Resumen

Arthur Neville Chamberlain FRS (18 de marzo de 1869 - 9 de noviembre de 1940) fue un político británico del Partido Conservador que ocupó el cargo de Primer Ministro del Reino Unido de mayo de 1937 a mayo de 1940. Se le conoce sobre todo por su política exterior de apaciguamiento y, en particular, por la firma del Acuerdo de Múnich el 30 de septiembre de 1938, por el que cedía la región de habla alemana de los Sudetes (Checoslovaquia) a la Alemania nazi liderada por Adolf Hitler. Tras la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939, que marcó el inicio de la Segunda Guerra Mundial, Chamberlain anunció la declaración de guerra a Alemania dos días después y dirigió el Reino Unido durante los ocho primeros meses de la guerra hasta su dimisión como Primer Ministro el 10 de mayo de 1940.

Tras trabajar en empresas y en la administración local, y tras un breve periodo como Director del Servicio Nacional en 1916 y 1917, Chamberlain siguió los pasos de su padre, Joseph Chamberlain, y de su hermanastro mayor, Austen Chamberlain, y se convirtió en diputado al Parlamento en las elecciones generales de 1918 por la nueva división de Birmingham Ladywood, a la edad de 49 años. Rechazó un puesto ministerial menor, permaneciendo como backbencher hasta 1922. En 1923 fue ascendido rápidamente a Ministro de Sanidad y luego a Ministro de Hacienda. Tras un breve gobierno laborista, regresó como Ministro de Sanidad e introdujo una serie de reformas entre 1924 y 1929. En 1931 fue nombrado Ministro de Hacienda del gobierno nacional.

Chamberlain sucedió a Stanley Baldwin como Primer Ministro el 28 de mayo de 1937. Su mandato estuvo dominado por la cuestión de la política hacia una Alemania cada vez más agresiva, y sus acciones en Munich gozaron de gran popularidad entre los británicos de la época. En respuesta a la continua agresión de Hitler, Chamberlain prometió que el Reino Unido defendería la independencia de Polonia si ésta era atacada, una alianza que llevó a su país a la guerra tras la invasión alemana de Polonia. El fracaso de las fuerzas aliadas para impedir la invasión alemana de Noruega provocó que la Cámara de los Comunes celebrara el histórico Debate sobre Noruega en mayo de 1940. La gestión de la guerra por parte de Chamberlain fue duramente criticada por miembros de todos los partidos y, en un voto de confianza, la mayoría de su gobierno se vio muy reducida. Aceptando que era esencial un gobierno nacional apoyado por los principales partidos, Chamberlain renunció al cargo de primer ministro porque los partidos Laborista y Liberal no servirían bajo su liderazgo. Aunque seguía liderando el Partido Conservador, le sucedió como primer ministro su colega Winston Churchill. Hasta que la mala salud le obligó a dimitir el 22 de septiembre de 1940, Chamberlain fue un miembro importante del gabinete de guerra como Lord Presidente del Consejo, dirigiendo el gobierno en ausencia de Churchill. Su apoyo a Churchill resultó vital durante la crisis del gabinete de guerra de mayo de 1940. Chamberlain murió de cáncer a los 71 años, el 9 de noviembre de 1940, seis meses después de dejar el cargo de Primer Ministro.

La reputación de Chamberlain sigue siendo controvertida entre los historiadores, ya que la gran estima que se le tenía inicialmente se vio totalmente erosionada por libros como Guilty Men, publicado en julio de 1940, en el que se culpaba a Chamberlain y a sus socios del acuerdo de Munich y de no haber preparado supuestamente al país para la guerra. La mayoría de los historiadores de la generación posterior a la muerte de Chamberlain mantuvieron opiniones similares, encabezados por Churchill en The Gathering Storm. Algunos historiadores posteriores han adoptado una perspectiva más favorable de Chamberlain y su política, citando documentos gubernamentales publicados durante los treinta años de gobierno y argumentando que entrar en guerra con Alemania en 1938 habría sido desastroso, ya que el Reino Unido no estaba preparado. No obstante, Chamberlain sigue estando mal considerado entre los primeros ministros británicos.

Infancia y empresario

Chamberlain nació el 18 de marzo de 1869 en una casa llamada Southbourne, en el distrito de Edgbaston, en Birmingham. Era hijo único del segundo matrimonio de Joseph Chamberlain, que más tarde fue alcalde de Birmingham y ministro del Gabinete. Su madre era Florence Kenrick, prima del diputado William Kenrick; murió cuando él era pequeño. Joseph Chamberlain había tenido otro hijo, Austen Chamberlain, en su primer matrimonio. La familia Chamberlain era unitaria, aunque Joseph perdió la fe religiosa personal cuando Neville tenía seis años y nunca exigió la adhesión religiosa de sus hijos. Neville, a quien le disgustaba asistir a servicios religiosos de cualquier tipo y no mostraba interés por la religión organizada, se describía a sí mismo como unitario sin fe declarada y también como un "agnóstico reverente".

Neville Chamberlain fue educado en casa por su hermana mayor Beatrice Chamberlain y más tarde en la Rugby School. Joseph Chamberlain envió entonces a Neville al Mason College, actual Universidad de Birmingham. Neville Chamberlain se interesó poco por sus estudios allí, y en 1889 su padre le puso de aprendiz en una empresa de contables. En seis meses se convirtió en asalariado. En un esfuerzo por recuperar la mermada fortuna familiar, Joseph Chamberlain envió a su hijo menor a establecer una plantación de sisal en la isla de Andros, en las Bahamas. Neville Chamberlain pasó allí seis años, pero la plantación fue un fracaso y Joseph Chamberlain perdió 50.000 libras.

A su regreso a Inglaterra, Neville Chamberlain entró en el mundo de los negocios, comprando (con ayuda de su familia) Hoskins & Company, fabricante de atracaderos metálicos para barcos. Chamberlain fue director gerente de Hoskins durante 17 años, en los que la empresa prosperó. También participó en actividades cívicas en Birmingham. En 1906, como director del Hospital General de Birmingham y junto con "no más de quince" otros dignatarios, Chamberlain se convirtió en miembro fundador del Comité Nacional de Hospitales Unidos de la Asociación Médica Británica.

A los cuarenta años, Chamberlain esperaba seguir soltero, pero en 1910 se enamoró de Anne Cole, una reciente conexión matrimonial, y se casó con ella al año siguiente. Se conocieron a través de su tía Lilian, la viuda de origen canadiense del hermano de Joseph Chamberlain, Herbert, que en 1907 se había casado con el tío de Anne Cole, Alfred Clayton Cole, director del Banco de Inglaterra.

Ella alentó y apoyó su entrada en la política local y sería su constante compañera, ayudante y colega de confianza, compartiendo plenamente sus intereses en materia de vivienda y otras actividades políticas y sociales tras su elección como diputado. La pareja tuvo un hijo y una hija.

Entrada en política

Al principio, Chamberlain mostró poco interés por la política, aunque su padre y su hermanastro formaban parte del Parlamento. Durante las "elecciones caqui" de 1900 pronunció discursos en apoyo de los Unionistas Liberales de Joseph Chamberlain. Los Unionistas Liberales se aliaron con los Conservadores y más tarde se fusionaron con ellos bajo el nombre de "Partido Unionista", que en 1925 pasó a denominarse "Partido Conservador y Unionista". En 1911, Neville Chamberlain se presentó con éxito como Unionista Liberal al Ayuntamiento de Birmingham por el distrito de All Saints, situado en la circunscripción parlamentaria de su padre.

Chamberlain fue nombrado presidente del Comité de Urbanismo. Bajo su dirección, Birmingham adoptó pronto uno de los primeros planes urbanísticos de Gran Bretaña. El inicio de la Primera Guerra Mundial en 1914 impidió la aplicación de sus planes. En 1915, Chamberlain fue nombrado alcalde de Birmingham. Aparte de su padre Joseph, cinco tíos de Chamberlain habían alcanzado también la principal dignidad cívica de Birmingham: se trataba de Richard Chamberlain, hermano de Joseph, William y George Kenrick, Charles Beale, que había sido cuatro veces Lord Mayor, y Sir Thomas Martineau. Como Lord Mayor en tiempos de guerra, Chamberlain tenía una enorme carga de trabajo e insistió en que sus concejales y funcionarios trabajaran igual de duro. Redujo a la mitad la asignación para gastos del Lord Mayor y recortó el número de funciones cívicas que se esperaban del titular. En 1915, Chamberlain fue nombrado miembro de la Junta Central de Control del tráfico de licores.

En diciembre de 1916, el Primer Ministro David Lloyd George ofreció a Chamberlain el nuevo cargo de Director del Servicio Nacional, con la responsabilidad de coordinar el reclutamiento y garantizar que las industrias de guerra esenciales pudieran funcionar con suficiente mano de obra. Su mandato estuvo marcado por el conflicto con Lloyd George; en agosto de 1917, tras recibir poco apoyo del Primer Ministro, Chamberlain dimitió. La relación entre Chamberlain y Lloyd George sería, a partir de entonces, de odio mutuo.

Chamberlain decidió presentarse a la Cámara de los Comunes, y fue adoptado como candidato unionista por Birmingham Ladywood. Una vez finalizada la guerra, se convocaron elecciones generales casi de inmediato. La campaña en esta circunscripción fue notable porque su oponente del Partido Liberal fue Margery Corbett Ashby, una de las diecisiete mujeres que se presentaron al Parlamento en las primeras elecciones en las que las mujeres podían hacerlo. Chamberlain reaccionó a esta intervención siendo uno de los pocos candidatos masculinos que se dirigió específicamente a las mujeres votantes desplegando a su esposa, publicando un folleto especial titulado "Unas palabras a las damas" y celebrando dos mítines por la tarde. Chamberlain fue elegido con casi el 70% de los votos y una mayoría de 6.833. Tenía 49 años, lo que sigue siendo hasta la fecha la mayor edad a la que un futuro Primer Ministro ha sido elegido por primera vez a los Comunes.

Levantarse del banquillo

Chamberlain se entregó de lleno a la labor parlamentaria, renegando de las ocasiones en que no podía asistir a los debates y dedicando mucho tiempo al trabajo de las comisiones. Fue presidente del Comité nacional de Zonas Insalubres (1919-21) y, en el desempeño de ese cargo, visitó los barrios marginales de Londres, Birmingham, Leeds, Liverpool y Cardiff. En consecuencia, en marzo de 1920, Bonar Law le ofreció un puesto subalterno en el Ministerio de Sanidad en nombre del Primer Ministro, pero Chamberlain no estaba dispuesto a trabajar a las órdenes de Lloyd George y no se le ofreció ningún otro puesto durante el mandato de éste. Cuando Law dimitió como líder del partido, Austen Chamberlain ocupó su lugar al frente de los unionistas en el Parlamento. Los líderes unionistas estaban dispuestos a concurrir a las elecciones de 1922 en coalición con los liberales de Lloyd George, pero el 19 de octubre los diputados unionistas celebraron una reunión en la que votaron concurrir a las elecciones como partido único. Lloyd George dimitió, al igual que Austen Chamberlain, y Law fue llamado de su retiro para dirigir a los unionistas como primer ministro.

Muchos unionistas de alto rango se negaron a servir a las órdenes de Law, lo que benefició a Chamberlain, que en el transcurso de diez meses ascendió de diputado a Ministro de Hacienda. En un principio, Law nombró a Chamberlain Director General de Correos y éste prestó juramento ante el Consejo Privado. Cuando Sir Arthur Griffith-Boscawen, Ministro de Sanidad, perdió su escaño en las elecciones de 1922 y fue derrotado en una elección parcial en marzo de 1923 por el futuro Ministro del Interior James Chuter Ede, Law ofreció el cargo a Chamberlain. Dos meses después, a Law le diagnosticaron un cáncer de garganta avanzado y terminal. Dimitió inmediatamente y fue sustituido por el Ministro de Hacienda Stanley Baldwin. En agosto de 1923, Baldwin ascendió a Chamberlain al cargo de Ministro de Hacienda.

Chamberlain sólo estuvo cinco meses en el cargo antes de que los conservadores fueran derrotados en las elecciones generales de 1923. Ramsay MacDonald se convirtió en el primer Primer Ministro laborista de la historia, pero su gobierno cayó al cabo de unos meses, lo que hizo necesarias otras elecciones generales. Por un margen de sólo 77 votos, Chamberlain derrotó por un estrecho margen al candidato laborista, Oswald Mosley, que más tarde dirigiría la Unión Británica de Fascistas. Creyendo que perdería si se presentaba de nuevo en Birmingham Ladywood, Chamberlain se las arregló para ser adoptado por Birmingham Edgbaston, el distrito de la ciudad donde había nacido y que era un escaño mucho más seguro, que mantendría el resto de su vida. Los unionistas ganaron las elecciones, pero Chamberlain declinó volver a ser Canciller, prefiriendo su antiguo cargo de Ministro de Sanidad.

A las dos semanas de su nombramiento como Ministro de Sanidad, Chamberlain presentó al Gabinete una agenda con 25 proyectos de ley que esperaba ver promulgados. Antes de dejar el cargo en 1929, 21 de los 25 proyectos se habían convertido en ley. Chamberlain pretendía abolir las Juntas de Protectores de los Pobres (Poor Law Boards of Guardians) que administraban la ayuda y que, en algunas zonas, eran responsables de las tasas. Muchas de estas juntas estaban controladas por los laboristas, que habían desafiado al gobierno distribuyendo fondos de ayuda a los desempleados sanos. En 1929, Chamberlain promulgó la Ley de Gobierno Local de 1929 para abolir por completo los Poor Law Boards. Chamberlain habló en los Comunes durante dos horas y media en la segunda lectura del proyecto de ley, y cuando concluyó fue aplaudido por todos los partidos. El proyecto se convirtió en ley.

Aunque Chamberlain se mostró conciliador durante la Huelga General de 1926, en general mantuvo malas relaciones con la oposición laborista. El futuro Primer Ministro laborista Clement Attlee se quejó de que Chamberlain "siempre nos trató como basura", y en abril de 1927 Chamberlain escribió: "Cada vez siento un mayor desprecio por su lamentable estupidez". Sus malas relaciones con el Partido Laborista desempeñaron más tarde un papel importante en su caída como Primer Ministro.

Oposición y segundo mandato como canciller

Baldwin convoca elecciones generales para el 30 de mayo de 1929, que dan como resultado un parlamento indeciso con mayoría laborista. Baldwin y su gobierno dimitieron y los laboristas, bajo MacDonald, volvieron a ocupar el cargo. En 1931, el gobierno de MacDonald se enfrentó a una grave crisis cuando el Informe May reveló que el presupuesto estaba desequilibrado, con un déficit previsto de 120 millones de libras. El gobierno laborista dimitió el 24 de agosto, y MacDonald formó un Gobierno Nacional apoyado por la mayoría de los diputados conservadores. Chamberlain volvió de nuevo al Ministerio de Sanidad.

Tras las elecciones generales de 1931, en las que los partidarios del Gobierno Nacional (en su mayoría conservadores) obtuvieron una aplastante victoria, MacDonald designó a Chamberlain Ministro de Hacienda. Chamberlain propuso un arancel del 10% para las mercancías extranjeras y aranceles más bajos o inexistentes para las mercancías procedentes de las colonias y los Dominios. Joseph Chamberlain había defendido una política similar, la "Preferencia Imperial"; Neville Chamberlain presentó su proyecto de ley ante la Cámara de los Comunes el 4 de febrero de 1932, y concluyó su discurso señalando la conveniencia de intentar promulgar la propuesta de su padre. Al final del discurso, Sir Austen Chamberlain bajó de los bancos y estrechó la mano de su hermano. La Ley de Derechos de Importación de 1932 fue aprobada fácilmente por el Parlamento.

Chamberlain presentó su primer presupuesto en abril de 1932. Mantuvo los severos recortes presupuestarios que se habían acordado al inicio del Gobierno Nacional. Los intereses de la deuda de guerra eran un coste importante. Chamberlain redujo el tipo de interés anual de la mayor parte de la deuda de guerra británica del 5% al 3,5%. Entre 1932 y 1938, Chamberlain redujo a la mitad el porcentaje del presupuesto dedicado a los intereses de la deuda de guerra.

Chamberlain esperaba que se pudiera negociar una condonación de la deuda de guerra contraída con Estados Unidos. En junio de 1933, Gran Bretaña organizó la Conferencia Monetaria y Económica Mundial, que quedó en nada porque el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt comunicó que no consideraría ninguna condonación de la deuda de guerra. En 1934, Chamberlain pudo declarar un superávit presupuestario y revertir muchos de los recortes en las indemnizaciones por desempleo y en los salarios de los funcionarios que había realizado tras su toma de posesión. Dijo a los Comunes: "Ya hemos terminado la historia de Bleak House y esta tarde nos sentamos a disfrutar del primer capítulo de Great Expectations".

La Junta de Asistencia a los Desempleados (UAB, creada por la Ley de Desempleo de 1934) fue en gran medida una creación de Chamberlain, quien deseaba que la cuestión de la asistencia al desempleo quedara fuera del debate político partidista. Por otra parte, Chamberlain "vio la importancia de 'proporcionar algún interés en la vida para el gran número de hombres que nunca es probable que consigan trabajo', y de esta realización iba a venir la responsabilidad de la UAB para el 'bienestar', no sólo el mantenimiento, de los desempleados".

El gasto en defensa había sufrido fuertes recortes en los primeros presupuestos de Chamberlain. En 1935, ante el resurgimiento de Alemania bajo el liderazgo de Hitler, estaba convencido de la necesidad del rearme. Chamberlain instó especialmente a reforzar la Royal Air Force, consciente de que el histórico baluarte británico, el Canal de la Mancha, no era defensa contra el poder aéreo.

En 1935, MacDonald dimitió como primer ministro y Baldwin se convirtió en primer ministro por tercera vez. En las elecciones generales de 1935, el Gobierno Nacional, dominado por los conservadores, perdió 90 escaños respecto a su enorme mayoría de 1931, pero aún así conservó una abrumadora mayoría de 255 en la Cámara de los Comunes. Durante la campaña, el líder laborista adjunto Arthur Greenwood había atacado a Chamberlain por gastar dinero en el rearme, diciendo que la política de rearme era "el más mero alarmismo; vergonzoso en un estadista de la posición de responsabilidad del Sr. Chamberlain, sugerir que era necesario gastar más millones de dinero en armamento."

Se cree que Chamberlain tuvo un papel importante en la crisis de la abdicación de 1936. Escribió en su diario que Wallis Simpson, la futura esposa de Eduardo VIII, era "una mujer sin escrúpulos que no está enamorada del Rey, sino que lo explota para sus propios fines. Ya le ha arruinado en dinero y joyas...". Al igual que el resto del Gabinete, excepto Duff Cooper, estaba de acuerdo con Baldwin en que el Rey debía abdicar si se casaba con Simpson, y el 6 de diciembre tanto él como Baldwin insistieron en que el Rey debía tomar su decisión antes de Navidad; según un relato, creía que la incertidumbre estaba "perjudicando al comercio navideño". El Rey abdicó el 10 de diciembre, cuatro días después de la reunión.

Poco después de la abdicación, Baldwin anunció que permanecería en el cargo hasta poco después de la coronación del Rey Jorge VI y la Reina Isabel. El 28 de mayo, dos semanas después de la coronación, Baldwin dimitió y aconsejó al Rey que llamara a Chamberlain. Austen no vivió para ver el nombramiento de su hermano como Primer Ministro, habiendo fallecido dos meses antes.

Tras su nombramiento, Chamberlain consideró la posibilidad de convocar elecciones generales, pero a falta de tres años y medio para que concluyera la legislatura decidió esperar. A sus 68 años era la segunda persona de más edad en el siglo XX (por detrás de Sir Henry Campbell-Bannerman) en convertirse en primer ministro por primera vez, y se le consideraba en general como un interino que dirigiría el Partido Conservador hasta las siguientes elecciones y luego dimitiría en favor de un hombre más joven, siendo el Secretario de Asuntos Exteriores Anthony Eden un candidato probable. Desde el principio del mandato de Chamberlain se rumoreó que varios posibles sucesores se disputaban el puesto.

A Chamberlain no le había gustado lo que consideraba una actitud excesivamente sentimental tanto de Baldwin como de MacDonald en los nombramientos y remodelaciones del gabinete. Aunque había colaborado estrechamente con el presidente de la Junta de Comercio, Walter Runciman, en la cuestión arancelaria, Chamberlain le destituyó de su cargo, ofreciéndole en su lugar el cargo simbólico de Lord Privy Seal, que Runciman, enfadado, declinó. Chamberlain pensaba que Runciman, miembro del Partido Nacional Liberal, era un vago. Poco después de asumir el cargo, Chamberlain dio instrucciones a sus ministros para que preparasen programas políticos bienales. Estos informes debían integrarse con la intención de coordinar la aprobación de la legislación a través del Parlamento actual, cuya legislatura expiraba en noviembre de 1940.

En el momento de su nombramiento, la personalidad de Chamberlain no era bien conocida por el público, aunque había realizado retransmisiones presupuestarias anuales durante seis años. Según el biógrafo de Chamberlain, Robert Self, éstas parecían relajadas y modernas, y mostraban su habilidad para hablar directamente a la cámara. Chamberlain tenía pocos amigos entre sus colegas parlamentarios; un intento de su secretario parlamentario privado, Lord Dunglass (más tarde primer ministro con el nombre de Alec Douglas-Home), de llevarle a la sala de fumadores de los Comunes para que socializara con sus colegas acabó en un embarazoso silencio. Chamberlain compensó estas deficiencias ideando el sistema de gestión de prensa más sofisticado empleado por un primer ministro hasta ese momento, con funcionarios en el Número 10, dirigidos por su jefe de prensa George Steward, convenciendo a los miembros de la prensa de que eran colegas que compartían poder y conocimientos internos, y que debían apoyar la línea del gobierno.

Política interior

Chamberlain vio su ascenso al cargo de primer ministro como la gloria final de una carrera como reformador interno, sin darse cuenta de que sería recordado por sus decisiones en política exterior. Una de las razones por las que buscó la solución de los problemas europeos fue la esperanza de que le permitiera concentrarse en los asuntos internos.

Poco después de acceder al cargo de primer ministro, Chamberlain consiguió que se aprobara la Ley de Fábricas de 1937. Esta ley pretendía mejorar las condiciones de trabajo en las fábricas e imponía límites a las horas de trabajo de mujeres y niños. En 1938, el Parlamento promulgó la Ley del Carbón de 1938, que permitía la nacionalización de los yacimientos de carbón. Otra ley importante aprobada ese año fue la Ley de Vacaciones Retribuidas de 1938. Aunque esta ley sólo recomendaba a los empresarios que concedieran a los trabajadores una semana de vacaciones pagadas, dio lugar a una gran expansión de las colonias de vacaciones y otros alojamientos de ocio para las clases trabajadoras. La Ley de la Vivienda de 1938 proporcionaba subvenciones destinadas a fomentar la eliminación de los barrios marginales y mantenía el control de los alquileres. Los planes de Chamberlain para la reforma de la administración local fueron archivados debido al estallido de la guerra en 1939. Asimismo, el aumento de la edad escolar a 15 años, previsto para el 1 de septiembre de 1939, no entró en vigor.

Relaciones con Irlanda

Las relaciones entre el Reino Unido y el Estado Libre Irlandés habían sido tensas desde el nombramiento en 1932 de Éamon de Valera como Presidente del Consejo Ejecutivo. La guerra comercial angloirlandesa, desencadenada por la retención del dinero que Irlanda había acordado pagar al Reino Unido, había causado pérdidas económicas a ambas partes, y las dos naciones estaban ansiosas por llegar a un acuerdo. El gobierno de de Valera también trató de romper los lazos que quedaban entre Irlanda y el Reino Unido, como poner fin al estatus del Rey como Jefe de Estado irlandés. Como Canciller, Chamberlain había adoptado una postura de línea dura contra las concesiones a los irlandeses, pero como Primer Ministro buscó un acuerdo con Irlanda, convencido de que los tensos lazos estaban afectando a las relaciones con otros Dominios.

Las conversaciones se habían suspendido bajo Baldwin en 1936, pero se reanudaron en noviembre de 1937. De Valera pretendía no sólo modificar el estatus constitucional de Irlanda, sino anular otros aspectos del Tratado anglo-irlandés, sobre todo la cuestión de la partición, así como obtener el pleno control de los tres "Puertos del Tratado" que habían permanecido bajo control británico. Gran Bretaña, por su parte, deseaba conservar los Puertos del Tratado, al menos en tiempos de guerra, y obtener el dinero que Irlanda se había comprometido a pagar.

Los irlandeses demostraron ser unos negociadores muy duros, hasta el punto de que Chamberlain se quejó de que una de las ofertas de de Valera había "presentado a los ministros del Reino Unido un trébol de tres hojas, ninguna de las cuales tenía ventajas para el Reino Unido". Con las conversaciones en punto muerto, Chamberlain hizo a los irlandeses una última oferta en marzo de 1938 que accedía a muchas posiciones irlandesas, aunque confiaba en que "sólo había renunciado a las pequeñas cosas", y los acuerdos se firmaron el 25 de abril de 1938. La cuestión de la partición no se resolvió, pero los irlandeses aceptaron pagar 10 millones de libras a los británicos. Los tratados no contemplaban el acceso de los británicos a los Puertos del Tratado en tiempo de guerra, pero Chamberlain aceptó la garantía verbal de de Valera de que, en caso de guerra, los británicos tendrían acceso. El diputado conservador Winston Churchill atacó los acuerdos en el Parlamento por renunciar a los Puertos del Tratado, que describió como las "torres centinela de los accesos occidentales". Cuando llegó la guerra, de Valera negó a Gran Bretaña el acceso a los Puertos del Tratado en virtud de la neutralidad irlandesa. Churchill arremetió contra estos tratados en The Gathering Storm, afirmando que "nunca vio a la Cámara de los Comunes más completamente engañada" y que "se hizo sentir a los miembros de forma muy diferente cuando nuestra existencia pendía de un hilo durante la Batalla del Atlántico". Chamberlain creía que los Puertos del Tratado eran inutilizables si Irlanda era hostil, y consideraba que valía la pena perderlos para asegurar unas relaciones amistosas con Dublín.

Política europea

Chamberlain intentó conciliar a Alemania y convertir al Estado nazi en socio de una Europa estable. Creía que Alemania podría quedar satisfecha con la restauración de algunas de sus colonias, y durante la crisis de Renania de marzo de 1936 había declarado que "si estuviéramos a la vista de un acuerdo global, el gobierno británico debería considerar la cuestión" de la restauración de las colonias.

Los intentos del nuevo primer ministro de asegurar dicho acuerdo se vieron frustrados porque Alemania no tenía prisa por hablar con Gran Bretaña. El ministro de Asuntos Exteriores Konstantin von Neurath debía visitar Gran Bretaña en julio de 1937, pero canceló su visita. Lord Halifax, el Lord Presidente del Consejo, visitó Alemania en privado en noviembre y se reunió con Hitler y otros funcionarios alemanes. Tanto Chamberlain como el embajador británico en Alemania, Nevile Henderson, declararon que la visita había sido un éxito. Los funcionarios del Foreign Office se quejaron de que la visita de Halifax hizo parecer que Gran Bretaña estaba demasiado ansiosa por entablar conversaciones, y el Secretario de Asuntos Exteriores, Anthony Eden, sintió que se le había pasado por alto.

Chamberlain también eludió a Eden mientras éste se encontraba de vacaciones iniciando conversaciones directas con Italia, paria internacional por su invasión y conquista de Etiopía. En una reunión del Gabinete celebrada el 8 de septiembre de 1937, Chamberlain indicó que veía "la disminución de la tensión entre este país e Italia como una contribución muy valiosa hacia la pacificación y el apaciguamiento de Europa" que "debilitaría el eje Roma-Berlín". Chamberlain también estableció una línea privada de comunicación con el "Duce" italiano Benito Mussolini a través del embajador italiano, el conde Dino Grandi.

En febrero de 1938, Hitler empezó a presionar al gobierno austriaco para que aceptara el "Anschluß", o unión entre Alemania y Austria. Chamberlain creía que era esencial consolidar las relaciones con Italia con la esperanza de que una alianza anglo-italiana impidiera a Hitler imponer su dominio sobre Austria. Eden creía que Chamberlain se estaba precipitando al hablar con Italia y mantener la perspectiva de un reconocimiento de jure de la conquista italiana de Etiopía. Chamberlain llegó a la conclusión de que Eden tendría que aceptar su política o dimitir. El Gabinete escuchó a ambos hombres, pero se decidió unánimemente por Chamberlain y, a pesar de los esfuerzos de otros miembros del Gabinete por impedirlo, Eden dimitió de su cargo. En años posteriores, Eden trató de presentar su dimisión como una postura contra el apaciguamiento (Churchill le describió en La Segunda Guerra Mundial como "una joven y fuerte figura que se levanta contra las largas, lúgubres y lentas mareas de la deriva y la rendición") y los parlamentarios creyeron que no había ningún asunto en juego que mereciera la dimisión. Chamberlain nombró a Lord Halifax Ministro de Asuntos Exteriores en lugar de Eden.

En marzo de 1938, Austria pasó a formar parte de Alemania con el Anschluss. Aunque los atribulados austriacos pidieron ayuda a Gran Bretaña, ésta no llegó. Gran Bretaña envió a Berlín una enérgica nota de protesta. Al dirigirse al Gabinete poco después de que las fuerzas alemanas cruzaran la frontera, Chamberlain culpó tanto a Alemania como a Austria. Chamberlain señaló,

Ahora es perfectamente evidente que la fuerza es el único argumento que Alemania entiende y que la "seguridad colectiva" no puede ofrecer ninguna perspectiva de prevenir tales acontecimientos hasta que pueda mostrar una fuerza visible de contundencia abrumadora respaldada por la determinación de utilizarla. ... Dios sabe que no quiero volver a las alianzas, pero si Alemania sigue comportándose como lo ha hecho últimamente, puede llevarnos a ello.

El 14 de marzo, el día después del Anschluss, Chamberlain se dirigió a la Cámara de los Comunes y condenó enérgicamente los métodos utilizados por los alemanes en la toma de Austria. El discurso de Chamberlain obtuvo la aprobación de la Cámara.

Con Austria absorbida por Alemania, la atención se centró en el siguiente objetivo obvio de Hitler, la región de los Sudetes de Checoslovaquia. Con tres millones de alemanes étnicos, los Sudetes representaban la mayor población alemana fuera del "Reich" y Hitler empezó a pedir la unión de la región con Alemania. Gran Bretaña no tenía obligaciones militares con Checoslovaquia, pero Francia y Checoslovaquia tenían un pacto de asistencia mutua y tanto los franceses como los checoslovacos tenían también una alianza con la Unión Soviética. Tras la caída de Austria, el Comité de Política Exterior del Gabinete consideró la posibilidad de buscar una "gran alianza" para frustrar a Alemania o, alternativamente, una garantía de ayuda a Francia si ésta entraba en guerra. En lugar de ello, el comité optó por abogar por que se instara a Checoslovaquia a llegar a los mejores acuerdos posibles con Alemania. El Consejo de Ministros en pleno estuvo de acuerdo con la recomendación del comité, influido por un informe de los jefes de estado mayor en el que se afirmaba que era poco lo que Gran Bretaña podía hacer para ayudar a los checos en caso de invasión alemana. Chamberlain informó a la Cámara de que no estaba dispuesto a limitar la discreción de su gobierno mediante compromisos.

Gran Bretaña e Italia firman un acuerdo el 16 de abril de 1938. A cambio del reconocimiento de jure de la conquista italiana de Etiopía, Italia accedió a retirar a algunos "voluntarios" italianos del bando nacionalista (franquista) de la Guerra Civil española. En ese momento, los nacionalistas ya tenían la sartén por el mango en ese conflicto, y completaron su victoria al año siguiente. Ese mismo mes, el nuevo Primer Ministro francés, Édouard Daladier, viajó a Londres para entrevistarse con Chamberlain y aceptó seguir la postura británica respecto a Checoslovaquia.

En mayo, los guardias fronterizos checos dispararon a dos granjeros alemanes de los Sudetes que intentaban cruzar la frontera de Alemania a Checoslovaquia sin detenerse en los controles fronterizos. Este incidente causó malestar entre los alemanes de los Sudetes, y se dijo entonces que Alemania estaba desplazando tropas a la frontera. En respuesta al informe, Praga trasladó tropas a la frontera alemana. Halifax envió una nota a Alemania advirtiendo que si Francia intervenía en la crisis en nombre de Checoslovaquia, Gran Bretaña podría apoyar a Francia. Las tensiones parecieron calmarse, y Chamberlain y Halifax fueron aplaudidos por su "magistral" gestión de la crisis. Aunque no se sabía en ese momento, más tarde quedó claro que Alemania no tenía planes de invadir Checoslovaquia en mayo. No obstante, el gobierno de Chamberlain recibió el apoyo firme y casi unánime de la prensa británica.

Las negociaciones entre el gobierno checo y los alemanes de los Sudetes se prolongaron hasta mediados de 1938. El líder de los Sudetes, Konrad Henlein, tenía instrucciones privadas de Hitler de no llegar a un acuerdo. El 3 de agosto, Walter Runciman (ahora Lord Runciman) viajó a Praga como mediador enviado por el gobierno británico. Durante las dos semanas siguientes, Runciman se reunió por separado con Henlein, el presidente checoslovaco Edvard Beneš y otros líderes, pero no logró ningún avance. El 30 de agosto. Chamberlain se reunió con su gabinete y con el embajador Henderson y se aseguró su apoyo. Sólo el Primer Lord del Almirantazgo, Duff Cooper, disintió de la política de Chamberlain de presionar a Checoslovaquia para que hiciera concesiones, alegando que Gran Bretaña no estaba entonces en condiciones de respaldar ninguna amenaza de entrar en guerra.

Chamberlain se dio cuenta de que Hitler probablemente señalaría sus intenciones en su discurso del 12 de septiembre en el mitin anual de Nuremberg, por lo que discutió con sus asesores cómo responder si la guerra parecía probable. En consulta con su estrecho asesor Sir Horace Wilson, Chamberlain estableció el "Plan Z". Si la guerra parecía inevitable, Chamberlain volaría a Alemania para negociar directamente con Hitler.

Septiembre de 1938: Munich

Lord Runciman continuó su labor, intentando presionar al gobierno checoslovaco para que hiciera concesiones. El 7 de septiembre se produjo un altercado entre miembros sudetes del parlamento checoslovaco en la ciudad de Ostrava (Mährisch-Ostrau en alemán), en Moravia del Norte. Los alemanes hicieron mucha propaganda del incidente, aunque el gobierno de Praga intentó conciliarlos despidiendo a los policías checos que habían participado. A medida que crecía la tempestad, Runciman llegó a la conclusión de que no tenía sentido seguir intentando negociar hasta después del discurso de Hitler. La misión nunca se reanudó.

Hubo una tremenda tensión en los últimos días antes del discurso de Hitler el último día del Rally, ya que Gran Bretaña, Francia y Checoslovaquia movilizaron parcialmente sus tropas. Miles de personas se reunieron frente al número 10 de Downing Street la noche del discurso. Por fin, Hitler se dirigió a sus entusiastas seguidores:

La condición de los alemanes de los Sudetes es indescriptible. Se pretende aniquilarlos. Como seres humanos son oprimidos y escandalosamente tratados de forma intolerable ... Debe ponerse fin a la privación de sus derechos a estas personas. ... He declarado que el "Reich" no toleraría ninguna opresión más de estos tres millones y medio de alemanes, y pido a los estadistas de los países extranjeros que se convenzan de que no se trata de meras palabras.

A la mañana siguiente, 13 de septiembre, Chamberlain y el Gabinete fueron informados por fuentes del Servicio Secreto de que se había comunicado a todas las embajadas alemanas que Alemania invadiría Checoslovaquia el 25 de septiembre. Convencido de que los franceses no lucharían (Daladier estaba proponiendo en privado una cumbre a tres bandas para resolver la cuestión de los Sudetes), Chamberlain decidió poner en marcha el "Plan Z" y envió un mensaje a Hitler en el que le decía que estaba dispuesto a ir a Alemania a negociar. Hitler aceptó y Chamberlain voló a Alemania la mañana del 15 de septiembre; era la primera vez, exceptuando una breve excursión a una feria industrial, que Chamberlain volaba. Chamberlain voló a Munich y luego viajó en tren hasta el refugio de Hitler en Berchtesgaden.

La reunión cara a cara duró unas tres horas. Hitler exigió la anexión de los Sudetes, y mediante el interrogatorio, Chamberlain pudo obtener garantías de que Hitler no tenía planes sobre el resto de Checoslovaquia o sobre las zonas de Europa del Este que tenían minorías alemanas. Tras la reunión, Chamberlain regresó a Londres, creyendo que había obtenido un respiro durante el cual se podría llegar a un acuerdo y preservar la paz. Según las propuestas hechas en Berchtesgaden, los Sudetes serían anexionados a Alemania si un plebiscito en los Sudetes lo favorecía. Checoslovaquia recibiría garantías internacionales de su independencia que sustituirían a las obligaciones existentes en los tratados, principalmente el compromiso francés con los checoslovacos. Los franceses aceptaron los requisitos. Bajo una presión considerable, los checoslovacos también aceptaron, lo que provocó la caída del gobierno checoslovaco.

Chamberlain voló de vuelta a Alemania y se reunió con Hitler en Bad Godesberg el 22 de septiembre. Hitler desechó las propuestas de la reunión anterior, diciendo que "eso ya no servía". Hitler exigió la ocupación inmediata de los Sudetes y que se abordaran las reclamaciones territoriales polacas y húngaras sobre Checoslovaquia. Chamberlain se opuso enérgicamente, diciendo a Hitler que había trabajado para que los franceses y los checoslovacos se alinearan con las exigencias alemanas, hasta el punto de que había sido acusado de ceder ante dictadores y había sido abucheado a su salida esa mañana. Hitler no se inmutó.

Esa noche, Chamberlain comunicó a Lord Halifax que la "reunión con Herr Hitler había sido de lo más insatisfactoria". Al día siguiente, Hitler hizo esperar a Chamberlain hasta media tarde, cuando envió una carta de cinco páginas, en alemán, en la que exponía las exigencias que había formulado oralmente el día anterior. Chamberlain contestó ofreciéndose como intermediario con los checoslovacos, y sugirió que Hitler pusiera sus demandas en un memorándum que pudiera circular entre los franceses y los checoslovacos.

Los líderes volvieron a reunirse a última hora de la tarde del 23 de septiembre, una reunión que se prolongó hasta altas horas de la madrugada. Hitler exigió que los checos que huyeran de las zonas a ocupar no se llevaran nada. Prolongó el plazo para la ocupación de los Sudetes hasta el 1 de octubre, fecha que mucho antes había fijado en secreto para la invasión de Checoslovaquia. La reunión terminó amistosamente, y Chamberlain confió a Hitler su esperanza de que pudieran resolver otros problemas en Europa con el mismo espíritu. Hitler insinuó que los Sudetes colmaban sus ambiciones territoriales en Europa. Chamberlain voló de vuelta a Londres, diciendo: "Ahora depende de los checos".

Las propuestas de Hitler tropezaron con la resistencia no sólo de franceses y checoslovacos, sino también de algunos miembros del gabinete de Chamberlain. Sin acuerdo a la vista, la guerra parecía inevitable. Chamberlain emitió un comunicado de prensa en el que pedía a Alemania que abandonara la amenaza de la fuerza a cambio de la ayuda británica para obtener las concesiones que buscaba. En la noche del 27 de septiembre, Chamberlain se dirigió a la nación por radio y, tras dar las gracias a quienes le habían escrito, declaró:

Qué horrible, fantástico, increíble es que estemos cavando trincheras y probándonos máscaras antigás aquí por una disputa en un país lejano entre personas de las que no sabemos nada. Parece aún más imposible que una disputa que ya se ha resuelto en principio sea objeto de guerra.

El 28 de septiembre, Chamberlain llamó a Hitler para invitarle de nuevo a Alemania y buscar una solución mediante una cumbre en la que participaran británicos, franceses, alemanes e italianos. Hitler respondió favorablemente, y la noticia de esta respuesta llegó a Chamberlain cuando estaba terminando un discurso en la Cámara de los Comunes, que se sentó en una sombría anticipación de la guerra. Chamberlain informó de ello a la Cámara en su discurso. La respuesta fue una manifestación apasionada, con los miembros vitoreando a Chamberlain salvajemente. Incluso los diplomáticos presentes en las tribunas aplaudieron. Lord Dunglass comentó más tarde: "Había muchos apaciguadores en el Parlamento ese día".

La mañana del 29 de septiembre Chamberlain partió del aeródromo de Heston (al este del actual aeropuerto de Heathrow) para su tercera y última visita a Alemania. A su llegada a Múnich, la delegación británica fue conducida directamente al Führerbau, donde no tardaron en llegar Daladier, Mussolini y Hitler. Los cuatro líderes y sus traductores mantuvieron una reunión informal; Hitler dijo que tenía la intención de invadir Checoslovaquia el 1 de octubre. Mussolini distribuyó una propuesta similar a las condiciones de Bad Godesberg de Hitler. En realidad, la propuesta había sido redactada por funcionarios alemanes y transmitida a Roma el día anterior. Los cuatro líderes debatieron el borrador y Chamberlain planteó la cuestión de una compensación para el gobierno y los ciudadanos checoslovacos, pero Hitler se negó a considerarla.

Después del almuerzo, se unieron a los líderes los asesores, y pasaron horas discutiendo largamente cada cláusula del proyecto de acuerdo "italiano". A última hora de la tarde, británicos y franceses se marcharon a sus hoteles, diciendo que tenían que pedir consejo a sus respectivas capitales. Mientras tanto, alemanes e italianos disfrutaron del banquete que Hitler había previsto para todos los participantes. Durante esta pausa, el consejero de Chamberlain, Sir Horace Wilson, se reunió con los checoslovacos; les informó del proyecto de acuerdo y les preguntó qué distritos eran especialmente importantes para ellos. La conferencia se reanudó hacia las 10 de la noche y estuvo en su mayor parte en manos de un pequeño comité de redacción. A la 1:30 am el Acuerdo de Munich estaba listo para su firma, aunque la ceremonia de la firma se retrasó cuando Hitler descubrió que el ornamentado tintero de su escritorio estaba vacío.

Chamberlain y Daladier regresaron a su hotel e informaron a los checoslovacos del acuerdo. Los dos primeros ministros instaron a los checoslovacos a aceptar rápidamente el acuerdo, ya que la evacuación por parte de los checos debía comenzar al día siguiente. A las 12.30 horas, el gobierno checoslovaco de Praga se opuso a la decisión, pero aceptó sus condiciones.

Antes de abandonar el Führerbau, Chamberlain solicitó una conferencia privada con Hitler. Hitler accedió, y ambos se reunieron en el apartamento de Hitler en la ciudad esa misma mañana. Chamberlain pidió moderación en la aplicación del acuerdo y solicitó que los alemanes no bombardearan Praga si los checos se resistían, a lo que Hitler pareció estar de acuerdo. Chamberlain sacó de su bolsillo un papel titulado "Acuerdo anglo-alemán", que contenía tres párrafos, entre ellos una declaración en la que ambas naciones consideraban el Acuerdo de Munich "simbólico del deseo de nuestros dos pueblos de no volver a entrar en guerra." Según Chamberlain, Hitler interpuso un "¡Ja! Ja!" ("¡Sí! ¡Sí!"). Los dos hombres firmaron el documento en ese mismo momento. Cuando, más tarde ese mismo día, el ministro alemán de Asuntos Exteriores, Joachim von Ribbentrop, le recriminó a Hitler que lo hubiera firmado, el Führer respondió: "Oh, no se lo tome tan en serio. Ese trozo de papel ya no tiene ninguna importancia". Chamberlain, por su parte, se palmeó el bolsillo del pecho cuando regresó a su hotel para almorzar y dijo: "¡Ya lo tengo!". El resultado de las reuniones se filtró antes del regreso de Chamberlain, causando alegría entre muchos en Londres, pero pesimismo para Churchill y sus partidarios.

Chamberlain regresó triunfante a Londres. Grandes multitudes abarrotaron Heston, donde fue recibido por Lord Chamberlain, el conde de Clarendon, quien le entregó una carta del rey Jorge VI en la que le aseguraba la gratitud del Imperio y le instaba a ir directamente al palacio de Buckingham para informar. Las calles estaban tan abarrotadas de gente que Chamberlain tardó una hora y media en recorrer los 14 km que separaban Heston del palacio. Tras informar al Rey, Chamberlain y su esposa aparecieron en el balcón del palacio con el Rey y la Reina. A continuación se dirigió a Downing Street; tanto la calle como el vestíbulo del número 10 estaban abarrotados. Cuando se dirigía al piso superior para dirigirse a la multitud desde una ventana del primer piso, alguien le llamó: "Neville, sube a la ventana y di 'paz para nuestro tiempo'". Chamberlain se dio la vuelta y respondió: "No, yo no hago ese tipo de cosas". Sin embargo, en su declaración a la multitud, Chamberlain recordó las palabras de su predecesor, Benjamin Disraeli, a la vuelta de éste del Congreso de Berlín:

Mis buenos amigos, esta es la segunda vez que vuelve de Alemania a Downing Street la paz con honor. Creo que es la paz de nuestro tiempo. Se lo agradecemos de todo corazón. Ahora les recomiendo que se vayan a casa y duerman tranquilos en sus camas.

El Rey Jorge hizo una declaración a su pueblo: "Después de los magníficos esfuerzos del Primer Ministro en la causa de la paz es mi ferviente esperanza que una nueva era de amistad y prosperidad pueda estar amaneciendo entre los pueblos del mundo." Cuando el Rey se reunió con Duff Cooper, que dimitió como Primer Lord del Almirantazgo por el Acuerdo de Munich, le dijo que respetaba a las personas que tenían el valor de sus convicciones, pero que no podían estar de acuerdo con él. Escribió a su madre, la reina Mary, que "el Primer Ministro estaba encantado con los resultados de su misión, al igual que todos nosotros". Ella respondió a su hijo con ira contra los que hablaban en contra de Chamberlain: "Trajo la paz a casa, ¿por qué no pueden estar agradecidos?". La mayoría de los periódicos apoyaron acríticamente a Chamberlain, que recibió miles de regalos, desde una vajilla de plata hasta muchos de sus característicos paraguas.

Los Comunes debatieron el Acuerdo de Munich el 3 de octubre. Aunque Cooper empezó exponiendo las razones de su dimisión y Churchill habló duramente contra el pacto, ningún conservador votó en contra del gobierno. Sólo se abstuvieron entre 20 y 30, entre ellos Churchill, Eden, Cooper y Harold Macmillan.

Camino a la guerra (octubre de 1938 - agosto de 1939)

Tras Munich, Chamberlain continuó con su prudente política de rearme. A principios de octubre de 1938 dijo al Gabinete: "Sería una locura que el país dejara de rearmarse hasta que estuviéramos convencidos de que otros países actuarían del mismo modo. Por el momento, por lo tanto, no debemos relajar ni una pizca nuestros esfuerzos hasta que nuestras deficiencias hayan sido subsanadas." Más tarde, en octubre, se resistió a las peticiones de poner a la industria en pie de guerra, convencido de que tal acción demostraría a Hitler que Chamberlain había decidido abandonar Munich. Chamberlain esperaba que el acuerdo que había firmado con Hitler en Munich condujera a una solución general de las disputas europeas, pero Hitler no expresó ningún interés público en dar seguimiento al acuerdo. Tras considerar la posibilidad de convocar elecciones generales inmediatamente después de Munich, Chamberlain reorganizó su gabinete. A finales de año, la preocupación de la opinión pública hizo que Chamberlain llegara a la conclusión de que "deshacerse de esta Cámara de los Comunes inquieta y descontenta mediante unas elecciones generales" sería "suicida".

A pesar de la relativa tranquilidad de Hitler mientras el "Reich" absorbía los Sudetes, las preocupaciones de política exterior seguían preocupando a Chamberlain. Realizó viajes a París y Roma, con la esperanza de persuadir a los franceses para que aceleraran su rearme y a Mussolini para que ejerciera una influencia positiva sobre Hitler. Varios miembros de su gabinete, encabezados por el Secretario de Asuntos Exteriores Lord Halifax, empezaron a alejarse de la política de apaciguamiento. Halifax estaba ya convencido de que Munich, aunque "mejor que una guerra europea", había sido "un asunto horrible y humillante". La repulsa pública por el pogromo de la Kristallnacht del 9 de noviembre de 1938 hacía inaceptable cualquier intento de "acercamiento" a Hitler, aunque Chamberlain no abandonó sus esperanzas.

Todavía esperanzado en una reconciliación con Alemania, Chamberlain pronunció un importante discurso en Birmingham el 28 de enero de 1939, en el que expresó su deseo de paz internacional, e hizo enviar una copia por adelantado a Hitler en Berchtesgaden. Hitler pareció responder; en su discurso del "Reichstag" del 30 de enero de 1939, declaró que deseaba una "larga paz". Chamberlain confiaba en que las mejoras en la defensa británica desde Munich llevarían al dictador a la mesa de negociaciones. Esta creencia se vio reforzada por el discurso conciliador de un funcionario alemán que daba la bienvenida al embajador Henderson a su regreso a Berlín tras una ausencia por tratamiento médico en Gran Bretaña. Chamberlain respondió con un discurso en Blackburn el 22 de febrero con la esperanza de que las naciones resolvieran sus diferencias a través del comercio, y se sintió gratificado cuando sus comentarios aparecieron en los periódicos alemanes. Como la situación parecía mejorar, Chamberlain se mantuvo firme en la Cámara de los Comunes y estaba convencido de que el gobierno se impondría en las elecciones de finales de 1939.

El 15 de marzo de 1939, Alemania invadió las provincias checas de Bohemia y Moravia, incluida Praga. Aunque la respuesta parlamentaria inicial de Chamberlain fue, según su biógrafo Nick Smart, "débil", a las 48 horas ya se había pronunciado más enérgicamente contra la agresión alemana. En otro discurso pronunciado en Birmingham el 17 de marzo, Chamberlain advirtió que Hitler intentaba "dominar el mundo por la fuerza" y que "no se podría cometer mayor error que suponer que, por creer que la guerra es algo insensato y cruel, la nación ha perdido tanto su fibra que no participará al máximo de su poder en la resistencia a semejante desafío si alguna vez se produjera". El Primer Ministro se preguntó si la invasión de Checoslovaquia era "el final de una vieja aventura, o el principio de una nueva" y si era "un paso en la dirección de un intento de dominar el mundo por la fuerza." El Secretario Colonial Malcolm MacDonald dijo: "mientras que el Primer Ministro fue una vez un firme defensor de la paz, ahora ha virado definitivamente hacia el punto de vista de la guerra." Este discurso fue acogido con amplia aprobación en Gran Bretaña y el reclutamiento para los servicios armados aumentó considerablemente.

Chamberlain se propuso construir una serie de pactos de defensa entre los restantes países europeos como medio de disuadir a Hitler de la guerra. Buscó un acuerdo entre Gran Bretaña, Francia, la URSS y Polonia, por el que los tres primeros acudirían en ayuda de Polonia si su independencia se veía amenazada, pero la desconfianza polaca hacia la Unión Soviética hizo fracasar esas negociaciones. En su lugar, el 31 de marzo de 1939, Chamberlain informó a una Cámara de los Comunes que aprobaba las garantías británicas y francesas de que prestarían a Polonia toda la ayuda posible en caso de cualquier acción que amenazara la independencia polaca. En el debate posterior, Eden declaró que la nación estaba ahora unida tras el gobierno. Incluso Churchill y Lloyd George elogiaron al gobierno de Chamberlain por conceder la garantía a Polonia.

El Primer Ministro tomó otras medidas para disuadir a Hitler de la agresión. Duplicó el tamaño del Ejército Territorial, creó un Ministerio de Suministros para agilizar el suministro de equipamiento a las fuerzas armadas e instituyó el servicio militar obligatorio en tiempos de paz. La invasión italiana de Albania el 7 de abril de 1939 condujo a la concesión de garantías a Grecia y Rumanía. El 17 de junio de 1939, Handley Page recibió un pedido de 200 bombarderos medios bimotores Hampden, y el 3 de septiembre de 1939, la cadena de estaciones de radar que ceñían la costa británica estaba plenamente operativa.

Chamberlain era reacio a buscar una alianza militar con la Unión Soviética; desconfiaba ideológicamente de Joseph Stalin y pensaba que había poco que ganar, dadas las recientes purgas masivas en el Ejército Rojo. Gran parte de su gabinete estaba a favor de dicha alianza, y cuando Polonia retiró su objeción a una alianza anglo-soviética, Chamberlain no tuvo más remedio que proceder. Las conversaciones con el ministro de Asuntos Exteriores soviético, Vyacheslav Molotov, a las que Gran Bretaña sólo envió una delegación de bajo nivel, se prolongaron durante varios meses y acabaron fracasando el 14 de agosto de 1939, cuando Polonia y Rumania se negaron a permitir el estacionamiento de tropas soviéticas en sus territorios. Una semana después del fracaso de estas conversaciones, la Unión Soviética y Alemania firmaron el Pacto Molotov-Ribbentrop, por el que ambos países se comprometían a no agredirse mutuamente. Un acuerdo secreto dividía Polonia en caso de guerra. Chamberlain había hecho caso omiso de los rumores de un "acercamiento" soviético-alemán y desestimó el pacto anunciado públicamente, afirmando que no afectaba en modo alguno a las obligaciones británicas hacia Polonia. El 23 de agosto de 1939, Chamberlain hizo que Henderson entregara una carta a Hitler diciéndole que Gran Bretaña estaba totalmente dispuesta a cumplir sus obligaciones con Polonia. Hitler dio instrucciones a sus generales para que se prepararan para una invasión de Polonia, diciéndoles: "Nuestros enemigos son pequeños gusanos. Los vi en Munich".

Líder de guerra (1939-1940)

Alemania invade Polonia en la madrugada del 1 de septiembre de 1939. El Gabinete británico se reunió a última hora de esa mañana y lanzó una advertencia a Alemania de que, a menos que se retirara del territorio polaco, el Reino Unido cumpliría sus obligaciones con Polonia. Cuando la Cámara de los Comunes se reunió a las 6 de la tarde, Chamberlain y el viceportavoz laborista Arthur Greenwood (que sustituía al enfermo Clement Attlee) entraron en la cámara entre grandes ovaciones. Chamberlain habló emocionado, echando la culpa del conflicto a Hitler.

No se hizo inmediatamente ninguna declaración formal de guerra. El Ministro de Asuntos Exteriores francés, Georges Bonnet, declaró que Francia no podía hacer nada hasta que su parlamento se reuniera la noche del 2 de septiembre. Bonnet intentaba recabar apoyos para una cumbre al estilo de Munich propuesta por los italianos que se celebraría el 5 de septiembre. El Gabinete británico exigió que se diera un ultimátum a Hitler de inmediato y que, si no se retiraban las tropas antes de finales del 2 de septiembre, se declararía la guerra de inmediato. Chamberlain y Halifax fueron convencidos por las súplicas de Bonnet, desde París, de que Francia necesitaba más tiempo para la movilización y la evacuación. Chamberlain aplazó la expiración del ultimátum que, de hecho, aún no había sido notificado. La larga declaración de Chamberlain ante la Cámara de los Comunes no hizo mención alguna al ultimátum y, en consecuencia, fue mal recibida por la Cámara. Cuando Greenwood se levantó para "hablar en nombre de las clases trabajadoras", el diputado conservador y antiguo Primer Lord del Almirantazgo Leo Amery gritó: "¡Habla en nombre de Inglaterra, Arthur!", dando a entender que el Primer Ministro no lo estaba haciendo. Chamberlain replicó que las dificultades telefónicas dificultaban la comunicación con París e intentó disipar los temores de que los franceses se estaban debilitando. Tuvo poco éxito; demasiados diputados conocían los esfuerzos de Bonnet. El diputado nacional laborista y diarista Harold Nicolson escribió más tarde: "En esos pocos minutos tiró por la borda su reputación". El aparente retraso hizo temer que Chamberlain buscara de nuevo un acuerdo con Hitler. El último Gabinete de Chamberlain en tiempos de paz se reunió a las 11:30 de esa noche, con una tormenta eléctrica en el exterior, y determinó que el ultimátum se presentaría en Berlín a las nueve de la mañana siguiente, para expirar dos horas más tarde, antes de que la Cámara de los Comunes se reuniera al mediodía. A las 11:15 de la mañana del 3 de septiembre de 1939, Chamberlain se dirigió a la nación por radio, declarando que el Reino Unido estaba en guerra con Alemania:

Les hablo desde la sala de gabinete del número 10 de Downing Street. Esta mañana, el embajador británico en Berlín entregó al gobierno alemán una nota final en la que afirmaba que, a menos que tuviéramos noticias suyas antes de las once de que estaban dispuestos a retirar inmediatamente sus tropas de Polonia, existiría un estado de guerra entre nosotros. Tengo que decirle ahora que no se ha recibido tal compromiso, y que por consiguiente este país está en guerra con Alemania. ... Tenemos la conciencia tranquila, hemos hecho todo lo que cualquier país podría hacer para establecer la paz, pero una situación en la que no se podía confiar en ninguna palabra dada por el gobernante de Alemania, y ningún pueblo o país podía sentirse seguro se había vuelto intolerable ... Que Dios os bendiga a todos y defienda el derecho. Porque es contra las cosas malas contra las que vamos a luchar, la fuerza bruta, la mala fe, la injusticia, la opresión y la persecución. Y contra ellas estoy seguro de que prevalecerá el derecho.

Esa tarde, Chamberlain se dirigió a la Cámara de los Comunes en su primera sesión dominical en más de 120 años. Habló ante una Cámara silenciosa en una declaración que incluso los opositores calificaron de "contenida y, por tanto, eficaz":

Todo por lo que he trabajado, todo lo que he esperado, todo en lo que he creído durante mi vida pública se ha venido abajo. Sólo me queda una cosa por hacer: dedicar las fuerzas y el poder de que dispongo a impulsar la victoria de la causa por la que tanto hemos sacrificado.

Chamberlain instituyó un Gabinete de Guerra e invitó a los partidos Laborista y Liberal a unirse a su gobierno, pero éstos se negaron. Restituyó a Churchill al gabinete como Primer Lord del Almirantazgo, con un puesto en el Gabinete de Guerra. Chamberlain también dio a Eden un puesto en el gobierno (Secretario de Dominios), pero no un puesto en el pequeño Gabinete de Guerra. El nuevo Primer Lord demostró ser un colega de gabinete difícil, abrumando al Primer Ministro con un mar de largos memorandos. Chamberlain reprochó a Churchill el envío de tantos memorandos, ya que ambos se reunían a diario en el Gabinete de Guerra. Chamberlain sospechaba, con razón como se demostró después de la guerra, que "estas cartas son para citarlas en el Libro que escribirá en adelante". Chamberlain también pudo disuadir algunos de los planes más extremos de Churchill, como la Operación Catherine, que habría enviado tres acorazados fuertemente blindados al Mar Báltico con un portaaviones y otros buques de apoyo como medio de detener los envíos de mineral de hierro a Alemania. Con la guerra naval como único frente importante en el que participaron los británicos en los primeros meses del conflicto, el evidente deseo del Primer Lord de librar una guerra despiadada y victoriosa le consolidó como un líder en ciernes en la conciencia pública y entre los colegas parlamentarios.

Con poca acción terrestre en el oeste, los meses iniciales de la guerra fueron apodados la "Guerra del aburrimiento", más tarde rebautizada por los periodistas como la "Guerra falsa". Chamberlain, al igual que la mayoría de los oficiales y generales aliados, creía que la guerra podía ganarse con relativa rapidez manteniendo la presión económica sobre Alemania mediante un bloqueo mientras continuaba el rearme. El Primer Ministro era reacio a ir demasiado lejos en la alteración de la economía británica. El gobierno presentó un presupuesto de guerra de emergencia sobre el que Chamberlain declaró: "lo único que importa es ganar la guerra, aunque vayamos a la bancarrota en el proceso." Los gastos del gobierno aumentaron poco más que la tasa de inflación entre septiembre de 1939 y marzo de 1940. A pesar de estas dificultades, Chamberlain seguía gozando de unos índices de aprobación de hasta el 68%.

A principios de 1940, los Aliados aprobaron una campaña naval destinada a apoderarse del norte de Noruega, país neutral, incluido el puerto clave de Narvik, y posiblemente también a apoderarse de las minas de hierro de Gällivare, en el norte de Suecia, de donde Alemania obtenía gran parte de su mineral de hierro. Como el Báltico se congelaba en invierno, el mineral de hierro se enviaba al sur en barco desde Narvik. Los Aliados planeaban empezar explotando las aguas noruegas, provocando así una reacción alemana en Noruega, y luego ocuparían gran parte del país. Sin que los Aliados lo previeran, Alemania también había planeado ocupar Noruega, y el 9 de abril las tropas alemanas ocuparon Dinamarca e iniciaron la invasión de Noruega. Las fuerzas alemanas invadieron rápidamente gran parte del país. Los Aliados enviaron tropas a Noruega, pero tuvieron poco éxito, y el 26 de abril el Gabinete de Guerra ordenó la retirada. Los oponentes del Primer Ministro decidieron convertir el debate sobre el aplazamiento del receso de Pentecostés en un desafío a Chamberlain, que no tardó en enterarse del plan. Tras el enfado inicial, Chamberlain decidió luchar.

Lo que se conoció como el "debate de Noruega" comenzó el 7 de mayo y duró dos días. Los discursos iniciales, incluido el de Chamberlain, fueron anodinos, pero el almirante de la Flota Sir Roger Keyes, diputado por Portsmouth Norte, en uniforme de gala, lanzó un mordaz ataque contra la conducción de la campaña de Noruega, aunque excluyó a Churchill de las críticas. A continuación, Leo Amery pronunció un discurso que concluyó haciéndose eco de las palabras de Oliver Cromwell al disolver el Parlamento Largo: "Os habéis sentado aquí demasiado tiempo para el bien que estáis haciendo. Marchaos, os digo, y acabemos con vosotros. En el nombre de Dios, ¡fuera!" Cuando los laboristas anunciaron que pedirían la división de la Cámara de los Comunes, Chamberlain pidió a sus "amigos -y todavía tengo algunos amigos en esta Cámara- que apoyen al Gobierno esta noche". Como el uso de la palabra "amigos" era un término convencional para referirse a los compañeros de partido y, según el biógrafo Robert Self, muchos diputados lo tomaron así, fue un "error de juicio" que Chamberlain se refiriera a la lealtad partidista "cuando la gravedad de la situación bélica requería la unidad nacional." Lloyd George se unió a los atacantes, y Churchill concluyó el debate con un enérgico discurso en apoyo del gobierno. Cuando se produjo la división, el gobierno, que tenía una mayoría normal de más de 200, se impuso por sólo 81, con 38 diputados que recibían el látigo gubernamental votando en contra, y entre 20 y 25 absteniéndose.

Chamberlain pasó gran parte del 9 de mayo en reuniones con sus colegas del Gabinete. Muchos diputados conservadores, incluso los que habían votado en contra del gobierno, indicaron el 9 de mayo y en los días siguientes que no deseaban que Chamberlain se marchara, sino que intentarían reconstruir su gobierno. Chamberlain decidió que dimitiría a menos que el Partido Laborista estuviera dispuesto a unirse a su gobierno, por lo que se reunió con Attlee ese mismo día. Attlee no estaba dispuesto, pero accedió a consultar a su Ejecutiva Nacional reunida entonces en Bournemouth. Chamberlain se inclinó por Halifax como próximo Primer Ministro, pero éste se mostró reacio a presentar sus propias reclamaciones pensando que su posición en la Cámara de los Lores limitaría su eficacia en la Cámara de los Comunes, y Churchill resultó ser el elegido. Al día siguiente, Alemania invadió los Países Bajos y Chamberlain se planteó seguir en el cargo. Attlee confirmó que los laboristas no servirían bajo el mandato de Chamberlain, aunque estaban dispuestos a servir bajo otro. En consecuencia, Chamberlain acudió al palacio de Buckingham para dimitir y aconsejar al Rey que mandara llamar a Churchill. Churchill expresó más tarde su gratitud a Chamberlain por no aconsejar al Rey que llamara a Halifax, que habría contado con el apoyo de la mayoría de los diputados del gobierno. En un comunicado de dimisión emitido esa noche, Chamberlain dijo a la nación,

Porque ha llegado la hora de que se nos ponga a prueba, como ya se está poniendo a prueba al pueblo inocente de Holanda, Bélgica y Francia. Y tú y yo debemos unirnos detrás de nuestro nuevo líder, y con nuestra fuerza unida, y con valor inquebrantable luchar, y trabajar hasta que esta bestia salvaje, que ha salido de su guarida sobre nosotros, haya sido finalmente desarmada y derrocada.

La Reina Isabel dijo a Chamberlain que su hija, la Princesa Isabel, lloró al escuchar la emisión. Churchill escribió para expresar su gratitud por la voluntad de Chamberlain de permanecer a su lado en el momento de necesidad de la nación, y Baldwin, el único ex primer ministro vivo además de Chamberlain y Lloyd George, escribió: "Has pasado por el fuego desde que hablamos juntos hace sólo quince días, y has salido siendo oro puro."

Apartándose de la práctica habitual, Chamberlain no publicó ninguna lista de honores de dimisión. Dado que Chamberlain seguía siendo el líder del Partido Conservador, y que muchos diputados seguían apoyándole y desconfiaban del nuevo primer ministro, Churchill se abstuvo de realizar ninguna purga de los leales a Chamberlain. Churchill deseaba que Chamberlain volviera al Ministerio de Hacienda, pero éste se negó, convencido de que ello le acarrearía dificultades con el Partido Laborista. En su lugar, aceptó el cargo de Lord Presidente del Consejo con un puesto en el reducido Gabinete de Guerra de cinco miembros. Cuando Chamberlain entró en la Cámara de los Comunes el 13 de mayo de 1940, por primera vez desde su dimisión, "los diputados perdieron la cabeza, gritaron, vitorearon, agitaron sus papeles de orden, y su recibimiento fue una ovación regular". La Cámara recibió a Churchill con frialdad; algunos de sus grandes discursos ante la cámara, como "Lucharemos en las playas", sólo encontraron un entusiasmo a medias.

La caída de Chamberlain del poder le dejó profundamente deprimido; escribió: "Pocos hombres pueden haber conocido tal revés de la fortuna en tan poco tiempo". Lamentó especialmente la pérdida de Chequers como "un lugar en el que he sido tan feliz", aunque tras una visita de despedida allí por parte de los Chamberlain el 19 de junio, escribió: "Ahora estoy contento de haberlo hecho, y sacaré Chequers de mi mente". Como Lord Presidente, Chamberlain asumió vastas responsabilidades en asuntos internos y presidió el Gabinete de Guerra durante las numerosas ausencias de Churchill. Attlee le recordó más tarde como "libre de cualquier rencor que pudiera haber sentido contra nosotros. Trabajó mucho y bien: un buen presidente, un buen miembro del comité, siempre muy profesional". Como presidente del Comité del Lord Presidente, ejerció una gran influencia sobre la economía en tiempos de guerra. Halifax informó al Gabinete de Guerra el 26 de mayo de 1940, con los Países Bajos conquistados y el primer ministro francés Paul Reynaud advirtiendo que Francia podría tener que firmar un armisticio, que los contactos diplomáticos con una Italia aún neutral ofrecían la posibilidad de una paz negociada. Halifax instó a hacer un seguimiento y ver si se podía obtener una oferta que mereciera la pena. La batalla sobre el curso de acción dentro del gabinete de guerra duró tres días; la declaración de Chamberlain el último día, de que era improbable que hubiera una oferta aceptable y que el asunto no debía continuar en ese momento, ayudó a persuadir al Gabinete de Guerra de rechazar las negociaciones.

Dos veces en mayo de 1940, Churchill abordó el tema de incorporar a Lloyd George al gobierno. En cada ocasión, Chamberlain indicó que, debido a la antipatía que les unía desde hacía tiempo, se retiraría inmediatamente si Lloyd George era nombrado ministro. Churchill no nombró a Lloyd George, pero volvió a tratar el tema con Chamberlain a principios de junio. Esta vez, Chamberlain accedió al nombramiento de Lloyd George siempre que éste le garantizara personalmente que dejaría de lado la enemistad. Lloyd George declinó formar parte del gobierno de Churchill.

Chamberlain se esforzó por alinear a su Partido Conservador con Churchill, trabajando con el Chief Whip, David Margesson, para superar las sospechas y aversiones de los miembros hacia el Primer Ministro. El 4 de julio, tras el ataque británico a la flota francesa, Churchill entró en la cámara en medio de una gran ovación de los diputados conservadores orquestada por ambos, y el Primer Ministro se sintió casi embargado por la emoción ante la primera ovación que recibía de los bancos de su propio partido desde mayo. Churchill devolvió la lealtad, negándose a considerar los intentos laboristas y liberales de expulsar a Chamberlain del gobierno. Cuando aparecieron críticas a Chamberlain en la prensa, y cuando Chamberlain supo que los laboristas pretendían utilizar una próxima sesión secreta del Parlamento como plataforma para atacarle, dijo a Churchill que sólo podía defenderse atacando a los laboristas. El Primer Ministro intervino ante el Partido Laborista y la prensa y las críticas cesaron, según Chamberlain, "como cerrar un grifo".

En julio de 1940, "Cato", seudónimo de tres periodistas (el futuro líder laborista Michael Foot, el ex diputado liberal Frank Owen y el conservador Peter Howard), publicó una polémica titulada Guilty Men (Hombres culpables). En él se atacaba el historial del Gobierno Nacional, alegando que no se había preparado adecuadamente para la guerra. Pedía la destitución de Chamberlain y otros ministros que supuestamente habían contribuido a los desastres británicos de la primera parte de la guerra. El breve libro vendió más de 200.000 ejemplares, muchos de los cuales pasaron de mano en mano, y llegó a tener 27 ediciones en los primeros meses, a pesar de que varias librerías importantes no lo vendían. Según el historiador David Dutton, "su impacto en la reputación de Chamberlain, tanto entre el público en general como dentro del mundo académico, fue realmente profundo".

Chamberlain había gozado durante mucho tiempo de excelente salud, excepto por ataques ocasionales de gota, pero en julio de 1940 sufría dolores casi constantes. Buscó tratamiento y ese mismo mes ingresó en el hospital para ser operado. Los cirujanos descubrieron que padecía un cáncer terminal de intestino, pero se lo ocultaron, diciéndole que no necesitaría más cirugía. Chamberlain reanudó su trabajo a mediados de agosto. Regresó a su despacho el 9 de septiembre, pero los nuevos dolores, agravados por los bombardeos nocturnos de Londres que le obligaron a ir a un refugio antiaéreo y le impidieron descansar, minaron su energía, y abandonó Londres por última vez el 19 de septiembre, regresando a Highfield Park, en Heckfield. Chamberlain presentó su dimisión a Churchill el 22 de septiembre de 1940. El Primer Ministro se mostró inicialmente reacio a aceptarla, pero como ambos se dieron cuenta de que Chamberlain nunca volvería a trabajar, Churchill finalmente le permitió dimitir. El Primer Ministro preguntó si Chamberlain aceptaría la más alta orden de la caballería británica, la Orden de la Jarretera, de la que había sido miembro su hermano. Chamberlain se negó, diciendo que "preferiría morir simplemente como 'Sr. Chamberlain', como mi padre antes que yo, sin adornarme con ningún título".

En el poco tiempo que le quedaba, Chamberlain se enfureció por los "breves, fríos y en su mayor parte depreciativos" comentarios de la prensa sobre su jubilación, según él escritos "sin el menor signo de simpatía por el hombre ni siquiera de comprensión de que pudiera haber una tragedia humana en el trasfondo". El Rey y la Reina se desplazaron desde Windsor para visitar al moribundo el 14 de octubre. Chamberlain recibió cientos de cartas de simpatía de amigos y simpatizantes. Escribió a John Simon, que había sido Ministro de Hacienda en el gobierno de Chamberlain:

ue la esperanza de hacer algo para mejorar las condiciones de vida de los más pobres lo que me llevó a la política cuando ya había pasado la mediana edad, y es una satisfacción para mí haber podido llevar a cabo parte de mi ambición, aunque su permanencia pueda verse cuestionada por la destrucción de la guerra. Por lo demás, no me arrepiento de nada de lo que he hecho y no veo que haya quedado sin hacer nada de lo que debería haber hecho. Por lo tanto, me contento con aceptar el destino que tan repentinamente me ha alcanzado.

Chamberlain murió de cáncer de intestino el 9 de noviembre de 1940 a la edad de 71 años. Cinco días después, el jueves 14 de noviembre, se celebró un funeral en la Abadía de Westminster. Sin embargo, debido a problemas de seguridad en tiempos de guerra, la fecha y la hora no fueron ampliamente publicitadas. El antiguo secretario privado de Chamberlain, John Colville, fue el ujier, mientras que Winston Churchill y Lord Halifax fueron los portadores del féretro. Tras la incineración, sus cenizas fueron enterradas en la Abadía junto a las de Bonar Law. Churchill elogió a Chamberlain en la Cámara de los Comunes tres días después de su muerte:

Independientemente de lo que la historia pueda o no decir sobre estos terribles y tremendos años, podemos estar seguros de que Neville Chamberlain actuó con perfecta sinceridad de acuerdo con sus luces y se esforzó al máximo de su capacidad y autoridad, que eran poderosas, para salvar al mundo de la terrible y devastadora lucha en la que ahora estamos inmersos. Sólo esto le situará en una buena posición en lo que respecta a lo que se denomina el veredicto de la historia.

Aunque algunos partidarios de Chamberlain consideraron que la oratoria de Churchill era un débil elogio del difunto Primer Ministro, Churchill añadió menos públicamente: "¿Qué voy a hacer sin el pobre Neville? Confiaba en él para que cuidara del Frente Interior por mí". Entre otras personas que rindieron homenaje a Chamberlain en los Comunes y en la Cámara de los Lores el 12 de noviembre de 1940 se encontraban el Secretario de Asuntos Exteriores Lord Halifax (1er Conde de Halifax, Edward Wood), el líder del Partido Laborista, Clement Attlee, y el líder del Partido Liberal y Ministro del Aire, Sir Archibald Sinclair. Se esperaba que David Lloyd George, el único ex Primer Ministro que quedaba en los Comunes, tomara la palabra, pero se ausentó del acto. Siempre cerca de su familia, los albaceas testamentarios de Chamberlain fueron sus primos Wilfred Byng Kenrick y Sir Wilfrid Martineau, ambos alcaldes de Birmingham al igual que Chamberlain.

Pocos días antes de su muerte, Neville Chamberlain escribió,

En lo que se refiere a mi reputación personal, no me preocupa en absoluto. Las cartas que sigo recibiendo en grandes cantidades insisten unánimemente en el mismo punto, a saber, que sin Munich la guerra se habría perdido y el Imperio habría sido destruido en 1938 ... No creo que la opinión contraria ... tenga ninguna posibilidad de sobrevivir. Incluso si no se publicara nada más sobre la verdadera historia de los últimos dos años, no temería el veredicto de los historiadores.

Guilty Men no fue el único tratado de la Segunda Guerra Mundial que dañó la reputación de Chamberlain. We Were Not All Wrong, publicado en 1941, adoptó un enfoque similar al de Guilty Men, argumentando que los diputados liberales y laboristas, y un pequeño número de conservadores, habían luchado contra las políticas de apaciguamiento de Chamberlain. El autor, el diputado liberal Geoffrey Mander, había votado en contra del servicio militar obligatorio en 1939. Otra polémica contra las políticas conservadoras fue Why Not Trust the Tories (1944, escrito por "Gracchus", que más tarde se reveló que era el futuro ministro laborista Aneurin Bevan), que fustigaba a los conservadores por las decisiones de Baldwin y Chamberlain en política exterior. Aunque algunos conservadores ofrecieron su propia versión de los hechos, sobre todo el diputado Quintin Hogg en su obra de 1945 The Left was Never Right (La izquierda nunca tuvo razón), al final de la guerra la opinión pública creía firmemente que Chamberlain era culpable de graves errores diplomáticos y militares que habían estado a punto de causar la derrota de Gran Bretaña.

La reputación de Chamberlain quedó devastada por estos ataques de la izquierda. En 1948, con la publicación de The Gathering Storm, el primer volumen de la serie de seis volúmenes de Churchill, La Segunda Guerra Mundial, Chamberlain sufrió un ataque aún más grave por parte de la derecha. Aunque Churchill declaró en privado: "esto no es historia, es mi caso", su serie siguió teniendo una enorme influencia. Churchill describió a Chamberlain como bienintencionado pero débil, ciego ante la amenaza que suponía Hitler, y ajeno al hecho de que (según Churchill) Hitler podría haber sido apartado del poder por una gran coalición de estados europeos. Churchill sugirió que el año de retraso entre Munich y la guerra empeoró la posición de Gran Bretaña, y criticó a Chamberlain por sus decisiones tanto en tiempos de paz como de guerra. En los años siguientes a la publicación de los libros de Churchill, pocos historiadores cuestionaron su juicio.

Anne Chamberlain, viuda del ex primer ministro, sugirió que la obra de Churchill estaba repleta de asuntos que "no son verdaderos errores que pudieran corregirse fácilmente, sino omisiones al por mayor y suposiciones de que ciertas cosas se reconocen ahora como hechos que en realidad no tienen tal posición".

Muchas de las cartas familiares de Chamberlain y su extensa documentación personal fueron legados por su familia en 1974 a los Archivos de la Universidad de Birmingham. Durante la guerra, la familia Chamberlain encargó al historiador Keith Feiling la elaboración de una biografía oficial y le dio acceso a los diarios y documentos privados de Chamberlain. Aunque Feiling tenía derecho a acceder a los documentos oficiales como biógrafo oficial de una persona recientemente fallecida, es posible que no conociera esta disposición y que el Secretario del Gabinete denegara sus solicitudes de acceso.

Aunque Feiling produjo lo que el historiador David Dutton describió en 2001 como "la biografía en un solo volumen más impresionante y persuasiva" de Chamberlain (completada durante la guerra y publicada en 1946), no pudo reparar el daño ya hecho a la reputación de Chamberlain.

La biografía de Chamberlain publicada en 1961 por el diputado conservador Iain Macleod fue la primera biografía importante de una escuela de pensamiento revisionista sobre Chamberlain. Ese mismo año, A. J. P. Taylor, en su obra The Origins of the Second World War (Los orígenes de la Segunda Guerra Mundial), consideró que Chamberlain había rearmado adecuadamente a Gran Bretaña para su defensa (aunque un rearme diseñado para derrotar a Alemania habría necesitado ingentes recursos adicionales) y describió Múnich como "un triunfo para todo lo mejor y más ilustrado de la vida británica... para aquellos que habían denunciado valientemente la dureza y miopía de Versalles".

La adopción de la "regla de los treinta años" en 1967 hizo accesibles muchos de los documentos del gobierno de Chamberlain durante los tres años siguientes, ayudando a explicar por qué Chamberlain actuó como lo hizo. Los trabajos resultantes alimentaron en gran medida la escuela revisionista, aunque también incluían libros que criticaban duramente a Chamberlain, como Diplomacy of Illusion, de Keith Middlemas, de 1972 (que retrataba a Chamberlain como un político avezado con ceguera estratégica cuando se trataba de Alemania). Los documentos publicados indicaban que, al contrario de lo que se afirmaba en Guilty Men, Chamberlain no había ignorado los consejos del Ministerio de Asuntos Exteriores ni había desoído y pisoteado a su gabinete. Otros documentos divulgados mostraban que Chamberlain había considerado la posibilidad de buscar una gran coalición entre los gobiernos europeos, como la que más tarde propugnó Churchill, pero la había rechazado por considerar que la división de Europa en dos bandos haría más probable la guerra, no menos. También mostraban que Chamberlain había sido advertido de que los Dominios, que seguían políticas exteriores independientes bajo el Estatuto de Westminster, habían indicado que Chamberlain no podía depender de su ayuda en caso de una guerra continental. El informe de los Jefes de Estado Mayor, que indicaba que Gran Bretaña no podía impedir por la fuerza que Alemania conquistara Checoslovaquia, se conoció públicamente por primera vez en ese momento. Como reacción a la corriente de pensamiento revisionista respecto a Chamberlain, a partir de la década de 1990 surgió una corriente post-revisionista que utilizó los documentos publicados para justificar las conclusiones iniciales de Guilty Men. El historiador de Oxford R. A. C. Parker argumentó que Chamberlain podría haber forjado una estrecha alianza con Francia tras el Anschluss, a principios de 1938, e iniciado una política de contención de Alemania bajo los auspicios de la Sociedad de Naciones. Mientras que muchos escritores revisionistas habían sugerido que Chamberlain había tenido pocas o ninguna opción en sus acciones, Parker argumentaba que Chamberlain y sus colegas habían optado por el apaciguamiento frente a otras políticas viables. En sus dos volúmenes, Chamberlain and Appeasement (1993) y Churchill and Appeasement (2000), Parker afirmó que Chamberlain, debido a su "personalidad poderosa y obstinada" y a su habilidad en el debate, hizo que Gran Bretaña adoptara el apaciguamiento en lugar de una disuasión eficaz. Parker también sugirió que si Churchill hubiera ocupado un alto cargo en la segunda mitad de la década de 1930, Churchill habría construido una serie de alianzas que habrían disuadido a Hitler, y quizás habrían provocado que los oponentes internos de Hitler procuraran su destitución.

En 2020, el historiador británico Alan Allport concluyó que Neville Chamberlain era:

Dutton observa que la reputación de Chamberlain, para bien o para mal, probablemente siempre estará estrechamente ligada a la evaluación de su política hacia Alemania:

Se diga lo que se diga de la vida pública de Chamberlain, su reputación dependerá en última instancia de las valoraciones de este momento. Así fue cuando dejó el cargo en 1940 y así sigue siendo sesenta años después. Esperar otra cosa es más bien como esperar que Poncio Pilatos sea juzgado algún día como un exitoso administrador provincial del Imperio Romano.

Matrícula de honor

Notas explicativas

Citas

Fuentes

1. Neville Chamberlain
2. Neville Chamberlain
3. Una cita bien conocida de Disraeli.[72]​ Chamberlain más tarde aludiría a ese mismo político en un importante discurso.
4. Esas palabras comúnmente se citan de manera errónea «Paz en nuestro tiempo», al confundirlo con un pasaje del Libro de Oración Común, y esta equivocación se podía encontrar ya el 2 de octubre de 1938 en un reportaje del The New York Times.[139]​
5. Disraeli había dicho: «Lord Salisbury y yo os hemos traído paz, pero una paz, espero, con honor».[140]​
6. ^ Joseph Chamberlain's loss is equivalent to £29.1 million if measured as per capita gross domestic product; £4.2 million if measured as an RPI equivalent. See MeasuringWorth.
7. ^ Postul de director al Serviciului Național a existat pentru scurt timp în guvernul britanic și a fost deținut doar de Neville Chamberlain și de Sir Auckland Geddes. Deși directorii erau numiți politic, Neville Chamberlain nu era membru al parlamentului la acea vreme.
8. ^ În sistemul parlamentar din Westminster, backbencherul este un membru mai puțin important al parlamentului sau un legiuitor care nu deține un birou guvernamental; numele provine de la faptul că aceștia luau loc de obicei în băncile din spate ale sălii, cele din față (în centru) fiind ocupate de membrii de rang înalt ai partidelor.
9. ^ Regula celor Treizeci de Ani este o lege din Marea Britanie, Irlanda și Australia care prevede desecretizarea lucrărilor anuale ale guvernului și lansarea lor publică după treizeci de ani de la emitere.