Resumé

Ming-dynastiet (pinyin: míng cháo) var en kejserlinje, der regerede Kina fra 1368 til 1644. Ming-dynastiet var det sidste kinesiske dynasti, der blev domineret af Han. Det kom til magten efter det mongolsk dominerede Yuan-dynastiets sammenbrud og varede indtil indtagelsen af dets hovedstad Beijing i 1644 i et oprør ledet af Li Zicheng, som snart blev afløst af det mandschutiske Qing-dynasti. Regimer, der var loyale over for Ming-tronen (kollektivt kendt som de sydlige Ming) eksisterede indtil 1662, hvor de endelig underkastede sig Qing.

Dynastiets grundlægger, kejser Hongwu (1368-1398), forsøgte at etablere et samfund af selvforsynende landbosamfund inden for et stift og ubevægeligt system, som ikke skulle have behov for at have forbindelse til byernes handelsliv. Hans genopbygning af Kinas landbrugsgrundlag og styrkelsen af kommunikationsvejene bidrog til et landbrugsboom i riget, der resulterede i store kornoverskud, som kunne sælges på de markeder, der voksede frem langs kommunikationsvejene. Byerne gennemgik en vigtig fase af demografisk og kommerciel vækst og også af håndværksmæssig vækst med en mangfoldighed af store værksteder, der beskæftigede tusindvis af arbejdere. De højere samfundsklasser, den lavere adel, blev også påvirket af denne nye forbrugskultur. I stedet for traditioner begyndte købmandsfamilier at integrere sig i administrationen og bureaukratiet og overtog adelens kulturelle træk og praksis.

Ming var ansvarlig for opbygningen af en mægtig flåde og en professionel hær på en million mænd. Selv om der havde eksisteret handels- og diplomatiske missioner under de tidligere dynastier, var størrelsen af den flåde, der ledede admiral Zheng He's forskellige ekspeditioner, langt overlegen og nåede så langt som til Mellemøsten for at demonstrere imperiets magt. Der var store byggeprojekter, herunder restaureringen af den store kanal og den store mur, og grundlæggelsen af Beijing med den forbudte by i første kvartal af det 15. århundrede. Befolkningen ved slutningen af Ming-dynastiet anslås at være mellem 160 og 200 millioner mennesker.

Ming-perioden var bemærkelsesværdig med hensyn til litterær skabelse. Stimuleret af bogtrykkeriets fremgang, som førte til en stigning i bogmarkedet, eksploderede produktionen af værker i mængde. De "fire ekstraordinære bøger" (De tre kongeriger, Ved vandet, Rejsen mod vest, Jin Ping Mei) og nogle af de største kinesiske skuespil (Pæonpavillonen) stammer fra denne periode. Mere generelt blev de æstetiske samlere interesseret i forskellige kunstformer (maleri, kalligrafi, keramik, møbler), hvilket havde en betydelig indvirkning på den kunstneriske og håndværksmæssige produktion. Mens den lærde klasse fortsat i høj grad var påvirket af den konfucianske tradition, som fortsat var standarden for de kejserlige konkurrerende eksamener, var en række kritiske personer fremtrædende, især Wang Yangming. Kritik af regeringens politik og dermed politiseringen af intellektuel tænkning og debat var også vigtige fænomener i den sene Ming-periode.

Fra det 16. århundrede og frem blev Ming-økonomien stimuleret af international handel med portugiserne, spanierne og hollænderne. Kina var involveret i den colombianske udveksling, hvor der skete store gensidige udvekslinger af varer, planter og dyr mellem den gamle og den nye verden. Handelen med de europæiske magter og Japan førte til en massiv tilstrømning af sølv, som blev det almindelige byttemiddel i Kina. I dynastiets sidste århundrede kunne man mærke virkningerne af den lille istid i landbruget, naturkatastrofer og epidemier, mens det politiske liv ved hoffet og derefter i riget blev stadig mere ustabilt. Det efterfølgende sammenbrud i administrationen var en optakt til dynastiets endelige fald.

Dannelse og opkomst af Ming-dynastiet

Det mongolske Yuan-dynasti begyndte at miste kontrollen over Kina knap et århundrede efter at have forenet landet. Allerede i 1351 brød folkelige oprør ud, især de røde turbaner på den centrale slette, og det tog kun få år, før riget blev splittet op. Det var en krigsherre fra syd, der dominerede en del af det nuværende Anhui og var allieret med de røde turbaner, Zhu Yuanzhang, der vandt. Han dominerede først den rige nedre Yangtze-region og grundlagde i 1368 Ming-dynastiet i Nanjing. Samme år væltede hans tropper Yuan-hovedstaden Peking, og i de følgende år skaffede de sig af med de resterende mongolske hære samt andre krigsherrer, der dominerede vigtige provinser i udkanten af landet, såsom Sichuan og Yunnan. I 1387 dominerede Zhu Yuanzhang, som tog navnet Hongwu-regeringen (1368-1399), hele Kina. Hans imperium var dog mindre omfattende end yuanernes, og især mistede han en stor del af de nordlige steppeområder, som havde været fokus for mongolernes magt.

Selv om han etablerede sit imperium ved hjælp af anti-mongolsk retorik, påberåbte sig kinesisk patriotisme mod en fremmed besætter og præsenterede sit ønske om at følge modellen fra det sidste ægte kinesiske dynasti, Song-dynastiet, overtog Hongwu i virkeligheden meget af den politiske arv fra Yuan-dynastiet. Det regime, som han etablerede, afspejler en særlig hård personlighed og er af historikere blevet beskrevet som "despotisk" eller "autokratisk", sandsynligvis på en overdreven måde. Han var utilfreds med de gældende love, der blev proklameret i Ming-koden i begyndelsen af hans regeringstid, og hvis straffe han anså for at være for milde, og han udarbejdede en samling af lovtekster, de store erklæringer (Dagao). Kun han kunne afsige de meget brutale domme (overdrevne i mange af hans tjenere), som er beskrevet i denne tekst, og samtidig håbe på, at de ville inspirere de dommere, der tjente ham.

Hans temperament blev illustreret under den største interne krise i hans regeringstid, nemlig den anklage om sammensværgelse, der ramte hans premierminister og ledsager i den første time, Hu Weiyong (en), som blev mistænkt for at have søgt støtte fra udenlandske styrker (japanske, vietnamesiske, ja, endog mongolske). Han blev henrettet i 1380 sammen med sine slægtninge (15.000 mennesker ifølge kilder). Eftervirkningerne af denne krise kunne mærkes i de følgende år, hvor der blev foretaget en reel udrensning i den offentlige sektor, hvilket resulterede i ca. 40.000 dødsfald. Kejseren omorganiserede derefter den høje administration og foretrak en stærkere koncentration af sin magt: han afskaffede posten som premierminister med kontoret for det store sekretariat (Zhongshu Sheng), placerede de seks vigtigste ministerier (Civil Service, finanser, ritualer, hæren, retfærdighed og arbejder) samt censorkontoret og den militære overkommando under sin direkte kontrol og oprettede en militær politistyrke, "vagterne i brokadeklæder" (jinyiwei), som skulle overvåge de høje dignitarer. Dette forklarer, hvorfor Hongwu har arvet et afskyeligt ry i den kinesiske litterære tradition. Faktisk havde han etableret et system, der skabte et klima af mistænksomhed blandt de høje embedsmænd. Han kunne dog aldrig rigtig regere alene og måtte etablere en ny orden i centraladministrationen, idet han støttede sig på Hanlin-akademiets lærde til at udarbejde sine edikter, som i realiteten blev et kejserligt kabinet. Storsekretæren i denne institution spillede rollen som premierminister uden at have alle de prærogativer, som Hu Weiyong havde haft.

Der blev truffet andre foranstaltninger for at genoprette ordenen i riget, genoprette økonomien og sikre, at de kejserlige institutioner kontrollerede befolkningen. Der blev iværksat talrige projekter til genopretning af landbruget: genopretning af vandingssystemer, dyrkning af jord, der var blevet forladt som følge af fordrivelsen af landbefolkningen. Dette var så meget desto mere afgørende, som Ming-skattesystemet var baseret på afgifter på landbrugsproduktion og bønder, og at de kommercielle skatter, som havde været fremherskende i slutningen af Song-tiden og stadig var vigtige under Yuan-tiden, blev sat i baggrunden. Disse foranstaltninger svarede til Hongwus samfundssyn, som ønskede, at bondefamilierne skulle leve i en selvforsynende produktionsform i et system kaldet lijia, som organiserede dem i grupper af familier med ansvar for at fordele skatter og arbejdsopgaver mellem dem og mere generelt for at organisere det lokale liv kollektivt. Kejseren ønskede at etablere en funktionel organisering af befolkningen, som skulle føre til oprettelsen af arvelige klasser af bønder, håndværkere og soldater, der skulle overvåges af administrationen, og som skulle arbejde på vegne af imperiet og generere betydelige skatteindtægter. Dette system har aldrig rigtig fungeret, fordi de administrative institutioner ikke var i stand til at kontrollere det, især på grund af det lille antal provinstjenestemænd. Desuden stødte visionen om et statisk og autarkisk samfund sammen med tidens virkelighed, der var præget af store befolkningsbevægelser og en markedsøkonomi, hvor handel var afgørende. Det ville tage næsten to århundreder at tilpasse skattesystemet til realøkonomien.

Hongwu havde udnævnt sit barnebarn Zhu Yunwen (den ældste søn af hans afdøde ældste søn) som sin efterfølger, og han regerede som Jianwen indtil sin død i 1399. Jianwen var imidlertid kun et barn, da han besteg tronen. Han stolede derfor stærkt på sine ministre, som rådede ham til at afvæbne sine onkler, som var blevet krænket og vred over deres afdøde fars udnævnelse. Især prinsen af Yan, Zhu Di, som havde en betydelig hær under sig. Da Jianwen beordrede ham til at lægge våbnene ned, gjorde den tidligere øverstbefalende for de nordlige tropper naturligvis oprør. Konflikten varede tre år og endte med, at oprørerne indtog Nanjing. Det er værd at huske på, at Hongwu havde halshugget den øverste militære ledelse med den store udrensning i 1380. Den unge Jianwen manglede på det tidspunkt kompetente generaler, og hans hær blev knust af Zhu Di's hær. Selv i dag er Jianwens skæbne uklar. Nogle mener, at han undgik døden ved at gå i eksil, andre mener, at han blev henrettet af sin onkel. Under alle omstændigheder besteg Zhu Di tronen under navnet Yongle (1403-1424). Det tog ham nogle få år at få den høje administration, som for det meste var sydstatsborgere, til at rette ind efter den, der ofte blev betragtet som en usurpator, og som var etableret i de fjerne lande i nord, og som var fjendtligt indstillet over for autoriteten. Denne "pacificering af syd" kostede titusindvis af embedsmænd livet, og Yongle foretrak at vende tilbage til nord og gjorde Beijing til sin hovedstad i 1420.

Hans regeringstid var ligesom dynastiets grundlægger generelt forskånet for klimatiske ulykker og epidemier, hvis man ser bort fra den i 1411, hvilket skabte gunstige betingelser for stabilisering af riget og dets økonomiske ekspansion. For yderligere at hævde sin magt og sikre sit styre førte Yongle offensiver i nord mod mongolerne og i Manchuriet samt i syd mod Đại Việt, hvor en ny provins blev grundlagt, før det kinesiske styre begyndte at smuldre i slutningen af hans regeringstid på grund af ulydighed fra lokalbefolkningen, som førte en meget effektiv modstandskrig. Den bekræftelse af Ming-imperiets magt, der fandt sted på Yongles initiativ, kom endelig til udtryk i Zheng He's ekspeditioner til søs til Sydasien, hvis primære formål var diplomatisk og politisk (de blev pludselig indstillet i 1433, sandsynligvis fordi de blev anset for dyre).

Reorganisering af magten og de første kriser

Yongle blev efterfulgt af sin søn Hongxi (1424-25), derefter af sit barnebarn Xuande (1425-35) og endelig af sidstnævntes søn Zhengtong (1435-49), som kun var otte år gammel, da han blev kronet. Selv om de store sekretærer overtog regentskabet i hans mindretal, mistede de derefter deres autoritet, som overgik til eunukker, der var en del af ceremoniebureauet.

I 1430'erne var der flere naturkatastrofer, som destabiliserede riget, især når de blev kombineret: krøniker nævner en kuldeperiode efterfulgt af hungersnød og epidemier i 1433 og oversvømmelser og andre meget kolde episoder i de følgende år. De politiske valg var lige så uheldige.

I 1449 ønskede Zhengtong at lede ekspeditioner mod oiraterne, som truede den nordlige grænse af riget under ledelse af deres khan Esen. Dette felttog endte med en fiasko og tilfangetagelsen af kejseren selv i fæstningen Tumu. Ved hoffet blev det besluttet, at man ikke ville efterlade riget uden en monark, og Zhengtongs bror blev indsat som Jingtai.

Hans regeringstid var katastrofal og blev præget af en frygtelig tørke, mens Zhengtong, der blev løsladt af Esen, fordi han havde mistet al sin værdi som gidsel, blev sat i husarrest af sin bror, som nægtede at overdrage magten. Men Jingtais legitimitet blev yderligere svækket. Han blev syg i 1457 og blev afsat lige før sin død af Zhengtong, som besteg tronen for anden gang og ændrede sit regeringsnavn til Tianshun (1457-1464). Den militære fiasko mod de nordlige folkeslag havde resulteret i tabet af flere provinser. Man forsøgte ikke at generobre dem, men foretrak at styrke forsvarssystemet på den store mur ved at oprette en anden forsvarslinje, især i nærheden af hovedstaden, i anden halvdel af det 15. århundrede.

Ved hoffet var eunukkerens magt vokset betydeligt. Allerede under Xuande i 1426 blev der oprettet "Pavilion of the Interior" (sne), som blev kejserens private råd og gav de eunukker, som udgjorde det, kontrol over hele administrationen. Eunukserne placerede også de forskellige organer i det kejserlige hemmelige politi under deres myndighed. De havde i princippet beskæftiget sig med spørgsmål vedrørende kejserens person og havde udvidet deres militære magt fra deres kontrol med den kejserlige garde til også at lede felthæren. De administrerede også de kejserlige værksteder og de diplomatiske og tributmæssige udvekslinger med udenlandske hoffer, hvilket styrkede deres økonomiske magt.

Eunukkenes almagt forstærkede kun den mistillid, som de bogstavelige embedsmænd traditionelt nærede over for dem, så meget desto mere som de førstnævnte var nordboere af lav herkomst, og som derfor på grund af deres sociale og geografiske oprindelse stod i modsætning til flertallet af de bogstavelige, som for størstedelens vedkommende stammede fra de sydlige eliter.

Under Zhengde (1505-1521) var eunuchernes magt meget stærk, og deres leder, Liu Jin, regerede effektivt over riget, men tiltrak sig embedsmændenes vrede med sine brutale foranstaltninger. Da en af kejserens slægtninge, prinsen af Anhua, gjorde oprør i 1510 og blev besejret, tog Liu Jin autoritære forholdsregler, som hans modstandere udnyttede til at beskylde ham for at ville af med kejseren, som derefter lod ham henrette. Slutningen af Zhengdes regeringstid var lige så slem som begyndelsen, da prinsen af Ning gjorde oprør i 1519.

Hvis der efter Zhengtong's død

Longqing (1567-1572) og Wanli (1572-1620) besteg tronen uden problemer. Set ud fra et militært synspunkt blev der i årene 1570-1580 indgået fred med mongolerne i nord og ophørte piratangreb i øst. Longqing havde taget initiativ til en moderation af centralmagtens autoritære politik. Dette blev fortsat i begyndelsen af Wanli-regeringen under storsekretær Zhang Juzheng. Han forsøgte at reducere statens udgifter og reformere skattesystemet, idet han iværksatte en ny landtælling og fremskyndede processen med skattemonetarisering, som var mere i overensstemmelse med sølvpengenes voksende vægt i økonomien. Dette var den såkaldte "one-shot"-reform (Yi Tiao Bian Fa). Disse foranstaltninger var modige og utvivlsomt befordrende for genoprettelsen af staten, men de var upopulære, fordi de blev opfattet som brutale, og de blev aldrig gennemført.

Zhang Juzhengs død i 1582 og Wanlis flertal var medvirkende til, at eunukker kom tilbage til en fremtrædende plads, og at hoffet og de kejserlige prinser øgede deres overdådige udgifter. For at føje til Ming-rigets økonomiske problemer blev de mellem 1595 og 1598 inddraget i en konflikt i Korea mod Toyotomi Hideyoshis japanske tropper, som de gik smerteligt sejrrige ud af.

I lyset af de økonomiske vanskeligheder hævede kejsermagten skatterne på handelsaktiviteter, men også på landbruget, og foretog en betydelig reduktion af arbejdsstyrken i de kejserlige værksteder. Dette skabte sammen med landbrugskriserne generel utilfredshed og flere udbrud af oprør. Slutningen af Wanlis regeringstid var en periode med alvorlige kriser, der i årene 1615-1617 var præget af en stor hungersnød i riget, som ikke blev fulgt op af en genopretning på grund af den efterfølgende uro ved hoffet og ved grænsen. I de samme år genopstod der igen konflikter ved den nordlige grænse på foranledning af en Jürchen-stammehøvding, Nurhachi, som havde været allieret med Ming under Koreakrigene, men som holdt op med at betale tribut til dem i 1615. Han angreb Liaodong i 1618, og Ming-magterne var ikke i stand til at reagere effektivt på grund af utilstrækkelige midler. Ming-styret led adskillige nederlag mod denne værdige modstander (herunder et særligt katastrofalt nederlag i slaget ved Sarhu i 1619) og måtte overlade alle territorier nord for Den Store Mur til ham.

Siden 1604 havde oppositionen mod magten samlet sig omkring Donglin-akademiet, der var oprettet af intellektuelle fra sydstaterne og var i opposition til eunuksernes parti. Med dem fulgte et dynamisk politisk liv, der var præget af episoder med særlig fri kritik af magten og dens autokratiske tilbøjeligheder, hvor flere af demonstranterne præsenterede sig selv som "folkets" stemme (hvilket kunne betragtes som en embryonel form for demokrati). Spørgsmålet om Wanlis arvefølge udkrystalliserede spændinger ved hoffet: han kunne ikke lide sin ældste søn og ønskede at udnævne sønnen af sin yndlingskonkubine til arveprins. Det lykkedes ham ikke, da tilhængerne af rituel legitimitet var for stærke til at lade sig påvirke af hans personlige præferencer.

Det mislykkede opsving og den endelige Ming-krise

Princippet om arvefølge blev respekteret, men begivenhederne viste sig at være grusomme for dynastiets stabilitet: så snart Wanli besteg tronen i 1620, døde hans ældste søn, Taichang, da han kom på tronen. Han blev efterfulgt af sin egen ældste søn Tianqi, som alle anerkendte, at han var uduelig.

Magten tilfaldt eunukken Wei Zhongxian, som nogle gav Taichang skylden for Taichangs død. For at gøre dette havde han afskediget de lærde fra Donglin, som var ofre for hans hævngerrighed under hele Tianqis regeringstid, og han havde infiltreret den øverste administration ved at sætte folk i hans lønninger. Han overlevede ikke Tianqi's død i 1628. Chongzhen (1628-1644), bror til den forrige kejser, besteg den kejserlige trone og stod over for yderst vanskelige problemer, som sandsynligvis var umulige at løse på grund af deres mangfoldighed og omfang. Årene 1627-1628 var præget af en frygtelig tørke, som førte til en ødelæggende hungersnød, og situationen blev ikke bedre i 1630'erne, tværtimod (kuldebølger, græshoppeinvasioner, tørke, koppeepidemi). Denne kriseperiode, som var uden fortilfælde i Ming-perioden, betød, at nogle regioner blev affolket i begyndelsen af 1640'erne, at imperiet blev uorganiseret, og at skatteindtægterne fra en allerede hårdt trængt statskasse faldt dramatisk. Denne situation udviklede sig hurtigt til oprør i flere provinser, hvorfra der opstod krigsherrer, som fjernede vigtige regioner fra Pekings kontrol: Li Zicheng i nord og Zhang Xianzhong i syd.

I nord havde jürchenerne taget navnet Manchu i 1635 under Huang Taiji, Nurhacis efterfølger, som opbyggede en stat efter kinesisk forbillede (han integrerede mange kinesere fra de erobrede områder i sin administration og endda i sin hær) og tog dynastiets navn Qing i 1636. Manchuernes militære satsninger fortsatte med stor regelmæssighed, hvilket gjorde det muligt for dem at få kontrol over det område, der senere blev kaldt Manchuriet, og de tilstødende områder, herunder den koreanske halvø, som anerkendte deres autoritet.

Ming-dynastiets fald fandt sted i flere etaper og involverede de vigtigste militære styrker, der var opstået i begyndelsen af 1640'erne. Det var Li Zicheng, en krigsherre fra nord, der indtog Peking i april 1644, hvor kejser Chongzhen begik selvmord, inden hans palads blev indtaget. Da Wu Sangui, en af generalerne, der kæmpede mod Manchus, hørte nyheden, bad han om deres hjælp. Manchurerne, anført af deres general Dorgon, indtog Peking uden kamp, og Qing-dynastiet proklamerede sin hensigt om at dominere Kina.

Det tog endnu et par år for Qing at eliminere den sidste tilbageværende modstand i syd. Først underlagde de sig Zhang Xianzhong, derefter flere af Ming-dynastiets fyrster, "Ming i syd", som længe gjorde modstand mod dem, især Zhu Youlang, der udråbte sig selv til kejser under navnet Yongli (1647-1662). Qing måtte derefter nedkæmpe oprøret fra de "Tre Feudatorier" (herunder generalen Wu Sangui, som havde sluttet sig til dem i kampen mod de sydlige Ming, før han forsøgte at danne sit eget dynasti), før de i begyndelsen af 1680'erne fik en fast dominans i syd og underlagde sig øen Taiwan, hvor et thalassokratisk kongerige var blevet grundlagt af Zheng Chenggong (Koxinga for vesterlændinge, 1624-1662), hvis efterfølgere regerede indtil 1683. På det tidspunkt havde de fuldstændig overtaget og udvidet Ming-imperiet, og det århundrede, der fulgte efter denne turbulens, skulle blive et af de mest velstående i Kinas historie.

Beijing, hovedstad i Ming-styret

Den første Ming-hovedstad var den sydlige metropol Nanjing ("den sydlige hovedstad") under Hongwu, som havde iværksat store arbejder der (udvidelse af murene, opførelse af et kejserpalads, som var et forvarsel om Den Forbudte By). Efter at have fjernet nogle af de sydlige eliter efter sin magtovertagelse besluttede Yongle at flytte hovedstaden mod nord, til den tidligere Yuan-hovedstad Dadu, som derefter blev "Nordens hovedstad", Beijing. Denne ændring blev besluttet i 1405 og krævede omfattende arbejde for at gøre byen til en hovedstad, der var Ming-imperiet værdig, og som varede indtil 1421. Valget af en så nordlig beliggenhed som hovedstad for et kinesisk imperium var uden fortilfælde (byen havde kun været hovedstad for dynastier af ikke-kinesisk oprindelse) og kan have været motiveret af et ønske om at komme tættere på de nordlige lande, som Yongle forsøgte at integrere i sin stat. Hvis dette var hans motivation, gav det bagslag under Ming-efterfølgerne, da byen blev udsat for trusler fra de nordlige folkeslag, da den militære magtbalance skiftede til deres fordel. Denne overførsel havde også den effekt, at hovedstaden flyttede sig væk fra de rigere og mere dynamiske regioner i syd, men den viste sig at være varig, da Beijings status som hovedstad ikke rigtig har været anfægtet siden.

Byggeriet var en af de store sager under Yongle-regeringen, som mobiliserede ressourcer i en usædvanlig stor skala. Så snart arbejdet begyndte, flyttede næsten 100.000 husstande fra nabolandet Shanxi til Peking, og de fik selskab af velhavende familier fra den tidligere sydlige hovedstad, titusindvis af militærfamilier og håndværkere. Den store kanal blev genoprettet for at forsyne hovedstaden, en kunstig konstruktion, hvis behov langt oversteg det, som de nærliggende regioner kunne producere. Der blev også udført større arbejder i byen under Zhengtong og endelig i midten af det 16. århundrede med opførelsen af mure omkring den sydlige del af byen. Sidstnævnte omfattede hovedstadens vigtigste kultsted, der oprindeligt var viet til Himmel og Jord og siden Jiajings regeringstid kun til Himlen (Himlens tempel), mens der uden for den nordlige by blev opført helligdomme viet til de andre store kosmiske enheder: Jorden (i nord), Solen (i øst) og Månen (i vest).

I det sidste århundrede af Ming-perioden var Beijing en stor by, der var forsvaret af næsten 24 kilometer lange mure med bastioner og adskillige monumentale porte. Muren afgrænsede faktisk to byer i byen: hovedbyen i nord, der var nogenlunde kvadratisk, og den sydlige by, som blev afgrænset senere. Den officielle sektor, den kejserlige by, lå i centrum af den nordlige by. Det var her, at det kejserlige palads blev opført og dominerede hovedstadens landskab. De vigtigste veje var anlagt i et regelmæssigt gittermønster. Elitens boliger var spredt ud over hele byen, med en præference for området øst for den kejserlige by. Talrige buddhistiske templer og klostre med deres pagoder prægede også bybilledet. De vigtigste markeder var placeret ved siden af portene og også ved helligdommene. Beijing var også meget præget af håndværksaktiviteter. Det var en meget kosmopolitisk by på grund af de mange tvungne eller tilsigtede udvandringer af familier med forskellig baggrund, der befolkede den, især i de tidlige dage. Den havde måske 1 million indbyggere, hvis boliger strakte sig langt ud over bymurene.

Kejseren og hoffet

Kejserpaladset blev bygget i hjertet af den kejserlige by, på et rektangulært område på ca. 1 km fra nord til syd og 760 m fra øst til vest, som blev forsvaret af store mure og en voldgrav fyldt med vand. Det var den "Forbudte lilla by" (Zijincheng). Dens hovedindgang, den himmelske freds port (Tiananmen), ligger mod syd. Den åbner ud til en stor indre gårdsplads, hvis nordside flankeres af den sydlige port (Wumen). Bagved lå den egentlige kejserresidens, domineret af pavillonen for den højeste harmoni (Taihedian), hvor de vigtigste receptioner og ceremonier blev afholdt. Andre mindre pavilloner fungerede som receptioner og ritualområder. En sidste indre indhegning isolerede kejserens private bolig, Paladset for himmelske renhed (Qianqingsong), og de kejserlige hustruers og konkubiners og eunukkeres boliger, der var omgivet af haver.

Kejseren, "Himlens søn", tilbragte det meste af sit liv inden for den Forbudte By's mure. Han blev opfattet som omdrejningspunktet for forbindelserne mellem mennesker og himlen og var forpligtet til at udføre talrige ritualer over for de øverste guder, der sikrede imperiets beskyttelse (himlen, men også jorden, de kejserlige forfædre) og deltog i talrige ceremonier, der markerede vigtige begivenheder i hans og imperiets liv (forfremmelse af en arvebarn, af en konkubine, tildeling af len, modtagelse af ambassadører, metropolitanske eksaminer osv.) Han måtte holde audienser, i princippet dagligt, hvor hans undersåtter skulle vise deres underkastelse ved at kaste sig ned foran ham. Men i virkeligheden blev de fleste beslutninger truffet af storsekretariatet og ministerierne. Når han rejste, blev han ledsaget af en imponerende procession, der blev forsvaret af hans kejserlige garde.

Den Forbudte By var hjemsted for en stor befolkning. Den regerende kejserinde (der må kun have været én) havde en stor pavillon og deltog i flere store ritualer. Ved siden af hende havde kejseren mange konkubiner, som havde lavere rang. Tronarvingen var normalt sønnen af hovedkonen, og hvis hun ikke havde en søn af en konkubine, var det sønnen af en konkubine. Arvingen skulle trænes til sin fremtidige stilling fra sin ungdom. Hans brødre fik vigtige titler og blev som regel sendt til len langt fra hovedstaden, hvor de ikke kunne gøre officiel karriere, så de ikke kunne blive en trussel mod kejseren. Til gengæld blev de vedligeholdt af statskassen, og ved slutningen af dynastiet var den kejserlige familie så talrig, at den udgjorde en vigtig budgetpost. Kejseren og hans koner og konkubiner blev dagligt betjent af eunukker, som kunne udvikle meget tætte relationer til den kejserlige familie og dermed havde stor politisk magt. Under de svagere kejsere fik eunukker magt og formuer, som gav anledning til skandale. Nogle af dem, såsom Wei Zhongxian og Liu Jin, blev endda de facto herskere over imperiet.

Hofet var også et vigtigt kunstnerisk centrum, som det fremgår af flere bemærkelsesværdige malerier, der blev bestilt af kejsere. Xuande's kejserlige rejser blev mindet med malerier, der blev udført af flere hænder, og hvis udførelseskvalitet er bemærkelsesværdig på trods af deres meget konventionelle stil: to imponerende ruller på 26 og 30 meter, der skildrer en af hans rejser og derefter hans rejse til de kejserlige grave for at udføre begravelsesritualer. Ud over at udødeliggøre de forskellige store personer ved hoffet i portrætter (primært kejsere og kejserinder) efterlod hofmalerne også adskillige ruller af høj kvalitet, der skildrer scener fra paladsets liv. Shang Xi afbildede Xuande som en handlekraftig mand på hesteryg eller i en sport, der minder om golf.

De kejserlige grave

En kejsers død var en begivenhed af største betydning i rigets politiske liv, men også i dets rituelle liv. Ming-kejsere fortsatte traditionen med at bygge monumentale gravkomplekser til kejsere og deres familier. Hongwu blev begravet i Xiaoling, nær Nanjing, og Jianwen havde ingen officiel begravelse. Efter flytningen af hovedstaden under Yongle blev de andre kejsere begravet i det bjergrige Sishanling nordvest for Beijing (med undtagelse af Jingtai, som blev betragtet som en usurpator og begravet et andet sted). Stedet var planlagt fra begyndelsen og var organiseret efter de gamle kejserlige gravkomplekser. Hovedindgangen lå mellem to store bakker og var markeret af en første stor rød port. En anden port med en stele under den åbnede ud til "åndevejen" (shendao), der var foret med monumentale skulpturer af beskyttende væsener og væsener og lukket af drageporten og sjælenes pavillon, hvor de vigtigste ritualer i den kejserlige begravelseskult blev afholdt. Herfra begynder de egentlige gravpladser, herunder de forskellige grave for de tretten kejsere, der blev begravet her. Yongles grav, Changling, ligger centralt. Graven ligger under en stor gravhøj, hvis hellige kompleks består af tre på hinanden følgende gårde mod syd. Graven af Wanli, Dingling, blev udgravet og bestod af fem store gravkamre, hvoraf det største, mod nord, indeholdt kejserens og hans to kejserinderes gravkammer. Der blev udgravet omkring 3.000 genstande, som på det tidspunkt, hvor de blev fundet, var anbragt i ca. 20 lakbokse af bemærkelsesværdig håndværksmæssig kvalitet; blandt de mest pragtfulde er en kejserindekrone med over 5.000 perler.

Demografiske data

Sinologer diskuterer de sande befolkningstal for Kina under Ming-dynastiet. Timothy Brook bemærker, at de oplysninger, der fremgår af de offentlige folketællinger, er tvivlsomme, fordi skatteforpligtelser fik mange familier til at underrapportere antallet af personer i husstanden, og mange embedsmænd rapporterede ikke det nøjagtige antal husstande i deres jurisdiktion. Børn, især piger, blev ofte ikke anmeldt, som det fremgår af de skæve befolkningsstatistikker i hele Ming-perioden. Selv tallene for den voksne befolkning er tvivlsomme; for eksempel rapporterede Daming Prefecture i den nordlige Zhili-provins (nu Hebei) en befolkning på 378.167 mænd og 226.982 kvinder i 1502. Regeringen forsøgte at revidere folketællingstallene ved at bruge skøn over det forventede antal personer i hver husstand, men det løste ikke problemet med skatterne. En del af ubalancen mellem kønnene kan tilskrives praksis med barnemord på kvinder. Denne praksis er veldokumenteret i Kina og går mere end 2.000 år tilbage i tiden. Den er blevet beskrevet som "endemisk" og "praktiseret af næsten alle familier" af nutidige forfattere. Men den ubalance, der i nogle amter var over 2:1 i 1586, kan sandsynligvis ikke forklares alene med barnemord.

Antallet af personer i folketællingen fra 1381 var 59.873.305, men regeringen opdagede, at der manglede ca. 3 millioner personer i folketællingen fra 1391. Selv om det i 1381 blev en forbrydelse, der blev straffet med døden, at indberette for få tal, fik behovet for at overleve mange mennesker til at springe folketællingen over og forlade deres områder, hvilket fik kejseren til at indføre strenge foranstaltninger for at forhindre sådanne forflytninger. Regeringen forsøgte at revidere sine tal og anslog, at der var 60.545.812 indbyggere i 1393. Ho Ping-ti foreslår, at tallet fra 1393 bør revideres til 65 millioner, fordi store områder i det nordlige Kina og grænserne ikke blev talt med ved folketællingen, Brook hævder, at befolkningstallene i folketællingerne efter 1393 lå mellem 51 og 62 millioner, da befolkningen voksede, mens andre anslår tallet til omkring 90 millioner omkring 1400.

Historikere ser på lokale monografier (der vedrører en by eller et distrikt og indeholder en række oplysninger, herunder om oldtidshistorie og nyere begivenheder, og som normalt opdateres efter ca. 60 år) for at finde spor af befolkningstilvæksten. Ved hjælp af denne metode anslår Brook, at den samlede befolkning under Chenghua kejseren (regeringstid 1464-1487) var på omkring 75 millioner, selv om folketællingen på det tidspunkt var på omkring 62 millioner. Mens præfekturerne i imperiet i midten af Ming-perioden rapporterede om enten et fald i befolkningstallet eller stagnation, viste lokale monografier, at der var et stort antal jordløse vandrende arbejdere, der søgte at slå sig ned. Hongzhi- og Zhengde-kejserne nedsatte straffen for dem, der flygtede fra deres hjemegn, og Jiajing-kejserne opfordrede til en optælling af indvandrere for at øge indtægterne. Men selv med disse reformer for at dokumentere omrejsende arbejdere og købmænd afspejlede de statslige folketællinger i det sene dynasti stadig ikke den enorme befolkningstilvækst. Lokale monografier i imperiet noterede dette og lavede deres egne skøn, som viste, at befolkningen var fordoblet, tredoblet eller endda femdoblet siden 1368. Fairbank anslår, at befolkningen måske var 160 millioner ved slutningen af Ming-dynastiet, mens Brook anslår tallet til 175 millioner og Ebrey foreslår 200 millioner.

Selv om befolkningen kan anses for at være vokset generelt i perioden, har mange demografiske ulykker afbrudt denne langsigtede tendens. Naturkatastrofer som oversvømmelser, jordskælv, alvorlig frost, haglstorme og græshoppeplager var almindelige, og der var også andre katastrofer, der var mere direkte relateret til menneskelige aktiviteter, men som var afhængige af klimaet, som f.eks. fødevaremangel, hungersnød og epidemier. De første årtier af Ming-dynastiet var relativt fri for disse problemer, som blev mere og mere almindelige med tiden, især frum-kriserne. Det skyldtes sandsynligvis, at klimaet blev mere og mere barskt (den "lille istid") og var præget af skiftevis meget tørre og våde perioder samt episoder med ekstrem kulde. For at tage et eksempel på disse katastrofer kan nævnes en stor epidemi, der begyndte i 1641, og som spredte sig i de tætbefolkede områder langs Canal Grande; en monografi om det nordlige Zhejiang noterede, at mere end halvdelen af befolkningen blev syg det år, og at 90 % af indbyggerne i et område var døde i 1642, hvilket måske er en overdrivelse, men siger meget om omfanget af tabene. Når katastroferne var kombineret, førte det til perioder med meget alvorlige kriser, som ofte svarede til perioder med sociale og politiske spændinger. T. Brook kaldte disse kriser for "sloughs", fordi de giver indtryk af, at samfundet er fastlåst i en cyklus af katastrofer (ca. tre til fem år), som det er meget vanskeligt at komme ud af, med store demografiske og økonomiske tab til følge. Den alvorligste af disse var den, der ramte under Chongzhen-regeringen mellem 1637 og 1643, og som var medvirkende til Ming-styrets fald.

Familie, slægtskab og kønsforhold

Folk i Ming-Kina boede normalt sammen med deres udvidede familie, der bestod af kernefamilien (far, mor og børn) samt forfædrene (bedsteforældre på faderens side). Og i en bredere forstand var slægtskab en primær komponent i samfundet, hvor hver person havde en bestemt rang i henhold til et meget subtilt hierarki, der var bestemt af den generation, man tilhørte, og den position, ens forfædre (ældre eller kadetter) havde. Hver person skyldte derefter et særligt tegn på respekt til hvert af de andre medlemmer af slægten i overensstemmelse med denne position. I henhold til de patriarkalske principper, der herskede i Ming-samfundet, var familiens overhoved faderen, som børnene skyldte respekt, efter det gamle princip om barnlig fromhed (xiao). Arvefølgen var baseret på princippet om patrilinje, hvor den ældste søn efterfulgte faderen som overhoved for familien. I slægten var det derfor familieoverhovedet for den ældste gren, der spillede rollen som overordnet autoritet og hjalp de fattigste medlemmer af gruppen: han ansatte dem i sin virksomhed, vedligeholdt slægtens helligdomme og kirkegårde og finansierede studierne for de dygtigste unge mænd fra de mindre velhavende grene af hans slægt. Slægtskabsmetaforen blev også udvidet til forholdet mellem embedsmænd og regerede, idet førstnævnte blev opfattet som faddere til sidstnævnte, og den blev udvidet til hele imperiet, idet undersåtternes loyalitet over for kejseren svarede til den loyalitet, som et barn skylder sin far.

Slægtskabets betydning i samfundet voksede i løbet af Ming-perioden i lighed med tidligere perioder, hvilket i høj grad skyldtes indflydelsen fra neokonfucianske principper, som værdsatte slægtskab. Denne bevægelse blev støttet af centralmagten, som tilskyndede til opførelse af forfædretempler, som ofte erstattede de lokale gudetempler og blev centrum for lokale kulter. Dette gik hånd i hånd med et andet vigtigt fænomen i perioden, nemlig dannelsen af landsbyer, der blev befolket af folk fra samme slægt. Slægten forvaltede uopdelt og umistelig ejendom (som er blevet sammenlignet med "trusts"), begyndende med forfædretemplet, men også i mange tilfælde den jord, der var afhængig af det, og midler til finansiering af ægteskaber og begravelser inden for slægten, til velgørenhedsudgifter og til lån til medlemmer af slægten. Dette fænomen var mere udtalt i de sydlige regioner, hvor disse slægtsorganisationer blev magtfulde økonomiske institutioner, der forvaltede store landbrugs- og skovbrugsejendomme, værksteder og kommercielle og finansielle aktiviteter. Det er værd at bemærke, at disse slægtsorganisationer ikke nødvendigvis var meget eksklusive, idet nogle af dem også havde medlemmer, der ikke var blodsforbundne med gruppen.

Familierne udvidede og konsoliderede deres sociale relationer gennem ægteskaber. Disse blev arrangeret, og den sociale nødvendighed gik forud for de kommende ægtefællers interesser, hvis mening ikke var nødvendig. Ægteskabets rolle som et socialt bånd var så udtalt, at nogle familier organiserede posthumt ægteskab mellem to unge afdøde personer for at skabe slægtskab mellem dem.

For at etablere disse relationer brugte forældrene ægteskabsmæglere til at finde den ideelle ægtefælle til deres afkom, som havde samme eller højere rang og økonomiske midler, havde et godt omdømme og ikke var for nært beslægtet med deres familie. Omsigter blev også brugt til at afgøre, om alliancen var hensigtsmæssig, og hvilken dato ægteskabet blev indgået på. Bryllupsceremonien var præget af flere ceremonier og banketter, hvor bruden blev integreret i sin mands familie, i hvis hus hun skulle bo. I princippet var det kun manden, der kunne beslutte at opløse ægteskabet, især hvis hans kone opførte sig dårligt, var ham utro eller ikke gav ham børn, men hun havde stadig garantier mod en forhastet afvisning. Manden kunne tage sig en eller flere konkubiner, hvis han havde midlerne til det, da foreningen i dette tilfælde blev forhandlet efter rent økonomiske principper og dermed havde form af en transaktion; køb var derfor muligt for de mest velhavende, mens de kvinder, der blev solgt på denne måde, kom fra de mindre privilegerede sociale lag.

Asymmetrien i forholdet mellem mænd og kvinder i ægteskabet blev også set, når en af dem døde: manden forventedes at gifte sig igen, mens enken i princippet ikke gjorde det, og de, der fulgte denne fremgangsmåde, blev værdsat (og kunne modtage skattefordele). En moralist fra den tid rådede endda til selvmord for en enke, der ikke forblev kysk. Det viser sig imidlertid, at det var almindeligt at gifte enker igen, sandsynligvis fordi praksis med barnemord på kvinder førte til mangel på kvinder i den ægteskabelige alder, som skulle kompenseres, selv om det betød brud på moralkodekset.

Det første, man forventede af en hustru, var, at hun skulle føde børn. Hendes barnløshed var en grund til forkastelse og forsmåelse. Hvis hun fik lov til at blive, kunne hun blive pålagt konkubiner. Spædbørnsdødeligheden var høj: omkring hvert andet barn nåede ikke at blive voksen. Dødsfald under fødslen gjorde også fødslen til en farlig tid for mødre og nyfødte. Ifølge det patriarkalske princip skulle hustruen først og fremmest føde en søn, og når hun havde opfyldt denne pligt, var hendes stilling i familien ubestridt. Den allerede nævnte praksis med barnemord på kvinder viser klart datternes underordnede stilling, ligesom den praksis, der i fattige familier er at sælge døtre som konkubiner til de rige. Kvinderne var også underlagt ret restriktive krav om beskedenhed, især i den privilegerede klasse, og de skulle begrænse deres kontakt med mænd til et strengt minimum, bortset fra deres ægtemænd og dem i deres fødefamilier. Især deres fødder var en del af deres krop, der tiltrak opmærksomheden, da de var erotisk attraktive; praksis med at bandagere fødderne spredte sig i løbet af Ming-perioden, selv blandt arbejderklassen, da kvinder med små fødder blev anset for at være mere attraktive.

I princippet var aktiviteterne i familien organiseret på kønsbasis: mænd var ansvarlige for udendørs aktiviteter og kvinder for dem, der blev udført i hjemmet. I praksis var dette ikke altid tilfældet: kvinder deltog undertiden i arbejdet på markerne, mens mændene i takt med udviklingen af byernes håndværk i stigende grad blev ansat i væverier, som traditionelt er en kvindeaktivitet. Kvinder uden for den traditionelle familie var bl.a. kvinder, der gik ind i buddhistiske klosterordener, og prostituerede.

Nogle ikonoklastiske tænkere anfægtede asymmetrien i forholdet mellem mand og kvinde i strid med den fremherskende opfattelse. Li Zhi (1527-1602) lærte, at kvinder var ligeværdige med mænd og fortjente en bedre uddannelse. Det blev kaldt "farlige idéer". Kvindernes uddannelse fandtes i visse former, især gennem visse mødre, der gav deres døtre en grundlæggende uddannelse, samt i miljøet af læste kurtisaner, der kunne være lige så velbevandrede i kalligrafi, maleri og poesi som deres mandlige gæster.

Sociale grupper og økonomiske aktiviteter

Den traditionelle, statiske opfattelse af samfundet grupperede folk efter deres aktivitet i "fire folkeslag" (simin): lærde, bønder, håndværkere og købmænd. Hver af disse komponenter skulle sikre, at imperiets behov blev opfyldt. Klassifikationen var ikke mere detaljeret, bortset fra nogle få specifikke kategorier som f.eks. minearbejdere, der havde til opgave at udvinde salt, soldater, der var organiseret i landbrugskolonier for at sikre deres vedligeholdelse, "adelige" (med titel af hertug, markis eller greve) og den kejserlige klan (ca. 40.000 personer i slutningen af Ming-perioden), der dominerede samfundet. De déclassés var en broget flok af mennesker, som i det traditionelle samfundssyn blev betragtet som mindreværdige, og hvoraf nogle udøvede aktiviteter, der blev betragtet som umoralske: dansere, sangere, prostituerede, vagabonder, slaver osv.

Faktisk var samfundet meget flydende, med en dynamik af sociale bevægelser opad og nedad. Den kan ikke forstås som en opdelt helhed i vandtætte sociale kategorier. Udvandring var almindelig, og den var først og fremmest motiveret af økonomiske behov. Det var faktisk ikke ualmindeligt at finde befolkninger fra forskellige sociale og geografiske baggrunde på visse steder. Regeringsembedsmændenes manglende evne til at udarbejde pålidelige folketællinger var i høj grad et resultat af denne flydende situation. Staten var også ansvarlig for en del af disse flytninger: de foranstaltninger, der blev truffet for at genoprette landbruget og genbefolke øde landbrugsområder (især til gengæld for skattefritagelser), gav anledning til mange flytninger, og Beijings ophøjelse til hovedstad førte til tvangsforflytning af titusindvis af familier.

Den første del af Ming-dynastiet, der var præget af en statslig voluntarisme til fordel for landbrugets udvikling og sjældent blev forstyrret af klimatiske hændelser, var gunstig for en udvidelse af landbruget. Denne ekspansion blev især drevet af den stigende kommercialisering af produktionen i overensstemmelse med Song-dynastiet og var igen ledsaget af statslig handling med genetablering af kommunikationsveje, især den store kanal. Kommercielle afgrøder udvikles: bomuld, sukkerrør, vegetabilske olier osv. Koncentrationen af jorden blev forværret af, at den tunge landbrugsskattebyrde først og fremmest ramte de fattigste og bønderne i de militære landbrugskolonier, og at forsøg på at forbedre situationen ved hjælp af en skattereform ikke bar frugt. Mange fattige bønder blev frataget den landbrugsjord, der var nødvendig for at sikre deres eksistens; i Zhejiang ejede omkring en tiendedel af befolkningen al jorden. Som reaktion på denne situation flyttede mange mennesker ud og begyndte andre aktiviteter. En magistrat bemærkede i 1566, at de gamle skatteprotokoller ikke længere stemte overens med virkeligheden i hans distrikt på grund af jordforeningen, og at mange af de store godsejere sandsynligvis var blevet rige ved at udnytte den herskende usikkerhed til at undgå beskatning.

For embedsmændene var en anden hovedopgave ud over beskatning at sikre, at deres vælgere fik effektivt korn leveret. Der fandtes offentlige kornkamre til opbevaring af de reserver, der var nødvendige i tilfælde af mangel på korn. Men i stigende grad blev frihandel brugt til at kompensere for mangel i en region med overskud i en anden. Dette skete på bekostning af en til tider betydelig spekulation, som staten forsøgte at bekæmpe ved at pålægge en "rimelig pris": der blev ganske vist tilladt en fortjeneste for at tilskynde købmændene til at forsyne de underskudte lokaliteter, men den var begrænset. Landbrugsproduktionskapaciteten var baseret på de rige risproducerende regioner i den nedre Yangtze, Huai-dalen og Zhejiang. I det 16. århundrede skete der også en betydelig diversificering af subsistensafgrøderne med indførelsen af afgrøder fra Amerika som f.eks. søde kartofler, der hurtigt blev indført i syd, fordi de kunne vokse på jord, der ikke egnede sig til korn, samt jordnødder og majs.

Udviklingen af handel og håndværk var særlig markant fra det 16. århundrede og fremefter, selv om tendensen havde været til stede før. Mange af de hjemløse bønder gik til små byerhverv. Kapital synes også at være strømmet fra landet til handels- og håndværksaktiviteter. De mest dynamiske værksteder blev store virksomheder med hundredvis af arbejdere, hvoraf de fleste var dårligt betalt om dagen, og de dannede et byproletariat. Kun de dygtigste kunne forvente at tjene en anstændig indkomst. Nogle af de mere rentable aktiviteter fik et egentligt industrielt aspekt i de lokaliteter, hvor de udgjorde grundlaget for velstanden. De mest berømte tilfælde er porcelænsværkstederne i Jingdezhen og Dehua, men vi kan også nævne bomuldsvæverierne i Songjiang (hvor næsten 200.000 arbejdere var beskæftiget omkring 1600), silkefabrikkerne i Suzhou, støberierne i Cixian osv. Dette blev ledsaget af fremkomsten af rige købmænd, bankfolk, redere og iværksættere, hvis private initiativer i høj grad bidrog til det økonomiske boom i anden del af Ming-perioden. Denne modsætning mellem de stadig rigere og mere organiserede "kapitalister" og "proletarerne", som udgjorde en lønnet arbejdsstyrke, der levede under usikre forhold, kunne i marxistisk forstand læses som en åbenbaring af "kapitalismens knopper", der var ved at blomstre i Kina fra det 17. århundrede og frem.

Det betalingsmiddel, der blev brugt til løbende byttehandler, var fortsat de centralt udstukne kobbermønter ("sapèques"). De papirpenge, som staten udstedte i begyndelsen af dynastiet, vandt aldrig tillid og blev opgivet efter 1520. Desuden var Ming-møntpolitikken kaotisk: de var ikke i stand til at indføre en fælles værdi i hele riget, og forfalskninger cirkulerede i stor stil (op til tre fjerdedele af mønterne i omløb omkring 1600). Selv om mønternes kvalitet sjældent svarede til deres pålydende værdi, gjorde den stærke monetarisering af handelen som følge af forpligtelsen til at betale skat i penge, lønarbejdets fremkomst og forskellige transaktioner dem uundværlige for det økonomiske systems funktion. Med udvidelsen af den internationale handel fra det 16. århundrede og fremefter cirkulerede penge i form af groft udskårne barrer, der blev vejet.

I sidste ende blev håndværk og især handel de vigtigste faktorer i byernes udvikling, og de administrative funktioner blev henvist til en sekundær rolle i denne proces. Suzhou blev en stor metropol gennem sin industri og handel og havde sandsynligvis en million indbyggere, hvilket gjorde den til den største by i imperiet, foran Beijing og Nanjing. I Ming-perioden udviklede havnen i Shanghai sig også. Overalt stimulerede handelen udviklingen af mellemstore byer. Der er dog kun meget få spor af byarkitektur fra perioden, som kan give et bedre billede af disse byers udseende. Den bedst bevarede gruppe af bygninger fra denne periode findes i byen Pingyao (Shanxi), som på den tid specialiserede sig i bankvirksomhed, og som har bevaret sine mure fra Ming-tiden. Andre byer, der har bevaret dele af de tidlige Ming-mure, er Nanjing og Xi'an samt tromme- og klokketårne i lighed med dem i Beijing.

De lærde embedsmænd, som europæerne kaldte "mandariner", var den socialt mest værdsatte klasse. For at skaffe administrationens kadrer blev systemet med kejserlige eksamener genindført i dynastiets tidlige dage efter at være blevet svækket under Yuan-tiden. Det var et system, der var under nøje overvågning af administrationen, som var organiseret på flere niveauer: først på lokalt niveau, derefter på præfekturniveau og endelig på kejserligt niveau. Kun de rigeste havde råd til de høje uddannelsesomkostninger for at nå de højere niveauer, der gav adgang til de højeste administrative stillinger, men i det store og hele var eksamenerne retfærdige, på trods af nogle tilfælde af svindel og korruption, og de gav reelle muligheder for social fremgang. Systemet var kendetegnet ved, at sydlige lærde havde uforskammede succeser i hovedstadsprøverne for "dygtige lærde", jinshi, hvor 80 % af de "store" i Ming-æraen kom fra de vigtigste sydlige provinser, på trods af foranstaltninger til at skabe balance mellem vindernes geografiske oprindelse. De sydlige provinser nød godt af et rigere og mere raffineret kulturelt miljø end andre dele af imperiet (mange skoler, tættere intellektuelle netværk).

Indehaverne af de højeste kejserlige konkurrencer udgjorde nogenlunde den kategori af personer, der kunne betragtes som rige. Deres stilling gav dem betydelige honorarer samt skattefritagelser (som gjaldt alle lærde) og andre former for begunstigelser, ud over mulighederne for ulovlig berigelse (bestikkelse, underslæb af offentlige midler osv.). De var som regel begunstigede af deres forfædres resultater, som havde haft prestigefyldte stillinger, så meget, at det ikke var nødvendigt for hver generation af familien at bestå eksamener for at bevare deres position, og de var også normalt velhavende godsejere, ledere af slægter med vigtige sociale netværk. Størstedelen af litteraterne var mindre velhavende og havde småjobs i den lokale offentlige administration, men spillede en vigtig social rolle i grænseområdet mellem arbejderklassen og de rige.

Forholdet mellem den boglige elite og de rige købmænd var tvetydigt på grund af den sociale foragt, som sidstnævnte blev behandlet med, hvilket stod i kontrast til deres gradvise berigelse, som bragte dem ind i den økonomiske elite i imperiet. Faktisk valgte mange rige købmænd at give mindst en af deres sønner en karriere som lærd (da en anden søn ideelt set også skulle sikre kontinuiteten i familievirksomheden), og mange embedsmænd kom fra købmandsfamilier. Mere generelt søgte nogle købmænd at tilslutte sig værdierne i den konfucianske ideologi hos den boglige elite og deres intellektuelle aktiviteter. En mere direkte metode til at få adgang til litteraterne var at indgå en ægteskabsalliance med en etableret embedsmandsfamilie, helst en familie, der var i økonomiske vanskeligheder og derfor mindre tilbageholdende med at alliere sig med en mindre prestigefyldt familie.

Den økonomiske og sociale dynamik i Ming-perioden skabte usikkerhed og social uro. Mens mange af de hjemstedsfordrevne fra de fattigere dele af befolkningen søgte en bedre formue i byerne, var der også mange, som kastede sig over smugleri, pirateri og røveri. Økonomiske kriseperioder med mangel, hungersnød og epidemier kunne skabe grobund for ustabilitet og endog oprør. Et stort oprør i Zhejiang og Fujian i 1448-1449, ledet af Deng Maoqi, samlede de fattige fra de meget produktive, men meget uligejede landdistrikter i disse provinser og sluttede sig til oprøret blandt minearbejderne (ofte hemmelige) i de samme regioner, som var vant til oprørsepisoder. Andre episoder af denne type gentog sig indtil slutningen af dynastiet, nogle involverede tilsyneladende sekteriske bevægelser såsom White Lotus-sekten, indtil de deltog i dens fald.

Religioner

Siden middelalderen har kinesernes religiøse overbevisning været delt mellem de "tre lærdomme" (sanjiao): konfucianisme, taoisme og buddhisme. Denne situation var snarere et spørgsmål om sameksistens: størstedelen af befolkningen blandede tro og praksis fra disse tre traditioner, som for længe siden var blevet forenet gennem synkretisme. Blandt de bogligt uddannede eliter, hvoraf størstedelen var konfucianske, var der en tendens til at betragte disse tre måder at beskrive den samme ting på, som derfor skulle forenes.

Men denne forsoning betød ikke, at disse lærde skulle betragte Buddha eller Laozi med den samme respekt som Konfucius. Spændinger mellem de forskellige strømninger var ikke fraværende, især ikke i magtens kredse og mere generelt blandt provinsens eliter. Hongwu-kejseren, der var mere påvirket af populære buddhistiske traditioner, gjorde nar af de konfucianske lærdes tro på åndernes skæbne i livet efter døden, fordi de udelukkede muligheden for, at de kunne vende tilbage for at hjemsøge de levende. Kejserens gunst for buddhismen svandt imidlertid i løbet af hans regeringstid, uden at der blev skabt en modvægt til en anden strømnings indflydelse. Den kejserlige magt, støttet af konfucianske lærde, søgte først og fremmest at regulere antallet af munke, især for at undgå, at for mange mennesker kunne nyde godt af de fritagelser for slid, der blev givet til helligdommene. Buddhismen havde dog altid en stærk tiltrækningskraft, også blandt de sydlige eliter.

Det kinesiske religiøse univers kombinerer et sæt af guder, ånderne, og man tilbad konfucius og Laozi, naturånder, taoistisk udødelige, buddhaer og bodhisattvaer. Hver af de tre lærdomme havde sine egne steder at tilbede. De templer, der var viet til Confucius, var således begunstiget af de lærde, som regelmæssigt gik derhen for at bede, især for at få succes med eksamener, og også for at studere, da de husede skoler. Det vigtigste var templet i vismandsbyen Qufu, som Ming-kejserne hædrede. Kun de buddhistiske og taoistiske templer havde munke (som også indlogerede sig i eremitter langt væk fra beboede områder), da der ikke fandtes noget konfuciansk præsteskab, idet de lærde var aktører i denne kult, som sjældent var offentlig. Som helhed havde alle templerne stort set de samme arkitektoniske karakteristika, med deres stejle taghældninger, der var højere end boligernes, og den stærke tilstedeværelse af den røde farve, der blev opfattet som ærefuld. Buddhistiske helligdomme var kendetegnet ved tilstedeværelsen af imponerende pagoder, en kinesisk variant af den indiske stupa (især "porcelænspagoden" i Nanjing, som europæiske besøgende blev imponeret af). Nogle af de steder, der ikke var byområder, havde opnået stor popularitet, især de fem hellige bjerge, som havde været genstand for stor ære siden oldtiden, og under buddhismens indflydelse var de vigtige pilgrimssteder.

Religiøse fester var vigtige øjeblikke i bylivet, som var præget af processioner, forestillinger og markeder. I modsætning hertil fandt den daglige tilbedelse, som de troende praktiserede, sted i små, permanent åbne kapeller eller foran husaltre, hvor de tilbad både guder og ånder fra familiens forfædre. Tilbedelse af forfædrene var faktisk et væsentligt element i det kinesiske religiøse univers, hvad enten det blev udført for at tiltrække forfædrenes ånder eller, set fra et buddhistisk perspektiv, for at sikre en god reinkarnation. Vigtige begivenheder i familielivet (fødsel, ægteskab, beståelse af en eksamen osv.) skulle ledsages af ofre på familiealteret for at invitere forfædrene til at deltage i fejringen. "Festivalen for rent lys" (den blev markeret med banketter, hvor der blev spist kold mad, og rengøring af familiegravene. Dyrkelsen af taoistiske og buddhistiske templer blev udført i fællesskab af munke og lægforeninger, som regelmæssigt finansierede renoveringen af bygningerne og deres udsmykning samt velgørenhedsarbejde for buddhisterne. Nogle af disse grupper var blevet meget vigtige og havde stor vægt i samfundet, som f.eks. sekten White Lotus, der var med til at skabe flere folkelige oprør i tider med alvorlige kriser.

Folkereligionen omfattede også magisk praksis, der blandede de forskellige traditioner, herunder brugen af beskyttende talismaner til at afværge onde ting (sygdomme, der blev bebrejdet dæmoner), overholdelse af gode og dårlige dage og spådomskunst, der kunne antage forskellige former. Selvkultiveringspraksis fra de buddhistiske og taoistiske traditioner, der bestod af gymnastiske øvelser for at sikre den rette cirkulation af det vitale åndedræt (qi - forløberen for qigong), var også udbredt blandt munke og lægfolk, selv om de blev foragtet af de konfucianske lærde. De mødte undertiden traditionerne for kampsport (wushu), f.eks. blandt munkene i Shaolin-klosteret, som udviklede deres berømte kampkunst i det 16. århundrede.

I slutningen af Ming-dynastiet ankom de første europæiske jesuitiske missionærer: efter et første forsøg af Frans Xavier i midten af det 16. århundrede lykkedes det Matteo Ricci at få flere omvendelser, og hans indsats blev videreført af andre (Nicolas Trigault, Johann Adam Schall von Bell). Andre kristne ordener som dominikanerne og franciskanerne etablerede sig også i Kina. Men der var kun nogle få tusinde konvertitter i første halvdel af det 17. århundrede, og det var især på grund af deres videnskabelige viden, at jesuitterne vakte interesse blandt kinesiske lærde i denne periode.

Ud over kristendommen havde jøderne i Kaifeng en lang historie i Kina, der går helt tilbage til det 7. århundrede. På samme måde har islam eksisteret i Kina siden Tang-dynastiets tid i det 7. århundrede. Vigtige personer på den tid var muslimer, såsom admiral Zheng He eller generalerne Chang Yuqun, Lan Yu, Ding Dexing og Mu Ying.

Fritid

Fritidsaktiviteter blev stadig vigtigere i takt med udviklingen af bylivet, især siden Song-perioden. Kineserne havde adgang til en bred vifte af fritidsaktiviteter i byen, men også på landet. Moden var først og fremmest top-down: eliten, og især det kejserlige hof, gav gentagne gange tonen an. I modsætning hertil tiltrak populære fritidsaktiviteter, såsom gadeforestillinger, litteraternes opmærksomhed, især dem, der var påvirket af de mindre konformistiske strømninger, som værdsatte kunst i det vulgære sprog.

Traditionelt set var banketter et vigtigt øjeblik af afslapning, der var ladet med mange sociale betydninger, og som gav mulighed for at vise sin prestige og pleje sine relationer, samtidig med at man var underlagt en til tider ret tung protokol. De kejserlige måltider, som undersåtterne kunne inviteres til (især vinderne af metropolitanske konkurrencer, men også ambassadører fra tributlande), skulle være de mest rundhåndede og finde sted i de store sale i de kejserlige paladser eller i deres haver. På deres niveau reproducerede provinstjenestemændene denne praksis med officielle måltider, hvor gæsternes plads og den serverede mad var afhængig af deres rang. Hver slægt var forpligtet til at holde banketter ved særlige lejligheder, såsom bryllupper, begravelser, nytårsaften, når et medlem af slægten bestod en konkurrenceprøve, og det samme gjorde håndværkere og religiøse lægmandsgrupper. Banketter blev ledsaget af sang og musik, nogle gange af akrobatiske optrædener, og blandt eliten blev kurtisaner inviteret til at underholde gæsterne, da gifte kvinder generelt var udelukket. De kollektive festligheder var naturligvis i fuld gang under de store religiøse højtider, som gav anledning til mange rekreative arrangementer. Nytårsfesterne blev markeret med gaver til slægtninge, store fyrværkeriudstillinger og antændelse af bål under lanternefestivalen.

Musik, sang og dans var vigtige underholdningsaktiviteter. Musik var bestemt en kunst, som enhver veluddannet person skulle beherske for at demonstrere sin viden og gode smag. Men når det drejede sig om underholdning, blev der gjort brug af mindre socialt værdsatte tropper, og de, der levede af musik og dans, var ikke velanset. Det samme gjaldt for skuespillere i gadeforestillinger og teaterforestillinger, som var meget almindelige i byområderne, og hvis kunst kombinerede dans, sang, musik og akrobatik. Historier kunne også fortælles af historiefortællere eller fremføres af dukkespillere og skyggeteater. Turnéer af trupper rejste rundt i byerne for at opføre populære skuespil med romantiske, fantastiske eller heroiske historier. Skuespillene blev aldrig ignoreret af templerne (under religiøse festivaler) eller den sociale elite (som havde private teatre), som ofte hjalp med at finansiere skuespillertrupperne og i stigende grad påvirkede værkernes indhold. Dette resulterede i et indhold, der i stigende grad blev renset for sine subversive aspekter, og der opstod elitære skuespil skrevet af anerkendte lærde (se nedenfor).

I deres dagligdag udøvede kineserne forskellige fritidsaktiviteter, hvoraf mange involverede spil. Dette var tilfældet med hasardspil som terninger, kortspil og de forskellige former for domino-spil, der var på mode på det tidspunkt, samt med færdighedsspil. Disse aktiviteter blev udøvet i boligerne, men også på markederne, i kurtisanernes huse, i forskellige slags spillehuler osv., og de beløb, der var på spil, var så store, at nogle mennesker blev ruineret efter flere fiaskoer og i ekstreme tilfælde endog satsede på deres konkubiner eller endda deres koner. I princippet var loven imod sådanne spil, men det var så populært, at myndighederne ikke kunne forhindre det. Andre puslespil som mahjong, weiqi (kendt i Europa under det japanske navn go) eller xiangqi (kinesisk skak) blev også spillet i stor stil.

Blandt sportsaktiviteterne var boldspil, cuju, meget populært hos flere Ming-kejsere. Styrkelege, konkurrencer i bueskydning eller brydning og andre kampsportskonkurrencer var almindelige under festlighederne. I et andet register var Xuande-kejseren vild med kæmper mod krikker, og hans lidenskab overtog hele samfundet, hvilket gav anledning til et bemærkelsesværdigt håndværk af kribensisbure og til at skrive afhandlinger om dette insekt, især den store forfatter Yuan Hongdao. Hanekampe var også meget almindelige blandt de mange forskellige dyrekampe, der fandtes på den tid, og der blev spillet og investeret meget i træning af dyrene. Mindre voldelige shows af tammerne var også almindelige; blandt de mest originale var shows med fugle, der var trænet til at genkende skriftsprog, eller padder, der var i stand til at synge buddhistiske sutraer, samt abe-teatre.

Tankestrømme

Under Yongle blev der skrevet en omfattende kompilation, som blev bestilt af kejseren og ledet mellem 1403 og 1408 af hans store sekretær Xie Jin, Encyklopædi af Yongle-æraen (Yongle dadian). Den skulle omfatte alle værker skrevet på kinesisk og indeholdt hele 22.877 kapitler, organiseret efter emne. Den blev skrevet i hånden og aldrig trykt, fordi dens størrelse forhindrede ethvert forsøg, og kun en lille del af dens oprindelige indhold er bevaret i dag. Andre antologier blev udgivet i begyndelsen af Ming-perioden og samlede tekster af tænkere i Song-periodens neokonfucianske tradition (Cheng Yi og Zhu Xi, "Cheng-Zhu"-strømmen), herunder kommentarer til klassikerne, der indeholdt de væsentlige idéer i den officielle tankegang, som skulle være en del af bagagen for kandidater til de kejserlige konkurrencer.

Disse værker lagde grunden til Ming-periodens intellektuelle liv og satte deres præg på de kejserlige eksamener, som var kendetegnet ved strenge prøver, der værdsatte det konfucianske ideal og en temmelig "anti-nysgerrig" stil, som f.eks. den "ottebenede komposition", baguwen (en), som alle lærde forsøgte at udmærke sig i, og som blev genstand for kraftig kritik i de tidlige Qing. Men nogle tog hurtigt afstand fra de "ortodokse" skrifter. Fra dynastiets første århundrede blev idealet om at trække sig tilbage fra verden således manifesteret af visse geniale hjerner som Wu Yubi (1392-1469), Hu Juren (1434-1484) og Chen Xianzhang (1428-1500), der afviste officielle funktioner for at hellige sig manuelt arbejde og åndelig forskning under indflydelse af buddhismen.

Wang Yangming (eller Wang Shouren, 1472-1529) var den stærkeste kritiker af mainstream i den tidlige del af dynastiet, og hans indflydelse på senere tænkere var betydelig, da de blev tvunget til at tage stilling til hans tankegang. Wang var bestemt en vigtig person i sin tid, for ud over at være en lærd embedsmand, der bestod de kejserlige eksamener, var han også en general med en fornem karriere. Hans tankegang var påvirket af konfuciansk, men også buddhistisk arv samt taoistisk langtidsteknikker. Dette anses generelt for at være en del af "åndens skole", som går tilbage til Lu Xiangshan, en stor tænker fra Song-perioden, hvis synspunkter er i modsætning til Zhu Xis. Wang tog til gengæld ideen om den menneskelige sjæls medfødte godhed op fra Mencius' overvejelser. For at opnå den hellighed, som denne naturlige tilstand tillader, mente han, at man skulle arbejde på sit sind, som er det overordnede over alle ting ("sindet er princippet"), for at opnå en udvidelse af den medfødte moralske viden (på dette punkt er indflydelsen fra den chan-buddhistiske tankegang tydelig). I modsætning til det fremherskende dogme argumenterede Wang for, at enhver, uanset baggrund og materiel rigdom, kunne blive lige så klog som de gamle tænkere Konfucius og Mencius, og at sidstnævntes skrifter ikke var sandheden, men vejledninger, der kunne indeholde fejl. Wang var en handlingens mand, og han erklærede, at praksis er nødvendig og muliggør åbenbaring af viden ("viden og handling er ét"). Han formulerede således en tanke, der var mere engageret i verden end Cheng-Zhu-skolens. Wang mente, at en bonde, der havde haft mange erfaringer og lært af dem, var klogere end en tænker, der omhyggeligt havde studeret klassikerne, men som ikke havde nogen erfaring fra den virkelige verden og ikke havde observeret, hvad der var sandt.

Der dukkede også tanker op, som udfordrede den etablerede orden. Wang Gen (1483-1541), en sømand fra nedre Yangtze, der var påvirket af Wang Yangmings lære, forsøgte at udvikle en populær form for neokonfucianisme ("Taizhou-skolen") for alle gennem diskussionsgrupper om konfucianske tekster og værdsættelse af praktiske erfaringer. En af hans epigoner, Li Zhi (1527-1602), var en af de vigtigste kritikere af mandarinordenen, hvilket han til sidst blev fængslet og begik selvmord for. Han behandlede de store konfucianske mestres skrifter med respektløshed, og han tog Wang Yangmings idé om, at enhver kunne blive helgen, til det yderste og forkastede traditionelle regler og moral. Han havde en vigtig indflydelse på flere af sin tids kritiske forfattere, såsom Yang Shen og Yuan Hongdao.

Generelt var udfordringen mod den officielle ideologi mindre radikal. Nogle tænkere forsøgte at bringe tankerne om energi (qi) som kilden til liv og enhed tilbage til centrum, mens andre forsøgte at udvikle synkretiske tanker, der blandede den dominerende konfucianisme med buddhismen og taoismen og betragtede disse tre lærdomme som én. I opposition til Wang Yangmings "liberale" ideer stod de konservative i censoratet, en statslig institution med ret og ansvar til at bekæmpe forseelser og magtmisbrug, samt konfucianske lærde, der ganske vist var afvigende, men stadig var præget af ortodokse strømninger, De omfattede de konfucianske lærde, der ganske vist var dissens, men stadig var præget af ortodokse strømninger, og som var tilknyttet Donglin-akademiet (se nedenfor), eller tænkeren Liu Zongzhou (1578-1645), der forblev inden for den ortodokse ramme, men forsøgte at integrere elementer af Wangs tankegang ved at omforme dem, samtidig med at han var kritisk over for regeringens politik. I anden halvdel af det 16. århundrede var den filosofiske refleksion og diskussion blevet meget fri og politiseret, hvilket gav anledning til en periode med intense overvejelser om magtudøvelse.

Denne strøm af kritik bekymrede myndighederne fra 1579 og fremefter: Storsekretær Zhang Juzheng beordrede lukning af private akademier for bedre at kunne kontrollere uafhængige ånder (han fik endda en af de mest virulente af dem, He Xinyin, henrettet). Dette forhindrede ikke, at de (ganske vist mindre ekstreme) tænketanke blev genoplivet i begyndelsen af det 17. århundrede, hvilket fremgår af Gu Xianchengs (1550-1612) genetablering af det gamle Donglin ("Østlige skov", oprindeligt fra Jiangsu) akademi i 1604, som blev et instrument til kritik af regeringens politik. De sydlige lærde i denne kreds var ofte blevet sat i fængsel eller afskediget af centralregeringen, især på foranledning af eunukkerne. De adskilte sig fra de mest kritiske strømninger ved at afvise idealet om at trække sig ud af verden og i stedet insistere på behovet for at forblive i det politiske apparat for at kunne handle på verden. Dermed henviste de til den traditionelle moral og ritualisme i konfucianismen. Den anden leder af Donglin-akademiet, Gao Panlong, blev arresteret i 1626 på foranledning af eunukken Wei Zhongxian og valgte at begå selvmord. Akademiet blev genfødt kort efter som "Fornyelsessamfundet" (Fushe) i Suzhou og deltog først i modstanden mod eunuccerne og derefter i modstanden mod Manchus efter 1644. Nogle af medlemmerne var tæt på lærde, der var konverteret til kristendommen, såsom Xu Guangqi. Det var også fra disse kredse, at de fremtidige store intellektuelle i det tidlige Qing-dynasti opstod: Gu Yanwu og Huang Zongxi, der var medlemmer af Fornyelsesselskabet, og Wang Fuzhi, der grundlagde sit eget selskab.

Humaniora, kunst og æstetik

I Ming-perioden udviklede eliten en smag for at søge efter værdifulde genstande, som ikke kun blev værdsat for deres primære anvendelighed, men også for det symbolske aspekt og den prestige, som deres besiddelse gav dem. Dette var bestemt ikke en nyskabelse fra den tid, langt fra, men søgningen efter disse genstande udviklede sig som aldrig før og spredte sig til en stor del af den velhavende befolkning, hvilket førte til, at der i slutningen af dynastiet opstod et vigtigt marked for samlerobjekter. Den blev drevet af mange amatører, som "brugte dem til at udtrykke de mest sublime idéer i deres kultur: meditativ kontemplation, æstetisk dømmekraft og god smag" (Brook).

I begyndelsen af perioden koncentrerede samlerne sig om det, der længe havde været værdsat af de lærde, nemlig malerier og kalligrafi eller antikke genstande som jadeobjekter, segl og antikke bronzer. Efterhånden blev området med eftertragtede genstande udvidet til at omfatte porcelæn, møbler, lakvarer og trykte kvalitetsbøger. Ældre stykker var de sjældneste og derfor de dyreste, men der var også stor efterspørgsel efter specialiserede håndværkere fra senere perioder. De rigeste og mest raffinerede menneskers boliger skulle derfor have smukke møbler i de forskellige rum, malerier, biblioteker med mange bøger, kvalitetsvaser med blomsterbuketter, alt sammen noget, der skulle vise husets herres sikre smag og stilfølelse.

Efterspørgslen mod slutningen af Ming-perioden skabte arbejde for kunsthandlere og endda forfalskere, der lavede efterligninger. Dette blev bemærket af jesuitten Matteo Ricci, da han var i Nanjing og skrev, at kinesiske falskmøntnere kunne lave meget fine kunstværker med stor fortjeneste. Ikke desto mindre fandtes der vejledninger til at hjælpe den forsigtige kender, og Liu Tong (?-1637), der blev trykt i 1635, gav læseren metoder til at bestemme ikke kun kvaliteten, men også ægtheden af en genstand.

De litterære litterater var logisk nok store bogelskere. Mange af dem var ægte bibliofile og samlede på mange værker, især de mest originale, smukkeste eller ældste, som de behandlede med stor omhu (og ofte i frygt for at en brand ville ødelægge deres dyrebare samling).

Bogforsyningen blev vigtigere i løbet af Ming-dynastiet med udbredelsen af trykkeriet, som ikke længere var begrænset til officielle udgaver, der blev overvåget af kejsermagten. Udgaver blev derefter fremstillet ved hjælp af xylografiske processer (princippet om bevægelige typer var kendt, men ikke udbredt), som kunne laves til en lav pris. Denne trykmetode gjorde det også muligt at reproducere billeder nemt, hvilket blev almindeligt i bøger og var meget værdsat af datidens bibliofile, især når det drejede sig om (dyrere) farvetryk. Takket være disse fremskridt og den store efterspørgsel i et samfund, hvis eliter blev stadig mere velhavende, udviklede der sig et livligt bogmarked. Nogle lærde var i stand til at samle tusindvis af bøger: det var ikke ualmindeligt omkring 1600 at finde private biblioteker med 10.000 bøger, hvilket ville have været utænkeligt før. Mens boomet i bogproduktion og -distribution var rettet mod ældre værker, tilskyndede det også forlagene til at distribuere nyere værker i store mængder og også en bredere vifte af genrer, lige fra romaner af lav litterær kvalitet, der blev udgivet til "kommercielle" formål, til videnskabelige og tekniske værker og mere videnskabelige værker med en mere fortrolig distribution. Udbuddet var ikke blot betydeligt større, det var også meget diversificeret.

Den fortællende fiktion blomstrede i Ming-perioden og videreførte på tryk den interesse for historiefortælling og teaterforestillinger, som var blevet vist i bymiljøer med samme formål. Noveller på vulgærsprog, især huaben, der handlede om fantasi, romantik, undertiden med burlesk og erotik, var meget værdsat. De fik gradvist større anseelse i slutningen af perioden takket være kompilationer og udgaver, der havde til formål at forbedre deres sproglige register, såsom Fortællinger fra det fredfyldte bjerg (Qingpingshantang huaben), der blev udgivet i 1550, og frem for alt Feng Menglongs (1574-1646) værker, to forfattere, hvis fortællinger senere blev inkluderet i Dagens og fortidens mærkværdige skuespil (Jingu qiguan) omkring 1640. Der blev også udviklet længere historier, som nogle gange nåede op på hundrede kapitler, hvilket gjorde dem til egentlige romaner. Dette er tilfældet med de mest berømte romaner fra Ming-perioden, der betragtes som mesterværker i den kinesiske litteratur, de "fire ekstraordinære bøger": De tre kongeriger (Sanguozhi yanyi), en historisk roman, Ved vandets kant (Shuihu zhuan), en slags kappe-og-dykker-roman om storsnudede røvere, Rejsen mod vest (Xi Youji), om en buddhistisk munks fantastiske rejse til Indien, og Jin Ping Mei, en roman om manerer; En anden berømt fantasy-roman fra denne periode er Gudernes Investitur (Fengshen Yanyi eller Fengshen Bang).

Den anden litterære form med samme oprindelse, som blomstrede og tiltrak sig mere interesse fra de lærde, var teatret, som også kan kaldes "opera" på grund af de mange sungne passager, som stykkerne indeholdt (deres forfattere må derfor have været dygtige digtere og musikere). Samtidig blev der skrevet kritiske værker om denne kunst (Introduction to Southern Theatre af Xu Wei, der også var en bemærkelsesværdig dramatiker) og skuespil, der blev anerkendt som store værker, først og fremmest The Peony Pavilion (Mudanting) af Tang Xianzu (1550-1616), et af de mest berømte i kinesisk historie. Mere generelt blev der skelnet mellem det nordlige teater i fire akter, zaju, og det sydlige teater i friere former, chuanqi, hvorfra de mere raffinerede og elitære operaspil, kunqu, blev afledt. Denne bekræftelse af et teater

Blandt Ming-periodens store litterater bør Yuan Hongdao (1568-1610) også nævnes. Han var præget af Li Zhi's anti-konformisme, som han stod ham nær, og han foragtede litteratur i klassiske stilarter og foretrak litteratur i vulgærsprog, såsom historier, ballader, romaner og skuespil. Sammen med sine brødre Yuan Zongdao og Yuan Zhongdao udviklede han en poetisk stil tæt på det talte sprog, den såkaldte "Gong'an-stil". Han var en stor rejsende og efterlod sig bemærkelsesværdige essays i den dengang moderne kategori af rejsebeskrivelser, som beskriver de steder, han opdagede, og de følelser, de vakte i ham. Han er også kendt for sin beherskelse af prosa, brev- og biografisk poesi. En anden af de mest fremtrædende repræsentanter for rejselitteraturen i den sene Ming-periode var den utrættelige rejsende og geograf Xu Xiake (1586-1641).

Der var mange talentfulde malere i Ming-perioden, såsom Shen Zhou, Dai Jin, Tang Yin, Wen Zhengming, Qiu Ying og Dong Qichang. Sidstnævnte, en af lederne af "Wu-skolen" (Suzhou-landet), var også en stor malerikritiker, hvis indflydelse på de senere perioder var stor. Disse malere overtog teknikker og stilarter fra Song- (Mi Fu) og Yuan-dynastiernes mestre (Ni Zan og Wang Meng), hvis værker var meget eftertragtede blandt kunstelskere på den tid, selv om de som regel måtte nøjes med kopier. Det narrative maleri er horisontalt, og øjet følger fortællingen fra højre til venstre. Denne periode er særlig rig på malerier af denne art, herunder malerier fra "Wu-skolen", der blev ledet af Wen Zhengming (1470-1559) og Qiu Ying (ca. 1494-1552) fra 1520'erne. Shen Zhou, en anden repræsentativ maler fra Suzhou-skolen, udmærkede sig ved at kombinere maleri, poesi og kalligrafi på elegant vis: landskabsmaleri (The Greatness of Mount Lu) og "fugle- og blomstermaleri". En anden førende kunstner, Dai Jin, en bemærkelsesværdig repræsentant for den mere "romantiske" "Zhe-skole" (Zhejiang), havde en betydelig indflydelse i Japan, men ikke i Kina, hvor de mest anerkendte kritikere (herunder Dong Qichang) ikke havde meget til overs for ham. Flere malere udmærkede sig også ved at skildre figurer, hvad enten det drejede sig om private portrætter, en form for maleri, der fra det 16. århundrede bredte sig til de øverste lag af samfundet, hvor det tidligere havde været begrænset til den kejserlige familie, scener med illustrationer af digte, fremstillinger af lærde, øjeblikke af det nuværende og tidligere kejserliv (Qiu Yings Forårsmorgen i Han-paladset) eller religiøse scener med buddhistiske og taoistiske guder. På grund af den store efterspørgsel kunne berømte kunstnere leve af deres kunst og var meget efterspurgte. Dette var tilfældet med Qiu Ying, der blev anerkendt som en af de mest fremragende kopister i sin tid, og hvis streg og farvelægning blev anset for at være uovertruffen, og som blev betalt 2,8 kg sølv for at male en lang skriftrulle til en velhavende mæceners mors 80-års fødselsdag.

Kvalitetsporcelæn var højt værdsat af kinesiske forbrugere og også i udlandet. De vigtigste produktionscentre under Ming-dynastiet var Jingdezhen i Jiangxi og Dehua i Fujian, hvor statskontrollerede værksteder skulle imødekomme den store efterspørgsel fra hoffet og andre entusiaster efter disse genstande. Det mest berømte var det såkaldte "blå og hvide" (qinghua) porcelæn, hvidt med koboltblå dekoration, fra Jingdezhen. Andre stærkt dekorerede varer med gul bund, såsom "kontrastfarver" (doucai), var også meget populære, ligesom de "kinesiske hvide" statuer med glatte låg fra Dehua og lyse røde varer. På samme måde som berømte malere blev nogle pottemagere kendt for deres arbejde, f.eks. He Chaozong i begyndelsen af det 17. århundrede for sit kinesiske hvide porcelæn med buddhistiske guder. Porcelænsfabrikkerne reagerede på den europæiske efterspørgsel ved at fremstille varer i overensstemmelse med de europæiske forbrugeres smag. Chuimei Ho har anslået, at omkring 16 % af keramikeksporten fra den sene Ming-periode gik til Europa, mens resten blev fordelt mellem Japan og Sydøstasien.

Møbeldesign var et andet område, der skabte Ming-periodens kunstneriske ry (selv om møbelsnedkerne forblev anonyme håndværkere), takket være kvaliteten af de værker, der kombinerede enkel æstetik med søgen efter funktionalitet: lænestole, borde, himmelsenge, opbevaringsmøbler, kister. Hårde træsorter og ædle træsorter blev brugt til disse kreationer, især Dalbergia odorifera, en sort af palisander, der i Kina er kendt som huanghuali. Ikke alene blev udførelsen mere raffineret, men den viste også et ønske om at tilpasse sig kroppens form. Formene blev mere raffineret takket være udviklingen i snedkerteknikkerne, som gjorde det muligt at fjerne de elementer, der sikrede møblernes sammenhæng, især sømmene, og nøjes med en diskret samling ved hjælp af morse og tenon eller samlinger. Disse raffinerede møbler var meget eftertragtede blandt mænd med god smag, som havde et stort antal af dem i deres boliger, som de få overlevende inventarier fra perioden viser.

Den omhu, der blev lagt i udsmykningen af de rige boliger, kom også til udtryk uden for dem, i haverne, som i den reneste kinesiske æstetiske tradition udgjorde en verden for sig selv, udviklet med en kunstnerisk og meditativ tilgang. Afhandlingen om havekunst (Yuanye) af Ji Cheng, en berømt mestergartner, der blev udgivet i 1634, vidner om denne kunsts kompleksitet. Haven skulle efterlade et indtryk af en idealiseret natur, et paradis, inspireret af landskabsmaleriet og med dyr og blomster som forbillede: den omfattede derfor klipper, der genskabte et relief, kilder og vandsteder, træer og planter, der var udvalgt til at vække sanserne, både synet og lugten, på forskellige tidspunkter af dagen og i forskellige årstider. For bedre at kunne beundre disse steder blev der indrettet kiosker, pavilloner, studierum, terrasser osv., og selv husets balkoner og vinduer blev designet til at muliggøre denne kontemplation.

Videnskab og teknologi

Efter det videnskabelige og teknologiske boom i Song-dynastiet var tempoet i opdagelserne under Ming-dynastiet mindre vedvarende, selv om det generelle niveau forblev højt. For at bedømme dette er det tilstrækkeligt at tage hensyn til den vigtige videnskabelige litterære produktion i slutningen af perioden, som først og fremmest havde et praktisk aspekt og således tog udgangspunkt i de tidligere perioders fremskridt og forstærkede deres udbredelse takket være bogtrykkeriet. Til sammenligning begyndte Europa imidlertid hurtigt at indhente det teknologiske efterslæb, selv om det først var i det 18. århundrede, at vi virkelig kan tale om et fremskridt. Nogle vigtige fremskridt i slutningen af Ming-perioden blev opnået gennem kontakter med Europa via jesuitterne, som havde en avanceret kontakt med flere kinesiske intellektuelle.

Den kinesiske kalender trængte til en reform, fordi den regnede det tropiske år som 365 og en halv dag, hvilket resulterede i en fejl på 10 minutter og 14 sekunder hvert år eller ca. en dag hvert 128. år. Selv om Ming havde vedtaget Guo Shoujings Shoushi-kalender fra 1281, som var lige så præcis som den gregorianske kalender, undlod Ming-astronomerne at justere den regelmæssigt. En efterkommer af Hongxi kejseren, prins Zhu Zaiyu (1536-1611), fremlagde en løsning til at rette kalenderen i 1595, men den konservative astronomiske komité afviste hans forslag. Det var den samme Zhu Zaiyu, der opdagede et stemmesystem kaldet den tempererede skala, som samtidig blev opdaget i Europa af Simon Stevin (1548-1620).

Da den første Hongwu kejser opdagede Yuan-dynastiets mekaniske systemer i Khanbaliq-paladset, såsom springvand med dansende kugler på strålerne, en automat i form af en tiger, mekanismer, der blæser skyer af parfume, og ure i traditionen fra Yi Xing (683-727) og Su Song (1020-1101), forbandt han dem med mongolsk dekadence og lod dem ødelægge. Senere har europæiske jesuitter som Matteo Ricci og Nicolas Trigault kort omtalt kinesiske ure, der fungerede med tandhjul. Begge mænd vidste dog, at det 16. århundredes europæiske ure var langt mere avancerede end de tidsmålingssystemer, der almindeligvis blev brugt i Kina, såsom clepsydra, ildure og "andre instrumenter... med hjul, der drives af sand, som om det var vand".

Der blev udgivet talrige værker om landbrug, hydraulik, håndværk og militærteknik, som kombinerede tekst og illustrationer for at forbedre deres pædagogiske effektivitet. Song Yingxing (1587-1666) dokumenterede en lang række metallurgiske og industrielle teknologier og processer i en encyklopædi med mange xylografiske billeder, Tiangong kaiwu, der blev udgivet i 1637. Der blev præsenteret mekaniske og hydrauliske systemer til landbruget, havteknologier og snorkeludstyr til perlefiskeri, den årlige serikulturproces og vævning med væve, metallurgiske teknikker såsom hærdning og smeltedigel, processer til fremstilling af krudt ved at opvarme pyrit for at udvinde svovl og dets militære anvendelse såsom i søminer, der udløses af en detonationssnor og et spinderhjul. Wang Zheng (1571-1644), en af de førende forfattere af maskinbøger fra slutningen af Ming-tiden, skrev sammen med jesuitten Johann Schreck de illustrerede forklaringer på de mærkelige maskiner fra det fjerne Vesten (Yuanxi qiqi tushuo), en præsentation af europæisk teknologi for den kinesiske offentlighed. Den omvendte Xu Guangqi var også en vigtig forfatter af tekniske værker, såsom Nonzheng quanshu (1639), der beskrev kinesiske landbrugsteknikker, men også data om europæisk viden om vandkraft. Ironisk nok genindførte europæerne i slutningen af Ming-perioden nogle teknologier, som var blevet opfundet i Kina, men som efterfølgende var gået i glemmebogen, som f.eks. den mobile mølle.

I et andet register, men med et lignende praktisk formål, blev der udgivet håndbøger om beregning og praktisk matematik, der forklarede, hvordan abakus (suanpan), som i stigende grad blev brugt af embedsmænd og købmænd i forbindelse med udviklingen af transaktioner, fungerer, og hvordan man løser forskellige almindelige finansielle problemer. På et mere teoretisk plan: Selv om Shen Kuo (1031-1095) og Guo Shoujing (1231-1316) havde lagt grunden til trigonometrien i Kina, var det først i 1607, at der blev udgivet et andet stort værk på dette område takket være oversættelser af Xu Guangqi og Matteo Ricci, især oversættelsen af Euklids Elementer i 1611.

Ming-dynastiet oplevede en diversificering af krudtvåben, men fra midten af perioden begyndte kineserne at gøre hyppig brug af skydevåben af europæisk type. Huolongjing, der blev udarbejdet af Jiao Yu og Liu Ji og udgivet i 1412, præsenterede forskellige artilleriteknologier, som var på forkant med tidens teknologi. Eksempler herpå er eksplosive kanonkugler, landminer, der anvendte en kompleks mekanisme af vægte og stifter, og raketter, hvoraf nogle havde flere trin. En anden vigtig militær afhandling fra perioden var Mao Yuanyis Wubeizi (1621), som også indeholdt udviklinger om skydevåben. De europæiske teknikker på dette område tiltrak sig stor interesse fra 1590'erne og fremefter, da mange embedsmænd foretrak at udvikle forbindelser med europæerne for at få deres våben.

Li Shizhen (1518-1593), en af de mest berømte farmakologer og læger inden for traditionel kinesisk medicin, levede i den sene Ming-periode. Mellem 1552 og 1578 skrev han Bencao gangmu, der blev trykt med illustrationer i 1596, og som beskriver brugen af hundredvis af planter og animalske produkter til medicinske formål samt varioliseringsprocessen. Ifølge legenden var det en taoistisk eremit på Mount Emei, der opfandt vaccinationsprocessen mod kopper i slutningen af det 10. århundrede, og teknikken spredte sig til Kina fra anden halvdel af det 16. århundrede, længe før den blev udviklet i Europa. Mens de gamle egyptere havde opfundet en primitiv tandbørste i form af en kvist med en flosset ende, var det kineserne, der opfandt den moderne børste i 1498, dog ved hjælp af svinehår.

Inden for kartografi og astronomi var jesuitternes indflydelse vigtig i den sene periode. Ricci's værker bidrog også til at fremme den kinesiske kartografi og til at popularisere fremstillingen af jorden som en kugle. I 1626 skrev Johann Adam Schall von Bell den første kinesiske afhandling om teleskopet, Yuanjingshuo, og i 1634 købte den sidste Ming-kejser, Chongzhen, teleskopet af den afdøde Johann Schreck (1576-1630). Den heliocentriske model af solsystemet blev afvist af katolske missionærer i Kina, men Johannes Keplers og Galileos idéer sivede langsomt ind i Kina takket være den polske jesuit Michał Piotr Boym (1612-1659) i 1627 og Adam Schall von Bells afhandling i 1640. Jesuitterne i Kina forsvarede Kopernikus' teori, men omfavnede Ptolemæus' ideer i deres skrifter, og det var først i 1865, at katolske missionærer promoverede den heliocentriske model ligesom deres protestantiske brødre.

Herskerne i "Riget i midten" så sig selv som den mest civiliserede og uovertrufne magt i verden og betragtede alle de fremmede lande som perifere og underordnede i forhold til dem. I princippet indgik Kina kun forbindelser med disse lande, hvis de betalte tribut til gengæld for æresgaver, hvilket i sidste ende gjorde det muligt at etablere strengt kontrollerede udvekslinger. Grænseområderne var stærkt bevogtede for at regulere forbindelserne med omverdenen og for at begrænse antallet af udlændinge, der kunne komme ind i riget, enten af toldkontorerne i de havne, der var åbne for trafik med omverdenen, eller af garnisonerne, der holdt landgrænserne. Det var utvivlsomt langs den store mur, at dette ønske om kontrol fandt sit mest veltalende udtryk langs den store mur.

I praksis var grænserne dog porøse, og forsøg på at begrænse eller endog forbyde handel nogle steder blev altid forpurret af en frugtbar smuglerhandel, der undertiden var forbundet med røveri og pirateri, og som opvejede Ming-dynastiets ry for at være en "lukket" periode. I denne periode skete der en ekspansion af den internationale handel, især ved rigets kyststrækninger, og incitamenter til udvikling af udenrigshandelen gik forud for idealet om begrænsning. Kina var især meget efterspurgt efter sølv fra Japan og Bolivia, hvis massive import havde en betydelig indvirkning på landets økonomi, mens landets værksteder fremstillede stoffer og porcelæn, der blev eksporteret til hele Europa. Mod slutningen af perioden begyndte europæernes voksende tilstedeværelse i Asien at kunne mærkes i selve Kina, og det varslede omvæltningerne i Qing-perioden.

Forsvaret af den nordlige grænse og den store mur

Ming-hæren var organiseret omkring militærregioner, der stort set svarede til de administrative provinser, som havde garnisoner, hvor de soldater, der var ansvarlige for imperiets forsvar, var stationeret. Disse blev i princippet rekrutteret fra familier, der var registreret som soldater, og som skulle skaffe soldater til hver generation. Til gengæld blev de fritaget for slid og fik tildelt militære landbrugskolonier, hvis produktion skulle gøre det muligt for dem at overleve. Disse garnisoner var især koncentreret langs den nordlige grænse og i nærheden af Peking, hvor der var størst sandsynlighed for angreb fra de nordlige befolkninger (mongoler, derefter oirater og manchus), og også i den sydvestlige del af landet, et andet grænseområde, hvor militære aktiviteter var vigtige. Dette system gik gradvist i forfald på grund af forsvinden af militærfamilier, især som følge af deserteringer. Dette blev i stigende grad kompenseret ved at hyre lejesoldater, som blev bedre betalt, hvilket belastede statskassen i stigende grad, men som ikke var forpligtet til at udføre permanent tjeneste. I slutningen af dynastiet bestod garnisonerne ved imperiets nordlige grænse således af et nogenlunde lige stort antal soldater fra arvelige militærfamilier og lejesoldater. Dette grænseområde var ikke kun et militariseret område, men også et område for udveksling mellem Kina og steppefolkene, som kunne tage form af officiel handel på statsmarkederne eller smugleri. Kineserne importerede hovedsagelig heste fra nord eller pelse og ginseng fra Manchuriet; for de nordlige folk var handelen med Kina mere vital (fødevarer, te) eller drejede sig om brugs- og prestigeobjekter (stoffer, porcelæn, værktøj).

Netværket af garnisoner ved Kinas nordlige grænse blev færdiggjort i begyndelsen af det 15. århundrede med opførelsen af lange mure. Ming-folket var ikke nyskabende på dette område, da denne type byggeri havde fortid tilbage til oldtiden. Det første forsvarssystem, som de reorganiserede, fulgte den linje af fæstningsværker fra det 6. århundrede, der blev opført i Hebei og Shanxi. Men de udvidede gradvist disse barrierer til et system af store mure, som aldrig havde eksisteret før. Dette var en reaktion på truslen fra mongolerne mod den nordlige del af riget og især mod dets hovedstad i anden halvdel af det 15. århundrede. En anden forsvarslinje blev opført under Zhengtong mellem det nordlige Shanxi og Beijing, og systemet blev udvidet mod vest (ind i Gansu) under Chenghua. I anden halvdel af det 16. århundrede blev de store mure igen bygget i stor stil fra 1567 og frem under Longqing, som overlod opgaven til en af sine vigtigste generaler, Qi Jiguang (1528-1588). De mure, der blev bygget dengang, nåede ud til havet mod øst for at beskytte hovedstadsområdet mod ethvert angreb fra nord, og de bedst bevarede dele af murene findes der i dag. Murstensvæggene kunne være op til 6-8 meter høje og fulgte generelt højderyggene på de stejle bakker, som de krydsede. Der var vagttårne med jævne mellemrum samt arsenaler og forter for de større garnisoner. På trods af den store indsats, der blev gjort, og trods dens defensive egenskaber var systemet for stort til at kunne sikres og vedligeholdes ordentligt (flere dele var i dårlig stand).

Søtransporter og forbindelser med østlige og sydlige lande

Et af de særlige kendetegn ved Ming-perioden i kinesisk historie var organiseringen af ekspeditioner til søs under Yongle-regeringen, som blev ledet af eunukken Zheng He, en muslim fra Yunnan. Der var ikke tale om en opdagelsesrejse i lighed med dem, som de europæiske lande indledte nogle årtier senere, men primært om politiske og diplomatiske operationer, der havde til formål at besøge fremmede stater, som allerede var kendt (der var ikke tale om "opdagelser") og blev betragtet som Yongles vasaller, for at få dem til at anerkende denne status og deres rolle som tributører. Kommercielle mål var ikke nødvendigvis fraværende i disse projekter. De blev til sidst stoppet i forbindelse med afslutningen af den "ekspansive" fase af Yongles regeringstid, måske også fordi centraladministrationen anså disse foretagender for at være for omkostningstunge.

Admiral Zheng He ledede syv ekspeditioner mellem 1405 og 1433, som hver især varede omkring to år. Den kinesiske flåde besøgte mange lande: Champa (Sydvietnam), Majapahit (Java), Palembang (Sumatra), Siam, Ceylon, byerne i det nuværende Kerala, herunder Calicut, og videre til Ormuz, flere byer i den sydlige del af Den Arabiske Halvø, og sekundære flåder sejlede endda til Jeddah og Mekka og til Somalias kyst. Flåden, der bestod af store junker (de såkaldte "skatteskibe", baochuan), kunne transportere omkring 20.000 mand hver gang. På baggrund af dette greb Zheng He ind i politiske anliggender (en arvesag til Majapahit-tronen) og engagerede sig endda militært på Ceylon, hvor han besejrede den lokale hersker. Luksus- og eksotiske genstande blev bragt med hjem fra de forskellige besøgte lande, hvilket viser, at disse ekspeditioner også var motiveret af ønsket om at bringe prestigevarer til det kejserlige hof. Disse rejser blev mindet i flere geografiske værker, herunder eunukken Ma Huans værker, som havde deltaget i nogle af ekspeditionerne. Zheng He og hans imponerende flåde blev husket i mange af de lande, de besøgte, og admiralen bliver i nogle af disse lande æret som en guddom.

Mens Zheng He's ekspeditioner har tiltrukket sig mest opmærksomhed fra vestlige historikere, og det med rette på grund af deres omfang, var de en del af en række officielle rejser, der markerede Ming-herredømmet over flere kongeriger i Sydøst- og Østasien: I Hongwus regeringstid havde ambassadører fra de store stater i disse regioner hyldet kejseren i Nanjing, og i Yongles regeringstid var det samme tilfældet, selv for en konge fra Borneo, der døde under sit besøg i Nanjing og blev begravet der. I begyndelsen af Yongles regeringstid begyndte de første ekspeditioner med eunukker, der repræsenterede kejseren, i 1403. I hvert fald siden Tang-perioden har der været handelsnetværk fra Kina til Mellemøsten via de rige byer i Sydøstasien og Indien, og især Kina eksporterede keramik, der blev anset for at være af langt bedre kvalitet end den vestlige keramik. Muslimske (arabiske og iranske) og kinesiske købmænd var involveret i disse udvekslinger. De kinesiske myndigheder forsøgte mere eller mindre at regulere ankomsten af skibe til deres havne ved at indføre en begrænsning for ambassader (således en delegation på højst to skibe og 200 personer hvert tiende år for Japan under Yongle) og ved at indføre enkelte ankomsthavne for skibe fra fremmede lande, hvor toldkontorer nøje skulle kontrollere ankomsten af udlændinge og tildele dem officiel indkvartering (Ningbo for Japan, Quanzhou og derefter Fuzhou for Filippinerne, Guangzhou for Sydøstasien). På trods af disse restriktioner var ambassaderne en mulighed for at udveksle mange genstande og også for at opretholde kulturelle forbindelser, der gjorde det muligt for Kina at gøre sin indflydelse gældende over for sine naboer: de japanske buddhistiske munke, der deltog i dette lands ambassader, var således vigtige formidlere af Kinas religiøse, kunstneriske og intellektuelle indflydelse på deres oprindelsesland i denne periode.

Fremkomsten af international handel og handel med penge

Fra begyndelsen af det 16. århundrede gik de maritime netværk ind i en ny æra. De blev drevet frem af en ny dynamik, der var forbundet med europæernes ankomst til Det Indiske Ocean og Det Sydkinesiske Hav, først portugiserne, derefter spanierne (som slog sig ned i Manila i 1571) og hollænderne fra Det Ostindiske Kompagni (som slog sig ned på Java og derefter på Taiwan i begyndelsen af det 17. århundrede). Dette førte til skabelsen af det, som F. Braudel kalder en "verdensøkonomi" i den store sydøstasiatiske region, hvor handelsnetværkene var intense og førte til en form for økonomisk integration. I et geografisk værk om dette område, Survey of the Eastern and Western Oceans (Donxi yang kao), skelnede Zhang Xie, en kineser fra den maritime provins Fujian, mellem to hovedruter: Østersøruten, der forbinder hans hjemegn med Taiwan og videre til Filippinerne og Japan, og Vestsøruten, der går langs Vietnams kyst til Malacca-strædet og videre til Det Indiske Ocean eller Java.

På grund af sin økonomiske velstand og populariteten i udlandet af de produkter, der kom fra landets værksteder (især porcelæn, silke og andre fine stoffer, jernværktøj, men også i stigende grad te), blev Kina en dominerende pol i disse udvekslingsnetværk. På den anden side, mens Ming-imperiet deltog i den "colombianske udveksling" ved at indføre dyrkning af amerikanske afgrøder (sød kartoffel, majs, jordnødder), blev forarbejdede varer fra udlandet generelt ikke værdsat højt, især ikke varer fra Europa, med få undtagelser (skydevåben). Det mest eftertragtede var dengang sølv, som blev mere og mere efterspurgt i rigets økonomi på grund af den demografiske og økonomiske vækst. Traditionelt importerede kineserne dette metal fra Japans miner, men med europæernes ankomst blev sølv fra de amerikanske miner i Mexico og Bolivia indført i Asien og blev efterhånden det mest udbredte. Den blev indført indirekte fra Europa eller direkte fra Amerika via Manilagalleonen, som organiserede søhandelen mellem Acapulco i Ny Spanien og de spanske Filippinerne. Der var allerede et stort kinesisk samfund på øen, og det voksede i takt med Manilas udvikling. Da det var forbudt for europæere at handle i Kina, var det købmændene i Fujian, der stod for handelen: de organiserede forsendelser, så de faldt sammen med ankomsten af amerikanske penge. Denne handel var indbringende for begge parter: Kinesisk kunsthåndværk, især porcelæn, blev solgt på de asiatiske markeder til en meget lavere pris end i Europa, mens sølv var dyrere i Kina end i Europa. Der var en vis uro, da galeonerne fra Amerika sank, inden de nåede Manila, hvilket førte til to voldsepisoder, der resulterede i tusindvis af kineseres død. Men generelt var fortjenesten så stor, at spændingerne blev glemt, og Wanli-æraens Kina oplevede en tilstrømning af sølv, som på det tidspunkt var blevet det vigtigste transaktionsmetal (på bekostning af kobber eller papirpenge), og købmændene i havnene i det sydlige Kina var i stand til at skabe betydelige fortjenester.

Smugleri og piratvirksomhed i kystområder

Den voksende søhandel skabte en række sikkerhedsmæssige og økonomiske problemer i kystområderne. Så sent som i det 15. århundrede leverede tributører mange af de skibe, der lagde til, men mange af dem tilranede sig denne status for at drage fordel af den lukrative handel med Kina. De kejserlige myndigheder lod dette ske, idet de i første omgang mente, at handelen var for indbringende til, at strengere foranstaltninger var nødvendige. Kontrollen med kystlinjen gav andre, mere akutte problemer. Allerede før Ming-perioden var piratvirksomhed almindelig på den kinesiske kyst, især pirater af japansk oprindelse, Wakō (Wokou på kinesisk), der tog initiativ til pirateri. Faktisk omfattede denne tåge snart folk med forskellige baggrunde, herunder mange kinesere, koreanere, malaysere, portugisere osv. Ud over røveri og plyndringstogter beskæftigede disse grupper sig med smugleri og havde opbygget handelsnetværk, der omfattede etablerede købmænd og korrupte embedsmænd, og de omgik dermed de restriktioner, som staten havde pålagt dem.

Da der i begyndelsen af det 16. århundrede var en stigning i antallet af angreb, besluttede Jiajing-kejseren at lukke søgrænsen fuldstændigt (en politik, der er kendt som haijin eller "søforbud") og kun tillade fiskerfartøjer at sejle til søs; især Japan var målet, hvis statsborgere blev beskyldt for at være kilden til ondskaben, ofte med rette, selv om det ikke var helt korrekt. Foranstaltningen var i begyndelsen helt sikkert effektiv til at begrænse voldshandlinger, men søhandelen var blevet så vigtig, at smugleriet udviklede sig kraftigt, og dermed også pirateriet, som blev genoptaget med fornyet styrke og nåede sin mest blomstrende periode i årene 1550-1560. En af de vigtigste piratledere i denne periode var en tidligere kinesisk købmand ved navn Wang Zhi, som slog sig ned på de sydlige øer i det japanske øhav og blev en vigtig aktør inden for kystsmugling, inden han blev udryddet i 1557. Udviklingen af pirateri og ulovlig handel var uløseligt forbundet med væksten i søhandelen i denne periode og var også et svar på problemerne med den faldende bonde- og bybefolkning, som fik pirater og smuglere til at vokse i graderne. Efter Jiajings død i 1567 blev handelsforbuddet hurtigt ophævet, men restriktionerne ophørte ikke. Dette og de kinesiske myndigheders kraftige reaktion mod piraterne satte en stopper for denne store æra af pirateri, men eliminerede ikke problemet helt. På grænsen mellem Ming- og Qing-perioderne etablerede Zheng Zhilong et omfattende system af smugleri og pirateri, især mellem Fujian og Japan, som han styrede fra Taiwan, og som blev en slags søfartsimperium under hans søn Zheng Chenggong (Koxinga).

Europæere i Kina

Blandt de udlændinge, der kom i kontakt med Kina i Ming-perioden, var europæerne de mindst kendte og mest nysgerrige. De første, der ankom, var portugiserne, som gjorde sig bemærket i Kanton fra 1514-1517, men som ikke var let at acceptere af de kinesiske myndigheder. Med udholdenhed lykkedes det dem at slå sig ned i Macao i 1557 og blev vigtige aktører i den regionale handel. Spanierne var tilfredse med deres bosættelse i Manila og den frugtbare handel, der udviklede sig der med hjælp fra kinesiske købmænd. Da hollænderne ikke kunne få adgang til den kinesiske kyst, bosatte de sig på Taiwan i det 17. århundrede. Kineserne anerkendte handels- og navigationsevnerne hos dem, de kaldte "frankerne" (Folanji, portugiserne og spanierne) og "de rødhårede barbarer" (Hongmaoyi, hollænderne), og de var især interesserede i deres beherskelse af artilleri, som overgik deres egen.

Det var dog jesuitterne og ikke købmændene, som generelt holdt sig til havnene, der var ansvarlige for at give kineserne et mere præcist billede af Europa. Deres missionsimpuls nåede Kina allerede i 1549 og tørrede ikke ud derefter, med beskyttelse fra portugiserne, der så det som et middel til at trænge bedre ind i landet, især gennem konvertitter til kristendommen. Det lykkedes italienerne Michele Ruggieri (1543-1607) og især Matteo Ricci (1552-1610) at etablere sig i imperiet, og sidstnævnte fik tilladelse til at opføre en kirke i Peking, katedralen for den ubesmittede undfangelse i Peking, ved at udnytte de lokale myndigheders uvidenhed om hans religion til at snyde dem (han udgav sig undertiden for at være buddhist, undertiden for at være konfucianist eller for at være portugisisk tributør). Det lykkedes ham dog ikke at møde Wanli-kejseren som ønsket. De første forsøg på at omvende sig mislykkedes, da missionærerne og deres religion, som var meget fremmed for kinesiske traditioner, vakte uforståelse og mistillid, hvis ikke ligefrem fjendtlighed. Ricci og andre, der fulgte efter ham (Johann Adam Schall von Bell, Johann Schreck), er især krediteret for at have åbnet vejen for intellektuel udveksling mellem Kina og Europa. Deres viden var af stor interesse for dem, og jesuitterne var med deres solide videnskabelige uddannelse i stand til at opfylde deres forventninger. Ricci arbejdede sammen med en af de mest fremtrædende lærde, der var konverteret til kristendommen, Xu Guangqi (Paolo ved hans kristne navn), for at oversætte videnskabelige værker til kinesisk, som nævnt ovenfor. I den anden retning oversatte jesuitterne kinesiske værker og udgav anmeldelser og ordbøger, hvilket banede vejen for et bedre kendskab til Kina i Europa.

Kilder

1. Ming-dynastiet
2. Dynastie Ming
3. Ming s'écrit en chinois avec le caractère 明, signifiant « brillant, clarté ».
4. Wilgotną warstwę ziemi (o odpowiednich proporcjach piasku, żwiru i gliny) wraz ze stabilizatorem (np. wapnem) umieszczano w szalunku i następnie ubijano (zagęszczano) do osiągnięcia odpowiedniego poziomu gęstości. Następnie dokładano kolejne warstwy ziemi i zagęszczano je w ten sam sposób, aż do zakończenia fragmentu budowli. Po jego zakończeniu usuwano szalunek. Konstrukcja mogła być wzmocniona drewnem, gliną lub bambusem i zabezpieczona przed deszczem innym materiałem np. murem ceglanym.
5. Cenzorat był instytucją kontrolną po raz pierwszy utworzoną zaraz po zjednoczeniu Chin, za dynastii Qin. Za panowania dynastii Ming był częścią administracji państwowej i bezpośrednio podlegał cesarzowi. Kontrolerzy (cenzorzy) byli „oczami i uszami” cesarza i kontrolowali administrację.
6. R. Taagepera. Expansion and Contraction Patterns of Large Polities: Context for Russia (англ.) // International Studies Quarterly. — 1997. — Vol. 41, iss. 3. — P. 475–504. — ISSN 0020-8833. — doi:10.1111/0020-8833.00053. Архивировано 17 августа 2018 года.
7. Ho, Ping-ti (1959), Studies on the Population of China: 1368–1953, Cambridge: Harvard University Press, p. 8–9, 22, 259.
8. ^ Prior to proclaiming himself emperor, Zhu Yuanzhang declared himself King of Wu in Nanjing in 1364. The regime is known in historiography as the "Western Wu" (西吳).
9. ^ Remnants of the Ming imperial family, whose regimes are collectively called the Southern Ming in historiography, ruled southern China until 1662. The Ming loyalist state Kingdom of Tungning on Taiwan lasted until 1683, but it was not ruled by the Zhu clan and thus usually not considered part of the Southern Ming.