχει σταματήσει κατά τη διάρκεια του 4ου αιώνα. Δύο περίφημα μνημεία των ύστερων ρωμαϊκών χρόνων χρονολογούνται από αυτή την περίοδο: η βασιλική της Leptis Magna, που ανεγέρθηκε από τον Κωνσταντίνο Α΄ πάνω σε παλαιότερο οικοδόμημα του 1ου αιώνα, και, επίσης από την εποχή του Κωνσταντίνου, η Porta Nigra στο Trier. Επίσης στο Τριέρ, το οποίο, ας μην ξεχνάμε, υπήρξε επίσης αυτοκρατορική κατοικία από την τετραρχική εποχή, μπορεί κανείς να θαυμάσει ακόμη τη βασιλική, γνωστή ως "Aula Palatina", μια πανίσχυρη πλινθόκτιστη κατασκευή του 4ου αιώνα.

Θρησκεία

Η πολιτική της ανοχής και, σε πολλές περιπτώσεις, της ανοιχτής υποστήριξης του χριστιανισμού που εγκαινιάστηκε από τον αυτοκράτορα Κωνσταντίνο Α' εδραιώθηκε κατά τη διάρκεια του 4ου αιώνα (με μια μόνο βραχύβια οπισθοδρόμηση κατά τη σύντομη βασιλεία του Ιουλιανού). Το 380 ο αυτοκράτορας Θεοδόσιος Α' ανακήρυξε τον χριστιανισμό επίσημη θρησκεία της αυτοκρατορίας με τη διατύπωση της Νίκαιας. Τόσο ο παγανισμός όσο και η αρειανική αίρεση διώχθηκαν από τότε ανοιχτά.

Δεν είναι εύκολο να προσδιοριστεί το πραγματικό μέγεθος των χριστιανικών κοινοτήτων στη Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία την παραμονή των βαρβαρικών επιδρομών, αλλά κατά πάσα πιθανότητα αντιπροσώπευαν περισσότερο από το μισό πληθυσμό των εδαφών που ανήκαν σε αυτήν. Ο χριστιανισμός ήταν σίγουρα περισσότερο διαδεδομένος στις αστικές παρά στις αγροτικές περιοχές και, εδαφικά μιλώντας, περισσότερο στην περιοχή γύρω από τη Μεσόγειο (Αφρική, ανατολική και νότια Ισπανία, νότια Γαλατία, Ιταλία, Δαλματία) παρά στην κεντρική και ατλαντική Ευρώπη.

Ο πληθυσμός της πόλης της Ρώμης ήταν ως επί το πλείστον χριστιανικός, αλλά μέρος της συγκλητικής αριστοκρατίας, υποστηριζόμενο από τους προστάτες του, συνέχισε να παραμένει πιστό στις παλιές παγανιστικές λατρείες για μερικές ακόμη δεκαετίες. Η κατάσταση έγινε πιο περίπλοκη κατά τη διάρκεια του 5ου αιώνα, μετά την εγκατάσταση πολλών λαών γερμανικής εθνικότητας και αρειανής θρησκείας σε μεγάλο μέρος των δυτικών ρωμαϊκών εδαφών. Η μεταστροφή τους ήταν σε πολλές περιπτώσεις αργή και δεν μπόρεσε να επιτευχθεί πλήρως πριν από το τέλος του 7ου αιώνα.

Πρωτογενείς πηγές

Σύγχρονες σπουδές

Πηγές

1. Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία
2. Impero romano d'Occidente
3. ^ Secondo Santo Mazzarino, l'Oriente romano aveva già assorbito nel 387-388, per volere di Teodosio, la prefettura illirica. Cfr. Santo Mazzarino, L'Impero romano, Roma-Bari, Laterza, 1990, vol. 2, p. 739. ISBN 88-420-2401-5
4. Roman Governors.
5. Samarin 1968, σελίδες 662–663.
6. Eck 2002, σελ. 15f.
7. Taagepera 1979, p. 24.
8. Bury 2005, p. 110.
9. „Hesperium Romanae gentis imperium“ (Marc. Com. ad ann. 476).
10. Eunapios, Historien, Fragment 85 (Blockley).
11. Chris Wickham: The inheritance of Rome. A History of Europe form 400 to 1000. Penguin Books, London 2009, ISBN 978-0-7139-9429-2, S. 78.
12. Gildas 27.
13. Vgl. zu dieser Phase ausführlich Dirk Henning: Periclitans res publica. Stuttgart 1999. Zur Frage nach den verbliebenen Handlungsoptionen der letzten weströmischen Kaiser vgl. Henning Börm: Schattenkaiser? Handlungsoptionen und Spielräume der letzten weströmischen Herrscher. In: Umberto Roberto, Timo Stickler (Hrsg.): Das weströmische Reich und seine Erforschung. Stuttgart 2024, S. 95 ff.