Resumé

Det Hellige Romerske Rige, som det fremgår af de fleste fransksprogede kilder, var en nu ophørt politisk sammenslutning af lande i Vest-, Central- og Sydeuropa, der blev grundlagt i middelalderen og fra det 16. til det 18. århundrede blev kaldt det Hellige Romerske Rige af den Teutoniske Nation (Latin: Sacrum Romanum Imperium Nationis Teutonicae) eller det Hellige Romerske Rige af den Tyske Nation (Tysk: Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation). Det kaldes også nogle gange "Det første rige" (Erstes Reich) eller "Det gamle rige" (Altes Reich) for at skelne det fra det tyske kejserrige (Deutsches Reich), der blev grundlagt i 1871.

Men den germanske reference, der har tendens til at identificere det med tysk historie, findes ikke i andre landes historiebøger: Det kaldes på engelsk Holy Roman Empire, på latin Sacrum Imperium Romanum, på tysk Heiliges Römisches Reich, på italiensk Sacro Romano Impero, på nederlandsk Heilige Roomse Rijk og på fransk Holy Roman Empire (forkortet SER): dets herskere bar titlen "Romernes kejser". Denne betegnelse, der var til stede fra dens grundlæggelse i det 10. århundrede til dens afskaffelse i begyndelsen af det 19. århundrede af Napoleon I, udtrykker kravet om at efterfølge det romerske imperium gennem karolingernes vestlige imperium; adjektivet "hellig", der er attesteret i 1157, blev tilføjet under Frederik Barbarossas regeringstid for at udtrykke den guddommelige ret, der var til stede ved kejserens tronbestigelse.

Det var under det ottonske dynasti i det tiende århundrede, at imperiet blev dannet af det tidligere karolingiske Østfrankrig. Betegnelsen Sacrum Imperium nævnes første gang i 1157, og titlen Sacrum Romanum Imperium optræder omkring 1184, for at blive brugt endeligt fra 1254. Komplementet Deutscher Nation (på latin Nationis Teutonicae, på fransk "de Nation teutonique") blev tilføjet i det 15. århundrede. Det Hellige Romerske Riges udstrækning og grænser har ændret sig betydeligt gennem århundrederne. På tidspunktet for sin største ekspansion omfattede imperiet næsten hele det nuværende Centraleuropa, Nederlandene, Belgien, Luxembourg, Schweiz, Schweiz og dele af Frankrig og Italien. Dets historie og civilisation er derfor en arv, som mange af de nuværende europæiske stater deler.

Den moderne æra markerer den strukturelle umulighed for imperiet til at føre offensive krige, til at udvide sin magt og sit territorium. Fra da af var dens hovedopgaver at forsvare loven og bevare freden. Imperiet skulle sikre politisk stabilitet og fredelig løsning af konflikter ved at begrænse magtens dynamik: det beskyttede undersåtterne mod herremændenes vilkårlighed og de lavere ordener mod enhver overtrædelse af loven begået af de højere ordener og af imperiet selv. Fra 1648 blev nabostater forfatningsmæssigt integreret som kejserstater; imperiet varetog dermed også denne fredsfremmende funktion i den europæiske magtkonstellation.

Fra midten af det 18. århundrede og fremefter kunne imperiet ikke længere beskytte sine medlemmer mod interne og eksterne magters ekspansionistiske politik. Dette var en af årsagerne til dens sammenbrud. Napoleons erobringer og oprettelsen af Rhinforbundet viste, at det Hellige Romerske Rige var svagt. Det Hellige Romerske Rige forsvandt den 6. august 1806, da kejser Franz II aflagde sin krone for kun at blive kejser af Østrig, og som Ferdinand Lot skriver, kan den 6. august 1806, datoen for Franz II's afkald på sin status som romersk kejser, betragtes som Romerrigets juridiske dødsattest.

På grund af sin prænationale grundlæggelse og sin overnationale karakter førte Det Hellige Romerske Rige aldrig til dannelsen af en moderne nationalstat, i modsætning til Frankrig og Det Forenede Kongerige. Det Hellige Romerske Rige forblev en monarkisk og korporativ enhed, der blev styret af en kejser og de kejserlige stater, med meget få kejserlige institutioner som sådan.

Det Hellige Romerske Rige er først og fremmest defineret ved hjælp af negationer:

Imperiet har imidlertid træk fra alle disse statsformer.

Som en "paraplyorganisation" omfatter imperiet mange territorier og tjener som juridisk ramme for de forskellige herrefolks sameksistens. Disse prinser og hertuger er næsten selvstændige, men ikke suveræne. De anerkender kejseren som kejserens hersker og underkaster sig rigsdagens love, jurisdiktioner og beslutninger, men de deltager aktivt i og har indflydelse på den kejserlige politik, begyndende med valget af kejseren og deltagelse i rigsdagene og andre repræsentationer. I modsætning til andre lande var indbyggerne ikke direkte undersåtter af kejseren. Hvert område har sin egen herre, og hver fri by i imperiet har sin borgmester.

Det Hellige Romerske Rige er i sidste ende blevet defineret som en "komplementær stat", et begreb, der blev introduceret i 1999 af Georg Schmidt (de).

Det Hellige Romerske Riges historie er præget af en kamp om dets natur. Da det ikke var i stand til at bryde territoriernes regionale stædighed, endte det med at splitte sig op i et uformeligt forbund. Dette er Kleinstaaterei.

Det Hellige Romerske Rige hævder ved sit navn at være direkte beslægtet med det gamle Romerrige og, ligesom det byzantinske rige, med ideen om universel dominans. Det var i det 11. århundrede, at denne idé om universalitet gjorde sit indtog i det Hellige Romerske Rige. Samtidig frygtede man Daniels profetier, som havde forudsagt, at der ville være fire imperier, der ville føre til Antikrists ankomst og dermed til apokalypsen på jorden. Det er grunden til, at Romerriget ikke skulle bryde sammen.

Betegnelsen "helgen" understreger kejserens guddommelige ret og legitimerer hans magt. Ved at acceptere at blive kronet til kejser af pave Leo III i år 800 grundlagde Karl den Store sit imperium i forlængelse af det romerske imperium. Byzantinerne anså det vestromerske imperium for at være selvudnævnt og illegitimt. Voltaire bemærkede, at "dette organ, som blev og stadig kaldes det hellige romerske imperium, var på ingen måde helligt, romersk eller imperium".

Da riget blev grundlagt i midten af det tiende århundrede, havde det endnu ikke titlen som helgen. Den første kejser, Otto I, og hans efterfølgere så sig selv og blev set som Guds repræsentanter på jorden og dermed som de første beskyttere af den katolske kirke. Det er derfor ikke nødvendigt at fremhæve rigets hellighed, som fortsat kaldes Regnum Francorum orientalium eller Regnum Francorum. I ottoniernes kejserlige titulatur finder vi imidlertid de komponenter, der gælder derefter. I Otto II's skøder fra 982 under hans italienske felttog kan man læse titlen Romanorum imperator augustus (Augustus kejser af romerne), en titel, der var forbeholdt basilianeren af Byzans. Hans efterfølger Otto III hævede sin titel over alle timelige og åndelige magter ved ligesom paven at give sig selv titlen "Jesu Kristi tjener" og senere endog "Apostlenes tjener".

Sacrum imperium

Rigets hellige indflydelse blev undermineret og derefter undertrykt af paven under Investiturstriden fra 1075 til 1122. Det latinske udtryk sacrum imperium blev opfundet under Frederik Barbarossa, da paverne forsøgte at underlægge riget præsteskabet. Det er dokumenteret i 1157, i de tidlige dage af Renaud af Dassels kanslerembede: dets første kendte forekomst fremgår af et dokument fra den sidste uge af marts. Riget blev erklæret uafhængigt af pavedømmet. Den er baseret på kontinuiteten i den hellige historie. Dette kan være et bevidst forsøg på at integrere sig i den gamle romerske tradition. Den historiske forskning sætter imidlertid spørgsmålstegn ved denne tese, da det også kunne være et specifikt staufiansk begreb, især fordi det i oldtiden ikke var Romerriget, der var helligt, men kejserens person.

Sacrum Romanum imperium

Den latinske formel sacrum Romanum imperium opstod under Frederik Barbarossa. Det er dokumenteret så tidligt som i 1180: dets første kendte forekomst - genitivet "sacri romani imperii" - findes i et diplom dateret den 14. juni, hvis original, der stammer fra den romerske kirke Santa Maria i Via Lata, opbevares i Vatikanets apostolske bibliotek. I interregnummet fra 1250 til 1273, hvor ingen af de tre valgte konger formåede at sejre over de andre, omtalte riget sig selv som Romerriget med udtrykket "hellig". Fra 1254 blev det latinske navn Sacrum Romanum Imperium (på tysk Heiliges Römisches Reich) anvendt. Det var først under Karl IV, at det blev brugt i tysksprogede dokumenter. Det var netop i den kejserløse periode i midten af det 13. århundrede, at ønsket om universel magt var mest udtalt - selv om denne situation ikke ændrede sig meget derefter.

Teutonicae nationis

I 1441 tilføjede den kommende kejser Frederik III navnet "Teutonicae nationis" til rigets navn. Riget var nu stort set tysktalende, og alligevel var de splittede tyskere truet af at skulle dele den kejserlige magt med burgunderne i vest og tjekkerne i øst, hvilket fik dem til at gøre krav på Riget som deres eget. I 1486, da han blev valgt og kronet til kejser, brugte Frederik III den endelige titel Heiliges Römisches Reich deutscher Nation. Det blev officielt vedtaget i 1512 i præamblen til akterne fra rigsdagen i Köln. På det tidspunkt havde kejser Maximilian I indkaldt de kejserlige stater for bl.a. at "opretholde det Hellige Romerske Rige". Indtil 1806 var det Hellige Romerske Rige af den tyske nation (Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation) det officielle navn for riget, ofte forkortet SRI for Sacrum Romanum Imperium eller H. Röm. Reich på tysk. En kopi af det tyske Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation, den latinske sætning sacrum Romanum imperium Germanicae nationis er attesteret i 1556.

Men i slutningen af det 18. århundrede var betegnelsen Det Hellige Romerske Rige af den tyske nation eller Det Hellige Romerske Rige ikke længere officielt i brug. I modsætning til den traditionelle opfattelse af denne betegnelse har historikeren Hermann Weisert i en undersøgelse af kejserlige titulaturer hævdet, at navnet Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation aldrig har haft officiel status, på trods af hvad mange lærebøger hævder, og han påpeger, at det var 30 gange mere sandsynligt, at dokumenter udelod det nationale suffiks i kejserrigets historie end at de inkluderede det.

Det Hellige Romerske Rige blev kaldt det tyske kejserrige i Basel-traktaten af 5. april 1795 og i Lunéville-traktaten af 9. februar 1801. I de to sidste retsakter, der blev udstedt af det Hellige Romerske Rige - Reichsdeputationshauptschluss af 1803, som reorganiserede riget, og kejser Franz II's kapitulation - anvendes formuleringen deutsches Reich (det tyske rige). Der er ikke længere tale om hellighed eller universel magt.

Imperiets fødsel

Før Karl den Store døde i 814, gennemgik det karolingiske rige, som Karl den Store grundlagde i 800, flere delinger og genforeninger mellem dets børn i 806. Sådanne opdelinger mellem sønnerne af en hersker var fastsat i frankisk lov og betød ikke enden på rigets enhed, da en fælles politik og en fremtidig genforening i de forskellige dele var mulig.

En af bestemmelserne var, at hvis et af børnene døde uden efterkommere, skulle hans andel gå til en af hans brødre. Karl den Stores arv gik således helt til Ludvig den Fromme, da Karl og Pepin døde.

Traktaten i Verdun i 843 fastlagde en ny fordeling mellem Karl den Stores sønnesønner: Karl den Skaldede fik den vestlige del af den gallo-romerske indflydelse, som strakte sig til Meuse, Ludvig den Tyske fik den østlige del af den tyske indflydelse, og endelig fik Lothar I, kejser af Vesten siden 840, den mellemste frankiske del fra Nordsøen til Rom.

Selv om det fremtidige landkort over de europæiske nationer er genkendeligt, bragte de næste halvtreds år - hovedsagelig som følge af krige - deres del af splittelser og genforeninger. Da Karl den Fede, kejser af Vesten fra 881 og fremefter, blev afsat i 887 af en rigsdag bestående af østfrankiske dignitarer, bl.a. fordi han ikke var i stand til at slå normannerne tilbage, som hærgede kongeriget, blev ingen leder fra nogen af de forskellige dele af det tidligere karolingiske rige valgt som kejser.

Territorierne valgte deres egne konger, og nogle af dem tilhørte ikke længere det karolingiske dynasti. Fremmedgørelsen og splittelsen af de forskellige dele af imperiet er tydelig. Karolingernes magtkampe kastede imperiet ud i borgerkrig, og det var ikke længere i stand til at beskytte sig mod angreb udefra. Manglen på dynastisk samhørighed fik imperiet til at bryde op i mange små grevskaber, hertugdømmer og andre territorier under en territorial magt, der ofte kun formelt anerkendte de regionale konger som overherrer.

I 888 blev den midterste del af imperiet således opdelt i mange små uafhængige kongeriger som f.eks. Øvre Burgund og Transjuran Burgund, Italien (mens Lothringen blev knyttet til den østlige del som et underordnet kongerige). Kongerne i disse kongeriger vandt over de karolingiske pretendere med støtte fra de lokale adelsmænd. I den østlige del valgte de lokale adelsmænd hertuger. Med Ludwig den Yngre's død i 911 forsvandt den sidste karoling på den østfrankiske trone. Østfranken kunne være gået i opløsning ligesom Midtfranken, hvis Konrad I ikke var blevet valgt af rigets adelsfolk. Konrad tilhørte ikke det karolingiske dynasti, men han var en frank af den konradianske gren. I Fritzlar i 919 blev Henry den Oisealer, hertug af Sachsen, valgt til konge af Østfranken som den første person, der ikke var af frankisk afstamning. Fra denne dato var der ikke et enkelt dynasti, der havde magten over imperiet, men de store, adelsmændene og hertugerne, bestemte hvem der skulle herske.

I november 921 anerkendte Henrik I, konge af Østfrankrig, og Karl den Enkle, konge af Vestfrankrig, hinanden i Bonn-traktaten. Fra da af kunne Henrik I bære titlen rex francorum orientalium (konge af østfrankene). På trods af at rigets enhed blev opløst og de germanske folkeslag, der ikke talte romansk latin som vestfrankene, men tudsk, blev Francia således en selvstændig og levedygtig stat på lang sigt.

For at opnå enhed i kongeriget ved at samle de forskellige politiske komponenter opnåede Henrik I enighed med alle de store kurfyrster om, at hans søn Otto skulle udpeges som hans efterfølger.

Otto I's tronbestigelse afslører en selvsikker kongefamilie. Otto blev kronet på Karl den Stores formodede trone i Aachen den 7. august 936 og forsøgte at gøre sin magt hellig. Den nye konge lod sig salve og lovede at beskytte kirken. Efter at have kæmpet mod nogle af sine slægtninge og nogle hertuger fra Lothringen lykkedes det Otto at bekræfte og sikre sin magt takket være sin sejr over ungarerne i 955 i slaget ved Lechfeld nær Augsburg. Som de romerske legionærer gjorde, hilste hæren ham på slagmarken som Imperator.

Denne sejr over ungarerne gjorde det muligt for pave Johannes XII at kalde Otto til Rom og tilbyde ham kejserkronen for at bekræfte sin position som kirkens beskytter. På det tidspunkt håbede paven, som var truet af de italienske regionskonger, at komme i Ottos gunst. Med dette forslag blev de gamle "barbarer" bærere af den romerske kultur og det østlige regnum den legitime efterfølger til Karl den Store. Otto tog imod pavens tilbud og rejste til Rom. Han pådrog sig derefter Byzans og romernes vrede.

Kroningen af Otto I som kejser den 2. februar 962 anses af de fleste historikere for at være grundlæggelsesdatoen for Det Hellige Romerske Rige, selv om Ottos idé ikke var at grundlægge et nyt imperium, men at genoprette det (renovatio imperii). Det karolingiske rige, som det eksisterede, var på den anden side definitivt dødt: opdelingsprocessen mellem øst- og mellemfrankiske dele af det vestfrankiske område var afsluttet. Otto ønskede dog at fortsætte processen. Med Ottos kroning fik det Hellige Romerske Rige tidsmæssig og hellig legitimitet som det nye Imperium Romanum.

Middelalderen

Under merovingerne var hertugerne kongelige embedsmænd med ansvar for de militære anliggender i de områder, som frankerne havde erobret. De udgjorde en mellemliggende magt med en vis grad af autonomi. Da den merovingiske centralmagt faldt som følge af de forskellige territoriale opdelinger, blev etniske hertugdømmer (Stammesherzogtümer) som f.eks. alamannernes og bavariernes hertugdømmer mere uafhængige. Under karolingerne blev disse hertugdømmer opløst og erstattet af hertugdømmer, der fik deres magt fra kejseren (Amtsherzöge). De etniske hertugdømmer blev imidlertid genopstået omkring 900, da den karolingiske magt blev svækket: hertugdømmet Sachsen, hertugdømmet Franken, hertugdømmet Bayern, hertugdømmet Schwaben og hertugdømmet Lotharingien. I 911 var de etniske hertugers magt så stærk, at de valgte deres egen konge for Østfrankrig, hvilket gik imod karolingernes blodsret i Vestfrankrig. Da osmannerne i form af Henrik I kom til magten i 919, anerkendte de disse hertuger. Indtil det 11. århundrede var hertugdømmerne mere eller mindre uafhængige af den centrale kongemagt. Men de gamle etniske hertugdømmer mistede efterhånden deres betydning. Hertugdømmet Francia uddøde i 936. Hertugdømmet Lothringen blev delt i 959 i Neder- og Øvre Lotharingien. Hertugdømmet Kärnten blev oprettet ved delingen af hertugdømmet Bayern i 976.

Da riget blev født som et instrument for hertugerne, var det ikke længere delt mellem herskerens sønner, men forblev et valgt monarki. At arven ikke blev fordelt mellem kongens sønner var i strid med frankisk lov. Henrik I havde kun magt over de etniske hertugdømmer (Schwaben, Bayern, Sachsen og Franken) som suzerain, så han kunne kun have delt Sachsen eller suzeraintet over hertugdømmerne med sine sønner. Som følge heraf bestemte Henrik I i sine regler, at kun en af hans sønner skulle efterfølge ham på tronen. Det er allerede nu tydeligt, at to begreber er forbundet - arvebegrebet og det valgte monarki - som vil gennemsyre imperiet indtil slutningen af det frankiske dynasti. Efter flere militære felttog i Italien lykkedes det Otto I at erobre den nordlige og midterste del af halvøen og integrere det langobardiske kongerige i riget. Den fuldstændige integration af det kejserlige Italien blev dog aldrig rigtig gennemført.

Under Otto II forsvandt de sidste forbindelser med Vestfrankrig. Fra da af var der kun slægtskabsforbindelser mellem de herskende i områderne. Da Otto II i 977 gjorde sin fætter Karl til hertug af Niederlotharingien, begyndte Karls bror, den frankiske kong Lothaire, at gøre krav på dette område, som han invaderede i 978 og endda gik så langt som til at indtage Aachen. Otto drog på felttog mod Lothar og nåede frem til Paris. Situationen faldt til ro i 980. Konsekvenserne af dette definitive brud mellem det karolingiske riges efterfølgere skulle først vise sig senere. Men på grund af den franske bevidsthed om tilhørsforhold blev det franske kongerige betragtet som uafhængigt af kejseren.

Begrebet kejserlig klientel er vigtigt for at forstå magtsystemerne i det Hellige Romerske Rige, som var baseret på feudalisme. Siden Romerrigets fald har de mest magtfulde klientel regeret. Fyrsterne har derfor et følge af krigere, som bliver deres vasaller. Det krævede betydelige finansielle ressourcer at opretholde denne kundekreds. Før karolingernes genindførelse af sølvdenarerne var den eneste rigdom jord. Derfor erobrede de første karolinger hele Europa for at omfordele jorden til en voksende kundekreds hver gang. Det var sådan, de blev mere og mere magtfulde. I det 9. århundrede blev jorden imidlertid knap, og vasalerne var mere og mere opsatte på at blive uafhængige. Ludvig den Frommes sønner bød derfor mod hinanden for at opnå så mange loyaliteter som muligt og overtage imperiet: de gav jord ikke som en livsvarig ydelse - Karl den Store fik den jord, han havde fået, tilbage ved modtagerens død og kunne derfor omfordele den - men som en permanent titel, og jorden blev derefter overdraget arveligt. Fra da af var imperiet opløst, og de suveræner, der blev resultatet af Verdun-delingen, havde meget lidt magt.

Ottonierne ændrede situationen ved at opbygge en klientel af biskopper, som de uddelte embeder på livstid til. De havde snart den største kundekreds i Europa og blev dets mestre i det 10. århundrede. Otto I overlod sin bror Brunon til at tage sig af sine nevøer Lothaire og Hugues Capet, som blev hhv. den kommende konge og hertug af frankerne, som stadig var mindreårige. Ved at kontrollere Italien og Germanien kontrollerede de den nord-sydgående handelsakse i Europa og modtog indtægterne fra tonlieu (afgift på told og markeder). De udviklede også markeder og veje i et hurtigt voksende Vesten. De kunne også regne med sølvminerne i Goslar, som gjorde det muligt for dem at præge penge og sætte endnu mere gang i handelen. Endelig var kejserne indtil Henrik III klart allierede med kirken og klosterreformen. Ved at bekæmpe simoni genvandt de bispedømmer og klostre, som de andre germanske fyrster havde taget kontrol over for at udvide deres eget klientel, og overlod dem til reformerende abbeder eller biskopper i deres nærhed.

Under karolingerne havde den gradvise indførelse af arvelige embeder i høj grad bidraget til at svække deres autoritet. For at undgå en lignende afvigelse, stolede osmannerne, som vidste, at de ikke kunne stole for meget på loyalitet i familieforhold, på den germanske kirke, som de overøste med fordele, men som de underlagde sig. Historikere har kaldt det system, som de oprettede, for Reichskirchensystem. Det skal siges, at kirken havde holdt tanken om imperiet i live. Det havde støttet Otto I's kejserlige ambitioner.

Biskopperne og abbederne udgjorde rygraden i den ottonske administration. Kejseren sørgede for udnævnelse af alle medlemmer af rigets høje gejstlighed. Når de var blevet udnævnt, modtog de deres indsættelse fra suveræniteten, hvilket symboliseres af embedets insignier, krumtappen og ringen. Ud over deres åndelige mission skulle de også udføre verdslige opgaver, som kejseren havde uddelegeret til dem. På denne måde blev den kejserlige autoritet videreformidlet af kompetente og hengivne mænd. Denne kejserkirke, Reichskirche, sikrede soliditeten i en stat med få egne ressourcer. Det var en modvægt til de store feudalherrers magt (hertuger af Bayern, Schwaben, Franken og Lotharingien). Indtil omkring 1100 var bispesædet i Utrecht den mest magtfulde enhed i de nordlige Nederlandene, mens Liège og Cambrai var de mest magtfulde i de sydlige Nederlandene. Det kongelige kapel blev en børnehave for den høje gejstlighed. Den kejserlige magt vælger sine høje dignitarer fortrinsvis fra sin nære eller udvidede familie. De fik de højeste biskoppelige og klosterlige embeder. Det bedste eksempel herpå er Ottos egen bror Brunon, biskop af Köln, som overtog klosterreglerne fra klostret i Gorze for klostrene i sit stift. Vi kan også nævne Thierry I, første fætter til Otto, biskop af Metz fra 965 til 984; en nær slægtning til Otto, den saksiske markgreve Gero, som grundlagde klosteret Gernrode omkring 960-961 i Sachsen; Gerberge, kejserens niece, abbedisse af Vor Frue af Gandersheim. I hvert stift findes et medlem af det kongelige følge, da Otto sørgede for at fratage hertugerne retten til at udnævne biskopper, selv i de stift, der lå i deres egne hertugdømmer.

Kirkens integration i rigets magt, som var begyndt med de tre første ottoniere, blev kronet under Henrik II. Reichskirchensystemet var en vigtig del af riget indtil dets undergang. Henrik var meget from og krævede, at de gejstlige skulle adlyde ham og gennemføre hans beslutninger. Henrik II fuldender den verdslige magt over kirken i det rige, som han hersker over. Henrik II styrer ikke kun kirken, han styrer også riget gennem den ved at udnævne biskopper til vigtige poster som f.eks. kansler. Der skelnes ikke mellem tidsmæssige og religiøse anliggender, og de drøftes på synoderne på samme måde. Det var ikke kun for at skabe en loyal modvægt til kongen mod presset fra hertugdømmerne, som i overensstemmelse med den tysk-franske tradition stræbte efter større autonomi. Henrik ser imperiet som "Guds hus", som han som Guds tjener skal føre tilsyn med. Henrik 2. går også i gang med at genoprette Østfranken og tillægger Italien mindre betydning end hans forgængere havde gjort.

Med karolingernes udbredte brug af sølvdenarerne var en økonomisk revolution i gang: landbrugsoverskuddet blev omsætteligt, og produktiviteten og handelen steg i hele Vesten. Ved at forene Italien og Germanien i et enkelt rige kontrollerede Otto I de vigtigste handelsruter mellem Nordeuropa og Middelhavet. Handelstrafikken med Byzans og Østen gik gennem Middelhavet til Syditalien og især Po-bassinet og gik via de romerske ruter gennem Alpepassene til Rhinen. Denne rute blev brugt oftere end den traditionelle rhodaniske rute, især fordi Adriaterhavet var mere sikkert end det vestlige Middelhav, hvor saracenerpirater var meget udbredt. Otto forstod at bevare kontrollen med vejafgifterne og udvikle de markeder, der var nødvendige for at øge denne trafik. I modsætning til, hvad der skete i Frankrig, beholdt Otto således monopolet på møntvæsenet og lod åbne sølvminer i nærheden af Goslar. Oprettelsen af et pengeværksted i en by eller et kloster førte imidlertid til oprettelsen af et marked, hvor tonlieu'en kunne opkræves. Denne handelsmagt gjorde det muligt for ham at udvide sin indflydelse til imperiets periferi: italienske og engelske købmænd havde brug for hans støtte, slaverne tog sølvdenarerne til sig.

I 968 gav Otto I biskoppen af Bergamo indtægterne fra messen, som blev besøgt af købmænd fra Venedig, Comacchio og Ferrara. Formålet var at hjælpe byen, som var blevet ødelagt af ungarerne. Dokumentationen om købmænd i Tyskland er meget omfattende: den viser, at der er mange købmænd i Worms, Mainz, Passau, Magdeburg, Hamburg og Merseburg. Mange jødiske købmænd handlede i tyske byer.

Den anden måde at fylde kassen på er ved at oprette domstole. Disse var kilder til økonomiske indtægter i form af bøder: wergeld. Ligesom valutaen gjorde de det muligt for den kejserlige autoritet at blive repræsenteret i hele imperiet. Otto III etablerede således et hof i Ravenna bestående af et rigt ærkebispedømmet, der styrede hele Norditalien og drev handel med Venedig og Pavia. Disse forskellige finansielle poster var afgørende for at opbygge en loyal kundekreds.

Blandt osmannerne var det ikke let at overføre magt. Da Otto II døde i december 983, var han kun 28 år gammel. Han havde ladet sin søn Otto, den kommende Otto III, krone i Aachen i maj 983. Men på grund af hans unge alder (han var kun tre år) var det hans mor Theophano og efter hendes død i 991 hans bedstemor Adelaide af Burgund, der udøvede regentskabet. Med støtte fra ærkebiskop Willigis af Mainz lykkedes det dem at forhindre imperiets sammenbrud. Den kejserlige magt er alvorligt truet af de store feudalherrer under ledelse af Henry II den stridbare, hertug af Bayern. Henrik II den stridbare kontrollerede bispedømmerne i det sydlige Germanien og havde derfor en magtfuld klientel, der gjorde det muligt for ham at konkurrere med kejsermagten. Otto III forsøgte derfor at svække denne konkurrence ved at tvinge det verdslige aristokrati til at tilbagelevere kirkens ejendom, som det havde beslaglagt. Til dette formål benyttede han sig af den igangværende klosterreformbevægelse, der blev fremmet af Cluny eller de lotharingiske klostre som Gorze. Sidstnævnte kæmpede mod simoni og ønskede kun at stå til ansvar over for den pavelige autoritet. Kejseren var så meget desto mere tilhænger af dette, da han var blevet uddannet af lærde, der stod denne reformistiske bevægelse nær. Derfor udstedte han diplomer til bispedømmer og klostre og frigjorde dem fra de store feudalherrers autoritet.

Regenten Theophano og derefter kejseren selv arbejdede på at skabe magtfulde kirkelige fyrstedømmer ved at give de troende bispedømmer, der blev forstærket af grevskaber og klostre. De mest overbevisende eksempler er Notger, der fik et rigtigt fyrstedømme i Liège (ved at tilføje grevskaberne Huy og Brunengeruz til bispedømmet), eller Gerbert af Aurillac, der fik ærkebispedømmet Ravenna, som femten bispedømmer var afhængige af. Han kontrollerede derefter hele Norditalien. Faktisk var det den kejserlige autoritet, som han styrkede på denne måde: Det var under Otto III, at kejserens indflydelse på Pavestolen var størst, da han udnævnte paver uden at henvende sig til romerne. Han udpegede således sin fætter Brunon som pave, som kronede ham i 996. Han flyttede sin hovedstad til Rom, idet han ønskede at skabe en forenet kristen verden, men samtidig svækkede han imperiet betydeligt.

Han gik videre end sin bedstefar Otto I's kontrol med kirken, idet han ikke længere blot accepterede resultatet af en afstemning, men pålagde sin egen kandidat på den romerske kurie. Desuden havde den pave, der blev udnævnt efter eget ønske og fra udlandet (Gregor V var tysk og Sylvester II frankisk), kun ringe støtte i Rom og var så meget desto mere afhængig af kejserens støtte. Otto opnåede denne magt gennem militært pres ved at tage ned til Italien i 996 for at støtte Johannes XV, som var blevet fordrevet af romerne. I stedet for at gå i konflikt med kejseren foretrak romerne at overlade ham valget af efterfølgeren til den afdøde pave Johannes XV. Denne praksis fortsatte under hans efterfølgere, som regelmæssigt tog ned til Italien med den kejserlige Ost for at genoprette ordenen og påvirke valget af pave. Denne situation blev imidlertid ikke godt accepteret af den romerske adel, som ikke holdt op med at intrigere for at genvinde deres prærogativer, så snart kejseren og hans hær var væk fra den italienske halvø.

Henrik II var den sidste ottonier. Med Konrad II kom det saliske dynasti til magten. Under hans regeringstid blev kongeriget Burgund en del af kejserriget. Denne proces var begyndt under Henrik II. Rudolf 3. af Burgund havde ingen efterkommere, valgte sin nevø Henrik som sin efterfølger og stillede sig selv under kejserrigets beskyttelse, og overdrog endda sin krone og sit scepter til Henrik i 1018. Conrads regeringstid er præget af ideen om, at imperiet og magten eksisterer uafhængigt af herskeren og udvikler en retskraft, hvilket bevises af hans krav på Burgund - for Henrik skulle arve Burgund, ikke imperiet - og af den berømte bådmetafor, som Conrad brugte, da udsendinge fra Pavia fortalte ham, at de ikke længere behøvede at være loyale, da kejser Henrik II var død: "Jeg ved, at du ikke ødelagde dit kongehus, for dengang havde du intet. Men du kan ikke benægte, at du har ødelagt et kongepalads. Hvis kongen dør, forbliver imperiet, ligesom et skib, hvis styrmand er faldet, forbliver.

Præsterne begyndte at danne deres egen orden inden for den lavere adel. Hans forsøg på at erstatte ordination med anvendelse af romersk ret i den nordlige del af imperiet var et vigtigt skridt fremad for retten i imperiet. Selv om Conrad fortsatte sin forgængers religiøse politik, gjorde han det ikke med den samme intensitet. For ham var det vigtigste, hvad kirken kunne gøre for riget, og han så den i dette utilitaristiske lys. De fleste af de biskopper og abbeder, som han udnævnte, udmærkede sig ved deres intelligens og åndelighed. Paven spillede ingen vigtig rolle i disse udnævnelser. I det store og hele var Conrads regeringstid en blomstrende periode, hvilket også skyldtes, at han regerede på et tidspunkt, hvor der var en slags vækkelse, som førte til Cluny-ordenens vigtige rolle i slutningen af det 11. århundrede.

Da Henrik III efterfulgte sin far Konrad i 1039, fandt han et solidt rige frem, og i modsætning til sine to forgængere behøvede han ikke at erobre dets magt. Trods krigslignende felttog i Polen og Ungarn lagde Henrik 3. stor vægt på at bevare freden i riget. Ideen om en generel fred, en Guds fred, var opstået i Sydfrankrig og havde spredt sig til hele det kristne Vesten siden midten af det 11. århundrede. På den måde skulle gengældelsesloven og vendettaen, som havde tynget imperiets funktion, forsvinde. Cluniac-klostret var initiativtageren til denne bevægelse. Våbnene skulle bringes til tavshed, og Guds fred skulle herske i det mindste på de store kristne helligdage og de dage, der var helliget Kristi lidelse, dvs. fra onsdag aften til mandag morgen.

For at få rigets ledere til at acceptere valget af sin søn, den kommende Henrik 4., måtte Henrik 3. i 1053 acceptere en betingelse, som ikke var blevet opfyldt før. Underkastelse under den nye konge var kun mulig, hvis Henrik 4. viste sig at være en retfærdig hersker. Selv om kejserens magt over kirken havde nået sit højdepunkt under Henrik III - han kontrollerede udnævnelsen af paven og tøvede ikke med at afsætte ham - blev resultatet af hans regeringstid set temmelig negativt. Ungarn blev frigjort fra riget, hvor det tidligere havde været et len, og flere konspirationer mod kejseren viste, at rigets store ikke var villige til at underkaste sig et magtfuldt kongedømme.

Da hans far Henrik 3. døde, besteg hans søn tronen som Henrik 4. På grund af hans unge alder i 1065 - han var seks år gammel - var hans mor Agnes af Poitiers regent. Denne regeringstid er præget af et tab af magt, da Agnes ikke ved, hvordan hun skal regere. I Rom er den kommende kejsers mening om valget af den næste pave ikke længere interessant for nogen. Kronikøren fra Niederaltaich-klosteret opsummerer situationen således: "Men de tilstedeværende ved hoffet er nu kun optaget af deres egne interesser, og ingen instruerer kongen om, hvad der er ret og rimeligt, så der er opstået uorden i riget.

Mens klosterreformen var den bedste støtte for riget, ændrede tingene sig under Henrik III. Fra Leo IX og fremefter gjorde paverne, inspireret af deres eminence grise Hidebrant (den kommende Gregor VII), kampen mod simoni til en af deres vigtigste kampheste. Ved at udnytte Agnes af Poitou's regeringstid lykkedes det dem at få paven valgt af kardinalkollegiet og ikke længere udnævnt af kejseren. Når dette var opnået, ville de kæmpe mod kejserens indsættelse af germanske biskopper. Som vi har set, var biskopperne den centrale del af den kejserlige magt. Spørgsmålet var klart: Skal Vesten blive et teokrati? Da Henrik i juni 1075 forsøgte at få sin kandidat til bispesædet i Milano, reagerede pave Gregor VII straks. I december 1075 blev Henrik forvist, og alle hans undersåtter blev løst fra deres loyalitetsed. Rigets fyrster opfordrede derefter Henrik til at få ophævet ekskommunikationen senest i februar 1077, da de ellers ikke længere ville anerkende ham. Henrik 4. måtte rette sig efter fyrsternes vilje og gik tre gange i bodsherredragt til paven, som ophævede ekskommunikationen den 28. januar 1077. Dette var Canossa-bøden. Magterne var blevet omvendt i Imperiet. I 1046 havde Henrik III befalet tre paver, nu befaler en pave kongen.

Med hjælp fra pave Paschal II fik den kommende Henrik 5. sin far til at abdicere til fordel for sig selv i 1105. Den nye konge blev dog ikke anerkendt af alle før efter Henrik 4.s død. Da Henrik 5. var sikker på denne anerkendelse, satte han sig selv op imod paven og fortsatte den politik mod paven, som hans far havde iværksat. Først og fremmest forfulgte han Investiturstriden mod Rom og opnåede forlig med pave Calixtus II i Worms-konkordatet i 1122. Henrik V, som gav biskopperne ringen og staven til biskopperne, var enig i, at denne indsættelsesret skulle gives tilbage til kirken.

Den løsning, der blev fundet, var enkel og radikal. For at opfylde kirkereformatorernes krav om at adskille biskoppernes åndelige opgaver fra de verdslige, må biskopperne give afkald på de rettigheder og privilegier, som kejseren, eller rettere kongen, har givet dem i de sidste århundreder. På den ene side forsvinder biskoppernes forpligtelser over for riget. På den anden side forsvandt kongens ret til at påvirke biskoppernes tiltrædelse af embedet også. Da biskopperne ikke ønsker at opgive deres verdslige regalier, tvinger Henrik paven til at indgå et kompromis. Selv om udvælgelsen af de tyske biskopper og abbeder skulle finde sted i nærværelse af kejserlige deputerede, blev scepteret, symbolet på biskoppernes tidsmæssige magt, overrakt af kejseren efter valget og før kroningen. Den kejserlige kirkes eksistens blev således reddet, men kejserens indflydelse på den blev betydeligt svækket.

Efter Henrik V's død i 1125 blev Lothar III valgt til konge, et valg, som der var stor modstand mod. Hohenstaufens, som havde hjulpet Henrik V, håbede med rette på at få kongemagt, men det var welferne i form af Lothar af Supplinburg, som fik den. Konflikten mellem paven og kejseren var endt til kejserens fordel, og han havde opgivet vigtige rettigheder. Lothar var paven hengiven, og da han døde i 1137, var det Hohenstaufens i form af Konrad III, der kom til magten. To italienske politiske klaner stødte derefter sammen i Italien: ghibellinerne og guelferne. Førstnævnte støttede kejserriget, mens sidstnævnte støttede pavedømmet. Konflikten varede indtil slutningen af det 15. århundrede og splittede de italienske byer.

Da Konrad III døde i 1152, blev hans nevø Frederik Barbarossa, hertug af Schwaben, valgt til konge. Frederik Barbarossas politik var fokuseret på Italien. Han ønskede at genvinde de kejserlige rettigheder over dette område og foretog seks felttog i Italien for at genvinde den kejserlige ære. I 1155 blev han kronet til kejser. Der opstod imidlertid spændinger med pavedømmet under et felttog mod normannerne i Syditalien. De diplomatiske forbindelser med Byzans blev også forværret. Da Barbarossa forsøgte at styrke kejserrigets administration i Italien på rigsdagen i Roncaglia, gjorde bystaterne i Norditalien, især det rige og magtfulde Milano, modstand mod ham. Forholdet var så dårligt, at der blev dannet den lombardiske liga, som gjorde sig gældende militært over for Hohenstaufen. Valget af den nye pave Alexander III var kontroversielt, og Barbarossa nægtede i første omgang at anerkende ham. Først da det gik op for ham, at der ikke var nogen militær sejr at forvente - den kejserlige hær blev decimeret af en epidemi foran Rom i 1167 og derefter besejret i 1176 i slaget ved Legnano - blev freden i Venedig underskrevet i 1177 mellem paven og kejseren. Selv de norditalienske byer blev forsonet med kejseren, som længe ikke havde været i stand til at gennemføre sine italienske projekter.

Mens de blev forsonet, blev kejseren uvenner med sin fætter Henrik Løven, den magtfulde hertug af Sachsen og Bayern fra huset Welfs. Mens Henrik opstillede betingelser for sin deltagelse i et felttog i Italien, benyttede Frederik Barbarossa lejligheden til at vælte ham. I 1180 blev Henrik stillet for en domstol, hertugdømmet Sachsen blev opløst og Bayern blev reduceret. Det var dog ikke kejseren, der nød godt af dette, men rigets territoriale herrer.

Barbarossa dør i juni 1190 under det tredje korstog. Hans anden søn efterfulgte ham som Henrik 6. Allerede i 1186 havde hans far givet ham titlen som kejser, og han blev allerede anset for at være den udpegede arving. I 1191, året for sin kejserkroning, forsøgte Henrik at tage Sicilien og det normanniske kongerige i Nederitalien i besiddelse. Da han var gift med en normannisk prinsesse, Constance af Hauteville, og det hus, som hans hustru nedstammede fra, var uddød i mangel af en mandlig efterkommer, kunne Henrik 6. gøre sine krav gældende uden at kunne gøre sig selv gældende. Først i 1194 lykkedes det ham at erobre det nedre Italien, idet han undertiden greb til ekstrem brutalitet over for sine modstandere. Joseph Rovan skrev, at "Henrik VI var den mest magtfulde hersker siden Otto I, hvis ikke Karl den Store". I Tyskland måtte Henrik kæmpe mod Welfernes modstand. Hans plan om at gøre kongemagten arvelig, Erbreichsplan, mislykkedes, ligesom den var mislykkedes under Otto I. Henrik 6. udviklede også en ambitiøs, men mislykket Middelhavspolitik, hvis mål sandsynligvis var at erobre Det Hellige Land ved afslutningen af et tysk korstog, eller måske endda at indlede en offensiv mod Byzans.

Henrik VI's tidlige død i 1197 ødelagde det sidste forsøg på at skabe en stærk centralmagt i riget. Efter det dobbelte valg i 1198, hvor Filip af Schwaben blev valgt i marts i Mühlhausen og Otto IV i juni i Köln, var der to konger i riget. Selv om Henrik 6.s søn Frederik 2. allerede var blevet valgt til konge i en alder af to år i 1196, blev hans krav på kongedømmet hurtigt fejet væk. Valget er interessant, fordi alle forsøger at pege på præcedens for at bevise deres egen legitimitet. Mange af de argumenter og principper, der blev formuleret dengang, blev taget op ved de efterfølgende kongevalg. Denne udvikling nåede sit højdepunkt i midten af det 14. århundrede efter oplevelsen af det store interregnum i Den Gyldne Tyr. Filip af Schwaben havde fået betydelig indflydelse, men han blev myrdet i juni 1208. Otto 4. blev kronet til kejser i 1209, men blev året efter ekskommunikeret af pave Innocens 3. Innocens III støttede Frederik II, som alle sluttede sig til.

Ved at rejse til Tyskland i 1212 for at håndhæve sine rettigheder gav Frederik II fyrsterne større handlefrihed. Gennem to love - Statutum in favorem principum for temporale fyrster og Confoederatio cum principibus ecclesiasticis for gejstlige - garanterede Frederik II dem vigtige rettigheder for at sikre deres støtte. Han ønskede, at hans søn Henrik skulle vælges og anerkendes som hans efterfølger. De tildelte privilegier udgør de juridiske principper, som de nu kan bygge deres magt selvstændigt op på. Disse privilegier var også begyndelsen til dannelsen af stater i samme størrelsesorden som de kejserlige territorier i den sidste del af middelalderen. Den meget kultiverede Frederik 2., som i stigende grad centraliserede administrationen af Sicilien efter byzantinsk forbillede, var kommet i åben konflikt med paven og byerne i Norditalien. Paven gjorde ham endda til Antikrist. I sidste ende syntes Frederik 2. at dominere militært. Han døde der den 13. december 1250. Paven havde erklæret ham afsat i 1245.

Siden Saint Louis har moderniseringen af det juridiske system trukket mange naboregioner ind i den franske kultursfære. Især i kejserriget har byerne i Dauphiné de Viennois eller grevskabet Bourgogne (senere Franche-Comté) siden Saint Louis henvendt sig til den kongelige retfærdighed for at bilægge tvister. Kongen sendte f.eks. lensmanden fra Mâcon, som greb ind i Lyon for at bilægge tvister, ligesom seneskallen fra Beaucaire greb ind i Viviers eller Valence. Således var kong Philip VI's hof i høj grad kosmopolitisk: mange herrer, som f.eks. konsten af Brienne, havde besiddelser, der strakte sig over flere kongeriger. De franske konger udvidede kongerigets kulturelle indflydelse ved at tiltrække adelen fra disse regioner til deres hof ved at give dem lejepenge og ved at føre en dygtig ægteskabspolitik. Således betalte greverne af Savoyen tribut til den franske konge til gengæld for pensioner. Dette fik konsekvenser for det Hellige Romerske Rige. De franske konger eller deres nærmeste omgangskreds fik fodfæste i imperiet: Karl 5. fik Dauphiné de Viennois, hans yngre bror Louis d'Anjou arvede Provence, og den yngste Philip den Stærke skabte et fyrstendømme, der lå på tværs af kongeriget Frankrig og det Hellige Romerske Rige (han tog det franske hertugdømme Bourgogne i besiddelse), det kejserlige grevskab Bourgogne, kendt som "Franche-Comté", de franske grevskaber Artois og Flandern, det kejserlige grevskab Aalst, kendt som "kejserligt Flandern", mens hans efterkommere erhvervede det kejserlige hertugdømme Brabant og de kejserlige grevskaber Hainaut og Holland) På den anden side førte Ludvigs annektering af Champagne i 1261 og den restriktive beskatning, som han indførte, til en nedgang for champagnemesserne, som havde været centrum for den europæiske handel til fordel for den gamle handelsakse, der forbandt Po-bassinerne (forbundet med Middelhavet) med Rhinen og Meuse (forbundet med Nordsøen) via Alpepassene. Dette førte til en styrkelse af de lombardiske og romerske byers og de schweiziske kantoners magt og autonomi. I det 14. århundrede blev denne proces fremskyndet af Hundredårskrigen.

Med Hohenstaufens fald og det efterfølgende interregnum indtil Rudolf I's regeringstid svækkedes centralmagten, mens kurfyrsternes magt voksede. Den franske ekspansion mod vest i imperiet resulterede i et totalt tab af indflydelse på det tidligere kongerige Burgund. Dette tab af indflydelse påvirker også det kejserlige Italien (især Lombardiet og Toscana). Det var først under Henrik VII's italienske felttog mellem 1310 og 1313, at kejserrigets italienske politik blev genoplivet. Efter Frederik 2. var Henrik den første tyske konge, der kunne få kejserkronen. De senmiddelalderlige herskeres italienske politik blev imidlertid gennemført inden for mindre grænser end deres forgængere. Imperiets indflydelse blev også mindre og mindre i Schweiz. Rudolf I forsøgte at genetablere den habsburgske autoritet over Schweiz, som kejser Frederik II i 1240 havde tildelt kejserlig umiddelbarhed. Rudolf I fejlede. Ved hans død mødtes adelsmændene fra Uri, Schwyz og Nidwalden og underskrev en alliance og en forsvarspagt i august 1291. De tre kantoners forbund blev født, det første skridt i retning af det schweiziske forbund, som blev uafhængigt af det Hellige Romerske Rige i 1499 med Basel-traktaten.

Pavedømmets flytning til Avignon i 1309 gjorde det muligt for pavestolen at undslippe italiensk indflydelse og nyde godt af Napoli- og Frankrigs kongerigers beskyttelse mod truslen om kejserlig militær intervention, som genoplivede pavestolens teokratiske vilje. Den gamle konflikt mellem pavedømmet og kejserdømmet om forrang over kristendommen blev genoplivet under Ludvig IV. Ved kejser Henrik VII's død i 1313 havde fyrsterne delt sig i to fraktioner, og den initiativrige og autoritære pave Johannes XXII mente, at han kunne drage fordel af dette: han nægtede at vælge mellem de to udvalgte. Han erklærede riget for ledigt og udnævnte Robert den Vise, kong af Napoli, som vicar for Italien den 14. marts 1314. Denne konflikt rejste et principielt spørgsmål: Paven hævdede at være kejserrigets stedfortræder i Italien, mens kejsertronen var ubesat. I hans øjne var tronen vakant, fordi Ludwig af Bayerns udnævnelse ikke var blevet godkendt af paven. Politisk-teoretiske debatter blev indledt, f.eks. af William af Ockham eller Marsilio af Padova. I 1338 ændrede Ludvig 4., der så forhandlingerne trække ud, og som følte, at pavedømmet var ved at blive upopulært i landet, sin holdning og lancerede Fidem catholicam-manifestet den 17. maj. Heri proklamerede han, at kejseren havde en lige så høj rang som paven, at hans mandat kom fra hans vælgere, og at han ikke havde brug for pavelig godkendelse for at udføre sin mission.Endelig fastholdt han, at et sandt koncil, der repræsenterede den universelle kirke, var overlegen i forhold til de forsamlinger, som paven kunne oprette eller afbryde efter behag. Det er klart, at de valgte prinser støttede denne tekst, som øgede deres valgmagt, da den ikke længere var underlagt den pavelige godkendelse, og den 16. juli, da de mødtes i Rhense, gjorde de en gestus af stor betydning: for første gang optrådte de som et organ, ikke for at vælge eller afsætte en suveræn, men for at bevare rigets interesser, som de betragtede sig selv som repræsentanter for.

Kongerne i senmiddelalderen koncentrerede sig mere om rigets tyske område og var endnu mere afhængige af deres respektive len. Kejser Karl IV er en rollemodel. Det lykkedes ham at genoprette balancen med pavedømmet. For at undgå de konflikter, der næsten altid fulgte efter kejservalget og som var yderst skadelige for det Hellige Romerske Rige, udstedte han den 10. januar 1356 i Metz den gyldne tyren. Dette fastlagde endeligt reglerne for valget, så resultatet ikke længere kunne anfægtes: kun de syv valgmænd stemte, og deres rettigheder blev udvidet til skade for byerne. Frem for alt blev antallet af valgmænd fastsat, hvilket fjernede al magt til at afgøre spørgsmål fra paven og dermed også al magt til at vælge mellem kandidaterne. Den gyldne tyr vidner også om det Hellige Romerske Riges nu klart germanske identitet og dets afstandtagen fra sine universelle og endog italienske krav. Den forblev i kraft indtil kejserrigets opløsning. Men den øgede magt for de valgte prinser øgede sårbarheden for en kejser, som ikke havde et tilstrækkeligt klientel. Karl IV forsøgte at undgå de konflikter, der splittede Europa (især Hundredårskrigen), og forhandlede med Venedig og Hansestæderne om at øge handelsstrømmene mellem Middelhavet og Nordeuropa. Hanseforbundet nåede sit højdepunkt og blev en stormagt i Nordeuropa. Den blev grundlagt i 1241 og bestod af en gruppe på mere end 300 byer, herunder Hamborg, Lübeck, Riga og Novgorod. På det tidspunkt var Hanseforbundet en vigtig politisk aktør, der gik så vidt som til at intervenere militært i Danmark. På samme måde gik de svabiske byer, der var bekymrede over fyrsternes voksende magt, sammen og dannede en magtfuld alliance: Den svabiske Liga. Schwaben var knudepunktet for al europæisk landhandel, idet Rhin- og Donaubækkenet var forbundet med Po-dalen via alpepassene. Det var også under Karl 4., at den sorte død brød ud under hans regeringstid. Desuden havde Vesten, som havde oplevet en vedvarende befolkningstilvækst siden det 10. århundrede, problemer med at brødføde sin befolkning på grund af klimatisk afkøling; hungersnød, som næsten var forsvundet siden det 11. århundrede, opstod igen i de mest industrialiserede områder. Men den afkøling af klimaet, som gjorde landbruget mindre rentabelt i Nordeuropa, fremskyndede de økonomiske forandringer, idet disse regioner specialiserede sig i handel og industri, hvilket øgede handelen og koncentrationen i byerne, hvilket fremmede spredningen af epidemier, især fordi underernærede organismer var mere sårbare over for infektioner. Befolkningen blev halveret, og pogromerne mod jøderne tog til. Nogle beskyldte dem for at have forgiftet brøndene og dermed spredt epidemien. Vesten gennemgik en periode med en stor økonomisk, demografisk og sundhedsmæssig krise. Den måtte tilpasse sig til denne nye situation, og denne krise resulterede i en stærk politisk og åndelig reformstrøm i hele Vesten, hvor byerne fik en vigtigere rolle i samfundet, og hvor der opstod afvigende strømninger inden for kirken, hvilket førte til det store skisma og til, at ideerne hos forløberne for reformationen som John Wyclif og John Huss (Jan Hus) blomstrede op.

Med Karl IV's død i 1378 brød huset Luxembourgs magt sammen. Herskabets søn, Wenceslas, blev endda afsat af en gruppe valgmænd den 20. august 1400 på grund af sin notoriske uduelighed. I hans sted blev pfalzgreven af Rhinen, Robert, valgt til konge. Hans magt og ressourcer var imidlertid for svage til at gennemføre en effektiv politik. Dette var så meget desto mere sandt, som huset Luxembourg ikke accepterede, at det havde mistet sin kongelige værdighed. Efter Roberts død i 1410 overtog den sidste repræsentant for huset Luxembourg, Sigismund, tronen. Der var opstået politiske og religiøse problemer, som f.eks. det store vestlige skisma i 1378. Det var først under Sigismund, at krisen blev afværget. Sigismunds internationale arbejde, som Francis Rapp kaldte en "fredspilgrim", havde til formål at bevare eller genoprette freden. Med hans død i 1437 uddør huset Luxembourg. Den kongelige værdighed overgik til habsburgerne, og dette fortsatte indtil kejserrigets afslutning.

Den moderne æra og Habsburgernes ankomst

Under de habsburgske kejsere Frederik III, Maximilian I og Karl V blev kejserriget genfødt og anerkendt igen. Kejserembedet blev knyttet til den nye organisering af imperiet. I overensstemmelse med den reformbevægelse, der blev indledt under Frederik III, indledte Maximilian I en generel reform af riget i 1495. Den indeholdt bestemmelser om indførelse af en generel skat, den fælles pence (Gemeiner Pfennig), samt en evig fred (Ewiger Landfrieden), som var et af reformatorernes vigtigste projekter. Disse reformer var ikke helt vellykkede, da kun de kejserlige kredse og Reichskammergericht blev tilbage. Reformen er imidlertid grundlaget for det moderne imperium. Den fik et mere præcist regelsystem og en institutionel struktur. Det således definerede samarbejde mellem kejseren og de kejserlige stater skulle komme til at spille en afgørende rolle i fremtiden. Rigsdagen, som blev dannet på dette tidspunkt, skulle fortsat være det centrale forum for rigets politiske liv.

Første halvdel af det 16. århundrede var igen præget af retsvæsenet og fortætningen af riget. Der blev udstedt politiedikter i 1530 og 1548. Constitutio Criminalis Carolina blev indført i 1532 og udgjorde en strafferetlig ramme for riget. På den anden side forårsagede den protestantiske reformation en splittelse af troen, som havde en opløsende effekt på imperiet. Det faktum, at regioner og territorier vendte sig bort fra den gamle romerske kirke, satte imperiet, som hævdede at være helligt, på en prøve.

Ediktet i Worms fra 1521 forviste Martin Luther fra riget. Ediktet gav stadig ikke mulighed for en reformationsvenlig politik, selv om det ikke blev overholdt i hele riget, blev udsat den 6. marts 1523, og de efterfølgende beslutninger på rigsdagen afveg fra det. De fleste af Folketingets kompromiser var uklare og tvetydige og førte til yderligere juridiske tvister. F.eks. erklærede rigsdagen i Nürnberg i 1524, at alle skulle følge Worms-ediktet "så vidt muligt". Det lykkedes dog ikke at finde en endelig fredsløsning, og der blev indgået et kompromis, mens man ventede på den næste.

Denne situation er ikke tilfredsstillende for nogen af parterne. Den protestantiske side havde ingen retssikkerhed og levede i frygt for en religionskrig. Den katolske side, især kejser Karl V, ønskede ikke en varig religiøs splittelse. Karl V, som i første omgang ikke tog Luthers sag alvorligt og ikke forstod dens betydning, ville ikke acceptere situationen, fordi han ligesom middelalderens herskere anså sig selv for at være garant for den sande kirke. Det universelle imperium har brug for en universel kirke.

Perioden var også præget af to begivenheder. For det første bondeoprøret, som rasede i Sydtyskland mellem 1524 og 1526, og som kulminerede i 1525. Bønderne stillede en række krav, bl.a. om afskaffelse af slidarbejdet og valg af præster. Luther opfordrede bønderne til at være fredelige og til at underkaste sig autoriteterne. Den anden begivenhed var den osmanniske invasion. Sigismund var som konge af Ungarn blevet alvorligt besejret i slaget ved Nicopolis i 1396. Efter at have erobret Østen begyndte Suleiman den Storslåede at erobre Europa. Han angreb først Ungarn og vandt slaget ved Mohács i 1526. Det Osmanniske Rige strakte sig helt til Wien, og Ungarn var delt i tre dele: en del administreret af osmannerne, en del af det Hellige Romerske Rige og en del af de lokale fyrster. I 1529 blev Wien belejret. Karl 5. fortsatte med at bekæmpe osmannerne for at bevare freden i sit rige. Hans opgave blev endnu vanskeligere af, at Frankrig i form af kong Frans I støttede osmannerne. Habsburgerne øgede deres kontakter med sefeviderne, det shiitiske dynasti, der regerede Persien på det tidspunkt, for at imødegå sunni-tyrkerne, deres fælles fjender. Det var først med våbenhvilen i Crépy-en-Laonnois i 1544, at rivaliseringen mellem de to herskere blev afsluttet. Denne rivalisering var så meget desto større, fordi Frans I havde været Karl V's rival ved kejservalget. Tre år senere underskrev Karl V en fred med Suleiman i 1547. Derefter måtte han konfrontere de religiøse problemer, der var ved at splitte imperiet.

Efter en lang tids tøven forviste Karl V lederne af Smalkaldeforbundet, en gruppe oprørske protestantiske prinser, fra riget og indsatte det Hellige Romerske Riges hær til at straffe oprørerne: rigshenrettelsen. Denne konfrontation i 1546-1547 vil gå over i historien som Smalkaldekrigen. Efter kejserens sejr måtte de protestantiske fyrster acceptere et religiøst kompromis, det såkaldte Augsburgske Interim, på rigsdagen i Augsburg i 1548. Præster kunne fortsat gifte sig, og protestanter, der ikke var præster, kunne fortsat modtage nadver i begge former. Dette virkelig gunstige resultat af krigen for de protestantiske kejserstater skyldtes, at Karl 5. forfulgte forfatningsmæssige projekter sideløbende med sine politisk-religiøse mål. Disse forfatningsmæssige projekter skal føre til, at forfatningen forsvinder ved ordre og erstattes af en centralregering. Disse yderligere mål blev modarbejdet af de katolske kejserstater, så Karl V. kunne ikke finde en tilfredsstillende løsning på det religiøse spørgsmål. De religiøse konflikter i riget var - i Karl V's idé om et stort habsburgsk imperium - forbundet med en monarchia universalis, som skulle omfatte Spanien, de habsburgske arveområder og det Hellige Romerske Rige. Det lykkedes ham dog ikke at gøre kejserembedet arveligt eller at udskifte den kejserlige krone mellem den østrigske og den spanske habsburgske linje. Fyrsternes oprør mod Karl V under ledelse af kurfyrste Maurice af Sachsen og den deraf følgende fred i Passau, der blev underskrevet i 1552 mellem fyrsterne og den kommende Ferdinand I, var de første skridt i retning af en varig religiøs fred, da traktaten garanterede protestanterne religionsfrihed. Resultatet blev freden i Augsburg i 1555.

Freden i Augsburg er ikke kun vigtig som en religiøs fred, den spiller også en vigtig politisk-konstitutionel rolle, idet den har sat mange milepæle i forfatningspolitikken. Den indeholder f.eks. Reichsexekutionsordnung, det sidste forsøg på at bevare den evige fred, der blev nødvendiggjort af den anden markgrevekrig under ledelse af Albert II Alcibiade af Brandenburg-Kulmbach, som rasede fra 1552 til 1554. Albert II afpressede de forskellige frankiske regioner med penge og endda territorier. Kejser Karl V fordømte ikke Albert II, men tog ham endda i sin tjeneste og legitimerede dermed bruddet på den evige fred. Da de berørte områder nægter at godkende det tyveri, som kejseren har bekræftet, hærger Albert II dem. I den nordlige del af riget dannes tropper under ledelse af Maurice af Sachsen for at bekæmpe Albert. Det var en fyrste i riget og ikke kejseren, der tog militære skridt mod dem, der brød freden. Den 9. juli 1553 fandt det blodigste slag under reformationen sted, slaget ved Sievershausen, hvor Maurice af Sachsen blev dræbt.

Reichsexekutionsordnung fra Augsburgs rigsdag i 1555 svækkede den kejserlige magt og forankrede princippet om rigsstaterne. Ud over deres sædvanlige opgaver fik de lokale rigskredse og stater også beføjelse til at håndhæve Reichskammergerichts domme og til at udnævne de dommere, der sad der. Desuden fik de ret til at præge mønter og udøve andre beføjelser, som tidligere var forbeholdt kejseren. Da kejseren havde vist sig ude af stand til at udføre en af sine vigtigste opgaver, nemlig at bevare freden, blev hans rolle fremover overtaget af staterne i de kejserlige kredse.

Den religiøse fred, der blev proklameret den 25. september 1555, er lige så vigtig som Exekutionsordnung, da den opgiver ideen om et rige, der er forenet i religion. De territoriale herrer fik ret til at bestemme over deres undersåtters trosbekendelse, hvilket er opsummeret i formlen cujus regio, ejus religio. I de protestantiske områder overgik den religiøse jurisdiktion til fyrsterne, som derefter blev de åndelige ledere i deres områder. Alle de vedtagne regler førte ganske vist til en fredelig løsning af de religiøse problemer, men de gjorde den voksende splittelse af riget endnu mere synlig og førte på mellemlang sigt til en blokering af de kejserlige institutioner. I september 1556 abdicerede kejser Karl 5. til fordel for sin bror Ferdinand, der havde været romernes konge siden 1531. Karl V's indenrigs- og udenrigspolitik havde definitivt slået fejl. Ferdinand besluttede at begrænse sin politik til Tyskland og fik held til at knytte de kejserlige stater til kejseren til fordel for denne.

Indtil begyndelsen af 1580'erne befandt imperiet sig i en fase uden nogen større militær konflikt. Den religiøse fred var en "ren våbenhvile". Det var på dette tidspunkt, at der skete en konfessionalisering, dvs. en konsolidering og afgrænsning mellem de tre konfessioner lutheranisme, calvinisme og katolicisme. De statsformer, der opstod i territorierne på dette tidspunkt, udgjorde et forfatningsmæssigt problem for imperiet. Spændingerne voksede, fordi imperiet og dets institutioner ikke længere kunne udfylde deres rolle som mægler. Den tolerante kejser Maximilian II døde i 1576, og hans søn Rudolf II udnævnte et flertal af katolikker til det aulaisk råd og det kejserlige justitsråd, hvilket var et brud med hans fars politik. I slutningen af det 16. århundrede var disse institutioner blokeret - i 1588 fungerede det kejserlige justitsråd ikke længere.

Da de protestantiske stater fra begyndelsen af det 17. århundrede ikke længere anerkendte det aulaisk koncil, der udelukkende blev ledet af den katolske kejser, blev situationen fortsat forværret. Samtidig blev kurfyrstekollegierne og de kejserlige kredse grupperet efter trosretning. En kejserlig deputation i 1601 mislykkedes på grund af modsætningen mellem de to parter. Det samme skete i 1608 med rigsdagen i Regensburg, som blev lukket uden at der blev udstedt et dekret. Den calvinistiske greve Palatine og andre deltagere forlod forsamlingen, fordi kejseren nægtede at anerkende deres bekendelse.

Da seks protestantiske fyrster så, at det kejserlige system og freden var truet, grundlagde de den 14. maj 1608 den protestantiske union omkring Frederik IV. Andre fyrster og kejserbyer sluttede sig senere til unionen. Kurfyrsten af Sachsen og de nordlige fyrster nægtede i første omgang at deltage, men senere tilsluttede kurfyrsten af Sachsen sig. Som reaktion herpå stiftede de katolske fyrster den 10. juli 1609 den katolske liga omkring Maximilian af Bayern. Ligaen ønskede at bevare det eksisterende system og bevare den katolske overvægt i riget. Institutionerne og Imperiet gik i stå og varslede en uundgåelig konflikt.

Defenestreringen af Prag var den udløsende faktor for denne krig, som kejseren, der først håbede på stor militær succes, forsøgte at bruge politisk for at konsolidere sin magt over for de kejserlige stater. Ferdinand II, som blev valgt til kejser af alle valgfyrsterne - selv protestanterne - den 19. august 1619 på trods af krigen, forviste således valgfyrsten og den bøhmiske konge Frederik V af Pfalz fra riget i 1621 og overdrog valgværdigheden til Maximilian I af Bayern.

Udstedelsen af tilbageleveringsediktet den 6. marts 1629 var den sidste vigtige handling i den kejserlige lovgivning. Ligesom forvisningen af Frederik 5. var den baseret på kejserens krav på magt. Dette edikt krævede en tilpasning af freden i Augsburg fra et katolsk synspunkt. Derfor skulle alle bispedømmer, bispedømmer og ærkebispedømmer, der var blevet sekulariseret af protestantiske herrer siden Freden i Passau, tilbageleveres til katolikkerne. Disse handlinger ville ikke blot have betydet en rekatolisering af store protestantiske områder, men også en afgørende styrkelse af den kejserlige magt, da religiøst-politiske spørgsmål hidtil var blevet afgjort i fællesskab af kejseren, de kejserlige stater og kurfyrsterne. Sidstnævnte dannede imidlertid en konfessionel koalition, som ikke accepterede, at kejseren skulle udstede et så afgørende edikt uden deres samtykke.

På deres møde i 1630 tvang kurfyrsterne, anført af Maximilian I af Bayern, kejseren til at afskedige generalissimus Wallenstein og til at give en revision af ediktet. Samme år gik Sverige ind i krigen på protestanternes side. I første omgang viste de svenske tropper sig at være kejserens tropper overlegne. Men i 1632 blev den svenske konge Gustav Adolf slået i slaget ved Lützen nær Leipzig. Der blev opført et kapel på hans dødssted, og en inskription takkede ham for at have "forsvaret lutheranismen med armene i hænderne". Det lykkedes kejseren at genvinde fordelen i slaget ved Nördlingen i 1634. Pragfreden, der blev indgået mellem kejseren og kurfyrsten af Sachsen i 1635, gav Ferdinand mulighed for at suspendere tilbageleveringsediktet i 40 år. Kejseren blev styrket af denne fred, da alle alliancer undtagen valgprinsernes blev opløst, og kejseren fik overkommandoen over den kejserlige hær, hvilket protestanterne ikke accepterede. Der blev ført forhandlinger for at ændre denne klausul i traktaten. Det religiøse problem, som tilbagegivelsesediktet havde skabt, var kun blevet udskudt i 40 år, da kejseren og de fleste af de kejserlige stater var blevet enige om, at det mest presserende var at forene riget politisk, at skubbe fremmede magter ud af territoriet og at afslutte krigen.

Frankrig gik i krig i 1635; Richelieu greb ind på protestanternes side for at forhindre en styrkelse af den habsburgske magt i Tyskland, og situationen vendte sig mod kejseren. Det var på dette tidspunkt, at religionskrigen, som oprindeligt var blevet udkæmpet i Tyskland, blev en hegemonisk kamp i hele Europa. Krigen fortsatte derfor, og de konfessionelle og politiske problemer, som foreløbigt var blevet løst med Pragfreden, kom i anden række i forhold til Frankrig og Sverige. Desuden havde Pragfreden alvorlige mangler, så de interne konflikter i riget fortsatte.

Fra 1640 begyndte de forskellige parter at indgå separate fredsaftaler, da riget næppe kunne forsvares i den nuværende situation, som var baseret på konfessionel solidaritet og traditionel alliancepolitik. I maj 1641 gik kurfyrsten af Brandenburg i spidsen. Han underskrev en fredstraktat med Sverige og demobiliserede sin hær, hvilket var umuligt i henhold til Prag-konventionerne, fordi hans hær hørte til den kejserlige hær. Andre kejserstater fulgte trop. Kurfyrsten af Sachsen underskrev til gengæld en fred med Sverige, og kurfyrsten af Mainz underskrev en fred med Frankrig i 1647. Imperiet kom ud af krigen som ødelagt.

Kejseren, Sverige og Frankrig aftalte i 1641 i Hamborg at føre fredsforhandlinger, mens kampene fortsatte. Disse forhandlinger fandt sted i 1642 og 1643 i Osnabrück mellem kejseren, de protestantiske kejserstater og Sverige og i Münster mellem kejseren, de katolske kejserstater og Frankrig. Det faktum, at kejseren ikke repræsenterer imperiet alene, er et vigtigt symbol på hans nederlag. Der blev endnu en gang sat spørgsmålstegn ved kejsermagten. Derfor så de kejserlige stater deres rettigheder i endnu højere grad bevaret ved ikke at stå alene mod kejseren, men ved at føre forhandlinger om forfatningsmæssige spørgsmål under fremmede magters øjne. Frankrig viste sin velvilje i denne henseende, da det var fast besluttet på at reducere habsburgerne ved at støtte de kejserlige staters anmodning om at deltage i forhandlingerne. Kejserstaterne blev derfor optaget i forhandlingerne mod Ferdinand III, kejser siden 1637, som ønskede at repræsentere kejserriget alene ved fredsforhandlingerne i Münster og Osnabrück, at løse europæiske spørgsmål ved Westfalen-forhandlingerne, at indgå en fredsaftale med Frankrig og Sverige og at løse de tyske forfatningsmæssige problemer ved afslutningen af en rigsdag. Sidstnævnte blev indkaldt nogle få år senere, i 1653. Når kejseren til sidst gik med til at lade de kejserlige stater deltage i forhandlingerne, gjorde han det for ikke at afskære sig permanent fra dem.

De to byer, hvor forhandlingerne finder sted, og de veje, der forbinder dem, erklæres demilitariserede (kun i Osnabrück blev dette fuldt ud gennemført). Alle legationer kan bevæge sig frit. Mæglingsdelegationer kommer fra Republikken Venedig, Rom og Danmark. Repræsentanter for de andre europæiske magter strømmer til Westfalen og deltager i forhandlingerne, bortset fra Det Osmanniske Rige og Rusland. Forhandlingerne i Osnabrück udviklede sig - parallelt med forhandlingerne mellem kejserriget og Sverige - til et konvent, hvor forfatningsmæssige og politisk-religiøse problemer blev drøftet. I Münster drøftes de europæiske rammer og de juridiske ændringer vedrørende søterritoriet i Nederlandene og Schweiz. Der blev også forhandlet fred mellem Spanien og de forenede provinser den 30. januar 1648.

Indtil slutningen af det 20. århundrede blev Westfalske Traktater anset for at være ødelæggende for imperiet. Hartung begrundede dette med, at freden havde givet kejseren og de kejserlige stater ubegrænset handlefrihed, så imperiet var blevet splittet op. For Hartung var dette en "national ulykke". Kun det religiøst-politiske spørgsmål var blevet afgjort. Imperiet var imidlertid blevet forstenet, en forstening, som ville føre til dets undergang. Joseph Rovan taler om "fremskyndet opløsning".

I perioden umiddelbart efter Westfalske Traktater blev freden imidlertid set i et helt andet lys. Den blev hilst velkommen som en ny grundlæggende lov, der var gyldig overalt, hvor kejseren blev anerkendt med sine privilegier, og som et symbol på rigets enhed. Freden sætter de territoriale magter og de forskellige konfessioner på samme juridiske grundlag og kodificerer de mekanismer, der opstod efter den forfatningsmæssige krise i begyndelsen af det 16. århundrede. Desuden fordømte den mekanismerne i Pragfreden. Georg Schmidt opsummerer det på følgende måde: "Freden medførte ikke en opsplitning af staten eller fyrstelig enevælde. Freden lagde vægt på staternes frihed, men gjorde dem ikke til suveræne stater.

Selv om de kejserlige stater får fuld suverænitetsret og genindfører den allianceret, der blev ophævet ved Pragfreden, er der ikke tale om fuld suverænitet for områderne, da de fortsat er underlagt kejseren. Allianceretten - som også er i modstrid med den fulde suverænitet over imperiets territorier - kan ikke udøves mod kejseren og imperiet, ej heller mod freden eller traktaten. Ifølge datidens juridiske eksperter er Westfalietraktaterne en slags traditionel skik i de kejserlige stater, som de blot fastlægger skriftligt.

I den del, der vedrører religionspolitik, kan fyrster, der skifter religion, ikke længere pålægge deres undersåtter den. Freden i Augsburg bekræftes i sin helhed og erklæres for uantastelig, men de omstridte spørgsmål er igen blevet afgjort. Den juridiske og religiøse situation pr. 1. januar 1624 er referencen. For eksempel skulle alle kejserlige stater tolerere de to andre trosretninger, hvis de allerede eksisterede på deres område i 1624. Alle besiddelser skulle tilbageleveres til deres tidligere ejere, og alle efterfølgende beslutninger truffet af kejseren, de kejserlige stater eller besættelsesmagterne skulle erklæres ugyldige.

Westfalentraktaten giver riget den fred, som det har ventet på i tredive år. Det Hellige Romerske Rige mistede nogle områder i det nuværende Frankrig, de forenede provinser og Republikken Genève. I øvrigt var der ingen andre større ændringer. Magtbalancen mellem kejseren og de kejserlige stater genoprettes, uden at de beføjelser, som de var før krigen, genoprettes. Den kejserlige politik blev ikke afkonfessionaliseret, kun forholdet til konfessionerne blev reguleret igen. Ifølge Gotthard er det en af de mest indlysende fejlvurderinger at betragte Westfalske Traktater som ødelæggende for imperiet og imperiets idé. Resultaterne af fredsforhandlingerne viser krigens absurditet: "Efter at så mange menneskeliv er blevet spildt til så lidt formål, burde menneskene have forstået, hvor fuldstændig meningsløst det er at overlade trosspørgsmål til sværdets dom.

Efter underskrivelsen af Westfalentraktaten krævede en gruppe fyrster radikale reformer i riget med det formål at reducere kurfyrsternes magt og udvide privilegiet til at vælge kongen til andre fyrster i riget. Det fyrstelige mindretal var imidlertid ikke i stand til at vinde rigsdagen i 1653-1654. Den såkaldte sidste rigsdag - det var den sidste rigsdag, før den blev afholdt permanent fra 1663 - besluttede, at undersåtterne skulle betale skat til deres herrer, så disse kunne opretholde tropper, hvilket ofte førte til dannelse af hære i de forskellige større territorier, som fik navnet "Imperial Armierte Reichsstände" (på tysk "væbnede rigsstater").

Efter 1648 blev de kejserlige kredse stærkere, og de fik en afgørende rolle i den nye kejserlige militærforfatning. I 1681 vedtog rigsdagen en ny militær forfatning (Reichskriegsverfassung), da riget igen blev truet af tyrkerne. I denne nye forfatning blev den kejserlige hærs kontingenter fastsat til 40.000 mand. Det var de kejserlige kredse, der var ansvarlige for deres indsættelse. Siden 1658 har kejser Leopold I været ved magten. Hans indsats anses for at være middelmådig. Han var mere optaget af de arvelige territorier end af imperiet.

Kejseren var imod Louis XIV's genforeningspolitik og forsøgte at få de kejserlige kredse og stater til at modstå de franske annekteringer. Det lykkedes ham at binde de mindre og større kejserstater tilbage til riget og dets forfatning ved hjælp af en kombination af forskellige instrumenter. I 1682 sluttede kejseren sig til forskellige kredse som f.eks. den frankiske kreds og kredsen ved Øvre Rhin i Augsburgsforbundet for at beskytte riget. Denne situation viser, at kejserpolitikken ikke blev en del af Habsburgerne storpolitik, som den blev det under hans efterfølgere i det 18. århundrede. Leopold I's ægteskabspolitik og uddelingen af alle mulige titler, som f.eks. tildelingen af den niende kurfyrsteværdighed til Ernest-Augustus af Hannover i 1692 og tildelingen af titlen "konge i Preussen" til kurfyrsterne af Brandenburg fra 1701 og fremefter for at sikre deres støtte, bør også fremhæves.

Fra 1740 og fremefter blev de to største territoriale komplekser i imperiet - de habsburgske arvebesiddelser og Brandenburg-Preussen - i stigende grad løsrevet fra imperiet. Efter sejren over tyrkerne erobrede Østrig store områder uden for riget, hvilket automatisk flyttede centrum for den habsburgske politik mod sydøst. Det samme gjaldt for Brandenburg-Preussen, hvis store del af territoriet lå uden for riget. Ud over den voksende rivalisering var der imidlertid også ændringer i tankegangen.

Hvis en titel eller en position i kejserrigets hierarki og i den europæiske adel var vigtig for en suverænitets prestige før Trediveårskrigen, ændrer dette forhold sig efter Trediveårskrigen. Kun en kongelig titel er vigtig på europæisk plan. Andre faktorer som f.eks. territoriets størrelse eller den økonomiske og militære magt spiller nu ind. Fra nu af er det den kraft, der virkelig tæller, den kraft, der kan kvantificeres ved hjælp af disse nye faktorer. Ifølge historikere er dette en langvarig konsekvens af Trediveårskrigen, hvor titler og juridiske positioner næsten ikke længere spillede nogen rolle, især ikke for de mindre kejserstater. Kun krigsrelaterede krav var vigtige.

Brandenburg-Preussen og Østrig var derfor ikke længere en del af imperiet, ikke kun på grund af deres territoriale størrelse, men også på grund af deres forfatningsmæssige status. Begge territorier er blevet til stater. I Østrigs tilfælde er det f.eks. svært ikke at skelne det fra det Hellige Romerske Rige. Begge reformerede deres lande og brød provinsstaternes indflydelse. De erobrede områder skulle administreres og beskyttes ordentligt, og der skulle finansieres en hær. Mindre områder var fortsat udelukket fra disse reformer. En hersker, der ønskede at gennemføre så omfattende reformer, ville uundgåeligt være kommet i konflikt med de kejserlige domstole, da disse støttede de provinsstater, hvis privilegier blev angrebet af den pågældende hersker. Som østrigsk hersker behøvede kejseren naturligvis ikke at frygte det auliciske koncil på samme måde som andre herskere kunne frygte det, da han var formand for det. I Berlin tages der næsten aldrig hensyn til de kejserlige institutioner. Fuldbyrdelse af retsafgørelser ville i praksis have været umulig. Disse to måder at reagere på over for institutionerne på bidrog også til isolationen fra imperiet.

Den såkaldte østrig-preussiske dualisme førte til flere krige. Preussen vandt de to Schlesiske Krige og fik Schlesien, mens den østrigske arvefølgekrig endte til Østrigs fordel. Det var Karl VII, et medlem af Wittelsbach-familien, som med fransk støtte kom på tronen efter denne arvefølgekrig i 1742. Han var dog ikke i stand til at vinde tronen, og da han døde i 1745, overtog Habsburgerne-Lothringen tronen igen i form af Franz I, Maria Theresias mand.

Disse konflikter var ligesom Syvårskrigen katastrofale for imperiet. Habsburgerne, der var frustrerede over mange af de kejserlige staters alliance med Preussen og over valget af en kejser, der ikke var habsburger, var endnu mere end tidligere afhængige af en politik, der fokuserede på Østrig og dets magt. Imperiets institutioner blev sekundære stadier af magtpolitik, og imperiets forfatning var langt fra i overensstemmelse med virkeligheden. Ved at instrumentalisere rigsdagen forsøgte Preussen at få fat i kejserriget og Østrig. Kejser Josef II trak sig næsten helt tilbage fra den kejserlige politik. Josef II havde forsøgt at reformere rigets institutioner, især det kejserlige domstolskammer, men han mødte hurtigt modstand fra de kejserlige stater, som brød ud af riget. På denne måde forhindrede de, at kammeret blandede sig i deres interne anliggender. Josef II giver op.

Det kan dog understreges, at Josef II handlede på en uheldig og pludselig måde. Josef II's østrigske politik under den bayerske arvefølgekrig i 1778 og 1779 og fredsløsningen i Teschen, som blev iværksat af fremmede magter som Rusland, viste sig at være katastrofal for riget. Da den bayerske Wittelsbach-slægt uddøde i 1777, så Josef muligheden for at indlemme Bayern i de habsburgske områder og dermed styrke sin magt. Under massivt pres fra Wien indvilligede arvingen til Wittelsbach-pfalzlinien, kurfyrste Karl Theodore af Bayern, i en traktat, der afstod dele af Bayern. Karl Theodore, som havde accepteret arven mod sin vilje, fik idéen om en fremtidig udveksling med de østrigske Nederlande forelagt. Josef II besatte i stedet de bayerske områder for at stille Karl Theodore over for et fait accompli og for at overtage et kejserligt område til sig selv som kejser. Frederik II modsatte sig dette, idet han optrådte som beskytter af riget og de små kejserlige stater og dermed ophøjede sig selv til "modkejser". Preussiske og saksiske tropper marcherer mod Bøhmen.

I Teschen-traktaten af 13. maj 1779, der blev udarbejdet af Rusland, fik Østrig Innviertel, et lille område sydøst for Inn, som det havde fået lovning på, men kejseren var taberen. For anden gang siden 1648 blev et internt tysk problem løst med hjælp fra eksterne magter. Det var ikke kejseren, der bragte fred til riget, men Rusland, som ud over sin rolle som garant for freden i Teschen havde været garant for Westfalentraktaten og dermed var blevet en af beskytterne af rigets forfatning. Imperiet havde opløst sig selv. Selv om Frederik 2. blev set som rigets beskytter, var hans plan ikke at beskytte og konsolidere det, men at svække kejseren og gennem ham rigets struktur, hvilket han også gjorde. Ideen om et tredje Tyskland, som blev født af frygten for, at de små og mellemstore rigsstater ville blive instrument for de store, mislykkedes på grund af den evige konfessionelle modsætning mellem de forskellige stater. Få år senere gav Napoleon det sidste slag til et imperium, der ikke længere havde nogen modstandskraft.

Imperiets forsvinden

Over for de franske revolutionære tropper sluttede de to tyske stormagter sig sammen i den første koalition. Formålet med denne alliance var imidlertid ikke at beskytte kejserrigets rettigheder, men at udvide Østrigs og Preussens indflydelsessfærer og dermed forhindre deres rivaler i at vinde alene. Med det parallelle ønske om at udvide det østrigske territorium - om nødvendigt på bekostning af de andre medlemmer af imperiet - mistede kejser Franz II, der blev valgt den 5. juli 1792, muligheden for at blive støttet af de andre kejserstater. Preussen ønskede også at kompensere sig selv for krigsudgifterne ved at annektere kirkelige områder. Dette gjorde det umuligt at danne en samlet front mod de franske revolutionære tropper og opnå klare militære succeser.

Som følge heraf, og fordi Preussen måtte håndtere modstand mod den nye deling af Polen, underskrev Preussen i 1795 en separat fred med Frankrig, freden i Basel. I 1796 gjorde Baden og Württemberg det samme. I de således indgåede aftaler blev det fastsat, at besiddelserne på venstre side af Rhinen skulle overdrages til Frankrig. Ejerne blev dog kompenseret og fik til gengæld kirkelige områder på den højre bred, som derefter blev sekulariseret. De andre kejserlige stater forhandler også bilaterale våbenaftaler og neutralitetstraktater.

I 1797 underskrev Østrig traktaten i Campo-Formio. Det afstod forskellige besiddelser som f.eks. de østrigske Nederlandene og storhertugdømmet Toscana. Som kompensation får Østrig områder på højre side af Rhinen. Imperiets to stormagter kompenserede således sig selv for deres nederlag på bekostning af de andre medlemmer af imperiet. Samtidig gav de Frankrig ret til at gribe ind i den fremtidige organisering af imperiet. Som konge af Ungarn og Bøhmen, men også som garant for rigets integritet som kejser, forårsagede Frans 2. ikke desto mindre uoprettelig skade på disse andre stater ved at fratage dem visse territorier.

På kongressen i Rastadt i marts 1798 indvilligede kejserrigets delegation i at afstå områderne på venstre Rhinbred og at sekularisere dem på højre bred, med undtagelse af de tre kirkelige kurfyrster. Men den anden koalition satte en stopper for forhandlingerne om de forskellige territorier. Lunéville-traktaten, der blev underskrevet i 1801, satte en stopper for krigen. Den blev godkendt af Folketinget, men indeholdt ikke en klar definition af kompensation. Fredsforhandlingerne i Basel med Preussen, Campo Formio med Østrig og Lunéville med kejserdømmet krævede en kompensation, som kun kunne godkendes ved en kejserlig lov. Der indkaldes derfor en deputation for at afklare situationen. I sidste ende accepterede deputationen den fransk-russiske kompensationsplan af 3. juni 1802 uden at ændre den væsentligt. Den 24. marts 1803 accepterede rigsdagen endelig den kejserlige recès.

Næsten alle rigets byer, de mindste tidsmæssige territorier og næsten alle kirkelige fyrstedømmer blev udvalgt til at kompensere de skadelidte magter. Rigets sammensætning blev således ændret betydeligt. Fyrsternes bænk i rigsdagen, som hidtil havde været overvejende katolsk, blev protestantisk. To af de tre kirkelige valgsteder forsvandt. Selv kurfyrsten af Mainz mistede sit sæde og blev udnævnt til Regensburg. På samme tid var der kun to kirkelige storfyrster i riget: stormesteren af Johanniterordenen af Jerusalem og stormesteren af den Teutoniske Orden. I alt forsvandt 110 territorier, og 3,16 millioner mennesker skiftede hersker.

Denne nye territoriale organisering af imperiet skulle få en langvarig indflydelse på det europæiske politiske landskab. Året 1624 blev omtalt som Normaljahr, dvs. et referenceår, og det samme gælder for året 1803 med hensyn til de konfessionelle og patrimoniale forhold i Tyskland. Imperiets tilbagegang skabte et klart antal mellemmagter fra et væld af territorier. For at yde erstatning skete der en sekularisering og en medialisering. Kompensationen var undertiden højere end den kompensation, som den pågældende virksomhed burde have modtaget i betragtning af sine tab. Markgreven af Baden fik f.eks. ni gange så mange undersåtter, som han havde mistet ved afståelsen af områderne på venstre Rhinbred og syv gange så meget territorium. En af grundene hertil var, at Frankrig ønskede at skabe en række satellitstater, der var store nok til at skabe vanskeligheder for kejseren, men små nok til ikke at true Frankrigs position.

Imperiets kirke er ophørt med at eksistere. Den var så indlejret i det kejserlige system, at den forsvandt, selv før imperiet brød sammen. Frankrigs antiklerikale holdning gjorde resten, især fordi kejseren dermed mistede en af sine vigtigste beføjelser. Aufklärungens ånd og den absolutistiske magtsyge bidrog også til, at kejserkirken blev forældet, og at de katolske kejserfyrster blev begærlige.

Den 18. maj 1804 blev Napoleon kejser af Frankrig og blev kronet den 2. december 1804. Denne kroning, som styrkede hans magt, viste også hans ønske om at blive Karl den Stores arving og dermed legitimere sin handling ved at placere den i den middelalderlige tradition. Derfor besøgte han i september 1804 domkirken i Aachen og Karl den Stores grav i Aachen. Under diplomatiske drøftelser mellem Frankrig og Østrig om kejsertitlen krævede Napoleon i et hemmeligt notat af 7. august 1804, at hans imperium skulle anerkendes; Frans II skulle anerkendes som arvelig kejser af Østrig. Et par dage senere blev ønsket til et ultimatum. To løsninger blev derefter foreslået: krig eller anerkendelse af det franske imperium. Kejser Frans II gav efter. Den 11. august 1804 tilføjede han til sin titel som Hellig Romersk Kejser også titlen som arvelig kejser af Østrig for sig selv og sine efterfølgere. Dette skridt var imidlertid et brud på den kejserlige lov, da hverken de valgte prinser blev informeret om det eller blev godkendt af rigsdagen. Bortset fra eventuelle juridiske overvejelser mener mange, at dette skridt er forhastet. Friedrich von Gentz skrev til sin ven prins Metternich: "Hvis den tyske kejserkrone forbliver i huset Østrig - og der er allerede i dag en sådan masse af upolitik, hvor der ikke er nogen klart synlig overhængende fare, at man frygter det modsatte! - al kejserlig værdighed er forgæves".

Napoleon mistede imidlertid tålmodigheden for altid. Under den tredje koalition marcherede han med sin hær til Wien. Tropperne fra den bayerske hær og den württembergske hær kom for at forstærke ham. Det var sådan, han vandt slaget ved Austerlitz den 2. december 1805 over russerne og østrigerne. Presburg-traktaten, som Napoleon dikterede til Frans II og zar Alexander I, beseglede imperiets endeligt. Napoleon krævede, at Bayern skulle blive et kongerige ligesom Württemberg og Baden og dermed ligestilles med Preussen og Østrig. Imperiets struktur blev endnu en gang angrebet, da disse kongeriger ved at opnå fuld suverænitet blev løsrevet fra imperiet. Dette blev understreget af en bemærkning fra Napoleon til sin udenrigsminister Talleyrand: "Jeg vil dog have ordnet den del af Tyskland, der interesserer mig: Der vil ikke længere være en rigsdag i Regensburg, da Regensburg vil tilhøre Bayern; der vil derfor ikke længere være et germansk imperium, og vi vil lade det blive ved det.

Den kendsgerning, at kurfyrsten af Mainz, Charles-Theodore de Dalberg, gjorde det franske kejserriges store kapellan, Joseph kardinal Fesch, til sin coadjutor i håb om at redde kejserriget, var et sidste slag til fordel for kronens abdikation. Dalberg, rigskansler og dermed leder af rigskancelliet, vogter af det kejserlige hof og de kejserlige arkiver, udpegede en franskmand, der ikke talte et ord tysk, og som desuden var en onkel til Napoleon. I tilfælde af Dalbergs død eller afgang ville den franske kejsers onkel blive rigskansler. Den kejserlige rigsdag tog situationen til efterretning den 27. maj 1806. Ifølge den østrigske udenrigsminister Johann Philipp von Stadion var der kun to mulige løsninger: Imperiets forsvinden eller dets reorganisering under fransk dominans. Franz II besluttede derfor at protestere den 18. juni, men forgæves.

Den 12. juli 1806 stiftede Kurfyrstendømmet Mainz, Bayern, Württemberg, Kurfyrstendømmet Baden, Landgrevskabet Hessen-Darmstadt, nu Storhertugdømmet Hessen, Hertugdømmet Nassau, Hertugdømmet Berg og Kleve og andre fyrster ved traktaten om Rhinforbundet i Paris Rhinforbundet. Napoleon blev deres beskytter, og de løsrev sig fra imperiet den 1. august. Allerede i januar havde den svenske konge suspenderet de vestpommerske gesandtes deltagelse i rigsdagens møder, og som reaktion på underskrivelsen af forbundslovene den 28. juni erklærede han den kejserlige forfatning suspenderet i de kejserlige områder under svensk kommando og erklærede også provinsstaterne og provinsrådene for opløste. I stedet indførte han den svenske forfatning i Pommern. Dette satte en stopper for det kejserlige regime i denne del af imperiet, som på det tidspunkt praktisk talt var ophørt med at eksistere.

Den 22. juli 1806 blev den østrigske gesandt i Paris præsenteret for et ultimatum, der foregreb abdiceringen af den kejserlige krone. Hvis kejser Franz II ikke abdicerede inden den 10. august 1806, ville franske tropper angribe Østrig. Johann Aloys Josef von Hügel og grev von Stadion havde imidlertid i flere uger arbejdet på en ekspertrapport om rigets bevarelse. Deres rationelle analyse førte dem til den konklusion, at Frankrig ville forsøge at opløse imperiets forfatning og omdanne det til en føderal stat, der var påvirket af Frankrig. Bevarelsen af den kejserlige værdighed vil uundgåeligt føre til en konflikt med Frankrig, så det er uundgåeligt at give afkald på kronen.

Den 17. juni 1806 blev ekspertudtalelsen forelagt for kejseren. Den 1. august trådte den franske gesandt La Rochefoucauld ind i det østrigske kanslerkontor. Først efter at La Rochefoucauld efter ophedede konfrontationer formelt havde bekræftet over for von Stadion, at Napoleon ikke ville bære den kejserlige krone og ville respektere den østrigske uafhængighed, godkendte den østrigske udenrigsminister abdikationen, som blev bekendtgjort den 6. august.

I sin abdikationsakt angiver kejseren, at han ikke længere er i stand til at opfylde sine pligter som rigsoverhoved og erklærer: "Vi erklærer derfor hermed, at vi anser de bånd, som hidtil har knyttet os til det tyske kejserrige, for at være opløst, at vi anser embedet og værdigheden som rigsoverhoved for at være ophørt ved dannelsen af Rhinforbundet, og at vi dermed anser os for at være frigjort fra alle vores pligter over for dette rige". Frans II aflægger ikke blot sin krone, men opløser også det Hellige Romerske Rige helt uden rigsdagens godkendelse og proklamerer: "Vi fritager samtidig kurfyrsterne, fyrsterne og staterne og alle rigets medlemmer, dvs. også medlemmerne af de øverste domstole og andre embedsmænd i riget, fra alle de forpligtelser, som de ifølge forfatningen var bundet til os som rigets juridiske overhoved. Han opløste også de områder, der var under hans egen magt, og underlagde dem det østrigske kejserrige. Selv om Imperiets opløsning ikke har nogen juridisk karakter, er der ingen vilje eller magt til at bevare det.

Det Hellige Romerske Riges fald syntes uundgåeligt, så snart Napoleon begyndte at omdefinere det geopolitiske landkort. Reaktionerne på denne forsvinden var forskellige og svingede mellem ligegyldighed og forbløffelse, som det fremgår af et af de mest kendte vidnesbyrd, nemlig fra Goethes mor, Catharina Elisabeth Textor, der den 19. august 1806, mindre end 14 dage efter Frans II's abdikation, skrev: "Jeg er i samme sindstilstand, som når en gammel ven er meget syg. Lægerne erklærer ham for dømt, vi er sikre på, at han snart vil dø, og vi bliver helt sikkert oprørte, når posten kommer og meddeler, at han er død". Ligegyldigheden over for dødsfaldet viser, hvor sklerotisk det Hellige Romerske Rige var blevet, og hvordan dets institutioner ikke længere fungerede. Dagen efter abdikationen skrev Goethe i sin dagbog, at et skænderi mellem en kusk og hans kammertjener vakte mere lidenskab end kejserrigets forsvinden. Andre, som dem i Hamborg, fejrede kejserrigets afslutning.

Efter Wienerkongressen i 1815 blev de tyske stater samlet i Det Tyske Forbund. Forud herfor, i november 1814, foreslog en gruppe på 29 ledere af små og mellemstore stater den komité, der udarbejdede en plan for opbygning af en forbundsstat, at genindføre kejserlig værdighed i Tyskland. Dette var ikke et udtryk for patriotisk iver, men snarere et udtryk for frygt for dominans fra de fyrster, der var blevet konger af suveræne territorier under Napoleon, såsom kongerne af Württemberg, Bayern og Sachsen.

Der er også en diskussion om, hvorvidt der skal vælges en ny kejser. Det foreslås, at det kejserlige embede skal skifte mellem de magtfulde fyrster i Syd- og Nordtyskland. Rigets talsmænd talte imidlertid for, at Østrig og dermed Franz II skulle overtage den kejserlige værdighed. Men Franz II afviste forslaget på grund af den svage position, som han ville få. Kejseren ville ikke have de rettigheder, der ville gøre ham til et ægte overhoved for riget. Franz II og hans kansler Metternich betragtede således kejserembedet som en byrde, men ønskede ikke, at kejsertitlen skulle gå til Preussen eller nogen anden magtfuld fyrste. Wienerkongressen blev opløst uden at forny riget. Det Tyske Forbund blev grundlagt den 8. juni 1815, og Østrig regerede det indtil 1866.

Begrebet Det Hellige Romerske Riges forfatning skal ikke forstås i den nuværende juridiske betydning af et omfattende juridisk dokument. Den består i det væsentlige af traditioner og udøvelse af juridiske normer, som først er blevet nedfældet i skriftlige grundlove siden slutningen af middelalderen og især siden den moderne tid. Imperiets forfatning, som den er blevet defineret af jurister fra det 18. århundrede og fremefter, er snarere et konglomerat af skriftlige og uskrevne retsgrundlag vedrørende imperiets og dets medlemmers idé, form, opbygning, kompetencer og handlinger.

Den føderale organisation med dens mange indbyrdes forbundne bestemmelser blev allerede kritiseret af samtidige som Samuel von Pufendorf, der i 1667 skrev sit værk De statu imperii Germanici under pseudonymet Severinus von Monzambano til støtte for de protestantiske fyrster, hvori han beskrev riget som et "monstro simile".

Imperiet er imidlertid en stat med et overhoved, kejseren, og dets medlemmer, de kejserlige stater. Rigets særlige karakter og dets forfatning var kendt af datidens jurister, som forsøgte at teoretisere den. Ifølge en af disse teorier styres imperiet af to majestæter. På den ene side er der den majestas realis, der udøves af de kejserlige stater, og den majestas personalis, der udøves af den valgte kejser. Denne situation er synliggjort ved hjælp af den ofte anvendte formulering kejser og imperium (Kaiser und Kaisertum), ifølge denne juridiske teori ville kejseren være en suveræn, der forfatningsmæssigt var underlagt staternes suverænitet. Med det østrigske monarkis fremkomst i riget var der i virkeligheden en tendens til, at "rigskredsenes" og rigsdagens magt blev mindre og mindre.

Et hundrede år efter Pufendorf forsvarede ærkebiskoppen af Mainz, Karl-Theodore af Dalberg, rigets organisation med følgende ord: "en holdbar gotisk bygning, som ikke er bygget efter kunstens regler, men som man bor trygt i".

Grundlæggende love

De love og tekster, der har været en del af den kejserlige forfatning, er blevet udviklet gennem forskellige århundreder, og deres anerkendelse som forfatningens integrerede love har ikke været generel. Nogle af dem betegnes dog som grundlæggende love.

Den første konvention, der kan betragtes som forfatningsretlig, er Worms-konkordatet fra 1122, som satte en stopper for Investiturstriden. Den skriftlige fastlæggelse af primat for kejserens udnævnelse af biskopper før deres indsættelse af paven gav den verdslige magt en vis uafhængighed af den religiøse magt. Konkordatet var et første skridt i retning af statens frigørelse fra kirken - som næppe kan betegnes som sådan - fra kirken.

Internt blev den første milepæl først nået mere end hundrede år senere. I det 12. århundrede blev de oprindeligt selvstændige etniske fyrster til rigets fyrster. På rigsdagen i Worms i 1231 måtte Frederik II give dem rettigheder, som han tidligere havde været forbeholdt sig selv. Med Statutum in favorem principum fik fyrsterne ret til at præge mønter og fastsætte told. Frederik II anerkendte også fyrsternes ret til at lovgive.

Sammen med Statutum in favorem principum er Guldbullen fra 1356 den tekst, der anses for at være det egentlige grundlag for forfatningen. For første gang er principperne for valg af konge fast kodificeret, så man undgår dobbeltvalg. Gruppen af kurfyrster er også defineret. Sidstnævnte er erklæret udelelige for at forhindre, at deres antal bliver større. Desuden udelukker den gyldne tyren enhver pavelig ret til at vælge kongen og indskrænker retten til at føre private krige.

Konkordaterne fra 1447 mellem pave Nikolaus V og kejser Frederik III anses også for at være en grundlæggende lov. De pavelige rettigheder og frihedsrettigheder for kirken og biskopperne i riget er fastlagt i dem. Dette omfatter valg af biskopper, abbeder og præster, men også tildeling af religiøse værdigheder og spørgsmål vedrørende arvefølgen efter en religiøs værdighedsindehaveres død. Konkordaterne dannede grundlaget for kirkens rolle og struktur som en rigskirke i de følgende århundreder.

Reformen af riget, der blev vedtaget på rigsdagen i Worms den 7. august 1495, var en anden vigtig udvikling i forfatningen. Den indførte den evige fred, som forbød alle de private krige, som adelsmændene kunne føre på det tidspunkt, og forsøgte at indføre statsmagt. Alle væbnede konflikter og privat retspleje blev betragtet som forfatningsstridige. Territoriernes domstole, eller snarere rigets domstole i tilfælde af kejserlige stater, skulle afgøre tvister. Enhver, der bryder den evige fred, kan straffes med strenge straffe som f.eks. meget høje bøder eller forvisning fra riget.

Derefter fulgte en række rigslove, som blev til grundlove: Reichsmatrikel af Worms fra 1521, som fastlagde de troppekontingenter, som alle rigsstater skulle stille til rådighed for den kejserlige hær. Den fastsætter også de beløb, der skal betales til vedligeholdelse af hæren. På trods af visse tilpasninger er denne lov grundlaget for Reichsheeresverfassung. Ud over matrikulærloven var der andre vigtige love, såsom freden i Augsburg af 25. september 1555, som udvidede den evige fred til at omfatte konfessionelle områder og opgav tanken om religiøs enhed.

Efter Trediveårskrigen blev Westfalentraktaten i 1654 erklæret for en evig grundlov. Sideløbende med de territoriale ændringer blev suveræniteten i imperiets områder anerkendt. Calvinister blev også anerkendt sammen med katolikker og lutheranere. Der blev indført bestemmelser om religionsfred og religiøs ligestilling i de kejserlige institutioner. Med disse forskellige love var opbygningen af rigets forfatning stort set afsluttet. Dog blev nogle fredstraktater tilføjet til forfatningen af forskellige jurister. Disse omfattede Nijmegen-traktaten fra 1678 og Ryswick-traktaten fra 1697, som ændrede grænserne for dele af riget, samt visse betragtninger som den sidste kejserlige betragtning fra 1654 og konventionen om den evige rigsdag fra 1663. Nogle historikere anser i dag Reichsdeputationshauptschluss for at være den sidste grundlov, da den skaber et helt nyt grundlag for rigets forfatning. Det er dog ikke alle, der betragter det som sådan, fordi det er et tegn på imperiets afslutning. Ifølge Anton Schindling, der har analyseret recès' udviklingspotentiale, skal den historiske analyse seriøst betragte den som en chance for en ny grundlov for et fornyet imperium.

Told og Reichsherkommen

Den tyske lovgivning tager i sagens natur hensyn til told. Fred E. Schrader opsummerer det som følger: "Det, der adskiller tysk ret fra romersk ret, er dens kumulative princip om materielle rettigheder. En kodeks med regler vil ikke kunne forstå eller erstatte dette system. På den ene side er der rettigheder og skikke, som aldrig er blevet nedfældet skriftligt, og på den anden side er der rettigheder og skikke, som har ført til ændringer af love og kontrakter. For eksempel blev Guldbullen ændret med hensyn til kongens kroning, som fra 1562 fandt sted i Frankfurt og ikke i Aachen, som det var blevet aftalt. For at en sådan handling kunne blive til sædvaneret, skulle den gentages, uden at der blev gjort indsigelse. Sekulariseringen af bispedømmerne i Nordtyskland, som blev foretaget af de territoriale fyrster, der blev protestanter i anden halvdel af det 16. århundrede, blev f.eks. aldrig en del af loven efterfølgende, da kejseren flere gange gjorde indsigelse. Selv om uskreven lov kan have lovkraft, kan det være tilstrækkeligt at undlade at håndhæve en regel for at afskaffe den.

Reichsherkommen (oversat som "overholdelse") omfatter de skikke, der regulerer statens anliggender. Reichspublizistik var ansvarlig for udarbejdelsen af dem. Datidens jurister definerede to grupper: selve skikken og den skik, der definerer den måde, hvorpå skikken skulle anvendes. Den første gruppe omfatter aftalen om, at kun en tysker siden moderne tid kan vælges til konge, og at han siden 1519 skal forhandle en valgkapitulation med vælgerne, eller den praksis, at den nyvalgte hersker skal rejse rundt i sine territorier. Ifølge den gamle sædvaneret kan de ædleste kejserstater tilføje "af Guds nåde" til deres titel. På samme måde er religiøse kejserstater bedre anset end temporale kejserstater af samme rang. Den anden gruppe omfatter opdelingen af de kejserlige stater i tre kollegier med forskellige rettigheder, afholdelsen af rigsdagen og forvaltningen af de kejserlige tjenester (Erzämter).

Kejser

Middelalderens kejserlige herskere så sig selv - i forbindelse med Renovatio imperii, genopbygningen af Romerriget under Karl den Store - som de direkte efterfølgere til de romerske kejsere og karolingiske kejsere. De udbredte ideen om Translatio imperii, ifølge hvilken den tidsmæssige almagt, Imperium, overgik fra romerne til tyskerne. Derfor krævede kongen ud over valget af romernes konge også at blive kronet til kejser af paven i Rom. Det er vigtigt for rigets herskers retsstilling, at han også bliver hersker over de territorier, der er knyttet til riget, det kejserlige Italien og kongeriget Burgund.

Oprindeligt skulle valget af kongen i teorien afgøres af alle de frie folk i riget, derefter af rigets fyrster og derefter kun af de vigtigste fyrster i riget, normalt dem, der kunne virke som rivaler eller som kunne gøre kongens styre umuligt. Den præcise kreds af disse personer var dog fortsat kontroversiel, og ved flere lejligheder var der dobbeltvalg, da fyrsterne ikke kunne blive enige om en fælles kandidat. Først med den gyldne tyr blev majoritetsprincippet og kredsen af personer, der havde ret til at vælge kongen, defineret.

Siden 1508, dvs. siden Maximilian I, er den nyvalgte konge blevet kaldt "Guds udvalgte romerske kejser" (på tysk Erwählter Römischer Kaiser). Denne titel, som alle undtagen Karl 5. gav afkald på efter sin kroning af paven, viser, at riget ikke opstod med den pavelige kroning. I daglig tale og i den antikke forskning anvendes udtrykket tysk kejser (deutscher Kaiser) om kejseren af det hellige romerske rige (Kaiser des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation). I det 18. århundrede blev disse betegnelser anvendt i officielle dokumenter. Moderne historisk forskning bruger derimod betegnelsen romersk-tysk kejser til at skelne mellem de romerske kejsere fra antikken og de tyske kejsere fra det 19. og 20. århundrede.

Kejseren er kejserens overhoved, den øverste dommer og kirkens beskytter. I den moderne tids optegnelser er det altid kejserens overhoved, der er nævnt, når udtrykket kejser anvendes. En eventuel konge, der vælges til romernes konge i kejserens levetid, udpeger kun efterfølgeren og den kommende kejser. Så længe kejseren er i live, kan kongen ikke udlede nogen egne rettigheder til riget fra sin titel. Nogle gange får kongen ret til at regere, som i tilfældet med Karl V og hans bror, kong Ferdinand I af Rom. Når kejseren dør eller abdicerer, overtager kongen direkte den kejserlige magt.

Siden den tidlige moderne æra har kejsertitlen betydet mere magt, end kejseren faktisk har. Han kan ikke sammenlignes med de romerske kejsere eller middelalderens kejsere. Kejseren kan kun føre en effektiv politik i samarbejde med de kejserlige stater og især kurfyrstaterne. Juristerne i det 18. århundrede inddelte ofte de kejserlige magter i tre grupper. Den første gruppe består af de komitiale rettigheder (iura comitialia), som den kejserlige rigsdag skal godkende. Disse omfatter kejserlige skatter, kejserlige love samt krigserklæringer og fredstraktater, der vedrører hele imperiet. Den anden gruppe består af kejserens begrænsede reserverede rettigheder (iura caesarea reservata limitata) som f.eks. indkaldelse af rigsdagen, møntprægning eller indførelse af told, som kræver godkendelse fra de valgte prinser. Den tredje gruppe, de ubegrænsede reserverede rettigheder (iura reservata illimitata eller iura reservata), er de rettigheder, som kejseren kan udøve i hele riget uden valgmændenes godkendelse. De vigtigste af disse rettigheder er retten til at udpege rådgivere, til at fremlægge en dagsorden for rigsdagen og til at forædle. Der er andre rettigheder af mindre betydning for imperialistisk politik, f.eks. retten til at uddele akademiske grader eller til at legitimere naturlige børn.

Imperiale rettigheder har i løbet af den moderne æra ændret sig til rettigheder, som i stigende grad kræver godkendelse. Bortvisning var oprindeligt en forbeholdt rettighed, men blev senere en rettighed, der var en komitær rettighed, som krævede rigsdagens godkendelse.

Ærkebiskop af Mainz

Ærkebiskoppen af Mainz er en af de syv tyske kurfyrster, der valgte den hellige romerske kejser, hvis status blev fastlagt i Guldbullen fra 1356. Kurfyrsten af Mainz har en fremtrædende stilling i det Hellige Romerske Rige. Han er formand for valgkollegiet, dvs. han indkalder de seks andre valgmænd til at vælge den nye konge i Frankfurt am Main. Han er den første i processen med at vælge romernes konge og i overvejelserne om kapitulationerne.

Han er også ansvarlig for kroningen og salving af den nye kejser. Han er ærkekansler og protokolmæssigt den første rådmand i den kejserlige rigsdag. Han har kontrol over denne forsamlings arkiver og har en særlig stilling i det kejserlige råd og det kejserlige retskammer. Som fyrste i fuldmægtigstaten var han ansvarlig for ledelsen af kurfyrstendømmet i Rhinområdet. De fleste af disse funktioner er imidlertid af repræsentativ karakter og giver ærkebiskoppen en politisk vægt.

Kejserlige stater

Begrebet kejserlige stater henviser til de umiddelbare personer eller selskaber, der kan sidde og har ret til at være statsborgere i rigsdagen. De var ikke underlagt nogen herre og betalte deres skatter til imperiet. Det var i begyndelsen af det 15. århundrede, at disse stater endelig fik deres betydning. De kejserlige stater omfatter Kongeriget Bøhmen, Pfalzgrevskabet Rhinen, Hertugdømmet Sachsen og Mark Brandenburg.

Hvis de kejserlige stater differentieres efter rang, skelnes der også mellem timelige og åndelige stater. Denne skelnen er så meget desto vigtigere, fordi kirkelige dignitarer i det Hellige Romerske Rige, såsom ærkebiskopper og biskopper, også kan være overherrer. Ud over bispedømmet, hvor biskoppen er kirkens overhoved, hersker biskoppen ofte også over en del af bispedømmets område som lensmand. I sine territorier udsteder den kirkelige dignitarist love, opkræver skatter og giver privilegier på samme måde som en verdslig herre ville gøre det. For at vise sin dobbelte rolle som åndelig og verdslig hersker tager biskoppen derefter titlen prins-biskop. Kun denne temporale rolle for fyrstebiskopperne berettigede deres medlemskab af de kejserlige stater.

Valgprinserne er en gruppe af rigets prinser, som har ret til at vælge kejseren. De er imperiets søjler. Kurfyrstekollegiet repræsenterer riget over for kejseren og fungerer som rigets stemme. Kurfyrstekollegiet er cardo imperii, hængsel mellem kejseren og imperiet. De timelige valgfyrster har de kejserlige embeder (Erzämter): ærkemarskal for Sachsen, ærkeambassadør for Brandenburg, ærkebiskop for Bøhmen, ærkebiskop for Hannover, ærkeskriver for Bayern, ærke-kansler for ærkebiskopperne i Mainz, Köln og Trier. En af de vigtigste roller er ærkebiskoppen af Mainz som kansler. Han kontrollerer forskellige kontorer i imperiet, f.eks. det kejserlige justitsministerium eller rigsdagen.

I slutningen af middelalderen blev der dannet et kurfyrstekollegium, hvis antal blev fastsat til syv ved Guldbullen af 1356. Den omfattede de tre fyrstelige ærkebiskopper af Mainz, Köln og Trier (kirkelige kurfyrster) og de fire verdslige kurfyrster, kongen af Bøhmen, markgreven af Brandenburg, greven af Pfalzgreven af Rhinen og hertugen af Sachsen. I 1632 overdrog kejser Ferdinand II det pfalziske kurfyrstedømme til hertugdømmet Bayern. Westfalentraktaten genindsatte Pfalz som ottende kurfyrstedømme (Pfalz og Bayern blev genforenet som et enkelt kurfyrstedømme i 1777). I 1692 fik hertugdømmet Braunschweig-Lüneburg det niende valgsted, som først blev bekræftet af rigsdagen i 1708. Kongen af Bøhmen spillede en særlig rolle, da han siden de hussitiske korstog kun havde deltaget i det kongelige valg uden at deltage i valgkollegiets øvrige aktiviteter, hvilket først blev ændret i 1708.

Takket være deres valgret og deres privilegerede stilling i forhold til de andre fyrster i riget spillede kurfyrsterne en afgørende rolle i rigets politik, især indtil slutningen af Trediveårskrigen. Indtil 1630'erne var de ansvarlige for hele imperiet som helhed. Det var fra dette tidspunkt, at deres krav på enevældig magt blev kontroversielt og sat spørgsmålstegn ved dem. I 1680'erne blev rigsdagens rolle genoplivet, og kurfyrstekollegiets indflydelse blev stærkt reduceret, selv om det fortsat var den vigtigste gruppe i rigsdagen.

Gruppen af rigets fyrster, som blev dannet i midten af middelalderen, omfatter alle de fyrster, som fik deres len direkte fra kejseren. De var umiddelbare vasaller. Rigets fyrster omfatter gamle huse som Hessen, men også andre huse, der senere blev ophøjet til denne rang for tjenester, som f.eks. Hohenzollerns. Ligesom kurfyrsterne er rigets fyrster opdelt i to grupper: de timelige fyrster og de religiøse fyrster.

Ifølge den kejserlige matrix fra 1521 hører de fire ærkebiskopper af Magdeburg, Salzburg, Besançon og Bremen samt 46 biskopper til rigets religiøse fyrster. Indtil 1792 var dette antal reduceret til treogtredive, herunder de to ærkebiskopper af Salzburg og Besançon og toogtyve biskopper. I modsætning til antallet af religiøse rigsfyrster, som faldt med en tredjedel indtil rigets fald, steg antallet af timelige rigsfyrster med mere end det dobbelte. Worms Empire Matriculation fra 1521 tæller 24 af dem. Ved slutningen af det 18. århundrede var antallet steget til 61.

På rigsdagen i Augsburg i 1582 blev stigningen i antallet af rigsfyrster reduceret til dynastier. Medlemskab af de kejserlige stater var fremover knyttet til fyrstens territorium, dvs. at hvis et dynasti uddøde, overtog den nye herre af territoriet dette medlemskab. I tilfælde af arvefordeling overtager arvingerne arven i fællesskab.

Rigets fyrster udgør fyrsternes bænk i rigsdagen. Den er opdelt efter arten af deres magt, tidsmæssig eller åndelig. Hver prins' stemmer er knyttet til den magt, han har over et område, og antallet af stemmer er defineret af den kejserlige matrix. Hvis en tidsmæssig eller åndelig fyrste hersker over flere områder, har han et tilsvarende antal stemmer. De største af fyrsterne er for det meste overlegen i forhold til biskopfyrsterne med hensyn til magt og territorial størrelse og kræver derfor siden den anden tredjedel af det 17. århundrede en politisk og ceremoniel assimilering af rigsfyrsterne med kurfyrsterne.

Ud over ærkebiskopperne og biskopperne, som var medlemmer af rigets fyrster, var der lederne af klostrene og de nærmeste kapitler, som udgjorde et særligt organ inden for riget: rigets prælater, herunder rigets abbeder, rigets præster og rigets abbedisser. I rigets matriculation fra 1521 er der 83 prælater fra riget. Deres antal faldt indtil 1792 på grund af mæglinger, sekulariseringer, overdragelser til andre europæiske stater eller udnævnelser til fyrster til 40. Det Schweiziske Forbunds udskillelse bidrog også til, at antallet af prælater i kejserriget faldt. St Gallen, Schaffhausen, Einsiedeln og de tilhørende klostre var ikke længere en del af riget.

Imperiets prælater har normalt meget små territorier, som nogle gange kun består af nogle få bygninger. Det betyder, at de kun vanskeligt kan undslippe indflydelsen fra de omkringliggende områder. Størstedelen af de kejserlige prælaturer er beliggende i den sydvestlige del af riget. Deres geografiske nærhed gav anledning til et sammenhold, som blev konsolideret i 1575 med oprettelsen af Schwäbisches Reichsprälatenkollegium (Schwäbisk Prælaturråd), som styrkede deres indflydelse. I den kejserlige rigsdag dannede dette kollegium en lukket gruppe og havde en kurial stemme med samme vægt som rigsfyrsterne. Alle de øvrige rigsprælater udgør Rheinisches Reichsprälatenkollegium, som også har sin egen stemme. Sidstnævnte har dog ikke samme indflydelse som de svabiske prælater, fordi de er mere geografisk spredt.

Denne gruppe har det største antal medlemmer blandt de kejserlige stater og omfatter de adelsmænd, som ikke har formået at gøre deres område til et len, da greverne oprindeligt kun var administratorer af kejserlige ejendomme eller snarere repræsentanter for kongen i visse områder. Greverne blev integreret i rigets hierarki i 1521 og stod mellem de territoriale fyrster og rigets riddere og udøvede reel herredømme samt en vigtig politisk rolle ved hoffet.

Ikke desto mindre søgte greverne ligesom de store fyrster at omdanne deres besiddelser til en territorial stat. Sidstnævnte har faktisk været herreder siden den tidlige middelalder og har undertiden sluttet sig til gruppen af rigsfyrster, som f.eks. grevskabet Württemberg, der blev hertugdømme i 1495.

De mange amtsterritorier - i 1521 var der 143 amter på rigets liste - hvoraf de fleste var små, bidrog i høj grad til at give indtryk af, at det kejserlige område var opsplittet. Listen fra 1792 viser stadig et hundrede, hvilket ikke skyldes de talrige mæglinger eller udslettelser af familier, men snarere at mange grever blev udnævnt til greve af riget, men som ikke længere havde et direkte territorium.

Imperiets byer er en politisk og juridisk undtagelse i den forstand, at medlemskab af de kejserlige stater ikke er knyttet til en person, men til en by som helhed repræsenteret af et råd. Kejserbyer adskiller sig fra andre byer ved, at de kun har kejseren som deres hersker. Juridisk set er de ligestillet med de andre territorier i Imperiet. Det er dog ikke alle byer, der har ret til at sidde og stemme i den kejserlige rigsdag. Kun tre fjerdedele af de 86 rigsbyer, der er nævnt i Matriculationen fra 1521, har et sæde i Rigsdagen. For de andre blev de aldrig medlem af de kejserlige stater. Hamborg blev f.eks. ikke optaget i rigsdagen før 1770, da Danmark bestred dets status, som det først accepterede i 1768 med Gottorp-traktaten.

Grundlaget for kejserrigets byer kan findes i kejsernes grundlæggelser af byer i middelalderen. Disse byer, som senere blev betragtet som rigets byer, var kun underlagt kejseren. Der var også byer, som i slutningen af middelalderen, styrket af Investiturstriden, formåede at frigøre sig fra de religiøse herrefolks magt. Disse såkaldte frie byer behøvede i modsætning til de kejserlige byer ikke at betale skat eller tropper til kejseren. Fra 1489 og frederiksbyerne dannede rigsbyerne og de frie byer et kollegium af rigsbyer og blev samlet under betegnelsen Freie- und Reichsstädte (fri- og rigsstæder), en betegnelse, der med tiden blev til fri rigsbyer.

I 1792 var der kun 51 byer i Empire tilbage. Efter folketællingen i 1803 var der kun seks: Lübeck, Hamborg, Bremen, Frankfurt, Augsburg, Nürnberg og Frankfurt. Disse byers rolle og betydning var kun blevet mindre siden middelalderen, da mange af dem var små og kun med nød og næppe kunne undslippe presset fra de omkringliggende territorier. På rigsdagsmøderne blev der normalt kun formelt taget hensyn til rigsstædernes udtalelser, efter at de var nået til enighed med rigets kurfyrster og fyrster.

Andre umiddelbare stater

Den umiddelbare orden af de kejserlige riddere (Reichsritter) var ikke en del af de kejserlige stater, så der er ingen spor af dem i matriculationen fra 1521. De kejserlige riddere var en del af den lavere adel og dannede deres egen stat i slutningen af middelalderen. De opnåede ikke fuld anerkendelse som greverne i imperiet, men de modstod de forskellige territoriale fyrsters greb og bevarede således deres umiddelbarhed. Kejseren havde ofte brug for de kejserlige riddere, som kunne udøve stor indflydelse i hæren og administrationen af riget, men også på de territoriale fyrster.

Ridderne nyder kejserens særlige beskyttelse, men er fortsat udelukket fra rigsdagen og de kejserlige kredse. De eneste kejserlige riddere, der var til stede på rigsdagen, var dem, der også var kirkefyrster. Deres oprør mod kejseren mellem 1521 og 1526 markerede riddernes ønske om at blive en del af de kejserlige stater. Fra slutningen af middelalderen og fremefter dannede de forskellige grupper for at beskytte deres rettigheder og privilegier og for at opfylde deres forpligtelser over for kejseren. Fra midten af det 16. århundrede blev det kejserlige ridderskab derfor organiseret i femten kantoner (Ritterorte), som igen var grupperet i tre kredse (Ritterkreise): Schwaben, Franken og Am Rhein. Fra det 17. århundrede og fremefter blev kantonerne dannet efter den schweiziske forbundsmodel. Fra 1577 og fremefter blev der afholdt samlinger af kejserlige riddere, kendt som Generalkorrespondenztage. Kredsene og kantonerne var dog fortsat meget vigtige på grund af deres stærke territoriale forankring.

Rigsbyerne blev anerkendt i Westfalentraktaten i 1648 sammen med de andre rigsstater og rigsridderskabet. De var resterne af de borgender, der blev opløst i det 15. århundrede. Imperiets landsbyer, som var få i antal, bestod af kommuner eller små stykker territorium på tidligere krongodsområder. De var udelukkende underlagt kejseren og havde selvforvaltning og høj jurisdiktion. Af de oprindelige 120 landsbyer i Imperiet var der kun fem tilbage i 1803, som blev knyttet til store nabofyrstendømmer som led i mediernes dækning af Imperiet.

Imperiets institutioner

Den kejserlige rigsdag er det vigtigste og mest varige resultat af de kejserlige reformer i slutningen af det 15. og begyndelsen af det 16. århundrede. Det udviklede sig fra Maximilian I's tid og især fra 1486 og frem, hvor rådslagningen blev delt mellem rigets vælgere og fyrster, til at blive den øverste forfatningsmæssige og juridiske institution, uden at der dog fandtes en grundlov eller et retsgrundlag. I kampen mellem kejseren og rigets fyrster om at gøre riget mere centraliseret på den ene side og mere føderalistisk på den anden side, viste rigsdagen sig at være rigets garant. Rigsdagen består af tre bænke: de valgmænd, rigsfyrsterne og rigsstæderne.

Indtil 1653-1654 mødtes rigsdagen i forskellige rigsbyer, men fra 1663 mødtes den som en evig rigsdag i Regensburg. Rigsdagen kan kun indkaldes af kejseren, som fra 1519 er forpligtet til at indhente kurfyrsternes godkendelse, før han sender de forskellige indkaldelser ud. Kejseren har også ret til at sætte dagsordenen, selv om han kun har ringe indflydelse på de emner, der drøftes. Rigsdagen ledes af ærkebiskoppen af Mainz, som spiller en vigtig politisk rolle, og den kan vare fra et par uger til flere måneder. Rigsdagens beslutninger registreres i Reichsabschied. Den sidste af disse, den sidste kejserlige recès (recessus imperii novissimus), stammer fra 1653-1654.

Det blev aldrig formelt besluttet, om rigsdagen skulle være permanent efter 1663, men det skyldtes omstændighederne i forbindelse med drøftelserne. Den evige rigsdag udviklede sig hurtigt til en simpel kongres af udsendinge, hvor de kejserlige stater kun sjældent deltog. Da den permanente rigsdag aldrig blev formelt afsluttet, blev de beslutninger, der blev truffet på den, samlet i form af et rigsdagskonklusum (Reichsschluss). Disse konklusioner ratificeres normalt af kejserens repræsentant, Prinzipalkommissæren, i form af kejserlige kommissionsdekreter (Kaiserlichen Commissions-Decrets).

Lovene skal godkendes af alle tre grupper, og kejseren ratificerer dem. Hvis der træffes beslutninger med flertal eller enstemmighed i de respektive statsråd, udveksles resultaterne af konsultationerne, og der gøres et forsøg på at forelægge kejseren en fælles beslutning fra de kejserlige stater. På grund af den stadig vanskeligere proces forsøger man også at lette beslutningerne ved at nedsætte forskellige kommissioner. Efter reformationen og Trediveårskrigen blev Corpus Evangelicorum og senere Corpus Catholicorum dannet som følge af den konfessionelle opdeling i 1653. Disse to grupper samlede kejserstater fra begge konfessioner og drøftede rigets anliggender hver for sig. I Westfalentraktaten blev det fastsat, at religiøse spørgsmål ikke længere skulle afgøres ved flertalsafgørelser, men ved konsensus.

De kejserlige kredse opstod som følge af rigsreformen i slutningen af det 15. århundrede, eller mere sandsynligt i begyndelsen af det 16. århundrede med bekendtgørelsen af den evige fred i Worms i 1495. De første seks rigskredse blev oprettet på rigsdagen i Augsburg i 1500 samtidig med oprettelsen af rigsregeringen (Reichsregiment). På det tidspunkt blev de kun udpeget ved hjælp af numre og bestod af grupper fra alle de kejserlige stater undtagen de valgmænd, der var prinser. Med oprettelsen af yderligere fire kejserlige kredse i 1517 blev de habsburgske arveområder og kurfyrstater inddraget i kredsenes forfatning. Kredsene er: Østrig, Burgund, Kurfyrstendømmet Rhin, Niedersachsen, Øvresachsen, Bayern, Oberrhein, Schwaben, Franken og Niederrhein-Westfalen. Indtil kejserrigets fald forblev kurfyrstendømmet og kongeriget Bøhmen og de dertil knyttede områder - Schlesien, Lausitz og Mähren - uden for denne opdeling i kredse, ligesom det schweiziske forbund, det kejserlige ridderskab, len i det kejserlige Italien og nogle grevskaber og kejserlige herregårde som Jever.

Deres opgave er primært at bevare og genoprette den nationale fred ved at sikre den geografiske samhørighed mellem dem, idet kredsene hjælper hinanden i tilfælde af vanskeligheder. De har også til opgave at løse konflikter, der opstår, håndhæve kejserlige love og om nødvendigt pålægge dem, opkræve skatter og føre handels-, penge- og sundhedspolitik. De kejserlige kredse havde en rigsdag, hvor forskellige økonomiske, politiske eller militære spørgsmål blev drøftet, hvilket gjorde dem til vigtige politiske aktører, især i forhold til det kejserlige retsvæsen. For Jean Schillinger spillede kredsene sandsynligvis "en vigtig rolle for fremkomsten af en regional bevidsthed i områder som Westfalen, Franken og Schwaben".

Det kejserlige rigsretssal blev officielt oprettet den 7. august 1495 samtidig med rigsreformen og oprettelsen af den evige fred under kejser Maximilian I, men det var allerede blevet oprettet under Sigismund i 1415. Det fungerede indtil 1806. Sammen med det auliciske råd var det rigets øverste domstol og havde til opgave at fastlægge en reguleret procedure for at undgå private krige eller vold. Det er en "professionaliseret og bureaukratiseret" institution. Kammeret består af en dommer og seksten assessorer, hvoraf halvdelen er riddere af riget og halvdelen jurister. Det første møde fandt sted den 31. oktober 1495, da kammeret holdt møde i Frankfurt am Main. Fra 1527 og fremefter havde kammeret sæde i Speyer, efter at det også havde siddet i Worms, Augsburg, Nürnberg, Regensburg, Speyer og Esslingen. Da Speyer blev ødelagt under Augsburg-krigen, flyttede kammeret til Wetzlar, hvor det havde sæde fra 1689 til 1806.

Fra rigsdagen i Konstanz i 1507 sender de valgte prinser seks assessorer til kammeret, og det samme gør de kejserlige kredse. Kejseren udpeger to for sine arvelige territorier, og de sidste to pladser vælges af greverne og lensmændene, hvilket giver i alt seksten assessorer. Vurderingsmænd, der fratræder, erstattes på forslag af kredsene. Da antallet af assessorer blev øget til 24 i 1550, forblev de kejserlige gilder uændret med hensyn til deres betydning for den evige fred, som de skulle bevare. Fra da af havde hver kreds ret til at sende to repræsentanter: en erfaren jurist og en repræsentant for det kejserlige ridderskab. Selv efter Westfalentraktaten, hvor antallet af assessorer igen blev øget til 50 (26 katolikker og 24 protestanter), og efter den sidste kejserlige genovervejelse var halvdelen af assessorerne repræsentanter for de kejserlige kredse.

Med oprettelsen af det kejserlige domstolskammer mistede kejseren sin rolle som enevældig dommer og overlod området til de kejserlige staters indflydelse, som var ansvarlige for at håndhæve rettens afgørelser. Dette havde ikke været tilfældet siden begyndelsen af det 15. århundrede med den kongelige appeldomstol. De første love, der blev vedtaget, som f.eks. den evige fred eller skatten kaldet Common Pence, viser alle, at de kejserlige stater havde succes med at håndtere kejseren. Denne succes er også synlig i placeringen af hovedsædet, en kejserby langt fra den kejserlige residens. Som appelret giver det kejserlige kammer undersåtterne mulighed for at sagsøge deres respektive herremænd.

Da de kejserlige stater deltager i oprettelsen og organiseringen af kammeret, skal de også bidrage til omkostningerne, da skatter og andre afgifter er utilstrækkelige. Der er faktisk tale om en "finansiel elendighed". For at gøre det muligt for kammeret at fungere godkendte provinsstaterne en permanent rigsskat (Kammerzieler), efter at den fælles pence var blevet afvist som generel skat af konventet i Konstanz i 1507. På trods af et fast beløb og en tidsplan blev betalingerne konstant udsat, hvilket medførte lange afbrydelser i Parlamentets arbejde. Jean Schillinger understreger dog, at kammeret gjorde en stor indsats for den juridiske forening af riget.

Sammen med det kejserlige justitsråd i Wien er det Aulic Council i Wien det højeste retslige organ. Medlemmerne blev udpeget af kejseren og dannede en gruppe, der skulle rådgive ham. Det allierede råd bestod oprindeligt af tolv til atten medlemmer, men blev fireogtyve i 1657 og tredive i 1711. Nogle territorier var under de to organers fælles jurisdiktion, men nogle sager kunne kun behandles af det auliciske råd, f.eks. spørgsmål om len, herunder kejserligt Italien, og kejserlige reserverede rettigheder.

Da det auliciske råd ikke overholder de juridiske regler, som det kejserlige hus gør, er procedurerne i det auliciske råd generelt hurtige og ubureaukratiske. Desuden sendte den talrige kommissioner fra neutrale kejserstater ud for at undersøge begivenhederne på stedet. Protestantiske sagsøgere har ofte spekuleret på, om det allierede råd, som de anser for at være partisk, var beregnet til dem - kejseren er jo katolik.

Imperial Territory

På tidspunktet for dets grundlæggelse var det kejserlige område ca. 470.000 kvadratkilometer. Ifølge et groft skøn var der omkring ti indbyggere pr. kvadratkilometer under Karl den Store. Den vestlige del, som havde tilhørt det romerske imperium, var mere befolket end den østlige del. I midten af det 11. århundrede var imperiet 800.000 til 900.000 kvadratkilometer stort og havde en befolkning på omkring otte til ti millioner mennesker. I løbet af den tidlige middelalder voksede befolkningen til 12-14 millioner i slutningen af det 13. århundrede. Pestbølger og mange jøders flugt til Polen i det 14. århundrede betød dog en betydelig nedgang. Fra 1032 bestod riget af Regnum Francorum (Østfrankrig), senere kaldet Regnum Teutonicorum, Regnum Langobardorum eller Regnum Italicum svarende til det nuværende Nord- og Midtitalien, og Kongeriget Bourgogne.

Processen med dannelse og institutionalisering af nationalstater i andre europæiske lande som Frankrig og England i senmiddelalderen og den tidlige moderne periode indebærer også behovet for klart definerede ydre grænser, inden for hvilke staten er til stede. I middelalderen var disse områder i modsætning til de præcist kortlagte moderne grænser mere eller mindre brede grænseområder med overlapninger. Fra det 16. århundrede og fremefter er det muligt at anerkende et specifikt territorialt område for hvert imperium og hver europæisk stat.

Det Hellige Romerske Rige i moderne tid omfatter derimod områder, der er tæt forbundet med det, områder, hvor rigets tilstedeværelse er reduceret, og områder i udkanten, der ikke deltager i rigets politiske system, selv om de betragtes som en del af det. Medlemskab af imperiet er i langt højere grad defineret ved at være vasal til kongen eller kejseren og de juridiske konsekvenser, der følger heraf.

Rigets grænser i nord er ret klare på grund af havkysten og Eiderfloden, som adskiller hertugdømmet Holsten, der er en del af riget, og hertugdømmet Slesvig, der er et dansk len. I sydøst markerede de habsburgske arvelige områder med Østrig under Enns, Steiermark, Kärnten, Tyrol og det biskoppelige fyrstedømme Trento også klart rigets grænser. I nordøst hører Pommern og Brandenburg til imperiet. Teutonicordens område anses derimod af de fleste historikere ikke for at være en del af imperiet, selv om det er tysk af karakter og blev betragtet som et kejserligt len i Guldbullen af Rimini allerede i 1226, før det blev grundlagt. Det havde dengang privilegier, som ikke ville have givet mening, hvis området ikke havde tilhørt imperiet. På rigsdagen i Augsburg i 1530 erklærede man Livland for medlem af riget. Den samme rigsdag nægtede i lang tid at omdanne dette område til et polsk hertugdømme.

Generelt er Kongeriget Bøhmen vist på kort som en del af kejserriget. Dette er så meget desto mere korrekt, fordi Bøhmen er et kejserligt len, og den bøhmiske konge - en værdighed, der kun blev oprettet under Hohenstaufens - er en kurfyrste. Blandt den overvejende tjekkisktalende befolkning var følelsen af at tilhøre imperiet imidlertid meget svag, og der var endda spor af vrede.

I den vestlige og sydvestlige del af imperiet var grænserne fortsat flydende. Nederlandene er et godt eksempel. De ti syvende provinser, som på det tidspunkt omfattede det nuværende Belgien (med undtagelse af fyrstendømmet Liege), Nederlandene og Luxembourg, blev i 1548 ved Burgund-traktaten omdannet til et område med en svag kejserlig tilstedeværelse. For eksempel var området ikke længere under imperiets jurisdiktion, men det var stadig medlem af imperiet. Efter Trediveårskrigen i 1648 blev de tretten nederlandske provinser ikke længere betragtet som en del af kejserriget, hvilket ingen bestrider.

I det 16. århundrede blev bispedømmerne Metz, Toul og Verdun gradvist overtaget af Frankrig, ligesom byen Strasbourg, som blev annekteret i 1681. Det Schweiziske Forbund tilhørte ikke længere riget fra 1648, men havde ikke været involveret i kejserlig politik siden freden i Basel i 1499. Ikke desto mindre holder argumentet om, at freden i Basel betød en de facto udskillelse af Ederforbundet fra kejserriget ikke længere, da de føderale områder fortsat betragtede sig selv som en integreret del af kejserriget. Savoyen i det sydlige Schweiz hørte juridisk set til kejserriget indtil 1801, men dets medlemskab var for længst blevet ophævet.

Kejseren gjorde krav på suzeraintet over det kejserlige Italiens territorier, dvs. storhertugdømmet Toscana, hertugdømmerne Milano, Mantova, Modena, Parma og Mirandola. Disse områders tyskhed er i overensstemmelse med deres deltagelse i den imperiale politik: ikke-eksisterende. De gjorde ikke krav på de rettigheder, som ethvert medlem af imperiet havde, men de pålagde sig heller ikke de tilsvarende pligter. Generelt anerkendes disse territorier ikke som en del af imperiet. Indtil slutningen af det 18. århundrede var der dog stadig en relæ af kejserlig autoritet på halvøen: en "befuldmægtiget" for Italien, som normalt havde base i Milano. Dens leder (Plenipotentiarius, commissarius caesareus) og den prokurator (Fiscalis imperialis per Italiam), der bistod ham, blev udnævnt af kejseren. Selv i moderne tid er de kejserlige rettigheder i Italien blevet ubetydelige. Og ligesom i Staufens tid, hvor de herskede over kongeriget De To Sicilier, er de flere gange blevet "genaktiveret" af Habsburgernes patrimoniale etablissement på halvøen.

Det var som følge af, at de prinser, der var skyldige i at have tilsluttet sig det franske parti under den spanske arvefølgekrig, blev udelukket fra riget, at Gonzagernes besiddelser (Mantova og Castiglione) blev overført til huset Østrig (1707). De efterfølgende successioner i Toscana (1718

Befolkning og sprog

Den etniske oprindelse af imperiets befolkning er mangfoldig; generelt talte de mindre end tilhørsforholdet til den kristne religion. Ved siden af de tysktalende områder var der andre sproggrupper. De forskellige dialekter af den tyske gruppe (opdelt i tre undergrupper: lav-, mellem- og højtysk) er i flertal blandt befolkningen i de centrale og nordlige dele af riget. Men det er ikke de eneste sprog, og de tysktalende områder er meget forskellige fra hinanden på grund af forskellige historiske forhold. Der var også slaviske sprog i øst og forskellige romanske sprog med fremkomsten af det gamle bilfransk, forfaderen til det moderne fransk, som længe levede videre i de gamle byer i den vestlige del af imperiet, og naturligvis de italienske sprog og dialekter syd for Alperne.

Under regnum francorum var latin det officielle sprog. Alle juridiske spørgsmål blev skrevet på latin. Latin var datidens internationale sprog og forblev diplomatiets sprog i det Hellige Romerske Rige og i Europa indtil i hvert fald midten af det 17. århundrede. Tysk blev indført i det kejserlige kansleri fra Ludvig IV's regeringstid. I Guldbullen fra 1356 blev det fastsat, at de valgte prinser og deres børn skulle kunne tysk, latin, italiensk og tjekkisk, da disse sprog var det Hellige Romerske Riges lingua franca.

Efter de germanske folkevandringer var de østlige områder i den fremtidige tysktalende del af riget stadig hovedsageligt befolket af slaver og de vestlige områder af tyskere. Den sproglige grænse mellem slaver og tyskere blev allerede fastlagt i det 6. og 7. århundrede, og i det 8. århundrede gjorde slaverne en hurtig fremgang mod vest på bekostning af tyskerne. Den politiske opgave for de frankiske og senere saksiske eliter, der lokalt blev slaviskgjort gennem familie- eller klanindlemmelse og hjulpet af den kristne religions missioner, var at oprette marcher, som senere kunne fremme en middelalderlig kolonisering af det tyske sprog. De fleste af de østlige områder i den tyske sproglige sfære blev gradvist integreret i rigsfællesskabet. Men nogle af de områder, som tyskerne senere kontrollerede, såsom Østpreussen, blev aldrig integreret i imperiet. Disse områder, der tidligere var befolket af balter og i øvrigt slaver, blev i varierende grad germaniseret som følge af Ostsiedlung (østudvidelsen) af tysktalende bosættere fra de vestlige områder. Især hansestadenes netværk af frie handelsbyer støttede denne ekspansion ved at kontrollere sejladsen på hele Østersøen. I nogle østeuropæiske områder har baltiske, slaviske og germanske befolkninger blandet sig i århundredernes løb.

I det vestlige område, sydvest for Romerrigets tidligere limes, var der i det 10. århundrede stadig en vis regressiv keltisk indflydelse i landskabet, selv om det politisk blev domineret af familier af germansk oprindelse eller tilhørsforhold, men der var først og fremmest en permanent romansk kulturel og sproglig tilstedeværelse, ligesom i det nærliggende kongerige Frankrig. På lokalt plan var disse påvirkninger i begyndelsen meget forskellige. Med tiden blandede de forskellige befolkningsgrupper sig med hinanden. Mellem det 9. og 10. århundrede blev der etableret en stadig tydeligere etnisk-sproglig grænse mellem det romerske og det tysksprogede område i riget, uafhængigt af de politiske grænser, men i overensstemmelse med befolkningens flertalsoprindelse på begge sider. Hvor den germanske indvandring havde været i mindretal, blev de romanske dialekter mere etablerede og udbredte. I disse dele af området dominerede etniske påvirkninger fra forskellige regioner i det nedlagte Romerrige: italiensk i syd og gallo-romersk i vest. Uden for det hovedsagelig gallo-romerske Francia occidentalis, som blev til kongeriget Frankrig, var der således fortsat mange romersktalende bispebyer af kejserlig lydighed eller "civitates in imperio", som var omgivet af romersktalende landområder. Det 19. århundredes forenklede historie, som undertiden begrænser sig for meget til politiske grænser, har haft en tendens til at slette disse kulturelle særpræg, som i lang tid var kulturelt afgørende for disse middelalderlige bispedømmer. Lad os nævne Liège, Metz, Toul, Verdun, Besançon, Genève, Lausanne, Lyon, Viviers, Vienne (Isère), Grenoble og Arles.

Befolkningerne i det Hellige Romerske Rige oplevede også indvandring, udvandring og andre befolkningsbevægelser inden for rigets grænser. Efter Trediveårskrigen, som var en enorm og langvarig politisk-religiøs eksplosion i hjertet af imperiet, gennemførte fyrsterne uden stor befolkningstæthed, f.eks. i Preussen, en delvis målrettet indvandringspolitik, som førte til en betydelig indvandring i de pågældende områder. For eksempel var kongeriget Preussen, der i det 18. århundrede fik kontrol over hvederessourcerne, i stand til at opbygge en moderne stat og til at tillade eller tiltrække de saxiske befolkninger i syd, der var i nød, men også germanske og slaviske protestantiske mindretal fra det østlige og sydlige middelalderlige Europa samt britiske, tyske eller franske protestantiske flygtninge for at sikre sin magt...

Den kejserlige ørn

Ørnen har været symbolet på kejserlig magt siden Romerriget, som det Hellige Romerske Rige er knyttet til. Det var i det 12. århundrede med kejser Frederik Barbarossa, at ørnen blev det kejserlige våbenskjold og dermed symbolet for det Hellige Romerske Rige. Før denne dato blev den brugt af forskellige kejsere som et symbol på den kejserlige magt, selv om den ikke var et fast element. Den findes under Otto I og Conrad II.

Før 1312 var den kejserlige ørn på det Hellige Romerske Riges våben enhovedet. Det var først efter denne dato, at ørnen blev dobbelthovedet under Frederik III (1452-1493). Den dobbelthovede ørn opstod dog gradvist. Det findes allerede i 1312 på det kejserlige banner, og det er under Karl 4., at det bliver fast inventar på banneret. Empire-banneret følger også den heraldiske udvikling. Indtil 1410 bærer den en enkelt ørn. Det er først efter denne dato, at den bærer en dobbelthovedet ørn.

Det var under Sigismund I, at den dobbelthovede ørn blev kejserens symbol på segl, mønter, det kejserlige flag osv., mens den enkeltstående ørn blev kongens symbol. Brugen af ørnen er en handling af loyalitet over for imperiet. Mange kejserbyer overtog den kejserlige ørn, f.eks. Frankfurt am Main, som har haft en enkelt ørn på sit våbenskjold siden det 13. århundrede, Lübeck, som har haft en dobbelthovedet ørn siden 1450, og Wien siden 1278. Efter det Hellige Romerske Riges fald blev den kejserlige ørn vedtaget af rigsdagen i 1848 som symbol for det tyske kejserrige.

Kejserlige regalier

Det Hellige Romerske Riges regalier (Reichskleinodien) består af adskillige genstande (ca. 25), som nu er samlet i Wien. Blandt de vigtigste genstande er den kejserlige krone, der blev fremstillet under Otto I, og det kejserlige kors, der blev fremstillet i Lorraine omkring 1025 som relikvie for to andre regalier: den hellige lanse og et stykke af det hellige kors. Sværdet, kuglen og scepteret er de tre andre dele af de kejserlige regalier, som kejseren har i sin besiddelse ved sin kroning.

Ud over disse regalier er der også forskellige udsmykninger såsom den kejserlige kappe fra det 12. århundrede, som kejseren bærer ved sin kroning. Frakken er broderet med 100.000 perler og vejer 11 kg. Pynten omfatter også handsker broderet med perler og ædelsten, broderede sko og tøfler, albue og evangelium.

Da de franske tropper rykkede frem, blev regalierne bragt til Regensburg og derefter til Wien i 1800. Efter kejserrigets sammenbrud kæmpede byerne Nürnberg og Aachen om bevarelsen af regalierne. I 1938 blev de transporteret til Nürnberg på Hitlers ordre. De blev fundet i en bunker i 1945 og blev transporteret tilbage til Wien året efter. I dag er det Hellige Romerske Riges regalier det mest komplette middelalderlige skatkammer.

Noter

Fondation Maison des sciences de l'homme, Paris, 2018 (ISBN 2-7351-2395-2) (ISBN 978-2-7351-2395-7)

Kilder

1. Det tysk-romerske Rige
2. Saint-Empire romain germanique
3. Lieu de couronnement de Otton Ier (936) à Ferdinand Ier (1556).
4. Die lateinischen Namensformen variieren, siehe etwa Klaus Herbers, Helmut Neuhaus: Das Heilige Römische Reich. 2. Auflage, Köln [u. a.] 2006, S. 2.
5. Однако, чаще Оттон I и его ближайшие преемники использовали титул imperator augustus.
6. ^ a b c Some historians refer to the beginning of the Empire as 800, with the coronation of Frankish king Charlemagne ("Charles the Great").[1] Others refer to the beginning as the coronation of Otto the Great in 962.[2]
7. ^ Regensburg, seat of the 'Eternal Diet' after 1663, came to be viewed as the unofficial capital of the Empire by several European powers with a stake in the Empire – France, England, the Netherlands, Russia, Sweden, Denmark – and they kept more or less permanent envoys there because it was the only place in the Empire where the delegates of all the major and mid-size German states congregated and could be reached for lobbying, etc. The Habsburg emperors themselves used Regensburg in the same way. (Härter 2011, pp. 122–123, 132)
8. ^ German, Low German, Italian, Czech, Polish, Dutch, French, Frisian, Romansh, Slovene, Sorbian, Yiddish and other languages. According to the Golden Bull of 1356 the sons of prince-electors were recommended to learn the languages of German, Latin, Italian and Czech.[16]
9. ^ German "Roman" Empire: Due to feudal organization the realm controlled by the emperor is hard to define, much less measure. It is estimated to peak around 1050 at about 1.0 Mm2. (Taagepera 1997, p. 494)
10. ^ Latin: Sacrum Romanum Imperium; German: Heiliges Römisches Reich, pronounced [ˈhaɪlɪɡəs ˈʁøːmɪʃəs ˈʁaɪç] ⓘ