Resumen

Mijaíl Serguéievich Gorbachov (2 de marzo de 1931 - 30 de agosto de 2022) fue un político soviético y ruso que ocupó el cargo de octavo y último dirigente de la Unión Soviética desde 1985 hasta la disolución del país en 1991. Fue Secretario General del Partido Comunista de la Unión Soviética desde 1985 y, además, Jefe de Estado a partir de 1988, Presidente del Presidium del Soviet Supremo de 1988 a 1989, Presidente del Soviet Supremo de 1989 a 1990 y único Presidente de la Unión Soviética de 1990 a 1991. Desde el punto de vista ideológico, Gorbachov se adhirió inicialmente al marxismo-leninismo, pero a principios de la década de 1990 se inclinó por la socialdemocracia.

Gorbachov nació en Privolnoye, SFSR rusa, en el seno de una familia de campesinos pobres de ascendencia rusa y ucraniana. Creció bajo el régimen de José Stalin y, en su juventud, trabajó con cosechadoras en una granja colectiva antes de afiliarse al Partido Comunista, que entonces gobernaba la Unión Soviética como un Estado unipartidista. Estudió en la Universidad Estatal de Moscú, se casó con su compañera Raisa Titarenko en 1953 y se licenció en Derecho en 1955. Tras trasladarse a Stavropol, trabajó para la organización juvenil Komsomol y, tras la muerte de Stalin, se convirtió en un entusiasta defensor de las reformas desestalinizadoras del líder soviético Nikita Jruschov. En 1970 fue nombrado Primer Secretario del Partido del Comité Regional de Stavropol, donde supervisó la construcción del Gran Canal de Stavropol. En 1978 regresó a Moscú para convertirse en Secretario del Comité Central del partido, y en 1979 entró a formar parte de su Politburó gobernante. Tres años después de la muerte del líder soviético Leonid Brézhnev -tras los breves mandatos de Yuri Andropov y Konstantin Chernenko-, en 1985 el Politburó eligió a Gorbachov Secretario General, el líder de facto.

Aunque comprometido con la preservación del Estado soviético y sus ideales marxistas-leninistas, Gorbachov creía necesarias reformas significativas para sobrevivir. Retiró las tropas de la guerra soviético-afgana y se embarcó en cumbres con el presidente de Estados Unidos, Ronald Reagan, para limitar las armas nucleares y poner fin a la Guerra Fría. En el ámbito nacional, su política de glasnost ("apertura") permitió una mayor libertad de expresión y de prensa, mientras que su perestroika ("reestructuración") pretendía descentralizar la toma de decisiones económicas para mejorar su eficacia. Sus medidas democratizadoras y la formación del Congreso de los Diputados del Pueblo socavaron el Estado unipartidista. Gorbachov se negó a intervenir militarmente cuando varios países del bloque oriental abandonaron el gobierno marxista-leninista en 1989-1992. Internamente, el creciente sentimiento nacionalista amenazó con romper la Unión Soviética, lo que llevó a los marxistas-leninistas de línea dura a lanzar el fallido Golpe de Agosto contra Gorbachov en 1991. Tras el golpe, la Unión Soviética se disolvió en contra de los deseos de Gorbachov. Tras dimitir de la presidencia, creó la Fundación Gorbachov, se convirtió en un firme crítico de los presidentes rusos Boris Yeltsin y Vladimir Putin, e hizo campaña a favor del movimiento socialdemócrata ruso.

Gorbachov está considerado una de las figuras más significativas de la segunda mitad del siglo XX. Galardonado con numerosos premios, entre ellos el Nobel de la Paz, es elogiado por haber puesto fin a la Guerra Fría, introducir nuevas libertades políticas y económicas en la Unión Soviética y tolerar la caída de los gobiernos marxistas-leninistas en Europa Central y Oriental y la reunificación de Alemania. En Rusia se le suele ridiculizar por facilitar la disolución de la Unión Soviética, un acontecimiento que debilitó la influencia mundial de Rusia y precipitó un colapso económico en Rusia y los Estados asociados.

1931-1950: Infancia

Gorbachov nació el 2 de marzo de 1931 en el pueblo de Privolnoye, entonces en el Krai del Cáucaso Norte de la República Socialista Federativa Soviética de Rusia, Unión Soviética. En aquella época, Privolnoye estaba dividido casi a partes iguales entre rusos y ucranianos. La familia paterna de Gorbachov era de etnia rusa y se había trasladado a la región desde Voronezh varias generaciones antes; su familia materna era de etnia ucraniana y había emigrado desde Chernihiv. Sus padres le pusieron el nombre de Viktor al nacer, pero ante la insistencia de su madre -una devota cristiana ortodoxa-, tuvo un bautizo secreto, en el que su abuelo le bautizó como Mikhail. La relación con su padre, Sergey Andreyevich Gorbachov, era estrecha; su madre, Maria Panteleyevna Gorbacheva (de soltera Gopkalo), era más fría y punitiva. y vivían como campesinos. Se habían casado siendo adolescentes en 1928 y, de acuerdo con la tradición local, habían residido inicialmente en la casa del padre de Serguéi, una choza con paredes de adobe, antes de poder construirse una choza propia.

La Unión Soviética era un estado unipartidista gobernado por el Partido Comunista, y durante la infancia de Gorbachov estuvo bajo el liderazgo de Joseph Stalin. Stalin había iniciado un proyecto de colectivización rural masiva que, de acuerdo con sus ideas marxista-leninistas, creía que ayudaría a convertir el país en una sociedad socialista. El abuelo materno de Gorbachov se afilió al Partido Comunista y ayudó a formar el primer koljós (granja colectiva) del pueblo en 1929, convirtiéndose en su presidente. Esta granja estaba a 19 kilómetros de Privolnoye y, cuando tenía tres años, Gorbachov abandonó el hogar paterno y se trasladó al koljoz con sus abuelos maternos.

El país sufría entonces la hambruna de 1930-1933, en la que murieron dos tíos paternos y una tía de Gorbachov. A esto siguió la Gran Purga, en la que los individuos acusados de ser "enemigos del pueblo", incluidos los que simpatizaban con interpretaciones rivales del marxismo como el trotskismo, fueron arrestados e internados en campos de trabajo, cuando no ejecutados. Los dos abuelos de Gorbachov fueron detenidos (el materno en 1934 y el paterno en 1937) y pasaron un tiempo en campos de trabajo del Gulag antes de ser liberados. Tras su liberación en diciembre de 1938, el abuelo materno de Gorbachov habló de haber sido torturado por la policía secreta, un relato que influyó en el joven.

Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939, en junio de 1941 el ejército alemán invadió la Unión Soviética. Las fuerzas alemanas ocuparon Privolnoye durante cuatro meses y medio en 1942. El padre de Gorbachov se había alistado en el Ejército Rojo y luchó en el frente; fue declarado muerto por error durante el conflicto y combatió en la batalla de Kursk antes de regresar herido con su familia. Tras la derrota de Alemania, los padres de Gorbachov tuvieron a su segundo hijo, Aleksandr, en 1947; él y Mijaíl serían sus únicos hijos.

La escuela del pueblo permaneció cerrada durante gran parte de la guerra, pero reabrió en otoño de 1944. Gorbachov no quería volver, pero cuando lo hizo destacó académicamente. Leía con voracidad, pasando de las novelas occidentales de Thomas Mayne Reid a las obras de Vissarion Belinsky, Alexander Pushkin, Nikolai Gogol y Mikhail Lermontov. En 1946 se afilió al Komsomol, la organización juvenil política soviética, convirtiéndose en líder de su grupo local y siendo elegido posteriormente miembro del comité del Komsomol del distrito. De la escuela primaria pasó al instituto de Molotovskoye; allí permanecía durante la semana mientras caminaba los 19 km (12 mi) hasta su casa durante los fines de semana. Además de ser miembro del grupo de teatro de la escuela, organizaba actividades deportivas y sociales y dirigía la clase matinal de gimnasia. Durante cinco veranos consecutivos, a partir de 1946, volvió a casa para ayudar a su padre en el manejo de una cosechadora, durante el cual a veces trabajaban jornadas de 20 horas. En 1948 cosecharon más de 8.000 quintales de grano, hazaña por la que Sergey fue condecorado con la Orden de Lenin y su hijo con la Orden de la Bandera Roja del Trabajo.

1950-1955: Universidad

En junio de 1950, Gorbachov se convirtió en candidato a miembro del Partido Comunista. También solicitó estudiar en la Facultad de Derecho de la Universidad Estatal de Moscú (MSU), entonces la más prestigiosa del país. Le aceptaron sin pedirle examen, probablemente por sus orígenes obrero-campesinos y su posesión de la Orden de la Bandera Roja del Trabajo. Su elección de Derecho fue inusual; no era una asignatura bien considerada en la sociedad soviética de la época. A los 19 años viajó en tren a Moscú, la primera vez que salía de su región natal.

En Moscú, Gorbachov residió con otros estudiantes de la MSU en una residencia del distrito de Sokolniki. Él y otros estudiantes rurales se sentían en desacuerdo con sus homólogos moscovitas, pero pronto llegó a encajar. Sus compañeros recuerdan que trabajaba mucho, a menudo hasta altas horas de la noche. Se labró una reputación como mediador en las disputas, y también era conocido por ser franco en clase, aunque revelaba algunas de sus opiniones sólo en privado; por ejemplo, confió a algunos estudiantes su oposición a la norma jurisprudencial soviética de que una confesión probaba la culpabilidad, señalando que las confesiones podían haber sido forzadas. Durante sus estudios, se extendió por la Unión Soviética una campaña antisemita que culminó en el complot de los Doctores; Gorbachov defendió públicamente a Volodya Liberman, un estudiante judío acusado de deslealtad al país por uno de sus compañeros.

En la MSU, Gorbachov se convirtió en el jefe del Komsomol de su promoción y, posteriormente, en vicesecretario de agitación y propaganda del Komsomol en la facultad de Derecho. Uno de sus primeros cometidos en el Komsomol de Moscú fue supervisar las elecciones en el distrito de Presnensky para garantizar el deseo del gobierno de una participación casi total; Gorbachov descubrió que la mayoría de los que votaban lo hacían "por miedo". En 1952 fue nombrado miembro de pleno derecho del Partido Comunista. Como miembro del partido y del Komsomol, se le encomendó la tarea de vigilar a sus compañeros en busca de posibles subversiones; algunos de sus compañeros dijeron que sólo lo hacía mínimamente y que confiaban en que mantuviera la información confidencial en secreto ante las autoridades. Gorbachov se hizo muy amigo de Zdeněk Mlynář, un estudiante checoslovaco que más tarde se convertiría en uno de los principales ideólogos de la Primavera de Praga de 1968. Mlynář recordaba que el dúo seguía siendo marxista-leninista comprometido a pesar de su creciente preocupación por el sistema estalinista. Tras la muerte de Stalin en marzo de 1953, Gorbachov y Mlynář se unieron a la multitud que se agolpaba para ver el cuerpo de Stalin.

En la MSU, Gorbachov conoció a Raisa Titarenko, que estudiaba en el departamento de filosofía de la universidad. Ella estaba prometida a otro hombre, pero cuando el compromiso se rompió, comenzó una relación con Gorbachov; juntos iban a librerías, museos y exposiciones de arte. A principios de 1953, hizo unas prácticas en la fiscalía del distrito de Molotovskoye, pero se enfadó por la incompetencia y arrogancia de los que trabajaban allí. Ese verano regresó a Privolnoye para trabajar con su padre en la cosecha; el dinero ganado le permitió pagar una boda. El 25 de septiembre de 1953, Raisa y él registraron su matrimonio en el Registro Civil de Sokolniki, y en octubre se fueron a vivir juntos a la residencia de Lenin Hills. Raisa descubrió que estaba embarazada y, aunque la pareja quería quedarse con el niño, ella enfermó y necesitó un aborto que le salvó la vida.

En junio de 1955, Gorbachov se graduó con matrícula de honor; su trabajo final había versado sobre las ventajas de la "democracia socialista" (el sistema político soviético) frente a la "democracia burguesa" (la democracia liberal). Posteriormente fue destinado a la Fiscalía soviética, que entonces se centraba en la rehabilitación de las víctimas inocentes de las purgas de Stalin, pero se encontró con que no tenían trabajo para él. Le ofrecieron una plaza en un curso de posgrado de la MSU especializado en derecho de los koljoses, pero la rechazó. Quería quedarse en Moscú, donde Raisa estaba matriculada en un programa de doctorado, pero consiguió trabajo en Stavropol; Raisa abandonó sus estudios para reunirse con él allí.

1955-1969: Komsomol de Stavropol

En agosto de 1955, Gorbachov empezó a trabajar en la oficina del fiscal regional de Stavropol, pero no le gustaba el trabajo y utilizó sus contactos para conseguir un traslado para trabajar en el Komsomol, convirtiéndose en subdirector del departamento de agitación y propaganda del Komsomol para esa región. En este puesto, visitó los pueblos de la zona e intentó mejorar la vida de sus habitantes; estableció un círculo de discusión en el pueblo de Gorkaya Balka para ayudar a sus residentes campesinos a establecer contactos sociales.

Mijail Gorbachov y su esposa Raisa alquilaron al principio una pequeña habitación en Stavropol, dando paseos vespertinos diarios por la ciudad y los fines de semana haciendo senderismo por el campo. En enero de 1957, Raisa dio a luz a una hija, Irina, y en 1958 se mudaron a dos habitaciones en un apartamento comunal. En 1961, Gorbachov obtuvo una segunda licenciatura, en producción agrícola; hizo un curso por correspondencia en el Instituto Agrícola local de Stavropol, y recibió su diploma en 1967. Su esposa también había cursado una segunda carrera, y en 1967 se doctoró en sociología en la Universidad Pedagógica Estatal de Moscú; durante su estancia en Stavropol también se afilió al Partido Comunista.

Stalin fue sucedido finalmente como líder soviético por Nikita Jruschov, que denunció a Stalin y su culto a la personalidad en un discurso pronunciado en febrero de 1956, tras el cual puso en marcha un proceso de desestalinización en toda la sociedad soviética. Su biógrafo William Taubman sugirió posteriormente que Gorbachov "encarnaba" el "espíritu reformista" de la era de Jruschov. Gorbachov era de los que se consideraban "auténticos marxistas" o "auténticos leninistas" en contraste con lo que consideraban las perversiones de Stalin. Ayudó a difundir el mensaje antiestalinista de Jruschov en Stavropol, pero se encontró con muchos que seguían considerando a Stalin un héroe o que alababan las purgas estalinistas como justas.

Gorbachov fue escalando posiciones en la administración local. Las autoridades le consideraban políticamente fiable, y solía halagar a sus superiores, por ejemplo ganándose el favor del destacado político local Fyodor Kulakov. Su habilidad para superar a sus rivales hizo que algunos colegas se resintieran de su éxito. En septiembre de 1956, fue ascendido a Primer Secretario del Komsomol de la ciudad de Stavropol, lo que le colocó al frente del mismo; en abril de 1958 fue nombrado jefe adjunto del Komsomol para toda la región. En abril de 1958 fue nombrado jefe adjunto del Komsomol para toda la región. En ese momento se le proporcionó mejor alojamiento: un piso de dos habitaciones con cocina, aseo y baño privados. En Stavropol formó un club de debate para jóvenes y ayudó a movilizar a la juventud local para que participara en las campañas agrícolas y de desarrollo de Jruschov.

En marzo de 1961, Gorbachov se convirtió en primer secretario del Komsomol regional, cargo en el que se esforzó por nombrar a mujeres líderes municipales y de distrito. En 1961, Gorbachov recibió en Moscú a la delegación italiana en el Festival Mundial de la Juventud; en octubre asistió también al XXII Congreso del Partido Comunista de la Unión Soviética. En enero de 1963, Gorbachov fue ascendido a jefe de personal del comité agrícola del partido regional, y en septiembre de 1966 se convirtió en Primer Secretario de la Organización del Partido de la ciudad de Stavropol ("Gorkom"). En 1968 estaba cada vez más frustrado con su trabajo -en gran parte porque las reformas de Jruschov se estaban estancando o revirtiendo- y se planteó dejar la política para trabajar en el mundo académico. Sin embargo, en agosto de 1968 fue nombrado Segundo Secretario del Kraikom de Stavropol, lo que le convertía en adjunto del Primer Secretario, Leonid Yefremov, y en la segunda figura de mayor rango en la región de Stavrapol. En 1969 fue elegido diputado del Soviet Supremo de la Unión Soviética y miembro de su Comisión Permanente para la Protección del Medio Ambiente.

Autorizado a viajar a los países del Bloque del Este, en 1966 formó parte de una delegación que visitó Alemania Oriental, y en 1969 y 1974 visitó Bulgaria. En agosto de 1968, la Unión Soviética dirigió una invasión de Checoslovaquia para poner fin a la Primavera de Praga, un periodo de liberalización política en el país marxista-leninista. Aunque Gorbachov declaró posteriormente que la invasión le había preocupado en privado, la apoyó públicamente. En septiembre de 1969 formó parte de una delegación soviética enviada a Checoslovaquia, donde se encontró con un pueblo poco acogedor. Ese año, las autoridades soviéticas le ordenaron castigar a Fagim B. Sadykov , profesor de filosofía del instituto agrícola de Stavropol, cuyas ideas se consideraban críticas con la política agrícola soviética; Gorbachov se aseguró de que Sadykov fuera despedido de la enseñanza, pero hizo caso omiso de las peticiones de que se le impusiera un castigo más severo. Gorbachov relató más tarde que se sintió "profundamente afectado" por el incidente; "mi conciencia me atormentaba" por haber supervisado la persecución de Sadykov.

1970-1977: Al frente de la región de Stavropol

En abril de 1970, Yefremov fue ascendido a un cargo superior en Moscú y Gorbachov le sucedió como Primer Secretario del kraikom de Stavropol. Esto otorgó a Gorbachov un poder significativo sobre la región de Stavropol. Los altos dirigentes del Kremlin le habían seleccionado personalmente para el cargo y el líder soviético, Leonid Brézhnev, le informó de su decisión. Con 39 años, era considerablemente más joven que sus predecesores en el cargo. Como jefe de la región de Stavropol, se convirtió automáticamente en miembro del Comité Central del Partido Comunista de la Unión Soviética en 1971. Según su biógrafo, Zhores Medvedev, Gorbachov "había pasado a formar parte de la superélite del Partido". Como líder regional, Gorbachov atribuyó inicialmente los fracasos económicos y de otro tipo a "la ineficacia e incompetencia de los cuadros, los fallos en la estructura de gestión o las lagunas en la legislación", pero finalmente llegó a la conclusión de que estaban causados por una excesiva centralización de la toma de decisiones en Moscú. Empezó a leer traducciones de textos restringidos de autores marxistas occidentales como Antonio Gramsci, Louis Aragon, Roger Garaudy y Giuseppe Boffa, y cayó bajo su influencia.

La principal tarea de Gorbachov como dirigente regional fue elevar los niveles de producción agrícola, tarea obstaculizada por las graves sequías de 1975 y 1976. Supervisó la expansión de los sistemas de riego mediante la construcción del Gran Canal de Stavropol. Por supervisar una cosecha récord de grano en el distrito de Ipatovsky, en marzo de 1972 Brezhnev le concedió la Orden de la Revolución de Octubre en una ceremonia celebrada en Moscú. Gorbachov siempre trató de mantener la confianza de Brézhnev; como líder regional, elogió repetidamente a Brézhnev en sus discursos, por ejemplo refiriéndose a él como "el destacado estadista de nuestro tiempo". Gorbachov y su esposa pasaron las vacaciones en Moscú, Leningrado, Uzbekistán y centros turísticos del Cáucaso Norte; se fue de vacaciones con el jefe del KGB, Yuri Andropov, que le era favorable y se convirtió en un importante mecenas. Gorbachov también entabló buenas relaciones con altos cargos, como el Primer Ministro soviético, Alexei Kosygin, y el antiguo miembro del partido Mijail Suslov.

El gobierno consideraba a Gorbachov lo suficientemente fiable como para enviarlo como parte de las delegaciones soviéticas a Europa Occidental; realizó cinco viajes allí entre 1970 y 1977. En septiembre de 1971 formó parte de una delegación que viajó a Italia, donde se reunió con representantes del Partido Comunista Italiano; a Gorbachov le encantaba la cultura italiana, pero quedó impresionado por la pobreza y la desigualdad que vio en el país. En 1972 visitó Bélgica y Holanda, y en 1973 Alemania Occidental. Gorbachov y su esposa visitaron Francia en 1976 y 1977, y en esta última ocasión recorrieron el país con un guía del Partido Comunista Francés. Le sorprendió la franqueza con que los europeos occidentales expresaban sus opiniones y criticaban a sus dirigentes políticos, algo ausente en la Unión Soviética, donde la mayoría de la gente no se sentía segura hablando tan abiertamente. Más tarde contó que, para él y su esposa, estas visitas "sacudieron nuestra creencia a priori en la superioridad de la democracia socialista sobre la burguesa".

Gorbachov se había mantenido muy unido a sus padres; tras la enfermedad terminal de su padre en 1974, Gorbachov viajó para estar con él en Privolnoe poco antes de su muerte. Su hija, Irina, se casó con su compañero de estudios Anatoly Virgansky en abril de 1978. En 1977, el Soviet Supremo nombró a Gorbachov presidente de la Comisión Permanente de Asuntos de la Juventud, debido a su experiencia en la movilización de jóvenes en el Komsomol.

En noviembre de 1978, Gorbachov fue nombrado Secretario del Comité Central. Su nombramiento había sido aprobado por unanimidad por los miembros del Comité Central. Para ocupar este cargo, Gorbachov y su esposa se trasladaron a Moscú, donde inicialmente se les asignó una vieja dacha a las afueras de la ciudad. Luego se trasladaron a otra, en Sosnovka, antes de que finalmente les asignaran una casa de ladrillo recién construida. También le dieron un apartamento dentro de la ciudad, pero se lo cedió a su hija y a su yerno; Irina había empezado a trabajar en el Segundo Instituto Médico de Moscú. Como parte de la élite política moscovita, Gorbachov y su esposa tenían ahora acceso a una mejor atención médica y a tiendas especializadas; también se les asignaron cocineros, criados, guardaespaldas y secretarias, aunque muchos de ellos eran espías del KGB. En su nuevo puesto, Gorbachov trabajaba a menudo de doce a dieciséis horas diarias. Él y su esposa socializaban poco, pero les gustaba visitar los teatros y museos de Moscú.

En 1978, Gorbachov fue nombrado miembro de la Secretaría de Agricultura del Comité Central, en sustitución de su viejo amigo Kulakov, que había fallecido de un ataque al corazón. Gorbachov centró su atención en la agricultura: las cosechas de 1979, 1980 y 1981 fueron todas malas, debido en gran parte a las condiciones meteorológicas, y el país tuvo que importar cantidades cada vez mayores de grano. El sistema de gestión agrícola del país le preocupaba cada vez más, pues lo consideraba excesivamente centralizado y requería una toma de decisiones más ascendente; planteó estas cuestiones en su primer discurso en un Pleno del Comité Central, pronunciado en julio de 1978. También empezaron a preocuparle otras políticas. En diciembre de 1979, los soviéticos enviaron las fuerzas armadas al vecino Afganistán para apoyar a su gobierno, alineado con los soviéticos, contra los insurgentes islamistas; Gorbachov pensó en privado que era un error. En ocasiones apoyó abiertamente la posición del gobierno; en octubre de 1980, por ejemplo, respaldó los llamamientos soviéticos al gobierno marxista-leninista de Polonia para que reprimiera la creciente disidencia interna en ese país. Ese mismo mes, fue ascendido de miembro candidato a miembro de pleno derecho del Politburó, la máxima autoridad decisoria del Partido Comunista. En aquel momento, era el miembro más joven del Politburó.

Tras la muerte de Brézhnev en noviembre de 1982, Andropov le sucedió como Secretario General del Partido Comunista, el líder de facto en la Unión Soviética. Gorbachov se mostró entusiasmado con el nombramiento. Sin embargo, aunque Gorbachov esperaba que Andropov introdujera reformas liberalizadoras, éste sólo llevó a cabo cambios de personal y no cambios estructurales. Gorbachov se convirtió en el aliado más cercano de Andropov en el Politburó; con el estímulo de Andropov, Gorbachov a veces presidía las reuniones del Politburó. Andropov animó a Gorbachov a expandirse en áreas políticas distintas de la agricultura, preparándole para un futuro cargo más alto. En abril de 1983, Gorbachov pronunció el discurso anual con motivo del cumpleaños del fundador de la Unión Soviética, Vladimir Lenin; para ello tuvo que releer muchos de los escritos posteriores de Lenin, en los que éste había pedido reformas en el contexto de la Nueva Política Económica de la década de 1920, y alentó la propia convicción de Gorbachov de que era necesaria una reforma. En mayo de 1983, Gorbachov fue enviado a Canadá, donde se reunió con el Primer Ministro Pierre Trudeau y habló ante el Parlamento canadiense. Allí conoció y entabló amistad con el embajador soviético, Aleksandr Yakovlev, que más tarde se convertiría en un aliado político clave.

En febrero de 1984, Andropov murió; en su lecho de muerte manifestó su deseo de que Gorbachov le sucediera. Sin embargo, muchos miembros del Comité Central pensaron que Gorbachov, de 53 años, era demasiado joven e inexperto. En su lugar, Konstantin Chernenko -un antiguo aliado de Brézhnev- fue nombrado secretario general, pero también él tenía una salud muy precaria. Chernenko estaba a menudo demasiado enfermo para presidir las reuniones del Politburó, y Gorbachov lo sustituía en el último minuto. Gorbachov siguió cultivando aliados tanto en el Kremlin como fuera de él, y pronunció el discurso principal en una conferencia sobre la ideología soviética, donde enfureció a los partidarios de la línea dura del partido al insinuar que el país necesitaba reformas.

En abril de 1984, Gorbachov fue nombrado Presidente de la Comisión de Asuntos Exteriores del Parlamento soviético, un cargo honorífico. En junio viajó a Italia como representante soviético para asistir al funeral del líder del Partido Comunista Italiano, Enrico Berlinguer, y en septiembre a Sofía, Bulgaria, para asistir a las celebraciones del cuadragésimo aniversario de su liberación de los nazis por el Ejército Rojo. En diciembre, visitó Gran Bretaña a petición de su Primera Ministra Margaret Thatcher; ella sabía que era un reformista en potencia y quería conocerlo. Al final de la visita, Thatcher dijo: "Me gusta el Sr. Gorbachov. Podemos hacer negocios juntos". Consideró que la visita contribuyó a erosionar el dominio de Andrei Gromyko en la política exterior soviética y, al mismo tiempo, envió una señal al gobierno de Estados Unidos de que quería mejorar las relaciones soviético-estadounidenses.

El 10 de marzo de 1985, Chernenko murió. Gromyko propuso a Gorbachev como próximo secretario general; como miembro del partido desde hacía mucho tiempo, la recomendación de Gromyko tenía un gran peso entre el Comité Central. Gorbachov esperaba mucha oposición a su nombramiento como secretario general, pero finalmente el resto del Politburó le apoyó. Poco después de la muerte de Chernenko, el Politburó eligió por unanimidad a Gorbachov como su sucesor; le querían a él en lugar de a otro líder de edad avanzada. Se convirtió así en el octavo dirigente de la Unión Soviética. Pocos en el gobierno imaginaban que sería un reformador tan radical como demostró ser. Aunque no era una figura muy conocida entre el público soviético, fue un alivio generalizado que el nuevo líder no fuera un anciano enfermo. La primera aparición pública de Gorbachov como líder fue en el funeral de Chernenko en la Plaza Roja, celebrado el 14 de marzo. Dos meses después de ser elegido, abandonó Moscú por primera vez y viajó a Leningrado, donde habló ante una multitud. En junio viajó a Ucrania, en julio a Bielorrusia y en septiembre a Tyumen Oblast, donde instó a los miembros del partido a asumir más responsabilidad en la resolución de los problemas locales.

1985-1986: Primeros años

El estilo de liderazgo de Gorbachov difería del de sus predecesores. Se paraba a hablar con los civiles en la calle, prohibió que se exhibiera su retrato en las celebraciones festivas de la Plaza Roja de 1985 y fomentó debates francos y abiertos en las reuniones del Politburó. Para Occidente, Gorbachov era visto como un líder soviético más moderado y menos amenazador; sin embargo, algunos comentaristas occidentales creían que se trataba de un acto para adormecer a los gobiernos occidentales con una falsa sensación de seguridad. Su esposa era su consejera más cercana, y asumió el papel no oficial de "primera dama" apareciendo con él en viajes al extranjero; su visibilidad pública era una violación de la práctica habitual y generó resentimiento. Sus otros ayudantes cercanos eran Georgy Shakhnazarov y Anatoly Chernyaev.

Gorbachov era consciente de que el Politburó podía destituirle y de que no podría llevar a cabo reformas más radicales sin una mayoría de partidarios en el Politburó. Intentó destituir a varios miembros veteranos del Politburó, animando a Grigory Romanov, Nikolai Tikhonov y Viktor Grishin a retirarse. Ascendió a Gromyko a Jefe de Estado, un cargo principalmente ceremonial con poca influencia, y trasladó a su propio aliado, Eduard Shevardnadze, al antiguo puesto de Gromyko al frente de la política exterior. Otros aliados a los que vio ascender fueron Yakovlev, Anatoly Lukyanov y Vadim Medvedev. Otro de los ascendidos por Gorbachov fue Boris Yeltsin, nombrado Secretario del Comité Central en julio de 1985. La mayoría de estos nombramientos pertenecían a una nueva generación de funcionarios bien formados que se habían visto frustrados durante la era Brezhnev. En su primer año, 14 de los 23 jefes de departamento del secretariado fueron sustituidos. De este modo, Gorbachov se aseguró el dominio del Politburó en un año, más rápido de lo que lo habían conseguido Stalin, Jruschov o Brézhnev.

Gorbachov empleó recurrentemente el término perestroika, utilizado públicamente por primera vez en marzo de 1984. Consideraba que la perestroika englobaba una compleja serie de reformas para reestructurar la sociedad y la economía. Le preocupaba la baja productividad del país, la escasa ética del trabajo y la calidad inferior de los productos; al igual que varios economistas, temía que esto llevara al país a convertirse en una potencia de segunda categoría. La primera etapa de la perestroika de Gorbachov fue la uskoreniye ("aceleración"), término que utilizó regularmente en los dos primeros años de su liderazgo. La Unión Soviética estaba por detrás de Estados Unidos en muchas áreas de producción, pero Gorbachov afirmó que aceleraría la producción industrial hasta igualar la de Estados Unidos en el año 2000. El Plan Quinquenal de 1985-1990 tenía como objetivo ampliar la construcción de maquinaria entre un 50% y un 100%. Para impulsar la productividad agrícola, fusionó cinco ministerios y un comité estatal en una sola entidad, Agroprom, aunque a finales de 1986 reconoció que esta fusión había sido un fracaso.

El objetivo de la reforma era apuntalar la economía de planificación centralizada, no la transición al socialismo de mercado. A finales del verano de 1985, Gorbachov se dirigió a los secretarios de asuntos económicos de los comités centrales de los partidos comunistas de Europa del Este: "Muchos de ustedes ven la solución a sus problemas en el recurso a los mecanismos de mercado en lugar de la planificación directa. Algunos de ustedes ven en el mercado un salvavidas para sus economías. Pero, camaradas, no debéis pensar en salvavidas sino en el barco, y el barco es el socialismo". La perestroika de Gorbachov también implicaba intentos de alejarse de la gestión tecnocrática de la economía implicando cada vez más a la mano de obra en la producción industrial. Era de la opinión de que, una vez liberadas del férreo control de los planificadores centrales, las empresas estatales actuarían como agentes del mercado. Gorbachov y otros dirigentes soviéticos no previeron la oposición a las reformas de la perestroika; según su interpretación del marxismo, creían que en una sociedad socialista como la Unión Soviética no habría "contradicciones antagónicas". Sin embargo, en el país se llegaría a percibir públicamente que muchos burócratas apoyaban las reformas de boquilla mientras trataban de socavarlas. Durante su mandato también inició el concepto de gospriyomka (aceptación estatal de la producción), que representaba el control de calidad. En abril de 1986, introdujo una reforma agraria que vinculaba los salarios a la producción y permitía a las granjas colectivas vender el 30% de su producción directamente a tiendas o cooperativas, en lugar de entregarla toda al Estado para su distribución. En un discurso pronunciado en septiembre de 1986, se adhirió a la idea de reintroducir la economía de mercado en el país junto con una empresa privada limitada, citando como precedente la Nueva Política Económica de Lenin; no obstante, subrayó que no lo consideraba una vuelta al capitalismo.

En la Unión Soviética, el consumo de alcohol había aumentado constantemente entre 1950 y 1985. En la década de 1980, la embriaguez era un grave problema social y Andropov había planeado una gran campaña para limitar el consumo de alcohol. Animado por su esposa, Gorbachov, que creía que la campaña mejoraría la salud y la eficacia laboral, supervisó su aplicación. La producción de alcohol se redujo en torno al 40%, la edad legal para consumir alcohol pasó de 18 a 21 años, se aumentaron los precios del alcohol, se prohibió a las tiendas venderlo antes de las 2 de la tarde y se endurecieron las penas por embriaguez en el lugar de trabajo o en público y por producción doméstica de alcohol. Para promover la sobriedad se creó la All-Union Voluntary Society for the Struggle for Temperance, que en tres años contaba con más de 14 millones de miembros. Como resultado, los índices de delincuencia descendieron y la esperanza de vida creció ligeramente entre 1986 y 1987. Sin embargo, la producción de licor de contrabando aumentó considerablemente, y la reforma impuso grandes costes a la economía soviética, con pérdidas de hasta 100.000 millones de dólares entre 1985 y 1990. Gorbachov consideró más tarde que la campaña había sido un error, y se puso fin a la misma en octubre de 1988. Tras su finalización, la producción tardó varios años en volver a los niveles anteriores, tras lo cual el consumo de alcohol se disparó en Rusia entre 1990 y 1993.

En el segundo año de su mandato, Gorbachov empezó a hablar de glasnost, o "apertura". Según Doder y Branson, esto significaba "una mayor apertura y franqueza en los asuntos de gobierno y una interacción de puntos de vista diferentes y a veces contradictorios en los debates políticos, en la prensa y en la cultura soviética". Alentó a los reformistas a ocupar puestos destacados en los medios de comunicación, e incorporó a Sergei Zalygin como director de la revista Novy Mir y a Yegor Yakovlev como redactor jefe de Moscow News. Nombró al historiador Yury Afanasyev decano de la Facultad del Archivo Histórico Estatal, desde donde Afansiev podía presionar para que se abrieran los archivos secretos y se reevaluara la historia soviética. Destacados disidentes como Andrei Sájarov fueron liberados del exilio interno o de la cárcel. Gorbachov veía la glasnost como una medida necesaria para garantizar la perestroika, alertando a la población soviética sobre la naturaleza de los problemas del país con la esperanza de que apoyaran sus esfuerzos para solucionarlos. Especialmente popular entre los intelectuales soviéticos, que se convirtieron en los principales partidarios de Gorbachov, la glasnost aumentó su popularidad interna, pero alarmó a muchos partidarios de la línea dura del Partido Comunista. Para muchos ciudadanos soviéticos, este nuevo nivel de libertad de expresión y de prensa -y las revelaciones sobre el pasado del país que lo acompañaban- resultaba incómodo.

Algunos en el partido pensaban que Gorbachov no iba suficientemente lejos en sus reformas; un destacado crítico liberal era Yeltsin. Éste había ascendido rápidamente desde 1985, alcanzando el cargo de secretario del partido en Moscú. Como muchos miembros del gobierno, Gorbachov era escéptico respecto a Yeltsin, pues creía que se autopromocionaba demasiado. Yeltsin también criticaba a Gorbachov, al que consideraba condescendiente. A principios de 1986, Yeltsin empezó a criticar a Gorbachov en las reuniones del Politburó. En el XXVII Congreso del Partido, celebrado en febrero, Yeltsin pidió reformas más profundas que las que Gorbachov estaba iniciando y criticó a la dirección del partido, aunque no citó a Gorbachov por su nombre, alegando que se estaba formando un nuevo culto a la personalidad. A continuación, Gorbachov abrió el turno de respuestas, tras lo cual los asistentes criticaron públicamente a Yeltsin durante varias horas. Tras esto, Gorbachov también criticó a Yeltsin, afirmando que sólo se preocupaba de sí mismo y que era un "analfabeto político". Yeltsin dimitió entonces como secretario del partido en Moscú y como miembro del Politburó. A partir de ese momento, las tensiones entre los dos hombres se convirtieron en odio mutuo.

En abril de 1986 se produce la catástrofe de Chernóbil. Inmediatamente después, las autoridades proporcionaron a Gorbachov información incorrecta para restar importancia al incidente. Al hacerse evidente la magnitud de la catástrofe, 336.000 personas fueron evacuadas de los alrededores de Chernóbil. Taubman señaló que el desastre marcó "un punto de inflexión para Gorbachov y el régimen soviético". Varios días después de que ocurriera, dio un informe televisado a la nación. Citó la catástrofe como prueba de lo que consideraba problemas generalizados en la sociedad soviética, como la mano de obra chapucera y la inercia en el lugar de trabajo. Más tarde, Gorbachov describió el incidente como uno que le hizo darse cuenta de la magnitud de la incompetencia y el encubrimiento en la Unión Soviética. Desde abril hasta finales de año, Gorbachov criticó cada vez más abiertamente el sistema soviético, incluida la producción de alimentos, la burocracia estatal, el servicio militar obligatorio y el gran tamaño de la población carcelaria.

En un discurso pronunciado en mayo de 1985 ante el Ministerio de Asuntos Exteriores soviético -la primera vez que un dirigente soviético se dirigía directamente a los diplomáticos de su país- Gorbachov habló de una "reestructuración radical" de la política exterior. Uno de los principales problemas a los que se enfrentaban sus dirigentes era la participación soviética en la guerra civil afgana, que duraba ya más de cinco años. En el transcurso de la guerra, el ejército soviético sufrió numerosas bajas y hubo mucha oposición a la participación soviética tanto entre el público como entre los militares. Al convertirse en líder, Gorbachov consideró que la retirada de la guerra era una prioridad clave. En octubre de 1985, se reunió con el líder marxista afgano Babrak Karmal, instándole a reconocer la falta de apoyo público generalizado a su gobierno y a buscar un acuerdo de reparto del poder con la oposición. Ese mes, el Politburó aprobó la decisión de Gorbachov de retirar las tropas de combate de Afganistán, aunque las últimas tropas no salieron hasta febrero de 1989.

Gorbachov había heredado un nuevo periodo de gran tensión en la Guerra Fría. Creía firmemente en la necesidad de mejorar drásticamente las relaciones con Estados Unidos; le horrorizaba la perspectiva de una guerra nuclear, era consciente de que era improbable que la Unión Soviética ganara la carrera armamentística y pensaba que el hecho de seguir centrándose en un elevado gasto militar iba en detrimento de su deseo de reformas internas. Aunque en privado también estaba consternado ante la perspectiva de una guerra nuclear, el presidente estadounidense Ronald Reagan parecía públicamente no querer una disminución de las tensiones, habiendo desechado la distensión y los controles de armamento, iniciando una escalada militar y calificando a la Unión Soviética de "imperio del mal".

Tanto Gorbachov como Reagan querían celebrar una cumbre para hablar de la Guerra Fría, pero cada uno se enfrentó a cierta oposición dentro de sus respectivos gobiernos. Acordaron celebrar una cumbre en Ginebra, Suiza, en noviembre de 1985. En los preparativos, Gorbachov trató de mejorar las relaciones con los aliados de Estados Unidos en la OTAN y visitó Francia en octubre de 1985 para reunirse con el presidente François Mitterrand. En la cumbre de Ginebra, las discusiones entre Gorbachov y Reagan fueron en ocasiones acaloradas, y Gorbachov se sintió frustrado al principio porque su homólogo estadounidense "no parece escuchar lo que intento decirle". Además de hablar de los conflictos de la Guerra Fría en Afganistán y Nicaragua y de cuestiones de derechos humanos, la pareja discutió la Iniciativa de Defensa Estratégica (IDE) de Estados Unidos, a la que Gorbachov se oponía firmemente. Las esposas de ambos también se conocieron y pasaron tiempo juntas en la cumbre. La cumbre concluyó con un compromiso conjunto de evitar la guerra nuclear y de reunirse en otras dos cumbres: en Washington D.C. en 1986 y en Moscú en 1987. Tras la conferencia, Gorbachov viajó a Praga para informar a otros líderes del Pacto de Varsovia de los acontecimientos.

En enero de 1986, Gorbachov propuso públicamente un programa en tres fases para abolir las armas nucleares del mundo antes de finales del siglo XX. Se llegó entonces a un acuerdo para reunirse con Reagan en Reikiavik, Islandia, en octubre de 1986. Gorbachov quería asegurarse garantías de que no se implantaría la Iniciativa de Defensa Estratégica, y a cambio estaba dispuesto a ofrecer concesiones, incluida una reducción del 50% de los misiles nucleares soviéticos de largo alcance. Ambos líderes coincidieron en el objetivo común de abolir las armas nucleares, pero Reagan se negó a poner fin al programa SDI y no se llegó a ningún acuerdo. Tras la cumbre, muchos de los aliados de Reagan le criticaron por aceptar la idea de abolir las armas nucleares. Gorbachov, por su parte, dijo al Politburó que Reagan era "extraordinariamente primitivo, troglodita e intelectualmente débil".

En sus relaciones con el mundo en desarrollo, Gorbachov consideraba frustrantes a muchos de sus líderes que profesaban credenciales socialistas revolucionarias o una actitud prosoviética -como el libio Muammar Gaddafi y el sirio Hafez al-Assad-, y su mejor relación personal fue en cambio con el Primer Ministro de la India, Rajiv Gandhi. Pensaba que el "campo socialista" de Estados gobernados por marxistas-leninistas -los países del Bloque del Este, Corea del Norte, Vietnam y Cuba- eran una sangría para la economía soviética, ya que recibían de la Unión Soviética una cantidad de bienes muy superior a la que aportaban colectivamente a cambio. Intentó mejorar las relaciones con China, un país cuyo gobierno marxista había roto los lazos con los soviéticos en la escisión sino-soviética y que desde entonces había experimentado su propia reforma estructural. En junio de 1985 firmó un acuerdo comercial quinquenal con China por valor de 14.000 millones de dólares, y en julio de 1986 propuso la reducción de tropas en la frontera chino-soviética, alabando a China como "un gran país socialista". Dejó claro su deseo de que la Unión Soviética formara parte del Banco Asiático de Desarrollo y de estrechar lazos con los países del Pacífico, especialmente China y Japón.

1987-1989: Nuevas reformas

En enero de 1987, Gorbachov asistió a un pleno del Comité Central en el que habló de la perestroika y la democratización, al tiempo que criticaba la corrupción generalizada. Consideró la posibilidad de incluir en su discurso una propuesta para permitir las elecciones multipartidistas, pero decidió no hacerlo. Tras el pleno, centró su atención en la reforma económica, manteniendo conversaciones con funcionarios del gobierno y economistas. Muchos economistas propusieron reducir los controles ministeriales sobre la economía y permitir que las empresas estatales fijaran sus propios objetivos; Ryzhkov y otras figuras del gobierno se mostraron escépticos. En junio, Gorbachov terminó su informe sobre la reforma económica. Reflejaba un compromiso: los ministros conservarían la capacidad de fijar objetivos de producción, pero éstos no se considerarían vinculantes. Ese mismo mes, un pleno aceptó sus recomendaciones y el Soviet Supremo aprobó una "ley de empresas" que aplicaba los cambios. Los problemas económicos persistían: a finales de la década de 1980 seguía habiendo una escasez generalizada de productos básicos, una inflación creciente y un descenso del nivel de vida. Esto provocó varias huelgas de mineros en 1989.

En 1987, el espíritu de la glasnost se había extendido por toda la sociedad soviética: los periodistas escribían cada vez más abiertamente, muchos problemas económicos salían a la luz pública y aparecían estudios que reevaluaban críticamente la historia soviética. Gorbachov apoyó ampliamente la glasnost y la describió como "el arma crucial e insustituible de la perestroika". No obstante, insistió en que la población debía hacer un uso responsable de la nueva libertad, declarando que los periodistas y escritores debían evitar el "sensacionalismo" y ser "completamente objetivos" en sus informaciones. Se estrenaron casi doscientas películas soviéticas, antes restringidas, y también se pusieron a disposición del público diversas películas occidentales. En 1989 se reveló finalmente la responsabilidad soviética en la masacre de Katyn de 1940.

En septiembre de 1987, el gobierno dejó de interferir la señal de la British Broadcasting Corporation y la Voz de América. Las reformas también incluyeron una mayor tolerancia hacia la religión; por primera vez se retransmitió un servicio de Pascua en la televisión soviética y se prestó atención mediática a las celebraciones del milenio de la Iglesia Ortodoxa Rusa. Aparecieron organizaciones independientes, la mayoría partidarias de Gorbachov, aunque la mayor, Pamyat, era de carácter ultranacionalista y antisemita. Gorbachov también anunció que se permitiría emigrar a Israel a los judíos soviéticos que lo desearan, algo que antes estaba prohibido.

En agosto de 1987, Gorbachov pasa sus vacaciones en Nizhnyaya Oreanda (Crimea), donde escribe Perestroika: Un nuevo pensamiento para nuestro país y nuestro mundo a sugerencia de editores estadounidenses. Con motivo del 70 aniversario de la Revolución de Octubre de 1917 -que llevó a Lenin y al Partido Comunista al poder- Gorbachov pronunció un discurso sobre "Octubre y la Perestroika: La revolución continúa". Pronunciado en una sesión ceremonial conjunta del Comité Central y el Soviet Supremo en el Palacio de Congresos del Kremlin, elogiaba a Lenin pero criticaba a Stalin por supervisar las violaciones masivas de los derechos humanos. Los partidarios de la línea dura del partido consideraron que el discurso iba demasiado lejos; los liberalistas pensaron que no iba lo suficientemente lejos.

En marzo de 1988, la revista Sovetskaya Rossiya publicó una carta abierta de la profesora Nina Andreyeva. En ella criticaba elementos de las reformas de Gorbachov, atacando lo que ella consideraba una denigración de la era estalinista y argumentando que la culpa era de una camarilla de reformistas, que según ella eran en su mayoría judíos y minorías étnicas. Más de 900 periódicos soviéticos lo reprodujeron y los antirreformistas se unieron en torno a él; muchos reformistas entraron en pánico, temiendo una reacción violenta contra la perestroika. A su regreso de Yugoslavia, Gorbachov convocó una reunión del Politburó para discutir la carta, en la que se enfrentó a los partidarios de la línea dura. Finalmente, el Politburó tomó la decisión unánime de desaprobar la carta de Andreyeva y publicar una refutación en Pravda. La refutación de Yakovlev y Gorbachov afirmaba que los que "buscan por todas partes enemigos internos" no eran "patriotas" y presentaba la "culpa de Stalin por las represiones masivas y la anarquía" como "enorme e imperdonable".

Aunque el siguiente congreso del partido no estaba previsto hasta 1991, Gorbachov convocó en su lugar la 19ª Conferencia del Partido en junio de 1988. Confiaba en que, al permitir la asistencia de un mayor número de personas que en anteriores conferencias, obtendría un mayor apoyo para sus reformas. Con funcionarios y académicos simpatizantes, Gorbachov elaboró planes de reforma que desplazarían el poder del Politburó a los soviets. Mientras que los soviets se habían convertido en órganos impotentes que aprobaban las políticas del Politburó, Gorbachov quería que se convirtieran en órganos legislativos durante todo el año. Propuso la formación de una nueva institución, el Congreso de los Diputados del Pueblo, cuyos miembros serían elegidos en una votación ampliamente libre. Este congreso elegiría a su vez un Soviet Supremo de la URSS, que se encargaría de la mayor parte de la legislación.

Estas propuestas reflejaban el deseo de Gorbachov de una mayor democracia; sin embargo, en su opinión existía un gran impedimento: el pueblo soviético había desarrollado una "psicología de esclavo" tras siglos de autocracia zarista y autoritarismo marxista-leninista. Celebrada en el Palacio de Congresos del Kremlin, la conferencia reunió a 5.000 delegados y en ella se produjeron discusiones entre partidarios de la línea dura y liberalizadores. Los debates fueron televisados y, por primera vez desde los años veinte, las votaciones no fueron unánimes. En los meses que siguieron a la conferencia, Gorbachov se centró en rediseñar y racionalizar el aparato del partido; el personal del Comité Central -que entonces rondaba los 3.000 empleados- se redujo a la mitad, y se fusionaron varios departamentos del Comité Central para reducir el número total de veinte a nueve.

En marzo y abril de 1989 se celebraron elecciones al nuevo Congreso. De los 2.250 legisladores a elegir, cien -denominados los "Cien Rojos" por la prensa- fueron elegidos directamente por el Partido Comunista, y Gorbachov se aseguró de que muchos fueran reformistas. Aunque más del 85% de los diputados elegidos eran miembros del partido, muchos de los elegidos -incluidos Sajarov y Yeltsin- eran liberalizadores. Gorbachov se mostró satisfecho con el resultado y lo describió como "una enorme victoria política en circunstancias extraordinariamente difíciles". El nuevo Congreso se reunió en mayo de 1989. Gorbachov fue elegido Presidente -el nuevo Jefe de Estado de facto- con 2.123 votos a favor y 87 en contra. Sus sesiones fueron televisadas en directo y sus miembros eligieron al nuevo Soviet Supremo. En el Congreso, Sájarov habló repetidamente, exasperando a Gorbachov con sus llamamientos a una mayor liberalización y a la introducción de la propiedad privada. Cuando Sájarov murió poco después, Yeltsin se convirtió en la figura de la oposición liberal.

Gorbachov intentó mejorar las relaciones con el Reino Unido, Francia y Alemania Occidental; al igual que los anteriores líderes soviéticos, estaba interesado en alejar a Europa Occidental de la influencia estadounidense. Reclamando una mayor cooperación paneuropea, habló públicamente de un "Hogar Común Europeo" y de una Europa "desde el Atlántico hasta los Urales". En marzo de 1987, Thatcher visitó a Gorbachov en Moscú; a pesar de sus diferencias ideológicas, se cayeron bien. En abril de 1989 visita Londres y almuerza con Isabel II. En mayo de 1987, Gorbachov visitó de nuevo Francia, y en noviembre de 1988 Mitterrand le visitó en Moscú. El canciller de Alemania Occidental, Helmut Kohl, había ofendido inicialmente a Gorbachov al compararle con el propagandista nazi Joseph Goebbels, aunque más tarde se disculpó informalmente y en octubre de 1988 visitó Moscú. En junio de 1989, Gorbachov visitó a Kohl en Alemania Occidental. En noviembre de 1989 también visitó Italia, donde se reunió con el Papa Juan Pablo II. Las relaciones de Gorbachov con estos líderes de Europa Occidental fueron, por lo general, mucho más cordiales que las que mantuvo con sus homólogos del Bloque del Este.

Gorbachov siguió buscando buenas relaciones con China para cerrar la división sino-soviética. En mayo de 1989 visitó Pekín y allí se reunió con su líder, Deng Xiaoping; Deng compartía la creencia de Gorbachov en la reforma económica, pero rechazó los llamamientos a la democratización. Los estudiantes prodemocráticos se habían concentrado en la plaza de Tiananmen durante la visita de Gorbachov, pero tras su marcha fueron masacrados por las tropas. Gorbachov no condenó públicamente la masacre, pero reforzó su compromiso de no utilizar la fuerza violenta para hacer frente a las protestas prodemocráticas en el bloque oriental.

Tras los fracasos de las conversaciones anteriores con Estados Unidos, en febrero de 1987 Gorbachov celebró en Moscú una conferencia titulada "Por un mundo sin armas nucleares, por la supervivencia de la humanidad", a la que asistieron diversas personalidades y políticos internacionales. Al impulsar públicamente el desarme nuclear, Gorbachov pretendía dar a la Unión Soviética la supremacía moral y debilitar la autopercepción de superioridad moral de Occidente. Consciente de que Reagan no cedería en la Iniciativa de Defensa Estratégica, Gorbachov se centró en reducir las "Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio", a lo que Reagan se mostró receptivo. En abril de 1987, Gorbachov trató el tema con el Secretario de Estado estadounidense George P. Shultz en Moscú; acordó eliminar los cohetes SS-23 soviéticos y permitir que los inspectores estadounidenses visitaran las instalaciones militares soviéticas para garantizar su cumplimiento. Los militares soviéticos se mostraron hostiles a tales compromisos, pero tras el incidente Mathias Rust de mayo de 1987 -en el que un adolescente alemán occidental pudo volar sin ser detectado desde Finlandia y aterrizar en la Plaza Roja- Gorbachov despidió a muchos militares de alto rango por incompetencia. En diciembre de 1987, Gorbachov visitó Washington D.C., donde firmó con Reagan el Tratado sobre Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio. Taubman lo calificó como "uno de los puntos culminantes de la carrera de Gorbachov".

En mayo-junio de 1988 se celebró en Moscú una segunda cumbre entre Estados Unidos y la Unión Soviética, que Gorbachov esperaba que fuera en gran medida simbólica. De nuevo, Reagan y él criticaron mutuamente a sus respectivos países: Reagan planteó las restricciones soviéticas a la libertad religiosa; Gorbachov destacó la pobreza y la discriminación racial en Estados Unidos, pero Gorbachov relató que hablaron "en términos amistosos". Llegaron a un acuerdo para notificarse mutuamente antes de realizar pruebas de misiles balísticos y concertaron acuerdos sobre transporte, pesca y radionavegación. En la cumbre, Reagan declaró a los periodistas que ya no consideraba a la Unión Soviética un "imperio del mal" y ambos revelaron que se consideraban amigos.

La tercera cumbre se celebró en Nueva York en diciembre. Al llegar allí, Gorbachov pronunció un discurso ante la Asamblea General de las Naciones Unidas en el que anunció una reducción unilateral de las fuerzas armadas soviéticas en 500.000 efectivos; también anunció la retirada de 50.000 soldados de Europa Central y Oriental. A continuación se reunió con Reagan y con el Presidente electo George H. W. Bush, tras lo cual se apresuró a regresar a casa, saltándose una visita prevista a Cuba, para ocuparse del terremoto de Armenia. Al convertirse en presidente de Estados Unidos, Bush parecía interesado en continuar las conversaciones con Gorbachov, pero quería parecer más duro con los soviéticos de lo que había sido Reagan para aplacar las críticas del ala derecha de su Partido Republicano. En diciembre de 1989, Gorbachov y Bush se reunieron en la Cumbre de Malta. Bush ofreció ayudar a la economía soviética suspendiendo la enmienda Jackson-Vanik y derogando las enmiendas Stevenson y Baird. Allí acordaron dar una conferencia de prensa conjunta, la primera vez que lo hacían un líder estadounidense y otro soviético. Gorbachov también instó a Bush a normalizar las relaciones con Cuba y a reunirse con su presidente, Fidel Castro, aunque Bush se negó a hacerlo.

Al tomar el poder, Gorbachov se encontró con cierto malestar entre los distintos grupos nacionales de la Unión Soviética. En diciembre de 1986 estallaron disturbios en varias ciudades kazajas tras el nombramiento de un ruso como jefe de la región. En 1987, los tártaros de Crimea protestaron en Moscú para exigir su reasentamiento en Crimea, la zona de la que habían sido deportados por orden de Stalin en 1944. Gorbachov ordenó que una comisión, encabezada por Gromyko, examinara su situación. El informe de Gromyko se oponía a las peticiones de ayuda para el reasentamiento de los tártaros en Crimea. En 1988, la "cuestión de la nacionalidad" soviética era cada vez más acuciante. En febrero, la administración del Oblast Autónomo de Nagorno-Karabaj solicitó oficialmente su transferencia de la República Socialista Soviética de Azerbaiyán a la República Socialista Soviética de Armenia; la mayoría de la población de la región era étnicamente armenia y deseaba la unificación con otras zonas de mayoría armenia. Ante las manifestaciones rivales de armenios y azerbaiyanos en Nagorno-Karabaj, Gorbachov convocó una reunión de emergencia del Politburó. Al final, Gorbachov prometió una mayor autonomía para Nagorno-Karabaj, pero rechazó la transferencia por temor a que desencadenara tensiones y demandas étnicas similares en toda la Unión Soviética.

Ese mes, en la ciudad azerbaiyana de Sumgait, bandas azerbaiyanas empezaron a matar a miembros de la minoría armenia. Las tropas locales intentaron sofocar los disturbios, pero fueron atacadas por las turbas. El Politburó ordenó el envío de tropas adicionales a la ciudad, pero a diferencia de Ligachev, que quería un despliegue masivo de fuerza, Gorbachov instó a la moderación. Creía que la situación podía resolverse mediante una solución política, instando a las conversaciones entre los partidos comunistas armenio y azerbaiyano. En enero de 1990 estallaron nuevos actos de violencia antiarmenia en Bakú, tras los cuales el ejército soviético mató a unos 150 azeríes. También surgieron problemas en la República Socialista Soviética de Georgia; en abril de 1989, las tropas soviéticas aplastaron las manifestaciones independentistas georgianas en Tiflis, con el resultado de varios muertos. El sentimiento independentista también crecía en los países bálticos; los Soviets Supremos de las Repúblicas Socialistas Soviéticas de Estonia, Lituania y Letonia declararon su "autonomía" económica respecto al gobierno central soviético e introdujeron medidas para restringir la inmigración rusa. En agosto de 1989, los manifestantes formaron la Vía Báltica, una cadena humana que atravesaba los tres países para simbolizar su deseo de recuperar la independencia. Ese mes, el Soviet Supremo lituano declaró ilegal la anexión soviética de su país en 1940; en enero de 1990, Gorbachov visitó la república para animarla a seguir formando parte de la Unión Soviética.

Gorbachov rechazó la Doctrina Brézhnev, la idea de que la Unión Soviética tenía derecho a intervenir militarmente en otros países marxista-leninistas si sus gobiernos se veían amenazados. En diciembre de 1987 anunció la retirada de 500.000 soldados soviéticos de Europa Central y Oriental. Aunque llevó a cabo reformas internas, no apoyó públicamente a los reformistas del resto del bloque oriental. Con la esperanza de predicar con el ejemplo, explicó más tarde que no quería interferir en sus asuntos internos, pero quizá temía que impulsar las reformas en Europa Central y Oriental hubiera enfadado demasiado a sus propios partidarios de la línea dura. Algunos líderes del bloque oriental, como el húngaro János Kádár y el polaco Wojciech Jaruzelski, eran favorables a la reforma; otros, como el rumano Nicolae Ceaușescu, eran hostiles. En mayo de 1987, Gorbachov visitó Rumanía, donde quedó horrorizado por el estado del país, y más tarde dijo al Politburó que allí "la dignidad humana no tiene absolutamente ningún valor". Gorbachov y Ceaușescu no se gustaban y discutían sobre las reformas de Gorbachov.

En agosto de 1989, el Picnic Paneuropeo, que Otto von Habsburg planeó como prueba de Gorbachov, provocó un gran éxodo masivo de refugiados de Alemania Oriental. De acuerdo con la "Doctrina Sinatra", la Unión Soviética no interfirió y la población de Europa del Este, informada por los medios de comunicación, se dio cuenta de que, por un lado, sus gobernantes perdían cada vez más poder y, por otro, el Telón de Acero se desmoronaba como soporte del Bloque del Este.

En las revoluciones de 1989, la mayoría de los Estados marxista-leninistas de Europa Central y Oriental celebraron elecciones multipartidistas que desembocaron en un cambio de régimen. En la mayoría de los países, como Polonia y Hungría, se produjo de forma pacífica, pero en Rumanía la revolución se tornó violenta y condujo al derrocamiento y ejecución de Ceaușescu. Gorbachov estaba demasiado preocupado por los problemas internos como para prestar mucha atención a estos acontecimientos. Creía que las elecciones democráticas no llevarían a los países de Europa del Este a abandonar su compromiso con el socialismo. En 1989, visitó Alemania Oriental con motivo del cuadragésimo aniversario de su fundación; poco después, en noviembre, el gobierno de Alemania Oriental permitió a sus ciudadanos cruzar el Muro de Berlín, una decisión que Gorbachov elogió. En los años siguientes se derribó gran parte del muro. Ni Gorbachov ni Thatcher ni Mitterrand querían una reunificación rápida de Alemania, conscientes de que probablemente se convertiría en la potencia europea dominante. Gorbachov quería un proceso gradual de integración alemana, pero Kohl empezó a reclamar una reunificación rápida. Con la reunificación alemana en 1990, muchos observadores declararon terminada la Guerra Fría.

1990-1991: Presidencia de la Unión Soviética

En febrero de 1990, tanto los liberalizadores como los marxistas-leninistas de línea dura intensificaron sus ataques contra Gorbachov. En Moscú se celebró una marcha de liberalizadores criticando el gobierno del Partido Comunista, mientras que en una reunión del Comité Central, el partidario de la línea dura Vladimir Brovikov acusó a Gorbachov de reducir el país a la "anarquía" y la "ruina" y de buscar la aprobación de Occidente a expensas de la Unión Soviética y la causa marxista-leninista. Gorbachov era consciente de que el Comité Central aún podía destituirle como secretario general, por lo que decidió reformular la función de jefe de gobierno para convertirla en una presidencia de la que no pudiera ser destituido. Decidió que las elecciones presidenciales fueran celebradas por el Congreso de los Diputados del Pueblo. Eligió esta opción en lugar de una votación pública porque pensaba que esta última aumentaría las tensiones y temía perderla; no obstante, una encuesta realizada en la primavera de 1990 le seguía mostrando como el político más popular del país.

En marzo, el Congreso de los Diputados del Pueblo celebra las primeras (y únicas) elecciones presidenciales soviéticas, en las que Gorbachov es el único candidato. Obtuvo 1.329 votos a favor frente a 495 en contra; 313 votos fueron nulos o estuvieron ausentes. Por tanto, se convirtió en el primer Presidente ejecutivo de la Unión Soviética. Un nuevo Consejo Presidencial de 18 miembros sustituyó de facto al Politburó. En la misma reunión del Congreso, presentó la idea de derogar el artículo 6 de la Constitución soviética, que había ratificado al Partido Comunista como "partido gobernante" de la Unión Soviética. El Congreso aprobó la reforma, socavando la naturaleza de jure del Estado unipartidista.

En las elecciones al Soviet Supremo de Rusia de 1990, el Partido Comunista se enfrentó a una alianza de liberalizadores conocida como "Rusia Democrática", que obtuvo buenos resultados en los centros urbanos. Yeltsin fue elegido presidente del Parlamento, algo que disgustó a Gorbachov. Ese año, las encuestas de opinión mostraban que Yeltsin superaba a Gorbachov como el político más popular de la Unión Soviética. A Gorbachov le costaba entender la creciente popularidad de Yeltsin: "bebe como un pez... es inarticulado, sale con el diablo sabe qué, es como un disco gastado". El Soviet Supremo ruso estaba ahora fuera del control de Gorbachov; en junio de 1990, declaró que en la República Rusa sus leyes prevalecían sobre las del gobierno central soviético. En medio de un creciente sentimiento nacionalista ruso, Gorbachov había permitido a regañadientes la formación de un Partido Comunista de la República Socialista Federativa Soviética de Rusia como rama del Partido Comunista Soviético, más amplio. Gorbachov asistió a su primer congreso en junio, pero pronto se encontró con que estaba dominado por partidarios de la línea dura que se oponían a su postura reformista.

En enero de 1990, Gorbachov aceptó en privado permitir la reunificación de Alemania Oriental con Alemania Occidental, pero rechazó la idea de que una Alemania unificada pudiera conservar la pertenencia de Alemania Occidental a la OTAN. Su compromiso de que Alemania podría conservar tanto la pertenencia a la OTAN como al Pacto de Varsovia no obtuvo apoyo. En mayo de 1990, visitó Estados Unidos para entrevistarse con el presidente Bush; allí aceptó que una Alemania independiente tuviera derecho a elegir sus alianzas internacionales. Finalmente, aceptó la reunificación con la condición de que no se enviaran tropas de la OTAN al territorio de Alemania Oriental. Sigue existiendo cierta confusión sobre si el Secretario de Estado norteamericano James Baker hizo creer a Gorbachov que la OTAN no se expandiría también a otros países de Europa Oriental. No hubo ninguna promesa oral o escrita de EEUU que lo dijera explícitamente. El propio Gorbachov ha declarado que sólo se le hizo tal promesa en relación con Alemania Oriental y que se cumplió. En julio, Kohl visitó Moscú y Gorbachov le informó de que los soviéticos no se opondrían a que una Alemania reunificada formara parte de la OTAN. A nivel interno, los críticos de Gorbachov le acusaron de traicionar el interés nacional; en términos más generales, estaban enfadados porque Gorbachov había permitido que el Bloque del Este se alejara de la influencia soviética directa.

En agosto de 1990, el gobierno iraquí de Saddam Hussein invadió Kuwait; Gorbachev apoyó la condena del presidente Bush. Esto provocó las críticas de muchos miembros del aparato estatal soviético, que veían a Hussein como un aliado clave en el Golfo Pérsico y temían por la seguridad de los 9.000 ciudadanos soviéticos en Irak, aunque Gorbachov argumentó que los iraquíes eran los claros agresores de la situación. En noviembre, los soviéticos respaldaron una resolución de la ONU que permitía el uso de la fuerza para expulsar al ejército iraquí de Kuwait. Gorbachov lo calificó más tarde de "hito" en la política mundial, "la primera vez que las superpotencias actuaban juntas en una crisis regional". Sin embargo, cuando Estados Unidos anunció planes para una invasión terrestre, Gorbachov se opuso, instando en su lugar a una solución pacífica. En octubre de 1990, Gorbachov recibió el Premio Nobel de la Paz; se sintió halagado pero reconoció tener "sentimientos encontrados" por el galardón. Las encuestas indicaban que el 90% de los ciudadanos soviéticos desaprobaban el premio, que se consideraba un galardón occidental y antisoviético.

Con el déficit presupuestario soviético en aumento y sin mercados monetarios nacionales que proporcionaran préstamos al Estado, Gorbachov buscó en otra parte. A lo largo de 1991, Gorbachov solicitó cuantiosos préstamos a los países occidentales y a Japón, con la esperanza de mantener a flote la economía soviética y garantizar el éxito de la perestroika. Aunque la Unión Soviética había sido excluida del G7, Gorbachov consiguió una invitación para su cumbre de Londres en julio de 1991. Allí siguió pidiendo ayuda financiera; Mitterrand y Kohl le apoyaron, mientras que Thatcher -que ya no estaba en el cargo- también instó a los líderes occidentales a que accedieran. La mayoría de los miembros del G7 se mostraron reacios, ofreciendo en su lugar asistencia técnica y proponiendo que los soviéticos recibieran el estatus de "asociado especial" -en lugar de miembro de pleno derecho- del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional. Gorbachov se sintió frustrado por el hecho de que Estados Unidos gastara 100.000 millones de dólares en la guerra del Golfo, pero no ofreciera préstamos a su país. Otros países se mostraron más dispuestos; Alemania Occidental había dado a los soviéticos 60.000 millones de marcos a mediados de 1991. Bush visitó Moscú a finales de julio, cuando él y Gorbachov concluyeron diez años de negociaciones con la firma del tratado START I, un acuerdo bilateral sobre la reducción y limitación de las armas estratégicas ofensivas.

En el XXVIII Congreso del Partido Comunista, celebrado en julio de 1990, los partidarios de la línea dura criticaron a los reformistas, pero Gorbachov fue reelegido líder del partido con el apoyo de las tres cuartas partes de los delegados, y también fue elegido su vicesecretario general, Vladimir Ivashko. En busca de un compromiso con los liberalizadores, Gorbachov reunió a un equipo de asesores suyos y de Yeltsin para elaborar un paquete de reformas económicas: el resultado fue el programa de los "500 días". El resultado fue el programa "500 días", que exigía una mayor descentralización y algunas privatizaciones. Gorbachov describió el plan como "socialismo moderno" y no como una vuelta al capitalismo, pero tenía muchas dudas al respecto. En septiembre, Yeltsin presentó el plan al Soviet Supremo ruso, que lo respaldó. Muchos miembros del Partido Comunista y del aparato estatal advirtieron en contra, argumentando que crearía un caos de mercado, una inflación galopante y niveles de desempleo sin precedentes. El plan de los 500 días fue abandonado. Yeltsin arremetió contra Gorbachov en un discurso pronunciado en octubre, afirmando que Rusia ya no aceptaría una posición subordinada al gobierno soviético.

A mediados de noviembre de 1990, gran parte de la prensa pedía la dimisión de Gorbachov y pronosticaba una guerra civil. Los partidarios de la línea dura instan a Gorbachov a disolver el Consejo Presidencial y a detener a los liberales de los medios de comunicación. En noviembre, Gorbachov se dirigió al Soviet Supremo, donde anunció un programa de ocho puntos, que incluía reformas gubernamentales, entre ellas la abolición del consejo presidencial. Para entonces, Gorbachov estaba aislado de muchos de sus antiguos aliados y ayudantes. Yakovlev había abandonado su círculo íntimo y Shevardnadze había dimitido. Su apoyo entre los intelectuales estaba disminuyendo, y a finales de 1990 sus índices de aprobación habían caído en picado.

En medio de la creciente disidencia en los países bálticos, especialmente en Lituania, en enero de 1991 Gorbachov exigió que el Consejo Supremo lituano rescindiera sus reformas independentistas. Las tropas soviéticas ocuparon varios edificios de Vilna y atacaron a los manifestantes. Los liberalizadores culparon ampliamente a Gorbachov, y Yeltsin pidió su dimisión. Gorbachov negó haber autorizado la operación militar, aunque algunos militares afirmaron que sí lo había hecho; la verdad del asunto nunca quedó claramente establecida. Temiendo más disturbios civiles, ese mes Gorbachov prohibió las manifestaciones y ordenó a las tropas que patrullaran las ciudades soviéticas junto con la policía. Esto distanció aún más a los liberalizadores, pero no fue suficiente para ganarse a los partidarios de la línea dura. En abril, Gorbachov y los líderes de nueve repúblicas soviéticas, deseosos de preservar la Unión, se comprometieron conjuntamente a preparar un tratado que renovara la federación bajo una nueva constitución; pero seis de las repúblicas -Estonia, Letonia, Lituania, Moldavia, Georgia y Armenia- no lo apoyaron. Un referéndum sobre la cuestión arrojó un 76,4% a favor de la continuidad de la federación, pero las seis repúblicas rebeldes no participaron. Se celebraron negociaciones para decidir la forma que adoptaría la nueva constitución, que reunió de nuevo a Gorbachov y Yeltsin en el debate; estaba previsto que se firmara formalmente en agosto.

En agosto, Gorbachov y su familia pasaron las vacaciones en su dacha, "Zarya" ("Amanecer"), en Foros, Crimea. A las dos semanas de sus vacaciones, un grupo de altos cargos del Partido Comunista -la "Banda de los Ocho"-, autodenominado Comité Estatal del Estado de Emergencia, dio un golpe de Estado para hacerse con el control de la Unión Soviética. Cortaron las líneas telefónicas de su dacha y llegó un grupo, formado por Boldin, Shenin, Baklanov y el general Varennikov, para informarle de la toma del poder. Los golpistas exigieron a Gorbachov que declarara formalmente el estado de emergencia en el país, pero éste se negó. Gorbachov y su familia fueron mantenidos bajo arresto domiciliario en su dacha. Los golpistas anunciaron públicamente que Gorbachov estaba enfermo y que el vicepresidente Yanayev se haría cargo del país.

Yeltsin, ahora Presidente de la República Socialista Federativa Soviética de Rusia, entró en la Casa Blanca de Moscú. Decenas de miles de manifestantes se agolparon frente a ella para impedir que las tropas irrumpieran en el edificio para arrestarle. Gorbachov temía que los golpistas ordenaran matarlo, por lo que hizo que sus guardias atrincheraran su dacha. Sin embargo, los golpistas se dieron cuenta de que carecían de apoyo suficiente y pusieron fin a sus esfuerzos. El 21 de agosto, Vladimir Kryuchkov, Dmitry Yazov, Oleg Baklanov, Anatoly Lukyanov y Vladimir Ivashko llegaron a la dacha de Gorbachov para informarle de que iban a hacerlo.

Esa noche, Gorbachov regresó a Moscú, donde dio las gracias a Yeltsin y a los manifestantes por haber contribuido a socavar el golpe. En una rueda de prensa posterior, se comprometió a reformar el Partido Comunista Soviético. Dos días después, dimitió como secretario general y pidió al Comité Central que se disolviera. Varios golpistas se suicidaron; otros fueron despedidos. Gorbachov asistió a una sesión del Soviet Supremo ruso el 23 de agosto, en la que Yeltsin le criticó con dureza por haber nombrado y ascendido a muchos de los golpistas.

Colapso final

Tras el golpe, el Soviet Supremo suspendió indefinidamente toda actividad del Partido Comunista, poniendo fin de hecho al régimen comunista en la Unión Soviética. A partir de entonces, el país se derrumbó a una velocidad vertiginosa.

El 30 de octubre, Gorbachov asistió en Madrid a una conferencia en la que se intentaba reactivar el proceso de paz israelo-palestino. El acto fue copatrocinado por Estados Unidos y la Unión Soviética, uno de los primeros ejemplos de este tipo de cooperación entre ambos países. Allí se reunió de nuevo con Bush. De camino a casa, viajó a Francia, donde se alojó con Mitterrand en la casa de éste cerca de Bayona.

Para mantener la unidad dentro del país, Gorbachov siguió adelante con los planes para un nuevo tratado de unión, pero se encontró con una oposición cada vez mayor a la idea de un Estado federal continuado, a medida que los líderes de varias repúblicas soviéticas cedían a la creciente presión nacionalista. Yeltsin declaró que vetaría cualquier idea de un Estado unificado, favoreciendo en su lugar una confederación con poca autoridad central. Sólo los dirigentes de Kazajstán y Kirguizistán apoyaron el planteamiento de Gorbachov. El referéndum celebrado en Ucrania el 1 de diciembre, con una participación del 90% a favor de la secesión de la Unión, fue un golpe fatal; Gorbachov esperaba que los ucranianos rechazaran la independencia.

El 8 de diciembre, sin que Gorbachov lo supiera, Yeltsin se reunió con los presidentes de Ucrania, Leonid Kravchuk, y Bielorrusia, Stanislav Shushkevich, en el bosque de Belovezha, cerca de Brest (Bielorrusia), y firmaron los Acuerdos de Belavezha, por los que se declaraba que la Unión Soviética había dejado de existir y se formaba la Comunidad de Estados Independientes (Gorbachov estaba furioso. Buscó desesperadamente una oportunidad para preservar la Unión Soviética, esperando en vano que los medios de comunicación y la intelectualidad se unieran contra la idea de su disolución. Los Soviets Supremos de Ucrania, Bielorrusia y Rusia ratificaron entonces la creación de la CEI. El 9 de diciembre, Gorbachov hizo pública una declaración en la que calificaba el acuerdo de la CEI de "ilegal y peligroso". El 20 de diciembre, los dirigentes de 11 de las 12 repúblicas restantes -todas menos Georgia- se reunieron en Kazajstán y firmaron el Protocolo de Alma-Ata, acordando desmantelar la Unión Soviética y establecer formalmente la CEI. También aceptaron provisionalmente la dimisión de Gorbachov como presidente de lo que quedaba de la Unión Soviética. Aceptando el hecho consumado de la disolución de la Unión Soviética, Gorbachov reveló que dimitiría en cuanto viera que la CEI era una realidad.

Gorbachov llega a un acuerdo con Yeltsin para anunciar formalmente su dimisión como Presidente y Comandante en Jefe de la Unión Soviética el 25 de diciembre y abandonar el Kremlin el 29 de diciembre. Yakovlev, Chernyaev y Shevardnadze se unieron a Gorbachov para ayudarle a redactar un discurso de dimisión. Gorbachov pronunció entonces su discurso en el Kremlin ante las cámaras de televisión, lo que permitió su difusión internacional. En él anunció: "Por la presente pongo fin a mis actividades en el cargo de Presidente de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas". Expresó su pesar por la desintegración de la Unión Soviética, pero citó lo que consideraba logros de su administración: la libertad política y religiosa, el fin del totalitarismo, la introducción de la democracia y la economía de mercado, y el fin de la carrera armamentística y la Guerra Fría. Gorbachov fue el tercero de los ocho líderes soviéticos, tras Malenkov y Jruschov, que no murió en el cargo. Al día siguiente, 26 de diciembre, el Soviet de las Repúblicas, la cámara alta del Soviet Supremo de la Unión Soviética, votó formalmente la desaparición del país. A partir del 31 de diciembre de 1991, todas las instituciones soviéticas que no habían sido asumidas por Rusia dejaron de funcionar.

1991-1999: Primeros años

Fuera de la presidencia, Gorbachov tenía más tiempo para estar con su mujer y su familia. Al principio, él y Raisa vivían en su destartalada dacha de Rublevskoe Shosse, y también se le permitió privatizar su apartamento más pequeño de la calle Kosygin. Se centró en crear su Fundación Internacional de Estudios Socioeconómicos y Políticos, o "Fundación Gorbachov", creada en marzo de 1992; Yakovlev y Revenko fueron sus primeros vicepresidentes. Sus tareas iniciales consistieron en analizar y publicar material sobre la historia de la perestroika, así como defender la política de lo que denominó "calumnias y falsificaciones". La fundación también se encargó de supervisar y criticar la vida en la Rusia postsoviética, presentando formas de desarrollo alternativas a las perseguidas por Yeltsin.

Para financiar su fundación, Gorbachov empezó a dar conferencias en todo el mundo, cobrando grandes honorarios por ello. En una visita a Japón, fue bien recibido y recibió varios títulos honoríficos. En 1992, recorrió Estados Unidos en un jet privado de Forbes para recaudar fondos para su fundación. Durante el viaje se reunió con los Reagan para una visita social. Desde allí viajó a España, donde asistió a la Expo 92 de Sevilla y se reunió con el Presidente Felipe González, que se había hecho amigo suyo. Después visitó Israel y Alemania, donde fue recibido calurosamente por muchos políticos que elogiaron su papel para facilitar la reunificación alemana. Para complementar sus honorarios por conferencias y ventas de libros, Gorbachov apareció en anuncios como uno de televisión para Pizza Hut, otro para la ÖBB y anuncios fotográficos para Apple Computer y Louis Vuitton, lo que le permitió mantener a flote la fundación. Con la ayuda de su esposa, Gorbachov trabajó en sus memorias, que se publicaron en ruso en 1995 y en inglés al año siguiente. También empezó a escribir una columna mensual en The New York Times.

En 1993, Gorbachov lanzó la Cruz Verde Internacional, centrada en fomentar futuros sostenibles, y después el Foro Político Mundial. En 1995 inició la Cumbre Mundial de Premios Nobel de la Paz.

Gorbachov había prometido abstenerse de criticar a Yeltsin mientras éste llevara a cabo reformas democráticas, pero pronto los dos hombres volvieron a criticarse públicamente. Después de que la decisión de Yeltsin de levantar los precios máximos generara una inflación masiva y sumiera a muchos rusos en la pobreza, Gorbachov le criticó abiertamente, comparando la reforma con la política de colectivización forzosa de Stalin. Después de que los partidos pro-Yeltsin obtuvieran malos resultados en las elecciones legislativas de 1993, Gorbachov le pidió que dimitiera. En 1995, su fundación organizó una conferencia sobre "Los intelectuales y la perestroika". Fue allí donde Gorbachov propuso a la Duma una ley que reduciría muchos de los poderes presidenciales establecidos por la constitución de Yeltsin de 1993. Gorbachov siguió defendiendo la perestroika, pero reconoció que había cometido errores tácticos como dirigente soviético. Aunque seguía creyendo que Rusia estaba experimentando un proceso de democratización, llegó a la conclusión de que tardaría décadas y no años, como había pensado anteriormente.

En contraste con las actividades políticas de su marido, Raisa se había centrado en hacer campaña a favor de organizaciones benéficas para niños. En 1997 fundó una subdivisión de la Fundación Gorbachov, el Club de Raisa Maksimovna, para mejorar el bienestar de las mujeres rusas. En un principio, la Fundación tenía su sede en el antiguo edificio del Instituto de Ciencias Sociales, pero Yeltsin limitó el número de salas que podía utilizar; el filántropo estadounidense Ted Turner donó entonces más de un millón de dólares para que la Fundación pudiera construir nuevos locales en la avenida Leningradsky Prospekt. En 1999, Gorbachov realizó su primera visita a Australia, donde pronunció un discurso ante el Parlamento del país. Poco después, en julio, a Raisa le diagnosticaron leucemia. Con la ayuda del Canciller alemán Gerhard Schröder, fue trasladada a un centro oncológico de Münster (Alemania), donde se sometió a quimioterapia. En septiembre entró en coma y murió. Tras el fallecimiento de Raisa, la hija de Gorbachov, Irina, y sus dos nietas se trasladaron a su casa de Moscú para vivir con él. A preguntas de los periodistas, afirmó que nunca volvería a casarse.

Las elecciones presidenciales rusas estaban previstas para junio de 1996, y aunque su mujer y la mayoría de sus amigos le instaron a no presentarse, Gorbachov decidió hacerlo. Odiaba la idea de que las elecciones acabaran en una segunda vuelta entre Yeltsin y Gennady Zyuganov, el candidato del Partido Comunista de la Federación Rusa, a quien Yeltsin veía como un estalinista de línea dura. Yeltsin no esperaba ganar, pero pensaba que podría formarse un bloque centrista en torno a él mismo o a otro candidato de ideas similares, como Grigory Yavlinsky, Svyatoslav Fyodorov o Alexander Lebed. Tras conseguir el millón de firmas necesarias, anunció su candidatura en marzo. Al iniciar su campaña, viajó por toda Rusia dando mítines en veinte ciudades. Se enfrentó repetidamente a manifestantes anti-Gorbachov, mientras que algunos funcionarios locales pro-Yeltsin intentaron obstaculizar su campaña prohibiendo a los medios de comunicación locales cubrirla o negándole el acceso a los locales. En las elecciones, Gorbachov quedó séptimo con aproximadamente 386.000 votos, o alrededor del 0,5% del total. Yeltsin y Zyuganov pasaron a la segunda vuelta, en la que el primero resultó vencedor.

1999-2008: Promover la democracia social en la Rusia de Putin

En diciembre de 1999, Yeltsin dimitió y le sucedió su segundo, Vladimir Putin, que ganó las elecciones presidenciales de marzo de 2000. Gorbachov asistió a la ceremonia de investidura de Putin en mayo, la primera vez que entraba en el Kremlin desde 1991. En un principio, Gorbachov acogió con satisfacción el ascenso de Putin, considerándolo una figura contraria a Yeltsin. Aunque se pronunció en contra de algunas de las acciones del gobierno de Putin, Gorbachov también tuvo elogios para el nuevo gobierno; en 2002, dijo: "He estado en la misma piel. Eso es lo que me permite decir que lo que ha hecho va en interés de la mayoría". En aquel momento, creía que Putin era un demócrata comprometido que, sin embargo, tenía que utilizar "una cierta dosis de autoritarismo" para estabilizar la economía y reconstruir el Estado tras la era Yeltsin. A petición de Putin, Gorbachov se convirtió en copresidente del proyecto "Diálogo de Petersburgo" entre rusos y alemanes de alto rango.

En 2000, Gorbachov ayudó a formar el Partido Socialdemócrata Unido Ruso. En junio de 2002, participó en una reunión con Putin, quien elogió la iniciativa, sugiriendo que un partido de centro-izquierda podría ser bueno para Rusia y que estaría abierto a trabajar con él. En 2003, el partido de Gorbachov se fusionó con el Partido Socialdemócrata para formar el Partido Socialdemócrata de Rusia, que, sin embargo, se enfrentó a una gran división interna y no consiguió calar entre los votantes. Gorbachov dimitió como líder del partido en mayo de 2004 tras un desacuerdo con el presidente del partido sobre la dirección tomada en la campaña electoral de 2003. Posteriormente, en 2007, el Tribunal Supremo de la Federación Rusa prohibió el partido por no haber establecido oficinas locales con al menos 500 miembros en la mayoría de las regiones rusas, requisito exigido por la legislación rusa para que una organización política figure en la lista de partidos. Ese mismo año, Gorbachov fundó un nuevo movimiento, la Unión de Socialdemócratas. Gorbachov declaró que no se presentaría a las próximas elecciones: "Luchamos por el poder, pero sólo por el poder sobre la mente de la gente".

Gorbachov criticó la hostilidad de Estados Unidos hacia Putin, argumentando que el gobierno estadounidense "no quiere que Rusia se alce" de nuevo como potencia mundial y desea "seguir siendo la única superpotencia a cargo del mundo". En términos más generales, Gorbachov se mostró crítico con la política estadounidense tras la Guerra Fría, argumentando que Occidente había intentado "convertirse en una especie de remanso". Rechazó la idea -expresada por Bush- de que Estados Unidos había "ganado" la Guerra Fría, argumentando que ambos bandos habían cooperado para poner fin al conflicto. Declaró que desde la caída de la Unión Soviética, Estados Unidos, en lugar de cooperar con Rusia, había conspirado para construir un "nuevo imperio dirigido por ellos mismos". Criticó la expansión de la OTAN hasta las fronteras rusas, a pesar de sus garantías iniciales de que no lo harían, y citó este hecho como prueba de que no se podía confiar en el gobierno estadounidense. En junio de 2004, Gorbachov asistió al funeral de Estado de Reagan, y en 2007 visitó Nueva Orleans para ver los daños causados por el huracán Katrina.

2008-2022: crecientes críticas a Putin y comentarios sobre política exterior

En 2008, Putin renunció a su cargo y fue sucedido por su sucesor, Dmitri Medvédev, que se acercó a Gorbachov como no lo había hecho Putin. En septiembre de 2008, Gorbachov y el oligarca Alexander Lebedev anunciaron que formarían el Partido Democrático Independiente de Rusia, y en mayo de 2009 Gorbachov anunció que el lanzamiento era inminente. Tras el estallido de la guerra ruso-georgiana entre Rusia y los separatistas de Osetia del Sur, por un lado, y Georgia, por otro, Gorbachov se pronunció en contra del apoyo de Estados Unidos al presidente georgiano, Mijail Saakashvili, y a favor de incluir el Cáucaso en la esfera de su interés nacional. No obstante, Gorbachov siguió siendo crítico con el gobierno ruso y criticó las elecciones parlamentarias de 2011 por estar amañadas a favor del partido gobernante, Rusia Unida, y pidió que se repitieran. Tras las protestas que estallaron en Moscú por las elecciones, Gorbachov elogió a los manifestantes.

En 2009, Gorbachov publicó Songs for Raisa, un álbum de baladas románticas rusas, cantadas por él y acompañado por el músico Andrei Makarevich, para recaudar fondos para una organización benéfica dedicada a su difunta esposa. Ese año también se reunió con el Presidente de Estados Unidos, Barack Obama, en un intento de "restablecer" las tensas relaciones ruso-estadounidenses, y asistió a un acto en Berlín para conmemorar el vigésimo aniversario de la caída del Muro de Berlín. En 2011, se celebró en el Royal Albert Hall de Londres una gala por su octogésimo cumpleaños, con homenajes de Shimon Peres, Lech Wałęsa, Michel Rocard y Arnold Schwarzenegger. Los beneficios del acto se destinaron a la Fundación Raisa Gorbachov. Ese año, Medvédev le concedió la Orden de San Andrés Apóstol Primogénito.

Después de que Putin anunciara su intención de presentarse a las elecciones presidenciales de 2012, Gorbachov se opuso a la idea. Se quejó de que las nuevas medidas de Putin habían "apretado las tuercas" a Rusia y de que el presidente intentaba "subordinar completamente a la sociedad", añadiendo que Rusia Unida encarnaba ahora "los peores rasgos burocráticos del partido comunista soviético".

En 2015, Gorbachov dejó de viajar con frecuencia al extranjero. Siguió pronunciándose sobre cuestiones que afectaban a Rusia y al mundo. En 2014, defendió el referéndum sobre el estatus de Crimea y la anexión rusa de Crimea que dio inicio a la guerra ruso-ucraniana. A su juicio, aunque Crimea fue transferida de Rusia a Ucrania en 1954, cuando ambas formaban parte de la Unión Soviética, en aquel momento no se preguntó al pueblo de Crimea, mientras que en el referéndum de 2014 sí se hizo. Tras las sanciones impuestas a Rusia como consecuencia de la anexión, Gorbachov se pronunció en contra de ellas. Sus comentarios llevaron a Ucrania a prohibirle la entrada en el país durante cinco años.

En un acto celebrado en noviembre de 2014 para conmemorar los 25 años de la caída del Muro de Berlín, Gorbachov advirtió de que la guerra en curso en Donbás había llevado al mundo al borde de una nueva Guerra Fría, y acusó a las potencias occidentales, en particular a Estados Unidos, de adoptar una actitud de "triunfalismo" hacia Rusia. En diciembre de 2014, afirmó que ambos bandos de la guerra en Donbás "han estado violando los términos del alto el fuego; ambos bandos son culpables de utilizar tipos peligrosos de armas y de violar los derechos humanos", y añadió que los acuerdos de Minsk "constituyen la base para la solución" del conflicto. En 2016, afirmó que "los políticos que piensan que los problemas y las disputas pueden resolverse mediante el uso de la fuerza militar -incluso como último recurso- deben ser rechazados por la sociedad, deben abandonar el escenario político." En julio de 2016, Gorbachov criticó a la OTAN por desplegar más tropas en Europa del Este en medio de la escalada de tensiones entre la alianza militar y Rusia. En junio de 2018, dio la bienvenida a la cumbre Rusia-Estados Unidos en Helsinki entre Putin y el presidente estadounidense Donald Trump, aunque en octubre criticó la amenaza de Trump de retirarse del Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio de 1987, diciendo que la medida "no es obra de una gran mente". Y añadió: "todos los acuerdos encaminados al desarme nuclear y la limitación de las armas nucleares deben preservarse, por el bien de la vida en la Tierra".

Tras la muerte en 2018 del expresidente George H. W. Bush, socio y amigo fundamental durante su mandato, Gorbachov declaró que el trabajo que ambos habían realizado condujo directamente al fin de la Guerra Fría y de la carrera armamentística nuclear, y que "apreciaba profundamente la atención, amabilidad y sencillez propias de George, Barbara y su numerosa y amistosa familia".

Tras el ataque al Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero, Gorbachov declaró: "El asalto al capitolio fue claramente planeado de antemano, y es obvio por quién". No aclaró a quién se refería. Gorbachov declaró también que el atentado "ponía en tela de juicio el destino futuro de Estados Unidos como nación".

En una entrevista concedida a la agencia de noticias rusa TASS el 20 de enero de 2021, Gorbachov afirmó que las relaciones entre Estados Unidos y Rusia eran "muy preocupantes", y pidió al presidente estadounidense, Joe Biden, que iniciara conversaciones con el Kremlin para "aclarar las intenciones y acciones" de ambos países y "normalizar las relaciones". El 24 de diciembre de 2021, Gorbachov afirmó que Estados Unidos "se volvió arrogante y seguro de sí mismo" tras el colapso de la Unión Soviética, lo que dio lugar a "un nuevo imperio". De ahí la idea de la expansión de la OTAN". También respaldó las próximas conversaciones sobre seguridad entre Estados Unidos y Rusia, diciendo: "Espero que haya un resultado".

Gorbachov no hizo ningún comentario personal públicamente sobre la invasión rusa de Ucrania de 2022. Aunque, el 26 de febrero, su Fundación Gorbachov declaró que "afirmamos la necesidad de un pronto cese de las hostilidades y del inicio inmediato de las negociaciones de paz. No hay nada más precioso en el mundo que las vidas humanas". A finales de julio de 2022, un amigo íntimo de Gorbachov, el periodista Alexei Venediktov, declaró que Gorbachov estaba muy disgustado cuando se enteró de que Putin había lanzado una invasión de Ucrania. Según Venediktov, Gorbachov creía que Putin "había destruido el trabajo de su vida". El intérprete de Gorbachov, Pavel Palazhchenko, también declaró que Gorbachov estaba psicológicamente traumatizado por la guerra antes de su muerte.

Según su amigo universitario Zdeněk Mlynář, a principios de la década de 1950 "Gorbachov, como todo el mundo en aquella época, era estalinista". Sin embargo, Mlynář señaló que, a diferencia de la mayoría de los estudiantes soviéticos, Gorbachov no veía el marxismo simplemente como "una colección de axiomas que había que memorizar". Los biógrafos Doder y Branson relataron que, tras la muerte de Stalin, la "ideología de Gorbachov nunca volvería a ser doctrinal", pero señalaron que seguía siendo "un verdadero creyente" en el sistema soviético. Doder y Branson señalaron que en el Vigésimo Séptimo Congreso del Partido, celebrado en 1986, Gorbachov fue considerado un marxista-leninista ortodoxo; ese año, el biógrafo Zhores Medvedev afirmó que "Gorbachov no es ni un liberal ni un reformista audaz".

A mediados de la década de 1980, cuando Gorbachov asumió el poder, muchos analistas sostenían que la Unión Soviética estaba decayendo hasta convertirse en un país del Tercer Mundo. En este contexto, Gorbachov argumentó que el Partido Comunista tenía que adaptarse y emprender un pensamiento creativo, del mismo modo que Lenin había interpretado y adaptado creativamente los escritos de Karl Marx y Friedrich Engels a la situación de la Rusia de principios del siglo XX. Por ejemplo, pensaba que la retórica sobre la revolución global y el derrocamiento de la burguesía -que había sido parte integrante de la política leninista- se había vuelto demasiado peligrosa en una época en la que la guerra nuclear podía aniquilar a la humanidad. Comenzó a alejarse de la creencia marxista-leninista en la lucha de clases como motor del cambio político, y en su lugar consideró la política como una forma de coordinar los intereses de todas las clases. Sin embargo, como señaló Gooding, los cambios que propuso Gorbachov "se expresaron totalmente dentro de los términos de la ideología marxista-leninista".

Según Doder y Branson, Gorbachov también quería "desmantelar la sociedad militar jerárquica en el interior y abandonar el imperialismo grandioso y costoso en el exterior". Sin embargo, Jonathan Steele argumentó que Gorbachov no comprendía por qué las naciones bálticas querían la independencia y que "en el fondo era, y sigue siendo, un imperialista ruso". Gooding pensaba que Gorbachov estaba "comprometido con la democracia", algo que le diferenciaba de sus predecesores. Gooding también sugirió que, una vez en el poder, Gorbachov llegó a ver el socialismo no como un lugar en el camino hacia el comunismo, sino como un destino en sí mismo.

La perspectiva política de Gorbachov se forjó durante los 23 años que sirvió como funcionario del partido en Stavropol. Doder y Branson pensaban que durante la mayor parte de su carrera política antes de convertirse en secretario general, "sus opiniones expresadas públicamente reflejaban casi con toda seguridad la comprensión de un político de lo que debía decirse, más que su filosofía personal. De lo contrario, no habría podido sobrevivir políticamente". Como muchos rusos, Gorbachov pensaba a veces que la Unión Soviética era en gran medida sinónimo de Rusia y en varios discursos la describió como "Rusia"; en un incidente tuvo que corregirse tras llamar "Rusia" a la URSS mientras pronunciaba un discurso en Kiev.

McCauley señaló que la perestroika era "un concepto escurridizo", que "evolucionó y acabó significando algo radicalmente distinto con el paso del tiempo". McCauley afirmó que el concepto se refería originalmente a una "reforma radical del sistema económico y político" como parte del intento de Gorbachov de motivar a la mano de obra y hacer más eficaz la gestión. Sólo después de que las medidas iniciales para lograrlo resultaran infructuosas, Gorbachov empezó a considerar los mecanismos de mercado y las cooperativas, aunque el sector estatal seguía siendo dominante. El politólogo John Gooding sugirió que si las reformas de la perestroika hubieran tenido éxito, la Unión Soviética habría "cambiado los controles totalitarios por otros autoritarios más suaves", aunque sin llegar a ser "democrática en el sentido occidental". Con la perestroika, Gorbachov había querido mejorar el sistema marxista-leninista existente, pero al final acabó destruyéndolo. Con ello, puso fin al socialismo de Estado en la Unión Soviética y allanó el camino para una transición a la democracia liberal.

Sin embargo, Taubman pensaba que Gorbachov seguía siendo socialista. Describió a Gorbachov como "un verdadero creyente, no en el sistema soviético tal y como funcionaba (o no) en 1985, sino en su potencial para estar a la altura de lo que él consideraba sus ideales originales". Añadió que "hasta el final, Gorbachov reiteró su creencia en el socialismo, insistiendo en que no era digno de ese nombre a menos que fuera verdaderamente democrático". Como líder soviético, Gorbachov creía más en una reforma gradual que en una transformación radical; más tarde se refirió a ello como una "revolución por medios evolutivos". Doder y Branson señalaron que, a lo largo de la década de 1980, su pensamiento experimentó una "evolución radical". Taubman señaló que en 1989 o 1990, Gorbachov se había transformado en un socialdemócrata. McCauley sugirió que, al menos en junio de 1991, Gorbachov era un "post-leninista", que se había "liberado" del marxismo-leninismo. Tras la caída de la Unión Soviética, el recién formado Partido Comunista de la Federación Rusa no tendría nada que ver con él. Sin embargo, en 2006, expresó que seguía creyendo en las ideas de Lenin: "Confiaba en él entonces y sigo confiando". Afirmó que "la esencia de Lenin" era el deseo de desarrollar "la actividad creativa viva de las masas". Taubman creía que Gorbachov se identificaba con Lenin a nivel psicológico.

En 1955, su cabello se estaba debilitando y a finales de los sesenta ya era calvo, con una característica mancha de vino de Oporto en la parte superior de la cabeza. Gorbachov alcanzó una estatura adulta de 1,70 m (Doder y Branson lo caracterizaron como "fornido pero no gordo"). Hablaba con acento del sur de Rusia y cantaba canciones populares y pop.

Durante toda su vida intentó vestir a la moda. Tenía aversión al alcohol, bebía poco y no fumaba. Protegía su vida privada y evitaba invitar a gente a su casa, que a su vez le protegía a él. Era un padre y un abuelo implicado. Envió a su hija, su única hija, a una escuela local de Stavropol en lugar de a una escuela reservada para los hijos de las élites del partido. A diferencia de muchos de sus contemporáneos en la administración soviética, no era mujeriego y era conocido por tratar a las mujeres con respeto.

Gorbachov fue bautizado como ortodoxo ruso y, durante su infancia, sus abuelos habían sido cristianos practicantes. En 2008, la prensa especuló con la posibilidad de que fuera cristiano practicante tras visitar la tumba de San Francisco de Asís, a lo que él aclaró públicamente que era ateo. Desde sus estudios universitarios, Gorbachov se consideraba un intelectual; Doder y Branson opinaron que "su intelectualismo era ligeramente autoconsciente", señalando que, a diferencia de la mayoría de la intelectualidad rusa, Gorbachov no estaba estrechamente vinculado "al mundo de la ciencia, la cultura, las artes o la educación". Cuando vivía en Stavropol, él y su mujer coleccionaban cientos de libros. Entre sus autores favoritos estaban Arthur Miller, Dostoievski y Chinghiz Aitmatov, mientras que también disfrutaba leyendo novelas policíacas. Amante de los entornos naturales, también era aficionado al fútbol asociación. Era partidario de las pequeñas reuniones en las que se discutían temas como el arte y la filosofía, en lugar de las grandes fiestas cargadas de alcohol habituales entre los funcionarios soviéticos.

Personalidad

El amigo universitario de Gorbachov, Mlynář, lo describió como "leal y personalmente honesto". educado, tenía un temperamento alegre y optimista. y a veces blasfemias, y a menudo se refería a sí mismo en tercera persona. y tenía buena memoria. como secretario general, se levantaba a las 7:00 u 8:00 de la mañana y no se acostaba hasta la 1:00 o las 2:00. Se desplazaba desde los suburbios del oeste entre las 9 y las 10 de la mañana y volvía a casa sobre las 8 de la tarde. Taubman lo definió como "un hombre extraordinariamente decente"; pensaba que Gorbachov tenía "elevadas normas morales".

Zhores Medvedev lo consideraba un orador de talento, y en 1986 declaró que "Gorbachov es probablemente el mejor orador que ha habido en la cúpula del Partido" desde León Trotsky. Medvédev también consideraba a Gorbachov "un líder carismático", algo que no habían sido Brézhnev, Andropov y Chernenko. Doder y Branson le definieron como "un encantador capaz de seducir intelectualmente a los escépticos, intentando siempre cooptarlos, o al menos mitigar el filo de sus críticas". McCauley opinó que Gorbachov demostró "una gran habilidad táctica" al maniobrar con éxito entre los marxistas-leninistas de línea dura y los liberalizadores durante la mayor parte de su mandato, aunque añadió que era "mucho más hábil en la política táctica a corto plazo que en el pensamiento estratégico a largo plazo", en parte porque era "dado a hacer política sobre la marcha".

Doder y Branson consideraban a Gorbachov "un ruso hasta la médula, intensamente patriótico como sólo pueden serlo los habitantes de las regiones fronterizas". Taubman también señaló que el antiguo líder soviético tenía un "sentido de la prepotencia y la arrogancia", así como una "necesidad de atención y admiración" que irritaba a algunos de sus colegas. Era sensible a las críticas personales y se ofendía con facilidad. Sus colegas se sentían a menudo frustrados porque dejaba tareas sin terminar, y a veces también se sentían menospreciados y descartados por él. Los biógrafos Doder y Branson pensaban que Gorbachov era "un puritano" con "propensión al orden en su vida personal". Taubman señaló que era "capaz de estallar por un efecto calculado". También pensaba que en 1990, cuando su popularidad en el país estaba decayendo, Gorbachov se había vuelto "psicológicamente dependiente de que le adoraran en el extranjero", un rasgo por el que era criticado en la Unión Soviética. McCauley opinaba que "una de sus debilidades era la incapacidad de prever las consecuencias de sus actos".

Gorbachov falleció en el Hospital Clínico Central de Moscú el 30 de agosto de 2022. Murió tras una "grave y prolongada enfermedad", según el hospital.

Deterioro previo de la salud

Durante varios años antes de su muerte, Gorbachov padeció una diabetes grave y se sometió a varias operaciones y estancias hospitalarias. En abril de 2011, Gorbachov se sometió a una compleja operación de columna en Alemania, en la clínica muniquesa Schön Klinik München Harlaching. El 11 de junio de 2013, se informó de que Gorbachov había sido hospitalizado para un examen rutinario. Dos meses antes, no había acudido al funeral de Margaret Thatcher por motivos de salud. El 22 de octubre de 2013, se supo que Gorbachov estaba siendo sometido a otro examen en una clínica alemana. También fue hospitalizado en el Hospital Clínico Central el 9 de octubre de 2014. También en 2014, Gorbachov se sometió a una cirugía oral. Gorbachov también fue hospitalizado brevemente en mayo de 2015. En noviembre de 2016, a Gorbachov se le instaló un marcapasos en el Hospital Clínico Central de Moscú. También en 2016, se sometió a una cirugía para reemplazar sus lentes debido a cataratas.

La duración de sus visitas al hospital aumentó en 2019, con Gorbachov hospitalizado en diciembre con neumonía. A principios de 2020, Gorbachov fue puesto bajo la supervisión continua de los médicos. El estado de Gorbachov se deterioró aún más en julio de 2022 al desarrollar problemas renales, lo que le llevó a ser trasladado para someterse a hemodiálisis. Poco antes de su muerte, Gorbachov fue sometido a cuatro operaciones más, perdió 40 kilos de peso y ya no podía caminar. En entrevistas concedidas poco antes de su muerte, Gorbachov se había quejado de problemas de salud y de apetito. Gorbachov recibía cuidados paliativos, pero se le permitía salir del hospital durante breves periodos de tiempo. El 29 de agosto de 2022, Gorbachov acudió al Hospital Clínico Central para someterse a otra hemodiálisis, donde falleció el 30 de agosto aproximadamente a las 22:00, hora de Moscú.

Funerales y entierros

El funeral por Gorbachov se celebró el 3 de septiembre de 2022, de 10.00 a 12.00 horas, en el Salón de Columnas de la Casa de los Sindicatos. La ceremonia incluyó una guardia de honor, pero no fue un funeral oficial de Estado. El servicio incluyó ritos administrados por un sacerdote ortodoxo ruso. El Presidente ruso Vladimir Putin se despidió oficialmente de Gorbachov el 1 de septiembre de 2022 durante una visita al Hospital Clínico Central, donde depositó flores junto a su féretro. Su secretario de prensa, Dmitry Peskov, declaró que la "apretada agenda del presidente" no le permitiría estar presente en el funeral, ya que tenía previsto visitar Kaliningrado. Gorbachov fue enterrado el mismo día en el cementerio moscovita de Novodevichy, en la misma tumba que su esposa Raisa, tal y como pedía su testamento.

Reacciones

El presidente ruso, Vladimir Putin, expresó sus condolencias por la muerte de Gorbachov y le rindió homenaje en el hospital moscovita donde había fallecido el ex presidente, pero, según su portavoz, Dmitry Peskov, no tuvo tiempo de asistir a su funeral debido a una apretada agenda de trabajo. Putin también envió un telegrama a la familia de Gorbachov, calificándolo de "político y estadista que tuvo un enorme impacto en el curso de la historia mundial". El Primer Ministro ruso, Mijail Mishustin, calificó a Gorbachov de "destacado estadista". Otras reacciones fueron menos positivas: el líder del Partido Comunista Ruso, Gennady Zyuganov, declaró que Gorbachov fue un dirigente cuyo mandato trajo "absoluta tristeza, desgracia y problemas" a "todos los pueblos de nuestro país". Naina Yeltsina, viuda del ex presidente ruso Boris Yeltsin, afirmó que Gorbachov "deseaba sinceramente cambiar el sistema soviético" y transformar la URSS en un "Estado libre y pacífico".

La Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, le rindió homenaje en Twitter, al igual que el Primer Ministro del Reino Unido, Boris Johnson, la ex Secretaria de Estado estadounidense Condoleezza Rice y el Taoiseach de Irlanda, Micheál Martin.

El Secretario General de las Naciones Unidas, António Guterres, afirmó que Gorbachov fue un "estadista único en su género que cambió el curso de la historia y un líder mundial de primer orden, multilateralista comprometido y defensor incansable de la paz", mientras que el ex Secretario de Estado estadounidense James Baker III declaró que "la historia recordará a Mijaíl Gorbachov como un gigante que condujo a su gran nación hacia la democracia" en el contexto de la conclusión de la Guerra Fría. La Reina Isabel II (fallecida ella misma nueve días después que Gorbachov) declaró en su pésame que "gracias a su valentía y visión, se ganó la admiración, el afecto y el respeto del pueblo británico". El Primer Ministro canadiense, Justin Trudeau, declaró: "Ayudó a poner fin a la Guerra Fría, impulsó reformas en la Unión Soviética y redujo la amenaza de las armas nucleares. Deja tras de sí un importante legado", mientras que el ex primer ministro canadiense Brian Mulroney dijo que "era un hombre muy agradable de tratar" y que "la historia lo recordará como un líder transformador". El presidente francés, Emmanuel Macron, calificó a Gorbachov de "hombre de paz cuyas decisiones abrieron un camino de libertad para los rusos". El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, calificó a Gorbachov de "hombre con una visión extraordinaria". El Ministro polaco de Asuntos Exteriores, Zbigniew Rau, declaró que Gorbachov había "ampliado el ámbito de libertad de los pueblos esclavizados de la Unión Soviética de una forma sin precedentes, dándoles la esperanza de una vida más digna". El Ministro lituano de Asuntos Exteriores, Gabrielius Landsbergis, declaró que los lituanos no glorificarían a Gorbachov ni olvidarían los sucesos de enero de 1991.

El 14º Dalai Lama escribió a la Fundación Gorbachov para expresar sus "condolencias a su hija, Irina Virganskaya, y a los miembros de su familia, sus amigos y simpatizantes". El Primer Ministro japonés, Fumio Kishida, declaró que Gorbachov había "dejado atrás una gran labor como líder mundial en apoyo de la abolición de las armas nucleares". La ex canciller alemana Angela Merkel, que creció en Alemania Oriental, afirmó que Gorbachov cambió por completo su vida y el mundo, mientras que el actual canciller alemán, Olaf Scholz, elogió el papel de Gorbachov en la reunificación de Alemania.

Las opiniones sobre Gorbachov están profundamente divididas. Según una encuesta realizada en 2017 por el instituto independiente Levada Center, el 46% de los ciudadanos rusos tiene una opinión negativa hacia Gorbachov, el 30% se muestra indiferente, mientras que solo el 15% tiene una opinión positiva. Muchos, sobre todo en los países occidentales, lo consideran el mayor estadista de la segunda mitad del siglo XX. La prensa estadounidense se refirió a la presencia de la "Gorbymanía" en los países occidentales a finales de los años ochenta y principios de los noventa, representada por las grandes multitudes que acudían a recibir sus visitas, y Time le nombró "Hombre de la década" en los años ochenta. En la propia Unión Soviética, las encuestas de opinión indicaban que Gorbachov fue el político más popular desde 1985 hasta finales de 1989. Para sus partidarios, Gorbachov era un reformador que intentaba modernizar la Unión Soviética y construir una forma de socialismo democrático. Taubman describió a Gorbachov como "un visionario que cambió su país y el mundo, aunque no tanto como deseaba". Taubman consideraba a Gorbachov "excepcional... como gobernante ruso y como estadista mundial", destacando que evitó la "norma tradicional, autoritaria y antioccidental" tanto de predecesores como Brézhnev como de sucesores como Putin. McCauley pensaba que, al permitir que la Unión Soviética se alejara del marxismo-leninismo, Gorbachov dio al pueblo soviético "algo precioso, el derecho a pensar y a gestionar su vida por sí mismo", con toda la incertidumbre y el riesgo que ello conllevaba.

Las negociaciones de Gorbachov con Estados Unidos contribuyeron a poner fin a la Guerra Fría y redujeron la amenaza de un conflicto nuclear. Su decisión de permitir la ruptura del Bloque del Este evitó un importante derramamiento de sangre en Europa Central y Oriental; como señaló Taubman, esto significó que el "Imperio Soviético" terminó de una manera mucho más pacífica que el Imperio Británico varias décadas antes. Del mismo modo, bajo Gorbachov, la Unión Soviética se desmembró sin caer en una guerra civil, como ocurrió durante la desintegración de Yugoslavia en la misma época. McCauley señaló que, al facilitar la fusión de Alemania Oriental y Occidental, Gorbachov fue "co-padre de la unificación alemana", lo que le aseguró popularidad a largo plazo entre el pueblo alemán. Sin embargo, sigue siendo una figura controvertida en los países bálticos por su papel en la represión de los movimientos independentistas.

También se enfrentó a críticas internas durante su gobierno. Durante su carrera, Gorbachov atrajo la admiración de algunos colegas, pero otros llegaron a odiarle. En la sociedad en general, su incapacidad para invertir el declive de la economía soviética provocó descontento. Los liberales pensaban que carecía del radicalismo necesario para romper realmente con el marxismo-leninismo y establecer una democracia liberal de libre mercado. Por el contrario, muchos de sus críticos del Partido Comunista pensaban que sus reformas eran imprudentes y amenazaban la supervivencia del socialismo soviético; algunos creían que debería haber seguido el ejemplo del Partido Comunista de China y limitarse a las reformas económicas en lugar de las gubernamentales. Muchos rusos vieron en su énfasis en la persuasión más que en la fuerza un signo de debilidad.

Para gran parte de la nomenklatura del Partido Comunista, la disolución de la Unión Soviética fue desastrosa, ya que supuso su pérdida de poder. En Rusia, es ampliamente despreciado por su papel en el colapso de la Unión Soviética y el consiguiente colapso económico en la década de 1990. El general Varennikov, uno de los que orquestaron el intento de golpe de Estado contra Gorbachov en 1991, por ejemplo, le llamó "renegado y traidor a su propio pueblo". Muchos de sus críticos le atacaron por permitir la caída de los gobiernos marxista-leninistas de toda Europa del Este y la entrada de una Alemania reunificada en la OTAN, algo que consideran contrario a los intereses nacionales de Rusia.

El historiador Mark Galeotti subrayó la conexión entre Gorbachov y su predecesor, Andropov. En opinión de Galeotti, Andropov fue "el padrino de la revolución de Gorbachov", porque -como antiguo jefe del KGB- pudo defender las reformas sin que se cuestionara su lealtad a la causa soviética, un enfoque que Gorbachov supo aprovechar y llevar a cabo. Según McCauley, Gorbachov "puso en marcha las reformas sin comprender adónde podían conducir. Ni en su peor pesadilla habría imaginado que la perestroika conduciría a la destrucción de la Unión Soviética".

Según The New York Times, "Pocos líderes en el siglo XX, de hecho en cualquier siglo, han tenido un efecto tan profundo en su época. En poco más de seis tumultuosos años, el Sr. Gorbachov levantó el Telón de Acero, alterando decisivamente el clima político del mundo."

En 1988, la India concedió a Gorbachov el Premio Indira Gandhi de la Paz, el Desarme y el Desarrollo; en 1990, recibió el Premio Nobel de la Paz por "su papel de liderazgo en el proceso de paz que hoy caracteriza a partes importantes de la comunidad internacional". Fuera de su cargo siguió recibiendo honores. En 1992 fue el primer galardonado con el Premio Ronald Reagan a la Libertad, y en 1994 recibió el Premio Grawemeyer de la Universidad de Louisville, Kentucky. En 1995, el Presidente portugués Mário Soares le concedió la Gran Cruz de la Orden de la Libertad, y en 1998 el Premio de la Libertad del Museo Nacional de Derechos Civiles de Memphis, Tennessee. En 2000 recibió el Golden Plate Award de la American Academy of Achievement en una ceremonia celebrada en el palacio de Hampton Court, cerca de Londres. En 2002, el Ayuntamiento de Dublín le concedió la Libertad de la Ciudad de Dublín.

En 2002, Gorbachov recibió el Premio Carlos V de la Fundación Academia Europea de Yuste. Gorbachov, junto con Bill Clinton y Sophia Loren, fueron galardonados con el Premio Grammy 2004 al mejor álbum hablado para niños por su grabación de Pedro y el lobo, de Serguéi Prokófiev, de 1936, para Pentatone. En 2005, Gorbachov fue galardonado con el Premio Point Alpha por su papel de apoyo a la reunificación alemana.

En 2020

Fuentes

1. Mijaíl Gorbachov
2. Mikhail Gorbachev
3. ^ On 14 March 1990, the provision on the CPSU monopoly on power was removed from Article 6 of the Constitution of the USSR. Thus, in the Soviet Union, a multi-party system was officially allowed and the CPSU ceased to be part of the state apparatus.
4. ^ Briefly suspended from 19 to 21 August 1991 during the August Coup.
5. ^ De facto until 21 August 1991; de jure until 4 September.
6. ^ This post was abolished on 25 December 1991 and powers were transferred to Boris Yeltsin, the President of Russia. Functions of the presidency were succeeded by the Council of Heads of State and the Executive Secretary of the Commonwealth of Independent States.
7. ^ Himself as the Chairman of the United Social Democratic Party of Russia until 24 November 2001, and the Chairman of the Social Democratic Party of Russia until 20 October 2007
8. В «Биографическом словаре Советского Союза», вышедшем в Лондоне, отмечалось: «Награждён орденом Трудового Красного Знамени — очень высокая награда подростку в СССР»[12].
9. По другим данным, на момент запрета КПСС 6 ноября 1991 года Горбачёв оставался членом партии[58][59].
10. ^ a b „Mihail Gorbaciov”, Gemeinsame Normdatei, accesat în 9 aprilie 2014
11. Mikhail Gorbachev, Soviet Leader Who Ended Cold War, Dies at 91 (angol nyelven), 2022. augusztus 30. (Hozzáférés: 2022. augusztus 30.)
12. https://www.washingtonpost.com/obituaries/2022/08/30/mikhail-gorbachev-soviet-leader-dies/
13. https://www.bloomberg.com/news/articles/2022-08-30/russian-media-ex-soviet-leader-mikhail-gorbachev-dead-at-91, 2022. augusztus 30.
14. Czech National Authority Database. (Hozzáférés: 2023. január 29.)
15. Fábián Tamás; Nyilas Gergely: Meghalt Mihail Gorbacsov. Telex.hu, 2022. augusztus 30. (Hozzáférés: 2022. augusztus 30.)