Résumé

Marcus Aurelius Valerius Maxentius († 28 octobre 312) était un empereur romain usurpateur. Le fils de l'empereur Maximien s'est fait proclamer empereur le 28 octobre 306 à Rome et a régné sur l'Italie et l'Afrique du Nord jusqu'au 28 octobre 312, parfois aussi sur l'Espagne. Il ne fut pas reconnu comme empereur par le plus haut gradé, Auguste Galère, et mena donc une guerre civile permanente. Parallèlement, il s'occupa intensivement de l'Italie, sa base de pouvoir, et fit construire de grands bâtiments dans la ville de Rome, sa résidence. Il mourut lors de la bataille du Pont Milvius contre Constantin le Grand.

Montée

Maxence est né vers 278, l'année exacte est inconnue. Il était le fils du futur empereur Maximien, originaire de Basse Pannonie, et d'Eutropia, originaire de Syrie.

Maximien fut élevé au rang d'empereur par Dioclétien en 285 et fut chargé d'administrer la moitié occidentale de l'Empire romain. Constance Ier et Galère, en tant qu'"empereurs juniors" (Caesares), complétèrent à partir de 293 le système de Dioclétien d'un règne de quatre empereurs, appelé Tétrarchie.

Il n'est pas certain que Maxence ait été considéré à cette époque comme l'héritier du trône. Le fait qu'il ait été évoqué comme successeur dans un éloge de 289 et qu'il ait épousé très tôt (probablement vers 293) Valeria Maximilla, la fille de l'empereur Galère, renforçant ainsi les liens de parenté avec les empereurs, plaide en faveur de cette hypothèse. En revanche, le fait que nous n'ayons pas connaissance de fonctions civiles ou militaires supérieures occupées par Maxence et que Dioclétien ait manifestement rejeté très tôt le principe d'une succession au sein de la tétrarchie plaide contre cette hypothèse. Avec Valeria Maximilla, Maxence eut deux fils, Valerius Romulus (vers 293-309) et un plus jeune dont le nom est inconnu.

En 305, Dioclétien abdique et contraint Maximien à faire de même. Les anciens empereurs juniors Constantius et Galerius devinrent ainsi des "empereurs suprêmes" (Augusti). Bien que Maxence et Constantin, le fils de Constantius, fussent deux fils d'empereurs adultes, ils furent tous deux écartés dans le cadre du système tétrarchique (qui, comme nous l'avons dit, ne prévoyait pas de succession dynastique) et Severus et Maximinus Daia furent nommés césars à la place. Le chrétien et historien Lactance (de mortibus pers. 18) attribue ce choix au fait que Galère détestait Maxence et préférait des candidats qu'il pouvait mieux influencer ; les propos de Lactance sont toutefois peu fiables à cet égard, car il détestait justement Galère. Il serait plus plausible que Dioclétien, comme nous l'avons mentionné, ne veuille pas permettre une succession, ou qu'il considère Maxence comme inapte aux tâches militaires d'un empereur.

Alors que Constantius était déjà mort en 306, l'armée en Grande-Bretagne a élevé son fils Constantin au rang d'empereur le 25 juillet. Peu après, Galerius le confirme comme césar de la Grande-Bretagne, de la Gaule et de l'Hispanie. Cela constitua un précédent pour l'élévation de Maxence quelques mois plus tard.

L'élévation au rang d'empereur

Depuis la "crise impériale" du IIIe siècle, la ville de Rome avait déjà perdu une grande partie de son importance en tant que capitale, et cette tendance s'était poursuivie sous la Tétrarchie. Nominalement, elle était toujours le centre de l'empire, mais les empereurs utilisaient comme résidence permanente des villes mieux situées par rapport aux frontières, comme Trèves, Milan, Thessalonique, Nicomédie ou Antioche. Ils ne se rendaient plus que rarement à Rome.

Alors que Dioclétien avait déjà fortement réduit la garde impériale, les prétoriens, stationnée à Rome, la nouvelle parvint à Rome en 306 que les prétoriens devaient désormais être complètement retirés et que Rome devait en outre être soumise à l'impôt de capitation normal et ainsi être mise sur un pied d'égalité avec les autres villes de l'empire. Des troubles éclatent alors au sein de la population et des troupes restantes. Certains officiers se sont adressés à Maxence, qui vivait alors dans une propriété proche de Rome, et lui ont proposé de devenir empereur. De toute évidence, ils s'attendaient à ce que Galerius, après avoir confirmé Constantin dans ses fonctions, ne puisse pas non plus refuser sa reconnaissance au fils de l'empereur, Maxence. Maxence accepta, promit des dons d'argent aux troupes dans la ville et fut proclamé publiquement empereur le 28 octobre 306.

L'usurpation s'est apparemment déroulée sans effusion de sang importante (Zosimos ne mentionne qu'une seule victime). Le préfet de la ville se rallia à Maxence et conserva son poste. Il est probable que les conspirateurs se soient également adressés à Maximien, qui s'était retiré dans une résidence de retraite en Lucanie, pour le convaincre de revenir à la politique active en tant qu'empereur. Maximien refusa pour le moment.

Années de règne

Maxence fut reconnu en Italie centrale et méridionale, dans les provinces africaines et sur les îles de Sicile, de Sardaigne et de Corse. En revanche, le nord de l'Italie resta tout d'abord sous la domination d'Auguste Sévère, qui résidait à l'époque à Milan. Dans un premier temps, Maxence évita de prendre le titre d'empereur Auguste et se nomma princeps invictus, "souverain invaincu", apparemment dans l'espoir que Galerius le reconnaisse comme Constantin l'avait fait auparavant (en Afrique, Maxence se fit appeler César comme ce dernier sur les pièces de monnaie). Mais Galerius refusa : il voulait éviter que l'accession au trône de Constantin et de Maxence ne soit suivie d'autres usurpations. Constantin contrôlait sans conteste les territoires de son père et donc aussi l'armée du Rhin, l'un des grands groupes d'armées de l'empire, et Galerius pouvait prétendre dans son cas qu'il s'agissait du règlement normal de la succession de la tétrarchie : l'Auguste ("empereur suprême") Constantius mourait, l'ancien César ("empereur inférieur") Sévère prenait sa place, et Constantin devenait le nouveau César. Chez Maxence, les deux n'étaient pas réunis : Il n'y avait pas d'empereur décédé qu'il pourrait remplacer, il serait donc le cinquième, et il ne disposait que de peu de pouvoir militaire. Il semblait donc que l'usurpation de Maxence pouvait être réprimée relativement facilement. Au printemps 307, Auguste Sévère marcha donc sur Rome avec une armée.

La majeure partie de cette armée était toutefois composée de soldats qui avaient auparavant servi pendant des années sous le père de Maxence, Maximien. Entre-temps, ce dernier avait été convaincu par Maxence de revêtir à nouveau la pourpre impériale, mais Maximien était probablement secrètement mécontent de sa démission forcée, du moins c'est ce que suggèrent ses actions ultérieures. Lorsque Sévère atteignit Rome, une grande partie de ses troupes se rallia à Maximien, qui rappelait aux soldats son passé de général couronné de succès, et à Maxence, qui avait dépensé de grosses sommes d'argent. Sévère se retira avec le reste de son armée à Ravenne, où il se rendit peu après à Maximien. Maxence prit alors également possession du nord de l'Italie jusqu'aux Alpes et à l'est jusqu'à la péninsule d'Istrie et se désigna désormais également sous le nom d'Auguste, une réconciliation avec Galère n'étant manifestement plus possible.

Dès l'été 307, Galerius tenta personnellement de réprimer l'usurpation et arriva également en Italie avec une armée. Maxence s'est retranché dans Rome, dont Galerius n'avait pas les moyens d'assiéger la ville et ne pouvait en outre pas compter sur ses troupes. Pendant les négociations, Maxence a répété ce qu'il avait déjà réussi à faire avec l'armée de Sévère : avec des pots-de-vin élevés et l'autorité de l'ancien empereur Maximien derrière lui, il a incité de nombreux soldats de Galerius à passer à son service. Galerius dut alors se retirer. C'est probablement dans le cadre de l'invasion de Galerius que Sévère a été tué par Maxence, même si les circonstances de sa mort ne sont pas totalement sûres. Après cela, la domination de Maxence sur l'Italie et l'Afrique était solidement établie.

En 307, Maxence s'efforçait encore d'entretenir de bonnes relations avec Constantin, probablement aussi pour obtenir son soutien dans la lutte contre Galère. Pour ce faire, Maximien se rendit en été en Gaule pour marier Constantin à sa fille Fausta, la sœur de Maxence. Malgré (ou à cause) des liens de parenté ainsi établis, Constantin est resté neutre dans le conflit entre Galerius et Maxence.

Après le retour de Maximien de Gaule, la rupture entre le père et le fils eut lieu en avril 308 ; toutefois, Maxence n'avait déjà pas été mentionné dans le discours de mariage. Lors d'une réunion de l'armée à Rome, Maximien a tenté de déposer son fils, lui arrachant le manteau pourpre. Les soldats présents se rangèrent toutefois du côté de Maxence, de sorte que Maximien dut quitter l'Italie. Il se réfugia chez son gendre Constantin en Gaule.

Lors de la conférence impériale de Carnuntum à l'automne de la même année, à laquelle participait également Dioclétien, la reconnaissance de Maxence, absent, en tant qu'empereur légitime fut à nouveau refusée. A la place de Sévère, Licinius fut nommé Auguste, avec pour mission d'agir contre Maxence.

Fin 308, les troupes des provinces africaines se sont rebellées et ont élevé Domitius Alexander au rang d'empereur à Carthage. La perte de l'Afrique du Nord plaça Maxence dans une situation difficile, car sa capitale, Rome, dépendait des livraisons de céréales en provenance de ces provinces. Néanmoins, ce n'est qu'en 310 que Maxence parvint à envoyer une armée sous le commandement de son préfet prétorien Rufius Volusianus, qui vainquit Domitius Alexander et réprima la révolte ; les provinces sécessionnistes furent sévèrement punies. En contrepartie, Maxence perdit la même année l'Istrie au profit de Licinius, qui ne put toutefois pas poursuivre la campagne, car il dut reprendre la défense de la frontière danubienne à Galerius, malade à mort. L'Hispanie fut perdue au profit de Constantin, comme le prouvent les pièces de monnaie trouvées durant la première moitié de l'année 310.

Le fils de Maxence, Valérius Romulus, qu'il avait désigné comme successeur, mourut en 309 à l'âge de 14 ans environ. Maxence le fit élever au rang de dieu (divus) et l'enterra dans un mausolée sur le site de la villa de Maxence sur la Via Appia.

Après la nouvelle tentative de Maximien de récupérer la dignité impériale, pour laquelle il avait intrigué contre Constantin, et sa mort consécutive en 310, les relations de Maxence avec Constantin se sont rapidement détériorées. Ce dernier avait conclu une alliance avec Licinius après la mort de Galère en 311, et il semblait que ce n'était qu'une question de temps avant que l'un des deux empereurs n'agisse à nouveau contre Maxence. Ce dernier tenta de s'en prémunir en concluant une alliance avec Maximinus Daia, l'Auguste le plus haut placé à l'époque. Cela permit à Maxence, jusqu'alors considéré comme un usurpateur, d'être enfin reconnu comme co-empereur d'Occident au sein du système tétrarchique, mais n'eut pas d'effet militaire.

Au printemps 312, Constantin franchit les Alpes avec une armée d'environ 40.000 hommes, légèrement inférieure en nombre aux troupes de Maxence, mais en contrepartie beaucoup plus aguerrie au combat. Au cours de plusieurs batailles, notamment à Turin et à Vérone, Constantin vainquit l'armée de Maxence stationnée dans le nord de l'Italie ; le préfet prétorien de Maxence, Ruricius Pompeianus, tomba également à Vérone. Fin octobre, l'armée de Constantin atteignit les environs de Rome. On pouvait s'attendre à ce que Maxence se retranche dans Rome et attende le siège, qui serait beaucoup plus coûteux et plus lourd pour l'assaillant ; il avait ainsi réussi contre Sévère et Galère. Cependant, à la surprise générale, peut-être en raison de la pression exercée par la population romaine qui ne voulait pas supporter un long siège, il décida d'affronter Constantin au Pont Milvius le 28 octobre 312 dans une bataille ouverte (bataille du Pont Milvius). Les sources antiques attribuent généralement cette décision à des signes avant-coureurs, à la superstition de Maxence ou à la providence divine. Le fait que le jour de la bataille était également son dies imperii, le jour prometteur de son entrée au gouvernement, a probablement joué un grand rôle : le 28 octobre 306, il avait été proclamé empereur.

La bataille s'est déroulée au nord de la ville, à quelques kilomètres des remparts et sur l'autre rive du Tibre, le long de la Via Flaminia. Il est possible que Maxence ait voulu anéantir l'armée ennemie dans une bataille rangée ; mais si tel était le plan, il a échoué, car les assaillants ont réussi à percer ses lignes. Selon Lactance, Constantin a combattu sous le signe de la croix chrétienne, qui lui était apparue en rêve auparavant. Il a vaincu les troupes de Maxence qui se sont repliées vers la ville. En tentant de traverser le Tibre, Maxence tomba dans le fleuve et se noya. Son corps a été retrouvé et sa tête a été apportée le lendemain lors de l'entrée de Constantin à Rome comme preuve de sa mort. La garde prétorienne, qui était restée fidèle à Maxence jusqu'à la fin, fut dissoute.

Insignes

En 2005, des fouilles sur le Palatin ont permis de découvrir les insignes de souveraineté de Maxence, qui avaient apparemment été enterrés près de 1700 ans auparavant. Un lien avec la mort de l'empereur au combat est très probable ; apparemment, ses insignes de souveraineté devaient être cachés aux vainqueurs. Bien que les insignes des souverains romains soient bien connus par des sources écrites et figuratives, il s'agit du seul cas jusqu'à présent où les originaux sont réellement disponibles.

On est mal informé sur les conditions internes du règne de Maxence, car aucune source ne les relate en détail et la plupart sont fortement influencées par la propagande ultérieure du vainqueur Constantin.

La position de Maxence reposait d'une part sur l'aura de la ville de Rome, toujours reconnue comme la véritable capitale de l'empire et son conservator (et enfin, au début de son règne, sur l'autorité de son père Maximien, donc sur le principe dynastique.

Au début, il ne disposait que de quelques troupes, principalement des gardes impériaux (prétoriens) et des milices urbaines stationnés à Rome. Après les campagnes de Sévère et de Galère, son armée s'était toutefois considérablement agrandie grâce à des défections et, finalement, il retira des troupes d'Afrique du Nord après la reconquête de cette région afin de protéger l'Italie. La puissance militaire de Maxence n'a cependant jamais été très grande par rapport à celle de ses rivaux. La raison en est qu'il n'avait pas accès à l'une des trois grandes zones de déploiement de l'armée romaine sur le Rhin, le Bas-Danube et l'Euphrate, mais qu'il régnait sur une région qui ne disposait traditionnellement que d'une faible concentration de troupes et qui ne comportait pas non plus de zones de recrutement importantes.

L'une des raisons de l'élévation de Maxence au rang d'empereur avait été le projet de taxation de Rome ; en conséquence, la population de la capitale restait probablement privilégiée. Néanmoins, Maxence avait besoin de grandes sommes d'argent pour financer les dons généreux aux soldats (en particulier les pots de vin versés aux troupes de Sévère et de Galère), sa représentation, le vaste programme de construction à Rome et enfin la défense générale de son territoire de domination. Il semble que les bonnes relations initiales avec le Sénat aient été affectées par les contributions "volontaires" de cette classe sociale. Toute une série de sénateurs éminents, dont le préfet prétorien Volusianus mentionné plus haut, poursuivirent en tout cas leur carrière sous Constantin après la mort de Maxence, ce qui a été interprété à plusieurs reprises comme un signe qu'une partie du Sénat soutenait Constantin. La frappe de nombreuses pièces de monnaie de faible valeur en raison de leur teneur en métal servit également à se procurer de l'argent, ce que l'empereur commença à faire dès l'année de crise 307. La perte de l'Afrique et les restrictions d'approvisionnement en céréales qui en ont résulté ont provoqué une famine à Rome et des troubles dans la ville (les deux n'ont certainement pas contribué à la popularité de Maxence).

Le programme de construction de Maxence était vaste, surtout si l'on considère la brièveté de son règne. A Rome, il restaura le temple de Vénus et de Rome en face du Colisée, construisit le complexe de la villa de Maxence sur la Via Appia avec le cirque et le mausolée et commença la construction de la basilique de Maxence sur le Forum romain, qui fut ensuite achevée par Constantin. En dehors de la capitale, il convient de mentionner en particulier un vaste programme de construction de routes en Italie.

Dans sa politique religieuse, Maxence se montra un admirateur des dieux traditionnels, qui rappelaient l'ancienne grandeur de Rome ; Hercule et Mars, les dieux protecteurs de son père, sont particulièrement proéminents. Il se montra néanmoins tolérant à l'égard du christianisme et mit fin à toute persécution dans sa partie de l'empire. Pendant son règne, la persécution dioclétienne a provoqué des conflits parfois sanglants au sein de la communauté chrétienne, si bien que Maxence a été contraint d'expulser successivement deux évêques romains, Marcellus Ier et Eusèbe, en 309. Il n'entrava cependant pas la pratique religieuse proprement dite, au contraire, il rendit même à l'Eglise une partie des biens dont elle avait été dépossédée et autorisa à nouveau les élections épiscopales. Les reproches de la tradition hostile (surtout Eusèbe de Césarée) selon lesquels il aurait été un persécuteur brutal des chrétiens sont manifestement faux et devaient servir à justifier l'action de Constantin, le futur vainqueur.

Après la victoire de Constantin, Maxence a été systématiquement diabolisé et présenté comme un tyran cruel, assoiffé de sang et incompétent. Cette influence de la propagande officielle a également eu pour conséquence que la tradition chrétienne ultérieure l'a classé parmi les persécuteurs, bien que les sources contemporaines comme Lactance n'en parlent pas. Cette diffamation a laissé des traces dans toutes les sources conservées, chrétiennes et païennes, et a déterminé l'image de Maxence jusqu'au 20e siècle. Ce n'est qu'avec une utilisation plus complète des sources non littéraires, telles que les pièces de monnaie et les inscriptions, et une approche plus critique des informations écrites sur le gouvernement de Maxence, que l'on a pu réviser l'évaluation de cet empereur.

Article encyclopédique

Monographies et essais

Sources

1. Maxence (empereur romain)
2. Maxentius
3. ^ Timothy Barnes (New Empire, 33–34) questions the parentage of Theodora shown here. He proposes that Maximian is her natural father (and that her mother is possibly a daughter of Afranius Hannibalianus). Substituting Afranicus Hannibalianus and switching the positions of Maximian and Eutropia would produce a diagram that matches the alternative lineage.
4. Em latim clássico, seu nome seria inscrito como MARCVS AVRELIVS VALERIVS MAXENTIVS AVGVSTVS.
5. Lactâncio, 31–35; Eusébio, Historia Eclesiástica 8.16. Elliott, Christianity of Constantine, 43; Jones, 66; Lenski, "Reign of Constantine" (CC), 68; Odahl, 95–96, 316.
6. Barnes, Constantine and Eusebius, 39; Elliott, Christianity of Constantine, 43–44; Lenski, "Reign of Constantine" (CC), 68; Odahl, 95–96.
7. Barnes, Constantine and Eusebius, 41; Elliott, Christianity of Constantine, 45; Lenski, "Reign of Constantine" (CC), 69; Odahl, 96.
8. ^ Panegirici latini IX 16.5.
9. ^ Barnes, Constantine and Eusebius, 25–26.
10. ^ a b Lattanzio, De mortibus persecutorum 19.2–6; Barnes, Constantine and Eusebius, 26; Potter, 342.
11. ^ a b Lenski, "Reign of Constantine," 60–61; Odahl 2004, pp. 72–74; Southern, 152–53.