Resumé

Gerardus Mercator (5. marts 1512 - 2. december 1594) var en geograf, kosmograf og kartograf fra det 16. århundrede fra Flanderns amt. Han er mest berømt for at have skabt verdenskortet fra 1569 baseret på en ny projektion, der repræsenterede sejlruter med konstant pejling (rumblinier) som lige linjer - en nyskabelse, der stadig anvendes i søkort.

Mercator var en meget indflydelsesrig pioner i kartografiens historie. Sammen med Gemma Frisius og Abraham Ortelius anses han generelt for at være en af grundlæggerne af den nederlandske kartografi- og geografiskole. Han anses også generelt for at være skolens mest bemærkelsesværdige skikkelse. I sin egen tid var han en kendt fabrikant af globusser og videnskabelige instrumenter. Desuden interesserede han sig for teologi, filosofi, historie, matematik og geomagnetisme. Han var også en dygtig graver og kalligraf. I modsætning til andre af datidens store lærde rejste han kun lidt, og hans viden om geografi kom fra hans bibliotek med over tusind bøger og kort, fra hans besøgende og fra hans omfattende korrespondance (på seks sprog) med andre lærde, statsmænd, rejsende, købmænd og søfolk. Mercators tidlige kort var i store formater, der egnede sig til vægmontering, men i anden halvdel af sit liv fremstillede han over 100 nye regionale kort i et mindre format, der egnede sig til at blive indbundet i hans Atlas fra 1595. Dette var den første gang, ordet Atlas blev brugt om en bog med kort. Mercator brugte det imidlertid som en neologisme for en afhandling (Cosmologia) om universets skabelse, historie og beskrivelse, og ikke blot som en samling af kort. Han valgte ordet til minde om Titan Atlas, "kongen af Mauretanien", som han anså for at være den første store geograf.

En stor del af Mercators indtægter kom fra salg af jord- og himmelkugler. I tres år blev de betragtet som de fineste i verden og blev solgt i et sådant antal, at der findes mange bevarede eksemplarer. Det var en omfattende virksomhed, som omfattede fremstilling af kuglerne, trykning af kugler, opbygning af store stativer, pakning og distribution i hele Europa. Han var også kendt for sine videnskabelige instrumenter, især sine astrolabier og astronomiske ringe, der blev brugt til at studere astronomiens og astrologiens geometri.

Mercator skrev om geografi, filosofi, kronologi og teologi. Alle vægkort blev graveret med en omfattende tekst om den pågældende region. Det berømte verdenskort fra 1569 er f.eks. indskrevet med over 5.000 ord i femten legender. Atlaset fra 1595 har ca. 120 sider med kort og illustrerede titelsider, men et større antal sider er afsat til hans redegørelse for universets skabelse og beskrivelser af alle de afbildede lande. Hans kronologiske tabel fylder omkring 400 sider med datoer (fra skabelsestidspunktet) for jordiske dynastier, store politiske og militære begivenheder, vulkanudbrud, jordskælv og formørkelser. Han skrev også om evangelierne og Det Gamle Testamente.

Mercator var en troende kristen og blev født ind i en katolsk familie på et tidspunkt, hvor Martin Luthers protestantisme var ved at vinde frem. Han erklærede sig aldrig for lutheraner, men var tydeligvis sympatisk indstillet, og han blev anklaget for kætteri af de katolske myndigheder; efter seks måneders fængsel blev han løsladt uskadt. Denne periode med forfølgelse er sandsynligvis den vigtigste årsag til, at han flyttede fra det katolske Leuven (Louvain) til det mere tolerante Duisburg i det Hellige Romerske Rige, hvor han boede de sidste tredive år af sit liv. Walter Ghim, Mercators ven og første biograf, beskriver ham som nøgtern i sin opførsel, men dog munter og vittig i selskab og aldrig mere glad end når han diskuterede med andre lærde. Frem for alt var han from og studievillig til sine sidste dage.

Tidlige år

Gerardus Mercator blev født Geert eller Gerard (de) Kremer (eller Cremer) som det syvende barn af Hubert (de) Kremer og hans kone Emerance i Rupelmonde i Flandern, en lille landsby sydvest for Antwerpen, som lå i det habsburgske len af Nederlandene. Hans forældre stammede fra Gangelt i det hellige romerske hertugdømme Jülich (det nuværende Tyskland). På fødselstidspunktet var de på besøg hos Hubert's bror (eller onkel Hubert var en fattig håndværker, skomager af håndværk, men Gisbert, der var præst, var en mand af en vis betydning i samfundet. Deres ophold i Rupelmonde var kort, og inden for seks måneder vendte de tilbage til Gangelt, og her tilbragte Mercator sin tidligste barndom indtil seksårsalderen. I 1518 flyttede familien Kremer tilbage til Rupelmonde, muligvis motiveret af de forværrede forhold i Gangelt - hungersnød, pest og lovløshed. Mercator ville have gået i den lokale skole i Rupelmonde fra han var syv år gammel, da han ankom fra Gangelt, og her ville han have lært de grundlæggende færdigheder i læsning, skrivning, regning og latin.

Skolen i 's-Hertogenbosch 1526-1530

Efter Hubertus' død i 1526 blev Gisbert Mercators værge. I håb om, at Mercator ville følge ham som præst, sendte han den 15-årige Geert til den berømte skole for Brødre af det fælles liv i 's-Hertogenbosch i hertugdømmet Brabant. Broderskabet og skolen var blevet grundlagt af den karismatiske Geert Groote, der lagde stor vægt på studiet af Bibelen og samtidig udtrykte sin misbilligelse af kirkens dogmer, begge facetter af Martin Luthers nye "kætterier", som han havde fremsat blot få år tidligere i 1517. Mercator skulle senere i livet følge lignende forskrifter, med problematiske resultater.

I sin tid på skolen var rektor Georgius Macropedius, og under hans vejledning studerede Geert Bibelen, trivium (latin, logik og retorik) og klassikere som Aristoteles' filosofi, Plinius' naturhistorie og Ptolemæus' geografi. Al undervisning på skolen foregik på latin, og han læste, skrev og talte på latin og gav sig selv et nyt latinsk navn, Gerardus Mercator Rupelmundanus, idet Mercator er den latinske oversættelse af Kremer, der betyder "købmand". Brødrene var kendt for deres scriptorium, og her kan Mercator have mødt den kursivskrift, som han brugte i sit senere arbejde. Brødrene var også kendt for deres grundighed og disciplin, hvilket Erasmus, der havde gået på skolen fyrre år før Mercator, vidner om.

Universitetet i Leuven 1530-1532

Fra en berømt skole flyttede Mercator til det berømte universitet i Leuven, hvor hans fulde latinske navn står i indskrivningsprotokollerne for 1530. Han boede i et af de undervisende kollegier, Castle College, og selv om han blev klassificeret som fattiglem, kom han i kontakt med rigere studerende, blandt hvilke anatomikeren Andreas Vesalius, statsmanden Antoine Perrenot og teologen George Cassander, der alle blev berømt og alle var Mercators livslange venner, var med.

Den generelle første grad (for Magister) var centreret om undervisning i filosofi, teologi og græsk under den konservative skolastik, som gav Aristoteles' autoritet førstepladsen. Selv om trivium nu blev suppleret med quadrivium (aritmetik, geometri, astronomi og musik), blev de forsømt i forhold til teologi og filosofi, og Mercator måtte derfor i de kommende år tage fat på yderligere studier i de tre første fag. Mercator dimitterede som magister i 1532.

Antwerpen 1532-1534

Det normale forløb for en dygtig magister var at gå videre til yderligere studier i et af de fire fakulteter i Leuven: Teologi, medicin, kanonisk ret og romersk ret. Gisbert havde måske håbet, at Mercator ville læse videre i teologi og uddanne sig til præst, men det gjorde Mercator ikke: som mange andre 20-årige unge mænd havde han sine første alvorlige tvivl. Problemet var modsætningen mellem Aristoteles' autoritet og hans egne bibelstudier og videnskabelige observationer, især i forbindelse med skabelsen og beskrivelsen af verden. En sådan tvivl var kætteri på universitetet, og det er meget muligt, at han allerede havde sagt nok i diskussioner i klasseværelset til at blive bemærket af myndighederne: heldigvis skrev han ikke sine synspunkter på tryk. Han forlod Leuven for at tage til Antwerpen, hvor han kunne hellige sig filosofiske overvejelser. Denne periode af hans liv er omgærdet af usikkerhed. Han læste sikkert meget, men det lykkedes ham kun at afdække flere modsigelser mellem Bibelens og geografiens verden, en pause, som skulle optage ham resten af hans liv. Han kunne i hvert fald ikke forene sine studier med Aristoteles' verden.

I denne periode var Mercator i kontakt med franciskanermunk Franciscus Monachus, som boede i klosteret i Mechelen. Han var en kontroversiel person, som fra tid til anden var i konflikt med de kirkelige myndigheder på grund af sit humanistiske syn og sit brud med Aristoteles' verdensopfattelse: hans egen opfattelse af geografi var baseret på undersøgelse og observation. Mercator må have været imponeret af Monachus, hans kortsamling og den berømte globus, som han havde udarbejdet for Jean Carondelet, Karl V's vigtigste rådgiver. Globussen blev konstrueret af guldsmeden Gaspar van der Heyden fra Leuven (Gaspar a Myrica ca. 1496-c. 1549), som Mercator kom i lære hos. Disse møder kan meget vel have givet ham incitamentet til at lægge sine problemer med teologien til side og give sig i kast med geografi. Senere ville han sige: "Siden min ungdom har geografi været mit primære studieemne. Jeg kunne ikke kun lide beskrivelsen af Jorden, men også strukturen af hele verdens maskineri."

Leuven 1534-1543

I slutningen af 1534 ankom den 22-årige Mercator tilbage til Leuven og kastede sig ud i studiet af geografi, matematik og astronomi under vejledning af Gemma Frisius. Mercator var helt ude af sig selv, men med hjælp og venskab fra den kun fire år ældre Gemma lykkedes det ham at beherske matematikkens elementer i løbet af to år, og universitetet gav ham tilladelse til at undervise private studerende. Gemma havde designet nogle af de matematiske instrumenter, der blev brugt i disse studier, og Mercator blev hurtigt dygtig til at fremstille dem: praktiske færdigheder i at arbejde med messing, matematiske færdigheder til at beregne skalaer og graveringsfærdigheder til at fremstille det færdige værk.

Gemma og Gaspar Van der Heyden havde færdiggjort en jordklode i 1529, men i 1535 planlagde de en ny klode, der skulle indeholde de seneste geografiske opdagelser. Gorerne skulle graveres på kobber i stedet for træ, og teksten skulle være i en elegant kursiv skrift i stedet for de tidlige globers tunge romerske bogstaver. Globussen var et fælles projekt: Gemma undersøgte indholdet, Van der Heyden gravurede geografien, og Mercator gravurede teksten, herunder kartouchen, der for første gang viste hans eget navn offentligt. Globussen var færdig i 1536, og dens himmelske pendant udkom et år senere. Disse meget beundrede globusser var dyre, og deres store salg gav Mercator en indtægt, som sammen med indtægterne fra matematiske instrumenter og undervisning gjorde det muligt for ham at gifte sig og etablere et hjem. Han blev gift med Barbara Schellekens i september 1536, og Arnold, det første af deres seks børn, blev født et år senere.

Mercators indtræden på den kartografiske scene ville være blevet bemærket af de kognoscenti, der købte Gemmas globus - professorer, rige købmænd, prælater, aristokrater og hoffolk hos kejser Karl V i det nærliggende Bruxelles. Bestillingerne og protektionerne fra sådanne velhavende personer skulle udgøre en vigtig indtægtskilde i hele hans liv. Hans forbindelse med denne verden af privilegier blev lettet af hans medstuderende Antoine Perrenot, der snart skulle udnævnes til biskop af Arras, og Antoines far, Nicholas Perrenot, Karl V's kansler.

Mercator arbejdede sammen med Gemma, mens de fremstillede globes, og han ville have været vidne til processen med at udvikle geografi: Han skaffede tidligere kort, sammenlignede og samlede deres indhold, studerede geografiske tekster og søgte nye oplysninger fra korrespondenter, købmænd, pilgrimme, rejsende og søfolk. Han satte sine nyerhvervede talenter i spil i et produktivitetsudbrud. I 1537, kun 25 år gammel, etablerede han sit ry med et kort over Det Hellige Land, som han selv havde undersøgt, graveret, trykt og delvist udgivet.

Et år senere, i 1538, udfærdigede han sit første verdenskort, som normalt kaldes Orbis Imago. I 1539

Mellem disse værker fandt han tid til at skrive Literarum latinarum, en lille brugsanvisning om den kursike skrift. Den kursive skrift (eller kancelliskrift) kom til Nederlandene fra Italien i begyndelsen af det 16. århundrede, og den er registreret som en form for maskinskrift i Leuven i 1522. Den var meget populær blandt humanistiske lærde, som nød dens elegance og klarhed samt den hurtige skriftsproglighed, som man kunne opnå med øvelse, men den blev ikke anvendt til formelle formål såsom globusser, kort og videnskabelige instrumenter (som typisk anvendte romerske versaler eller gotisk skrift). Mercator anvendte først den kursiv skrift på Gemma Frisius' globus og derefter på alle sine værker med stadig stigende elegance. Titelsiden på dette værk er en illustration af den dekorative stil, som han udviklede.

I 1542 må den trediveårige have været fortrøstningsfuld med hensyn til sine fremtidsudsigter, da han blev ramt af to store afbrydelser i sit liv. For det første blev Leuven belejret af hertugen af Klevis tropper, en luthersk sympatisør, der med fransk støtte var opsat på at udnytte urolighederne i Nederlandene til sine egne formål. Det var den samme hertug, som Mercator henvendte sig til ti år senere. Belejringen blev ophævet, men de økonomiske tab for byen og dens handlende, herunder Mercator, var store. Den anden afbrydelse var potentielt dødbringende: inkvisitionen ringede.

Forfølgelse, 1543

Mercator påstod ikke på noget tidspunkt i sit liv at være lutheraner, men der er mange tegn på, at han havde sympatier i den retning. Som barn blev han kaldt Geert og var omgivet af voksne, der muligvis var tilhængere af Geert Groote, som satte meditation, kontemplation og bibelstudier over ritual og liturgi - og som også grundlagde skolen for Brødre af det fælles liv i 's-Hertogenbosch. Som voksen havde Mercator familieforbindelser til Molanus, en religiøs reformator, som senere måtte flygte fra Leuven. Han var også en nær ven og korrespondent af Philip Melanchthon, en af de vigtigste lutherske reformatorer. Studiet af Bibelen var noget centralt i Mercators liv, og det var årsagen til den tidlige filosofiske tvivl, som voldte ham så mange problemer i hans studietid, en tvivl, som nogle af hans lærere ville have betragtet som værende lig med kætteri. Hans besøg hos de fritænkende franciskanere i Mechelen kan have tiltrukket sig opmærksomhed fra teologerne på universitetet, blandt hvilke der var to højtstående personer fra inkvisitionen, Jacobus Latomus og Ruard Tapper. Sidstnævntes ord om kætters død giver et billede af stemningen på den tid:

Det er ligegyldigt, om de, der dør af denne grund, er skyldige eller uskyldige, forudsat at vi skræmmer folket med disse eksempler; hvilket i almindelighed lykkes bedst, når personer, der er fremtrædende på grund af lærdom, rigdom, adel eller høje stillinger, bliver ofret på denne måde.

Det kan meget vel have været disse inkvisitorer, der i 1543 besluttede, at Mercator var fremtrædende nok til at blive ofret. Hans navn optrådte på en liste over 52 lutherske kættere, som omfattede en arkitekt, en billedhugger, en tidligere rektor for universitetet, en munk, tre præster og mange andre. Alle blev arresteret undtagen Mercator, som havde forladt Leuven for at tage til Rupelmonde i forbindelse med forretninger vedrørende arven efter sin nyligt afdøde onkel Gisbert. Det gjorde tingene endnu værre, for han blev nu klassificeret som en flygtning, der ved at flygte fra anholdelsen havde bevist sin egen skyld.

Mercator blev pågrebet i Rupelmonde og fængslet på slottet. Han blev anklaget for mistænkelig korrespondance med franciskanermunkene i Mechelen, men der blev ikke fundet nogen belastende skrifter i hans hjem eller i munkeklosteret i Mechelen. Samtidig indgav hans velstående venner andragender på hans vegne, men om hans ven Antoine Perrenot var behjælpelig, vides ikke: Perrenot skulle som biskop støtte inkvisitionens aktiviteter. Efter syv måneder blev Mercator løsladt i mangel af beviser mod ham, men andre på listen blev tortureret og henrettet: to mænd blev brændt på bålet, en anden blev halshugget, og to kvinder blev begravet levende.

Leuven 1543-1552

Mercator nedfældede aldrig sine fængselsoplevelser på papir; han sagde blot, at han havde været udsat for en "uretfærdig forfølgelse". Resten af sin tid i Leuven holdt han sine religiøse tanker for sig selv, og han vendte tilbage til sit arbejde. Hans sammenstød med inkvisitionen påvirkede ikke hans forhold til hoffet, og Nicholas Perrenot anbefalede ham til kejseren som en fabrikant af fremragende instrumenter. Resultatet var en kejserlig ordre på glober, kompasser, astrolabium og astronomiske ringe. De var klar i 1545, og kejseren gav sit værksted det kongelige godkendelsesstempel. Desværre blev de snart ødelagt i forbindelse med kejserens militære foretagender, og Mercator måtte konstruere et andet sæt, som nu er gået tabt. Han vendte også tilbage til sit arbejde med et stort, ajourført og meget detaljeret vægkort over Europa, som han allerede på sit verdenskort fra 1538 havde hævdet var meget langt fremme. Det viste sig at være en enorm opgave, og den perfektionist, han var, var tilsyneladende ikke i stand til at afbryde sine stadigt voksende undersøgelser og offentliggøre kortet: der skulle derfor gå yderligere ti år, før kortet udkom.

I 1547 fik Mercator besøg af den unge (19-årige) John Dee, der efter at have afsluttet sine studier i Cambridge (1547) "rejste ud over havet for at tale og rådføre sig med nogle lærde mænd". Dee og Mercator var begge lidenskabeligt interesserede i de samme emner, og de etablerede hurtigt et tæt forhold, som varede hele deres liv. I 1548 vendte Dee tilbage til Leuven (Louvain i Dees tekst) og indskrev sig som studerende: i tre år var han konstant i Mercators selskab. Bortset fra et muligt kort besøg i Duisburg i 1562 mødtes de to mænd ikke, men de korresponderede ofte, og heldigvis er en række af deres breve bevaret. Dee tog kort, glober og astronomiske instrumenter med hjem til England og forsynede til gengæld Mercator med de nyeste engelske tekster og ny geografisk viden fra de engelske udforskninger af verden. Dee brugte Mercators kort til at overbevise det engelske hof om at finansiere Martin Frobishers ekspeditioner, og Mercator søgte stadig ivrigt efter oplysninger om nye territorier.

Den endelige succes i Leuven var den himmelske globus fra 1551, partneren til hans jordiske globus fra 1541. Optegnelserne fra Plantin Press viser, at flere hundrede par glober blev solgt inden århundredets slutning på trods af deres høje pris - i 1570 blev de solgt for 25 carolusgylden for et par. Himmelglober var et nødvendigt supplement til det intellektuelle liv for både rige mæcener og akademikere, både til astronomiske og astrologiske studier, to emner, der var stærkt forbundet med hinanden i det 16. århundrede. Der findes stadig 22 par.

Duisburg 1552-1594

I 1552 flyttede Mercator som 40-årig fra Leuven (Flandern, Habsburgske Nederlandene) til Duisburg i hertugdømmet Kleve (i det nuværende Tyskland), hvor han tilbragte resten af sit liv. Han gav aldrig sine grunde til flytningen, men flere faktorer kan have spillet ind: da han ikke var født i Brabant, kunne han aldrig blive fuldgyldig borger i Leuven; den katolske intolerance over for religiøse dissidenter i Nederlandene blev stadig mere aggressiv, og en mand, der en gang blev mistænkt for kætteri, ville man aldrig stole på; den erasmiske forfatning og den religiøse tolerance i Kleve må have virket tiltrækkende; der skulle oprettes et nyt universitet i Duisburg, og der ville blive brug for lærere. Han var ikke alene; i de kommende år ville mange flere flygte fra den undertrykkende katolicisme i Brabant og Flandern til tolerante byer som Duisburg.

Den fredelige by Duisburg, der ikke var præget af politiske og religiøse uroligheder, var det perfekte sted for hans talent at blomstre. Mercator etablerede sig hurtigt som en mand af anseelse i byen: en intellektuel person af betydning, en udgiver af kort og en fabrikant af instrumenter og globusser. Mercator accepterede aldrig borgerskabets privilegier og stemmeret, for de var forbundet med militært ansvar, hvilket var i modstrid med hans pacifistiske og neutrale holdning. Ikke desto mindre var han på god fod med de mere velhavende borgere og var en nær ven af Walter Ghim, den tolvdobbelte borgmester og Mercators senere biograf.

Mercator blev budt velkommen af hertug Wilhelm, som udnævnte ham til hofkosmograf. Der findes ingen præcis definition af dette begreb, bortset fra at det helt sikkert omfatter disciplinerne geografi og astronomi, men på den tid omfattede det også astrologi og kronologi (som en historie om verden fra skabelsen). Alle disse ting var blandt Mercators bedrifter, men hans mæcenes første brug af hans tjenester var som en verdslig landmåler af den omstridte grænse mellem hertugens område i grevskabet Mark og hertugdømmet Westfalen.

Omkring denne tid modtog og udførte Mercator også en meget speciel ordre til den hellige romerske kejser om et par små glober, hvor den indre ("knytnævestørrelse") var lavet af træ, og den ydre himmelkugle var lavet af blæst krystalglas, graveret med diamanter og indlagt med guld. Han overrakte dem til kejseren i Bruxelles, som gav ham titlen Imperatoris domesticus (medlem af det kejserlige hushold). Kuglerne er gået tabt, men Mercator beskriver dem i et brev til Philip Melanchthon, hvori han erklærer, at kuglerne blev drejet på toppen af et astronomisk ur, som Juanelo Turriano (Janellus) lavede til Karl V. for ham. Uret var forsynet med otte skiver, som viste månens, stjernernes og planeternes positioner. Illustrationen viser et lignende ur fremstillet af den tyske håndværker Baldewein på nogenlunde samme tid.

Tidligere havde Mercator også givet Karl 5. en vigtig pamflet om brugen af globes og instrumenter og hans seneste ideer om magnetisme: Declaratio insigniorum utilitatum quae sunt in globo terrestri : coelesti, et annulo astronomico (En beskrivelse af de vigtigste anvendelser af jordkugler, himmellegemer og den astronomiske ring). Det første afsnit indledes med Mercators tanker om magnetisme, hvor den centrale tese er, at magnetiske kompasser tiltrækkes af en enkelt pol (ikke en dipol) langs store cirkler gennem denne pol. Derefter viser han, hvordan man kan beregne polens position, hvis man kender afvigelsen på to kendte positioner (Leuven og Corvo på Azorerne): han finder, at den må ligge på bredde 73°2' og længde 169°34'. Bemærkelsesværdigt nok beregner han også længdeforskellen mellem polen og en vilkårlig position: han havde løst længdeproblemet - hvis hans teori havde været korrekt. Yderligere kommentarer om magnetisme kan findes i et tidligere brev til Perrenot I Hogenbergs portræt (nedenfor) er hans deler indstillet på den magnetiske pols position.

I 1554 udgav Mercator det længe ventede vægkort over Europa og dedikerede det til sin ven, nu kardinal, Antoine Perrenot. Han havde arbejdet på det i mere end tolv år, hvor han havde indsamlet, sammenlignet, sammenholdt og rationaliseret en enorm mængde data, og resultatet var et kort af hidtil uset detaljeringsgrad og nøjagtighed. Det "tiltrak sig mere ros fra lærde overalt end noget lignende geografisk værk, der nogensinde er blevet udgivet". Det blev også solgt i store mængder i store dele af resten af århundredet med en anden udgave i 1572 og en tredje udgave i atlasset fra 1595.

Det planlagte universitet i Duisburg blev ikke til noget, fordi den pavelige tilladelse til at grundlægge universitetet blev forsinket med tolv år, og da havde hertug Wilhelm mistet interessen. Der skulle gå yderligere 90 år, før Duisburg fik sit universitet. Til gengæld var der ikke brug for nogen pavelig tilladelse til at oprette Akademisches Gymnasium, hvor Mercator i 1559 blev inviteret til at undervise i matematik med kosmografi. Et år senere, i 1560, sørgede han for, at hans ven Jan Vermeulen (Molanus) blev udnævnt til rektor, og derefter velsignede han Vermeulens ægteskab med sin datter Emerantia. Hans sønner var nu ved at vokse op til manddom, og han opfordrede dem til at gå ind i sit eget erhverv. Arnold, den ældste, havde udarbejdet sit første kort (over Island) i 1558 og skulle senere overtage den daglige ledelse af Mercators virksomhed. Bartholemew, hans anden søn, var meget lovende på det akademiske område, og i 1562 (som 22-årig) overtog han undervisningen i sin fars treårige forelæsningskursus - efter at Mercator havde undervist i det en enkelt gang! Til stor sorg for Mercator døde Bartholemew ung, i 1568 (28 år gammel). Rumold, den tredje søn, skulle tilbringe en stor del af sit liv på Londons forlag og sikrede Mercator en vigtig forbindelse til de nye opdagelser i den elizabethanske tidsalder. I 1587 vendte Rumold tilbage til Duisburg, og senere, i 1594, blev det hans lod at udgive Mercators værker posthumt.

I 1564 udgav Mercator sit kort over Storbritannien, et kort med en meget forbedret nøjagtighed, som langt overgik alle hans tidligere kort. Omstændighederne var usædvanlige. Det er det eneste kort uden en dediceret modtager, og i den tekst, der er graveret på kortet, afviser han på det kraftigste ansvaret for kortets ophav og hævder, at han blot graverede og trykte det for en "meget god ven". Hverken forfatterens eller vennens identitet er blevet fastslået, men det er blevet foreslået, at kortet blev skabt af en skotsk katolsk præst ved navn John Elder, som smuglede det til franske præster, der var kendt af Antoine Perrenot, Mercators ven. Mercators tilbageholdenhed viser, at han var klar over den politiske karakter af det pro-katolske kort, der viste alle katolske religiøse grundlæggelser og udelod dem, der var skabt af den protestantiske Henrik VIII. Desuden var det graveret med en tekst, der nedgjorde Englands historie og roste det katolske Irlands og Skotlands historie. Det var uvurderligt som en nøjagtig vejledning i forbindelse med den planlagte katolske invasion af England fra Filip II af Spanien.

Så snart kortet over Storbritannien var blevet offentliggjort, blev Mercator opfordret til at foretage opmåling og kortlægning af Lothringen (Lotharingien). Dette var et nyt projekt for ham, idet han aldrig tidligere havde indsamlet rådata til et nyt regionskort. Han var dengang 52 år, hvilket allerede var en gammel mand i dette århundredes normer, og han kan meget vel have haft forbehold over for dette projekt. Sammen med sin søn Bartholemew triangulerede Mercator omhyggeligt sin vej rundt i Lorraines skove, bakker og stejle dale, et vanskeligt terræn, der var så forskelligt fra Nederlandene som noget andet kunne være. Han skrev aldrig noget ned på papir, men han har måske betroet sig til sin ven Ghim, som senere skulle skrive: "Rejsen gennem Lorraine bragte hans liv i alvorlig fare og svækkede ham så meget, at han var tæt på et alvorligt sammenbrud og psykisk forstyrrelse som følge af sine forfærdelige oplevelser." Mercator vendte hjem for at komme til hægterne og overlod Bartholemew til at afslutte undersøgelsen. Der blev ikke udgivet noget kort på det tidspunkt, men Mercator udleverede en enkelt tegnet kopi til hertugen, og senere ville han indarbejde dette kort i sit atlas.

Rejsen til Lorraine i 1564 var et tilbageslag for hans helbred, men han kom sig hurtigt og gik i gang med sit hidtil største projekt, et projekt, der skulle række langt ud over hans kartografiske interesser. Det første element var Chronologia, en liste over alle betydningsfulde begivenheder siden verdens begyndelse, der blev udarbejdet ud fra hans bogstavelige læsning af Bibelen og ikke mindre end 123 andre forfattere af slægtslister og historier om alle de imperier, der nogensinde havde eksisteret. Mercator var den første til at forbinde historiske datoer for sol- og måneformørkelser med julianske datoer, som han beregnede matematisk ud fra sin viden om solens, månens og jordens bevægelser. Han fastlagde derefter datoerne for andre begivenheder i babyloniske, græske, hebraiske og romerske kalendere i forhold til de formørkelser, som de registrerede. Tidspunktet blev fastsat ud fra Bibelens slægtslister som 3 965 år før Kristi fødsel. Dette enorme værk (400 sider) blev modtaget med rosende ord af forskere i hele Europa, og Mercator selv anså det for at være hans største bedrift indtil da. På den anden side satte den katolske kirke værket på Index Librorum Prohibitorum (listen over forbudte bøger), fordi Mercator inkluderede Martin Luthers gerninger. Hvis han havde udgivet et sådant værk i Louvain, ville han igen have udsat sig selv for anklager om kætteri.

Chronologia udviklede sig til et endnu større projekt, Cosmographia, en beskrivelse af hele universet. Mercators skitse var ((3) en beskrivelse af jorden, der omfattede moderne geografi, Ptolemæus' geografi og oldtidens geografi; (og (5) kronologi. Af disse var kronologien allerede blevet gennemført, beretningen om skabelsen og de moderne kort ville dukke op i atlaset fra 1595, hans udgave af Ptolemæus udkom i 1578, men den antikke geografi og beskrivelsen af himlen dukkede aldrig op.

Mens Chronologia blev trykt i 1569, udgav Mercator også det kort, der skulle blive hans mest berømte: Nova et Aucta Orbis Terrae Descriptio ad Usum Navigantium Emendate Accommodata ("En ny og mere komplet fremstilling af jordkloden, der er tilpasset til brug i navigationen"). Da søfolk begyndte at udforske havene i opdagelsestiden, blev problemet med nøjagtig navigation mere presserende. Deres positioner kunne være hundrede sømil ude efter en lang rejse, fordi en kurs med konstant retning på havet (en rumblinje) ikke svarede til en lige linje på deres søkort. Mercators løsning var at lade skalaen på sit søkort stige med breddegraden på en helt særlig måde, således at lodtrækningslinierne blev til lige linjer på hans nye verdenskort. Præcis hvordan han nåede frem til den ønskede løsning er ikke beskrevet i nogen af hans egne skriftlige værker, men moderne forskere mener, at han brugte de rumbatabeller, som Pedro Nunes havde udarbejdet. Det store format af dette vægkort betød, at det ikke var velegnet til brug om bord på skibe, men i løbet af de første 100 år efter dets tilblivelse blev Mercator-projektionen standard for søkort over hele verden og anvendes stadig i dag. På den anden side er projektionen klart uegnet til at beskrive landmasser på grund af dens tydelige forvrængning på høje breddegrader, og dens anvendelse er nu forældet: andre projektioner er mere velegnede. Selv om der blev fremstillet flere hundrede eksemplarer af kortet, blev det hurtigt forældet, da nye opdagelser viste omfanget af Mercators unøjagtigheder (om dårligt kendte lande) og spekulationer (f.eks. om Arktis og det sydlige kontinent).

Omkring dette tidspunkt henvendte marskall af Jülich sig til Mercator og bad ham om at udarbejde et sæt europæiske regionskort, som skulle bruges til en stor rundrejse for hans protektor, kronprins Johannes, som søn af hans protektor. Denne bemærkelsesværdige samling er blevet bevaret og opbevares nu i British Library under titlen Atlas of Europe (selv om Mercator aldrig brugte en sådan titel). Mange af siderne blev samlet ud fra dissekerede Mercator-kort, og derudover er der 30 kort fra Abraham Ortelius' Theatrum Orbis Terrarum.

Bortset fra en revision af Europakortet i 1572 skulle der ikke komme flere store vægkort, og Mercator begyndte at tage fat på de andre opgaver, som han havde skitseret i Cosmographia. Den første af disse opgaver var en ny endelig udgave af Ptolemæus' kort. At han ønskede at gøre dette kan virke mærkeligt i betragtning af, at han på samme tid planlagde meget anderledes moderne kort, og at andre kortmagere, som f.eks. hans ven Abraham Ortelius, havde forladt Ptolemæus helt og holdent. Det var i bund og grund en ærbødig handling fra en lærd til en anden, en sidste gravskrift for den Ptolemæus, som havde inspireret Mercators kærlighed til geografi tidligt i sit liv. Han sammenlignede de mange udgaver af Ptolemæus' skriftlige Geographia, som beskrev hans to projektioner og opregnede bredde- og længdegrader for omkring 8000 steder, samt de mange forskellige udgaver af de trykte kort, som var udkommet i løbet af de foregående hundrede år, alle med fejl og tilføjelser. Endnu en gang forsinkede denne selvpålagte flid offentliggørelsen, og Ptolemæus' 28 kort udkom i 1578, efter et interval på næsten ti år. Det blev af de lærde accepteret som "det sidste ord", bogstaveligt og metaforisk, i et kapitel af geografi, der var lukket for altid.

Mercator gik nu over til de moderne kort, som forfatter, men ikke længere som graver: de praktiske aspekter af produktionen af kort og globusser var blevet overdraget til hans sønner og sønnesønner. I 1585 udgav han en samling på 51 kort, der dækkede Frankrig, Nederlandene og Tyskland. Andre kort kunne være fulgt i god rækkefølge, hvis ikke livets ulykker havde grebet ind: hans kone Barbara døde i 1586, og hans ældste søn Arnold døde året efter, så kun Rumold og Arnolds sønner var tilbage til at videreføre hans virksomhed. Desuden blev den tid, han havde til rådighed for kartografien, reduceret af et udbrud af forfatterskab om filosofi og teologi: et omfattende skriftligt værk om Harmoniseringen samt kommentarer til Paulus' epistel og Ezekiels bog.

I 1589, i en alder af 77 år, fik Mercator en ny chance for at få nyt liv. Han tog sig en ny kone, Gertrude Vierlings, den velhavende enke efter en tidligere borgmester i Duisburg (og samtidig arrangerede han Rumolds ægteskab med hendes datter). Der blev udgivet endnu en samling på 22 kort, som dækkede Italien, Grækenland og Balkan. Dette bind har et bemærkelsesværdigt forord, da det indeholder en omtale af Atlas som en mytisk konge af Mauretanien. "Jeg har sat denne mand Atlas", forklarede Mercator, "der er så bemærkelsesværdig for sin lærdom, menneskelighed og visdom, som et forbillede for min efterligning." Et år senere fik Mercator et slagtilfælde, som gjorde ham stærkt invalideret. Han kæmpede med hjælp fra sin familie for at forsøge at færdiggøre de resterende kort, de igangværende teologiske publikationer og en ny afhandling om verdens skabelse. Dette sidste værk, som det lykkedes ham at afslutte, var højdepunktet i hans livsaktiviteter, det værk, som efter hans egen mening overgik alle hans andre bestræbelser og dannede rammen og grundlaget for det samlede atlas. Det var også hans sidste værk i bogstavelig forstand, for han døde efter endnu to slagtilfælde i 1594.

Epitafium og arv

Mercator blev begravet i Sankt Salvatore-kirken i Duisburg, hvor der blev rejst et mindesmærke omkring halvtreds år efter hans død. Hovedteksten i epitafiet er en sammenfatning af hans liv, der roser ham som "den førende matematiker i sin tid, der fremstillede kunstneriske og nøjagtige globusser, der viser himlen indefra og jorden udefra ... meget respekteret for sin store lærdom, især inden for teologi, og berømt på grund af sin fromhed og respektabilitet i livet". Desuden er der på mindesmærkets sokkel et epigram:

Til læseren: hvem du end er, er din frygt for, at denne lille jordklump hviler tungt på den begravede Mercator, ubegrundet; hele Jorden er ikke en byrde for en mand, der havde hele vægten af hendes lande på sine skuldre og bar hende som et Atlas.

Efter Mercators død forberedte hans familie atlasset til udgivelse på fire måneder. Man håbede på at få den indtægt, som var nødvendig for at forsørge dem. Dette arbejde indebar, at Mercators kort fra 1585 og 1589 blev suppleret med 28 upublicerede kort af Mercator, der dækkede de nordlige lande, at der blev skabt fire kort over kontinenterne og et verdenskort, at Mercators beretning om skabelsen blev trykt og endelig at der blev tilføjet lovprisninger og Walter Ghims biografi om Mercator. Selve titlen giver Mercators definition af en ny betydning for ordet "Atlas": Atlas Sive Cosmographicae Meditationes de Fabrica Mundi et Fabricati Figura, som kan oversættes med "Atlas eller kosmografiske meditationer over verdens stof og fabrikationens figur eller, mere mundret, som Atlas eller kosmografiske meditationer over universets skabelse og universet som skabt". I årenes løb er Mercators definition af atlas blot blevet til En samling af kort i et bind.

Atlaset blev ikke en øjeblikkelig succes. En af grundene kan have været, at det var ufuldstændigt: Spanien var udeladt, og der var ingen detaljerede kort uden for Europa. Rumold erklærede, at et andet bind ville afhjælpe disse mangler, men det kom ikke, og hele projektet mistede momentum; Rumold, som var 55 år gammel i 1595, var på vej nedad og døde i 1599. Hans familie producerede en ny udgave i 1602, men kun teksten blev genopstillet, der var ingen nye kort. En anden årsag til atlasens fiasko var det stærke fortsatte salg af Abraham Ortelius' Theatrum Orbis Terrarum. Sammen med de overdådige kort i denne bog virkede Mercators uornamenterede nye kort meget uattraktivt. Trods Ortelius' død i 1598 blomstrede Theatrum: i 1602 var den i sin trettende latinske udgave samt udgaver på hollandsk, italiensk, fransk, tysk og spansk. Mercator-atlasset syntes at være dømt til at gå i glemmebogen. Familien var tydeligvis i økonomiske vanskeligheder, for i 1604 blev Mercators bibliotek på omkring 1 000 bøger solgt på en offentlig auktion i Leiden (Nederlandene). Det eneste kendte eksemplar af salgskataloget gik tabt under Anden Verdenskrig, men heldigvis havde Van Raemdonck i 1891 lavet en manuskriptkopi, som blev genopdaget i 1987. Blandt de identificerede titler er der 193 om teologi (både katolsk og luthersk), 217 om historie og geografi, 202 om matematik (i bredeste forstand), 32 om medicin og over 100, der blot er klassificeret (af Basson) som sjældne bøger. Bibliotekets indhold giver et indblik i Mercators intellektuelle studier, men matematikbøgerne er de eneste, der er blevet underkastet en videnskabelig analyse: de dækker aritmetik, geometri, trigonometri, landmåling, arkitektur, befæstning, astronomi, astrologi, tidsmåling, kalenderberegning, videnskabelige instrumenter, kartografi og applikationer. Der er kun fundet et enkelt af hans egne eksemplarer, nemlig førsteudgaven af Copernicus' De revolutionibus orbium coelestium med annotationer fra Mercators hånd, som opbevares af Glasgow University.

Salgskataloget nævner ikke nogen kort, men det vides, at familien solgte kobberpladerne til Jodocus Hondius i 1604. Han omdannede atlasset. Næsten 40 ekstra kort blev tilføjet (herunder Spanien og Portugal), og i 1606 udkom en ny udgave under hans navn, men med fuld anerkendelse af, at de fleste kort var skabt af Mercator. Titelbladet indeholdt nu et billede af Hondius og Mercator sammen, selv om de aldrig havde mødt hinanden. Hondius var en dygtig forretningsmand, og under hans ledelse blev Atlas en enorm succes; han (efterfulgt af sin søn Henricus og svigersøn Johannes Janssonius) producerede 29 udgaver mellem 1609 og 1641, herunder en på engelsk. Desuden udgav de atlasset i en kompakt form, Atlas Minor, hvilket betød, at det var let tilgængeligt for et bredt marked. Efterhånden som udgaverne skred frem, forsvandt Mercators teologiske kommentarer og hans kortkommentarer fra atlasset, og billeder af Kong Atlas blev erstattet af Titan Atlas. I den sidste udgave var antallet af hans kort i atlasset faldet til under 50, efterhånden som nye opdaterede kort blev tilføjet. Til sidst blev atlasset forældet, og i midten af det 17. århundrede blev det overtaget af kortmagere som Joan Blaeu og Frederik de Wit.

Mercators udgaver af Ptolemæus og hans teologiske skrifter blev trykt i mange år efter atlasets ophør, men de forsvandt også til sidst, og det var Mercator-projektionen, der blev hans eneste og største arv. Hans konstruktion af et søkort, hvor de kurser med konstant pejling, som søfolkene foretrak, blev vist som lige linjer, revolutionerede i sidste ende navigationen og gjorde den enklere og dermed mere sikker. Mercator efterlod ingen antydninger om sin konstruktionsmetode, og det var Edward Wright, der først præciserede metoden i sin bog Certaine Errors (1599) - den relevante fejl var den fejlagtige tro, at lige linjer på konventionelle søkort svarede til konstante kurser. Wrights løsning var en numerisk tilnærmelse, og der skulle gå yderligere 70 år, før projektionsformlen blev udledt analytisk. Wright udgav et nyt verdenskort baseret på Mercator-projektionen, også i 1599. Langsomt, men støt og roligt dukkede der kort op, der anvendte projektionen i første halvdel af det 17. århundrede, og i slutningen af dette århundrede brugte kortmagere over hele verden kun Mercator-projektionen med det formål at vise havene og kystlinjerne i detaljer uden at tage hensyn til kontinenternes indre. På et tidspunkt tog projektionen det uheldige spring til at skildre kontinenterne, og den blev til sidst den kanoniske beskrivelse af verden, på trods af dens åbenlyse forvrængninger på høje breddegrader. I den seneste tid er Mercators projektion blevet forkastet til repræsentationer af verden, men den er stadig af største betydning for søkort, og brugen af den er hans varige arv.

Mange byer har en statue af Mercator. Hans navn er blevet knyttet til skibe, forsikringsselskaber, små virksomheder, pizzeriaer, gader, skoler og meget mere. Der findes en belgisk pengeseddel. Der er en tysk mønt og et forkert frimærke (der viser en konstruktion, som ikke er Mercator-projektionen). Han er modelleret i sand og kæmpefigurer. Der er en giftig snegl og en bille. En asteroide er opkaldt efter ham. Den 5. marts 2015 fejrede Google hans 503-års fødselsdag med en Google Doodle.

Der findes to museer, der primært er viet til Mercator:

Glober og instrumenter

Gemma Frisius' og Mercators globusser er omtalt i bind 3 af kartografiens historie (Kartografi i den europæiske renæssance). Kapitel 6: "Globes in Renaissance Europe" af Elly Dekker. Kapitel 44: "Commercial Cartography and Map Production in the Low Countries, 1500-ca. 1672" af Cornelis Koeman, Günter Schilder, Marco van Egmond og Peter van der Krogt. Det definitive værk er "Globi neerlandici: the production of globes in the Low Countries" af Peter van der Krogt.

Kilder

1. Gerardus Mercator
2. Gerardus Mercator
3. ^ Local Neo-Latin pronunciation: /ɣɛˈrardʊs/ or /gɛˈrardʊs ˈmɛrkatɔr/.
4. ^ In English speaking countries Gerardus is usually anglicized as Gerard with a soft initial letter (as in 'giant') but in other European countries the spelling and pronunciation vary: for example Gérard (soft 'g') in France but Gerhard (hard 'g') in Germany. In English the second syllable of Mercator is stressed and sounds as Kate: in other countries that syllable is sounded as 'cat' and the stress moves to the third syllable.
5. Karl Emerich Krämer: Mercator: Eine Biographie. Mercator-Verlag, Duisburg 1980, ISBN 3-87463-088-9, S. 25.
6. Thomas Horst: Die Welt als Buch. Gerhard Mercator (1512–1594) und der erste Weltatlas. Bildband anläßlich der Faksimilierung des Mercatoratlas von 1595 (2° Kart. B 180/3) der Staatsbibliothek zu Berlin – Preußischer Kulturbesitz, mit allen Kartentafeln dieser Ausgabe. Faksimile-Verlag, Gütersloh/München 2012, ISBN 978-3-577-12499-7, S. 47.
7. Roger-Albert Blondeau: Mercator van Rupelmonde. Klondyke, NL, Tielt 1993, ISBN 978-90-209-2301-8, S. 111.
8. Geert H. W. Vanpaemel: Mercator and the Science Renaissance at the University of Leuven. In: Hans H. Blotevogel, Rienk Vermij (Hrsg.): Gerhard Mercator und die geistigen Strömungen des 16. und 17. Jahrhunderts (= Duisburger Mercator-Studien, Bd. 3). Universitätsverlag Brockmeyer, Bochum 1995, S. 41.
9. Mercator 2012 (Via Wayback Machine
10. Mercator: Reizen in het onbekende
11. Niemands Land. Cartografen in het voetspoor van Mercator
12. ^ [a b c d e f g] Wennström, Hans-Fredrik: Gerardus Mercator i Nationalencyklopedins nätupplaga. Läst 7 juni 2015.
13. ^ ”Mercator on Moon” (på engelska). International Astronomical Union. 18 oktober 2010. https://planetarynames.wr.usgs.gov/Feature/3873. Läst 2 september 2023.
14. ^ ”Minor Planet Center 4798 Mercator” (på engelska). Minor Planet Center. https://www.minorplanetcenter.net/db_search/show_object?object_id=4798. Läst 2 september 2023.