Összegzés

A verduni csata az első világháború egyik leghosszabb és legköltségesebb csatája volt a nyugati fronton Németország és Franciaország között. A háború 1916. február 21-én kezdődött a német csapatok Verdun erődítménye elleni támadással, és 1916. december 19-én ért véget, a németek sikere nélkül.

A marne-i csata és az elhúzódó pozícióháború után a német hadsereg legfelsőbb parancsnoksága (OHL) felismerte, hogy az antant fenyegető mennyiségi fölénye miatt a stratégiai kezdeményezés lehetősége fokozatosan elúszik. A verduni támadás ötlete eredetileg Vilmos trónörököstől, az 5. hadsereg főparancsnokától származott, és Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, az 5. hadsereg vezérkari főnöke volt a tényleges vezetője. A német hadvezetés úgy döntött, hogy megtámadja Franciaország eredetileg legerősebb (1915 óta részben lefegyverzett) erődítményét, hogy a nyugati fronton újra mozgásba hozza a háborút. Verdun körül a frontnak a keleti St. Mihiel és a nyugati Varennes-i frontív között is volt egy bemélyedése, amely az ottani német frontot oldalról fenyegette. A német hadsereg vezérkari főnöke, Erich von Falkenhayn későbbi beszámolóival ellentétben a támadás eredeti szándéka nem a francia hadsereg "kivéreztetése" volt térbeli célok nélkül. Falkenhayn ezzel az 1920-ban megfogalmazott állítással próbált visszamenőleg látszólagos értelmet adni a sikertelen támadásnak és a "vérmalom" negatív német mítoszának.

A támadás célja többek között az volt, hogy a francia földön harcoló brit expedíciós hadtestet rávegyék a szövetségi kötelezettségeinek feladására. Az offenzíva célpontjául Verdun erődjét választották. A város hosszú múltra tekint vissza, mint bástya, ezért nagy szimbolikus jelentőséggel bírt, különösen a francia lakosság számára. A katonai stratégiai érték kevésbé volt jelentős. A háború első időszakában Verdun alárendelt francia erődnek számított.

Az OHL a Verdun városa körül futó frontális ívet és az előtte lévő erődök övét tervezte megtámadni. Nem magának a városnak a bevétele volt a hadművelet elsődleges célja, hanem inkább a Meuse keleti partjának magaslatai, hogy a saját tüzérségük a Port Arthur ostromához hasonlóan parancsnoki pozícióba kerüljön, és így Verdunt tarthatatlanná tegyék. Falkenhayn úgy vélte, hogy Franciaországot nemzeti presztízs okokból rá lehet venni, hogy Verdun védelmében indokolatlan veszteségeket vállaljon. Verdun megtartásához, ha a terv sikerrel járt volna, vissza kellett volna foglalni a német tüzérség által akkor elfoglalt magaslatokat, amit az 1915-ös harcok tapasztalatai alapján szinte lehetetlennek tartottak. Az akció a Gericht-művelet kódnevet viselte. Ennek végrehajtásával az 5. hadsereg főparancsnokságát bízták meg.

A csata az első világháború nagy anyagi csatáinak csúcspontját jelentette - soha korábban nem volt ennyire nyilvánvaló a háború iparosodása. Ennek során a francia Noria-rendszer (más néven "paternoster") biztosította a csapatok rendszeres, rotációs elv szerinti cseréjét. Ez jelentősen hozzájárult a védekezés sikeréhez, és fontos tényező volt abban, hogy Verdun egész Franciaország számára az emlékezés szimbolikus helyévé vált. A német vezetés viszont azt feltételezte, hogy a francia fél a túlzott veszteségek miatt kényszerült a csapatok lecserélésére. A német emlékezetkultúrában a Verdun kifejezés a keserűség érzésével és a kiégett benyomással társult.

Bár az 1916 júliusában kezdődött somme-i csata lényegesen nagyobb veszteségekkel járt, a Verdun előtti hónapok harcai a pozícióháború tragikus eredménytelenségének francia-német szimbólumává váltak. Ma Verdunt a háborús cselekmények elleni emlékműnek tekintik, és a francia-német megbékélés jeleként szolgál közös emlékként és a világ előtt.

A német támadás 1916. február 21-én kezdődött, miután a február 12-i tényleges támadási időpontot a fagyos és csapadékos időjárás miatt többször is elhalasztották. A támadásnak ez a február 12. és 21. közötti késése, valamint a disszidálásokról szóló jelentések azonban időt és érveket adtak a francia felderítésnek, hogy meggyőzze Joseph Joffre főparancsnokot a nagyszabású támadás előkészítéséről. Joffre a fronton lévő német koncentrációk megdönthetetlen bizonyítékai alapján sietve új csapatokat hívott össze a védekező francia 2e armée támogatására. A franciák a maguk részéről a Maas fenyegetett keleti partján mintegy 200 000 védőt összpontosítottak a mintegy 500 000 fős német túlerővel szemben az 5. hadsereg mintegy 500 000 katonájával szemben.

A támadás eleinte láthatóan haladt előre. A német csapatoknak már február 25-én sikerült kézitusában elfoglalniuk a Douaumont erődöt. Ahogy az német részről várható volt, Philippe Pétain, a 2e armée főparancsnoka mindent megtett Verdun védelmére. Douaumont falut csak kemény küzdelem után sikerült március 4-én elfoglalni. Az oldalirányú tűz elkerülése érdekében a támadást most a Maas bal partjára terjesztették ki. A "Toter Mann" magasságai többször is gazdát cseréltek, a legsúlyosabb veszteségekkel. A jobb parton a Vaux-erődért sokáig harcoltak, és az utolsó csepp vízig védték. Június 7-én az erőd megadta magát.

A keleti fronton június elején megindult Brussilov-offenzíva következtében a német csapatokat ki kellett vonni a harctérről. Ennek ellenére június 22-én újabb nagyszabású offenzíva indult. Ouvrage de Thiaumont-t és Fleury falut elfoglalták. A britek által július 1-jén megindított somme-i csata a terveknek megfelelően további német csapatok visszavonulásához vezetett Verdunból. Ennek ellenére a német csapatok július 11-én egy utolsó nagy offenzívát indítottak, amely egészen Fort Souville-ig vezetett. A támadás ezután a francia ellentámadás miatt összeomlott. Ezt követően a németek részéről csak kisebb hadműveletekre került sor, mint például a hesseni csapatok támadása a Souville-orrnál 1916. augusztus 1-jén. A viszonylagos nyugalom után október 24-én a Douaumont erőd visszaszállt Franciaországra, és november 2-án ki kellett üríteni a Vaux erődöt. A francia offenzíva december 20-ig tartott, amikor is azt is lefújták.

Néhány hónappal az első világháború kitörése után, 1914 novemberében a front megszilárdult Nyugat-Belgiumban és Észak-Franciaországban. Mindkét hadviselő fél bonyolult lövészárokrendszert épített ki, amely az Északi-tenger partjaitól Svájcig húzódott. A gépfegyverek, a nehéztüzérség és a kiterjedt szögesdrótakadályok tömeges alkalmazása a védekező hadviselésnek kedvezett, ami minden offenzíva veszteséges kudarcához vezetett anélkül, hogy a támadók jelentős terepgyarapodást tudtak volna elérni. 1915 februárjában a szövetségesek először próbálták meg órákon át tartó ágyúzással megsemmisíteni az ellenséges állásokat, hogy áttörést érjenek el. A német ellenfeleket azonban a dobtűz figyelmeztette a küszöbön álló támadásra, és tartalékokat bocsátottak rendelkezésre. Ráadásul a felrobbant lövedékek számos lövedéktölcsért hoztak létre, ami megnehezítette a támadó katonák előrenyomulását. A szövetségesek champagne-i és artois-i offenzíváit ezért a nagy veszteségek miatt meg kellett szakítani.

1915 telén az Erich von Falkenhayn vezette Legfelsőbb Hadseregparancsnokság (OHL) offenzívát kezdett tervezni a következő évre. Minden stratégiailag lehetséges és ígéretes frontrészletet megvitattak. Az OHL arra a következtetésre jutott, hogy Nagy-Britanniát ki kell szorítani a háborúból, mivel kiszolgáltatott tengeri helyzete és ipari kapacitása az antant motorjává tette. E megfontolások alapján Olaszországot mint jelentéktelen célpontot elvetették. Hasonlóképpen Oroszország: bár a német és osztrák-magyar csapatok jelentős területi előnyöket értek el az Oroszország elleni 1915 júliusa és szeptembere közötti harcban, Falkenhayn meg volt győződve arról, hogy a német erők nem elegendőek a döntő előrenyomuláshoz az orosz cári birodalom óriási mérete miatt. Még Szentpétervár elfoglalása is csak szimbolikus jelentőségű lenne, és nem hozna döntést az orosz hadsereg térségbe való visszavonulásával. Ukrajna a mezőgazdasága miatt szívesen látott gyümölcse lenne egy ilyen stratégiának, de csak Románia egyértelmű beleegyezésével lehetett volna leszakítani, mert meg akarták akadályozni, hogy az antant mellett belépjen a háborúba. Más közel-keleti vagy görögországi színtereket értelmetlennek neveztek. Így a nyugati fronton való támadás maradt az egyetlen lehetőség. Időközben azonban a brit állások Flandriában olyan erősen kiépültek, hogy Falkenhayn a francia frontot javasolta a háború döntő színterének.

Úgy érvelt: "Franciaország az elért eredményeiben - egyébként csodálatra méltó áldozatvállalással - közel került a még elviselhető határához. Ha sikerül világossá tennie népe számára, hogy katonailag nincs többé mit remélnie, akkor a határ átlépésre kerül, Anglia legjobb kardját kiütik a kezéből." Falkenhayn remélte, hogy a francia ellenállás összeomlását a brit erők visszavonulása követi majd.

Belfort és Verdun erődítményeit tekintette támadási célpontnak. Belfort stratégiailag meglehetősen jelentéktelen elhelyezkedése miatt a német-francia határ közelében, valamint a metzi erőd esetleges oldalazása miatt a Legfelsőbb Hadseregparancsnokság a verduni erőd mellett döntött.

Első pillantásra Verdun stratégiai helyzete a frontvonal övében érdemes célpontnak ígérkezett: az 1914. szeptemberi határ menti harcok után a német offenzíva Saint-Mihielnél éket vert a frontba, amely állandó fenyegetésként lógott a francia védők előtt. Ez lehetővé tette, hogy a Vilmos porosz koronaherceg vezette német 5. hadsereg három oldalról támadjon, míg a francia főparancsnokság (GQG - Grand Quartier Général) kénytelen volt csapatokat kivonni a front más fontos szakaszairól, és a Bar-le-Duc és Verdun közötti keskeny folyosón keresztül a megtámadott szakaszra vezényelni. Másrészt, ha megnézzük a földrajzot, egészen más képet kapunk: a francia erődítményeket a Côtes Lorraines lejtőibe, erdeibe és csúcsaiba ásták be. Az erődök, erődített óvóhelyek, járdák, beton tömbházak és gyalogsági építkezések szinte lehetetlen akadályokat jelentettek a támadó katonák számára; a szögesdrót, a bozót, az aljnövényzet és az akár 100 méteres magasságkülönbség is akadályozta a támadókat. Nagy veszteségekre kellett számítani.

Ennek ellensúlyozására a német egységek támadását eddig ismeretlen nagyságrendű ágyútűzzel kellett előkészíteni. A stratégiai terv a "Chi 45" nevet kapta - az akkor érvényben lévő titkos kulcs szerint a "bíróság" elnevezést. 1915 karácsonyán II. Vilmos császár engedélyt adott az offenzíva végrehajtására. A tényleges támadást a Vilmos porosz trónörökös vezette 5. német hadseregnek kellett volna vezetnie a Maas keleti partján. Falkenhayn kizárta, hogy a folyó mindkét partján nagyszabású támadásra kerüljön sor. Ezt a látszólag perverz döntést, amely nem vette figyelembe a németek fölényét a folyó mindkét partján, élesen bírálta mind Vilmos trónörökös, mind Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, az 5. hadsereg vezérkari főnöke és a tényleges döntéshozó. Mindazonáltal a "Chi 45"-ön nem végeztek módosításokat.

Falkenhayn góljai

A város német csapatok általi elfoglalása negatívan hatott volna a francia harci morálra, de Verdunt nem lehetett volna kiindulópontként használni egy Franciaország elleni döntő támadáshoz. A francia főváros, Párizs távolsága 262 kilométer, ami egy ilyen pozícióháborúban szinte leküzdhetetlen lett volna.

A háború után (1920) az OHL-ben töltött időszakáról írt emlékirataiban Falkenhayn azt állítja, hogy már 1915-ben a "tépd ki és tartsd meg" taktikájáról, a kimerítés stratégiájáról beszélt. Ennek az állításnak a megerősítésére gyakran hivatkoznak arra a tényre, hogy Falkenhayn nem indított koncentrált támadást a Maas mindkét partján, ami Verdun gyors elfoglalását jelenthette volna. E döntés egyik értelmezése az volt, hogy az OHL ezzel el akarta kerülni a közvetlen sikert, hogy a francia csapatokat Verdun előtt a védelem érdekében összpontosíthassa. Ebben a tekintetben Falkenhayn tehát valójában nem Verdun elfoglalását, hanem a francia hadsereg bevonását egy elhúzódó kimerítő csatába, amely végül Franciaország teljes kimerüléséhez vezetne mind anyagi, mind személyi állomány tekintetében. Ez a terv azonban nem bizonyítható egyetlen feljegyzéssel sem, kivéve azokat, amelyeket maga Falkenhayn írt, és sokkal később, és ma szkeptikusan, de nem lehetetlennek tekintik. Falkenhayn ugyanis az oldalról indított ellentámadásban hitt, és vissza akarta tartani a megfelelő tartalékokat, hogy ne tudjon elegendő csapatot biztosítani a Maas mindkét partján történő egyidejű támadáshoz. Falkenhayn semmiképpen sem akarta elkerülni a közvetlen sikert.

Valószínűbb, és ezért elterjedt értelmezés, hogy Falkenhayn, mint a hadsereg vezetője meglehetősen tétova stratéga, ezt a stratégiát nem kezdettől fogva követte, hanem csak a csata folyamán nyilvánította azt eszköznek a cél érdekében; ezt elsősorban a sikertelen előrenyomulások és a magas saját veszteségek hátterében igazolásként. Ezt az értelmezést egyértelműen alátámasztják a harcoló csapatoknak adott parancsok, amelyek célja a térnyerés volt: Falkenhayn támadást rendelt el "a Maas térségében Verdun irányában", a trónörökös kijelentette, hogy "Verdun erődjét gyorsan le kell dönteni", von Knobelsdorf pedig a két támadó hadtestnek azt a feladatot adta, hogy "a lehető legmesszebbre nyomuljanak előre". A támadó 5. hadsereg ezeket a parancsokat taktikai kivárás nélkül, a kivéreztetési stratégiát követve, kizárólag nagy idegen veszteségekre irányuló támadás nélkül hajtotta végre. A támadás elsődleges célja a Maas keleti partján lévő hegygerincek elfoglalása volt, hogy a saját tüzérségük ott domináns pozícióba kerüljön.

A verduni erőd

A franciák szemszögéből Verdun védelme hazafias kötelesség volt, amely azonban teljesen ellentmond a modern katonai szemléletnek: egy stratégiai visszavonulás a Verduntól nyugatra fekvő erdős hegygerincekre sokkal könnyebb védelmi pozíciót teremtett volna, eltüntette volna a dudort és felszabadította volna a csapatokat. De az 1910-es francia katonai doktrína, amelyet Joffre hevesen támogatott, az offenzíva à outrance (nagyjából: "a végletekig") volt. A védekező taktikát vagy stratégiát soha nem vették komolyan fontolóra. Amikor néhány tiszt, köztük Pétain tábornok és Driant ezredes, aggályait fejezte ki ezzel a doktrínával kapcsolatban, álláspontjukat defetistaként utasították el.

Driant, mint a Caures-erdőben lévő fontos szakasz parancsnoka és a Chasseurs à pied 56. és 59. zászlóaljának parancsnoka, többször is hiába próbálta rávenni a GQG-t, hogy jelentős javításokat eszközöljön a francia lövészárokrendszerben. Driant saját kezdeményezésére harcosai megerősítették pozíciójukat a várható támadás ellen; ennek ellenére Driant február 22-én az első támadásban elesett. A GQG és Joffre az ésszerű védekezés kiegészítéseként a támadással történő francia védekezés rendszerére támaszkodott, amelynek gerincét a poilu, az egyszerű katona lökése adta, akinek a cran, a bátorsága adta a döntő előnyt.

Az 1870-es francia-porosz háború után

1914. szeptember 22. és 25. között Verdun előtt már voltak olyan harcok, amelyek véget vetettek a német előrenyomulásnak a Meuse térségében. A Namur és Lüttich előtt a német ostromágyúk óriási pusztító erejének benyomása alatt az erős erődítések fontosságát a nehéz ostromágyúkkal (például 30,5 cm-es ostromaknákkal) történő támadásban másképp látták, mint korábban.

Maubeuge ostroma (amely 1914. augusztus 28-án kezdődött és hivatalosan 1914. szeptember 8-án ért véget Maubeuge kapitulációjával) - a németek és a franciák számára is megmutatta, hogy az erődök nem bevehetetlenek, hanem "szétlőhetők".

Ez, valamint az a tény, hogy a határ menti harcok után a hadviselő felek a front más szakaszaira koncentráltak, egy átértékelés után Verdun katonai jelentőségének csökkenéséhez vezetett: a Joffre vezette GQG Verdunt csendes szakasznak nyilvánította. 1915. augusztus 5-én Verdun erődjét hivatalosan is a Verdun megerősített régió (RFV) központjává minősítették vissza. A következő hónapokban 43 nehéz- és 11 könnyűágyú üteget vontak ki az erődítménygyűrűből, és az erődök géppuskáinak nagy részét átadták a tábori egységeknek. A XX. hadtestnek már csak három hadosztálya állomásozott:

Az algériai 37. hadosztály tartalékban volt.

1915 vége és 1916 februárja között: A német offenzíva előkészítése.

A német támadás előkészítése már 1915 végén megkezdődött. Szűk helyen 1220 ágyút szereltek össze, míg 1300 lőszervonat két és fél millió tüzérségi lövedéket szállított a frontra. Az Oberste Heeresleitung tizenkét Fliegerabteilung és négy Kampfgeschwader, összesen 168 repülőgép került az 5. hadsereg parancsnoksága alá. Minden hadtest kapott egy repülőhadosztályt és egy tüzérségi repülőhadosztályt, minden hadosztály egy repülőhadosztályt. A harcteret a levegőből teljesen lefényképezték. 1916. február 6-án a 12. I.B. állományát egyesítették a már ott lévő 6. I.D. parancsnokságával Billyben. Annak érdekében, hogy a francia ellenfelek figyelmét ne hívják fel a tervre, az ágyúk betüzelését fokozatosan kellett végrehajtani, ami nagyon hosszú előkészületi időt eredményezett. A német oldalon éjszakákon át támadóállásokat emeltek, amelyeket álcáztak, hogy megvédjék őket a légitámadásoktól. A vadászpilóták gördülő bevetéseken barikádokat repültek, hogy megakadályozzák az ellenséges légi felderítést. A francia gyalogság elleni küzdelemhez a német hadsereg számos 7,7 cm és 21 cm kaliberű ágyút biztosított, míg a francia utánpótlási vonalak ellen nagy hatótávolságú ágyúkat kellett volna bevetni. Ezen kívül voltak többek között 21 cm-es aknavetők, amelyek különösen erősek voltak. Ezenkívül a leválasztott k.u.k. A tüzérségi egységek 17 darab 30,5 cm-es M.11-es aknavetővel rendelkeztek. A támadási területre szállított legnehezebb német lövegek két (más források háromról beszélnek) 38 cm-es hajóágyú ("Langer Max") és 13 darab 42 cm kaliberű aknavető, más néven "Dicke Bertha" volt. Az 5. hadsereg létszámát is erőteljesen növelték tíz további hadosztállyal, köztük hat reguláris hadosztállyal.

A Maas keleti partján csak hat hadosztálynak kellett az első napon végrehajtania az első támadást:

A balszárnyon, a Woevre-síkságon, keleten, a következő helyeknek kell lenniük

A Meuse nyugati partján

A hírszerzés többszöri figyelmeztetése ellenére a francia katonai vezetés csak február 10-én jött rá, hogy Verdun elleni támadás küszöbön áll. Ezt február 12-re tervezték, de a rossz időjárás miatt a németek elhalasztották. Joffre elrendelte, hogy erősítést vezényeljenek Verdunba; a verduni helyőrség a város kormányzója, Herr tábornok parancsára megkezdte a rögtönzött tereperődítések felállítását. Bár a verduni erődök előtt létezett egy egyszerű lövészárokrendszer, azt nem úgy tervezték, hogy egy nagyszabású támadás ellen védekezzen. Amikor február 20-án kitisztult az idő, a német vezérkar másnap reggelre tűzte ki a támadás kezdetét.

1916. február 21-25.: Az első öt nap

1916. február 21-én reggel, német idő szerint 8:12-kor (francia idő szerint 7:12-kor) a Warphémont-i erdőben (49° 21′ 31,5″ É 49° 36′ 17,9″ K 49.35876111115.604949666666667) állomásozó 38 cm-es Langer Max német haditengerészeti ágyú lövedéket lőtt ki a 27 kilométerre lévő Verdunra. A gránátnak egy, a Maas folyó felett átívelő hidat kellett volna lerombolnia, de nem találta el a célt, és vagy a város katedrálisa mellett, vagy a vasútállomás közelében robbant fel. Ezután az 1220 német ágyú minden kaliberű tüzérsége egyszerre nyitotta meg a tüzet a francia állásokra és a hátországra. Az immár több mint kilenc órán át megszakítás nélkül és korábban nem is gondolt intenzitással zajló bombázás súlyossága példátlan volt a hadtörténelemben. Magukat a támadókat és a túloldalon állókat egyaránt meglepte és megdöbbentette a bombázás óriási hatása, amely mintha még mérhetetlenebbé fokozta volna az erejét: a kis és közepes kaliberű tábori ágyúk a legelső francia vonalakat lőtték, a nehézágyúk a második és harmadik védelmi vonalra irányultak, a legsúlyosabb kaliberűek pedig a francia utánpótlási vonalakat és fő erődítményeket vették tűz alá. A frontvonal közeli utánpótlási vonalak által elegendő lőszerrel ellátva a teljes frontvonalon óránként mintegy 100 000 lövedék becsapódása volt lehetséges. Délután fél kettőkor a lövöldözést ismét 150 aknavető fokozta, amelyek a francia oldalon a lövészárkokban és a sáncokban okozták a legnagyobb pusztítást. Az ágyúzás tetőpontját 16:00 órakor érték el: a német tüzérség sortüzet indított a francia vonalak ellen. Most a német ágyúszemélyzet minden fizikai képességét latba vetve, ágyúi erejének határán tüzelt. A védőkre golyózápor zúdult, amit a gyárak legénysége rémülten és hitetlenkedve, fejüket rázva vett tudomásul. 1916. július 1-jén, a somme-i csata kezdetén a németek a maguk részéről ilyen élményben részesültek, amennyiben a gránáttűz addig soha nem látott mértékét még felül is múlta. A tüzérségi tűz még Belfortban is hallatszott.

Eközben hat német gyalogoshadosztály állt készen a támadásra. Kezdetben kisebb osztagokat küldtek előre, hogy a szétlőtt terepen ellenőrizzék a legjobb és legellenállóbb támadási rések után kutatva a támadó különleges erők számára. Különleges csapategységként ezeket a "rohamosztagosokat" arra képezték ki, hogy egyszerre fussanak és lőjenek, ezt a technikát Willy Rohr százados és a Sturm zászlóalja fejlesztette ki 1915-ben, és Falkenhayn rendelte el általános bevezetését. A rohamosztagosok szuronyokat rögzítettek, és patronos bandázsokkal (90 töltény), felcsatolt homokzsákokkal, botgránátokkal és gázálarcokkal voltak felszerelve, néhányan lángszórót és egyes esetekben nagyméretű pionírlapátokat vittek magukkal, hogy a saját védelmük érdekében minél gyorsabban helyreállítsák a bevett árkokat és állásokat. Ezenkívül legtöbbjüknek volt kiképzése az ellenséges fegyverekről, különösen a géppisztolyokról és a kézigránátokról, így a zsákmányolt fegyvereket azonnal fel tudták használni. A pimpsapkák hegyét eltávolították, hogy ne akadjanak bele a szögesdrótba; néhány katona már az 1916-os acélsisakmodellt viselte, amelynek formája három évtizedre a német gyalogosok jelképévé vált.

Az első támadási hullám délután 5 órakor tehát felderítő csapatokból, rohamcsapatokból, de tüzérségi megfigyelőkből és pionírokból is állt. Mögöttük haladt előre a többi gyalogos széles tömege, akiket sáncfelszereléssel és munkaeszközökkel is felszereltek, hogy kiterjesszék az elfoglalt állásokat. A német csapatok kifejezett parancsot kaptak arra, hogy kezdetben csak felderítsék a területet, elfoglalják a legelső francia lövészárkokat, és kiépítsék azokat az esetleges ellentámadások ellen. A német pilóták ellenőrizték a légteret, felderítették a francia állásokat, bombázták az ütegek állásait, repülőtereket és ellátó létesítményeket.

Az utasításokat figyelmen kívül hagyva a VII. tartalékos hadtest Johann von Zwehl tábornok vezetésével a Bois d'Haumont felé nyomult, amelyet ötórás harc után sikerült elfoglalnia. Amikor Schmidt von Knobelsdorf tábornokot tájékoztatták a németek kezdeti sikereiről, azt parancsolta: "Jó, mert ma mindent bevesznek!". (Azaz: akkor hódítsuk meg ma a terep többi részét is). A XVIII.  Hadtestet, amely a Caures-erdőn támadta volna meg, és találkozott az Émile Driant alezredes vezette két tartalékos vadászzászlóaljjal, akik közül csak néhányan élték túl a sortüzet a meghosszabbított állásaikban, de ennek ellenére a végsőkig védték szakaszukat (a 600 fős célerőből 110-160 fő volt még este is bevethető). A III. hadtest csapdába esett a francia állások előtt a Herbebois-ban.

Az első nap eredményeként meg kellett állapítani, hogy a hatalmas tüzérségi tűz ellenére a francia ellenállás sokkal keményebb volt, mint amire német részről számítottak. A csata első napján mintegy 600 német katona esett el vagy sebesült meg. Ha Vilmos trónörökös kora reggel közvetlen, tömeges gyalogsági támadást rendelt volna el, a történészek általános véleménye szerint a feldúlt francia állásokat bevették volna, és Verdun erődje elesett volna. A teljesen értelmetlen harc azonban hónapokig folytatódott.

Február 22-én a német hadsereg rendületlenül folytatta támadásait. A francia katonák szétszórt ellenállási zónákban védekeztek, de nem tudták megállítani a német előrenyomulást. Különösen heves harcok folytak a Caures-i erdőben a chasseurs à pied ("gyalogos vadászok") és a hesseni csapatok, köztük a 81. (Frankfurt am Main), 87. (Mainz) és 115. (Darmstadt) gyalogezredek még élő védőivel. A Mülheim an der Ruhr 159. gyalogezrednek sikerült elfoglalnia Haumont falut. A Bois de Champneuville és a Bois de Brabant is elfoglalták.

Február 23-án heves harcok folytak Brabant és Wavrille falvak, valamint Herbebois körül. Különösen a Samogneux-ért vívott csatában történt tragikus esemény: a német csapatok bevették Samogneux-t, de nem sokkal később egy francia ellentámadás visszaverte őket. A Fort de Vacherauville-i francia tüzérek tűz alá vették a falut, feltételezve, hogy az még mindig német kézben van. Ezzel súlyos veszteségeket okoztak bajtársaiknak ("baráti tűz"), és előkészítették az utat a németek számára egy újabb támadás megindításához, amely végül Samogneux ellenőrzéséhez vezetett. Jelentősebb sikerekről nem számoltak be.

Február 24-én a XVIII. A hadtest elfoglalta Beaumontot, a francia géppuskaállások számos támadót megöltek vagy megsebesítettek. Továbbá elfoglalták Brabant falvait, Herbebois-t, a 344-es hegyet, a Vaux-keresztet, valamint a Caures, Chaume és Wavrille erdőket. A két francia hadosztály (51. és 72.), amelynek a Herbebois erdő és a Maas közötti front ívet kellett tartania, február 24-én este 60% körüli veszteséget szenvedett, ami a tüzérségi támogatás hiányával együtt a morál veszélyes gyengüléséhez vezetett. A német terepnyereség ezen a napon volt a legnagyobb az offenzíva kezdete óta, ezért Frédéric-Georges Herr tábornok fontolóra vette a Maas jobb partjának megtisztítását, de Joffre tábornok elrendelte, hogy minden állást tartsanak meg, sommás kivégzésekkel fenyegetve. Erősítésként most a 37. algériai hadosztályt helyezték át tartalékos pozíciójából és három reguláris gyalogoshadosztályt a frontra (16., 39. és 153.). A németek egyértelmű légi fölénye miatt, 168 repülőgéppel és nagyszámú kikötött léghajóval a francia erők kénytelenek voltak kiüríteni az erődített magaslatok előtti előteret (plaine de la Woëvre), mivel a németek jól irányítható ágyúi ott egyértelmű célpontokat tudtak bombázni.

Február 25-én a hesseniek elérték Louvemont falut, és több MG-fészek állította meg őket. Kétórás kemény küzdelem után bevették; a további előrenyomuláshoz nem volt elég erő. A súlyos veszteségeket nemcsak a közvetlen géppuskatűz okozta, hanem a francia ágyúk is, amelyek most már a hátuk mögött, a Maas túloldalán voltak. Most vált először világossá, hogy a trónörökösnek igaza volt abban, hogy a folyó mindkét partján támadást követelt. A német támadások továbbra is Bezonvaux falu ellen irányultak, amelyet a francia 44e régiment d'infanterie védett. A franciák heves ellenállást tanúsítottak, de a németek alkonyatra ellenőrzésük alá tudták vonni a falut. Ekkor már csak romjai léteztek Bezonvaux-nak. Ugyanezen a napon a német katonáknak államcsíny keretében sikerült elfoglalniuk a Douaumont erődöt.

1916. február 25.: Fort Douaumont elfoglalása

A Douaumont-erődöt 1885-ben építették a legmodernebb francia erődítményként a verduni védelmi övezetben. Az új típusú üreges lövedékek megjelenésével és alkalmazásával azonban, amelyek az addig megszokott kő- és téglaerődítményeket további gond nélkül át tudták hatolni, már 1888-ban meg kellett kezdeni az erőd felújítását. A központi laktanya mennyezetét az év folyamán 2,50 m vastag betonréteggel erősítették meg, a keleti kazamaták 1,50 m vastag réteget kaptak. Azt remélték, hogy ezek az átépítési intézkedések semlegesítik a legnagyobb, 38 és 42 cm kaliberű német lövedékek pusztító erejét, ami nagyrészt sikerült is. Most azonban tulajdonosváltás történt, és csak a nyár végén sikerült a franciáknak egy új 400 mm-es aknavetővel telitalálatot elérni az ott található német katonai kórházban. Ennek ellenére az erőd sokáig a legbiztonságosabb hely volt a harctéren. Továbbá, Verdun Zone Fortifiée de Verdunné történő visszaminősítése során a Douaumontban elhelyezett ágyúk többségét áthelyezték, így a döntő német támadás során csak a Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 lövegtorony állt rendelkezésre. Ezt néhány Landwehr-tüzérrel látták el, akik az előre meghatározott, tervezett négyzetekben tartották fenn a tüzet.

A neuruppini 24. brandenburgi gyalogezred február 25-én parancsot kapott, hogy a Douaumont erődtől mintegy egy kilométerre sáncolja el magát, hogy támogassa a 12. gránátos ezred Douaumont falu elleni akcióját. Az ezred katonái azonban önerőből felküzdötték magukat az erődbe, és visszaverték a kívülről védekező francia 37. hadosztályt. Az erőd helyőrsége a tüzérek kivételével a legalsó kazamatákba vonult vissza, így a németek nem tűntek fel. Egy Kunze nevű altiszt (később őrmester-helyettes) felfedezett egy aknát, amely közvetlenül az erődbe vezetett, és amelybe az osztaga által alkotott emberi piramis segítségével tudott bejutni. Amikor a tüzérek megpillantották, azonnal az alsó kazamatákba menekültek, hogy figyelmeztessék bajtársaikat. Miközben Kunze az erőd legfelső emeletét vizsgálta, Radtke hadnagy, Hans-Joachim Haupt százados és néhány katonájuk is bejutott. Cordt von Brandis főhadnagy jóval később csatlakozott hozzájuk. A 67 katonából álló francia helyőrséget mintegy 20 német támadó - egyetlen lövés leadása nélkül - meglepte, és megadásra kényszerítette. A védelmi gyűrű legerősebb erődje német kézben volt, 32 támadó elesett, 63 megsebesült.

Douaumont elfoglalásának hírét a Német Birodalom nagy győzelmeként ünnepelték. Számos extra újság jelent meg, miközben sok helyen megkondultak a templomok harangjai.

Von Brandis főhadnagy és Haupt százados megkapta a Pour-le-Mérite-rendet, Radtke hadnagy kezdetben nem kapott semmit, és a háború után be kellett érnie a trónörökös aláírt fényképével. Nem sokkal később tartalékos századossá léptették elő. Franciaországban rettegés uralkodott, miután a németek elfoglalták Douaumont erődöt, mivel Verdun eleste küszöbön állt. Azt a tényt, hogy az erőd minden jelentős ellenállás nélkül került a németek kezére, különös szégyennek tekintették. Bár a Douaumont erőd a német offenzíva kezdete előtt sokat veszített jelentőségéből, és időnként még a lerombolását is kilátásba helyezték, francia részről úgy döntöttek, hogy mindenáron vissza kell foglalni.

Február 26-án még jelentették az Ouvrage de Hardaumont közbeeső művek néhány gyalogsági művének elfoglalását, ami után a támadás megállt. Az OHL forrásai szerint ez volt az első olyan nap, amikor nem lehetett több mozgást jelenteni a fronton.

A francia front megszilárdítása Pétain tábornok által

Február 26-án 0:00 órakor Philippe Pétain tábornokot, a 2. hadsereg főparancsnokát, aki mint général de brigade már a háború kitörésének évében a nyugdíjazás előtt állt, kinevezték a Verdun körüli frontszektor új parancsnokává. Miután Pétain frontparancsnokként szembeszállt a németekkel a lövészárok-háborúban, felismerte, hogy a németeknek soha nem fog sikerülni az ellenség "egy az egyben, egy próbálkozással" elfoglalni az ellenség állásait. Ennek megfelelően egy memorandumban azt javasolta a főparancsnokságának, hogy nagyon korlátozott támadásokat hajtsanak végre, amelyek csak addig terjedjenek, ameddig a saját tüzérségük védelmet tud nyújtani. Falkenhaynhoz hasonlóan ő is a kimerítő háború mellett érvelt, amelyben a győzelmet az ellenség kimerítése után lehet elérni.

E megfontolások figyelembevételével, és azzal a világos meggyőződéssel, hogy a német támadásnak a Maas jobb partjára való korlátozása súlyos taktikai hiba volt, Pétain elrendelte Verdun belső védelmi gyűrűjének az általa kijelölt gátőrállássá való fejlesztését, amelynek ágyúi bármikor megállíthatják a német támadásokat. Tíz 155 mm-es ágyúból álló üteggel rendelkezett a bal parton, ahonnan a VII. tartalékos hadtestnek súlyos veszteségeket okoztak a szárnyra lőve. A francia tüzérek szabad kezet kaptak, hogy saját igényeik és céljaik szerint tevékenykedjenek, és teljesen szabad rálátásuk volt a német állásokra, így lövéseik rendkívül pontosak voltak.

Pétain tábornok egyéb intézkedései közé tartozott a francia taktika megváltoztatása a tüzérség megerősítése és az utánpótlás hatékonyabb megszervezése érdekében. Verdun ellátására csak a Bar-le-Duc felé vezető út állt rendelkezésére, amely az egyetlen olyan utánpótlási vonal volt, amely a legtöbb német ágyú hatótávolságán kívül esett. Nem világos, hogy miért nem rendelték el ennek az utánpótlási útvonalnak a német nagy hatótávolságú ágyúkkal való közvetlen, tömeges bombázását: A járművek és csapatok hatalmas koncentrációja ezen az egyetlen úton biztosította volna a pánikot és ezáltal az utánpótlás közvetlen megszakítását; csak néhány német ágyú lőtte az utat rendszertelen időközönként, de ez nem akadályozta nagymértékben a francia utánpótlás áramlását. Ez az út Franciaországban La Voie Sacrée néven vált ismertté (Maurice Barrès nevezte el a Via Sacra után).

A Franciaország egész területéről rekvirált szállítójárművek végtelen áradata érkezett a városba a Voie Sacrée-n keresztül. Ha egy műszaki hibás autó megállt, egyszerűen félretolták, hogy megelőzzék a dugót. Egy külön tartalékos hadosztály feladata volt az út karbantartása. A csapatoknak az út mellett kellett menetelniük a mezőkön, hogy ne szakítsák meg a szállítójárművek forgalmát. A csata kezdeti szakaszában naponta 1200 tonna anyagot és élelmiszert kellett a frontra szállítani 3000 járművel, de a Franciaország-szerte történő rekvirálások miatt a járműpark a csata során több mint 12 000 járműre nőtt. A "Voie Sacrée"-n keresztül történő biztonságos utánpótlás biztosította, hogy a francia hadsereg hadianyag, csapaterő és mindenekelőtt nehézfegyverek tekintetében fokozatosan egyenrangúvá vált a német támadókkal.

A francia front megtartása szempontjából döntő fontosságú volt még a Pétain által bevezetett Noria tartalékos rendszer, amelyben a harcoló hadosztályokat egy rövid frontális ütközet után tartalékállásokba és a front más szakaszaira helyezték át: A Verdun előtti rövid harci időszakok észrevehetően csökkentették a csapatok kimerültségét és ezáltal a kiesési arányt, és ezáltal erősítették a morált és az ellenállási kedvet. Összesen a 330 gyalogoshadosztályból 259 harcolt több-kevesebb ideig Verdun előtt valamikor a háború végéig.

Pétain végső soron a légi erők új taktikájáért is felelős volt, amelyeket századokban vetettek be a német felderítő erők ellen, és így fölénybe kerültek. Március 6-án Pétain felszólította katonáit, hogy tartsanak ki a németek ellen.

A francia 33e régiment d'infanterie parancsnoka e parancs alatt kézzel jegyezte fel, hogy csak egy kiegészítést tehet hozzá, mégpedig azt, hogy a 33e régiment méltónak fog bizonyulni egykori parancsnokához, hogy ha kell, meghal, de soha nem adja meg magát.

A harcok 1916. március elejéig tartottak

Néhány nappal a Douaumont erőd elfoglalása után a német csapatok támadást indítottak a nyugatra fekvő Douaumont falu ellen. Az erőd tornyaiba sáncolt géppuskások támogatásával a 24. brandenburgi gyalogezred megtámadta a faluban lévő francia állásokat, és súlyos veszteségekkel visszaverték őket. Egy szász ezred, a 105. gyalogezred, amely szintén támadást hajtott végre Douaumont ellen, saját ágyútűz alá került, és súlyos veszteségeket szenvedve vissza kellett vonulnia. A Walter Bloem kapitány vezette 12. I. gránátos ezred előrenyomulása ugyancsak sikertelen volt. Különösen heves harcok dúltak február 27. és március 2. között. Február 27-én a súlyosan sebesült Charles de Gaulle francia százados német fogságba esett. A francia ellenállást úgy kellett megtörni, hogy a német tüzérséget egyre közelebb vitték a fronthoz. Március 2-ára a németek az 52. gyalogezreddel Cottbusból teljesen elfoglalták Douaumont falu maradékát. A falu elfoglalása rendkívül költségesnek bizonyult a német csapatok számára.

Már február 27-én a sziléziai V.  A tartalékos hadtest parancsot kapott a Douaumont erődnél kisebb és gyengébb Vaux erőd elfoglalására. A várható támadás kivédésére azonban Pétain erős, védhető helyőrséget állított fel. A Vaux-erőd elleni támadás véres mészárlássá fajult, mivel a német csapatok a magasabb Fort Vaux-ból, Vaux faluból, a Caillette-erdőből, de a Maas túlpartjáról is tűz alá kerültek. A támadást a francia ellentámadások megállították. Március 8-ra a németek elfoglalták Vaux falu egy részét, és 250 méterre megközelítették az erődöt. A franciák azonban az erőd belsejében tartották pozíciójukat, és tüzérségük ettől kezdve folyamatos tűzzel foglalta el a támadó németek oldalán lévő dombtetőt. Március 9-én hamis hír terjedt el, miszerint német csapatok szállták meg a várost, és az erőd elesett. Amikor a német vezérkar rájött, hogy a Fort de Vaux elfoglalása nem történt meg, elrendelte a Fort Vaux tényleges elfoglalását. Március 10-én a német csapatok több támadást indítottak, amelyek azonban súlyos veszteségek árán kudarcot vallottak.

1916. március: német offenzíva Höhe Toter Mann és Höhe 304 ellen.

A francia ágyúk kiváló taktikai helyzete miatt a Maas nyugati partján, különösen Marre falu térségében, és az ebből adódó lehetőség miatt, hogy a német támadókat keleten az oldalszárnyon, sőt február 25-től Champneuville térségében hátulról is eltalálják, az OHL úgy döntött, hogy a támadásokat a folyó mindkét partján kiterjeszti. A Maas nyugati partján a terep teljesen más volt, mint a keleti parton: nem voltak erdők, nem voltak szakadékok, hanem nyílt dombvidék. Falkenhayn, Vilmos trónörökös és Schmidt von Knobelsdorf tábornok így engedett von Zwehl tábornok ragaszkodásának, akinek csapatai a bal partról állandó tűz alatt álltak. A zavaros harcok figyelembevétele és a taktikai előnyök megszerzése érdekében a csapatalakulatokat új támadóalakulatokba egyesítették: a Maas keleti oldalán március 19-én a von Mudra tábornok vezette Mudra támadócsoportba, amely az összes hadtestet magában foglalta ebben a harctérben (április 19-én átnevezték Keleti támadócsoportra).

Március 6-án már megkezdődött a VI. tartalékos hadtest nyugati támadócsoportjának tervezett nagy offenzívája. A 12. és a 22. tartalék hadosztály heves előkészítő tüzérségi tűz után két csúcsban vonult a francia állások megtámadására a Maas bal partján. Heves harcok után március 7-én sikerült elfoglalniuk Regnéville és Forges falvakat, valamint a stratégiailag fontos Côte de l'Oie (Libahát) és Côte de Poivre (Bors-hát) magaslatokat. A francia 67. gyalogoshadosztály összeomlott a támadás alatt, több mint 3300 sérülés nélküli foglyot ejtettek.

Ugyanezen a napon a németek előrenyomultak a Bois des Corbeaux (Hollóerdő) és a Bois de Cumières felé, amelynek északnyugati előterében egy stratégiailag fontos domb, a Le Mort Homme ("Magas Halott") állt. Ez a két csúcsú domb (egyes szerzők 265-ös és 295-ös magasságnak nevezik) a nevét egy ismeretlen holttestről kapta, amelyet a 16. században találtak itt. A Höhe Toter Manntól nyugatra található a Côte 304 ("304-es magasság"), amely a tengerszint feletti magasságáról kapta a nevét, és amely szintén német támadások célpontja lett. E két domb mögött helyezkedtek el a Pétain által felállított nagy ágyútöltések, amelyek súlyos veszteségeket okoztak a német állásoknak a Maas jobb partján. Március 7-én estére a német csapatok elfoglalták a 304-es domb egy részét, de egy határozott francia ellentámadás Macker hadnagy vezetésével már március 8-án ismét visszaszorította őket.

A franciák március 10-i újabb támadása során súlyos veszteségeket szenvedtek, köztük Macker hadnagy tüzérségi tűzben bekövetkezett halálát. Az integrációjuktól és vezetői figurájuktól megfosztott katonái sokkot kaptak, és visszavonultak. A németek most már végre elfoglalhatták a Bois des Corbeaux-t, és figyelmüket a "Holt ember" felé fordíthatták.

Végül március 14-én a sziléziaiaknak sikerült elfoglalniuk a Mort Homme csúcsát. A terepen elért kisebb térnyeréseket mindkét fél propagandája jelentős mérföldkövekként tüntette fel, például a francia állások Avocourt-tól északkeletre történő elfoglalását bajor ezredek és württembergi Landwehr-zászlóaljak által március 21-én, a Haucourt-tól délnyugatra fekvő gerinc két nappal későbbi megrohamozását vagy Malancourt falu elfoglalását a sziléziaiak által március 30-án. Március hónap folyamán a kimerítő és rendkívül brutális harcok egyértelmű eredmény nélkül elhúzódtak.

Március 29-én Max von Gallwitz, a Tüzérség tábornoka lett a Nyugati Támadócsoport parancsnoka, és ott újabb támadást készített elő. Erősítésként az 5. hadsereghez megérkezett az Eugen von Falkenhayn tábornok vezette XXII. tartalékhadtest, amely szintén a Maas nyugati partján, Cumieres előtt maradt 22. tartalékhadosztálynak volt alárendelve.

1916. március: francia védművek a Maas keleti oldalán

A Maas jobb partján a franciákat nem sikerült kiszorítani a Douaumont falutól nyugatra fekvő állásaikból. Hasonlóképpen, továbbra is tartották a Thiaumont gerincen lévő erős állásaikat az Ouvrage de Thiaumont-val, a hozzá csatlakozó gyalogsági munkálatok és lőszertárolók láncolatával, a Les Quatre Cheminées galériaállással, valamint a Verdun irányában hátrébb lévő "Ouvrage D"-vel, amelyet alakja miatt Ouvrage de Morpion-nak (morpion = franciául "nemezes tetű") neveztek el. A franciáknak az Ouvrage de Froideterre-rel sikerült Fort de Souville-t és Froideterre magaslatát is tartaniuk, ahonnan komolyan meg tudták zavarni a Fort de Douaumont felé irányuló, jelentősen megnövekedett német utánpótlásforgalmat.

Fort de Douaumont elfoglalása óta lőszer-, gyógyszer- és élelmiszerraktárként szolgált a németek számára, valamint az előrenyomuló csapatok számára menedékként és a vihar előtti pihenőhelyként; harci értéke meglehetősen alacsony volt, mivel a meglévő Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 hibás volt; így csak könnyű jelzőállomásként használták. Eközben a brandenburgi és hesseni ezredek hosszú és költséges, de végül sikeres előrenyomulását a Caillette-erdő ellen már nem lehetett a megszokott árokrendszerekkel védeni és stabilizálni. Az erős ellentűz miatt a támadó német csapatoknak gránáttölcsérekben kellett állást foglalniuk. Mindenekelőtt a Froideterre és a Fort Souville magaslatok túloldalán lévő géppuskaállások uralták a terepet nappal, így a terjeszkedés, a friss alakulatok utánpótlása és a kiürítés csak éjszaka történhetett. Hasonló kép tárult elénk a Vaux-erőd előtt is. A megrekedt támadás fenntartására szolgáló német tartalékokat a Vaux-i tó töltésén át vezetett megközelítési útvonalon vezették, amelyet a francia tüzérek jól ismertek, a Souville orráról (Nez de Souville) láthattak és tüzelhettek rá. A napi tűz 1916 decemberéig több ezer áldozatot követelt, és a frontra vezető út a Halálút nevet kapta.

1916. április: Nyugaton semmi újdonság

Összességében a frontvonal a Meuse gerincének nyugati partján ragadt, és a csata a következő 30 nap során egyre inkább tisztán tüzérségi párbajjá alakult. A "Halott ember" csúcsának németek általi elfoglalására a franciák nemcsak katonai, hanem propagandisztikus választ is adtak: a második, délebbre fekvő csúcsot, amelyet még mindig birtokoltak, főcsúcsnak nyilvánították, ezzel megfosztva a németeket egy szimbolikus diadaltól. Április 6-án az OHL jelenthette Haucourt falu elfoglalását a 304-es hegy lábánál, ahol mintegy 540 foglyot ejtettek.

Április 9-én úgy döntöttek, hogy újabb offenzívát indítanak, és a front teljes hosszában, amely immár 30 km hosszú volt, nagyszabású támadást indítanak. A német rohamcsapatok már az első napon azt hitték, hogy mégiscsak elfoglalták a 304-es hegy csúcsát, de a meghódított gerincről kiderült, hogy csak egy újabb előhegy. Mind a Toter Mann, mind a 304-es magaslatot most mindkét oldal ágyúi szinte folyamatos tűz alá vették, hogy az egyszerre támadó francia és német gyalogság támadásait maximális veszteségekkel megállítsák, és az ellenséges ágyúállásokat felszámolják. Ezt a célt szinte mindig sikerült elérni.

Miután elfoglalták az állásokat, azokat ki kellett terjeszteni és meg kellett védeni az elkerülhetetlen ellentámadással szemben. A gyalogosok számára rendkívül nehéz volt árkot ásni, mert a folyamatos ágyúzás mellett nappal számos ellenséges mesterlövész tevékenykedett, éjszaka pedig a föld megfagyott az 1916. áprilisi hidegben. A Toter Mann és a Höhe 304 magaslataiért vívott csata egy teljesen elembertelenedett háború jele lett: a katonák úgy estek áldozatul a becsapódó lövedékeknek, hogy még csak nem is láttak ellenséget. Augustin Cochin francia százados a 146. gyalogezredtől, aki április 9. és 14. között a "Halott embernél" foglalt állást, az első sorokban töltött idő alatt egyetlen támadó német katonát sem látott. Ezt a poklot így írta le:

Alig négy nap után az újabb német támadás is elakadt, ezúttal is a hónap végéig szinte folyamatosan tartó szakadó eső miatt, amely mindkét felet arra kényszerítette, hogy korlátozza támadási erőfeszítéseit. A verduni csata körülményei között ez azt jelentette, hogy bár a támadásra továbbra is ellentámadással válaszoltak, ez továbbra is folyamatos kézigránátos harcot, ásóval és szuronnyal folytatott közelharcot, pozícióépítést, de mindenekelőtt tüzérségi tüzet jelentett, folyamatosan, éjjel-nappal. A magaslatok elfoglalására irányuló nagyszabású offenzívákat leállították; a Maastól nyugatra folyó harc 30 nap után már mindkét fél "kivéreztetésévé" vált. A 304-es és Toter Mann magaslatok elfoglalására irányuló német kísérletekkel szembeni sikeres ellenállás arra késztette Pétain tábornokot, hogy április 10-én a 2. hadsereg katonáihoz intézett üzenetben még nagyobb erőfeszítésekre szólítsa fel őket. Az a magabiztosság és rendíthetetlen állhatatosság, amellyel Pétain győzelmet hirdetett katonáinak, nagyban hozzájárult ahhoz, hogy a háború utáni időszakban Franciaország megmentőjeként tekintsenek rá, és nemzeti hőssé tették. Április folyamán Pétain elrendelte a Vaux-erődnél, a 304-es és a "Holt ember" hegyvonulatoknál tett német kísérletek elleni ádáz védekezést, és az egyidejű, könyörtelen nyomulást az immár központi cél, a Douaumont-erőd visszafoglalásának irányába, hogy ezzel új szárnyat nyisson a németek ellen. Április folyamán a francia csapatok a Maas keleti partján hiába támadták a Douaumont erőd előtti német állásokat, szörnyű veszteségeket szenvedtek.

Pétain-t, a katonái körében legnépszerűbb tábornokot, aki nagyrészt elkerülte a veszteséges és reménytelen támadásokat, és mindig is ellenezte a francia katonai doktrínát, az Offensive à outrance-t, felmentették posztjáról, és a sikeres védekező hadjáratért a francia Groupe d'Armées du Centre parancsnokává léptették elő. Hivatalosan is erre a teljesítményre hivatkoztak, hogy Verdun előtt, mindössze két hónapos hivatalban töltött idő után előléptették. Nem hivatalosan Pétain eltávolításának más motivációit is fel lehet fedezni: Joffre a front más szakaszait is meg akarta erősíteni, és a britekkel kötött megállapodásoknak megfelelően közös támadást akart indítani a Somme-nál. Ha nem akarta veszélyeztetni ezt a nagy offenzívát, Joffre-nak meg kellett változtatnia a Pétain által Verdun előtt bevezetett, a hadosztályok állandó és gyors cseréjére vonatkozó nóri rendszert, mivel az egyre több csapatot kötött le a verduni fronton. A tényleges koncepcióval ellentétben (39 hadosztály támadása 40 km szélességben) a franciák már április 26-án a Somme elleni támadást csak 30 hadosztállyal tervezték 25 km hosszúságban. A somme-i csatában a GQG csak tizenkét hadosztályt tudott bevetni 15 km szélességben. A rendszer megváltoztatása azonban a rendszer alapítójának átadását vonta maga után.

1916. április-május: Pétain áthelyezése - a francia offenzívák kezdete

Április 28-án Pétain tábornokot kinevezték a Groupe d'Armées du Centre vezetőjévé, ami a francia 2., 3., 4. és 5. hadsereg főparancsnokságát adta neki, valamint Verdun védelmének főparancsnokságát. A francia 2. hadsereg új parancsnoka Verdun térségében Robert Nivelle tábornok volt, aki az agresszívabb taktikára való áttérést tűzte ki célul, és hadosztályait sokkal hosszabb ideig állomásoztatta a fronton. Joffre ízlésének megfelelően egyértelműen a háború előtti offenzíva à l'outrance rendszerének híve volt, és parancsnokságát közvetlenül alkalmazta. A következő hónapokban többször is hagyta, hogy katonái reménytelenül és brutálisan rohamozzák a német állásokat anélkül, hogy nagyobb mozgást hozott volna a vonalba. A francia parancsnokok engedelmeskedtek a GQG parancsának, és csapataikat a német állások ellen futtatták, és saját lövészárkaikat védték a halálig, azért is, hogy megakadályozzák annak a kiadott utasításnak az alkalmazását, amely szerint visszavonulás esetén minden katonát, legyen az lövész vagy tábornok, lefokoznak és hadbíróság elé állítanak.

Eközben a német 5. hadsereg parancsnoki szintjén kezdett megmutatkozni az elégedetlenség. Mivel májusra a halálos áldozatok száma óriási méreteket öltött, Vilmos trónörökös arra kérte az OHL-t, hogy fújja le az offenzívát. Falkenhayn tétován, de szigorúan visszautasította, mivel továbbra is nagyobb veszteségeket feltételezett a francia oldalon, és így az offenzívát sikeresnek tekintette. Kétséges azonban, hogy egyáltalán fontolóra vett-e alternatív stratégiát, hiszen a csata feladása a vereség beismerésével lett volna egyenlő. Május végére mindkét oldalon több mint 170 000 katona esett el vagy sebesült meg Verdunban, de ahogy a csata első két hónapjában, úgy most is mindkét oldal kisebb sikerei - még a Verdun előtti mércével mérve is - jelentős győzelmekké álltak össze. Május 8-án például az 56. gyaloghadosztály által a 304. domb északi lejtőjének elfoglalását nagy, stratégiai győzelemként trombitálták, amelyben "sebesült foglyok nélkül csak 40 tiszt, 1280 ember esett a kezünkbe".

1916. május 13-án a VI. tartalékos hadtestet a Friedrich von Gerok tábornok vezette XXIV. tartalékos hadtest főparancsnoksága a 38. és 54. gyaloghadosztállyal felmentette. Bethincourt-tól délre a 4. hadosztály a régi állásaiban maradt. A jobb oldalon a 2. Landwehr-hadosztály a Malancourt-erdőben folytatott támadásával támogatta, a Gerok hadtest bal oldalán a XXII. tartalék hadtest a 43. és 44. tartalék hadosztállyal a "Toter Mann" magaslatok nyugati lejtőjét tartotta, a 22. tartalék hadosztály a Cumières - és Raben erdőben maradt a fronton a Meuse-ig.

A "Toter Mann" és a "Höhe 304" magaslatok végleges elfoglalását a német 4. és 56. gyaloghadosztály egységei május elején, illetve május közepén érték el. Most azonban az utánpótlási és utánpótlási útvonalaik az ellenséges tűz középpontjában voltak, ami a németeket arra késztette, hogy a csata későbbi szakaszában három bejárati alagutat építsenek. A franciák fokozták támadásaikat a német magas állások ellen, és folytatódott a közelharc a heves tüzérségi tűzben.

1916. május 8.: Katasztrófa Fort Douaumontban

Szintén május 8-án robbanásos katasztrófa történt az ádázul harcolt Douaumont erődben, amelyet a németek "koporsófedélnek" becéznek, és mintegy 800 katona vesztét okozta. Az incidens egy része még mindig tisztázatlan, és az is marad, mivel a robbanásban minden lehetséges elkövető meghalt.

Ezen kívül három, egymásnak nem feltétlenül ellentmondó változat, amelyek különböző nézőpontokból írják le a katasztrófát, és egyúttal feltárják a kétértelműség mértékét:

A németek elkezdték a holttesteket az erődön kívül a gránáttölcsérekbe gyűjteni. Mivel azonban a halottak száma egyre nőtt, és a francia tüzérség támadásának veszélye is fokozódott, úgy döntöttek, hogy a halottakat az első bástya I. és II. kazamatáiban helyezik el, majd befalazzák azokat. A Douaumont-erődben, ahol ma a nagy fakereszt áll, csak az egykori udvarra vezető kijárat van befalazva - mögötte 20 méterrel a hivatalos német hadisírként elismert I. és II. kazamaták találhatók.

1916. május: Csata Fort Douaumontért

A franciák mindig is súlyos vereségnek tekintették a Douaumont erőd elestét, és vissza akarták foglalni a védelmi gyűrű legerősebb és stratégiailag legfontosabb erődjét. Az átélt katasztrófa után Nivelle úgy döntött, hogy a Pétain által Douaumont ellen indított támadásra még inkább épít. Az 5. gyaloghadosztály parancsnokával, Charles Mangin tábornokkal együtt, aki szintén a támadást vezette, nagyszabású támadást tervezett, hogy kihasználja az erőd meggyengült állapotát. Május 17-től a francia tüzérség megkezdte az előzetes tüzérségi sortüzet, gáz- és hagyományos lövedékekkel lőtték az erőd körüli német állásokat és magát az erődöt.

Amikor május 22-én megindult a támadás, a douaumonti parancsnok nem tudott hatékonyan reagálni, mert az első vonalak és az erőd közötti kapcsolat megszakadt, a védők súlyos veszteségeket szenvedtek, az erőd részben megsemmisült, és a német robbantók csak ideiglenes javításokat végeztek. A németek természetesen számítottak a francia rohamosztagosokra, de megjelenésük közvetlenül az utolsó lövedékfüggöny mögött meglepő volt. A franciák jelentősebb ellenállás nélkül átugrották az első lövészárkokat, és elfoglalták az erőd délnyugati részét. Mangin tábornok még aznap tájékoztatta Nivelle-t, hogy Douaumont teljes egészében francia ellenőrzés alatt áll, bár a németek a kezdeti pánik után most határozott ellenállást tanúsítottak. Az ellenség utánpótlási útvonalai ellen indított francia és német tűzharc nagyrészt elzárta az erődöt. A Douaumont folyosóin vívott heves és mindkét fél számára sikertelen közelharc után a németek és a franciák gépfegyvereket szereltek a különböző tetőrészekre, és mindenre tüzeltek, ami mozgott. Kétnapos véres harc után, amely során mindkét fél erősítést kapott, az erőd német parancsnoka úgy döntött, hogy nehéz aknavetőket vet be. Ezeket többek között a franciák által tartott "Panzerturm Ost" ellen használták. Ezután a németek kézigránátokkal támadták a sokkos állapotban lévő franciákat. Közben egy másik egység megkerülte a francia folyosókat, és megjelent a hátuk mögött. Több mint 500 francia esett fogságba.

Ezen a sikeren felbuzdulva a németek további erősítést hoztak az I. bajor hadtest révén Oskar Ritter von Xylander gyalogsági tábornok vezetésével, hogy elfoglalják a francia lövészárkokat Fort Douaumont-tól nyugatra. A friss katonák hosszú menetelés után, a hátsó zónákból érkeztek a harctérre, és azonnal meg kellett tapasztalniuk a front borzalmait. Meg kellett támadniuk a Thiaumont gerincen lévő állásokat, amelyeket végül nagy veszteségek árán értek el. Egyre többször szenvedett mindkét fél véres veszteségeket az elhasználódott tüzérségi lövedékek miatt, amelyeket a túlzott szórás miatt a saját soraikba is belelőttek.

1916. június: Csata Fort Vaux-ért

Miután a németek három hónapon át ostromolták Fort Vaux környékét, a szászországi és berlini 7. tartalékhadosztály június 1-jén végül elfoglalta a Caillete-erdőt. Továbbá az 1. gyalogoshadosztály előrenyomulhatott a Bois de Fumin és a Vauxgrundnál lévő állások ellen. Mivel a Vaux-erőd elleni fő támadás oldalirányú támadása mostanra megszűnt, megragadták az alkalmat, hogy új általános támadást indítsanak az erőd ellen. Ezt már június 2-án el kellett volna kezdeni.

A Vaux-erőd a Vaux-hegyen, a Douaumont és a Tavannes erődök között található, és 1881 és 1884 között épült, az akkoriban elterjedt kőépítészet felhasználásával. A Douaumont erődhöz hasonlóan a laktanya boltozatát 1888-ban 2,50 méter vastag betonréteggel erősítették meg, amelyet egy méter vastag homokréteggel szigeteltek. Ezek a megerősítések az üreges lövedékek szörnyű hatását voltak hivatottak megfékezni. Az erődben volt egy 75 mm-es Tourelle de 75 mm R modèle 1905, amelyet két acél megfigyelőkupola (Observatoire cuirassé) szegélyezett. Három árokkal biztosított árok vette körül; két egyszerű árok észak-déli és nyugat-keleti irányban, valamint egy dupla árok az árok északnyugati sarkában. Ezekhez az állásokhoz a bejárati alagutakon keresztül lehetett hozzáférni, és géppuskákkal voltak felfegyverezve. A felső ágyún kívül két másik 75 milliméteres ágyú is rendelkezésre állt a casemates de Bourges-ban, amelyek lehetővé tették a teljes terep lövészetet: a Douaumont-tól, a Fausse Côte szurdokoktól, a Caillette és a Bazil szurdokoktól északnyugaton a délkeleti Damloup falujáig és ütegéig. 1910 és 1912 között kommunikációs alagutakat ástak, amelyek összekötötték az erőd különböző védelmi állásait.

A háború kitörése után az erődöt további hat 75 milliméteres ágyúval és négy gyorstüzelő ágyúval (canon revolver) erősítették meg, de 1915 augusztusában, a verduni védelmi övezet leépítésének részeként az ágyúkat elkezdték kannibalizálni: az ágyútornyon kívül, amelyet túl bonyolult lett volna korszerűsíteni, fokozatosan az összes ágyút eltávolították. Ilyen állapotban volt az erőd a Verdun előtti német offenzíva kezdetén, amely során többször is eltalálták német gránátok. Február 24-én közvetlen találatot kapott egy 42 centiméteres lövedéktől, amely megsemmisítette a lövedéktárolót. Február 27-én egy újabb 42 centiméteres lövedék szétzúzta a lövegtornyot. A casemates de Bourges-i kazamatákat a folyamatos lövések és a pusztítás miatt már nem lehetett ágyúkkal felszerelni, ezért a védelem érdekében több géppuskát telepítettek. A legsúlyosabb károkat az erőd parancsnokának, Sylvain Eugène Raynal őrnagynak (96e régiment d'infanterie) a parancsnoksága alatt a rohamosztagosok ideiglenesen kijavították.

Raynal csak május vége felé lett a Vaux-erőd parancsnoka; hivatásos katona volt, és többször megsebesült a háborúban. Utolsó sebe olyan súlyos volt, hogy csak bottal tudott járni. Makacsul ragaszkodott a további frontszolgálathoz, amit végül meg is kapott: Úgy gondolták, hogy az erődparancsnoki kinevezés még egy súlyosan rokkant tiszt számára is könnyű lesz. Az erődnek békeidőben körülbelül 250 fős helyőrsége volt, de 1916 június elején több mint 300 katona zsúfolódott össze, mivel a németek oldalain elért sikerek után sok menekült, hírvivő és sebesült áramlott az erőd feltételezett védelmébe. 240 emberből álltak, a 2. zászlóalj, a 3. (géppuskás) és a "142e régiment d'infanterie" 6. századából, akiknek együtt kellett volna megvédeniük az erődöt. Ezen kívül volt még körülbelül 30 robbantó, körülbelül 30 gyarmati katona, akik a javítási munkálatokat végezték, valamint egy maroknyi tüzér, orvos, hordágyas és telefonos.

A tüzérségi előkészítés június 1-jén este kezdődött; Raynal később úgy becsülte, hogy óránként 1500-2000 lövedék zúdult az erődre. A szemközti lejtőkön történt visszaesések és a heves gránátzápor után a "142e régiment d'infanterie" 2. zászlóaljának csak néhány védője állt az erőd előterében, amely árkok, szögesdrótok, akadályok és géppuskaállások labirintusává vált. Csak az Abri de combat R.1 és R.2 Delvert kapitány vezetésével fedezte még az erőd oldalát. Hajnali 4 óra körül a kölni és paderborni 39., 53. és 158. gyalogezredek rohamcsapatai megkezdték a támadást. Hajnalban Delvert megfigyelhette a rohamozó csapatokat. "Mint a hangyák, amikor belelépnek egy hangyabolyba" - ömlöttek ki az árkokból. Delvert nem tudott beavatkozni ebbe a támadásba, mert géppuskái nem érték el a német vonalakat. Néhány órán belül nagy terepgyarapodást értek el, és az R.1. állás melletti lövészárkokban jelentek meg. Delvert azonnal heves ellentüzet rendelt el, amely kezdetben megállította a német rohamcsapatokat. 14:30-ra azonban az R.2 pozíciót elfoglalták, az R.1 pozíciót pedig telitalálat érte. Delvert a kereszttűzbe került, és mindössze 70 katonát irányított. A Vaux-erőd elülső védelmét mostanra nagyrészt felszámolták, a rohamcsapatok június 2-án mintegy 1000 métert nyertek a terepen, és délutánra elérték az erőd holtpontját. Egyszerűen megkerülték a még mindig védekező Delvert kapitányt.

A rohamosztagosok egy gyűjtőszünet után végül beugrottak az erőd teljesen elpusztult lövészárkaiba, ahonnan még mindig tüzeltek a géppuskák. A veszteségek magasak voltak, de néhány katona felkúszott a francia állásokhoz, és kézigránátkötegeket dobáltak a lőrésekbe; egy másik állásban lángszóróval próbálták kiütni a géppuskát. Közben mindkét oldalról újraindult a tüzérségi tűz, amely elnyomta a lövészárkokban folyó közelharc zaját. Délután 4 óra körül a géppuskákat sikeresen kiiktatták, és a rohamcsapatok elfoglalhatták állásaikat az erőd tetején. Odabent Raynal őrnagy összeszedte a több mint 600 katonára nőtt csapatát a védelemre, és elrendelte a fő átjárók azonnali kibélelését homokzsákokkal, amelyekbe géppuskákat szereltek. Ugyanakkor néhány katona a tetőn fekvő németeket akarta megtámadni, de azok kézigránátokat dobáltak a kijárati aknákba, amíg ezt a támadást le nem kellett szakítani. A németek az erőd belsejébe vezető bejáratot fedeztek fel a lerombolt tetőn, köteleken leereszkedtek, és egy acélajtóhoz haladtak, amely mögött hallották az őrnagy parancsait. Az ajtó kézigránáttal történő felrobbantási kísérletében néhány német meghalt, mások megsebesültek, mert nem tudtak a folyosókon menedéket találni a terjedő robbanáshullám elől.

Június 3-án reggelre a németek két fő folyosót foglaltak el. Az erődön belüli közelharcok rendkívül brutálisan zajlottak, ásókkal, szuronyokkal és kézigránátokkal. Az áramellátás és így a világítás is meghibásodott, de a harcok töretlen hevességgel és teljes sötétségben folytak, csak időnként égő olaj és a német lángszórók használata világított. A folyosókon 1,70 méter magas és körülbelül 1,20 méter széles, szétroncsolt holttestek halmai voltak, amelyeket a latrinák fertőtlenítésére szánt klórozott mésszel borítottak. A padló csúszós volt a sebesültek vérétől.

Amint a németek elfoglaltak egy védelmi pozíciót, a franciák rövid időn belül összegyűltek mögötte, és minden rendelkezésükre álló fegyverrel ellentámadást indítottak. Időközben a nyári hőség mindkét félnek megviselte, és a franciák már nem számíthattak a vízellátásra, mivel a ciszternát lövedéktámadások tönkretették. Megpróbálták összegyűjteni a kifolyt vizet. Betegszállásukon, egy 10 négyzetméteres bunkerben az egyre növekvő számú sebesültet már nem lehetett ellátni, mivel nem volt sem víz, sem világítás. Normális esetben ez a tábor hat ágyra volt tervezve. Június 2-án este már több mint 30, a legsúlyosabb sebesülésekkel rendelkező katona feküdt a kórteremben, és várta a harcok végét.

Az R.1. pozíció az első sorban még mindig ellenállt a német támadásoknak, de nem tudott beavatkozni az erődön belüli harcokba. 22:00 órakor Delvert kapitányt, aki 72 órája nem aludt, értesítették egy felmentő század érkezéséről, de a bejelentett 170 ember helyett csak 18 katona menekült meg a német tűz elől, a többiek mind elestek. Egy másik század 25 túlélővel 23:00 órakor érte el az R.1 pozíciót.

Június 4-re a németek újabb 25 métert foglaltak el a főalagútból; Raynal azonban a lángszórók minden további támadását géppuskatűzzel tudta visszaverni. A franciák elvesztették a megfigyelőállásaikat, és csak egy kis résen keresztül tudtak belátni az előőrsre. Látták bajtársaik kétségbeesett kitörési kísérleteit az erődből, de mind a hat napi kísérletet visszaverték a németek. Egy francia század teljesen elveszett ezekben a harcokban: 22 ember fogságba esett, 150 elesett, senki sem tért vissza. Június 4-én délben Raynal az utolsó postagalambját egy utolsó kétségbeesett üzenettel küldte saját vonalai mögé.

Június 5-én, hétfőn a németek újabb lyukat robbantottak a főfolyosó falán, és lángszórókkal támadták a franciákat, de a bunkerből kifelé irányuló huzat miatt a lángok visszahőköltek, és sok német támadót elégettek. Raynal őrnagy még mindig tartotta a pozícióját, a gyengélkedőn már több mint 90 súlyos sebesült volt. Utasítást adott, hogy az utolsó vizet is osszák szét a sebesültek között. Június 5-én este Delvert százados visszatért Verdunbe az R.1. pozíciójából, még mindig 37 embernek parancsolt, öt kivételével mindannyian megsebesültek. Június 6-án a franciák egy utolsó erősítési kísérletet indítottak, amelyet, mint minden korábbi kísérletet, a németek visszavertek.

Raynal őrnagy katonái teljesen kimerültek, néhányan a nyálkás kondenzvizet nyalogatták a falakról, vagy a saját vizeletüket itták. Nem sokkal később gyomorgörcsben vonaglottak, egy kétségbeesett fiatal hadnagy elvesztette az eszét, és azzal fenyegetőzött, hogy felrobbant egy gránátraktárat. Meg kellett kötözni. Június 7-én reggel Raynal őrnagy végre meglátta a kívánt vizuális jelzést Fort Souville-ból: "... ne quittez pas ...", de néhány órával később, német idő szerint 7 óra 30 perckor feladta a harcot, és 250 emberével együtt fogságba esett, a többiek mind halottak vagy sebesültek voltak. A németek mintegy 2700 katonát vesztettek a támadásban.

Fort Vaux elfoglalása után a franciák június 8-án és 9-én közvetlen ellentámadást indítottak, és hiábavaló kísérletet tettek az erőd visszafoglalására. A németek kiterjesztették állásaikat Fort Vaux-nál, és a következő három hétben tovább rohamozták a Verdun előtti francia állásokat.

Brussilov-offenzíva: a német csapatok meggyengülése Verdun előtt

Bár a Vaux-erőd elfoglalása a Verdun előtti keleti erődítmények egy újabb pillérét döntötte le, és jelentős stratégiai sikernek számított, június elejére a német hadseregre nehezedő nyomás óriási mértékben megnőtt. Május 15-én Conrad von Hötzendorf osztrák-magyar vezérkari főnök nagyszabású támadást rendelt el a Garda-tótól északra fekvő olasz állások ellen, amelyről nem egyeztettek az OHL-lel, egy "büntetőakciót" Cadorna Isonzónál szüntelenül támadó szárnyaiba. Az a tény, hogy 1916-ra Olaszország 36-ról 65-re növelte harcképes hadosztályait, és hogy a 65 osztrák hadosztályból 35 az olasz fronton volt lekötve, volt az alapja von Hötzendorf azon döntésének, hogy Olaszországot tekinti jelenleg a háború legfontosabb ellenségének. Olaszországot gyorsan le akarta győzni, hogy utána minden felszabaduló erőforrást Oroszország ellen fordíthasson. Bár többször világosan kifejtette Olaszországgal kapcsolatos hosszú távú céljait, és Falkenhaynt is megpróbálta meggyőzni az alpesi közös fellépésre, a támadási parancs meglepetésként érte, és Németországot egy nem kívánt stabilizációs intézkedésre kényszerítette keleten.

Ez azért vált szükségessé, mert az orosz főparancsnokság megragadta a több császári és királyi hadosztály kivonulásával adódó lehetőséget, hogy a Chantillyben szerződésben rögzített szövetségi kötelezettségeit nagyszabású offenzívával teljesítse. Ez az offenzíva, amelyet a parancsnok tábornok után Brussilov-offenzívának neveztek el, június 4-én kezdődött. A támadó orosz egységek számos áttörést hajtottak végre Galíciában, és az osztrák-magyar 4. hadsereg frontja 75 kilométeres szélességben teljesen összeomlott. Az orosz csapatok 20 kilométer mélyen behatoltak az ellenséges területre, és több mint 200 000 foglyot ejtettek, főként az osztrák-magyar csapatok közül. Június 15-én Conrad von Hötzendorf az orosz támadást a háború legsúlyosabb válságának nyilvánította. És bár Falkenhayn sürgette von Hötzendorfot, hogy az oroszok ellen az olaszországi csapatok átcsoportosításával lépjen fel, és várta a csapatok átcsoportosítását Hindenburg északkeleti frontjáról, kénytelen volt négy hadosztályt visszavonni Verdunből, hogy megállítsa az oroszok további előrenyomulását, és még inkább, hogy megakadályozza a szövetségesek összeomlását.

1916. június-október: német offenzíva Fleury, Thiaumont és Côte Froide Terre ellen.

A kisebb létszámú hadműveleti katonák ellenére Falkenhayn a Verdun előtti német offenzíva folytatása mellett döntött, különösen a Vaux-erőd elestének benyomása alatt. Schmidt von Knobelsdorf tábornok és vezérkara kidolgozta a támadás azonnali folytatását Fort Vaux térségében, amely Fort de Souville, Ouvrage de Thiaumont és Fleury-devant-Douaumont falu ellen irányult.

A német hadsereg 30 000 embert tudott összeszedni a támadásra, köztük a nem sokkal korábban a nyugati frontra érkezett, elit alakulatnak számító Alpesi Hadtest katonáit. Knobelsdorf gyors áttörést remélt a difoszgént tüdőgázként tartalmazó gránátok első alkalmazásától, amelyeket a lövedéken és a töltényen lévő jelölések színe és formája miatt Grünkreuznak is neveztek.

Három kilométeres front szélességben június 23-án kezdődött a német nagyszabású támadás, amelyet viszont június 21-től a Fort Souville-i francia állások heves tüzérségi támogatása készített elő. Összesen 100 000 lövedéket lőttek ki. Végül a német csapatok több ezer zöldkeresztes gránátot lőttek ki a francia ágyútöltetekre, hogy megfosszák a francia gyalogságot a fő támaszuktól. A becsapódó lövedékek nem robbantak fel közvetlenül, és néhány francia eleinte tévesztette őket. Rövid időn belül azonban a difoszgén pusztító hatással volt a francia csapatokra: az 1916-os francia gázálarcok csak részben védték viselőiket az új harci anyagtól. Sok francia pánikszerűen elmenekült, míg mások kínjukban kitartottak. A gáztámadást újabb heves bombázás követte, amely június 23-án a kora reggeli órákig tartott. Amikor reggel 7 órakor megszűnt a lövöldözés, a német gyalogosok elhagyták lövészárkaikat és támadásba lendültek. A bajor ezredek katonái nagyon gyorsan elérték Fleury falut, mert sok francia lövészárok már nem volt legénységgel, és kevés ellenállást tudtak kifejteni. Fleury-t szinte teljesen elfoglalták, kivéve a volt vasútállomás körüli részt, de a német rohamcsapatok mindkét oldalról tüzérségi tűz miatt súlyos veszteségeket szenvedtek. A jobb oldali lejtőn az ezredek a Côte de Froide Terre gerinc ellen rohamoztak, ahol az Ouvrage de Thiaumont erődített létesítményeit, számos üteget és kisebb bunkereket védték a francia "121e régiment d'infanterie" egységei.

Heves csata után, amelyet csak 60 védő élt túl, Thiaumont elfoglalták. Innen négy súlyosan meggyengült bajor század nyomult előre a Côte de Froide Terre felé. A németek először itt voltak a Côtes Lorraines Verdun felé lejtő oldalán, de a várost soha nem láthatták. A bajor gyalogos Leibregiment egy része elfoglalta a Fleury alatti lőszerraktárakat (poudrière), és egy háromfős kis különítményt egészen a Filzlausstellungig (Ouvrage de Morpion) küldött, ahonnan mintegy 20 fogollyal tértek vissza. A "114e régiment d'infanterie"-vel vívott véres csetepaté után azonban ismét fel kellett hagyniuk a lőszerraktárakat, és Fleuryba kellett visszavonulniuk. A Fort Souville elleni támadás azonban elakadt.

Ezekben a kedvezőtlen pozíciókban a német katonáknak a nyári hőség szomjúságát kellett elviselniük, miközben számtalan halott oszladozott mellettük és alattuk, és a sebesültek segítségért kiáltoztak. A Thiaumont közbenső művekhez vezető nagyon hosszú megközelítési út tele volt elesett katonákkal, akik néha útjelzőként szolgáltak. Az ásó minden egyes fordulatával, amellyel a holdi tájban a pozíciót bővítették, emberi részeket fedeztek fel. A csatatéren uralkodó bűz szinte elviselhetetlen volt, még a halálhoz és szenvedéshez szokott katonák számára is. Beszámolók szerint még a nagy költséggel behozott fejadagoknak és víznek is rothadás íze volt. A csapatoknak éjszaka kellett menetelniük, mindig attól tartva, hogy egy francia jelzőrakéta kiszúrja őket, és a francia géppuskások lelőhetik őket. A nap folyamán az állások ki voltak téve a francia légierő alacsonyan szálló támadásainak, amely most már abszolút légi fölényben működött, és tüzérségének tüzét is nagyon pontosan az adott célpontra irányította. Gyakran előfordult, hogy a katonák elvesztették a tájékozódást, és órákig bolyongtak a környéken, és szerencsések voltak, ha a franciák elfogták őket.

Június 24-én a brit és francia csapatok hatalmas ágyúzással megkezdték a somme-i csatát. A német frontra leselkedő nagy veszély elhárítása érdekében az OHL-nek ezért további egységeket kellett kivonnia a Maas térségéből. Különösen a nehéz és legnehezebb ágyúkat kellett a járhatatlan tölcsérmezőn keresztül visszavinni a vasútra. Ezenkívül a lőszerellátást a Somme-ba irányították át, így a Verdun környéki további offenzívákat le kellett állítani. Június 25. és 30. között a francia ellentámadások az előretolt állások elvesztését okozták. Július 3-án, majd július 11-én engedélyezték a végső támadást, de azzal az ürüggyel, hogy a lőszertartalékokat a lehető legjobban kíméljék, még ha ez azt is jelentette, hogy embereket kellett elesniük.

Ennek az utolsó nagy akciónak a célja Souville, St. Michel és Belleville erődjeinek elfoglalása volt, és egy utolsó kísérletet jelentett arra, hogy a csatát még egyszer megfordítsák. A gázgránátokkal történő tüzérségi előkészítés nem hozta meg a kívánt hatást, a nagy veszteségeket, mivel a francia csapatok ekkorra már jobb gázálarcokat viseltek. A német rohamcsapatok előrenyomulását hajnalban észlelte a francia felderítés, amely ezután a tüzérségi tüzet pontosan a csapatok közepébe irányította. Ráadásul a nyugati szél a kilőtt gázt a német állásokba fújta, ami szintén veszteségeket okozott. Fleury falu területén közelharc és lángszórók segítségével kíméletlenül és rendkívül brutálisan harcoltak, amíg a bajor csapatoknak sikerült Fleury-t teljesen elfoglalniuk. A 140. gyalogezred katonái végül feljutottak a Souville-erőd gleccserére, de azonnal visszaverték őket két francia század elemei, amelyek történetesen az erődben tartózkodtak. A németek elérték a legtávolabbi pontjukat Verdun felé. Ugyanezen a napon, 1916. július 11-én Falkenhayn elrendelte a verduni támadások beszüntetését, mivel a német hadseregnek a somme-i csatára kellett koncentrálnia. Remélte, hogy a franciák is követik a példáját, és Verdunt csendes frontra minősítik vissza. Ez a remény nem teljesült, mivel 1916 késő nyári hónapjaiban a franciák átvették a kezdeményezést, és előrenyomultak a német állások ellen Thiaumont-nál és Fleury környékén. A GQG számára hamar nyilvánvalóvá vált, hogy a Côte Froide Terre elfoglalása milyen veszélyt jelent Verdun védelmére. A még mindig érvényes végső cél, Fort Vaux és Fort Douaumont visszafoglalásának elérése érdekében feltétlenül vissza kellett szerezni az Ouvrage Thiaumont-nál lévő szárnypozíciókat. Nivelle tehát elrendelte a könyörtelen ellentámadást, amely az év forró nyarán át egészen októberig elhúzódott, de nem hozott egyértelmű eredményt, és folyamatosan ide-oda hullámzott.

Falkenhayn visszahívása és a német védelem kezdete

Ezen utolsó nagy támadás után Falkenhayn elrendelte a Verdun előtti német offenzíva megszakítását, mivel a katonai kötelezettségvállalás - a Somme-i támadások elhárítása, az oroszok elleni harc és a Brussilov-offenzíva visszaverése, valamint az osztrák partner feltétlenül szükséges támogatása - messze meghaladta a német erőket. Ennek fényében elengedhetetlennek tartotta, hogy csakis védekező jelleggel lépjen fel, és megvédje a birtokolt pozíciókat. A német csapatok így a lehető legjobban megerősítették állásaikat, és júliusban és augusztusban védekeztek az egyre erősebb francia támadások ellen. Augusztus 15-én Vilmos trónörökösnek írt levelében Falkenhayn először még azt is fontolóra vette, hogy teljesen lemond a csatáról, mivel takarékosságra van szükség az ember- és lőszerkiadások terén. Míg az 5. hadsereg vezérkari főnöke, Schmidt von Knobelsdorf ragaszkodott csapatai hatékonyságához és a támadás rendületlen folytatásához, a trónörökös belátta, hogy ez már nem lehetséges minden további nélkül.

Mivel nem tudott megegyezni vezérkari főnökével, ezért kérte a császárt, hogy hívja vissza Knobelsdorfot. Augusztus 23-án II. Vilmos eleget tett ennek a kérésnek. Augusztus 28-án Románia belépett a háborúba az antant oldalán, aminek következtében egy nappal később Falkenhayn, aki ezt a további ellenfelet nem tudta a központi hatalmak oldalára állítani, lemondott vezérkari főnöki tisztségéről. Elegánsan kinevezték a romániai 9. hadsereg főparancsnokává. August von Mackensennel együtt 1916 karácsonyára szinte teljes győzelmet aratott Románia felett. Falkenhayn helyére a császár az Ober Ost főparancsnokát, Paul von Hindenburg tábornagyot és vezérkari főnökét, Erich Ludendorff tábornokot nevezte ki. Ludendorff nyugati fronton tett látogatása után Hindenburg elrendelte minden támadó akció beszüntetését és a megszerzett terep szilárd állásrendszerré fejlesztését. A Verdun előtti nehezen védhető állások feladása eleinte nem merült fel.

Ez az utasítás kifejezetten nem tartalmazott korlátozott akciókat a front javítására, mint például a bajorországi 14. gyalogezred a Chapitre Woodban, de ez, mint oly gyakran, jelentős siker nélkül. Általánosságban elmondható, hogy az 1916. szeptemberi heves esőzés fontos korlátozó tényező volt a további akciók tervezésében: a tartós esőzés miatt mindkét háborús ellenfél tölcséres állásai hamar megteltek vízzel és erősen elapadtak. A géppuskák és a tüzérség szüntelen halálos tüze mellett most már fennállt a veszélye annak, hogy belecsúsznak az egyik vízzel teli tölcsérbe, és megfulladnak.

1916. szeptember 4.: Robbanásos baleset a Tavannes-alagútban

Szeptember 4-én, alig négy hónappal a Fort de Douaumont-i súlyos baleset után, a francia oldalon, a közvetlenül a Fort Tavannes alatti Tavannes-i alagútban történt hasonló incidens. A francia hadsereg a csata kezdete óta használta az egykori vasúti alagutat katonák elhelyezésére és lőszerraktárként, mígnem a lövedékek gondatlan kezelése miatt súlyos robbanások sorozata következett be. A németek látták, hogy füstfelhők szállnak fel az alagútból, és ezt követően ágyúikkal tűz alá vették a területet. Az alagútból menekülő francia katonák így a becsapódó lövedékek közé kerültek. Három napba telt, mire a Tavannes alagútban keletkezett tüzet sikerült megfékezni. A hivatalos források 500 áldozatról beszéltek - hogy valójában hányan haltak meg, azt már nem lehet tisztázni.

1916 októbere: A francia offenzíva kezdete

A több fronton harcoló németek problémái nem maradtak észrevétlenek a franciák számára, ahogy a német katonák hozzáállása sem a védekezőbb harc és a saját állásaik bővítése felé. Ennek eredményeképpen, a francia támadási stratégiához hűen, a GQG, Nivelle és Mangin nagyszabású támadást tervezett a "vörös zóna" területén, a központi csatatéren, a Maas jobb partján, Douaumont és Vaux erődök között, azzal a céllal, hogy visszafoglalják ezt a két központi erődöt. A korábbi tüzérségi tábornok, Nivelle ismét ellenezte Pétain rendszerét, amely az ellenséges erődítmények szinte teljes megsemmisítését irányozta elő, mielőtt a gyalogság megrohamozná azokat. Ehelyett Nivelle ki akarta használni a mozgás és a meglepetés pillanatát, és a gyalogságot nagyon gyorsan a harcba dobni. A tüzérség és a gyalogság összehangolt fellépését rendelte el: az előrenyomuló gyalogság előtt 150 méterre a nehézágyúk, a fő harcvonal előtt 70 méterre a könnyebb tábori lövegek tüze legyen. Nivelle így akarta felszámolni az ellenséges állásokat, és azonnal elfoglalni azokat gyalogsággal. A francia katonáknak a Bar-le-Ducnál újrateremtett támadási területen kellett megismerkedniük a földrajzi viszonyokkal, és egyúttal gyakorolniuk kellett a Nivelle által elnevezett "tűzgörgeteg" mögötti előrenyomulást.

A nagyszabású támadás előkészítéseként Nivelle öt napon át mintegy 600 ágyúval lőtte a támadási területet, köztük sok különösen nagy kaliberűvel, például két 400 mm-es aknavetőkkel. Október 24-én nyolc francia hadosztály indult támadásba hét kilométeres szélességben. Az egész támadási terület egyetlen sármezővé vált az előző napok esőzései miatt. Az előkészítő tüzérségi tűz a védők nagy részét megsebesítette vagy megölte, így az első árkokat nehézség nélkül be lehetett venni: A tűzgurítás nagyon pontosan működött, mert a becsapódások mögött a németek nem láthatták a támadókat, és amikor a gránátfal előretört, a franciák már a lövészárkokban voltak. A néhány készenlétben álló és személyzettel ellátott géppuska nagy veszteségeket okozott a franciáknál, de német tartalékok nélkül fokozatosan elfoglalták őket.

1916. október 24.: Douaumont erőd visszafoglalása

A német VII. tartalékos hadtest (Louvemont-csoport) szakasza, a XII. Hadtest (Hardaumont-csoport) és a XVIII. tartalékos hadtest (Vaux-csoport) október 24-én a franciák masszív támadása alá került. A 25. tartalékhadosztály, a 34. és az 54. gyaloghadosztály frontja teljesen összeomlott a Fleury-Thiaumont frontterületen. A Chapitre erdőben és a Vaux-Tavannes úton a 9. és 33. tartalékos hadosztályok védelmét rövid késedelem után szintén sikerült legyőzni. A francia támadás csak Douaumont falu maradványainál állt meg az erődből indított oldalról jövő tűz és a Mint-szurdokban lévő csapatok heves ellenállása miatt. A francia csapatok előrenyomultak a Douaumont erődhöz, és elfoglaltak néhány bástyát. A német tüzérségi tűz hatására azonban fel kellett adniuk ezeket az előretolt állásokat.

Fort Douaumontban a németek többek között egy központi gyülekezőhelyet alakítottak ki, amely a francia támadások során egyre nagyobb forgalmat bonyolított le. A vastag betonmennyezet védelmében úgy gondolták, hogy viszonylag biztonságban vannak a francia lövedékektől. Október 24-én egy új francia 400 mm-es aknavető közvetlen találata a német katonai kórházban a jelenlévők azonnali halálát okozta. Ez a fegyver tízpercenként egy lövést adott le a legnagyobb pontossággal. A lövések mind a Douaumont erődre irányultak, mind célba értek, és a legnagyobb pusztítást okozták. Végül a hatodik lövés egy pionírraktárat talált el, 50 katonát temetve maga alá. Hatalmas tűz ütött ki, amely azzal fenyegetett, hogy átterjed a tárolt gyalogsági és tüzérségi lőszerekre (köztük mintegy 7000 kézigránátra). Az erőd német védői most a latrinákból származó ásványvízzel és vizelethordókkal próbálták megfékezni a tüzet, de ez nem sikerült. Végül a parancsnok az emberei biztonsága érdekében elrendelte az erődből való visszavonulást. A franciák által az erőd körül lőtt gázfüggöny megkönnyítette a német csapatok visszavonulását, beleértve a sebesülteket is, akik gázálarcban távoztak.

Csak 100 ember maradt a megmaradt legénységből, akiknek az volt a feladatuk, hogy a lehető legjobban védekezzenek és eloltsák a tüzet. A gáztűz és a füst azonban olyan erőssé vált, hogy mindkettő lehetetlenné vált. A megmaradt legénységnek is el kellett hagynia az erődöt. Nem sokkal később azonban néhány tiszt és katona saját kérésükre és parancs nélkül visszatért az erődbe, és rájöttek, hogy a tűz már nem életveszélyes. A parancsnok, Prollius kapitány azonnal küldött egy hírnököt, hogy erősítést kérjen.

Néhány sebesült és szétszéledt jelentette a pokoli állapotokat a Douaumont erőd frontján, ahol csak a sebesültek és a halottak feküdtek a sárban. Miután a még életben lévő parancsnokot körülvevő kis csapat sikertelen kitörési kísérletet tett, a franciák végül elérték Douaumont-t, és 28 túlélő németet foglyul ejtettek. A németek tervezett ellentámadását a Somme-nál egyre erősödő harcok miatt elvetették.

1916 novembere: Fort Vaux visszafoglalása

Egy újabb francia előrenyomulás után a Vaux-erőd német helyőrsége november 2-án visszavonulásra kényszerült. Német robbantók felrobbantották az erőd egyes részeit. Ezek a területi nyereségek hozzájárultak ahhoz, hogy decemberben Robert Nivelle-t nevezték ki a francia erők főparancsnokává, Joffre tábornok utódjaként. December 16-án egy utolsó nagy francia támadás indult a Maas jobb partján, amely december 18-ra több mint három kilométerrel szorította vissza a Douaumont-nál lévő német egységeket. December 20-án a francia offenzíva megállt.

1917-ben a hadviselő felek a front más szakaszaira koncentráltak, de Verdun előtt még mindig több ütközet zajlott, még ha nem is olyan méretekben, mint az előző évben. Különösen a 304-es dombért és a "Holt emberért" folytak 1917 júniusától ismét heves harcok. Június 29-re a német egységeknek sikerült teljesen elfoglalniuk a 304-es dombot. Augusztusban a francia támadások eredményeként a németek végleg kiürítették a 304-es dombot és a "Halott embert". További akciók következtek a Maas jobb partján Ornes és Height 344 falu környékén, de a Maas térsége a háború végéig nem vált ismét nagyobb támadások színhelyévé. Az amerikai csapatok előrenyomulása Pershing tábornok vezetésével 1918. augusztus 30-án több kilométerrel szorította be a német frontot Verduntől délkeletre. Ezt követte szeptember 26-án a francia-amerikai Meuse-Argonne offenzíva, amely Verdunből indult, és november elejére visszaszorította a németeket Argonne-ból. November 11-én hatályba lépett a fegyverszünet.

A zárt térben történő tömeges ágyúhasználat (robbanókráterek) miatt a verduni csatatér néhány hét alatt kráteres tájjá (lásd: zone rouge) változott, ahol az erdőkből gyakran csak facsonkok maradtak. Időnként több mint 4000 ágyút használtak a viszonylag kis harci területen. Verdun előtt óránként átlagosan 10.000 lövedék és akna hullott, fülsiketítő zajt keltve. Amikor felrobbantak, nagy mennyiségű földet hánytak fel, és számos katonát élve eltemettek. Nem mindegyiküket sikerült időben kiszabadítani a földből.

Az ágyúk és géppuskák mindenütt jelenlévő tüze miatt sok halottat és sebesültet kellett a frontok közötti senki földjén hagyni, ezért különösen a nyári hónapokban súlyos holttestszag terjengett a csatatéren. Ráadásul az állandó golyózáporban gyakran lehetetlen volt a frontkatonákat elegendő ellátással ellátni vagy leváltani. Már a frontvonal felé vezető úton sok egység elvesztette embereinek jóval több mint a felét. A Verdun előtt bevetett katonák közül aligha volt olyan, aki ne élte volna túl a csatát legalább enyhe sebesülés nélkül.

A katonáknak gyakran órákig kellett viselniük a gázálarcot, és több napig élelem nélkül kellett maradniuk. A szomjúság sokukat arra késztette, hogy a kagylóhéjakból vagy a vizeletükből származó szennyezett esővizet igyanak. Mind a francia, mind a német katonák rettegtek a verduni frontcsatától. A harcteret "vérszivattyúnak", "csontmalomnak" vagy egyszerűen "pokolnak" nevezték. Amikor esett az eső, a csatatér egy sáros mezőre hasonlított, ami nagyon megnehezítette a csapatok mozgását. Minden ösvényt beástak, az egész terület egyetlen tölcséres mező volt. Egyre erősebb lócsapatokat kellett használni egyetlen ágyú mozgatásához. Ezek a csapatok különösen nagy veszteségeket szenvedtek a tűz alatt: állítólag egyetlen nap alatt akár 7000 katonai ló is elpusztult. A Verdun előtti erődök különösen fontosak voltak. Bár védelmet nyújtottak a csapatoknak és a sebesültek elsősegélynyújtására szolgáltak, a higiéniai körülmények katasztrofálisak voltak. A katonai vezetők mindkét oldalon tisztában voltak azzal, hogy a katonáknak mit kellett elviselniük a csatában, de ebből nem vontak le következtetéseket.

A halottak száma

1914 és 1918 között összesen 105 német és 88 francia hadosztályt vetettek be Verdun előtt. A hadosztályok átlagos 12 000-15 000 fős létszámával ez körülbelül 2,5 millió katonát jelentett. Csak a német oldalon csaknem 1 200 000 embert küldtek keresztül a "verduni poklon"; a franciáknál hasonló volt a helyzet, de ott a csapatokat gyorsabban cserélték le a rotációs rendszer révén. Ebben a rendszerben minden hadosztály csak három hétig volt Verdunben (egy hét első vonal - egy hét második vonal - egy hét pihenő).

A Verdunnál elesettek pontos számát nem sikerült véglegesen meghatározni. A hivatalos dokumentumokban szereplő veszteségadatok, amelyek általában meglehetősen naprakészek, csak durva iránymutatást adnak. Ott a halottak száma általában a teljes veszteség számadatában szerepel (a sebesülteken, az ideiglenesen eltűnteken és a fogságba esetteken kívül), anélkül, hogy azt pontosítanák. Ezenkívül az idő közelsége miatt vannak pontatlanságok, esetleg szépítések is. A veszteségszámokat minden oldalon elsősorban a vezetés használta arra, hogy a további tervezéshez minél gyorsabban megtudja a "veszteségek" teljes számát. A halottak száma másodlagos kérdés volt, és kevéssé volt érdekes. A hivatalos adatoknak ellentmondanak egyes történészek különböző becslései.

Így a német források az offenzíva kezdete és 1916 júniusa között az áldozatok számát valamivel több mint 41 000-re teszik. A somme-i csata első napjához képest, amikor csak a brit oldalon 20 000 katona esett el és 40 000 sebesült meg, ez a szám az első világháború mércéjével mérve erősen alulértékeltnek tűnik. Ezzel szemben ugyanebben az időszakban több mint 240 000 sebesült volt. Általában a halottak és sebesültek arányát 1:3-nak szokták feltételezni, de itt körülbelül 1:6. Ha ezt az arányt a csata végéig, 1916 decemberéig számoljuk, akkor feltételezhetjük, hogy mindkét oldalon körülbelül 100 000 ember esett el.

Ezek a számok azonban közvetlen halálos áldozatokat jelentenek, azaz nem veszik figyelembe azokat a katonákat, akik később, és nem a verduni fronton haltak bele sebesüléseikbe. Niall Ferguson történész számításai szerint a háború alatt a halottak száma naponta körülbelül 6000, a megöltek száma pedig összesen körülbelül 350 000 volt.

Ha a sebesülteket a "normális" 1:3 arányban (azaz 300 000 sebesült oldalanként) számoljuk, akkor a két oldal teljes veszteségét körülbelül 800 000 katonára kell becsülni. Erre utalnak a francia Service Historique des Armées hivatalos adatai a február 21. és december 12. közötti időszakra vonatkozóan:

Feltételezhető, hogy az eltűntek legalább 50%-a harc közben esett el. Minden becsléstől eltekintve, bármilyen megalapozottak is legyenek azok, pontosabb megállapításokat csak a rendelkezésre álló személyzeti nyilvántartások alapos, számítógépes segítséggel történő kiértékelésével lehetne tenni. A német oldalon ez például azért nem sikerül, mert a potsdami hadsereg levéltárának állománya 1945-ben megsemmisült.

Falkenhayn várakozásaival ellentétben a francia oldalon a veszteségek csak kevéssel voltak magasabbak, mint a német oldalon. A francia hadsereg a verduni csatában súlyosan meggyengült, de a német oldalon is hasonló volt a helyzet.

Mind a somme-i, mind a verduni csata rávilágított arra, hogy sok katonai parancsnok hogyan bánt katonái életével: A hangsúly nem a saját veszteségek minimalizálására, hanem az ellenséges erőforrások felemésztésére helyeződött. Csak a német oldalon a harcok harminc fő hete alatt 1 350 000 tonna lövedéket lőttek ki. A csatatér minden hektárján ma is mintegy 50 tonna acéldarab fekszik, ami négyzetméterenként 5 kg-nak felel meg.

Az "Orvosi jelentés a német hadseregről a világháborúban 1914" szerint

Emellett a betegek egy része meghalt, és néhány katona halálos balesetet szenvedett. Ezeket a számokat azonban nem adták át. Feltételezve, hogy az eltűntek többsége elesett, feltételezhető, hogy az 1916. február 21. és szeptember 9. közötti időszakban mintegy 80 000 ember halt meg.

A Verdun körüli harcok 1916 szeptemberétől jelentősen elhalványultak. Az 1916. szeptember-novemberi hónapokra vonatkozóan csak az 5. hadsereg sebesültjeinek számai állnak rendelkezésre a "Sanitätsbericht"-ben:

Háborús sírok

Különösen a Fleuryért és Thiaumontért folytatott kíméletlen harc volt sokszor átszellemített és torzított. E helyek birtoklásának megváltozását gyakran használták fel a háború értelmetlenségének illusztrálására. Néha túlzó számadatokat is említenek itt; 13, 23 vagy akár 42 németek és franciák közötti cseréről is beszámolnak. Hivatalosan Fleury falu és a Thiaumont közbülső művek június és október között négyszer cseréltek gazdát. A következő támadásokat és ellentámadásokat dokumentálták:

Fleury-t június 23-án részben elfoglalták, július 11-én teljesen német kézben volt, augusztus 2-án a francia csapatok egy napig Fleury-ban rekedtek, majd a németek augusztus 18-ig tartották. Ettől a naptól kezdve az állások a hírhedt Fleury vasúti töltésen helyezkedtek el. Október 23-án a németeknek teljesen ki kellett tisztítaniuk a területet.

Hasonlóképpen Thiaumont esetében: június 23-án a németek elfoglalják, július 5-én elveszítik, július 8-án visszafoglalják, majd október 23-án a nagy francia offenzíva következtében végleg elveszítik.

A háború után a Thiaumont egy kis szurdokától keletre, amelyet Ravin de la Dame-nak, "Bois Hassoule" (Hassoule-szurdok) vagy más néven "Ravin de la Mort" (Halott ember szurdoka) neveznek, egy árkot fedeztek fel, amelyből a katonák felszerelt szuronyainak hegyei álltak ki. A nyomozás során kiderült, hogy a katonák valóban kapcsolatban voltak még a puskáikkal. Az 1930-as években keletkezett az a legenda, hogy a francia 137. gyalogezred ezen katonáit élve és állva temette el egy gránát a Thiaumont-i közbenső művek elleni támadás előkészítése során.

A 3. század egyik hadnagyának vallomása, amelyhez a katonák tartoztak, teljesen más képet festett: "A katonák 1916. június 13-án reggel egy német előrenyomulás során estek el, és a lövészárkukban maradtak. A németek eltemették őket (betemették az árkot), és a (felállított) puskáik a sírhely megjelölésére szolgáltak". Az 1920-ban végzett exhumálás megerősítette a magyarázatát: a hét holttest közül egyik sem állt egyenesen, négyet pedig nem lehetett azonosítani. Ma a helyszínen látható a La Tranchée des Baïonnettes emlékmű, amelyet egy amerikai iparmágnás építtetett.

"Ils ne passeront pas!" ("Nem fognak átjutni!"), más néven "On ne passe pas!", volt a Verdun-mítosz központi propagandaszlogenje. A francia tábornokok, Nivelle és Pétain alkották meg. Később számos propagandaplakáton és a Maginot-vonal szlogenjeként is használták. A szlogent később is gyakran használták. Az egyik legjelentősebb példa erre nem sokkal a spanyol polgárháború kezdete után történt, amikor a köztársasági Dolores Ibárruri a "¡No pasarán!" jelszó spanyol változatát használta egy beszédében. Ma a jelszó spanyol változata a politikai baloldal szimbóluma.

P. C. Ettighoffer "Verdun - Das große Gericht" című könyvében többek között az szerepel, hogy a németek 1916. június 23-i nagy támadásuk után, amelynek során a Fleury melletti lőszerraktárakat (Poudriere de Fleury) is elfoglalta a bajor gyalogsági Leibregiment, Verdun városát az úgynevezett "Filzlausstellung"-ból (Ouvrage de Morpion) láthatták. Ettighoffer a továbbiakban azt írja, hogy Ettighoffer az úgynevezett "Filzlausstellung"-ból (Ouvrage de Morpion) láthatta Verdun városát. Ettighoffer a továbbiakban azt írja, hogy a Leibregiment katonái géppuskákat vittek a helyükre, és a "Filzlaus"-ról lőtték Verdunt. Ez lehetetlen, mivel a "Filzlausstellung" esetében a kilátást a Belleville-hát zárja el, ami egy egyszerű térképre pillantva is látható. Továbbá a városnak ezt a lövését semmilyen más forrás nem említi. Még a gyalogsági Leibregiment ezredtörténete sem említ ilyen bombázást, pedig ez több mint említésre méltó lenne. Csupán azt állítja, hogy a 11. század egy kisebb rajtaütő csoportja egészen a "Filzlausstellung"-ig szondázott, majd azonnal visszatért a lőszerraktárakba néhány francia fogollyal. A mai napig nem világos, hogy Ettighoffer hogyan jutott erre az állításra, hiszen Verdun a csatatér egyetlen olyan pontjáról sem látható, ahová a német katonák valaha is eljutottak volna.

Verdun francia szemszögből

Verdun egyesítő funkciót töltött be a francia nép számára, amely a védelemként meghatározott harc hátterében nemzeti szimbólummá vált. Az első világháború végül csak a Verdun előtti ellenállás révén vált az agresszor elleni igazságos háborúvá, amelyet győzelemként ünnepeltek, még akkor is, ha Franciaország háborús stratégiája a háború 1914-es kezdete előtt minden volt, csak passzív nem.

A háború utáni években Verdun védelmét egyre inkább hőstettként dicsőítették. A verduni erődöt leküzdhetetlen bástyának tekintették, amely garantálta a francia nemzet fennmaradását. Egy Verdunnál elesett francia holttestét exhumálták a párizsi Diadalívnél található Ismeretlen katona sírja számára. Pétain tábornokot a franciák nemzeti hőssé nyilvánították, és 1918-ban Franciaország marsalljává nevezték ki. Tiszteletére a háború után szobrot állítottak a Verdun előtti csatatéren, amelynek talapzatán a francia Verdun-mítosz központi mondatának módosítása olvasható: "Ils ne sont pas passés" ("Nem jutottak át").

A verduni csata dicsőítése, mint egy bevehetetlen erődítmény sikeres megerősítése 1940-ben pusztító következményekkel járt Franciaország számára, mivel nem felelt meg a modern hadviselésnek, a tankegységek gyors előrenyomulásának - ahogyan azt a Wehrmacht a nyugati hadjáratban (1940. május 10. és június 25. között) gyakorolta. Pétaint 1945 augusztusában halálra ítélték a Harmadik Birodalommal való együttműködéséért; valószínűleg a verduni csatában nyújtott szolgálatai miatt az ítéletet életfogytiglani börtönbüntetésre változtatták.

A csatatéren a csatának ez a többé-kevésbé nemzeti jelentősége még ma is mindenütt jelen van. A Douaumont-erődben évek óta lobog a trikolór, a német zászló és az európai zászló. A csata számos más, a kollektív emlékezetbe beivódott helyszínén a trikolór lobog a nemzeti jelentőség hangsúlyozására. Ugyanez az értelmezés vonatkozik a Verdun környéki különböző emlékművekre (a fegyveres erők emlékműve, a Souville-i oroszlán (egy haldokló bajor oroszlánt ábrázol, és a német csapatok legtávolabbi előrenyomulását jelzi), a Maginot-emlékmű, ...), amelyek mind a nemzeti eszmét és a feltételezett győzelmet ünneplik, de nagyon ritkán emlékeznek meg a katonák haláláról.

Csak François Mitterrand és Helmut Kohl 1984. szeptember 22-i közös vallomása után törték meg ezt az erősen nemzeti szimbolikát, hogy Németországgal együtt emlékezzenek a közös múltra.

Verdun német szemszögből

Mivel a Maas menti offenzíva nem vezetett sem Verdun elfoglalásához, sem a francia hadsereg teljes megfogyatkozásához, az alapvető támadási célokat nem sikerült elérni. Mint a legtöbb más csatát, a Verdun előtti harcot sem tekintették a német hadsereg igazi vereségének az elvesztett világháború után. Ezt főként a németországi nemzeti erők által terjesztett hátba szúrás-legenda támasztotta alá. Verdunt egy egész generáció számára jelzőfényként tekintettek - hasonlóan az 1914-es első flandriai csatában az iskolások és diákok áldozatvállalásához. Az 1933-as hatalomátvételig azonban Verdunt sokkal kevésbé hősies szemszögből látták, mivel a tíz hónapig tartó csata értelmetlenségét nehéz volt másként értelmezni.

A weimari köztársaság idején kiadott német háborús regények többsége a verduni csatáról szólt. "Verdun" a modern, teljesen iparosított háború szimbólumává vált. Ez már nem a győzelemről vagy vereségről szólt, hanem az anyagi csata élményéről. Még a véres pozícióharcok értelmének kérdését is másodlagosnak tekintették a modern haditechnika hatalmas pusztító ereje miatt. A német Verdun-mítosz nem a csata kritikai áttekintésére, hanem a csata élményére összpontosított. Központi szerepet játszott a verduni harcos, akit új típusú katonának tekintettek. Ezt jellemtelennek, ridegnek és keménynek írták le, és kiszorította a korábbi, romantikusan átformált eszményképeket, mivel azok különösen a polgári miliőben érvényesültek. A Harmadik Birodalomban ez a mítosz tovább bővült. Az a tény, hogy a második világháború számos tisztje Verdun előtt szolgált, vezetett a háború propagandacélokra való felhasználásához.

1945 után és a Németország számára még pusztítóbb második világháború hatása alatt a szövetségi köztársaságban ritkán foglalkoztak a verduni csatával, és akkor is általában józanul értelmezték.

A csata eredménye - német siker?

A Verdun előtti harcok kimenetelét szemlélettől függően különbözőképpen értelmezik, a franciák sikereként, döntetlenként vagy a németek sikereként.

Egyszerű és könnyen megállapítható mérce a frontvonal 1916. február 24-i helyzete. A németek előrenyomulásának és a megszerzett terepviszonyoknak a mérlegelése arra az értelmezésre vezethet, hogy a német hadsereg még a csata 1916. decemberi befejezése után is több megszerzett terepet tartott, mint amennyit az 1916 júliusától induló francia ellentámadással ismét elveszített, és ebből a szempontból a tényleges verduni csata győztesének tekinthető. Ezt a frontot az amerikaiak megérkezéséig és a Szent Mihiel-ív elvesztéséig nagyrészt sikerült tartani. Mivel azonban a birtokolt terület növekedésének nem volt jelentős stratégiai hatása a háború menetére, ez a méretarány-választás mint rugalmas kritérium megkérdőjelezhető.

Egy másik lehetőség a csata kimenetelének összehasonlítása az eredeti célkitűzésekkel: Eszerint az értékelés szerint a verduni csata a német fél számára súlyos kudarc volt, mivel a célok elmaradtak, és ehelyett a német támadóerő döntően meggyengült.

A megtámadott területen mintegy 50 millió tüzérségi lövedék és akna robbant fel. A tájat többször felszántották, amiből a mai napig nem épült fel teljesen. A csatatér talajában még mindig számos fel nem robbant lőszer, puska, sisak, felszerelés és emberi csont található. Az egykori ostromlott erődök és közbenső művek, mint Douaumont és Vaux, súlyosan megrongálódtak, de látogathatók. Verdun környékén számos temető és kegyhely található. A Douaumont-skanzen mintegy 130 000 azonosítatlan német és francia katona maradványait tartalmazza. Fleury közelében található a Mémorial de Verdun, egy múzeum, amely az akkoriban használt haditechnikai eszközöket, fegyvereket, egyenruhákat, földi leleteket, fényképeket stb. mutat be. Egy filmvetítés is megtekinthető. Lehetőség van filmvetítésen való részvételre is.

Műemlékek és túrák

valamint több tucatnyi más bunker, köztes mű, üteg, emlékmű, emlékmű és egyéni sír, amelyek a csatatéren szétszórva találhatók.

Múzeumok

Kortárs ábrázolások

A Reichsarchiv kiadványai részletesen leírják a csatát, de a kronológiai kontextus és a Reichsarchiv története miatt egyoldalúak. A potsdami hadsereg levéltárának megsemmisülése miatt az ott található információknak minden további nélkül nem lehet már utánanézni.

Jelenlegi irodalom

Fikció

Források

1. Verduni csata (1916)
2. Schlacht um Verdun
3. The Encyclopedia Americana. Vol. 28, (J.B.Lyon Company, 1920), S. 283.
4. Donald A. MacKenzie: The story of the Great War. (Buck Press, 2009), S. 142.
5. Erich von Falkenhayn: Die Oberste Heeresleitung 1914–1916 in ihren wichtigsten Entscheidungen. Berlin 1920, S. 176–184 (online, Reprint z. B. von Kessinger Publishing, Whitefish 2010, ISBN 978-1-160-86957-7).
6. Becker, Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. 2010, S. 225 ff.; Gerhard Hirschfeld, Gerd Krumeich, Irina Renz in Verbindung mit Markus Pöhlmann (Hrsg.): Enzyklopädie Erster Weltkrieg. Ferdinand Schöningh, Paderborn 2009, ISBN 978-3-506-76578-9, S. 942 ff., 959, 445 f.; Kurt Fischer, Stephan Klink: Spurensuche bei Verdun. Ein Führer über die Schlachtfelder. Bernard & Graefe, ISBN 3-7637-6203-5, S. 20 ff.; John Keegan: Der Erste Weltkrieg. Eine europäische Tragödie. Aus dem Englischen von Karl und Heidi Nicolai, Rowohlt Taschenbuch Verlag, Reinbek bei Hamburg 2001, ISBN 3-499-61194-5, S. 390 ff.; Holger Afflerbach: Falkenhayn. Politisches Denken und Handeln im Kaiserreich. Oldenbourg, München 1996, ISBN 3-486-56184-7, S. 360 ff., 543 ff.
7. ^ First Battle of Champagne (20 December 1914 to 17 March 1915), First Battle of Artois (December 1914 to January 1915), Second Battle of Ypres (21 April to 25 May), Neuve Chapelle (10 to 13 March), Second Battle of Artois (9 May to 18 June), Second Battle of Champagne (25 September to 6 November), Battle of Loos (25 September to 14 October) and Third Battle of Artois (25 September to 4 November).
8. En septiembre y diciembre de 1914, el cañón de 155 mm en Fort Douaumont bombardeó las posiciones alemanas al norte de Verdún y un puesto de observación alemán en las Jumelles d'Ornes. En febrero de 1915, Douaumont fue bombardeado por un mortero de 420 mm conocido como Gran Bertha y por el Long Max, un cañón naval de 380 mm.[12]​
9. ^ Sollevato da ogni incarico il 28 agosto dello stesso anno e sostituito dal feldmaresciallo Paul von Hindenburg coadiuvato dal generale Erich Ludendorff
10. ^ Anch'egli sostituito, ma solo dopo la fine delle operazioni a Verdun: infatti il 27 dicembre fu promosso Maresciallo di Francia, con lo scopo di allontanarlo dal Gran Quartier Géneral, e far prendere il suo posto a Nivelle