Resumé

Wilhelm I, hvis fulde navn var Wilhelm Friedrich Ludwig af Preussen († 9. marts 1888 ibid.), af huset Hohenzollern, var konge af Preussen fra 1861 til sin død og den første tyske kejser siden oprettelsen af det tyske kejserrige i 1871. Som næstfødt søn af Frederik Vilhelm III var han i første omgang ikke forberedt på opgaverne som en kommende regerende monark, men indledte en militær karriere. I 1820'erne påtog Wilhelm sig også diplomatiske opgaver, som bl.a. førte ham til zarens hof i Sankt Petersborg. I kølvandet på det decembriske oprør i Rusland i 1825 og julirevolutionen i Frankrig i 1830 udviklede Wilhelm en udtalt frygt for revolution. Efter at hans ældre barnløse bror, Frederik Vilhelm IV, var trådt ind på tronen som prins af Preussen, og han førte kampagne mod enhver form for forfatningsændring. Offentligheden opfattede ham som en symbolsk figur for det antiliberale militærparti ved det preussiske hof. Under martsrevolutionen i 1848 talte prinsen for voldelige aktioner mod demonstranterne, men havde i virkeligheden ikke kommandoen over de tropper, der var stationeret i Berlin. Wilhelm, der snart blev offentligt udskældt som Karthago Prinsen, blev til sidst tvunget til at gå i eksil i Storbritannien, hvorfra han vendte tilbage allerede i sommeren 1848. I 1849 fik han som øverstkommanderende revolutionerne i Pfalz og Baden blodigt nedkæmpet.

Gennem revolutionen i 1848

Barndom og oplevelse af Napoleonskrigene (1797-1815)

Wilhelm var ikke fra fødslen bestemt til at bestige den preussiske kongetrone. Som den næstfødte søn af kronprins og kronprinsesse Friedrich Wilhelm af Preussen og Luise af Mecklenburg-Strelitz, var hans ældre bror, den senere kong Friedrich Wilhelm IV, foran ham i arvefølgen. Deres fælles huslærer Johann Friedrich Gottlieb Delbrück helligede derfor sin uddannelse og undervisning hovedsageligt til Friedrich Wilhelm. Fra han var fire til tolv år gammel, var Wilhelm under Delbrücks pleje. Delbrück, der tidligere havde arbejdet som rektor ved Magdeburg Pädagogium, var fortaler for filantropisme, et oplysningstidens pædagogiske koncept, der tillod børn friheder som leg og dans. Wilhelm tilbragte en lykkelig barndom ved sin brors side. Selv om retsprotokollen kun foreskrev midlertidig kontakt med hans forældre, havde Wilhelm et tæt forhold til især sin mor Luise.

Hans far, der også havde været konge af Preussen siden november 1797 som Frederik Vilhelm III, havde planlagt en militær karriere for ham. Således smuttede Wilhelm i en uniformslignende frakke i en alder af seks år. Han udviklede, som Wolfram Siemann siger, "soldater gennem og gennem". Han kom til at lægge stor vægt på det militære område hele sit liv. Preussens nederlag i den fjerde koalitionskrig havde også en prægende effekt på Wilhelm. I 1806 flygtede han og hans søskende fra de fremrykkende franske tropper via Schwedt, Danzig og Königsberg til Memel i den yderste udkant af det preussiske kongerige. Dette var også tidspunktet for Wilhelms forfremmelse til officer, for det var en tradition i Hohenzollern-dynastiet at hverve prinser til hæren som 10-årige. Prins Wilhelm skulle i anledning af sin 10-års fødselsdag den 22. marts 1807 blive højtideligt iklædt en officersuniform. Ritualet blev indført af kongen i forventning om et vendepunkt i den fjerde koalitionskrig. Allerede den 1. januar 1807 fik Wilhelm således en uniform, der var lavet specielt til ham, og han blev tildelt den sorte ørneorden og præsenterede sig selv for sine forældre på denne måde. Den officielle opgradering til fændrik fandt dog først sted på hans tiårs fødselsdag. Da han var ved dårligt helbred, kunne Wilhelm først træde frem foran det 1. Garderegiment til fods, som blev tildelt ham, i oktober 1807. I den efterfølgende tid blev han trænet i eksercits og parader. Efter omverdenens mening, som f.eks. dronningen, var Wilhelm, der ofte var syg, overbebyrdet i sine officersopgaver. Ikke desto mindre var Wilhelm fortsat interesseret i militæret.

Et lavpunkt for den 13-årige prins var hans mor Luises død. Wilhelm skulle bruge mindet om dronningen til symbolske politiske formål i 1870 ved udbruddet af den fransk-preussiske krig: Han besøgte sin mors mausoleum på dagen for den franske krigserklæring mod Preussen, som faldt præcis på 60-årsdagen for Luises død. Dermed knyttede han an til en fortælling, ifølge hvilken Napoleon I's politiske nedbrydning af Preussen var skyld i Luises tidlige død. Ifølge fortællingen skulle Luises søn Wilhelm derfor hævne sig på Frankrig.

Efter starten af befrielseskrigene mod Napoleon I i marts 1813 opfordrede den 16-årige prins sin far til at lade ham gå i felten. Frederik Vilhelm III gav endelig efter for anmodningen i vinteren 1813.

Ungdom, ægteskab og børn

Wilhelm var major siden 30. maj 1814 og fortsatte sin militære karriere efter Napoleonskrigenes afslutning. I 1816 blev han chef for Stettin Guard Landwehr Battalion, i 1817 fik prinsen kommandoen over det 7. infanteriregiment og blev kort efter forfremmet til oberst. Som sådan havde han kommandoen over 1. Gardeinfanteribrigade. I 1818, som 21-årig, blev Wilhelm forfremmet til generalmajor. I 1820 overtog han 1. garde-division og i 1824 III. armékorps. I 1825 blev han forfremmet til generalløjtnant. Siden 1838 var han kommandant for Gardekorpset i og omkring Berlin og inspektør for IV. armedivision (VII. og VIII. armekorps) i Vesttyskland.

Fra 1820'erne og fremefter indkaldte kongen ham til diplomatiske konsultationer. Wilhelm modtog oplysninger fra de preussiske gesandtskaber, holdt indledende samtaler med nyudnævnte diplomater og blev sendt på udenrigspolitiske missioner. I 1826 blev han betroet det indledende besøg hos zar Nikolaj I. Den preussiske prins tilbragte tre måneder ved zarens hof i Sankt Petersborg. Han informerede kongen om forholdene der i omkring 30 breve. Wilhelms ophold faldt sammen med perioden kort efter dekrabistoprøret, et oprør af liberale russiske aristokrater. Wilhelm anså den blodige nedkæmpelse af protesten og de efterfølgende henrettelser for eksemplarisk. Samtidig gav decrabistoprøret anledning til en frygt for revolution hos Wilhelm. Han troede fremover på hemmelige sammensværgelser, der konsekvent arbejdede på at vælte Europas kronede hoveder. I denne henseende delte Wilhelm den vurdering, som mange monarker og politikere fra Vormärz havde. Han drog den konklusion, at enhver indrømmelse af folkesuverænitet skulle forhindres med repressive midler. Wilhelms sympatier for det autokratisk regerede Rusland fik også politisk betydning, for den nye zar Nikolaj I var gift med hans søster Charlotte. Korrespondancen med hende afslører Wilhelms langvarige sympatier for det zaristiske imperium.

Når det gjaldt ægteskaber, havde dynastiske interesser forrang for personlige følelser i den preussiske kongefamilie. Også her underkastede Wilhelm sig i sidste ende sin fars, kong Frederik Vilhelm III's, vilje og undlod i 1826 at indlede et ægteskab med den polske prinsesse Elisa Radziwiłłłł. Elisa, som Wilhelm havde været bekendt med i Berlin siden barndommen, blev ikke anset for at være hans ligemand. En ekspertudtalelse fra 1819 fastslog, at Elisas familie ikke havde nogen suverænitet i det Hellige Romerske Rige, at den ikke var repræsenteret med nogen stemme i rigsdagen, og at hendes afstamning fra litauisk adel ikke kunne bekræftes klart. Wilhelms forsøg på at få kongen til at ændre mening ved hjælp af en modudtalelse eller at hæve Elisas rang ved hjælp af en adoption mislykkedes også. Hverken et medlem af den kongelige familie eller den russiske zar var villige til at adoptere Elisa. Forhandlingerne med storhertugen af Sachsen-Weimar-Eisenach satte en anden løsning i vejen. Sidstnævnte gjorde ægteskabet mellem Wilhelms yngre bror Carl og hans datter Marie betinget af, at Wilhelm kun måtte indgå et morganatisk ægteskab med Elisa. Frederik Vilhelm III ønskede imidlertid at forhindre en sådan forening, som ikke var i overensstemmelse med hans status, og forbød derfor Vilhelm at gifte sig med Elisa i juni 1826. Da det nu var forudsigeligt, at Wilhelms ældre bror, den senere Friedrich Wilhelm 4., ville forblive barnløs, havde Wilhelm nu til opgave at sikre sig et legitimt dynastisk afkom. I 1829 arrangerede Friedrich Wilhelm III således, at Wilhelm skulle gifte sig med Augusta af Saxe-Weimar-Eisenach.

Forbindelsen lovede at styrke Preussens bånd til Rusland, da Augusta var datter af Maria Pavlovna, en søster til zar Nikolaus I. Forholdet mellem Wilhelm og Augusta forblev ambivalent. På den ene side var der ofte spændinger, fordi Augusta i modsætning til den fremherskende rollemodel ved det preussiske hof viste sig politisk interesseret og åbent gav udtryk for sine liberale holdninger. På den anden side fandt parret dog sammen og opfyldte deres dynastiske forpligtelser med fødslen af to børn i henholdsvis 1831 og 1838. Den førstefødte søn, Friedrich Wilhelm, blev senere tysk kejser som Friedrich III. Datteren Luise skulle blive storhertuginde af Baden ved ægteskab. I opdragelsen af de to børn og i indretningen af deres fælles boliger gav Wilhelm sin kone stort set frie hænder.

Wilhelm og Augusta boede i første omgang i Kavaliershaus nær Friedenskirche i Potsdam og i Tauenzien-palæet på Unter den Linden i Berlin. Den anden bolig tilhørte egentlig det preussiske krigsministerium, men blev overladt til Wilhelm i hans stilling som general for det 3. armékorps. Da begge ejendomme blev betragtet som for trange og ikke repræsentative nok af den vordende familie, bad Wilhelm omkring 1830 kongen om at yde økonomisk støtte til nye boliger. Tauenzien Palace blev således revet ned og erstattet mellem 1835 og 1837 af det gamle palads, Wilhelms vinterresidens Unter den Linden 9. I nærheden af Potsdam lod Wilhelm Babelsberg Palace bygge som sommerresidens.

Prins af Preussen (fra 1840)

Efter Frederik Vilhelm III's død i juni 1840 blev Frederik Vilhelm IV preussisk konge. Med sin tronbestigelse ophøjede han Wilhelm til at være udpeget som tronarving og prins af Preussen, da hans egne efterkommere ikke var til stede. I september 1840 blev prinsen også forfremmet til general af infanteriet. Titlen prins af Preussen havde sidst været afholdt af Wilhelms tipoldefar August Wilhelm af Preussen , lillebror til Frederik den Store, i midten af det 18. århundrede. Opgraderingen af hans dynastiske position gav Wilhelm større indflydelse i den preussiske stat. Han fik formandsposten i statsrådet og modsatte sig kongens plan om at reorganisere Preussen efter stændernes retningslinjer. Med henvisning til et usigneret testamente fra sin far mente Wilhelm, at kongen ikke lovligt kunne indkalde til plenarforsamlinger for provinsstænderne i alle otte provinser i hans rige uden sine tre brødres samtykke. Wilhelm fandt støtte i meget konservative kredse ved hoffet. Fra omkring 1845 trådte de imidlertid i baggrunden, enten på grund af alder eller politisk pres. Kongen holdt i stigende grad prinsen væk fra møder i ministeriet. Spændingerne mellem monarken og tronfølgeren vakte også opsigt i den politiske offentlighed. Monarkiets og især prinsens omdømme led under dette. Wilhelm havde ry for at lægge hindringer i vejen for kongen, som blev anset for lunefuld, i hans reformplaner. Han blev også beskyldt for at opildne de kongelige soldater mod befolkningen. Prinsens upopularitet førte bl.a. til, at hans palads fik vinduerne smadret under et sultoprør i Berlin i foråret 1847. På Wilhelms ordre greb generalløjtnant Karl von Prittwitz, chef for 1. Garde-division, endelig ind mod optøjerne med kavalerienheder.

Under martsrevolutionen i Berlin i 1848 tilhørte Wilhelm kredsen af konservative hardlinere, som var fjendtlige over for kravene om at omdanne Preussen til et konstitutionelt monarki. I de afgørende dage under martsrevolutionen i Berlin havde prinsen af Preussen imidlertid ikke længere den militære kommando i Berlin-området: Wilhelm var den 10. marts 1848 blevet udnævnt til militærguvernør for Rhinen og Westfalen. I hans sted blev generalløjtnant Karl von Prittwitz udnævnt til midlertidig chef for det vagtholdskorps, der var stationeret i og omkring Berlin. Efter den revolutionære omstyrtelse af kong Louis-Philippe I forventede den preussiske regering, at der snart ville komme en krig med Frankrig. Wilhelm skulle derfor sikre Preussens vestlige grænse. I forventning om revolutionære uroligheder beordrede Frederik Vilhelm IV imidlertid den udpegede tronarving til midlertidigt at blive i hovedstaden. Beslutningen skulle føre til yderligere problemer, for selv om Wilhelm stadig havde stor militær autoritet, havde han ikke længere officielt nogen kommando i Berlin-området.

Derfor kunne Wilhelm den 12. marts 1848 ikke længere beordre generalløjtnant von Prittwitz, men kun anbefale, at der, hvis der forventedes demonstrationer, blev indsat mindst tre brigader mod demonstranterne på Schlossplatz i Berlin. Ifølge Wilhelm skal borgerne have et signal om, at "de ikke kan gøre noget som helst".

Juridisk set var det imidlertid guvernøren i Berlin, der havde den egentlige militære overkommando i hovedstadsområdet. Fra den 11. til den 18. marts 1848 blev dette embede varetaget af infanterigeneral Ernst von Pfuel. Da han den 15. marts forbød brugen af skydevåben mod stenkastere, beskyldte Wilhelm ham for at demoralisere tropperne. Tidligt om eftermiddagen den 18. marts blev von Pfuel tvunget til at træde tilbage. Berlin-guvernørposten blev nu overtaget, også kun midlertidigt, af generalløjtnant von Prittwitz.

Sent om eftermiddagen den 18. marts brød kampene ud mellem oprørerne og militæret. På dette tidspunkt boede Wilhelm hos den nye kommandant, generalløjtnant von Prittwitz. Om morgenen den 19. marts afbrød kong Frederik Vilhelm IV den militære operation og beordrede tropperne til at trække sig tilbage. Wilhelm kritiserede denne beslutning skarpt. Ifølge Karl August Varnhagen von Ense skulle han have kastet sit sværd for sin brors fødder og svaret: "Indtil videre har jeg vidst, at du taler, men ikke, at du er en tøsedreng!"

Selv om Wilhelm var i kamp under indsættelsen af tropperne den 18.

Ligesom den afsatte franske konge Louis-Philippe og den afgåede østrigske kansler Metternich flygtede Wilhelm til England. Han var i første omgang selv imod at gå i eksil, men Frederik Vilhelm IV opfordrede ham til at gøre det. Monarken var under pres, fordi en delegation af borgere opfordrede ham til at udelukke Wilhelm fra den preussiske arvefølge. Ved at sende prinsen væk håbede Frederik Vilhelm IV at kunne afvise kravet uden at fremprovokere en stormning af Berlins bypalads.

Wilhelm fik først sit utaknemmelige øgenavn "Kartätschenprinz" i forbindelse med sin planlagte hjemkomst fra eksil. Der blev rejst offentlig kritik imod dette. Udtrykket blev første gang brugt i en protesttale af den aspirerende retssekretær Maximilian Dortu, som han holdt den 12. maj 1848 i Potsdams politiske klub. Han henviste til et rygte, som allerede dengang cirkulerede i Berlin. Ifølge rygtet havde Wilhelm den 18. marts beordret brugen af patroner, en skudlignende artillerimunition. Med den kunne et enkelt kanonskud ramme mange mennesker på kort afstand. For at bruge skældsordet blev Dortu i august 1848 idømt 15 måneders fængsel i en fæstning for "majestætsfornærmelse" og fik forbud mod at arbejde. Selv om Dortu selv i sommeren 1849 indrømmede, at han fejlagtigt havde kaldt Wilhelm af Preussen for Kartätschenprinz, blev udtrykket brugt flittigt i brochurer og aviser. Det forhold, at Wilhelm skånselsløst knuste den badiske revolutionære bevægelse i 1849, bidrog også i høj grad til, at tilnavnet "Kartätschenprinz" overlevede.

Forklædt som Tjener flygtede Wilhelm fra Berlin den 19. marts 1848. Prinsen blev ledsaget af sin hustru og begge børn til Spandau-citadellet. Deres tilstedeværelse der gik ikke ubemærket hen. I Berlin blev der stillet krav om udlevering af Wilhelm og spekulationer om, hvorvidt han allerede var i gang med at forberede en belejring af hovedstaden med russiske tropper. I mellemtiden tog Wilhelm til Pfaueninsel, hvor han boede med sin familie i en hofgartnerbolig. Den 21. marts fik han at vide, at kongen havde beordret ham til at rejse til London for at informere det britiske kongehus om de foregående dages begivenheder. Den næste dag tog Wilhelm afsked med sin familie. Augusta, Friedrich Wilhelm og Luise blev tilbage på Påfugleøen. For at undgå at blive genkendt barberede Wilhelm sit skæg af og klædte sig i civilt tøj for at undgå at blive genkendt. Hans følgeskab bestod kun af hans kammerherre og major August von Oelrichs. De flygtede i en hestevogn i retning af Hamborg, og der skete en episode under et hestebytte i Perleberg.

Beboerne bemærkede titlen "Prins af Preussen" på en rejsekuffert. Hestevognen blev derfor forhindret i at fortsætte sin rejse. På dette tidspunkt var Wilhelm og hans kammertjener allerede gået i forvejen. Da Wilhelm frygtede, at de ryttere, der nærmede sig dem, var forfølgere, tog han og hans kammertjener en omvej fra Chaussee i retning af Hamborg. De flygtede ad forskellige veje til fods til landsbyen Quitzow. I kirken der informerede Wilhelm præsten om sin identitet og bad ham om hjælp. Præsten kørte ham derefter i sin vogn til Grabow, hvor prinsen mødte Oelrichs igen. Majoren havde formået at udgive sig for at være civilbror til en officer, der havde tjent prinsen af Preussen. Rejsen i hestevognen kunne således fortsættes til Hagenow. Herfra fortsatte Wilhelm med toget i retning af Hamborg. Efter at være blevet advaret af en medpassager steg han imidlertid ud af toget i Bergedorf og sneg sig ind i Hamborg om natten den 23. marts. Den 24. marts gik Wilhelm om bord på dampskibet "John Bull" og ankom til London den 27. marts 1848.

Flugten fra revolutionen forplumrede Wilhelms forhold til Berlin på lang sigt. Hele sit liv så han byen "som et arnested for uro og oprør". Således skulle han efter oprettelsen af det tyske kejserrige i 1871 tale imod en hovedstad i Berlin. Han insisterede på Potsdam, som var Frederik II's hovedsæde og sæde for den kongelige garde. I sidste ende var Wilhelm imidlertid ikke i stand til at vinde over den preussiske premierminister Otto von Bismarck i spørgsmålet om hovedstaden. Sidstnævnte fortalte det preussiske herskerhus, at kun Berlin som hovedstad kunne være med til at sikre den preussiske dominans i Tyskland.

I modsætning til Frankrig, de tyske stater og Italien var der ingen revolutionære omvæltninger på de britiske øer. Derfor accepterede landet alle repræsentanter for den gamle orden ud over Vilhelm. Prinsregent Albert, dronning Victorias mand, der stammede fra det tyske fyrstehus Sachsen-Coburg og Gotha, forsøgte at gøre diplomatisk kapital ud af denne situation og skabe alliancer mellem tyske stater, især Preussen, og Storbritannien. Albert og hans liberale omgangskreds inviterede ofte Wilhelm til at besøge dem. De forbindelser, der blev skabt på denne måde, bidrog til et ægteskab mellem Wilhelms søn Frederik Wilhelm og den engelske dronnings datter i 1850'erne. I løbet af de måneder, han opholdt sig i eksil, deltog Wilhelm i talrige receptioner, middage og baller. Han boede i den preussiske ambassade.

Historikerne er uenige om, hvilken betydning opholdet i England havde for Wilhelms senere politiske holdninger. Historikeren Robert-Tarek Fischer mener, at prinsen fik "en slags skoleprogram i konstitutionelt monarki" i London. Rüdiger Hachtmann er uenig. Wilhelm havde ikke bevæget sig væsentligt væk fra sin "meget konservative grundholdning". Hachtmann citerer et brev fra Wilhelm som bevis. I dokumentet fra maj 1848 skrev prinsen, at han var stolt af stadig at blive opfattet offentligt "som bærer af det gamle Preussen og den gamle hær".

I maj 1848 forsøgte den preussiske konge og hans regering at fremtvinge en tilbagevenden af Wilhelm. Det var en satsning, da Wilhelm stadig var upopulær i Berlin. Siden martsrevolutionen havde kongen imidlertid givet efter for mange af revolutionens krav og indsat en liberal regering. På denne baggrund mente han, at han havde stabiliseret den politiske situation tilstrækkeligt til at kunne bringe prins Wilhelm tilbage til Preussen. Regeringen udnyttede derved det faktum, at tronfølgeren havde tilhængere især i de østelbiske provinser. De meget konservative kræfter så i Wilhelm en repræsentant for deres anti-revolutionære holdninger og valgte ham til den preussiske nationalforsamling som repræsentant for Wirsitz-distriktet. Da nyheden om prinsens planlagte hjemkomst blev kendt i Berlin, blev der protesteret imod den. Over 10.000 mennesker gik på gaden foran Brandenburger Tor. Også i Berlin kritiserede aviser, foldere og plakater regeringens beslutning. Kabinettet reagerede ved at beordre Wilhelm til offentligt at erklære sin støtte til de nye politiske forhold den 15. maj. Desuden fik han ikke lov til at rejse ind i landet, før den preussiske nationalforsamling var trådt sammen. Wilhelm afgav det nødvendige løfte den 30. maj i Bruxelles.

I dokumentet anerkendte Wilhelm den konstitutionelle regeringsform i Preussen. Men som han senere betroede militærforfatteren Louis Schneider, mente han ikke, at han var bundet af løftet, da han havde gjort sin aftale afhængig af "samvittighedsfuld høring" af kronen af parlamentet. Efter hans mening havde den preussiske nationalforsamling ikke løst denne opgave. Prinsen accepterede valget som medlem af den preussiske nationalforsamling. Han holdt sin første og eneste tale til de deputerede den 8. juni 1848. I sin tale understregede han sin støtte til den nye regeringsform, men hævdede, at han var nødt til at fratræde sit mandat på grund af yderligere forpligtelser. En valgt stedfortræder afløste ham fra da af i møderne. Wilhelm udøvede således ikke længere nogen militær eller politisk funktion, da kongen havde frataget ham kommandoen over gardenhederne inden hans hjemkomst og udelukket ham fra at deltage i statsrådsmøderne. Prinsen trak sig derfor tilbage til sin sommerresidens, Babelsberg Slot.

På hans forslag udnævnte kongen i september nogle ministre i det nye kontrarevolutionære ministerium under den tidligere guvernør i Berlin, general Ernst von Pfuel.

Revolutionen i 1848

Mens Frederik Vilhelm IV efter 1848 arbejdede på at ophæve den preussiske forfatning, begyndte prins Vilhelm at affinde sig med det konstitutionelle system i Preussen. Efter hans mening måtte parlamentet imidlertid ikke få nogen indflydelse på den kongelige regering. Markert mener, at Wilhelms overbevisning om "nødvendigheden af et forfatningsmæssigt regime" varede ved efter den revolutionære periode. Historikeren ser derfor årene "1848

Den 8. juni 1849 udnævnte Reichsverweser Johann von Österreich Wilhelm til øverstkommanderende for "Operationsarmee in Baden und in der Pfalz (und Frankfurt a. M.)", som bestod af de preussiske korps Hirschfeld og Groeben og Neckar-korpset fra det tyske forbund.

Opgaven var at nedkæmpe revolutionerne i Pfalz og Baden. Efter at Wilhelm var undsluppet et første attentatforsøg i Ingelheim den 12. juni, undertrykte operationshæren oprørerne i løbet af få uger. Siden felttoget var Hirschfelds daværende stabschef og senere hærreformator Albrecht von Roon en del af Wilhelms personlige kreds. Med erobringen af Rastatt-fæstningen, revolutionærernes sidste bastion, blev martsrevolutionen i Tyskland også endeligt knust. Sejren blev fejret med storhertug Leopold af Baden og Wilhelm's fælles indtog den 19. august i Karlsruhe. Den 25. september 1849 trådte Wilhelm officielt tilbage som øverstkommanderende for den operative hær. Den 12. oktober 1849 indtog han Berlin i spidsen for de tropper, som havde kæmpet i Baden.

I marts 1850 flyttede Wilhelm med sin familie til Koblenz, hovedstaden i Rhinprovinsen. På baggrund af efterårskrisen blev han igen kaldt til Berlin for at overtage kommandoen over fire mobile hærkorps, der blev holdt i reserve fra 13. november 1850 til februar 1851. Efter at have afværget truslen om krig og den efterfølgende demobilisering vendte Wilhelm tilbage til Koblenz. De kommende år var begivenhedsløse. I marts 1854 blev Wilhelm forfremmet til generaloberst af infanteriet med rang af feltmarskal. Han blev kortvarigt guvernør for den føderale fæstning Mainz. Som generaloberst havde han nået den højeste militære rang, der var mulig for ham, fordi preussiske prinser traditionelt ikke blev forfremmet til egentlige generalmarskalkealer.

I Koblenz boede Wilhelm og hans hustru Augusta i kurfyrsternes palæ indtil 1858. Deres søn Friedrich studerede jura i det nærliggende Bonn. Takket være Augustas indflydelse var han den første preussiske tronarving, der fik en akademisk uddannelse. Især prinsesse Augusta satte pris på de nye omgivelser; her fik hun endelig mulighed for at forme et hofliv, som hun havde været vant til fra sin barndom ved hoffet i Weimar. Lokale adelsmænd, videnskabsmænd og kunstnere, som hidtil havde fået lidt opmærksomhed fra det preussiske hof, blev inviteret. På Augustas opfordring omgik kronprinsen og kronprinsessen endda repræsentanter for den politiske liberalisme, såsom historikeren Maximilian Duncker, juraprofessorerne Moritz August von Bethmann-Hollweg og Clemens Theodor Perthes samt politikeren Alexander von Schleinitz. I Berlin var man skeptisk over for, at Augusta støttede katolske og protestantiske velgørenhedsorganisationer. I en tid, hvor religiøse spørgsmål stadig var af stor betydning, stødte Augustas opførsel sammen med hendes rolle som prostitueret preussisk prinsesse.

I Koblenz syntes Wilhelm også at åbne sig for liberalismens ideer, om end tøvende. Han blev endog overbevist om, at forholdene kun kunne fredeliggøres permanent, hvis der blev gjort visse indrømmelser til befolkningen. Det betød først og fremmest en vis grad af medbestemmelse inden for rammerne af en forfatning, et katalog over grundlæggende rettigheder, retssikkerhed og en delvis kontrol af monarken fra parlamentets side. Dermed vakte han imidlertid utilfredshed hos sin bror og de meget konservative kredse ved hoffet i Berlin.

På baggrund af Krimkrigen, der brød ud i 1853, tog han i et brev af 24. februar 1854 til sin søster Charlotte, den russiske zarina, for første gang afstand fra det russiske zaristhof, som han så som en fredsforstyrrer. I et andet brev fra marts 1855 opfordrede Wilhelm endda til, at Preussen skulle tilslutte sig den vestlige alliance mellem Frankrig og Storbritannien for ikke at blive isoleret.

Tid som vicekonge og prinsregent (1857-1861)

Den alvorligt syge preussiske kong Frederik Wilhelm IV var allerede blevet repræsenteret af Wilhelm fra oktober 1857. I første omgang var Wilhelm endnu ikke i stand til at udøve politisk indflydelse, da kongens følge fortsat bestemte den politiske kurs. De sørgede flere gange for, at Wilhelm kun blev udnævnt som stedfortræder for en begrænset periode. Først da det stod klart, at Frederik Vilhelm IV ikke længere ville være i stand til at regere på grund af en yderligere forværring af sit helbred, blev der taget initiativ til at overtage regentskabet. Den politiske offentlighed knyttede håbet om en national og liberal ændring af politikken til prinsregentens magtovertagelse. Udtrykket "ny æra" blev brugt. Den 7. oktober 1858 satte kongen sin underskrift på et dekret, der gjorde hans bror til regent. To dage senere erklærede Wilhelm sig ved et dekret klar til at overtage regentskabet over landet. Den 9. oktober beordrede han også de to kamre i det preussiske parlament til at træde sammen. Overhuset og Repræsentanternes Hus skulle lovligt godkende hans tiltrædelse. Wilhelm fulgte således den procedure, der er fastlagt i forfatningen i forbindelse med et magtskifte. Den 26. oktober 1858 aflagde Wilhelm en ed på den preussiske forfatning fra 1850. Dermed ignorerede han en bestemmelse fra den endnu levende konge. Frederik Vilhelm IV havde i sit testamente bestemt, at Wilhelm ikke skulle aflægge en forfatningsmæssig ed, da han overtog magten. I begyndelsen af november afskedigede Wilhelm fem ministre fra den ultrakonservative regering. Udnævnelsen af nogle nye ministre havde til formål at tilfredsstille de moderate konservative kræfter i befolkningen.

Den 8. november 1858 forelagde Wilhelm sit regeringsprogram for kabinettet. På det udenrigspolitiske område erklærede monarken, at han havde til hensigt at opretholde venskabelige forbindelser med de andre europæiske stormagter. Han lovede også "moralske erobringer i Tyskland" og "at beskytte loven overalt". Formuleringen om "moralske erobringer" fik stor offentlig opmærksomhed, fordi regeringsprogrammet blev udsendt i form af en proklamation. De liberale fortolkede programmet således, at den preussiske regering fremover ville gå ind for en national foreningspolitik. Moderniseringen af den preussiske hær, som også blev annonceret i regeringsprogrammet, blev ikke modtaget særlig godt. De liberale henviste i højere grad til passager, der lovede en "befæstelse af den borgerlige frihed i Preussen" og en "retsstat". De antog en regering, der fremover ville samarbejde med parlamentet. Faktisk satte Wilhelm grænser for reformforventningerne med regeringsprogrammet. Han afviste vurderingen af, "at regeringen skal lade sig drive videre og videre med at udvikle liberale idéer".

I mellemtiden overtog prinsregenten en ledende rolle i det preussiske statsministerium. Det var i høj grad afhængig af ham, da det indeholdt elementer, som ikke kunne forenes politisk med konservative og liberale. Den preussiske statsministers personlige sammensætning og svaghed modvirkede regeringens uafhængige stilling over for monarken. Wilhelm skrev til sin kone, at han nu selv "førte politik, førte krig og skabte fred". Udenrigspolitisk var hans politik bl.a. rettet mod at fremme en lille tysk union under preussisk ledelse i det tyske forbund. Bernstorff-noten fra 1861, der er opkaldt efter Wilhelms udenrigsminister, mødte imidlertid afgørende modstand fra andre fyrster. Indenrigspolitisk var Wilhelm ikke villig til at imødekomme Repræsentanternes Hus' ideer om en reform af den preussiske hær. Da Wilhelm ikke var villig til at acceptere nogen parlamentarisk begrænsning af hans kommando over den preussiske hær, eskalerede striden i Preussen til en forfatningsmæssig konflikt. I løbet af denne tid udviklede Wilhelm en stærk uvilje mod det preussiske parlament. Hans fjendtlige holdning bredte sig senere til alle oppositionspartier i den tyske rigsdag. Gennem hele sit liv skulle Wilhelm beskrive parlamentsmedlemmer, der var lige så liberale, socialdemokratiske og tæt på den politiske katolicisme, som repræsentanter for "undergravende partier".

Kongen af Preussen (1861-1870)

Den 2. januar 1861 døde Friedrich Wilhelm IV. Med hans død overgik kongemagten til Wilhelm I. For at synliggøre overdragelsen af suverænitetsrettighederne til hans person fandt Wilhelm det nødvendigt med en hyldesthandling. I Preussen havde dette rituelle løfte om stændernes loyalitet over for kongen været reglen siden 1713. Men siden 1848

Kongen holdt stædigt fast i hærreformen, også fordi han så det grundlæggende forfatningsmæssige spørgsmål om forholdet mellem konge og parlament berørt. Da han følte, at der blev sat spørgsmålstegn ved hans beføjelser som suveræn hersker, overvejede han endda til tider at abdicere. Det tilsvarende dokument var allerede blevet underskrevet, da Otto von Bismarck - på initiativ af krigsminister Albrecht von Roon - afholdte kongen fra at tage dette skridt. Bismarck erklærede sig villig til at regere som statsminister selv uden et godkendt budget (gap-teori) og til at gennemføre hærreformen.

Bismarcks udnævnelse til preussisk statsminister den 23. september 1862 og hans ministeriums støtte til Repræsentanternes Hus fik kongen til at miste sin tidligere popularitet, hvilket især blev tydeligt ved 50-års jubilæumsfesterne til minde om befrielseskrigene i 1863 og foreningen af forskellige provinser med Preussen i 1865. Mens de indenlandske reformer samtidig gik helt i stå, og der i mange tilfælde kom et hårdt politiregime til at herske, lod kongen sig bestemme af Bismarck til at føre en beslutsom politik i det tyske spørgsmål. Succeser i tysk politik skulle aflede opmærksomheden fra det autoritære regime i hjemlandet og med tiden trække politiske modstandere over i hans egen lejr.

I 1866 gav den patriotiske begejstring, som den sejrrige tyske krig udløste, en gunstig mulighed for at afslutte forfatningskonflikten. Med kompensationsloven fra 1866 godkendte det preussiske parlament med tilbagevirkende kraft statsbudgetterne siden 1862, og Wilhelm styrede igen stærkere i liberale retninger. De forhadte ministre fra konfliktperioden blev afskediget og gav plads til tilhængere af en liberal reform. Med oprettelsen af det Nordtyske Forbund den 1. juli 1867 blev Wilhelm formand for forbundspræsidenten.

Den første mulighed for succes i tysk politik kom med den tysk-danske krig i 1864, hvor Preussen og Østrig i fællesskab beskyttede de tyske interesser i hertugdømmerne Slesvig og Holsten, som var knyttet til Danmark. Som Bismarck havde beregnet, førte sejren over Danmark til en konflikt med Østrig om den videre behandling af Slesvig-Holsten, som Preussen på det tidspunkt stadig konkurrerede med om lederskabet i det tyske forbund. Kongen modtog sejrstelegrammet fra slaget ved Düppel på vej tilbage fra en inspektion af tropperne på Tempelhof-feltet. Han vendte straks tilbage for at give soldaterne besked om sejren. Derefter kørte han til krigsskuepladsen, hvor han den 21. april 1864 personligt takkede "Düppelstürmern" ved en parade på en paddock mellem Gravenstein og Atzbüll.

Selv om Wilhelm oprindeligt havde været tilbageholdende med at følge Bismarcks politik om at søge at træffe en krigsafgørelse mod Østrig, overtog han selv den øverste ledelse af hæren i den tyske krig i 1866 og vandt takket være den overlegne strategiske planlægning af generalstabschef Helmuth von Moltke den afgørende sejr i slaget ved Königgrätz. Under fredsforhandlingerne fulgte han igen Bismarcks råd og afstod, om end modvilligt, fra at annektere Sachsen for ikke at modarbejde Bismarcks planer om Tysklands genforening. Fredstraktaten med Østrig var også forholdsvis moderat, hvilket senere skulle muliggøre den østrigsk-tyske alliance i den dobbelte alliance.

I juli 1870 opstod der spændinger med Frankrig som følge af en Hohenzollern-prins' kandidatur til den spanske trone. Som Hohenzollerns overhoved gav Wilhelm I i første omgang efter for den franske regerings krav og fik sin slægts bud på den spanske kongetrone trukket tilbage. Dette løste dog ikke krisen, da den franske udenrigsminister krævede en garanti for, at ingen Hohenzollern nogensinde ville blive konge af Spanien i fremtiden. Wilhelm I, der var i Bad Ems, ville ikke give den franske ambassadør Vincent Benedetti dette løfte den 13. juli 1870. I henhold til det 19. århundredes diplomatiske regler ville en sådan offentlig erklæring fra kongens side have kostet den preussiske stat prestige. Wilhelm I var overbevist om, at truslen om krig var blevet tilstrækkeligt afværget med Hohenzollernprinsens afkald på Madrid-kronen. Han havde modtaget ambassadøren med behørig respekt for høflige konventioner. I Paris lagde Wilhelms afvisning af yderligere krav alligevel så stort et pres på den franske regering, at den allerede dagen efter beordrede mobilisering af de franske væbnede styrker.

I den fransk-preussiske krig i 1870

Efter slaget ved Sedan forsøgte Bismarck at overbevise monarken om, at han skulle imødekomme den franske regering og ikke rykke frem mod Paris. Ved at slutte fred hurtigt ville han forhindre en eventuel indgriben fra en anden europæisk stormagt. Wilhelm I fulgte dog Moltkes råd og lod de tyske hære fortsætte deres march mod Paris. Først i vinteren 1870

Bismarck gennemtvang i første omgang oprettelsen af det tyske kejserrige med Wilhelm I som tysk kejser i spidsen uden den preussiske konges vidende. Wilhelm I var derfor i første omgang forarget over det såkaldte kejserbrev. I det dokument, der blev udarbejdet af Bismarck, bad den bayerske kong Ludwig II Wilhelm om at acceptere kejsertitlen. Wilhelm til at acceptere titlen som kejser. Først da den preussiske konge i et telegram fik at vide, at alle de tyske fyrster var for en sådan rangforhøjelse, kunne forberedelserne til en kejserlig proklamation begynde.

Tysk kejser (1871-1888)

Forud for Wilhelms udnævnelse til tysk kejser gik en strid mellem den preussiske konge og premierminister. Wilhelm I krævede at blive udråbt til kejser af Tyskland. Titlen skulle bekræfte hans fremtidige krav på at regere også i de ikke-preussiske delstater. Bismarck frygtede, at et sådant signal stadig ville bringe den tyske enhed i fare. Det bayerske parlament havde endnu ikke vedtaget at tilslutte sig den tyske nationalstat. Desuden ønskede Bismarck ikke at fremprovokere modstand fra kongerne af Württemberg og Bayern. Kun ved at acceptere en lang række særrettigheder var det lykkedes ham at svække de stærke sydtyske forbehold over for et Tyskland under preussisk ledelse. Bismarck bad derfor om at få titlen som tysk kejser. Wilhelm I ville dog ikke have noget med det at gøre. Den 17. januar 1871, en dag før kejserens proklamation, afbrød han den indledende planlægning af den symbolske handling. Storhertugen af Baden udråbte ham til sidst til kejser Wilhelm og omgik dermed det uafklarede spørgsmål om, hvorvidt Wilhelm var tysk kejser eller kejser af Tyskland.

Monarken selv havde ikke stor respekt for sin kejserlige titel. Han skrev til Augusta i et brev, at det gjorde ham ondt "at se den preussiske titel blive fjernet". Historikeren Christoph Nonn har mistanke om, at kejserens frygt var begrundet i sådanne udtalelser. Wilhelm, som først og fremmest identificerede sig med Preussen, havde forudset, at hans rige på længere sigt ville blive indlemmet i Tyskland. Ifølge Christopher Clark var Wilhelm "stort set indtil sin død". Kun Wilhelm II, hans barnebarn, skulle præsentere sig selv som national monark. Wilhelm I var derimod personligt langt fra den tyske nationalisme, ifølge Jan Markert: For ham var den nationale bevægelse blot et "middel til at bevare magten".

Under det tyske kejserrige så samtiden for det meste Bismarck, ikke Wilhelm I, som den afgørende politiske aktør. Anekdoter som f.eks. fra den liberale politiker Ludwig Bamberger, der tilskrev Wilhelm ordsproget "Det er ikke let at være kejser under en sådan kansler", bidrog til denne opfattelse. Ifølge historikeren Monika Wienfort kunne den monarkiske "forståelse af styreform ikke have tilladt en sådan omvending af hierarkiet" Historikeren Christopher Clark vurderer, at mens Bismarck "generelt beholdt overtaget". Kejseren var dog "lejlighedsvis" i stand til at klare sig mod Bismarck. I politiske stridigheder brugte den kejserlige kansler ofte trusler om at træde tilbage som pressionsmiddel.

Markert derimod betragter Bismarck som et "instrument" for kejseren. Selv om monarken trak sig mere og mere tilbage fra direkte politisk ledelse til fordel for sin kejserlige kansler, havde han stor indflydelse på Bismarcks kurs med henblik på at bevare sine suveræne prærogativer. Alt i alt lykkedes det Wilhelm derfor at konsolidere det monarkiske princip. Christoph Nonn karakteriserer også forholdet mellem Wilhelm og Bismarck som et "følelsesmæssigt bånd". Begge mænd var i stand til at fungere som et velfungerende "politisk team" på trods af "lejlighedsvise sammenstød". Wilhelms tillid sikrede kanslerens magtposition i det tidlige kejserrige.

Wilhelm støttede Bismarcks udenrigspolitiske tilnærmelse til de konservative østmagter Østrig-Ungarn og Rusland. Den såkaldte Tre Kejser-aftale fra 1873 blev indgået. De tre monarker - Wilhelm I, Franz Joseph I og Alexander II - forsøgte at genetablere forbindelsen med det monarkiske værdifællesskab i den tidligere Hellige Alliance. I det væsentlige gik løftet ud på at "befæste den fredstilstand, der i øjeblikket hersker i Europa" og at støtte hinanden i tilfælde af revolutioner eller andre trusler mod det monarkiske styre. Kejserens besøg i Sankt Petersborg og Wien i 1873 og i Milano i 1875 tjente til at understøtte denne udenrigspolitiske tilnærmelse yderligere.

Wilhelm I anså Rusland for at være det tyske kejserriges vigtigste allierede. Han havde forbehold over for Østrig, som traditionelt blev betragtet som en rival til Preussen. Tsar Alexander II var også klar over dette faktum. Han var skuffet over Bismarcks politik under kongressen i Berlin og skrev det såkaldte slag i ansigtet-brev til sin onkel Wilhelm I. I brevet beskyldte Alexander II Bismarck for at være den vigtigste allierede for det tyske rige. Heri beskyldte Alexander II Bismarck for ikke at have støttet Ruslands territoriale interesser i det sydøstlige Europa. Zarens formulerede advarsel om "katastrofale konsekvenser" foruroligede Wilhelm I. Han mødtes med Alexander II i september 1879 og nægtede i første omgang at gå med til en alliance, som Bismarck havde planlagt, indtil videre kun med Østrig. Den kejserlige kansler overbeviste imidlertid feltmarskal Helmuth von Moltke og kronprins Friedrich Wilhelm om den dobbelte alliance. Som følge heraf opgav Wilhelm I til sidst sin modstand. Kejserens lange tilslutning til en alliance, især med Rusland, havde dynastiske baggrunde. Sådanne traditionelle monarkiske alliancer blev i det 19. århundrede stadig mindre vigtige i forhold til en nationalt motiveret stormagtspolitik.

Forskerne har forskellige opfattelser af Wilhelms indflydelse på "Kulturkampf". Ifølge Robert-Tarek Fischer var Wilhelm skeptisk over for de repressive foranstaltninger mod den katolske kirke. Det lykkedes ham at ændre "klosterloven" fra 1875, som stadig indeholdt bestemmelser om lukning af klosterordener i Preussen, men som udelukkede rene sygeplejeordener. Kejseren udtalte sig også imod en udnævnelse af kanonisk jurist Johann Friedrich von Schulte til professor ved universitetet i Bonn af bekymring for ærkebiskoppen af Kølns reaktioner. Schulte havde kritiseret det første Vatikankoncil stærkt. I sidste ende forhindrede Wilhelm dog ikke udnævnelsen af Schulte.

Markert mener derimod, at Wilhelm I så midterpartiet og det katolske præsteskab som en trussel mod kronen. I et brev til Augusta af 6. juni 1872 udtrykte han sin frygt for, at hans soldater ville blive illoyale, hvis "præster og skriftefader ih Paven indskærper doktrinen Oberen und Souverain ikke længere adlyder" Markert mener derfor, at Bismarcks langvarige Kulturkampf ville have været utænkelig uden monarkens godkendelse. Da kulturkampen ikke svækkede centret ved rigsdagsvalget, bad Wilhelm I i 1878 om

I 1878 blev der gjort to attentater mod kejserens liv. Det første attentatforsøg blev udført den 11. maj af den arbejdsløse blikkenslager Max Hödel. Attentatmanden overfaldt Wilhelm I, da han kørte gennem gaden Unter den Linden i en åben vogn med sin datter Luise. De to skud, som Hödel affyrede på gaden, ramte ikke kejseren. Årsagen hertil var en bøjet tønde på skydevåbnet. Selv om motivet til forbrydelsen aldrig blev fuldt ud opklaret, var mordet meget politisk ladet: Hödel var midlertidigt medlem af Tysklands Socialistiske Arbejderparti, som senere blev til SPD. Selv om han blev ekskluderet for underslæb af partiets midler, gav han Bismarck et påskud for en lov mod socialdemokratiet. Regeringens foranstaltning blev stadig afvist af et flertal i rigsdagen.

Situationen ændrede sig med endnu et attentatforsøg. Det fandt sted den 2. juni 1878, også på gaden Unter den Linden, og var rettet mod kejserens åbne vogn. Wilhelm planlagde at bo i Tiergarten i Berlin. På vej dertil fra Berlin-paladset blev der affyret to skud fra et vindue. Wilhelm I blev ramt af 30 haglkugler i armene, hovedet og ryggen. Derefter vendte vognen om og bragte den hårdt kvæstede monark tilbage til Berlin-palæet, hvor han blev behandlet af sine tre personlige læger. Da attentatmanden Karl Eduard Nobiling forsøgte at begå selvmord, som han døde af et par måneder senere, er den nøjagtige baggrund for hans handling ukendt. I mellemtiden beskyldte Bismarck igen socialdemokraterne for at være ansvarlige for mordet. Denne gang havde hans påstand en effekt på offentligheden. I mellemtiden overlod Wilhelm I regentskabet til sin søn Friedrich Wilhelm, indtil han blev rask igen. I denne fase blev han af Bismarck informeret om fremskridtene i forbindelse med en lov mod socialdemokraternes farlige bestræbelser. Kejseren klagede over, at det først var efter at han var blevet alvorligt såret, at "sådanne foranstaltninger kunne gennemføres". Han støttede udtrykkeligt forbuddet mod foreninger, møder og skrifter fra Socialdemokratiet i forbindelse med den såkaldte socialistlov. Attentaterne fremkaldte sympatitilkendegivelser for monarken blandt befolkningen. Talrige ønsker om hans helbredelse blev trykt og offentliggjort i hele det tyske rige. Wilhelm I kaldte Nobiling for sin "bedste læge", hvilket især var en hentydning til denne "kur" af hans popularitet.

Wilhelm havde den indtil 1878

Fra slutningen af 1870'erne og fremefter reducerede kejseren sine officielle aktiviteter på grund af sin alder - på det tidspunkt var han omkring 80 år gammel. Monarkens opmærksomhed var nu i stigende grad rettet mod offentlige optrædener. I taler, på rejser og i symbolske handlinger uden for Preussen optrådte han ofte sammen med andre tyske regenter. På denne måde sammenflettede Wilhelm den regionale patriotisme med den endnu unge tyske nationalstats patriotisme, som offentligheden i stigende grad opfattede ham som en symbolsk figur. De offentlige optrædener tjente også til at opnå offentlig anerkendelse som en vigtig magtfaktor ved siden af parlamentet og rigskansleren.

Kejserens helbred blev forværret i de sidste ti år af hans regeringstid. Han led i stigende grad af forkølelser og kopper og besvimede af og til. Ikke desto mindre kom han normalt hurtigt ovenpå igen og fortsatte med sin normale arbejdsrutine. Med sine 90 år nåede han en alder, der lå langt over den gennemsnitlige forventede levetid i hans egen generation (ca. 30 år). Wilhelm I døde den 9. marts 1888 i en alder af næsten 91 år. Da han sædvanligvis opholdt sig i det gamle palads på Unter den Linden i vinterhalvåret, fandt hans bisættelse og begravelse sted i det offentlige rum. Dette var en særlig egenskab, da både hans forgænger Frederik Vilhelm IV og hans efterfølger Frederik III døde i deres sommerresidens i Potsdam i stilhed. Wilhelms lig blev bragt til domkirken i Berlin tidligt om morgenen den 12. marts 1888. Den offentlige fremvisning varede indtil den 15. marts. Ifølge nutidige skøn tog mellem 100.000 og 300.000 mennesker afsked med monarken i denne periode. Den 16. marts eskorterede et begravelsesoptog Wilhelms kiste til mausoleet i Charlottenburg Slotspark. Her blev Wilhelm I begravet i nærheden af sine forældre.

Da hans søn Wilhelm, som allerede var alvorligt syg af kræft i halsen, kun overlevede 99 dage, gik året 1888 over i historien som de tre kejseres år. Den 28-årige Wilhelm II, barnebarn af Wilhelm I, besteg den kejserlige trone. I første omgang så det ikke ud til, at skiftet af hersker udgjorde en politisk skelsættende begivenhed. Bismarcks position blev kun svækket af den yderligere styrkelse af socialdemokratiet ved rigsdagsvalget i 1890 i en sådan grad, at rigskansleren blev afskediget samme år.

Den 12. juni 1849 undslap Wilhelm et første attentatforsøg nær Ingelheim, hvor han blev skudt.

Den 14. juli 1861 begik studenten Oskar Becker et attentat mod Wilhelm i Baden-Baden. Becker anså ham for at være en hindring for Tysklands forening. Han rejste til Baden-Baden den 12. juli, hvor kongen skulle holde kur. Om morgenen den 14. juli affyrede Becker begge tønder af sin Terzerol mod kongen i Lichtenthaler Allee, som gik der sammen med den preussiske gesandt i Karlsruhe, grev Flemming. Beckers skud strejfede kongens hals, men forårsagede kun et ubetydeligt blå mærke der, som kongen selv ikke bemærkede i første omgang. Becker lod sig anholde af Flemming uden at gøre modstand. Becker blev idømt 20 års fængsel af nævningedomstolen i Bruchsal, men blev benådet i oktober 1866 på kong Wilhelms forbøn.

Ved indvielsen af Niederwald-monumentet den 28. september 1883 i Rüdesheim forberedte anarkisterne omkring August Reinsdorf et attentat på Wilhelm I med dynamit. På grund af det fugtige vejr gik detonatoren imidlertid i stykker.

Portrætter

Portrættet af Wilhelm I er kendetegnet ved to modsatrettede portrætformer. På den ene side er der de traditionelle portrætter af herskere, der viser monarken med de typiske tegn på hans magt (krone, scepter, kroningskappe). På den anden side lod kejseren sig selv portrættere som en privatperson i borgerlig stil. Et af disse billeder er en udsigt af Paul Bülow, malet i 1883. Det viser Wilhelm I i arbejdsværelset i det gamle palads i Berlin. I venstre hånd holder han en pince-nez, i højre et skriftligt dokument. I baggrunden er hans skrivebord fyldt med skriveredskaber og personlige genstande. Scenen antyder, at Wilhelm I netop har stoppet sit arbejde for at modtage en gæst - i dette tilfælde billedets beskuer.

Maleren Ferdinand Keller valgte en helt anden, allegorisk overdreven type iscenesættelse. Hans maleri "Kaiser Wilhelm der Siegreiche" (Kejser Wilhelm den sejrende) er en hentydning til monarkens ceremonielle indtog efter den fransk-preussiske krig. På maleriet står Wilhelm på en vogn trukket af fire grå heste. Han har tilsyneladende lige passeret Brandenburger Tor. Sollyset falder på ham og hestene. Følget bag ham, bestående af Bismarck, Roon og Moltke, er placeret i skyggen. To kvindeskikkelser går foran kejserens vogn. De holder et sværd og en lovbog som symbolske legemliggørelser af retfærdighed. Wilhelms mor Luise bliver mindet af en ung engel, der løfter et portræt af hende op. På denne måde etablerer Keller en formodet kontinuitet med krigene mod Napoleon I. Mace-bærere i germansk dragt og en ridder understreger angiveligt krigeriske traditioner, der går tilbage til antikken og middelalderen.

Arkitektur

Wilhelm I lod den sejrssøjle, som nu står i Tiergarten i Berlin, rejse for at markere sejren i krigen mod Danmark. I 1871 - kort efter den fransk-preussiske krig, som også blev afsluttet med en sejr - fastlagde monarken selv specifikationerne for billedprogrammet. Mosaikken omkring søjlen skulle skildre "følgerne af kampen mod Frankrig for Tysklands forening". Desuden udvalgte Wilhelm kunstnerne til bygningen, bestemte byggepladsen og gennemtvang ændringer i bygningsdesignet. Han viste stor interesse for bygningens udvikling over en årrække og krævede gentagne gange, at bygningen skulle færdiggøres hurtigere. I forbindelse med mosaikken på sejrssøjlen blev han forstyrret af den planlagte fremstilling af rigets grundlæggelse. Kunstneren Anton von Werner forestillede sig oprindeligt en scene, hvor en bayersk udsending - genkendelig på en jakke med et blåt og hvidt diamantmønster - overrakte kejserkronen til den tronende Wilhelm I. Monarkens ønske om at blive afbildet på denne måde blev imidlertid afvist. Monarken ønskede dog ikke at blive afbildet på denne måde. Derfor lod Werner den symbolske personificering af Tyskland, kvindefiguren Germania, træde i hans sted.

I 1870'erne foreslog Wilhelm I, at der skulle oprettes et hærmuseum og en "Hall of Fame" i Berlins våbenhus. Wilhelm I fulgte dermed det eksempel, der blev fulgt af hærmuseet i Paris, det historiske museum i Versailles og våbenkammeret i Wien. Han havde selv besøgt disse tre institutioner omkring 1870. Kejseren var stærkt involveret i udformningen af den kommende udstilling. Hans største ønske var at få beskrevet Preussens militære våbensucceser i det 19. århundrede. Den øverste etage var dedikeret til de øverstbefalende Hohenzollerns og deres kommandanter. Wilhelms soldaterimage blev understreget af, at præsentationen i våbenhuset lå tæt på hans eget palads, som lå lige overfor på den anden side af gaden. Ved paladsets hjørnevindue viste Wilhelm I sig offentligt ved middagstid for at observere den kongelige vagts afløsning af den kongelige garde. Markert tolker sådanne symbolske handlinger som et forsøg fra Wilhelm I's side på at opnå respekt for monarkiets og militærets autoritet. Han ønskede dog ikke at formidle en militaristisk holdning til befolkningen. Wilhelm var bange for en befolkning, der var tilbøjelig til at tage revolutionære skridt, og han gik derfor ind for at beskytte hæren mod udviklingen i samfundet som helhed. Tropperne skal kun føle sig forpligtet over for ham.

Årlige rejser

Wilhelms repræsentative aktiviteter som tysk kejser var ikke begrænset til Berlin. Han opholdt sig i den preussiske hovedstad i vintermånederne og under troppeinspektioner i maj. De følgende tre uger tilbragte han på et kursted i Bad Ems og delvist i Koblenz, hans tidligere hovedkvarter som militærguvernør for Rheinland og Westfalen. Herefter fulgte som regel ophold i Wiesbaden eller Bad Homburg og på øen Mainau i Bodensøen, hvor han mødte sin datter Luise og hendes mand, storhertugen af Baden. Wilhelm tilbragte ofte sensommeren ved kejser Franz Josephs side i Bad Gastein i Østrig og i august på Babelsberg Slot nær Potsdam. Herfra rejste han i september til kejserlige manøvrer. Herefter fulgte flere ophold hos hans datter i Baden-Baden og Berlin. I november deltog Wilhelm I i hofjagter. Ligesom i sit palads i Berlin præsenterede Wilhelm sig for offentligheden en gang om dagen ved vinduet i sin bolig i kurbyen. I Bad Ems var en af attraktionerne at se kejseren på nært hold på promenaden om morgenen, i teatret om aftenen og i St. Martin's om søndagen. Monarkens årlige ophold bidrog til at gøre kurbyen, som nu er på UNESCO's verdensarvsliste, berømt.

Opførelse af monumenter

Størstedelen af Kaiser Wilhelm-monumenterne blev først opført efter Wilhelm I's død. Kejseren selv var ikke tilhænger af statuer, der var dedikeret til hans person. Da hans rytterstatue på Hohenzollernbroen i Köln blev færdiggjort i 1867, klagede han således over, at han kun havde accepteret en byggetilladelse, der skulle afbilde ham i et ornament. For at undgå en "sensation" beordrede han, at monumentet skulle afsløres om natten for at undgå en "sensation".

Efter 1888 blev opførelsen af monumenter for kejser Wilhelm især fremmet af hans barnebarn, kejser Wilhelm II. For at understrege legitimiteten af sit eget styre forsøgte han at placere sig i sin bedstefars tradition. Monumenterne skulle vidne om Hohenzollern-dynastiets formodede storhed og fremkalde idealet om en regerende monark, der ikke var afhængig af rådgivere. Derved gjorde monumenterne ikke opmærksom på den politiske betydning af personer i Wilhelms omgangskreds som f.eks. rigskansler Bismarck, krigsminister Roon eller feltmarskal Moltke. Mange af disse monumenter havde til formål at forherlige Wilhelm I i hans rolle som "rigets grundlægger". Det nøjagtige antal Kaiser Wilhelm-monumenter er ukendt. Det preussiske monumentinstitut anslår, at der var omkring 425 steder. Intet andet kronet hoved fik flere monumenter i Tyskland end Wilhelm I.

På Wilhelm II's initiativ fik mange af disse anlæg tilnavnet "den store". Betegnelsen skulle placere Wilhelm I i en række med den preussiske konge Frederik den Store. Desuden tog Wilhelm II udgangspunkt i myten om Frederik I, en middelalderlig kejser af det Hellige Romerske Rige, som i det 19. århundrede blev kaldt "Barbarossa" - rødskæg - efter et italiensk navn fra det 12. århundrede. Ifølge Kyffhäuser-legenden skulle "Barbarossa" vågne efter en lang søvn og genoplive sit gamle rige. For at få Wilhelm I til at fremstå som opfylderen af profetien lod Wilhelm II sin bedstefars rytterstatue opstille ved siden af "Barbarossa" foran kejserpaladset i Goslar. Kyffhäuser-monumentet, der blev opført på initiativ af landkrigerforeninger, foreslog også en udvikling fra middelalderens kejser og det nedlagte Hellige Romerske Rige til Wilhelm I og den tyske nationalstat.

Historiografi

Stiliseringen af "Wilhelm den Store" fandt lige så lidt genklang blandt befolkningen i riget som i historieskrivningen. Det skyldtes den dominerende kult af Otto von Bismarck. Den kejserlige kansler blev opfattet som den egentlige initiativtager til grundlæggelsen af det tyske kejserrige. Som følge heraf kritiserede samtidige kommentarer Wilhelm II's glorificering af sin bedstefar som en unødig marginalisering af Bismarcks rolle. Politikeren Theodor Barth bemærkede f.eks., at de enevældige tider, hvor herskere blev fejret som de store, var fortid.

Bismarck selv har også haft indflydelse på den historiografiske vurdering af Wilhelms politiske rolle gennem sine erindringer, Tanker og erindringer. I dem tegnede den kejserlige kansler, som historikeren Jan Markert opsummerer, billedet af en tysk kejser, der var "svag i beslutningstagningen" og "ikke ville lade sig overstyre af Bismarck". Bismarcks version af sin egen overlegne rolle i politik blev udbredt gennem Friedrichsruher Beiträge, der blev udgivet mellem 1924 og 1935. En tilsvarende redaktionel oversigt over Wilhelm I's skrifter var derimod stadig et ønske for forskningen. Historikeren Johannes Schultze udgav kun udgaver af Wilhelms breve fra før 1871 i 1924, 1927, 1930 og 1931. Det faktum, at der ikke findes sådanne kilder for perioden efter 1871, gør det vanskeligere at forske i Wilhelms politiske rolle som tysk kejser. Senest har Karl-Heinz Börner i 1993 og Winfried Baumgart i 2013 udgivet Wilhelms brevveksling med sin søster Charlotte og sin ældre bror Friedrich Wilhelm. Begge korrespondenters død i henholdsvis 1860 og 1861 betyder imidlertid, at brevene også ophørte før rigets grundlæggelse.

Robert-Tarek Fischer mener, at vurderingen af en politisk irrelevant kejser stadig holder stik i dag. Wilhelm anses for at være en "historisk mindre aktør", som "stod i skyggen af sin regeringschef Otto von Bismarck". Selv biografier, der blev udgivet efter 1945, karakteriserede ham oftest forenklet som "soldatlig, sparsommelig, til tider stædig, men i bund og grund eksternt kontrolleret". Fischer giver især to betydningsfulde situationer skylden for dette billede af Wilhelm, som altid gav efter for Bismarck. Efter sejren over Østrig i slaget ved Königgrätz i 1866 insisterede Wilhelm i første omgang på at få afstået habsburgske områder, men Bismarck ændrede mening. Bismarck var også i sidste ende i stand til at vinde i spørgsmålet om, hvorvidt Wilhelm skulle stå i spidsen for riget som tysk kejser eller tysk kejser. Siden 1890'erne var Wilhelm også blevet betragtet som repræsentant for det "gamle Preussen" og dermed for en nostalgisk forvandlet æra, som blev sat i modsætning til Wilhelm II's tid. Denne fortolkning, som Frederik Frank Sterkenburgh stadig anser for stærk i dag, kan primært spores tilbage til en leksikonartikel af Erich Marck, der blev offentliggjort i Allgemeine Deutsche Biographie i 1897. Hildegard von Spitzemberg, en Bismarck-tilhænger, forbandt også Wilhelm I's tid med passende preussisk beskedenhed og klog politik, som man ikke kunne se noget af med Wilhelm II.

Indtil videre er der kun udkommet nogle få videnskabelige biografier om Wilhelm I. Historikeren Tobias Hirschmüller betragter Franz Herre og Karl-Heinz Börners beretninger fra henholdsvis 1980 og 1984 som "populærvidenskab". Begge biografier, ligesom tidligere forskning, "tillægger i bedste fald kun Hohenzollern en perifer rolle". Monografien "Wilhelm I. Tysk kejser - konge af Preussen - national myte", der blev udgivet i 2017 af militærhistorikeren Guntram Schulze-Wegener, krediteres af Hirschmüller for at ville "sætte spørgsmålstegn ved de traditionelle billeder [... som f.eks. det af den politisk svage monark]". I sidste ende bidrager Schulze-Wegener dog ikke med nogen ny viden. Hirschmüller tilskriver dette primært arkivalske kilder, som ikke er blevet evalueret.

Ifølge Manfred Hanisch stiller Robert-Tarek Fischers biografi Wilhelm I. Vom preußischen König zum ersten Deutschen Kaiser, der udkom i 2020, heller ikke grundlæggende spørgsmålstegn ved det tidligere syn på Wilhelm I.. Også i denne beretning er kejseren snarere "i skyggen af sin kansler". Fischer er af den opfattelse, at Wilhelm ikke trak sig helt tilbage fra politik fra 1870'erne og fremefter. Men i hans øjne var Bismarck klart den afgørende figur i indenrigs- og udenrigspolitikken. Ifølge Hanisch giver Fischer dog ny indsigt på et område: Wilhelm var ikke en uvæsentlig faktor "for militariseringen af det tyske samfund, dets dannelse efter konservative normer og dets sammensmeltning i det nye preussisk dominerede imperium".

Hanisch' vurdering af Fischers bog deles også af historikeren Frederik Frank Sterkenburgh. Bogen lever ikke op til kravene til en første videnskabelig biografi om kejseren. Sterkenburgh tilskriver dette det faktum, at Fischer ikke sætter Wilhelms handlinger i en historisk kontekst. Wilhelms handlinger skulle have været set mere i sammenhæng med en omlægning af det monarkiske styre i det 19. århundrede. De monarkiske strukturer blev udfordret af Napoleonskrigene, revolutionerne i 1830 og 1848 og nationalismens og liberalismens fremmarch. Ligesom andre europæiske monarker måtte Wilhelm derfor finde svar på disse udfordringer. Ifølge Sterkenburgh lykkedes det i sidste ende kejseren ved at præsentere sig selv "som indbegrebet af sin stat, sit monarki og sit militær". Frem for alt repræsenterede han sine monarkiske prærogativer gennem symbolske handlinger som ceremonier, offentlige udtalelser og arkitektur på en måde, der var effektiv for offentligheden.

Eponym

Den 17. juni 1869 gav kong Wilhelm I den preussiske flådehavn ved Nordsøen navnet Wilhelmshaven. Det sted, hvor anlægget blev bygget, var allerede blevet erhvervet under hans forgænger Friedrich Wilhelm IV i den såkaldte Jade-traktat af 1853. Det var op til Wilhelm I at indvie havnen. I mangel af eksisterende preussiske krigsskibe fik han et skib fra Royal Navy sendt af dronning Victoria vist rundt i havnen ved denne lejlighed. I de følgende årtier udviklede Wilhelmshaven sig til en central tysk flådebase sammen med Kiel. Wilhelmshaven fik dog kun en særlig forfremmelse gennem og under Wilhelm II.

I juni 1895 døbte kejser Wilhelm II den nyanlagte sejlrute mellem Elbens udmunding og Kielfjorden til Kaiser Wilhelm-kanalen. Under indvielsesceremonien besluttede han spontant at fravælge det tidligere planlagte navn Kielerkanalen. Det oprindeligt planlagte navn blev først givet til vandvejen efter pres fra de allierede i 1948. Trods den tidligere navngivning efter monarken havde Wilhelm I ikke været initiativtager til projektet. På Bismarcks råd gav han imidlertid ordre til at påbegynde byggeriet i 1883. Højtstående militærfolk som Helmuth von Moltke og Albrecht von Roon havde indtil da nægtet projektet enhver strategisk fordel. Wilhelm I deltog i grundstensnedlæggelsen af kanalen den 7. juni 1887.

I 1877 blev Kaiser Wilhelm-universitetet, som blev grundlagt i Strasbourg i 1872, opkaldt efter ham. Carl Koldewey, lederen af den første tyske Nordpolarekspedition, kaldte en ø i Hinlopenstrædet (Spitsbergen) Wilhelm Island i 1868.

Kilder

1. Wilhelm 1. af Tyskland
2. Wilhelm I. (Deutsches Reich)
3. Jan Markert: „Wer Deutschland regieren will, muß es sich erobern“. Das Kaiserreich als monarchisches Projekt Wilhelms I. In: Andreas Braune/Michael Dreyer/Markus Lang/Ulrich Lappenküper (Hrsg.), Einigkeit und Recht, doch Freiheit? Das Deutsche Kaiserreich in der Demokratiegeschichte und Erinnerungskultur. (Weimarer Schriften zur Republik Bd. 17), Franz-Steiner Verlag, Stuttgart 2021, ISBN 978-3-515-13150-6, S. 11–37, hier S. 13.
4. Rita Weber: Wilhelm I. Nicht zum König geboren. Nicht zum König erzogen. In: Martina Weinland (Hrsg.), Im Dienste Preußens. Wer erzog Prinzen zu Königen?, Henschel, Berlin 2001, ISBN 978-3-89487-404-9, S. 153–172, hier S. 153.
5. Robert-Tarek Fischer: Wilhelm I. Vom preußischen König zum ersten Deutschen Kaiser. Böhlau, Köln 2020, ISBN 978-3-412-51926-1, S. 27.
6. Volker Ullrich 1998, p. 59.
7. Gall 2002, p. 242.
8. Gall 2002, p. 201.
9. ^ Ernst Rudolf Huber: Deutsche Verfassungsgeschichte seit 1789. Vol. III: Bismarck und das Reich. 3. Auflage, Kohlhammer Verlag, Stuttgart 1988, p. 657.
10. ^ Fulbrook, Mary (2004). A Concise History of Germany, 2nd edition, 2004, Cambridge University Press, p. 128. ISBN 978-0-521-54071-1.
11. ^ Lincoln, Nicholas I Emperor and Autocrat of all the Russias, p. 66
12. 1 2 William I // Encyclopædia Britannica (англ.)