Σύνοψη

Η αυτοκρατορία σχηματίστηκε τον 10ο αιώνα υπό τη δυναστεία των Οθωμανών από την πρώην Καρολίγγεια Ανατολική Φραγκική Αυτοκρατορία. Με την αυτοκρατορική στέψη του Όθωνα Α΄ στη Ρώμη στις 2 Φεβρουαρίου 962, οι Ρωμαίοι-Γερμανοί ηγεμόνες (όπως και οι Καρολίνγκοι πριν από αυτούς) υιοθέτησαν την ιδέα μιας ανανεωμένης Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, η οποία ακολουθήθηκε, τουλάχιστον κατ' αρχήν, μέχρι το τέλος της αυτοκρατορίας. Η επικράτεια της Ανατολικής Φραγκικής Αυτοκρατορίας αναφέρεται για πρώτη φορά στις πηγές τον 11ο αιώνα ως Regnum Teutonicum ή Regnum Teutonicorum (αλλά αυτός δεν ήταν ο επίσημος αυτοκρατορικός τίτλος. Το όνομα Sacrum Imperium τεκμηριώνεται για πρώτη φορά για το 1157 και ο τίτλος Sacrum Romanum Imperium για το 1184 (παλαιότερες έρευνες υπέθεσαν το 1254). Η προσθήκη του γερμανικού έθνους (λατινικά Nationis Germanicæ) χρησιμοποιήθηκε περιστασιακά από τα τέλη του 15ου αιώνα και μετά. Λόγω του προ-εθνικού και υπερεθνικού χαρακτήρα της ως πολυεθνικής αυτοκρατορίας με οικουμενικές αξιώσεις, η αυτοκρατορία δεν εξελίχθηκε ποτέ σε έθνος-κράτος ή κράτος σύγχρονου τύπου, αλλά παρέμεινε μια μοναρχικά καθοδηγούμενη, βασισμένη σε κτήματα οντότητα που αποτελούνταν από αυτοκράτορα και αυτοκρατορικά κτήματα με ελάχιστους κοινούς αυτοκρατορικούς θεσμούς.

Σε αντίθεση με τη Γερμανική Αυτοκρατορία που ιδρύθηκε το 1871, αναφέρεται επίσης ως Ρωμαϊκή-Γερμανική Αυτοκρατορία ή Παλαιά Αυτοκρατορία.

Η έκταση και τα σύνορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας άλλαξαν σημαντικά με την πάροδο των αιώνων. Στη μεγαλύτερη έκτασή της, η αυτοκρατορία περιλάμβανε σχεδόν ολόκληρη την επικράτεια της σημερινής κεντρικής και ορισμένων περιοχών της νότιας Ευρώπης. Από τις αρχές του 11ου αιώνα αποτελούνταν από τρία μέρη: Το βόρειο αλπικό (γερμανικό) τμήμα της αυτοκρατορίας, η αυτοκρατορική Ιταλία και - μέχρι την de facto απώλειά της στα τέλη του Μεσαίωνα - η Βουργουνδία (επίσης γνωστή ως Arelat).

Από την πρώιμη σύγχρονη περίοδο, η αυτοκρατορία δεν ήταν πλέον δομικά ικανή για επιθετικό πόλεμο, επέκταση της ισχύος και επέκταση. Έκτοτε, η νομική προστασία και η διατήρηση της ειρήνης θεωρήθηκαν βασικοί σκοποί της. Η αυτοκρατορία υποτίθεται ότι εξασφάλιζε την ειρήνη, τη σταθερότητα και την ειρηνική επίλυση των συγκρούσεων περιορίζοντας τη δυναμική της εξουσίας: υποτίθεται ότι προστάτευε τους υπηκόους από την αυθαιρεσία των ηγεμόνων και τα μικρότερα αυτοκρατορικά κτήματα από τις παραβιάσεις του νόμου από τα ισχυρότερα κτήματα και τον αυτοκράτορα. Από την Ειρήνη της Βεστφαλίας του 1648, τα γειτονικά κράτη ενσωματώθηκαν επίσης στη συνταγματική της τάξη ως αυτοκρατορικά κτήματα, η αυτοκρατορία εκπλήρωσε επίσης μια ειρηνευτική λειτουργία στο σύστημα των ευρωπαϊκών δυνάμεων.

Από τα μέσα του 18ου αιώνα, η αυτοκρατορία ήταν όλο και λιγότερο ικανή να προστατεύσει τα μέλη της από τις επεκτατικές πολιτικές εσωτερικών και εξωτερικών δυνάμεων. Αυτό συνέβαλε σημαντικά στην πτώση της. Οι Ναπολεόντειοι πόλεμοι και η συνακόλουθη ίδρυση της Συνομοσπονδίας του Ρήνου, τα μέλη της οποίας εγκατέλειψαν την Αυτοκρατορία, την είχαν καταστήσει σχεδόν ανίκανη να δράσει. Η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία τερματίστηκε στις 6 Αυγούστου 1806, όταν ο αυτοκράτορας Φραγκίσκος Β' κατέθεσε το αυτοκρατορικό στέμμα.

Η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία προέκυψε από την Ανατολική Φραγκική Αυτοκρατορία. Ήταν μια προ- και υπερεθνική οντότητα, μια φεουδαρχική αυτοκρατορία και μια συνομοσπονδία προσώπων που δεν εξελίχθηκε ποτέ σε εθνικό κράτος όπως η Γαλλία ή η Μεγάλη Βρετανία, για παράδειγμα, και για λόγους ιστορίας των ιδεών δεν θέλησε ποτέ να γίνει αντιληπτή ως τέτοια. Η ανταγωνιστική αντιπαράθεση της συνείδησης στα φυλετικά δουκάτα ή αργότερα στα εδάφη και της υπερεθνικής συνείδησης της ενότητας δεν καταπολεμήθηκε ούτε επιλύθηκε ποτέ στην Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία- δεν αναπτύχθηκε ένα συνολικό εθνικό αίσθημα.

Η ιστορία της αυτοκρατορίας σημαδεύτηκε από διαμάχες σχετικά με τον χαρακτήρα της, ο οποίος - δεδομένου ότι η ισορροπία δυνάμεων στο εσωτερικό της αυτοκρατορίας δεν ήταν καθόλου στατική - άλλαζε ξανά και ξανά κατά τη διάρκεια των αιώνων. Από τον 12ο και 13ο αιώνα και μετά, παρατηρείται ένας προβληματισμός για την πολιτική πολιτεία που προσανατολίζεται όλο και περισσότερο σε αφηρημένες κατηγορίες. Με την εμφάνιση των πανεπιστημίων και την αύξηση του αριθμού των εκπαιδευμένων νομικών, οι κατηγορίες της μοναρχίας και της αριστοκρατίας που υιοθετήθηκαν από το αρχαίο δόγμα των μορφών του κράτους αντιπαρατέθηκαν εδώ για αρκετούς αιώνες. Ωστόσο, η αυτοκρατορία δεν μπορούσε ποτέ να καταταγεί με σαφήνεια σε μία από τις δύο κατηγορίες, καθώς η εξουσία διακυβέρνησης της αυτοκρατορίας δεν βρισκόταν ούτε στα χέρια του αυτοκράτορα, ούτε στα χέρια των εκλεκτόρων, ούτε στο σύνολο μιας ένωσης προσώπων, όπως η αυτοκρατορική βουλή. Αντίθετα, η αυτοκρατορία συνδύαζε χαρακτηριστικά και των δύο μορφών κράτους. Έτσι, τον 17ο αιώνα, ο Samuel Pufendorf συμπέρανε στο έργο του De statu imperii, που δημοσιεύθηκε με ψευδώνυμο, ότι η αυτοκρατορία ήταν από μόνη της - ένα "irregulare aliquod corpus et monstro simile" (irregulare aliquod corpus et monstro simile), το οποίο ο Karl Otmar von Aretin περιγράφει ως την πιο συχνά αναφερόμενη φράση για το αυτοκρατορικό σύνταγμα από το 1648 και μετά.

Ήδη από τον 16ο αιώνα, η έννοια της κυριαρχίας απέκτησε όλο και μεγαλύτερη σημασία. Ωστόσο, η διάκριση που βασίζεται σε αυτό μεταξύ ενός ομοσπονδιακού κράτους (στο οποίο η κυριαρχία ανήκει στο κράτος ως σύνολο) και μιας συνομοσπονδίας κρατών (η οποία είναι μια ομοσπονδία κυρίαρχων κρατών) είναι μια ανιστορική προσέγγιση, δεδομένου ότι το σταθερό νόημα αυτών των κατηγοριών προέκυψε αργότερα. Ούτε είναι κατατοπιστική όσον αφορά την αυτοκρατορία, αφού η αυτοκρατορία, με τη σειρά της, δεν θα μπορούσε να καταταχθεί σε καμία από τις δύο κατηγορίες: όπως ο αυτοκράτορας δεν κατάφερε ποτέ να κάμψει την περιφερειακή αυτοθέληση των εδαφών, έτσι και η αυτοκρατορία δεν διαλύθηκε σε μια χαλαρή συνομοσπονδία κρατών. Σε πιο πρόσφατες έρευνες, ο ρόλος των τελετουργιών και της σκηνοθεσίας της εξουσίας στην προνεωτερική κοινωνία και συγκεκριμένα όσον αφορά την άγραφη ιεραρχία και τη συνταγματική τάξη της αυτοκρατορίας μέχρι τη διάλυσή της το 1806 τονίζεται όλο και περισσότερο (συμβολική επικοινωνία).

Ως "οργανισμός-ομπρέλα", η αυτοκρατορία κάλυπτε πολλά εδάφη και έδινε στη συνύπαρξη των διαφόρων ηγεμόνων τις προϋποθέσεις που προέβλεπε το αυτοκρατορικό δίκαιο. Αυτές οι οιονεί αυτόνομες αλλά όχι κυρίαρχες ηγεμονίες και δουκάτα αναγνώριζαν τον αυτοκράτορα τουλάχιστον ως την ιδανική κεφαλή της αυτοκρατορίας και υπάγονταν στους αυτοκρατορικούς νόμους, την αυτοκρατορική δικαιοδοσία και τις αποφάσεις της αυτοκρατορικής δίαιτας, αλλά ταυτόχρονα συμμετείχαν και στην αυτοκρατορική πολιτική μέσω της εκλογής βασιλιάδων, της εκλογικής συνθηκολόγησης, των αυτοκρατορικών διαιτών και άλλων εκπροσώπων των περιουσιών και μπορούσαν να επηρεάσουν την πολιτική αυτή για λογαριασμό τους. Σε αντίθεση με άλλες χώρες, οι κάτοικοι δεν υπάγονταν άμεσα στον αυτοκράτορα, αλλά στον ηγεμόνα της εκάστοτε αυτοκρατορικής επικράτειας. Στην περίπτωση των αυτοκρατορικών πόλεων, αυτός ήταν ο δικαστής της πόλης.

Ο Βολταίρος περιέγραψε την αναντιστοιχία μεταξύ του ονόματος της αυτοκρατορίας και της εθνοπολιτικής της πραγματικότητας στην ύστερη φάση της (από την πρώιμη νεότερη περίοδο) με τη φράση: "Αυτό το σώμα, που εξακολουθεί να αυτοαποκαλείται Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, δεν είναι σε καμία περίπτωση ούτε ιερό, ούτε ρωμαϊκό, ούτε αυτοκρατορία". Ο Μοντεσκιέ περιέγραψε την αυτοκρατορία στο έργο του "Περί του πνεύματος των νόμων" (1748) ως "ομοσπονδιακή δημοκρατία της Αλμανίας", μια ομοσπονδιακή κοινοπολιτεία της Γερμανίας.

Στην πιο πρόσφατη έρευνα, τονίζονται και πάλι πιο έντονα οι θετικές πτυχές της αυτοκρατορίας. Όχι μόνο παρείχε ένα λειτουργικό πλαίσιο πολιτικής τάξης για αρκετούς αιώνες, αλλά επέτρεψε επίσης ποικίλες εξελίξεις στις διάφορες επικράτειες (ακριβώς λόγω της μάλλον ομοσπονδιακής δομής της διακυβέρνησης).

Το όνομα χρησιμοποιήθηκε για να διεκδικήσει τη διαδοχή της αρχαίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και, κατά συνέπεια, την παγκόσμια κυριαρχία. Ταυτόχρονα, οι άνθρωποι φοβήθηκαν τις προφητείες του προφήτη Δανιήλ, ο οποίος είχε προβλέψει ότι θα υπάρξουν τέσσερις παγκόσμιες αυτοκρατορίες και στη συνέχεια θα έρθει στη γη ο Αντίχριστος (δόγμα των τεσσάρων βασιλείων) - η αποκάλυψη θα ξεκινούσε. Δεδομένου ότι η (αρχαία) Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία υπολογιζόταν ως η τέταρτη αυτοκρατορία στο δόγμα των τεσσάρων βασιλείων, δεν της επετράπη να πέσει. Η ανύψωση με την προσθήκη του "Άγιος" τόνιζε τη θεία χάρη της αυτοκρατορίας και τη νομιμοποίηση της διακυβέρνησης με θεϊκό δικαίωμα.

Με τη στέψη του Φράγκου βασιλιά Καρλομάγνου ως αυτοκράτορα από τον Πάπα Λέοντα Γ' το 800, η αυτοκρατορία του μπήκε στη διαδοχή της αρχαίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, τη λεγόμενη Translatio Imperii. Ιστορικά και σύμφωνα με τη δική τους αυτοεικόνα, ωστόσο, υπήρχε ήδη μια αυτοκρατορία που είχε προκύψει από την παλαιά Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, δηλαδή η χριστιανική ορθόδοξη Βυζαντινή Αυτοκρατορία- κατά την άποψη των Βυζαντινών, η νέα δυτική "Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία" ήταν αυτοανακηρυγμένη και παράνομη.

Την εποχή της δημιουργίας της στα μέσα του 10ου αιώνα, η αυτοκρατορία δεν είχε ακόμη το κατηγόρημα "ιερή". Ο πρώτος αυτοκράτορας Όθωνας Α' και οι διάδοχοί του θεωρούσαν τους εαυτούς τους εκπροσώπους του Θεού στη γη και έτσι θεωρήθηκαν οι πρώτοι προστάτες της Εκκλησίας. Επομένως, δεν υπήρχε ανάγκη να τονιστεί ιδιαίτερα η αγιότητα της αυτοκρατορίας. Η αυτοκρατορία συνέχισε να ονομάζεται Regnum Francorum orientalium ή Regnum Francorum για συντομία.

Στους αυτοκρατορικούς τίτλους των Οθωμανών, ωστόσο, εμφανίζονται ήδη τα ονομαστικά στοιχεία που μεταφέρθηκαν αργότερα σε ολόκληρη την αυτοκρατορία. Για παράδειγμα, ο τίτλος Romanorum imperator augustus, "Αυτοκράτορας των Ρωμαίων", εμφανίζεται στα έγγραφα του Όθωνα Β' από το 982, τα οποία γράφτηκαν κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του στην Ιταλία. Στον τίτλο του, ο Όθων Γ' ύψωσε τον εαυτό του πάνω από όλες τις πνευματικές και κοσμικές εξουσίες, αποκαλώντας τον εαυτό του ταπεινά "δούλο του Ιησού Χριστού" (servus Jesu Christi) και αργότερα ακόμη και "δούλο των αποστόλων" (servus apostolorum), κατ' αναλογία με τον Πάπα και ανεβάζοντας έτσι τον εαυτό του πάνω από αυτόν.

Αυτή η ιερή αύρα της αυτοκρατορίας δέχθηκε μαζική επίθεση από τον παπισμό κατά τη Διαμάχη των Επενδύσεων του 1075 έως το 1122 και τελικά καταστράφηκε σε μεγάλο βαθμό. Η αγιοποίηση του Καρλομάγνου το 1165 και η έννοια του sacrum imperium, η οποία μαρτυρείται για πρώτη φορά στην καγκελαρία του Φρειδερίκου Α' το 1157, ερμηνεύτηκαν στην έρευνα ως μια προσπάθεια "να οριοθετηθεί η αυτοκρατορία από την Εκκλησία μέσω μιας ανεξάρτητης ιερότητας και να τεθεί σε ισότιμη βάση με την Εκκλησία". Σύμφωνα με αυτό, η ιερότητα ήταν μια "διαδικασία εκκοσμίκευσης". Ωστόσο, ο Φρειδερίκος δεν αναφέρθηκε ποτέ στον άγιο προκάτοχό του Κάρολο και το sacrum imperium δεν έγινε επίσημη γλωσσική χρήση στην εποχή του Φρειδερίκου.

Τα Regnum Teutonicum ή Regnum Teutonicorum εμφανίζονται για πρώτη φορά ως κύρια ονόματα στις πηγές στη δεκαετία του 1070. Οι όροι χρησιμοποιούνταν ήδη στις ιταλικές πηγές στις αρχές του 11ου αιώνα, αλλά όχι από συγγραφείς στην αυτοκρατορική Ιταλία. Επίσης, δεν ήταν επίσημος αυτοκρατορικός τίτλος, ο οποίος, ως εκ τούτου, δεν χρησιμοποιούνταν γενικά στην καγκελαρία των μεσαιωνικών ρωμαιογερμανών βασιλέων. Ο τίτλος rex Teutonicus χρησιμοποιήθηκε σκόπιμα από τον παπισμό για να αρνηθεί ή να σχετικοποιήσει έμμεσα την καθολική αξίωση του rex Romanorum για κυβερνητικά δικαιώματα εκτός του γερμανικού τμήματος της αυτοκρατορίας (όπως στο Αρελάτ και στην αυτοκρατορική Ιταλία). Επομένως, στην παπική γλώσσα της καγκελαρίας, κατά τη διάρκεια της διαμάχης για την τοποθέτηση χρησιμοποιήθηκε σκόπιμα μια τιτλοποίηση που οι ίδιοι οι Ρωμαίοι-Γερμανοί βασιλείς δεν χρησιμοποιούσαν. Αργότερα, όροι όπως regnum Teutonicum συνέχισαν να χρησιμοποιούνται ως "πολεμικοί όροι" για να αμφισβητηθούν οι αξιώσεις κυριαρχίας των ρωμαιογερμανών βασιλέων, όπως για παράδειγμα τον 12ο αιώνα από τον Ιωάννη του Σάλσμπερι. Από την άλλη πλευρά, οι ρωμαιογερμανικοί βασιλείς επέμειναν στην τιτλοφορία τους ως rex Romanorum και στην ονομασία της αυτοκρατορίας ως Romanum Imperium ακριβώς για αυτόν τον λόγο.

Στο λεγόμενο interregnum από το 1250 έως το 1273, όταν κανένας από τους τρεις εκλεγμένους βασιλείς δεν πέτυχε έναντι των άλλων, ο ισχυρισμός ότι ήταν διάδοχος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας συνδυάστηκε με το κατηγόρημα ιερός για να σχηματίσει τον προσδιορισμό Sacrum Romanum Imperium (γερμανικά "Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία"). Η λατινική φράση Sacrum Romanum Imperium καταγράφεται για πρώτη φορά το 1184 και έγινε ο κοινός αυτοκρατορικός τίτλος από το 1254 και μετά- εμφανίστηκε σε έγγραφα στη γερμανική γλώσσα περίπου εκατό χρόνια αργότερα, από την εποχή του αυτοκράτορα Καρόλου Δ'. Κατά τον ύστερο Μεσαίωνα, η οικουμενική αξίωση της αυτοκρατορίας συνέχισε να υποστηρίζεται. Αυτό ίσχυε όχι μόνο για την περίοδο του λεγόμενου Interregnum, αλλά και για τον 14ο αιώνα, όταν οι εντάσεις ή οι ανοιχτές συγκρούσεις με την παπική curia εμφανίστηκαν ξανά κατά τη διάρκεια των βασιλειών του Ερρίκου Ζ' και του Λουδοβίκου Δ'. Η φράση Imperium Sanctum έχει ήδη καταγραφεί σε μεμονωμένες περιπτώσεις στην ύστερη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.

Η προσθήκη Nationis Germanicæ εμφανίστηκε μόνο στο κατώφλι μεταξύ του ύστερου Μεσαίωνα και της πρώιμης νεότερης περιόδου, όταν η αυτοκρατορία επεκτάθηκε ουσιαστικά στο έδαφος της γερμανόφωνης περιοχής. Το 1486, αυτή η τιτλοποίηση χρησιμοποιήθηκε στο νόμο για την Ειρήνη της Γης του αυτοκράτορα Φρειδερίκου Γ'. Το 1512, η προσθήκη αυτή χρησιμοποιήθηκε επίσημα για πρώτη φορά στο προοίμιο του αποχαιρετισμού της Αυτοκρατορικής Δίαιτας στην Κολωνία. Ο αυτοκράτορας Μαξιμιλιανός Α' είχε συγκαλέσει τα αυτοκρατορικά κτήματα με σκοπό, μεταξύ άλλων, τη διατήρηση της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας του Γερμανικού Έθνους. Το ακριβές αρχικό νόημα της προσθήκης δεν είναι απολύτως σαφές. Μπορεί να σήμαινε έναν εδαφικό περιορισμό, αφού η επιρροή του Αυτοκράτορα στην αυτοκρατορική Ιταλία είχε εκ των πραγμάτων μηδενιστεί και μεγάλα τμήματα του Βασιλείου της Βουργουνδίας διοικούνταν πλέον από τη Γαλλία. Από την άλλη πλευρά, δίνεται επίσης έμφαση στη χορηγία της αυτοκρατορίας από τα γερμανικά αυτοκρατορικά κτήματα, η οποία αποσκοπούσε στην υπεράσπιση της διεκδίκησης της ιδέας της αυτοκρατορίας. Προς το τέλος του 16ου αιώνα, η διατύπωση εξαφανίστηκε και πάλι από την επίσημη χρήση, αλλά εξακολουθούσε να χρησιμοποιείται περιστασιακά στη λογοτεχνία μέχρι το τέλος της αυτοκρατορίας.

Η λατινική λέξη natio δεν είχε εντελώς ομοιόμορφη σημασία μέχρι τον 18ο αιώνα- η κοινότητα καταγωγής που εννοείτο μπορούσε να είναι άλλοτε πιο στενά και άλλοτε πιο πλατιά προσαρμοσμένη από τον "λαό" με τη σημερινή έννοια. Η προσθήκη του "γερμανικού έθνους" δεν καθιστά επομένως την Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ένα εθνικό κράτος όπως το γνωρίζουμε.

Μέχρι το 1806, η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ήταν η επίσημη ονομασία της αυτοκρατορίας, η οποία συχνά συντομογραφείται ως SRI για Sacrum Romanum Imperium στα λατινικά ή H. Röm. Reich ή παρόμοια στα γερμανικά. Επιπλέον, ονομασίες όπως Deutsches Reich ή Teutsches Reich έγιναν επίσης συνήθεις στη σύγχρονη εποχή. Μόνο με την Αυτοκρατορική Αντιπροσωπεία του 1803, την Πράξη της Συνομοσπονδίας του Ρήνου και τη δήλωση διάλυσης του αυτοκράτορα Φραγκίσκου Β' το 1806 χρησιμοποιήθηκαν επίσημα τα Γερμανικά ή Teutsches Reich και Teutschland για την Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.

Λίγο μετά τη διάλυσή της, η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία αναφερόταν και πάλι όλο και περισσότερο ως Γερμανικό Έθνος στις ιστοριογραφικές πραγματείες, και έτσι κατά τον 19ο και τον 20ό αιώνα αυτή η αρχικά προσωρινή ονομασία καθιερώθηκε, όχι εντελώς σωστά, ως η γενική ονομασία της αυτοκρατορίας. Ονομάζεται επίσης Παλαιό Ράιχ για να το διακρίνει από τη μετέπειτα Γερμανική Αυτοκρατορία από το 1871 και μετά.

Προέλευση

Μετά το θάνατο του Καρλομάγνου το 814, η Φραγκική Αυτοκρατορία είχε υποστεί αρκετές διαιρέσεις και επανενώσεις των τμημάτων της Αυτοκρατορίας υπό τους εγγονούς του. Τέτοιου είδους διαχωρισμοί μεταξύ των γιων ενός ηγεμόνα ήταν φυσιολογικοί σύμφωνα με το φραγκικό δίκαιο και δεν σήμαιναν ότι η ενότητα της αυτοκρατορίας έπαυε να υφίσταται, δεδομένου ότι μια κοινή πολιτική των τμημάτων της αυτοκρατορίας και μια μελλοντική επανένωση ήταν ακόμη δυνατές. Αν ένας από τους κληρονόμους πέθαινε άτεκνος, το μέρος της αυτοκρατορίας που του ανήκε έπεφτε σε έναν από τους αδελφούς του ή μοιραζόταν μεταξύ τους.

Αν και εδώ φαίνεται ο μελλοντικός χάρτης της Ευρώπης, κάτι που δεν ήταν στις προθέσεις των εμπλεκομένων, υπήρξαν περαιτέρω, κυρίως πολεμικές επανενώσεις και διαιρέσεις μεταξύ των υποβασιλειών κατά τη διάρκεια των επόμενων πενήντα ετών. Μόνο όταν ο Κάρολος ο Χοντρός καθαιρέθηκε το 887 λόγω της αποτυχίας του στον αμυντικό αγώνα εναντίον των λεηλατών και ληστών Νορμανδών, δεν ορίστηκε πλέον νέος επικεφαλής όλων των τμημάτων της αυτοκρατορίας, αλλά τα υπόλοιπα υποβασίλεια εξέλεξαν τους δικούς τους βασιλείς, ορισμένοι από τους οποίους δεν ανήκαν πλέον στη δυναστεία των Καρολιδών. Αυτό ήταν ένα σαφές σημάδι της απομάκρυνσης των τμημάτων της αυτοκρατορίας και της φήμης της δυναστείας των Καρολιδών, η οποία είχε φτάσει στο κατώτατο σημείο της, βύθισε την αυτοκρατορία σε εμφύλιους πολέμους λόγω των διαφορών για το θρόνο και δεν ήταν πλέον σε θέση να την προστατεύσει στο σύνολό της από εξωτερικές απειλές. Ως αποτέλεσμα της δυναστικής αγκύλης που έλειπε πλέον, η αυτοκρατορία διαλύθηκε σε πολυάριθμες μικρές κομητείες, δουκάτα και άλλες περιφερειακές κυριαρχίες, οι περισσότερες από τις οποίες αναγνώριζαν μόνο τυπικά τους περιφερειακούς βασιλείς ως ηγεμόνες.

Ιδιαίτερα ξεκάθαρα, το 888 το κεντρικό τμήμα της αυτοκρατορίας διαλύθηκε σε διάφορα ανεξάρτητα μικροβασίλεια, μεταξύ των οποίων η Υψηλή και η Χαμηλή Βουργουνδία καθώς και η Ιταλία (ενώ η Λωρραίνη προσαρτήθηκε στην Ανατολική Αυτοκρατορία ως υποβασίλειο), των οποίων οι βασιλείς είχαν διεκδικήσει τη θέση τους έναντι των Καρολιδών διεκδικητών με την υποστήριξη των τοπικών ευγενών. Στο Ανατολικό Βασίλειο, οι τοπικοί ευγενείς εξέλεγαν δούκες σε φυλετικό επίπεδο. Μετά το θάνατο του Λουδοβίκου του Παιδιού, του τελευταίου Καρολίνου στο θρόνο της Ανατολικής Φραγκίας, το Ανατολικό Βασίλειο θα μπορούσε επίσης να είχε διαλυθεί σε μικρά βασίλεια, αν η διαδικασία αυτή δεν είχε ανακοπεί από την κοινή εκλογή του Κόνραντ Α΄ ως βασιλιά της Ανατολικής Φραγκίας. Παρόλο που ο Κόνραντ δεν ανήκε στη δυναστεία των Καρολιδών, ήταν Φράγκος από τη δυναστεία των Κόνραντιν. Ωστόσο, η Λωρραίνη προσχώρησε στη Δυτική Φραγκική Αυτοκρατορία με αυτή την ευκαιρία. Το 919, με τον Σάξονα δούκα Ερρίκο Α', ένας μη Φράγκος εξελέγη για πρώτη φορά βασιλιάς της Ανατολικής Φραγκικής Αυτοκρατορίας στο Φρίτσλαρ. Από αυτό το σημείο και μετά, η αυτοκρατορία δεν ανήκε πλέον σε μία μόνο δυναστεία, αλλά οι περιφερειακοί μεγιστάνες, οι ευγενείς και οι δούκες αποφάσιζαν για τον ηγεμόνα.

Το 921, με τη Συνθήκη της Βόννης, ο Δυτικός Φράγκος ηγεμόνας αναγνώρισε τον Ερρίκο Α΄ ως ισότιμο και του επετράπη να χρησιμοποιεί τον τίτλο rex francorum orientalium, βασιλιάς των Ανατολικών Φράγκων. Η ανάπτυξη της αυτοκρατορίας ως μόνιμα ανεξάρτητου και βιώσιμου κράτους είχε έτσι ουσιαστικά ολοκληρωθεί. Το 925, ο Ερρίκος κατάφερε να επανεντάξει τη Λωρραίνη στην Ανατολική Φραγκική Αυτοκρατορία.

Παρά την απόσπαση από τη συνολική αυτοκρατορία και την ενοποίηση των γερμανικών λαών, οι οποίοι, σε αντίθεση με τον απλό λαό της Δυτικής Φραγκονίας, δεν μιλούσαν λατινικά, αλλά θεοδίσκους ή diutisk (από το diot volksmäßig, λαϊκή γλώσσα), η αυτοκρατορία αυτή δεν ήταν ένα πρώιμο "γερμανικό εθνικό κράτος". Μια υπερκείμενη "εθνική" αίσθηση του κοινού ανήκειν δεν υπήρχε ούτως ή άλλως στην Ανατολική Φραγκονία- η αυτοκρατορική και η γλωσσική κοινότητα δεν ήταν ταυτόσημες. Ούτε και η μετέπειτα Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.

Η αυξανόμενη αυτοπεποίθηση της νέας ανατολικοφρανκικής βασιλικής δυναστείας ήταν ήδη εμφανής με την ενθρόνιση του Όθωνα Α΄, γιου του Ερρίκου Α΄, ο οποίος στέφθηκε στον υποτιθέμενο θρόνο του Καρλομάγνου στο Άαχεν. Εδώ αποκαλύφθηκε ο ολοένα και πιο ιερός χαρακτήρας της βασιλείας του από το γεγονός ότι ο ίδιος είχε χρίσει και δεσμεύσει την προστασία του στην Εκκλησία. Μετά από αρκετές μάχες εναντίον συγγενών και δούκες της Λωρραίνης, κατάφερε να επιβεβαιώσει και να εδραιώσει την κυριαρχία του νικώντας τους Ούγγρους το 955 στο Λέχφελντ κοντά στο Άουγκσμπουργκ. Σύμφωνα με τον Widukind του Corvey, ο στρατός τον χαιρέτησε ως αυτοκράτορα ενώ βρισκόταν ακόμη στο πεδίο της μάχης.

Αυτή η νίκη επί των Ούγγρων ώθησε τον Πάπα Ιωάννη ΧΙΙ να καλέσει τον Όθωνα στη Ρώμη και να του προσφέρει το αυτοκρατορικό στέμμα για να ενεργεί ως προστάτης της Εκκλησίας. Εκείνη την εποχή, ο Ιωάννης απειλούνταν από τους περιφερειακούς Ιταλούς βασιλείς και ήλπιζε ότι ο Όθωνας θα τον βοηθούσε εναντίον τους. Αλλά η έκκληση του Πάπα για βοήθεια διακηρύσσει επίσης ότι οι πρώην βάρβαροι είχαν μετατραπεί σε φορείς του ρωμαϊκού πολιτισμού και ότι το ανατολικό βασίλειο θεωρούνταν ο νόμιμος διάδοχος της αυτοκρατορίας του Καρλομάγνου. Ο Όθωνας ακολούθησε το κάλεσμα και μετακόμισε στη Ρώμη. Εκεί στέφθηκε αυτοκράτορας στις 2 Φεβρουαρίου 962. Η Δυτική και η Ανατολική Φραγκονία εξελίχθηκαν τελικά πολιτικά σε ξεχωριστά βασίλεια.

Μεσαίωνας

Σε σύγκριση με τον Υψηλό και τον Ύστερο Μεσαίωνα, η αυτοκρατορία του Πρώιμου Μεσαίωνα δεν είχε ακόμη μεγάλη διαφοροποίηση όσον αφορά τα κτήματα και την κοινωνία. Έγινε ορατή στο στρατό, στις τοπικές δικαστικές συνελεύσεις και στις κομητείες, τις τοπικές διοικητικές μονάδες που είχαν ήδη εγκαταστήσει οι Φράγκοι. Ο βασιλιάς ήταν ο ανώτατος εκπρόσωπος της πολιτικής τάξης της αυτοκρατορίας, υπεύθυνος για την προστασία της αυτοκρατορίας και την ειρήνη στο εσωτερικό της. Τα δουκάτα λειτουργούσαν ως πολιτικές υπομονάδες. Μέχρι τα τέλη του Μεσαίωνα, η συναίνεση μεταξύ του ηγεμόνα και των μεγάλων δυνάμεων της αυτοκρατορίας ήταν σημαντική (συναινετική διακυβέρνηση).

Παρόλο που κατά την πρώιμη Καρολίνγκια περίοδο γύρω στο 750 οι επίσημοι δούκες της Φραγκοκρατίας είχαν εκθρονιστεί για τους λαούς που είχαν υποταχθεί από τους Φράγκους ή είχαν δημιουργηθεί για πρώτη φορά από την εδαφική τους συγχώνευση, μεταξύ 880 και 925 προέκυψαν στην Ανατολική Φραγκοκρατία πέντε νέα δουκάτα, ευνοημένα από την εξωτερική απειλή και το διατηρημένο φυλετικό δίκαιο: αυτό των Σαξόνων, των Βαυαρών, των Αλεμάνων, των Φράγκων και το δουκάτο της Λωρραίνης, το οποίο δημιουργήθηκε πρόσφατα μετά τη διαίρεση της αυτοκρατορίας και στο οποίο ανήκαν και οι Φρίζοι. Αλλά ήδη από τον 10ο αιώνα υπήρξαν σοβαρές αλλαγές στη δομή των δουκάτων: η Λορένη χωρίστηκε σε Κάτω και Άνω Λορένη το 959 και η Καρινθία έγινε ανεξάρτητο δουκάτο το 976.

Δεδομένου ότι η αυτοκρατορία είχε αναδειχθεί ως όργανο των αυτοπεποίθησης των δουκάτων, δεν ήταν πλέον μοιρασμένη μεταξύ των γιων του ηγεμόνα και παρέμεινε επίσης μια εκλογική μοναρχία. Παρόλο που η μη διανομή της "κληρονομιάς" μεταξύ των γιων του βασιλιά ερχόταν σε αντίθεση με το παραδοσιακό φραγκικό δίκαιο, από την άλλη πλευρά οι βασιλείς κυβερνούσαν τους δούκες των φυλών μόνο ως φεουδάρχες. Κατά συνέπεια, οι βασιλείς είχαν μικρή άμεση επιρροή. Το 929, ο Ερρίκος Α' όρισε στους "Κανόνες του οίκου" ότι μόνο ένας γιος θα έπρεπε να διαδεχθεί τον θρόνο. Ακόμη και εδώ, η ιδέα της διαδοχής, που χαρακτήριζε την αυτοκρατορία μέχρι το τέλος της δυναστείας των Σαλίων, και η αρχή της εκλογικής μοναρχίας συνδέονταν.

Ο Όθων Α΄ (936-973) κατάφερε να κατακτήσει το βόρειο τμήμα της χερσονήσου και να ενσωματώσει το βασίλειο των Λομβαρδών στην αυτοκρατορία του, ως αποτέλεσμα πολλών εκστρατειών στην Ιταλία. Ωστόσο, η πλήρης ενσωμάτωση της αυτοκρατορικής Ιταλίας με την ανώτερη οικονομική της δύναμη δεν πέτυχε ποτέ πραγματικά την περίοδο που ακολούθησε. Επιπλέον, η απαραίτητη παρουσία στο νότο δέσμευε μερικές φορές σημαντικές δυνάμεις. Η στέψη του Όθωνα ως αυτοκράτορα στη Ρώμη το 962 συνέδεσε τη διεκδίκηση της δυτικής αυτοκρατορικής αξιοπρέπειας από τους μεταγενέστερους ρωμαιογερμανικούς βασιλείς για το υπόλοιπο του Μεσαίωνα. Οι Οθωμανοί ασκούσαν πλέον ηγεμονική θέση ισχύος στη Λατινική Ευρώπη.

Υπό τον Όθωνα Β', οι τελευταίοι εναπομείναντες δεσμοί με τη Δυτική Φραγκο-Γαλλική Αυτοκρατορία, οι οποίοι εξακολουθούσαν να υφίστανται με τη μορφή συγγενικών δεσμών, διακόπηκαν επίσης όταν έκανε τον ξάδελφό του Κάρολο Δούκα της Κάτω Λοταρινγκίας. Ο Κάρολος ήταν απόγονος της δυναστείας των Καρολιδών και ταυτόχρονα ο μικρότερος αδελφός του δυτικοφρανκικού βασιλιά Λοθάρου. Ωστόσο, δεν επρόκειτο -όπως υποστήριξε η μεταγενέστερη έρευνα- για έναν "άπιστο Γάλλο" που έγινε υποτελής ενός "Γερμανού" βασιλιά. Τέτοιες κατηγορίες σκέψης ήταν ακόμη άγνωστες εκείνη την εποχή, ιδίως δεδομένου ότι το ηγετικό φραγκογερμανικό στρώμα της Δυτικής Φραγκοκρατίας συνέχισε να μιλάει την παλαιά γερμανική διάλεκτο για αρκετό καιρό μετά τη διχοτόμηση. Στην πιο πρόσφατη έρευνα, η οθωμανική περίοδος δεν θεωρείται πλέον ως η αρχή της "γερμανικής ιστορίας" με τη στενή έννοια- η διαδικασία αυτή επεκτάθηκε μέχρι τον 11ο αιώνα. Σε κάθε περίπτωση, ο Όθωνας Β' έπαιξε τον έναν ξάδελφο εναντίον του άλλου για να αποκτήσει πλεονέκτημα για τον εαυτό του, σπρώχνοντας σφήνα στην οικογένεια των Καρολιδών. Η αντίδραση του Lothar ήταν έντονη και οι δύο πλευρές φόρτισαν συναισθηματικά τη διαμάχη. Ωστόσο, οι συνέπειες αυτού του τελικού ρήγματος μεταξύ των διαδόχων της Φραγκικής Αυτοκρατορίας έγιναν εμφανείς μόνο αργότερα. Ωστόσο, λόγω της αναδυόμενης γαλλικής αυτοπεποίθησης, η γαλλική βασιλεία θεωρήθηκε πλέον ανεξάρτητη από τον αυτοκράτορα.

Η ενσωμάτωση της εκκλησίας στο κοσμικό σύστημα διακυβέρνησης της αυτοκρατορίας, η οποία ξεκίνησε υπό τους τρεις πρώτους Οθωνούς και αργότερα αναφέρθηκε από τους ιστορικούς ως "οθωνο-σαλατικό αυτοκρατορικό εκκλησιαστικό σύστημα", έφτασε στο αποκορύφωμά της υπό τον Ερρίκο Β'. Το αυτοκρατορικό εκκλησιαστικό σύστημα αποτέλεσε ένα από τα καθοριστικά στοιχεία της συγκρότησης της αυτοκρατορίας μέχρι το τέλος της- ωστόσο, η εμπλοκή της εκκλησίας στην πολιτική δεν ήταν από μόνη της εξαιρετική- το ίδιο μπορεί να παρατηρηθεί στις περισσότερες πρώιμες μεσαιωνικές αυτοκρατορίες της Λατινικής Ευρώπης. Ο Ερρίκος Β' απαίτησε την άνευ όρων υπακοή του κλήρου και την άμεση εφαρμογή της βούλησής του. Ολοκλήρωσε τη βασιλική κυριαρχία επί της αυτοκρατορικής εκκλησίας και έγινε "μοναχός-βασιλιάς" όπως σχεδόν κανένας άλλος ηγεμόνας της αυτοκρατορίας. Όμως δεν κυβέρνησε μόνο την εκκλησία, αλλά και την αυτοκρατορία μέσω της εκκλησίας, γεμίζοντας σημαντικά αξιώματα -όπως αυτό του καγκελάριου- με επισκόπους. Τα κοσμικά και τα εκκλησιαστικά θέματα δεν διακρίνονταν βασικά και διαπραγματεύονταν εξίσου στις συνόδους. Ωστόσο, αυτό δεν προέκυψε μόνο από την προσπάθεια να αντισταθμιστεί η επιθυμία των δουκάτων για μεγαλύτερη ανεξαρτησία, η οποία προερχόταν από τη φραγκο-γερμανική παράδοση, με ένα αντίβαρο πιστό στον βασιλιά. Αντίθετα, ο Ερρίκος έβλεπε το βασίλειο ως τον "οίκο του Θεού", τον οποίο έπρεπε να φροντίζει ως διαχειριστής του Θεού. Τώρα, το αργότερο, το βασίλειο ήταν "ιερό".

Ως το τρίτο σημαντικό τμήμα της αυτοκρατορίας, το Βασίλειο της Βουργουνδίας προσχώρησε στην αυτοκρατορία υπό τον Κόνραντ Β', αν και η εξέλιξη αυτή είχε ήδη αρχίσει υπό τον Ερρίκο Β': δεδομένου ότι ο βασιλιάς της Βουργουνδίας Ρούντολφ Γ' δεν είχε απογόνους, όρισε τον ανιψιό του Ερρίκο ως διάδοχό του και τέθηκε υπό την προστασία της αυτοκρατορίας. Το 1018 παρέδωσε μάλιστα το στέμμα και το σκήπτρο του στον Ερρίκο.

Η βασιλεία του Κόνραντ χαρακτηρίστηκε περαιτέρω από την αναπτυσσόμενη ιδέα ότι η αυτοκρατορία και η κυριαρχία της υπήρχαν ανεξάρτητα από τον ηγεμόνα και ανέπτυξαν νομική ισχύ. Αυτό αποδεικνύεται από τη "μεταφορά του πλοίου" του Κόνραντ που παραδόθηκε από τον Wipo (βλ. την αντίστοιχη ενότητα στο άρθρο για τον Κόνραντ Β΄) και από τη διεκδίκηση της Βουργουνδίας - διότι ο Ερρίκος υποτίθεται ότι θα κληρονομούσε τη Βουργουνδία και όχι το βασίλειο. Επίσης, υπό τον Κόνραντ οι υπουργοί άρχισαν να αναπτύσσονται ως ξεχωριστή τάξη της κατώτερης αριστοκρατίας, παραχωρώντας φέουδα στους ανελεύθερους υπηρέτες του βασιλιά. Σημαντικές για την ανάπτυξη του δικαίου στην αυτοκρατορία ήταν οι προσπάθειές του να απωθήσει τις λεγόμενες κρίσεις του Θεού ως νομικό μέσο στο βόρειο τμήμα της αυτοκρατορίας με την εφαρμογή του ρωμαϊκού δικαίου, στο οποίο οι κρίσεις αυτές ήταν άγνωστες.

Ο Κόνραντ συνέχισε την αυτοκρατορική εκκλησιαστική πολιτική του προκατόχου του, αλλά όχι με την ίδια σφοδρότητα. Κρίνει την εκκλησία περισσότερο σύμφωνα με το τι μπορούσε να κάνει για την αυτοκρατορία. Ως επί το πλείστον, διόρισε επισκόπους και ηγουμένους με μεγάλη ευφυΐα και πνευματικότητα. Ωστόσο, ούτε ο Πάπας έπαιξε σημαντικό ρόλο στους διορισμούς του. Συνολικά, η βασιλεία του φαίνεται να είναι μια μεγάλη "ιστορία επιτυχίας", γεγονός που πιθανώς οφείλεται και στο γεγονός ότι κυβέρνησε σε μια εποχή που υπήρχε γενικά ένα είδος πνεύματος αισιοδοξίας, το οποίο οδήγησε στην Κλουνιακή μεταρρύθμιση στα τέλη του 11ου αιώνα.

Ο Ερρίκος Γ' παρέλαβε μια ενοποιημένη αυτοκρατορία από τον πατέρα του Κόνραντ το 1039 και, σε αντίθεση με τους δύο προκατόχους του, δεν χρειάστηκε να πολεμήσει για την εξουσία του. Παρά τις πολεμικές ενέργειες στην Πολωνία και την Ουγγαρία, έδωσε μεγάλη σημασία στη διατήρηση της ειρήνης στο εσωτερικό της αυτοκρατορίας. Αυτή η ιδέα μιας γενικής ειρήνης, μιας ειρήνης με τον Θεό, ξεκίνησε από τη νότια Γαλλία και εξαπλώθηκε σε όλη τη χριστιανική Δύση από τα μέσα του 11ου αιώνα. Σκοπός του ήταν να περιορίσει τις βεντέτες και τις αιματηρές βεντέτες, οι οποίες επιβάρυναν όλο και περισσότερο τη λειτουργία της αυτοκρατορίας. Ο εμπνευστής αυτού του κινήματος ήταν ο μοναχισμός των Κλουνίων. Τουλάχιστον στις υψηλότερες χριστιανικές εορτές και στις ημέρες που καθαγιάζονται από τα Πάθη του Χριστού, δηλαδή από το βράδυ της Τετάρτης έως το πρωί της Δευτέρας, τα όπλα έπρεπε να σιωπούν και να επικρατεί "ειρήνη με τον Θεό".

Ο Ερρίκος αναγκάστηκε να δεχτεί έναν μέχρι τότε εντελώς άγνωστο όρο για τη συγκατάθεση των μεγάλων ανδρών της αυτοκρατορίας στην εκλογή του γιου του, του μετέπειτα Ερρίκου Δ', ως βασιλιά το 1053. Η υποταγή στον νέο βασιλιά θα ίσχυε μόνο αν ο Ερρίκος Δ' αποδεικνυόταν σωστός κυβερνήτης. Ακόμη και αν η εξουσία των αυτοκρατόρων επί της Εκκλησίας βρισκόταν σε ένα από τα κορυφαία της σημεία με τον Ερρίκο Γ' - ήταν αυτός που αποφάσισε την κατάληψη του ιερού θρόνου στη Ρώμη - ο απολογισμός της βασιλείας του αντιμετωπίζεται κυρίως αρνητικά στην πιο πρόσφατη έρευνα. Έτσι, η Ουγγαρία χειραφετήθηκε από την αυτοκρατορία, η οποία προηγουμένως εξακολουθούσε να είναι αυτοκρατορικό φέουδο, και διάφορες συνωμοσίες εναντίον του αυτοκράτορα έδειξαν την απροθυμία των μεγάλων της αυτοκρατορίας να υποταχθούν σε μια ισχυρή βασιλεία.

Ο πρόωρος θάνατος του Ερρίκου Γ' έφερε στο θρόνο τον εξάχρονο γιο του Ερρίκο Δ'. Η μητέρα του Αγνή ανέλαβε την κηδεμονία του μέχρι να γίνει 15 ετών το 1065. Αυτό οδήγησε σε σταδιακή απώλεια της εξουσίας και της σημασίας της βασιλείας. Μέσω του "πραξικοπήματος του Kaiserswerth", μια ομάδα αυτοκρατορικών πριγκίπων με επικεφαλής τον Αρχιεπίσκοπο της Κολωνίας, Άννο Β', κατάφερε να καταλάβει για ένα διάστημα την εξουσία της κυβέρνησης. Στη Ρώμη, η γνώμη του μελλοντικού αυτοκράτορα δεν ενδιέφερε κανέναν στις επόμενες παπικές εκλογές. Ο χρονογράφος της μονής Niederaltaich συνόψισε την κατάσταση ως εξής:

Η λεγόμενη Διαμάχη για την Επένδυση έγινε καθοριστική για τη μελλοντική θέση της αυτοκρατορικής εκκλησίας. Ήταν αυτονόητο για τους ρωμαιογερμανικούς ηγεμόνες να καλύπτουν τις κενές επισκοπές στην αυτοκρατορία. Λόγω της αδυναμίας της βασιλείας κατά τη διάρκεια της βασιλείας της μητέρας του Ερρίκου, ο Πάπας, αλλά και εκκλησιαστικοί και κοσμικοί πρίγκιπες, είχαν προσπαθήσει να οικειοποιηθούν βασιλικές περιουσίες και δικαιώματα. Οι μεταγενέστερες προσπάθειες αποκατάστασης της βασιλικής εξουσίας δεν έτυχαν φυσικά μεγάλης αποδοχής. Όταν ο Ερρίκος προσπάθησε να επιβάλει τον υποψήφιό του για την επισκοπική έδρα του Μιλάνου τον Ιούνιο του 1075, ο Πάπας Γρηγόριος Ζ΄ αντέδρασε αμέσως. Τον Δεκέμβριο του 1075, ο Γρηγόριος εξόρισε τον βασιλιά Ερρίκο και έτσι απάλλαξε όλους τους υπηκόους του από τον όρκο υποταγής τους. Οι πρίγκιπες της αυτοκρατορίας απαίτησαν από τον Ερρίκο να άρει την απαγόρευση μέχρι τον Φεβρουάριο του 1077, διαφορετικά δεν θα τον αναγνώριζαν πλέον. Στην άλλη περίπτωση, ο Πάπας θα κληθεί να αποφασίσει για τη διαφορά. Ο Ερρίκος Δ΄ έπρεπε να υποκλιθεί και να ταπεινωθεί στη θρυλική πορεία προς την Canossa. Οι θέσεις εξουσίας είχαν αντιστραφεί- το 1046 ο Ερρίκος Γ' είχε ακόμη κρίνει τρεις πάπες, ενώ τώρα ένας πάπας θα έκρινε τον βασιλιά.

Ο γιος του Ερρίκου Δ' εξεγέρθηκε εναντίον του πατέρα του με τη βοήθεια του Πάπα και τον ανάγκασε να παραιτηθεί το 1105. Ο νέος βασιλιάς Ερρίκος Ε' κυβέρνησε με συναίνεση με τους εκκλησιαστικούς και κοσμικούς μεγαλοκράτορες μέχρι το 1111. Η στενή συμμαχία μεταξύ ηγεμόνα και επισκόπων θα μπορούσε επίσης να συνεχιστεί εναντίον του Πάπα στο ζήτημα της ενθρόνισης. Η λύση που βρήκε ο Πάπας ήταν απλή και ριζοσπαστική. Προκειμένου να διασφαλιστεί ο διαχωρισμός των πνευματικών καθηκόντων των επισκόπων από τα κοσμικά καθήκοντα που ασκούσαν μέχρι τότε, όπως απαιτούσαν οι εκκλησιαστικοί μεταρρυθμιστές, οι επίσκοποι έπρεπε να επιστρέψουν τα δικαιώματα και τα προνόμια που είχαν λάβει από τον αυτοκράτορα ή τον βασιλιά τους προηγούμενους αιώνες. Αφενός καταργήθηκαν έτσι τα καθήκοντα των επισκόπων έναντι της αυτοκρατορίας και αφετέρου το δικαίωμα του βασιλιά να επηρεάζει τον διορισμό των επισκόπων. Επειδή όμως οι επίσκοποι δεν ήθελαν να εγκαταλείψουν τα κοσμικά τους άμφια, ο Ερρίκος φυλάκισε τον Πάπα και απέσπασε το δικαίωμα της ενθρόνισης καθώς και την αυτοκρατορική στέψη. Μόνο το 1122 οι πρίγκιπες επέβαλαν μια διευθέτηση μεταξύ του Ερρίκου και του βασιλεύοντος Πάπα Καλίξτου Β' στο Κονκορδάτο της Βορμς. Ο Ερρίκος αναγκάστηκε να παραιτηθεί από το δικαίωμα ενθρόνισης με τα εκκλησιαστικά σύμβολα του δακτυλίου και της ράβδου (per anulum et baculum). Ο αυτοκράτορας μπορούσε να παρίσταται στην εκλογή επισκόπων και ηγουμένων. Ο αυτοκράτορας επιτρεπόταν να απονέμει βασιλικά δικαιώματα (regalia) μόνο στους νεοεκλεγέντες με το σκήπτρο. Έκτοτε, οι πρίγκιπες θεωρούνται "αρχηγοί του κράτους". Δεν ήταν πλέον μόνο ο βασιλιάς, αλλά και οι πρίγκιπες που εκπροσωπούσαν την αυτοκρατορία.

Μετά το θάνατο του Ερρίκου Ε΄ το 1125, ο Λόταρος Γ΄ εξελέγη βασιλιάς, επικρατώντας στις εκλογές έναντι του δούκα της Σουάβιας Φρειδερίκου Β΄, του στενότερου συγγενή του αυτοκράτορα που είχε πεθάνει άτεκνος. Η διαδοχή του θρόνου στη ρωμαιογερμανική αυτοκρατορία δεν καθοριζόταν πλέον από την κληρονομική νομιμότητα, αλλά από την επιλογή των πριγκίπων.

Το 1138, ο Staufer Konrad ανακηρύχθηκε βασιλιάς. Ωστόσο, η επιθυμία του Κόνραντ να αποκτήσει το αυτοκρατορικό στέμμα δεν επρόκειτο να εκπληρωθεί. Η συμμετοχή του στη Δεύτερη Σταυροφορία ήταν επίσης ανεπιτυχής και αναγκάστηκε να επιστρέψει στη Μικρά Ασία. Αντ' αυτού, κατάφερε να συνάψει συμμαχία με τον βυζαντινό αυτοκράτορα Μανουήλ Α' Κομνηνό εναντίον των Νορμανδών.

Το 1152, μετά το θάνατο του Κόνραντ, ο ανιψιός του Φρειδερίκος, δούκας της Σουαβίας, εξελέγη βασιλιάς. Ο Φρειδερίκος, αποκαλούμενος "Μπαρμπαρόσα", ακολούθησε μια μονοσήμαντη πολιτική με στόχο την ανάκτηση των αυτοκρατορικών δικαιωμάτων στην Ιταλία (βλ. honor imperii), για την οποία ο Φρειδερίκος ανέλαβε συνολικά έξι εκστρατείες στην Ιταλία. Το 1155 στέφθηκε αυτοκράτορας, αλλά λόγω μιας εκστρατείας κατά της Νορμανδικής Αυτοκρατορίας στην Κάτω Ιταλία, η οποία δεν είχε πραγματοποιηθεί αλλά είχε εγγυηθεί με συνθήκη, δημιουργήθηκαν εντάσεις με τον παπισμό, ενώ επιδεινώθηκαν και οι σχέσεις με το Βυζάντιο. Οι ανώτερες ιταλικές πόλεις-κράτη, ιδίως το πλούσιο και ισχυρό Μιλάνο, αντιστάθηκαν επίσης στις προσπάθειες του Φρειδερίκου να ενισχύσει την αυτοκρατορική διοίκηση στην Ιταλία (βλ. Αυτοκρατορική Δίαιτα της Roncaglia). Τελικά, σχηματίστηκε η λεγόμενη Λομβαρδική Ένωση, η οποία ήταν αρκετά ικανή να κρατηθεί στρατιωτικά απέναντι στους Στάουφερ. Παράλληλα, διεξήχθησαν αμφισβητούμενες παπικές εκλογές, κατά τις οποίες ο Πάπας Αλέξανδρος Γ', ο οποίος εξελέγη με την πλειοψηφία των ψήφων, δεν αναγνωρίστηκε αρχικά από τον Φρειδερίκο. Μόνο όταν έγινε σαφές ότι μια στρατιωτική λύση δεν είχε καμία πιθανότητα επιτυχίας (το 1167 μια πανούκλα είχε καταστρέψει τον αυτοκρατορικό στρατό έξω από τη Ρώμη, το 1176 η ήττα στη μάχη του Λεγκνάνο), επιτεύχθηκε τελικά μια συμφωνία μεταξύ του αυτοκράτορα και του πάπα με την ειρήνη της Βενετίας το 1177. Οι πόλεις της Άνω Ιταλίας και ο αυτοκράτορας κατέληξαν επίσης σε συμφωνία, αν και ο Φρειδερίκος απέχει πολύ από το να μπορέσει να πραγματοποιήσει όλους τους στόχους του.

Στην αυτοκρατορία, ο αυτοκράτορας είχε έρθει σε ρήξη με τον ξάδελφό του Ερρίκο, τον δούκα της Σαξονίας και της Βαυαρίας από τον οίκο των Γκελφ, αφού οι δύο τους είχαν συνεργαστεί στενά για πάνω από δύο δεκαετίες. Ωστόσο, όταν ο Ερρίκος έθεσε τώρα όρους για τη συμμετοχή του σε μια εκστρατεία στην Ιταλία, ο υπερδύναμος δούκας Ερρίκος ανατράπηκε από τον Φρειδερίκο με την προτροπή των πριγκίπων. Το 1180, ο Ερρίκος δικάστηκε και το Δουκάτο της Σαξονίας διαλύθηκε και η Βαυαρία μειώθηκε σε μέγεθος, κάτι που όμως ωφέλησε λιγότερο τον αυτοκράτορα παρά τους εδαφικούς άρχοντες της αυτοκρατορίας.

Ο αυτοκράτορας πέθανε στη Μικρά Ασία τον Ιούνιο του 1190 κατά τη διάρκεια μιας σταυροφορίας. Τον διαδέχθηκε ο δεύτερος μεγαλύτερος γιος του Ερρίκος ΣΤ'. Είχε ήδη αναχθεί σε Καίσαρα από τον πατέρα του το 1186 και θεωρούνταν ο προοριζόμενος διάδοχος του Φρειδερίκου. Το 1191, το έτος της αυτοκρατορικής στέψης του, ο Ερρίκος προσπάθησε να καταλάβει το νορμανδικό βασίλειο στην Κάτω Ιταλία και τη Σικελία. Δεδομένου ότι ήταν παντρεμένος με μια Νορμανδή πριγκίπισσα και ότι η κύρια γραμμή του Οίκου των Hauteville, που κυβερνούσε εκεί, είχε εκλείψει, ήταν επίσης σε θέση να διεκδικήσει αξιώσεις, οι οποίες, ωστόσο, δεν μπορούσαν να επιβληθούν στρατιωτικά στην αρχή. Μόλις το 1194 κατάφερε να κατακτήσει την Κάτω Ιταλία, όπου ο Ερρίκος προχώρησε κατά των δυνάμεων της αντιπολίτευσης με ακραία βαρβαρότητα. Στη Γερμανία, ο Ερρίκος έπρεπε να αντιμετωπίσει την αντίσταση των Γκέλφων - το 1196 το σχέδιό του για μια κληρονομική αυτοκρατορία απέτυχε. Αντ' αυτού, ακολούθησε μια φιλόδοξη και αρκετά επιτυχημένη "μεσογειακή πολιτική", στόχος της οποίας μπορεί να ήταν η κατάκτηση των Αγίων Τόπων ή ενδεχομένως ακόμη και μια επίθεση κατά του Βυζαντίου.

Μετά τον πρόωρο θάνατο του Ερρίκου ΣΤ' το 1197, η τελευταία προσπάθεια δημιουργίας μιας ισχυρής κεντρικής εξουσίας στην αυτοκρατορία απέτυχε. Μετά τις διπλές εκλογές του 1198, κατά τις οποίες ο Φίλιππος της Σουαβίας εξελέγη τον Μάρτιο στο Μουλχάουζεν

Το γεγονός ότι ο Φρειδερίκος Β', ο οποίος είχε ταξιδέψει στη Γερμανία το 1212 για να διεκδικήσει τα δικαιώματά του εκεί, παρέμεινε στη Γερμανική Αυτοκρατορία μόνο για λίγα χρόνια της ζωής του και συνεπώς της βασιλείας του, ακόμη και μετά την αναγνώρισή του, έδωσε στους πρίγκιπες και πάλι περισσότερα περιθώρια ελιγμών. Το 1220, ο Φρειδερίκος παραχώρησε στους εκκλησιαστικούς πρίγκιπες ιδιαίτερα εκτεταμένα δικαιώματα στην Confoederatio cum principibus ecclesiasticis, προκειμένου να εξασφαλίσει τη συγκατάθεσή τους για την εκλογή και αναγνώριση του γιου του Ερρίκου ως ρωμαιογερμανικού βασιλιά. Τα προνόμια, γνωστά από τον 19ο αιώνα ως Confoederatio cum principibus ecclesiasticis και Statutum in favorem principum (1232), αποτέλεσαν τη νομική βάση για να αναπτύξουν οι πρίγκιπες την εξουσία τους σε κλειστές, ανεξάρτητες κυριαρχίες. Ωστόσο, δεν ήταν τόσο σταθμοί απώλειας ισχύος για τη βασιλεία, αλλά με τα προνόμια εξασφαλιζόταν ένα επίπεδο ανάπτυξης που οι πρίγκιπες είχαν ήδη επιτύχει με την επέκταση της εδαφικής τους κυριαρχίας.

Στην Ιταλία, ο εξαιρετικά μορφωμένος Φρειδερίκος Β', ο οποίος συγκεντρωτικά διαχειριζόταν όλο και περισσότερο το βασίλειο της Σικελίας κατά τα βυζαντινά πρότυπα, ήταν για χρόνια μπλεγμένος σε μια σύγκρουση με τον παπισμό και τις πόλεις της Άνω Ιταλίας, με τον Φρειδερίκο να δυσφημίζεται ακόμη και ως αντίχριστος. Στο τέλος, ο Φρειδερίκος φάνηκε να έχει κερδίσει το πάνω χέρι στρατιωτικά, όταν ο αυτοκράτορας, ο οποίος είχε κηρυχθεί έκπτωτος από τον Πάπα το 1245, πέθανε στις 13 Δεκεμβρίου 1250.

Στις αρχές του ύστερου Μεσαίωνα, κατά τη διάρκεια της πτώσης της δυναστείας των Χόενσταουφεν και της επακόλουθης μεσοβασιλείας, η βασιλική εξουσία μειώθηκε μέχρι την εποχή του Ρούντολφ των Αψβούργων, αν και παραδοσιακά ήταν ούτως ή άλλως αδύναμη. Ταυτόχρονα, αυξήθηκε η εξουσία των ηγεμόνων και των εκλεκτόρων. Οι τελευταίοι είχαν το αποκλειστικό δικαίωμα να εκλέγουν βασιλείς από τα τέλη του 13ου αιώνα, έτσι ώστε οι επόμενοι βασιλείς συχνά προσπαθούσαν να ακολουθήσουν μια αυτοκρατορική πολιτική σε αρμονία με αυτούς. Ο βασιλιάς Ρούντολφ (1273-1291) κατόρθωσε και πάλι να εδραιώσει τη βασιλεία και να εξασφαλίσει την υπόλοιπη αυτοκρατορική περιουσία ως αποτέλεσμα της λεγόμενης πολιτικής της αναβίωσης. Ωστόσο, το σχέδιο του Ρούντολφ για την αυτοκρατορική στέψη απέτυχε, όπως και η προσπάθειά του να επιβάλει δυναστική διαδοχή, κάτι που οι αυτοκρατορικοί πρίγκιπες δεν ήταν διατεθειμένοι να κάνουν. Ωστόσο, ο Οίκος των Αψβούργων απέκτησε σημαντικές κτήσεις στο νοτιοανατολικό τμήμα της Γερμανικής Αυτοκρατορίας.

Ο διάδοχος του Ρούντολφ, ο Αδόλφος του Νασσάου, επιδίωξε την προσέγγιση με το ισχυρό βασίλειο της Γαλλίας, αλλά η πολιτική του στη Θουριγγία προκάλεσε την αντίσταση των αυτοκρατορικών πριγκίπων, οι οποίοι ενώθηκαν εναντίον του. Το 1298 ο Αδόλφος του Νασσάου έπεσε σε μάχη εναντίον του νέου βασιλιά Άλμπρεχτ των Αψβούργων. Ο Άλμπρεχτ είχε επίσης να αντιμετωπίσει την αντίσταση των εκλεκτόρων, οι οποίοι αντιπαθούσαν τα σχέδιά του για την αύξηση της εσωτερικής εξουσίας των Αψβούργων και φοβούνταν ότι σχεδίαζε να εγκαθιδρύσει κληρονομική μοναρχία. Παρόλο που ο Άλμπρεχτ κατάφερε τελικά να αντισταθεί στους εκλέκτορες, υποτάχθηκε στον Πάπα Βονιφάτιο Η' με όρκο υπακοής και παραχώρησε αυτοκρατορικά εδάφη στη Δύση στη Γαλλία. Την 1η Μαΐου 1308 έπεσε θύμα της δολοφονίας ενός συγγενή του.

Η εντεινόμενη γαλλική επέκταση στη δυτική συνοριακή περιοχή της αυτοκρατορίας από τον 13ο αιώνα και μετά σήμαινε ότι οι δυνατότητες της βασιλείας να ασκήσει επιρροή στο πρώην βασίλειο της Βουργουνδίας συνέχισαν να μειώνονται- παρόμοια αλλά λιγότερο έντονη τάση παρατηρήθηκε στην αυτοκρατορική Ιταλία (δηλαδή κυρίως στη Λομβαρδία και την Τοσκάνη). Δεν ήταν μέχρι την ιταλική εκστρατεία του Ερρίκου Ζ'. (1310-1313), υπήρξε μια δειλή αναβίωση της αυτοκρατορικής ιταλικής πολιτικής. Ο βασιλιάς Ερρίκος Ζ', που εξελέγη το 1308 και στέφθηκε το 1309, πέτυχε την εκτεταμένη ενότητα των μεγάλων οίκων της Γερμανίας και κέρδισε το Βασίλειο της Βοημίας για τον οίκο του το 1310. Έτσι, ο Οίκος του Λουξεμβούργου αναδείχθηκε στη δεύτερη σημαντική δυναστεία του ύστερου Μεσαίωνα δίπλα στους Αψβούργους. Το 1310 ο Ερρίκος αναχώρησε για την Ιταλία. Ήταν ο πρώτος ρωμαιογερμανός βασιλιάς μετά τον Φρειδερίκο Β' που απέκτησε και το αυτοκρατορικό στέμμα (Ιούνιος 1312), αλλά οι πολιτικές του προκάλεσαν την αντίθεση των Γκέλφων στην Ιταλία, του Πάπα στην Αβινιόν (βλ. Αβινιόνιος Παπισμός) και του Γάλλου βασιλιά, ο οποίος έβλεπε ως κίνδυνο μια νέα, συνειδητοποιημένη ως προς την εξουσία αυτοκρατορία. Ο Ερρίκος πέθανε στην Ιταλία στις 24 Αυγούστου 1313, καθώς επρόκειτο να ξεκινήσει εκστρατεία κατά του Βασιλείου της Νάπολης. Η ιταλική πολιτική των επόμενων ηγεμόνων του ύστερου Μεσαίωνα ήταν πολύ στενότερη από εκείνη των προκατόχων τους.

Το 1314 εκλέχθηκαν δύο βασιλείς, ο Λουδοβίκος Δ' των Βιτελσμπάχων και ο Φρειδερίκος των Αψβούργων. Το 1325 δημιουργήθηκε για σύντομο χρονικό διάστημα μια διπλή βασιλεία, εντελώς άγνωστη μέχρι τότε στη μεσαιωνική αυτοκρατορία. Μετά το θάνατο του Φρειδερίκου, ο Λουδοβίκος Δ' ακολούθησε μια μάλλον γεμάτη αυτοπεποίθηση πολιτική στην Ιταλία ως μοναδικός ηγεμόνας και πραγματοποίησε μια αυτοκρατορική στέψη "χωρίς πάπα" στη Ρώμη. Αυτό τον έφερε σε σύγκρουση με τον παπισμό. Σε αυτή την έντονη διαμάχη, το ζήτημα της παπικής αξίωσης για έγκριση έπαιξε σημαντικό ρόλο. Αυτό οδήγησε επίσης σε συζητήσεις σχετικά με την πολιτική θεωρία (βλ. Γουλιέλμος του Όκαμ και Μαρσίλιος της Πάδοβας) και τελικά σε μια αυξημένη χειραφέτηση των εκλεκτόρων και του βασιλιά από τον παπισμό, η οποία βρήκε τελικά έκφραση στην εκλογική ένωση του Ρένσε το 1338. Από τη δεκαετία του 1330 και μετά, ο Λουδοβίκος ακολούθησε μια εντατική πολιτική εσωτερικής ισχύος αποκτώντας πολυάριθμα εδάφη. Με τον τρόπο αυτό, ωστόσο, αγνόησε τη συναινετική λήψη αποφάσεων με τους πρίγκιπες. Αυτό οδήγησε κυρίως σε εντάσεις με τον Οίκο του Λουξεμβούργου, ο οποίος τον αμφισβήτησε ανοιχτά το 1346 με την εκλογή του Καρόλου της Μοραβίας. Ο Λουδοβίκος πέθανε λίγο αργότερα και ο Κάρολος ανέβηκε στο θρόνο ως Κάρολος Δ'.

Οι βασιλείς του ύστερου Μεσαίωνα επικεντρώθηκαν πολύ περισσότερο στο γερμανικό τμήμα της αυτοκρατορίας, στηριζόμενοι ταυτόχρονα σε μεγαλύτερο βαθμό από ό,τι προηγουμένως στην αντίστοιχη εγχώρια ισχύ τους. Αυτό ήταν αποτέλεσμα της αυξανόμενης απώλειας της εναπομείνασας αυτοκρατορικής περιουσίας μέσω μιας εκτεταμένης πολιτικής ενεχυρίασης, ιδίως κατά τον 14ο αιώνα. Ο Κάρολος Δ' μπορεί να αναφερθεί ως ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα πολιτικού που ασκεί την εξουσία του σπιτιού. Κατόρθωσε να προσθέσει σημαντικά εδάφη στο σύμπλεγμα εξουσίας του Λουξεμβούργου- σε αντάλλαγμα, ωστόσο, παραιτήθηκε από αυτοκρατορικά κτήματα, τα οποία δεσμεύτηκαν σε μεγάλη κλίμακα και τελικά χάθηκαν από την αυτοκρατορία, και παραχώρησε επίσης ουσιαστικά εδάφη στα δυτικά στη Γαλλία. Σε αντάλλαγμα, ο Κάρολος πέτυχε έναν εκτεταμένο διακανονισμό με τον παπισμό και στέφθηκε αυτοκράτορας το 1355, αλλά απαρνήθηκε την επανάληψη της παλιάς ιταλικής πολιτικής στο στυλ των Χοενστάουφεν. Πάνω απ' όλα, όμως, με τη Χρυσή Βούλα του 1356 δημιούργησε έναν από τους σημαντικότερους "θεμελιώδεις νόμους της αυτοκρατορίας", στον οποίο καθορίστηκαν οριστικά τα δικαιώματα των εκλεκτόρων και ο οποίος έπαιξε καθοριστικό ρόλο στον καθορισμό της μελλοντικής πολιτικής της αυτοκρατορίας. Η Χρυσή Ταύρος παρέμεινε σε ισχύ μέχρι τη διάλυση της αυτοκρατορίας. Στη βασιλεία του Καρόλου ξέσπασε επίσης ο λεγόμενος Μαύρος Θάνατος - η πανούκλα - που συνέβαλε σε μια σοβαρή ατμόσφαιρα κρίσης και κατά τη διάρκεια της οποίας σημειώθηκε σημαντική μείωση του πληθυσμού και πογκρόμ κατά των Εβραίων. Ταυτόχρονα, όμως, η περίοδος αυτή αντιπροσώπευε επίσης την ακμή της Χανσεατικής Ένωσης, η οποία έγινε μια σημαντική δύναμη στη βόρεια Ευρώπη.

Με τον θάνατο του Καρόλου Δ' το 1378, η θέση ισχύος των Λουξεμβούργιων στην αυτοκρατορία χάθηκε σύντομα, καθώς το σύμπλεγμα εξουσίας που είχε δημιουργήσει ο ίδιος διαλύθηκε γρήγορα. Ο γιος του Βενσέσλας καθαιρέθηκε μάλιστα από τους τέσσερις Ρήνιους εκλέκτορες στις 20 Αυγούστου 1400 λόγω της προφανής ανικανότητάς του. Στη θέση του, ο κόμης Παλατίνος του Ρήνου, Ρούπρεχτ, εξελέγη νέος βασιλιάς. Η βάση εξουσίας και οι πόροι του, ωστόσο, ήταν πολύ μικρά για να μπορέσει να κυβερνήσει αποτελεσματικά, ιδίως επειδή οι Λουξεμβούργιοι δεν είχαν συμβιβαστεί με την απώλεια της βασιλείας. Μετά το θάνατο του Ρούπρεχτ το 1410, ο Σιγισμούνδος, ο οποίος ήταν ήδη βασιλιάς της Ουγγαρίας από το 1387, ήταν ο τελευταίος Λουξεμβούργιος που ανέβηκε στο θρόνο. Ο Σιγισμούνδος είχε να παλέψει με σημαντικά προβλήματα, ιδίως επειδή δεν είχε πλέον καμία εσωτερική δύναμη στην αυτοκρατορία, αλλά κατέκτησε την αυτοκρατορική αξιοπρέπεια το 1433. Η πολιτική ακτίνα δράσης του Σιγισμούνδου επεκτάθηκε πολύ στα Βαλκάνια και την Ανατολική Ευρώπη.

Επιπλέον, υπήρχαν εκκλησιαστικά προβλήματα εκείνη την εποχή, όπως το Δυτικό Σχίσμα, το οποίο θα μπορούσε να εξαλειφθεί υπό τον Σιγισμούνδο μόνο με την προσφυγή στο συνοδικό σύστημα. Από το 1419 και μετά, οι πόλεμοι των Χουσιτών αποτέλεσαν μεγάλη πρόκληση. Ως αποτέλεσμα, τα προηγουμένως οικονομικά ευημερούσα εδάφη του στέμματος της Βοημίας καταστράφηκαν σε μεγάλο βαθμό και οι γειτονικές ηγεμονίες βρέθηκαν υπό συνεχή απειλή από τις στρατιωτικές εκστρατείες των Χουσιτών. Οι συγκρούσεις έληξαν το 1436 με τα Συμβόλαια της Βασιλείας, τα οποία αναγνώρισαν την Ουτρακική Εκκλησία στο Βασίλειο της Βοημίας και στο Μαργαριτάρι της Μοραβίας. Ο αγώνας κατά των αιρέσεων της Βοημίας οδήγησε σε βελτίωση των σχέσεων μεταξύ του Πάπα και του Αυτοκράτορα.

Με τον θάνατο του Σιγισμούνδου το 1437, ο Οίκος του Λουξεμβούργου εξαφανίστηκε από την άμεση γραμμή. Η βασιλεία πέρασε στον γαμπρό του Σιγισμούνδου, τον Άλμπρεχτ Β', και έτσι στους Αψβούργους, οι οποίοι κατάφεραν να τη διατηρήσουν σχεδόν αδιάλειπτα μέχρι το τέλος της αυτοκρατορίας. Ο Φρειδερίκος Γ' έμεινε για μεγάλο χρονικό διάστημα μακριά από τις άμεσες αυτοκρατορικές υποθέσεις και είχε να αντιμετωπίσει ορισμένα πολιτικά προβλήματα, όπως η σύγκρουση με τον Ούγγρο βασιλιά Ματθία Κορβίνο. Ωστόσο, ο Φρειδερίκος εξασφάλισε τελικά τη θέση ισχύος των Αψβούργων στην αυτοκρατορία, τις αξιώσεις των Αψβούργων σε μεγαλύτερα τμήματα του διαλυμένου κυβερνητικού συμπλέγματος του Οίκου της Βουργουνδίας και τη βασιλική διαδοχή του γιου του Μαξιμιλιανού. Η αυτοκρατορία υπέστη επίσης μια δομική και συνταγματική αλλαγή κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου- σε μια διαδικασία "σχεδιασμένης ενοποίησης" (Peter Moraw), οι σχέσεις μεταξύ των μελών της αυτοκρατορίας και της βασιλείας έγιναν στενότερες.

Πρώιμη Σύγχρονη Εποχή

Οι ιστορικοί θεωρούν την πρώιμη νεωτερική αυτοκρατορική διακυβέρνηση της αυτοκρατορίας ως μια νέα αρχή και μια νέα κατασκευή και σε καμία περίπτωση ως αντανάκλαση της κυριαρχίας των Χόενσταουφεν του Υψηλού Μεσαίωνα. Διότι η αντίφαση μεταξύ της ισχυριζόμενης ιερότητας, της παγκόσμιας αξίωσης εξουσίας της αυτοκρατορίας και των πραγματικών δυνατοτήτων της αυτοκρατορίας είχε γίνει πολύ σαφής στο δεύτερο μισό του 15ου αιώνα. Αυτό πυροδότησε ένα δημοσιογραφικά υποστηριζόμενο αυτοκρατορικό συνταγματικό κίνημα, το οποίο αποσκοπούσε στην αναβίωση των παλαιών "ιδανικών πολιτειών", αλλά τελικά οδήγησε σε σαρωτικές καινοτομίες.

Υπό τους Αψβούργους Μαξιμιλιανό Α΄ και Κάρολο Ε΄, η αυτοκρατορία ανέκτησε την αναγνώρισή της μετά την παρακμή της και το αξίωμα του αυτοκράτορα συνδέθηκε σταθερά με τη νεοσύστατη αυτοκρατορική οργάνωση. Σύμφωνα με το μεταρρυθμιστικό κίνημα, ο Μαξιμιλιανός δρομολόγησε το 1495 μια συνολική αυτοκρατορική μεταρρύθμιση, η οποία προέβλεπε μια αιώνια εδαφική ειρήνη, ένα από τα σημαντικότερα σχέδια των υποστηρικτών της μεταρρύθμισης, και έναν φόρο σε όλη την αυτοκρατορία, τον Gemeiner Pfennig. Είναι αλήθεια ότι οι μεταρρυθμίσεις αυτές δεν εφαρμόστηκαν πλήρως, διότι από τους θεσμούς που προέκυψαν από αυτές, μόνο οι νεοσύστατοι αυτοκρατορικοί κύκλοι και το αυτοκρατορικό επιμελητήριο άντεξαν. Ωστόσο, η μεταρρύθμιση αποτέλεσε τη βάση για τη σύγχρονη αυτοκρατορία. Της έδωσε ένα πολύ πιο ακριβές σύστημα κανόνων και ένα θεσμικό πλαίσιο. Για παράδειγμα, η δυνατότητα άσκησης αγωγής κατά του ηγεμόνα ενώπιον του Αυτοκρατορικού Δικαστηρίου προήγαγε την ειρηνική επίλυση των συγκρούσεων στην αυτοκρατορία. Η αλληλεπίδραση μεταξύ του αυτοκράτορα και των αυτοκρατορικών περιουσιών, η οποία είχε πλέον εδραιωθεί, επρόκειτο να είναι καθοριστική για το μέλλον. Εκείνη την εποχή δημιουργήθηκε και η Αυτοκρατορική Δίαιτα, η οποία αποτέλεσε το κεντρικό πολιτικό φόρουμ της Αυτοκρατορίας μέχρι το τέλος της.

Από τη μία πλευρά, το πρώτο μισό του 16ου αιώνα σημαδεύτηκε από μια περαιτέρω νομιμοποίηση και, επομένως, μια περαιτέρω εδραίωση της αυτοκρατορίας, για παράδειγμα με τη θέσπιση αυτοκρατορικών αστυνομικών κανονισμών το 1530 και το 1548 και το Constitutio Criminalis Carolina το 1532. Από την άλλη πλευρά, η διαίρεση της πίστης που προέκυψε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ως αποτέλεσμα της Μεταρρύθμισης είχε αποσυνθετικό αποτέλεσμα. Το γεγονός ότι μεμονωμένες περιοχές και εδάφη απομακρύνθηκαν από την παλαιά ρωμαϊκή εκκλησία έθεσε την αυτοκρατορία σε δοκιμασία, όχι μόνο λόγω του ισχυρισμού της περί ιερότητας.

Το Διάταγμα της Βορμς του 1521, με το οποίο η αυτοκρατορική απαγόρευση (μετά τον παπικό αφορισμό Decet Romanum Pontificem) επιβλήθηκε οιονεί υποχρεωτικά στον Μαρτίνο Λούθηρο, δεν παρείχε ακόμη κανένα περιθώριο για μια φιλομεταρρυθμιστική πολιτική. Δεδομένου ότι το διάταγμα δεν τηρήθηκε σε όλη την αυτοκρατορία, οι αποφάσεις των επόμενων αυτοκρατορικών διαιτολογίων ήδη παρέκκλιναν από αυτό. Οι ως επί το πλείστον ασαφείς και διφορούμενες συμβιβαστικές φόρμουλες των αυτοκρατορικών διαιτολογίων ήταν η αιτία νέων νομικών διαφορών. Η Δίαιτα της Νυρεμβέργης του 1524, για παράδειγμα, διακήρυξε ότι όλοι θα πρέπει να τηρούν όσο το δυνατόν περισσότερο το διάταγμα της Βορμς. Ωστόσο, μια οριστική ειρηνευτική λύση δεν μπόρεσε να βρεθεί και οι άνθρωποι μετακινούνταν από τον ένα συμβιβασμό στον άλλο, συνήθως για περιορισμένο χρονικό διάστημα.

Η κατάσταση αυτή δεν ήταν ικανοποιητική για καμία από τις δύο πλευρές. Η προτεσταντική πλευρά δεν είχε καμία νομική ασφάλεια και ζούσε με το φόβο ενός θρησκευτικού πολέμου για αρκετές δεκαετίες. Η καθολική πλευρά, και ιδιαίτερα ο αυτοκράτορας Κάρολος Ε', δεν ήθελε να δεχτεί μια μόνιμη διαίρεση της πίστης της αυτοκρατορίας. Ο Κάρολος Ε΄, ο οποίος στην αρχή δεν πήρε στα σοβαρά την υπόθεση του Λουθήρου και δεν συνειδητοποίησε τις συνέπειές της, δεν θέλησε να αποδεχθεί αυτή την κατάσταση, καθώς, όπως και οι μεσαιωνικοί ηγεμόνες, θεωρούσε τον εαυτό του ως τον υποστηρικτή της μίας και μοναδικής αληθινής εκκλησίας. Η οικουμενική αυτοκρατορία χρειαζόταν την οικουμενική Εκκλησία- ωστόσο, η αυτοκρατορική του στέψη στην Μπολόνια το 1530 θα ήταν η τελευταία που θα γινόταν από πάπα.

Το καλοκαίρι του 1546, μετά από πολλούς δισταγμούς, ο Κάρολος επέβαλε αυτοκρατορική επιμέλεια στους ηγέτες της προτεσταντικής Σμαλκαλδικής Συμμαχίας και ξεκίνησε αυτοκρατορικές στρατιωτικές εκτελέσεις. Η σύγκρουση αυτή έμεινε στην ιστορία ως Σμαλκαλδικός Πόλεμος του 1547.

Οι θρησκευτικές διαμάχες στην αυτοκρατορία ενσωματώθηκαν στη σύλληψη του Καρόλου Ε' για μια ολοκληρωμένη αυτοκρατορία των Αψβούργων, μια monarchia universalis που θα περιελάμβανε την Ισπανία, τα αυστριακά κληρονομικά εδάφη και την Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Ωστόσο, δεν κατάφερε ούτε να καταστήσει την αυτοκρατορία κληρονομική ούτε να αφήσει το αυτοκρατορικό στέμμα να πηγαινοέρχεται μεταξύ της αυστριακής και της ισπανικής γραμμής των Αψβούργων. Παράλληλα, ο Κάρολος βρισκόταν σε σύγκρουση με τη Γαλλία, η οποία διεξήχθη κυρίως στην Ιταλία, ενώ οι Τούρκοι κατέλαβαν την Ουγγαρία μετά το 1526. Οι στρατιωτικές συγκρούσεις δέσμευσαν σημαντικούς πόρους.

Ο πόλεμος των πριγκίπων του Σαξονικού εκλέκτορα Μόριτς της Σαξονίας εναντίον του Καρόλου και η συνακόλουθη συνθήκη του Πασσάου του 1552 μεταξύ των πολέμαρχων και του μετέπειτα αυτοκράτορα Φερδινάνδου Α' ήταν τα πρώτα βήματα προς μια διαρκή θρησκευτική ειρήνη στην αυτοκρατορία, η οποία οδήγησε στην ειρήνη του Άουγκσμπουργκ το 1555. Η συμφιλίωση που επήλθε έτσι, τουλάχιστον προς το παρόν, κατέστη δυνατή και λόγω της αποκεντρωμένης δομής διακυβέρνησης της αυτοκρατορίας, όπου τα συμφέροντα των ηγεμόνων και της αυτοκρατορίας καθιστούσαν επανειλημμένα αναγκαία την επίτευξη συναίνεσης, ενώ στη Γαλλία, με τη συγκεντρωτική βασιλική εξουσία, υπήρξε αιματηρή διαμάχη μεταξύ της καθολικής βασιλικής οικογένειας και μεμονωμένων προτεσταντών ηγετών κατά τη διάρκεια του 16ου αιώνα.

Ωστόσο, η Ειρήνη του Άουγκσμπουργκ δεν ήταν σημαντική μόνο ως θρησκευτική ειρήνη, αλλά είχε επίσης σημαντικό συνταγματικό ρόλο, καθώς μέσω της δημιουργίας του Αυτοκρατορικού Κώδικα Εκτέλεσης ελήφθησαν σημαντικές αποφάσεις συνταγματικής πολιτικής. Τα μέτρα αυτά κατέστησαν αναγκαία λόγω του Δεύτερου Μαργαριταριανού Πολέμου του Άλμπρεχτ Αλκιβιάδη του Βρανδεμβούργου-Κούλμπαχ, ο οποίος μαίνεται στην περιοχή της Φραγκονίας από το 1552 έως το 1554. Ο Άλμπρεχτ απέσπασε χρήματα και ακόμη και εδάφη από διάφορα φραγκικά αυτοκρατορικά εδάφη. Ο αυτοκράτορας Κάρολος Ε' δεν το καταδίκασε αυτό, πήρε μάλιστα τον Άλμπρεχτ στην υπηρεσία του και νομιμοποίησε έτσι την παραβίαση της Αιώνιας Ειρήνης. Καθώς τα εν λόγω εδάφη αρνήθηκαν να δεχτούν την κλοπή των εδαφών τους που επιβεβαιώθηκε από τον αυτοκράτορα, ο Άλμπρεχτ κατέστρεψε τα εδάφη τους. Εν τω μεταξύ, στρατεύματα υπό τον Μόριτς της Σαξονίας συγκροτήθηκαν στη βόρεια αυτοκρατορία για να πολεμήσουν τον Άλμπρεχτ. Ένας αυτοκρατορικός πρίγκιπας και αργότερα ο βασιλιάς Φερδινάνδος, όχι ο αυτοκράτορας, είχε ξεκινήσει στρατιωτικά αντίμετρα εναντίον του ειρηνοποιού. Στις 9 Ιουλίου 1553 έλαβε χώρα η πιο αιματηρή μάχη της Μεταρρύθμισης στην Αυτοκρατορία, η μάχη του Sievershausen, στην οποία έχασε τη ζωή του ο Moritz της Σαξονίας.

Ο Αυτοκρατορικός Εκτελεστικός Κώδικας που εγκρίθηκε στη Δίαιτα του Άουγκσμπουργκ το 1555 περιελάμβανε τη συνταγματική αποδυνάμωση της αυτοκρατορικής εξουσίας, την εδραίωση της αυτοκρατορικής αρχής και την πλήρη ομοσπονδιοποίηση της αυτοκρατορίας. Εκτός από τα προηγούμενα καθήκοντά τους, οι αυτοκρατορικές περιφέρειες και τα τοπικά αυτοκρατορικά κτήματα ανέλαβαν επίσης την ευθύνη για την εκτέλεση των δικαστικών αποφάσεων και τον διορισμό των εφόρων του Αυτοκρατορικού Επιμελητηρίου. Επιπλέον, τους ανατέθηκαν και άλλα σημαντικά, μέχρι τότε αυτοκρατορικά καθήκοντα εκτός από τη νομισματοκοπία. Δεδομένου ότι ο αυτοκράτορας είχε αποδειχθεί ανίκανος και πολύ αδύναμος για να εκτελέσει ένα από τα σημαντικότερα καθήκοντά του, τη διατήρηση της ειρήνης, ο ρόλος του καλύφθηκε πλέον από τα αυτοκρατορικά κτήματα που συνδέονταν με τις αυτοκρατορικές περιφέρειες.

Εξίσου σημαντική με το εκτελεστικό διάταγμα ήταν και η θρησκευτική ειρήνη που διακηρύχθηκε στις 25 Σεπτεμβρίου 1555, η οποία εγκατέλειψε την ιδέα μιας ομολογιακά ομοιόμορφης αυτοκρατορίας. Στους ηγεμόνες δόθηκε το δικαίωμα να καθορίζουν την ομολογία των υπηκόων τους, που συνοψίζεται επιγραμματικά στη φόρμουλα τίνος η κυριαρχία, τίνος η θρησκεία. Στα προτεσταντικά εδάφη, η εκκλησιαστική δικαιοδοσία πέρασε στους ηγεμόνες, καθιστώντας τους ένα είδος πνευματικής κεφαλής της επικράτειάς τους. Επιπλέον, ορίστηκε ότι τα εκκλησιαστικά αυτοκρατορικά κτήματα, δηλαδή οι αρχιεπίσκοποι, οι επίσκοποι και οι αυτοκρατορικοί ιεράρχες, έπρεπε να παραμείνουν καθολικοί. Παρόλο που αυτές και πολλές άλλες διατάξεις οδήγησαν σε ειρηνική λύση του θρησκευτικού προβλήματος, φανέρωσαν επίσης την αυξανόμενη διαίρεση της αυτοκρατορίας και οδήγησαν μεσοπρόθεσμα σε αποκλεισμό των αυτοκρατορικών θεσμών.

Μετά τη Δίαιτα του Άουγκσμπουργκ, ο αυτοκράτορας Κάρολος Ε΄ παραιτήθηκε από το αξίωμά του και παρέδωσε την εξουσία στον αδελφό του, τον ρωμαιογερμανό βασιλιά Φερδινάνδο Α΄. Ο Φερδινάνδος περιόρισε και πάλι την κυριαρχία του αυτοκράτορα στη Γερμανία και πέτυχε να επαναφέρει τα αυτοκρατορικά κτήματα σε στενότερη επαφή με το αυτοκρατορικό κράτος, ενισχύοντάς το έτσι και πάλι. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Φερδινάνδος αναφέρεται συχνά ως ο ιδρυτής της σύγχρονης γερμανικής αυτοκρατορίας.

Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1580, υπήρξε μια φάση στην αυτοκρατορία χωρίς μεγάλες ένοπλες συγκρούσεις. Η θρησκευτική ειρήνη είχε σταθεροποιητική επίδραση και οι αυτοκρατορικοί θεσμοί, όπως οι αυτοκρατορικοί κύκλοι και το αυτοκρατορικό επιμελητήριο, εξελίχθηκαν σε αποτελεσματικά και αναγνωρισμένα μέσα διατήρησης της ειρήνης. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ωστόσο, έλαβε χώρα η λεγόμενη ομολογιοποίηση, δηλαδή η εδραίωση και οριοθέτηση των τριών ομολογιών Προτεσταντισμού, Καλβινισμού και Καθολικισμού μεταξύ τους. Η συνακόλουθη εμφάνιση πρώιμων νεωτερικών μορφών διακυβέρνησης στα εδάφη έφερε συνταγματικά προβλήματα στην αυτοκρατορία. Οι εντάσεις αυξήθηκαν σε τέτοιο βαθμό που η αυτοκρατορία και τα θεσμικά της όργανα δεν μπορούσαν πλέον να επιτελέσουν τη διαμεσολαβητική τους λειτουργία πάνω από τις ομολογίες και ουσιαστικά μπλοκαρίστηκαν στα τέλη του 16ου αιώνα. Ήδη από το 1588, το Αυτοκρατορικό Επιμελητήριο δεν ήταν πλέον σε θέση να δράσει.

Δεδομένου ότι οι προτεσταντικές ιδιοκτησίες στις αρχές του 17ου αιώνα δεν αναγνώριζαν πλέον ούτε το Συμβούλιο της Αυτοκρατορικής Αυλής, το οποίο κατείχε αποκλειστικά ο καθολικός αυτοκράτορας, η κατάσταση κλιμακώθηκε περαιτέρω. Ταυτόχρονα, το εκλογικό σώμα και οι αυτοκρατορικές περιφέρειες διασπάστηκαν σε ομολογιακές ομάδες. Μια αυτοκρατορική δίαιτα το 1601 απέτυχε λόγω των ανταγωνισμών μεταξύ των μερών, και το 1608 μια αυτοκρατορική δίαιτα στο Ρέγκενσμπουργκ έληξε χωρίς αυτοκρατορική συμφωνία, επειδή το καλβινιστικό Εκλεκτορικό Παλατινάτο, του οποίου η ομολογία δεν αναγνωριζόταν από τον αυτοκράτορα, και άλλα προτεσταντικά κτήματα την είχαν εγκαταλείψει.

Δεδομένου ότι το αυτοκρατορικό σύστημα είχε σε μεγάλο βαθμό μπλοκαριστεί και η προστασία της ειρήνης υποτίθεται ότι δεν ήταν πλέον δεδομένη, έξι προτεστάντες πρίγκιπες ίδρυσαν την Προτεσταντική Ένωση στις 14 Μαΐου 1608. Άλλοι πρίγκιπες και αυτοκρατορικές πόλεις προσχώρησαν αργότερα στην Ένωση, αλλά η Εκλεκτορική Σαξονία και οι πρίγκιπες της Βόρειας Γερμανίας έμειναν μακριά. Ως αντίδραση στην Ένωση, καθολικοί πρίγκιπες και πόλεις ίδρυσαν την Καθολική Ένωση στις 10 Ιουλίου 1609. Η Συμμαχία ήθελε να διατηρήσει το προηγούμενο αυτοκρατορικό σύστημα και να διατηρήσει την κυριαρχία του καθολικισμού στην αυτοκρατορία. Η αυτοκρατορία και οι θεσμοί της είχαν έτσι τελικά μπλοκαριστεί και δεν μπορούσαν να δράσουν.

Η εκθρόνιση της Πράγας πυροδότησε στη συνέχεια τον Μεγάλο Πόλεμο, στον οποίο ο αυτοκράτορας σημείωσε αρχικά μεγάλες στρατιωτικές επιτυχίες και προσπάθησε επίσης να τις εκμεταλλευτεί για τη θέση ισχύος του έναντι των αυτοκρατορικών κρατών. Έτσι, το 1621, ο αυτοκράτορας Φερδινάνδος Β' έθεσε εκτός νόμου τον Παλατίνο εκλέκτορα και βασιλιά της Βοημίας Φρειδερίκο Ε' από τη δική του διεκδίκηση της εξουσίας και μεταβίβασε την εκλογική αξιοπρέπεια στον Μαξιμιλιανό Α' της Βαυαρίας. Ο Φερδινάνδος είχε προηγουμένως εκλεγεί αυτοκράτορας από όλους τους εκλέκτορες, συμπεριλαμβανομένων των προτεσταντών, στις 19 Αυγούστου 1619, παρά την έναρξη του πολέμου.

Η ψήφιση του διατάγματος της αποκατάστασης στις 6 Μαρτίου 1629 ήταν η τελευταία σημαντική νομοθετική πράξη ενός αυτοκράτορα στην αυτοκρατορία και, όπως και η καθαίρεση του Φρειδερίκου Ε', προέκυψε από την αυτοκρατορική αξίωση εξουσίας. Το διάταγμα αυτό απαιτούσε την εφαρμογή της αυτοκρατορικής ειρήνης του Άουγκσμπουργκ σύμφωνα με την καθολική ερμηνεία. Κατά συνέπεια, όλες οι αρχιεπισκοπές, οι υψηλές μονές και οι επισκοπές που εκκοσμικεύτηκαν από τους προτεστάντες ηγεμόνες μετά τη Συνθήκη του Πασσάου έπρεπε να επιστραφούν στους καθολικούς. Εκτός από τον επανακαθολικισμό μεγάλων προτεσταντικών εδαφών, αυτό θα σήμαινε σημαντική ενίσχυση της αυτοκρατορικής θέσης ισχύος, καθώς μέχρι τότε τα ζητήματα θρησκευτικής πολιτικής αποφασίζονταν από τον αυτοκράτορα μαζί με τα αυτοκρατορικά κτήματα και τους εκλέκτορες. Ενάντια σε αυτό, σχηματίστηκε ένας διαθρησκευτικός συνασπισμός των εκλεκτόρων. Δεν ήθελαν να δεχτούν ότι ο αυτοκράτορας θα εξέδιδε ένα τόσο δραστικό διάταγμα χωρίς τη συγκατάθεσή τους.

Οι εκλέκτορες ανάγκασαν τον αυτοκράτορα στην Ημέρα των Εκλεκτόρων του Ρέγκενσμπουργκ το 1630, υπό την ηγεσία του νέου καθολικού εκλέκτορα Μαξιμιλιανού Α΄, να απολύσει τον αυτοκρατορικό στρατηγό Βάλλενσταϊν και να συμφωνήσει σε αναθεώρηση του διατάγματος. Επίσης, το 1630, η Σουηδία εισήλθε στον πόλεμο στο πλευρό των προτεσταντικών αυτοκρατορικών κρατών. Αφού τα αυτοκρατορικά στρατεύματα ήταν λιγότερα από τους Σουηδούς για αρκετά χρόνια, ο αυτοκράτορας κατάφερε να κερδίσει και πάλι το πάνω χέρι, κερδίζοντας τη μάχη του Νόρντλινγκεν το 1634. Στην επακόλουθη ειρήνη της Πράγας μεταξύ του αυτοκράτορα και της Εκλεκτορικής Σαξονίας το 1635, ο Φερδινάνδος έπρεπε να αναστείλει το διάταγμα της επιστροφής για σαράντα χρόνια, ξεκινώντας από το καθεστώς του 1627. Όμως ο επικεφαλής της αυτοκρατορίας βγήκε ισχυρότερος από αυτή την ειρήνη, καθώς όλες οι αυτοκρατορικές συμμαχίες, εκτός από την εκλογική ένωση, κηρύχθηκαν διαλυμένες και ο αυτοκράτορας έλαβε την ανώτατη διοίκηση του αυτοκρατορικού στρατού. Ωστόσο, και οι Προτεστάντες αποδέχθηκαν αυτή την ενίσχυση του αυτοκράτορα. Το θρησκευτικό-πολιτικό πρόβλημα του διατάγματος της αποκατάστασης είχε στην πραγματικότητα αναβληθεί για 40 χρόνια, καθώς ο αυτοκράτορας και τα περισσότερα αυτοκρατορικά κτήματα συμφωνούσαν ότι η πολιτική ενοποίηση της αυτοκρατορίας, η εκκαθάριση της επικράτειας της αυτοκρατορίας από τις ξένες δυνάμεις και ο τερματισμός του πολέμου ήταν τα πιο επείγοντα.

Μετά την ανοιχτή είσοδο της Γαλλίας στον πόλεμο, η οποία έγινε για να αποτραπεί μια ισχυρή αυτοκρατορική δύναμη των Αψβούργων στη Γερμανία, οι ισορροπίες μετατοπίστηκαν και πάλι σε βάρος του αυτοκράτορα. Εδώ, το αργότερο, ο αρχικός γερμανικός ομολογιακός πόλεμος εντός της αυτοκρατορίας είχε μετατραπεί σε ευρωπαϊκό ηγεμονικό αγώνα. Ο πόλεμος συνεχίστηκε έτσι, καθώς τα ομολογιακά και συνταγματικά προβλήματα, τα οποία είχαν διευθετηθεί τουλάχιστον προσωρινά με την Ειρήνη της Πράγας, ήταν δευτερεύουσας σημασίας για τις δυνάμεις της Σουηδίας και της Γαλλίας, οι οποίες βρίσκονταν σε αυτοκρατορικό έδαφος. Επιπλέον, όπως ήδη αναφέρθηκε, η Ειρήνη της Πράγας είχε σοβαρές ελλείψεις, έτσι ώστε οι εσωτερικές διαμάχες στο εσωτερικό της αυτοκρατορίας συνεχίστηκαν.

Από το 1641 και έπειτα, τα επιμέρους αυτοκρατορικά κτήματα άρχισαν να συνάπτουν ξεχωριστές συνθήκες ειρήνης, καθώς ήταν δύσκολα δυνατόν να οργανωθεί μια ευρεία αντίσταση της αυτοκρατορίας μέσα στα πλαίσια της ομολογιακής αλληλεγγύης, της παραδοσιακής πολιτικής συμμαχιών και της τρέχουσας πολεμικής κατάστασης. Το πρώτο μεγάλο αυτοκρατορικό κράτος που το έκανε αυτό ήταν ο εκλέκτορας του Βρανδεμβούργου τον Μάιο του 1641. Έκλεισε ειρήνη με τη Σουηδία και απέλυσε τον στρατό του, κάτι που δεν ήταν δυνατό σύμφωνα με τις διατάξεις της ειρήνης της Πράγας, καθώς ονομαστικά ανήκε στον αυτοκρατορικό στρατό. Άλλα αυτοκρατορικά κράτη ακολούθησαν το παράδειγμά τους: το 1645 ο εκλέκτορας της Σαξονίας συνήψε ειρήνη με τη Σουηδία και το 1647 ο εκλέκτορας του Μάιντς με τη Γαλλία.

Παρά τη θέληση του αυτοκράτορα, από το 1637 Φερδινάνδου Γ', ο οποίος αρχικά ήθελε να εκπροσωπήσει μόνος του την αυτοκρατορία στις ειρηνευτικές συνομιλίες που ετοιμάζονταν τώρα στο Μύνστερ και το Όσναμπρικ σύμφωνα με την ειρήνη της Πράγας, έγιναν δεκτές στις συνομιλίες οι αυτοκρατορικές ιδιοκτησίες, οι οποίες, υποστηριζόμενες από τη Γαλλία, επέμεναν στην ελευθερία τους. Η διαμάχη αυτή, γνωστή ως το ζήτημα της εισδοχής, υπονόμευσε τελικά το σύστημα της Ειρήνης της Πράγας με την ισχυρή θέση του αυτοκράτορα. Ο Φερδινάνδος ήθελε αρχικά να διευθετήσει μόνο τα ευρωπαϊκά ζητήματα στις διαπραγματεύσεις της Βεστφαλίας και να συνάψει ειρήνη με τη Γαλλία και τη Σουηδία και να αντιμετωπίσει τα γερμανικά συνταγματικά προβλήματα σε μια επόμενη αυτοκρατορική βουλή, στην οποία θα μπορούσε να εμφανιστεί ως ένδοξος ειρηνοποιός. Σε αυτή τη δίαιτα, με τη σειρά τους, οι ξένες δυνάμεις δεν θα είχαν καμία δουλειά.

Ο αυτοκράτορας, η Σουηδία και η Γαλλία συμφώνησαν σε ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις στο Αμβούργο το 1641, ενώ οι μάχες συνεχίζονταν. Οι διαπραγματεύσεις ξεκίνησαν το 1642

Και οι δύο πόλεις διαπραγμάτευσης και οι δρόμοι επικοινωνίας μεταξύ τους είχαν εκ των προτέρων κηρυχθεί αποστρατιωτικοποιημένες (αλλά αυτό πραγματοποιήθηκε μόνο για το Osnabrück) και όλες οι αντιπροσωπείες είχαν ελεύθερη διέλευση. Αντιπροσωπείες από τη Δημοκρατία της Βενετίας, τον Πάπα και τη Δανία ταξίδεψαν για να μεσολαβήσουν και εκπρόσωποι άλλων ευρωπαϊκών δυνάμεων συνέρρευσαν στη Βεστφαλία. Τελικά, όλες οι ευρωπαϊκές δυνάμεις εκτός από την Οθωμανική Αυτοκρατορία, τη Ρωσία και την Αγγλία συμμετείχαν στις διαπραγματεύσεις. Οι διαπραγματεύσεις στο Όσναμπρικ, παράλληλα με εκείνες μεταξύ της Αυτοκρατορίας και της Σουηδίας, μετατράπηκαν ουσιαστικά σε συνταγματική συνέλευση στην οποία εξετάστηκαν προβλήματα συνταγματικής και θρησκευτικής πολιτικής. Στο Μύνστερ διαπραγματεύτηκαν οι όροι του ευρωπαϊκού πλαισίου και οι αλλαγές στο φεουδαρχικό δίκαιο όσον αφορά τις Κάτω Χώρες και την Ελβετία. Επιπλέον, εδώ έγινε η διαπραγμάτευση της Ειρήνης του Μύνστερ μεταξύ της Ισπανίας και της Δημοκρατίας των Κάτω Χωρών.

Μέχρι το τέλος του 20ού αιώνα, η Ειρήνη της Βεστφαλίας θεωρούνταν καταστροφική για την αυτοκρατορία. Ο Fritz Hartung το δικαιολόγησε αυτό με το επιχείρημα ότι η συνθήκη ειρήνης είχε στερήσει από τον αυτοκράτορα κάθε μοχλό πίεσης και είχε παραχωρήσει στα αυτοκρατορικά κτήματα σχεδόν απεριόριστη ελευθερία δράσης, και ότι η αυτοκρατορία είχε "κατακερματιστεί" και "καταρρεύσει" ως αποτέλεσμα - επομένως επρόκειτο για μια "εθνική καταστροφή". Μόνο το θρησκευτικό-πολιτικό ζήτημα είχε επιλυθεί, αλλά η αυτοκρατορία είχε περιπέσει σε ακαμψία, η οποία τελικά οδήγησε στη διάλυσή της.

Κατά την περίοδο αμέσως μετά την Ειρήνη της Βεστφαλίας, αλλά και κατά τη διάρκεια του 18ου αιώνα, η συνθήκη ειρήνης αντιμετωπίστηκε εντελώς διαφορετικά. Έγινε δεκτό με μεγάλη χαρά και θεωρήθηκε ως ένας νέος θεμελιώδης νόμος που ίσχυε οπουδήποτε αναγνωρίζονταν τα προνόμια του αυτοκράτορα και ως σύμβολο της ενότητας της αυτοκρατορίας. Με τις διατάξεις της, η Ειρήνη έθεσε τις εδαφικές κυριαρχίες και τις διάφορες ομολογίες σε ενιαία νομική βάση και κωδικοποίησε τους δοκιμασμένους μηχανισμούς που δημιουργήθηκαν μετά τη συνταγματική κρίση στις αρχές του 16ου αιώνα και απέρριψε εκείνους της Ειρήνης της Πράγας. Ο Georg Schmidt γράφει συνοπτικά:

Σε όλα τα αυτοκρατορικά κράτη παραχωρήθηκαν πλήρη κυριαρχικά δικαιώματα και αποκαταστάθηκε το δικαίωμα συμμαχίας, το οποίο είχε ακυρωθεί με την Ειρήνη της Πράγας. Ωστόσο, αυτό δεν σήμαινε την πλήρη κυριαρχία των εδαφών, πράγμα που φαίνεται και από το γεγονός ότι το δικαίωμα αυτό αναφέρεται στο κείμενο της συνθήκης εν μέσω άλλων δικαιωμάτων που είχαν ήδη ασκηθεί εδώ και αρκετό καιρό. Το δικαίωμα της συμμαχίας - και αυτό έρχεται σε αντίθεση με την πλήρη κυριαρχία των εδαφών της αυτοκρατορίας - δεν μπορούσε να στραφεί κατά του αυτοκράτορα και της αυτοκρατορίας, κατά της Ειρήνης της Χώρας ή κατά της συνθήκης αυτής και, σύμφωνα με τη γνώμη των σύγχρονων νομικών, ήταν σε κάθε περίπτωση ένα μακροχρόνιο εθιμικό δικαίωμα (βλ. επίσης την ενότητα "Herkommen und Gewohnheitsrecht") των αυτοκρατορικών περιουσιών, το οποίο αποτυπώθηκε εγγράφως μόνο στη συνθήκη.

Στο θρησκευτικό-πολιτικό μέρος, οι αυτοκρατορικές ιδιοκτησίες στερήθηκαν ουσιαστικά την εξουσία να καθορίζουν την ομολογία των υπηκόων τους. Παρόλο που η θρησκευτική ειρήνη του Άουγκσμπουργκ επιβεβαιώθηκε στο σύνολό της και κηρύχθηκε απαραβίαστη, τα επίμαχα ζητήματα ρυθμίστηκαν εκ νέου και οι νομικές σχέσεις καθορίστηκαν ή επανήλθαν στο καθεστώς της 1ης Ιανουαρίου 1624. Όλα τα αυτοκρατορικά κράτη έπρεπε να ανέχονται τις άλλες δύο ομολογίες, για παράδειγμα, αν αυτές υπήρχαν ήδη στην επικράτειά τους το 1624. Όλες οι περιουσίες έπρεπε να επιστραφούν στον εκάστοτε ιδιοκτήτη και όλες οι μεταγενέστερες διατάξεις περί του αντιθέτου από τον αυτοκράτορα, τα αυτοκρατορικά κτήματα ή τις κατοχικές δυνάμεις κηρύχθηκαν άκυρες.

Η δεύτερη θρησκευτική ειρήνη σίγουρα δεν έφερε καμία πρόοδο στην ιδέα της ανεκτικότητας ή στα ατομικά θρησκευτικά δικαιώματα ή ακόμη και στα ανθρώπινα δικαιώματα. Αλλά ούτε αυτός ήταν ο στόχος της. Υποτίθεται ότι θα είχε ειρηνευτικό αποτέλεσμα μέσω της περαιτέρω νομιμοποίησης. Στόχος ήταν η ειρήνη και όχι η ανοχή ή η εκκοσμίκευση. Το γεγονός ότι αυτό πέτυχε παρά τις οπισθοδρομήσεις και τα περιστασιακά θανατηφόρα ατυχήματα σε μεταγενέστερες θρησκευτικές συγκρούσεις είναι προφανές.

Οι Συνθήκες της Βεστφαλίας έφεραν την πολυαναμενόμενη ειρήνη στην Αυτοκρατορία μετά από τριάντα χρόνια. Η αυτοκρατορία έχασε ορισμένα εδάφη από τη Γαλλία και ουσιαστικά απελευθέρωσε τις Κάτω Χώρες και την Παλαιά Συνομοσπονδία από την αυτοκρατορική ένωση. Κατά τα άλλα, δεν άλλαξαν πολλά στην αυτοκρατορία- το σύστημα εξουσίας μεταξύ του αυτοκράτορα και των αυτοκρατορικών περιουσιών εξισορροπήθηκε, χωρίς να υπάρξει σημαντική μεταβολή στην ισορροπία δυνάμεων σε σχέση με την κατάσταση πριν από τον πόλεμο, και η αυτοκρατορική πολιτική δεν αποενοχοποιήθηκε, αλλά αναδιοργανώθηκε μόνο η μεταχείριση των ομολογιών. Ούτε ήταν

Μετά την Ειρήνη της Βεστφαλίας, μια ομάδα πριγκίπων, ενωμένη στην Ένωση Πριγκίπων, πίεσε για ριζικές μεταρρυθμίσεις στην αυτοκρατορία, οι οποίες αποσκοπούσαν ιδίως στον περιορισμό της υπεροχής των εκλεκτόρων και στην επέκταση του προνομίου της επιλογής βασιλιάδων σε άλλους αυτοκρατορικούς πρίγκιπες. Στην Αυτοκρατορική Δίαιτα του 1653

Ούτε η αυτοκρατορία διαλύθηκε επειδή πάρα πολλά κτήματα είχαν συμφέρον από μια αυτοκρατορία που θα μπορούσε να εγγυηθεί την προστασία τους. Στην ομάδα αυτή ανήκαν κυρίως τα μικρότερα κτήματα, τα οποία πρακτικά δεν θα μπορούσαν ποτέ να γίνουν δικό τους κράτος. Η επιθετική, επεκτατική πολιτική της Γαλλίας στα δυτικά σύνορα της αυτοκρατορίας και ο τουρκικός κίνδυνος στα ανατολικά κατέστησαν επίσης σαφή την ανάγκη για μια επαρκώς συνεκτική αυτοκρατορική ομοσπονδία και μια αυτοκρατορική ηγεσία ικανή να δράσει σε όλες σχεδόν τις τάξεις.

Ο αυτοκράτορας Λεοπόλδος Α', το έργο του οποίου μελετήθηκε λεπτομερέστερα μόλις από τη δεκαετία του 1990, κυβέρνησε την αυτοκρατορία από το 1658. Οι ενέργειές του περιγράφονται ως έξυπνες και διορατικές, και με βάση την αρχική κατάσταση μετά τον πόλεμο και το χαμηλό σημείο της αυτοκρατορικής φήμης, ήταν επίσης εξαιρετικά επιτυχείς. Μέσω ενός συνδυασμού διαφόρων μέσων διακυβέρνησης, ο Λεοπόλδος κατόρθωσε να δεσμεύσει όχι μόνο τα μικρότερα αλλά και τα μεγαλύτερα αυτοκρατορικά κτήματα στο αυτοκρατορικό σύνταγμα και το αυτοκρατορικό κράτος. Ιδιαίτερα αξιοσημείωτη είναι εδώ η πολιτική του στον τομέα των γάμων, τα μέσα αύξησης των περιουσιών και η απονομή κάθε είδους ευγενικών τίτλων. Ωστόσο, οι φυγόκεντρες δυνάμεις της αυτοκρατορίας εντάθηκαν. Ξεχωρίζει ιδιαίτερα η απονομή του ένατου εκλογικού αξιώματος στον Ερνστ Αύγουστο του Ανόβερου το 1692. Η παραχώρηση στον εκλέκτορα του Βρανδεμβούργου Φρειδερίκο Γ' να στεφθεί βασιλιάς της Πρωσίας το 1701 για το δουκάτο της Πρωσίας, το οποίο δεν ανήκε στην αυτοκρατορία, εμπίπτει επίσης σε αυτή την κατηγορία.

Μετά το 1648, η θέση των αυτοκρατορικών περιφερειών ενισχύθηκε περαιτέρω και τους δόθηκε αποφασιστικός ρόλος στην αυτοκρατορική πολεμική συγκρότηση. Έτσι, το 1681, λόγω της απειλής που αποτελούσαν για την Αυτοκρατορία οι Τούρκοι, η Αυτοκρατορική Δίαιτα υιοθέτησε ένα νέο Αυτοκρατορικό Πολεμικό Σύνταγμα, στο οποίο η δύναμη των στρατευμάτων του Αυτοκρατορικού Στρατού καθορίστηκε σε 40.000 άνδρες. Οι αυτοκρατορικές περιφέρειες θα ήταν υπεύθυνες για την ανάπτυξη των στρατευμάτων. Η Διαρκής Δίαιτα προσέφερε στον αυτοκράτορα την ευκαιρία να δεσμεύσει τα μικρότερα αυτοκρατορικά κτήματα με τον εαυτό του και να τα κερδίσει από τη δική του πολιτική. Ο αυτοκράτορας κατάφερε επίσης να αυξήσει και πάλι την επιρροή του στην αυτοκρατορία μέσω των βελτιωμένων δυνατοτήτων διαιτησίας.

Το γεγονός ότι ο Λεοπόλδος Α΄ αντιτάχθηκε στην πολιτική επανένωσης του Γάλλου βασιλιά Λουδοβίκου ΙΔ΄ και προσπάθησε να πείσει τους αυτοκρατορικούς κύκλους και τα κτήματα να αντισταθούν στη γαλλική προσάρτηση αυτοκρατορικών εδαφών δείχνει ότι η αυτοκρατορική πολιτική δεν είχε γίνει ακόμη ένα απλό εξάρτημα της πολιτικής των μεγάλων δυνάμεων των Αψβούργων, όπως συνέβη με τους διαδόχους του τον 18ο αιώνα. Ήταν επίσης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που η μεγάλη δύναμη Σουηδία απωθήθηκε επιτυχώς από τα βόρεια εδάφη της αυτοκρατορίας στον πόλεμο Σουηδίας-Βρανδεμβούργου και στον Μεγάλο Βόρειο Πόλεμο.

Από το 1740 και έπειτα, τα δύο μεγαλύτερα εδαφικά συγκροτήματα της αυτοκρατορίας, το Αρχιδουκάτο της Αυστρίας και το Βρανδεμβούργο-Πρωσία, άρχισαν να αναπτύσσονται όλο και περισσότερο από την αυτοκρατορική ομοσπονδία. Μετά την ήττα των Τούρκων στον Μεγάλο Τουρκικό Πόλεμο μετά το 1683, ο Οίκος της Αυστρίας μπόρεσε να αποκτήσει μεγάλα εδάφη εκτός της αυτοκρατορίας, μετατοπίζοντας το επίκεντρο της πολιτικής των Αψβούργων προς τα νοτιοανατολικά. Αυτό έγινε ιδιαίτερα εμφανές υπό τους διαδόχους του αυτοκράτορα Λεοπόλδου Α'. Η κατάσταση ήταν παρόμοια με το Βρανδεμβούργο-Πρωσία, όπου μέρος της επικράτειας βρισκόταν επίσης εκτός της αυτοκρατορίας. Ωστόσο, η αυξανόμενη αντιπαλότητα, η οποία επιβάρυνε σε μεγάλο βαθμό την αυτοκρατορική δομή, επιδεινώθηκε από τις αλλαγές στον τρόπο σκέψης της εποχής.

Ενώ μέχρι τον Τριακονταετή Πόλεμο ήταν πολύ σημαντικό για τη φήμη ενός ηγεμόνα το τι τίτλους κατείχε και σε ποια θέση στην ιεραρχία της αυτοκρατορίας και της ευρωπαϊκής αριστοκρατίας βρισκόταν, άλλοι παράγοντες όπως το μέγεθος της επικράτειας και η οικονομική και στρατιωτική ισχύς ήρθαν τώρα περισσότερο στο προσκήνιο. Επικράτησε η άποψη ότι μόνο η ισχύς που προέκυπτε από αυτά τα ποσοτικοποιήσιμα δεδομένα μετρούσε πραγματικά. Σύμφωνα με τους ιστορικούς, πρόκειται για μια όψιμη συνέπεια του Μεγάλου Πολέμου, κατά την οποία πατροπαράδοτοι τίτλοι, αξιώσεις και νομικές θέσεις, ιδίως των μικρότερων αυτοκρατορικών περιουσιών, έπαψαν σχεδόν να παίζουν ρόλο και υποτάχθηκαν στους πλασματικούς ή πραγματικούς περιορισμούς του πολέμου.

Ωστόσο, αυτές οι κατηγορίες σκέψης δεν ήταν συμβατές με το προηγούμενο σύστημα της αυτοκρατορίας, το οποίο υποτίθεται ότι εξασφάλιζε στην αυτοκρατορία και σε όλα τα μέλη της τη νομική προστασία του status quo και την προστασία τους από την υπεροχή της εξουσίας. Η σύγκρουση αυτή είναι εμφανής, μεταξύ άλλων, στις εργασίες της Αυτοκρατορικής Βουλής. Η σύνθεσή του έκανε διάκριση μεταξύ εκλεκτόρων και πριγκίπων, υψηλής αριστοκρατίας και αστικών δικαστών, καθολικών και προτεσταντών, αλλά όχι, για παράδειγμα, μεταξύ περιουσιών που διατηρούσαν μόνιμο στρατό και εκείνων που ήταν ανυπεράσπιστες. Αυτή η ασυμφωνία μεταξύ της πραγματικής εξουσίας και της πατροπαράδοτης ιεραρχίας οδήγησε στην επιθυμία των μεγάλων, ισχυρών περιουσιών για χαλάρωση της αυτοκρατορικής ομοσπονδίας.

Σε αυτό ήρθε να προστεθεί η σκέψη του Διαφωτισμού, η οποία αμφισβήτησε τον συντηρητικό διατηρητικό χαρακτήρα, την πολυπλοκότητα, ακόμη και την ιδέα της ίδιας της αυτοκρατορίας και την παρουσίασε ως "αφύσικη". Η ιδέα της ανθρώπινης ισότητας δεν μπορούσε να συμβιβαστεί με την ιδέα της αυτοκρατορίας, η οποία ήταν να διατηρήσει ό,τι υπήρχε και να εξασφαλίσει για κάθε τάξη τη θέση που της αναλογούσε στη δομή της αυτοκρατορίας.

Συνοψίζοντας, μπορούμε να πούμε ότι το Βρανδεμβούργο-Πρωσία και η Αυστρία δεν χωρούσαν πλέον στην αυτοκρατορική ομοσπονδία, όχι μόνο λόγω του μεγέθους τους, αλλά και λόγω της εσωτερικής συγκρότησης των δύο εδαφών που είχαν γίνει κράτη. Και οι δύο είχαν μεταρρυθμίσει τα ομόσπονδα κρατίδια, τα οποία αρχικά ήταν αποκεντρωμένα και βασίζονταν στα κτήματα, και είχαν σπάσει την επιρροή των κτημάτων. Μόνο με αυτόν τον τρόπο θα μπορούσαν να διαχειριστούν και να διατηρηθούν λογικά τα διάφορα κληρονομημένα και κατακτημένα αντίστοιχα εδάφη και να χρηματοδοτηθεί ένας μόνιμος στρατός. Αυτός ο δρόμος μεταρρύθμισης ήταν κλειστός για τα μικρότερα εδάφη. Ένας ηγεμόνας που θα αναλάμβανε μεταρρυθμίσεις αυτού του μεγέθους θα ερχόταν αναπόφευκτα σε σύγκρουση με τα αυτοκρατορικά δικαστήρια, καθώς αυτά θα υποστήριζαν τα κτήματα, έναντι των προνομίων των οποίων ο ηγεμόνας θα έπρεπε να παραβιάσει. Ο αυτοκράτορας ως αυστριακός ηγεμόνας δεν είχε φυσικά να φοβάται την αυτοκρατορική αυλή που κατείχε όσο άλλοι ηγεμόνες, και στο Βερολίνο ούτως ή άλλως ελάχιστα νοιάζονταν για τους αυτοκρατορικούς θεσμούς. Η εκτέλεση των ποινών δεν θα ήταν δυνατή στην πράξη. Αυτή η διαφορετική εσωτερική συγκρότηση των δύο μεγάλων δυνάμεων συνέβαλε επίσης στην αποξένωση από την αυτοκρατορία.

Η αντιπαλότητα μεταξύ της Πρωσίας και της Αυστρίας, γνωστή ως δυαδισμός, οδήγησε σε πολλούς πολέμους τον 18ο αιώνα. Η Πρωσία κέρδισε τους δύο Σιλεσιανούς Πολέμους και έλαβε τη Σιλεσία, ενώ ο Πόλεμος της Αυστριακής Διαδοχής έληξε υπέρ της Αυστρίας. Κατά τη διάρκεια του Πολέμου της Διαδοχής, ένας Βιτελσμπάχ ανέβηκε στο θρόνο στο πρόσωπο του Καρόλου Ζ΄, αλλά δεν μπόρεσε να επιβληθεί χωρίς τα μέσα μιας μεγάλης δύναμης, έτσι ώστε μετά το θάνατό του το 1745, ένας Αψβούργος(-Λωραίνης) εξελέγη και πάλι στο πρόσωπο του Φραγκίσκου Α΄ Στεφάνου της Λωραίνης, συζύγου της Μαρίας Θηρεσίας.

Οι συγκρούσεις αυτές ήταν καταστροφικές για την αυτοκρατορία. Η Πρωσία δεν ήθελε να ενισχύσει την Αυτοκρατορία, αλλά να τη χρησιμοποιήσει για τους δικούς της σκοπούς. Οι Αψβούργοι, επίσης, οι οποίοι ήταν δυσαρεστημένοι από τη συμμαχία πολλών αυτοκρατορικών περιουσιών με την Πρωσία και την εκλογή ενός μη Αψβούργου στον αυτοκρατορικό θρόνο, ήταν τώρα πολύ πιο ξεκάθαρα δεσμευμένοι από ό,τι προηγουμένως σε μια πολιτική που αφορούσε αποκλειστικά την Αυστρία και την εξουσία της. Ο τίτλος του αυτοκράτορα επιζητήθηκε σχεδόν μόνο λόγω του ήχου του και της υψηλότερης θέσης του σε σύγκριση με όλους τους Ευρωπαίους ηγεμόνες. Οι αυτοκρατορικοί θεσμοί είχαν εκφυλιστεί σε παρασκήνια της πολιτικής εξουσίας και το σύνταγμα της αυτοκρατορίας δεν είχε πλέον μεγάλη σχέση με την πραγματικότητα. Η Πρωσία προσπάθησε να χτυπήσει τον αυτοκράτορα και την Αυστρία με την εργαλειοποίηση της αυτοκρατορικής βουλής. Ο αυτοκράτορας Ιωσήφ Β΄ αποσύρθηκε σχεδόν ολοκληρωτικά από την αυτοκρατορική πολιτική. Ο Ιωσήφ Β' είχε αρχικά προσπαθήσει να μεταρρυθμίσει τους αυτοκρατορικούς θεσμούς, ιδίως το Αυτοκρατορικό Επιμελητήριο, αλλά απέτυχε λόγω της αντίστασης των αυτοκρατορικών περιουσιών, οι οποίες ήθελαν να αποσχιστούν από την αυτοκρατορική ένωση και, ως εκ τούτου, να μην επιτρέπουν πλέον στο δικαστήριο να παρεμβαίνει στις "εσωτερικές" τους υποθέσεις. Ο Ιωσήφ τα παράτησε από απογοήτευση.

Αλλά ο Ιωσήφ Β΄ ενήργησε δυστυχώς και αναισθητικά και από άλλες απόψεις. Η πολιτική του Ιωσήφ Β' με επίκεντρο την Αυστρία κατά τη διάρκεια του πολέμου της βαυαρικής διαδοχής το 1778

Τα γεγονότα αυτά επέτρεψαν στον Πρώσο βασιλιά Φρειδερίκο Β' να αναδειχθεί σε προστάτη της αυτοκρατορίας και των μικρών αυτοκρατορικών περιουσιών και, ως εκ τούτου, σε "αντι-αυτοκράτορα". Πρωσικά και εκλεκτοσαξονικά στρατεύματα εισέβαλαν στη Βοημία. Στην Ειρήνη του Τέσεν της 13ης Μαΐου 1779, η οποία επιβλήθηκε από τη Ρωσία, η Αυστρία έλαβε το Ίνβιρτελ. Ωστόσο, ο αυτοκράτορας ήταν ο χαμένος. Για δεύτερη φορά μετά το 1648, ένα εσωτερικό γερμανικό πρόβλημα έπρεπε να διευθετηθεί με τη βοήθεια ξένων δυνάμεων. Ήταν η Ρωσία, όχι ο αυτοκράτορας, που έφερε την ειρήνη στην αυτοκρατορία. Εκτός από τον ρόλο της ως εγγυήτριας της Ειρήνης του Τέσεν, η Ρωσία έγινε επίσης εγγυήτρια της Ειρήνης της Βεστφαλίας και έτσι ένας από τους "φύλακες" του αυτοκρατορικού συντάγματος. Το αυτοκρατορικό κράτος είχε αυτοδιαλυθεί και ο Πρώσος βασιλιάς Φρειδερίκος ήταν ο προστάτης της αυτοκρατορίας. Αλλά ο στόχος του Φρειδερίκου δεν ήταν η προστασία και η εδραίωση της αυτοκρατορίας, αλλά η περαιτέρω αποδυνάμωση της θέσης του αυτοκράτορα στην αυτοκρατορία και, συνεπώς, ολόκληρης της αυτοκρατορικής ομοσπονδίας. Είχε επιτύχει αυτόν τον στόχο.

Η ιδέα της Τρίτης Γερμανίας, από την άλλη πλευρά, που γεννήθηκε από τον φόβο ότι οι μικρότερες και μεσαίες αυτοκρατορικές ιδιοκτησίες θα εκφυλιστούν σε μια απλή μάζα διάθεσης των μεγάλων, προκειμένου να μιλήσουν με μια φωνή και να προωθήσουν έτσι μεταρρυθμίσεις, απέτυχε λόγω των προκαταλήψεων και των ανταγωνισμών μεταξύ των προτεσταντών και των καθολικών αυτοκρατορικών πριγκίπων, καθώς και των ιδιοτελών συμφερόντων των εκλεκτόρων και των μεγάλων αυτοκρατορικών πόλεων. Τελικά, μόνο οι αυτοκρατορικές πόλεις, οι αυτοκρατορικές ιπποτοξίες και, σε κάποιο βαθμό, τα εκκλησιαστικά εδάφη ήταν οι πραγματικοί φορείς της αυτοκρατορικής ιδέας, αν και τα τελευταία συχνά διοικούνταν από μέλη αυτοκρατορικών δυναστειών και αντιπροσώπευαν τα συμφέροντά τους (π.χ. το εκλεκτοράτο της Κολωνίας, το οποίο βρισκόταν υπό τον αρχιεπίσκοπο Wittelsbach κατά τη διάρκεια του Πολέμου της Ισπανικής Διαδοχής). Ο αυτοκράτορας, επίσης, ενεργούσε περισσότερο ως εδαφικός ηγεμόνας, με στόχο την επέκταση της άμεσης επικράτειάς του και λιγότερο τη διατήρηση ενός "αυτοκρατορικού συμφέροντος". Από πολλούς συγχρόνους της Εποχής του Διαφωτισμού, η Αυτοκρατορία θεωρήθηκε ως αναχρονισμός. Ο Βολταίρος μίλησε σκωπτικά για την "αυτοκρατορία που δεν είναι ούτε ρωμαϊκή ούτε ιερή".

Τέλος της Αυτοκρατορίας

Στον Πρώτο Πόλεμο του Συνασπισμού, οι δύο μεγάλες γερμανικές δυνάμεις (Αυστρία και Πρωσία) σχημάτισαν μια συμμαχία ευκαιρίας εναντίον των γαλλικών επαναστατικών δυνάμεων. Αυτή η συμμαχία του Φεβρουαρίου του 1792, γνωστή ως Σύμφωνο του Πίλνιτς, δεν αποσκοπούσε στην προστασία των αυτοκρατορικών δικαιωμάτων, αλλά στην ανάσχεση της επανάστασης, κυρίως επειδή φοβούνταν ότι αυτή θα εξαπλωνόταν σε αυτοκρατορικά εδάφη. Ο αυτοκράτορας Φραγκίσκος Β', ο οποίος εξελέγη αυτοκράτορας στις 5 Ιουλίου 1792 με ασυνήθιστη βιασύνη και ομοφωνία, έχασε την ευκαιρία να κερδίσει τα άλλα αυτοκρατορικά κράτη, επειδή ήταν αποφασισμένος να διευρύνει την αυστριακή επικράτεια, αν χρειαστεί εις βάρος των άλλων μελών της αυτοκρατορίας. Και η Πρωσία ήθελε επίσης να αποζημιωθεί για τα πολεμικά της έξοδα με την προσάρτηση εκκλησιαστικών αυτοκρατορικών εδαφών. Κατά συνέπεια, δεν ήταν δυνατόν να δημιουργηθεί ένα ενιαίο μέτωπο εναντίον των γαλλικών επαναστατικών στρατευμάτων και να σημειωθούν μεγάλες στρατιωτικές επιτυχίες.

Απογοητευμένη από την έλλειψη επιτυχίας και για να μπορέσει να αντιμετωπίσει καλύτερα την αντίσταση στην εκ νέου διχοτόμηση της Πολωνίας, η Πρωσία συνήψε ξεχωριστή ειρήνη με τη Γαλλία το 1795, την ειρήνη της Βασιλείας. Το 1796, η Βάδην και η Βυρτεμβέργη σύναψαν επίσης ειρήνη με τη Γαλλία. Και στις δύο συμφωνίες, οι αντίστοιχες κτήσεις στην αριστερή όχθη του Ρήνου παραχωρήθηκαν στη Γαλλία. Οι ιδιοκτήτες, ωστόσο, θα "αποζημιώνονταν" σε βάρος των εκκλησιαστικών εδαφών στη δεξιά όχθη του Ρήνου, δηλαδή θα εκκοσμικεύονταν. Άλλα αυτοκρατορικά κράτη διαπραγματεύτηκαν ανακωχή ή ουδετερότητα.

Το 1797, η Αυστρία σύναψε επίσης ειρήνη και υπέγραψε την Ειρήνη του Κάμπο Φόρμιο, με την οποία παραχώρησε διάφορες κτήσεις εντός και εκτός της αυτοκρατορίας, ιδίως τις Αυστριακές Κάτω Χώρες και το Δουκάτο της Τοσκάνης. Ως αποζημίωση, η Αυστρία θα αποζημιωνόταν επίσης σε βάρος των εκκλησιαστικών εδαφών που θα εκκοσμικεύονταν ή άλλων τμημάτων της αυτοκρατορίας. Και οι δύο μεγάλες δυνάμεις της αυτοκρατορίας διατηρούσαν έτσι τον εαυτό τους αβλαβή απέναντι σε άλλα μικρότερα μέλη της αυτοκρατορίας και παραχώρησαν ακόμη και στη Γαλλία λόγο για τη μελλοντική μορφή της αυτοκρατορίας. Ειδικότερα, ο Αυτοκράτορας, ενεργώντας ως βασιλιάς της Ουγγαρίας και της Βοημίας, αλλά εξακολουθώντας να είναι υποχρεωμένος ως Αυτοκράτορας να διαφυλάξει την ακεραιότητα της Αυτοκρατορίας και των μελών της, επέτρεψε να πληγούν άλλα αυτοκρατορικά κράτη για την "αποζημίωση" λίγων, διαλύοντας έτσι ανεπανόρθωτα το αυτοκρατορικό κράτος.

Η Αυτοκρατορική Αντιπροσωπεία του 1797

Οι συμφωνίες ειρήνης της Βασιλείας με την Πρωσία, του Κάμπο Φόρμιο με την Αυστρία και του Λουνεβίλ με το Ράιχ απαιτούσαν "αποζημίωση", η οποία μπορούσε να αποφασιστεί μόνο με αυτοκρατορικό νόμο. Ως εκ τούτου, συγκλήθηκε μια αυτοκρατορική αντιπροσωπεία για να επεξεργαστεί αυτό το σχέδιο αποζημίωσης. Τελικά, ωστόσο, η αντιπροσωπεία αποδέχθηκε το γαλλορωσικό σχέδιο αποζημίωσης της 3ης Ιουνίου 1802 με μικρές αλλαγές. Στις 24 Μαρτίου 1803, το Ράιχσταγκ αποδέχθηκε τελικά το Reichsdeputationshauptschluss.

Σχεδόν όλες οι αυτοκρατορικές πόλεις, τα μικρότερα κοσμικά εδάφη και σχεδόν όλα τα εκκλησιαστικά αρχονταρίκια και αρχιραβωτάκια επιλέχθηκαν ως μάζα αποζημίωσης για τα μεγαλύτερα αυτοκρατορικά κτήματα. Η σύνθεση της αυτοκρατορίας άλλαξε απότομα- η πλειοψηφούσα καθολική έδρα των πριγκίπων στην αυτοκρατορική δίαιτα ήταν πλέον προτεσταντική. Δύο από τα τρία εκκλησιαστικά εκλεκτορικά σώματα είχαν πάψει να υφίστανται και ο εκλέκτορας του Μάιντς έχασε επίσης την υψηλή επισκοπή του, αλλά έλαβε το Άσαφενμπουργκ-Ρέγκενσμπουργκ ως νέο εκλεκτορικό σώμα. Εκτός από αυτόν, είχαν απομείνει μόνο δύο εκκλησιαστικοί αυτοκρατορικοί πρίγκιπες, ο Μέγας Ηγούμενος του Τάγματος της Μάλτας και ο Υψηλός και Γερμανός Δάσκαλος του Τευτονικού Τάγματος.

Συνολικά, τα εδάφη μειώθηκαν κατά 110 ως αποτέλεσμα της Αυτοκρατορικής Αντιπροσωπείας και περίπου τρία εκατομμύρια άνθρωποι απέκτησαν νέο ηγεμόνα. Από ένα πλήθος μικρών εδαφών, προέκυψε ένας διαχειρίσιμος αριθμός μεσαίων χωρών. Αυτό αποτέλεσε μια μόνιμη αλλαγή που ξεπέρασε κατά πολύ τα τρία χρόνια ισχύος. Η Αυτοκρατορική Αντιπροσωπεία εισήγαγε επίσης ένα νέο πρότυπο έτος, δηλαδή το σημείο εκκίνησης για τον προσδιορισμό της ομολογιακής και περιουσιακής κατάστασης μιας περιοχής. Το έτος 1803 έγινε το νέο κανονικό έτος μετά το κανονικό έτος 1624 που καθορίστηκε στην Ειρήνη της Βεστφαλίας.

Στο πλαίσιο αυτό, οι άνθρωποι μιλούσαν γενικά για "αποζημίωση", "εκκοσμίκευση" και "διαμεσολάβηση". Ωστόσο, αυτό απέκρυψε επίσης (κατ' ευφημισμόν) το γεγονός ότι μερικοί ηγεμόνες έλαβαν πολύ περισσότερη γη και χρήματα από αυτά που είχαν παραχωρήσει. Ο μαρκήσιος του Μπάντεν, για παράδειγμα, έλαβε περισσότερους από εννέα φορές περισσότερους υπηκόους από όσους έχασε στην αριστερή όχθη του Ρήνου. Ο λόγος ήταν ότι η Γαλλία δημιούργησε για τον εαυτό της μια σειρά από δορυφορικά κράτη που ήταν αρκετά μεγάλα για να δημιουργήσουν προβλήματα στον αυτοκράτορα, αλλά πολύ μικρά για να απειλήσουν τη θέση της Γαλλίας.

Επιπλέον, η αυτοκρατορική εκκλησία, η οποία αποτελούσε στυλοβάτη του αυτοκράτορα, είχε πάψει να υφίσταται. Ο Διαφωτισμός είχε από καιρό συμβάλει σε αυτό, όπως και η απολυταρχική τάση των ηγεμόνων να μη θέλουν να μοιράζονται την εξουσία με τους εκκλησιαστικούς θεσμούς. Αυτό ίσχυε τόσο για τους προτεστάντες όσο και για τους καθολικούς πρίγκιπες, και η Γαλλία το είδε με τον ίδιο τρόπο.

Το φθινόπωρο του 1803, οι αυτοκρατορικοί ιππότες καταλήφθηκαν επίσης από τις γειτονικές χώρες στο λεγόμενο Rittersturm. Οι νόμοι της αυτοκρατορίας δεν έδιναν πλέον ιδιαίτερη προσοχή από όλες τις πλευρές.

Στις 18 Μαΐου 1804, ο Ναπολέων διορίστηκε κληρονομικός αυτοκράτορας των Γάλλων μέσω συνταγματικής τροποποίησης. Με τον τρόπο αυτό, ήθελε να τοποθετηθεί στην παράδοση του Καρλομάγνου, ο οποίος είχε διαδεχθεί τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία χίλια χρόνια νωρίτερα.

Αφού ο Ναπολέων αποδέχθηκε τον τίτλο του αυτοκράτορα, ακολούθησαν συνομιλίες με την Αυστρία. Σε ένα μυστικό σημείωμα με ημερομηνία 7 Αυγούστου 1804, ο Ναπολέων απαίτησε από την Αυστρία να αναγνωρίσει τον αυτοκρατορικό τίτλο. Σε αντάλλαγμα, ο ρωμαιογερμανός αυτοκράτορας Φραγκίσκος Β' μπορούσε να γίνει αυτοκράτορας της Αυστρίας. Λίγες ημέρες αργότερα, η απαίτηση έγινε ουσιαστικά τελεσίγραφο. Αυτό σήμαινε είτε πόλεμο είτε αναγνώριση της Γαλλικής Αυτοκρατορίας. Ο Φραγκίσκος υποχώρησε και, ως συνέπεια αυτού του βήματος, στις 11 Αυγούστου 1804 αποδέχθηκε, εκτός από τον τίτλο του ως Αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, "για εμάς και τους διαδόχους μας τον τίτλο και την αξιοπρέπεια του κληρονομικού Αυτοκράτορα της Αυστρίας". Αυτό έγινε προφανώς για να διατηρήσει την ισοτιμία του με τον Ναπολέοντα. Ο τίτλος του Αγίου Ρωμαίου Αυτοκράτορα και μόνο δεν φαινόταν πλέον κατάλληλος για τον σκοπό αυτό, αν και αυτό αποτελούσε μάλλον παραβίαση του αυτοκρατορικού δικαίου, καθώς δεν ενημέρωσε τους εκλέκτορες για το βήμα αυτό ούτε ζήτησε την έγκριση της αυτοκρατορικής βουλής. Το βήμα αυτό ήταν επίσης αμφιλεγόμενο, εκτός από την παραβίαση του νόμου, και θεωρήθηκε βιαστικό.

Ο Ναπολέων δεν μπορούσε πλέον να σταματήσει. Στον Τρίτο Πόλεμο του Συνασπισμού, ο στρατός του, ενισχυμένος από στρατεύματα της Βαυαρίας, της Βυρτεμβέργης και του Μπάντεν, βάδισε προς τη Βιέννη και στις 2 Δεκεμβρίου 1805 τα ναπολεόντεια στρατεύματα νίκησαν τους Ρώσους και τους Αυστριακούς στη μάχη των Τριών Αυτοκρατόρων στο Αούστερλιτς. Η επακόλουθη Ειρήνη του Πρέσμπουργκ, που υπαγόρευσε ο Ναπολέων στον Φραγκίσκο Β' και στον Ρώσο τσάρο Αλέξανδρο Α', πιθανώς σφράγισε το τέλος της Αυτοκρατορίας μια για πάντα, καθώς ο Ναπολέων επέβαλε ότι η Βαυαρία, η Βυρτεμβέργη και το Μπάντεν έλαβαν πλήρη κυριαρχία και έτσι τέθηκαν σε ισότιμη βάση με την Πρωσία και την Αυστρία. Τα κράτη αυτά βρίσκονταν πλέον ουσιαστικά εκτός του αυτοκρατορικού συντάγματος.

Η τελική ώθηση για την κατάθεση του στέμματος, ωστόσο, ήταν μια πράξη του Karl Theodor von Dalberg, Αρχιεπισκόπου του Ρέγκενσμπουργκ. Ο Ντάλμπεργκ ήταν Αρχικαγκελάριος της Αυτοκρατορίας και συνεπώς επικεφαλής της Αυτοκρατορικής Καγκελαρίας, επόπτης της Αυτοκρατορικής Αυλής και φύλακας των Αυτοκρατορικών Αρχείων. Το 1806 έκανε τον Γάλλο Μεγάλο Αλμονόριο Ιωσήφ Καρδινάλιο Fesch βοηθό του με δικαίωμα διαδοχής. Ο καρδινάλιος που διορίστηκε ως διάδοχός του δεν ήταν μόνο Γάλλος και δεν μιλούσε ούτε λέξη γερμανικά - ήταν επίσης θείος του Ναπολέοντα. Έτσι, αν ο εκλέκτορας είχε πεθάνει ή είχε παραιτηθεί με άλλο τρόπο από τα αξιώματά του, ο θείος του Γάλλου αυτοκράτορα θα γινόταν αρχικαγκελάριος της αυτοκρατορίας. Στις 28 Μαΐου 1806, το Ράιχσταγκ ενημερώθηκε σχετικά.

Ο Αυστριακός υπουργός Εξωτερικών Γιόχαν Φίλιπ φον Στάντιον αναγνώρισε τις πιθανές συνέπειες: είτε τη διάλυση της αυτοκρατορίας είτε την αναδιοργάνωσή της υπό γαλλική κυριαρχία. Ως εκ τούτου, ο Φραντς αποφάσισε να διαμαρτυρηθεί στις 18 Ιουνίου, η οποία παρέμεινε αναποτελεσματική, ιδίως καθώς τα γεγονότα ξεχείλισαν: στις 12 Ιουλίου 1806, το Κουρμάιντς, η Βαυαρία, η Βυρτεμβέργη, το Μπάντεν, η Έσση-Ντάρμσταντ, το Νασσάου, το Κλέβε-Μπεργκ και άλλα πριγκιπάτα ίδρυσαν τη Συνομοσπονδία του Ρήνου, με προστάτη τον Ναπολέοντα, υπογράφοντας στο Παρίσι την Πράξη της Συνομοσπονδίας του Ρήνου, και δήλωσαν την αποχώρησή τους από την Αυτοκρατορία την 1η Αυγούστου.

Ήδη από τον Ιανουάριο, ο Σουηδός βασιλιάς είχε αναστείλει τη συμμετοχή των απεσταλμένων της Δυτικής Πομερανίας στις συνεδριάσεις της Αυτοκρατορικής Δίαιτας και, με αφορμή την υπογραφή της Πράξης της Συνομοσπονδίας του Ρήνου στις 28 Ιουλίου, δήλωσε ότι στα εδάφη που ανήκαν στην αυτοκρατορία υπό σουηδική κυριαρχία, το αυτοκρατορικό σύνταγμα καταργήθηκε και τα Landstände και Landräte διαλύθηκαν. Αντ' αυτού, εισήγαγε το σουηδικό σύνταγμα στη Σουηδική Πομερανία. Έτσι έθεσε τέλος στο αυτοκρατορικό καθεστώς και σε αυτό το τμήμα της αυτοκρατορίας. Η αυτοκρατορία είχε ουσιαστικά πάψει να υφίσταται, καθώς το μόνο που είχε απομείνει από αυτήν ήταν ένα κουφάρι.

Η απόφαση σχετικά με το αν ο αυτοκράτορας θα έπρεπε να παραιτηθεί από το αυτοκρατορικό στέμμα είχε πρακτικά προαναγγελθεί με ένα τελεσίγραφο προς τον Αυστριακό απεσταλμένο στο Παρίσι, τον στρατηγό Βίνσεντ. Αν ο αυτοκράτορας Φραγκίσκος δεν παραιτηθεί μέχρι τις 10 Αυγούστου, τα γαλλικά στρατεύματα θα επιτεθούν στην Αυστρία, του είπαν στις 22 Ιουλίου.

Στη Βιέννη, ωστόσο, ο Johann Aloys Josef Freiherr von Hügel και ο κόμης von Stadion είχαν ήδη ασχοληθεί εδώ και αρκετές εβδομάδες με την προετοιμασία πραγματογνωμοσυνών σχετικά με τη διατήρηση της αυτοκρατορικής αξιοπρέπειας της αυτοκρατορίας. Η ανάλυσή τους κατέληγε στο συμπέρασμα ότι η Γαλλία θα επιχειρούσε να διαλύσει το αυτοκρατορικό Σύνταγμα και να μετατρέψει την Αυτοκρατορία σε ένα ομοσπονδιακό κράτος με γαλλικές επιρροές. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η διατήρηση της αυτοκρατορικής αξιοπρέπειας θα οδηγούσε αναπόφευκτα σε δυσκολίες με τη Γαλλία και επομένως η παραίτηση από το αυτοκρατορικό στέμμα ήταν αναπόφευκτη.

Η ακριβής χρονική στιγμή αυτού του βήματος θα καθοριζόταν ανάλογα με τις πολιτικές συνθήκες, ώστε να είναι όσο το δυνατόν πιο επωφελής για την Αυστρία. Στις 17 Ιουνίου 1806, η πραγματογνωμοσύνη παρουσιάστηκε στον αυτοκράτορα. Ωστόσο, ο καθοριστικός παράγοντας για την απόφαση του αυτοκράτορα ήταν πιθανότατα το προαναφερθέν τελεσίγραφο του Ναπολέοντα. Στις 30 Ιουλίου ο Φραντς αποφάσισε να παραιτηθεί από το στέμμα- την 1η Αυγούστου εμφανίστηκε στην αυστριακή καγκελαρία ο Γάλλος απεσταλμένος La Rochefoucauld. Μόνο αφού ο Γάλλος απεσταλμένος επιβεβαίωσε επίσημα, μετά από έντονες διαφωνίες με τον κόμη φον Στάντιον, ότι ο Ναπολέων δεν θα φορούσε ποτέ το αυτοκρατορικό στέμμα και ότι σεβόταν την κρατική ανεξαρτησία της Αυστρίας, ο Αυστριακός υπουργός Εξωτερικών συμφώνησε στην παραίτηση, η οποία ανακοινώθηκε στις 6 Αυγούστου.

Η παραίτηση δηλώνει ότι ο αυτοκράτορας δεν θεωρούσε πλέον ότι ήταν σε θέση να εκπληρώσει τα καθήκοντά του ως επικεφαλής της αυτοκρατορίας και ως εκ τούτου δήλωσε:

Και ο Αυτοκράτορας υπερέβη για τελευταία φορά τις εξουσίες του ως επικεφαλής της Αυτοκρατορίας. Ο Φραγκίσκος όχι μόνο κατέθεσε το στέμμα, αλλά διέλυσε την αυτοκρατορία στο σύνολό της, αλλά αυτό θα απαιτούσε τη συγκατάθεση της αυτοκρατορικής βουλής, διότι επίσης διακήρυξε:

Αποσύνδεσε επίσης τα εδάφη της αυτοκρατορίας που ανήκαν στη δική του επικράτεια από αυτήν και τα έθεσε αποκλειστικά υπό την αυστριακή αυτοκρατορία. Έτσι τερματίστηκε και η δραστηριότητα των σημαντικότερων θεσμών της αυτοκρατορίας. Η Αυτοκρατορική Δίαιτα δεν συνεδρίαζε πλέον και το Αυτοκρατορικό Επιμελητήριο μετατόπισε τις δραστηριότητές του στη συλλογή και αρχειοθέτηση των υφιστάμενων αρχείων.

Η επίσημη διάλυση της αυτοκρατορίας έθεσε τέλος σε μια παρατεταμένη παρακμή της αυτοκρατορίας που οφειλόταν στην αποδυνάμωση της κεντρικής εξουσίας, στον δυισμό των δύο μεγάλων δυνάμεων Πρωσίας και Αυστρίας, στην αυξανόμενη κυριαρχία και τα ατομικά συμφέροντα των μεσαίων αυτοκρατορικών εδαφών και στην περιφρόνηση του αυτοκρατορικού συντάγματος. Τελικά, υπήρξε έλλειψη πολιτικής βούλησης και εξωτερικής πολιτικής δύναμης για τη διατήρηση της αυτοκρατορίας.

Μετά το Συνέδριο της Βιέννης το 1815, τα μεμονωμένα γερμανικά κράτη ενώθηκαν για να σχηματίσουν τη Γερμανική Συνομοσπονδία. Πριν από αυτό, ωστόσο, τον Νοέμβριο του 1814, 29 ηγεμόνες μικρότερων και μεσαίων πολιτειών απηύθυναν στο Κογκρέσο το ακόλουθο αίτημα:

Η αίτηση αυτή είναι απίθανο να βασίστηκε σε πατριωτικό ζήλο. Είναι πιθανότερο ότι φοβήθηκαν την κυριαρχία των πριγκίπων που είχαν αποκτήσει πλήρη κυριαρχία και βασιλικούς τίτλους μέσω του Ναπολέοντα, όπως για παράδειγμα οι βασιλείς της Βυρτεμβέργης, της Βαυαρίας και της Σαξονίας.

Αλλά και πέρα από αυτό, συζητήθηκε το ζήτημα της εκλογής ενός νέου αυτοκράτορα. Μεταξύ άλλων, υπήρχε η πρόταση να εναλλάσσεται η αυτοκρατορική αξιοπρέπεια μεταξύ των ισχυρότερων πριγκίπων της νότιας Γερμανίας και του ισχυρότερου πρίγκιπα της βόρειας Γερμανίας. Σε γενικές γραμμές, ωστόσο, οι υποστηρικτές της αυτοκρατορίας τάχθηκαν υπέρ μιας νέας ανάληψης της αυτοκρατορικής αξιοπρέπειας από την Αυστρία, δηλαδή από τον Φραγκίσκο Α΄.

Ωστόσο, λόγω της περιορισμένης δύναμης των υποστηρικτών της αποκατάστασης, των μικρών και μεσαίων γερμανών πριγκίπων, δεν ήταν αναμενόμενο ότι ο αυτοκράτορας θα αποκτούσε στο μέλλον τα δικαιώματα που θα τον καθιστούσαν πραγματικό αρχηγό της αυτοκρατορίας, οπότε ο Φραγκίσκος απέρριψε την προσφερόμενη αυτοκρατορική αξιοπρέπεια. Κατά συνέπεια, ο Φραγκίσκος Α΄ και ο καγκελάριός του Μέτερνιχ το θεωρούσαν στη σημερινή του μορφή απλώς ως βάρος. Από την άλλη πλευρά, η Αυστρία δεν ήθελε να επιτρέψει στην Πρωσία ή σε οποιονδήποτε άλλο ισχυρό πρίγκιπα να πάρει τον τίτλο του αυτοκράτορα.

Το Συνέδριο της Βιέννης διαλύθηκε χωρίς να ανανεώσει την αυτοκρατορία. Ως αποτέλεσμα, η Γερμανική Συνομοσπονδία ιδρύθηκε στις 8 Ιουνίου 1815. Ήταν ουσιαστικά μόνο μια στρατιωτική συμμαχία για την εσωτερική και εξωτερική ασφάλεια των κρατών μελών. Το μόνο ομοσπονδιακό όργανο που τους εκπροσωπούσε ήταν η Μπούντεσταγκ. Εκεί, ο αυστριακός απεσταλμένος διεκπεραίωνε τις εργασίες, γι' αυτό και η Αυστρία ονομάστηκε προεδρική δύναμη.

Η έννοια του συντάγματος της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας δεν πρέπει να νοείται με τη σημερινή συνταγματική έννοια ως ένα σταθερό, τυπικό-νομικό συνολικό έγγραφο. Αντίθετα, αποτελούνταν ουσιαστικά από πολλούς νομικούς κανόνες που παγιώθηκαν και εφαρμόστηκαν μέσω μακράς παράδοσης και πρακτικής, οι οποίοι συμπληρώθηκαν από γραπτούς βασικούς νόμους μόνο από τον ύστερο Μεσαίωνα και όλο και περισσότερο από την πρώιμη σύγχρονη περίοδο.

Το σύνταγμα της αυτοκρατορίας, όπως συζητήθηκε και ορίστηκε από τους συνταγματολόγους από τον 17ο αιώνα στο πλαίσιο της (μετέπειτα λεγόμενης) Reichspublizistik, αποτελείτο έτσι από ένα σύμπλεγμα γραπτών και άγραφων νομικών αρχών σχετικά με την ιδέα, τη μορφή, τη δομή, τις αρμοδιότητες και τις δράσεις της αυτοκρατορίας και των μελών της. Δεδομένου ότι ο έντονα ομοσπονδιακός χαρακτήρας της αυτοκρατορίας σε συνδυασμό με μια εκλογική μοναρχία δύσκολα μπορεί να συμπιεστεί σε ένα σχήμα, ο συνταγματολόγος Johann Jakob Moser διατύπωσε ήδη με υπεκφυγές τον χαρακτήρα του αυτοκρατορικού συντάγματος:

Το γεγονός της ομοσπονδιακής τάξης με τις πολλές επιμέρους ρυθμίσεις είχε ήδη εξεταστεί κριτικά από συγχρόνους όπως ο Samuel von Pufendorf, ο οποίος το 1667 στο έργο του De statu imperii Germanici, που δημοσιεύθηκε με το ψευδώνυμο Severinus von Monzambano, χαρακτήρισε την αυτοκρατορία ως systema monstrosum και ατυχές "μεσαίο πράγμα" μεταξύ μοναρχίας και συνομοσπονδίας κρατών. Έφτασε στην περίφημη αξιολόγησή του για το αυτοκρατορικό πολίτευμα ως "αντικανονικό" και "τερατώδες" με βάση τη διαπίστωση ότι η αυτοκρατορία με τη μορφή της δεν μπορεί ούτε να ενταχθεί σε μία από τις αριστοτελικές μορφές κράτους ούτε να ανταποκριθεί στις έννοιες της θέσης περί κυριαρχίας.

Ωστόσο, η αυτοκρατορία ήταν μια κρατική οντότητα με επικεφαλής τον αυτοκράτορα και μέλη της τα αυτοκρατορικά κτήματα. Όπως περιγράφηκε, ο ασυνήθιστος χαρακτήρας της αυτοκρατορίας και του πολιτεύματός της ήταν γνωστός στους συνταγματολόγους της αυτοκρατορίας, γι' αυτό και έγιναν προσπάθειες να αποτυπωθεί ο χαρακτήρας της στη θεωρία της "διπλής" κυριαρχίας. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, η αυτοκρατορία κυβερνιόταν από δύο μεγαλειότητες. Από τη μία πλευρά υπήρχε η Majestas realis, που ασκούνταν από τα αυτοκρατορικά κτήματα, και από την άλλη η Majestas personalis, αυτή του εκλεγμένου αυτοκράτορα. Αυτός ο δυϊσμός, που αποτυπώθηκε στη συνταγματική θεωρία, αντανακλάται επίσης στη συχνά συναντώμενη διατύπωση του αυτοκράτορα και της αυτοκρατορίας. Σε αντίθεση με πολλές άλλες χώρες, επικεφαλής της αυτοκρατορίας δεν ήταν η αυτοκρατορία. Το "αυτοκρατορικό σύνταγμα" αντιπροσώπευε έτσι ένα είδος μικτού συνταγματικού συστήματος, αποτελούμενο από τον αυτοκράτορα και τις αυτοκρατορικές ιδιοκτησίες.

100 χρόνια μετά τον Pufendorf, ο Karl Theodor von Dalberg, Αρχιεπίσκοπος του Mainz, υπερασπίστηκε την τάξη της Αυτοκρατορίας με τα εξής λόγια:

Βασικοί νόμοι

Οι γραπτοί νόμοι και τα κείμενα που θεωρούνταν μέρος του αυτοκρατορικού συντάγματος προέκυψαν σε διαφορετικούς αιώνες και η αναγνώρισή τους ως μέρος του συντάγματος δεν ήταν ομοιόμορφη. Ωστόσο, ορισμένοι από αυτούς τους γενικά αποδεκτούς βασικούς νόμους μπορούν να κατονομαστούν.

Η πρώτη οιονεί συνταγματική ρύθμιση μπορεί να βρεθεί στο Κονκορδάτο της Βορμς του 1122, το οποίο έθεσε οριστικά τέρμα στη διαμάχη για την τοποθέτηση. Η πρόβλεψη της χρονικής προτεραιότητας του διορισμού του επισκόπου στο κοσμικό αξίωμα από τον αυτοκράτορα έναντι του διορισμού στο εκκλησιαστικό αξίωμα από τον πάπα άνοιξε μια ορισμένη ανεξαρτησία της κοσμικής εξουσίας από την εκκλησιαστική εξουσία. Πρόκειται λοιπόν για μια πρώτη ψηφιδωτή πέτρα στο πλαίσιο της χειραφέτησης του κράτους -που δύσκολα μπορεί να χαρακτηριστεί έτσι εδώ- από την Εκκλησία, η οποία διήρκεσε αιώνες.

Στο εσωτερικό της αυτοκρατορίας, το πρώτο συνταγματικό ορόσημο προέκυψε 100 χρόνια αργότερα. Οι αρχικά αυτόνομες φυλετικές ηγεμονίες είχαν γίνει εξαρτημένες αυτοκρατορικές ηγεμονίες τον 12ο αιώνα. Στην Αυτοκρατορική Δίαιτα της Βορμς το 1231, ο Φρειδερίκος Β' αναγκάστηκε να παραχωρήσει το νόμισμα, τα τελωνεία, την αγορά και τη συνοδεία, καθώς και το δικαίωμα να χτίζει κάστρα και πόλεις στους αυτοκρατορικούς πρίγκιπες στο καταστατικό υπέρ των πριγκίπων. Στην ίδια Δίαιτα, ο Φρειδερίκος Β' αναγνώρισε επίσης το δικαίωμα των πριγκίπων να νομοθετούν.

Εκτός από το καταστατικό υπέρ των πριγκίπων, η σημαντικότερη συνταγματική ρύθμιση είναι ασφαλώς η Χρυσή Βούλα του 1356, η οποία ρύθμισε για πρώτη φορά δεσμευτικά τις αρχές της εκλογής του βασιλιά και απέτρεψε έτσι τις διπλές εκλογές, όπως είχε ήδη συμβεί αρκετές φορές. Επιπλέον, όμως, καθόρισε την ομάδα των πριγκίπων για την εκλογή του βασιλιά και κήρυξε τα εκλεκτορικά σώματα αδιαίρετα προκειμένου να αποφευχθεί η αύξηση του αριθμού των εκλεκτόρων. Επιπλέον, απέκλειε τα παπικά δικαιώματα στις εκλογές και περιόριζε το δικαίωμα της βεντέτας.

Ως τρίτος βασικός νόμος θεωρείται το Γερμανικό Κονκορδάτο του 1447 μεταξύ του Πάπα Νικολάου Ε' και του αυτοκράτορα Φρειδερίκου Γ', το οποίο ρύθμιζε τα παπικά δικαιώματα και τις ελευθερίες της εκκλησίας και των επισκόπων στην αυτοκρατορία. Μεταξύ άλλων, αυτό αφορούσε την εκλογή επισκόπων, ηγουμένων και προκρίτων και την επικύρωσή τους από τον Πάπα, αλλά και την απονομή εκκλησιαστικών αξιωμάτων και περιουσιακών ζητημάτων μετά το θάνατο ενός εκκλησιαστικού αξιωματούχου. Τα Κονκορδάτα αποτέλεσαν σημαντική βάση για το ρόλο και τη δομή της Εκκλησίας ως αυτοκρατορικής εκκλησίας στους επόμενους αιώνες.

Η τέταρτη από αυτές τις σημαντικές νομικές αρχές είναι η Αιώνια Αυτοκρατορική Ειρήνη, η οποία διακηρύχθηκε στις 7 Αυγούστου 1495 στη Δίαιτα της Βορμς και επρόκειτο να διασφαλιστεί με τη δημιουργία του Αυτοκρατορικού Επιμελητηρίου. Αυτό απαγόρευσε το δικαίωμα των ευγενών στη βεντέτα, που ήταν κοινή πρακτική μέχρι τότε, και προσπάθησε να επιβάλει το μονοπώλιο του κράτους στη χρήση βίας. Οι ένοπλες συγκρούσεις και η αυτοβοήθεια των ευγενών κηρύχθηκαν παράνομες. Αντίθετα, τα δικαστήρια των εδαφών ή της αυτοκρατορίας, αν επρόκειτο για αυτοκρατορικά κτήματα, επρόκειτο πλέον να διευθετούν και να αποφασίζουν τις διαφορές. Οι παραβιάσεις της εδαφικής ειρήνης θα τιμωρούνταν αυστηρά. Η παραβίαση της ειρήνης στη γη τιμωρούνταν με αυτοκρατορικό μπουντρούμι ή βαριά πρόστιμα.

Το αυτοκρατορικό μητρώο της Βορμς του 1521 μπορεί να θεωρηθεί ως ο πέμπτος από αυτούς τους "βασικούς αυτοκρατορικούς νόμους". Σε αυτό καταγράφονταν όλα τα αυτοκρατορικά κτήματα με τον αριθμό των στρατευμάτων που έπρεπε να διατεθούν για τον αυτοκρατορικό στρατό και το ποσό που έπρεπε να καταβληθεί για τη συντήρηση του στρατού. Παρά τις προσαρμογές στις τρέχουσες συνθήκες και τις μικρές αλλαγές, αποτέλεσε τη βάση του Συντάγματος του Αυτοκρατορικού Στρατού.

Επιπλέον, υπάρχει ένας αριθμός άλλων νόμων και διαταγμάτων, όπως η Θρησκευτική Ειρήνη του Άουγκσμπουργκ της 25ης Σεπτεμβρίου 1555 με το Αυτοκρατορικό Εκτελεστικό Διάταγμα και το Διάταγμα του Αυτοκρατορικού Δικαστικού Συμβουλίου, καθώς και η αντίστοιχη εκλογική συνθηκολόγηση, τα οποία στο σύνολό τους διαμόρφωσαν το πολίτευμα της Αυτοκρατορίας από την αρχή της πρώιμης νεότερης περιόδου.

Μετά το τέλος του Τριακονταετούς Πολέμου, οι διατάξεις της Ειρήνης της Βεστφαλίας ανακηρύχθηκαν ως ο αιώνιος βασικός νόμος της Αυτοκρατορίας μετά την ανταλλαγή εγγράφων επικύρωσης το 1649. Εκτός από τις εδαφικές αλλαγές, η συνθήκη αυτή παραχώρησε τελικά στα εδάφη της αυτοκρατορίας την κυριαρχία επί της γης τους και, εκτός από τους Καθολικούς και τους Προτεστάντες, οι οποίοι είχαν ήδη αναγνωριστεί ως πλήρως δικαιούμενες ομολογίες στην Ειρήνη του Άουγκσμπουργκ, παραχώρησε το καθεστώς αυτό και στους Καλβινιστές (Μεταρρυθμιστές). Επιπλέον, συμφωνήθηκαν διατάξεις σχετικά με τη θρησκευτική ειρήνη και την ομολογιακή ισοτιμία των διορισμών σε αυτοκρατορικά ιδρύματα.

Αυτό ουσιαστικά ολοκλήρωσε τη διαμόρφωση του αυτοκρατορικού συντάγματος. Οι μελετητές του συνταγματικού δικαίου, ωστόσο, προσέθεσαν στο σύνταγμα της αυτοκρατορίας και τις διάφορες αυτοκρατορικές συνθήκες ειρήνης. Παραδείγματα αυτού είναι η Ειρήνη του Νάιμεγκεν το 1678.

Οι σημερινοί ιστορικοί αναφέρονται κατά καιρούς στο Κύριο Πόρισμα της Αυτοκρατορικής Αντιπροσωπείας ως τον τελευταίο βασικό νόμο της αυτοκρατορίας, καθώς δημιούργησε μια εντελώς νέα βάση για το αυτοκρατορικό σύνταγμα. Ωστόσο, αυτή η ταξινόμηση του Κύριου Συμπεράσματος δεν χρησιμοποιείται ομοιόμορφα, καθώς συχνά θεωρείται ως η αρχή του τέλους της αυτοκρατορίας, γεγονός που δεν δικαιολογεί την ταξινόμησή του ως βασικού νόμου της αυτοκρατορίας. Παρ' όλα αυτά, σύμφωνα με τον Anton Schindling στην ανάλυσή του για τις δυνατότητες ανάπτυξης του Κύριου Συμπεράσματος, η ιστορική ανάλυση θα πρέπει να το λάβει σοβαρά υπόψη ως ευκαιρία για έναν νέο Βασικό Νόμο της Αυτοκρατορίας για μια ανανεωμένη Αυτοκρατορία.

Παράδοση και εθιμικό δίκαιο

Από τη μία πλευρά, πρόκειται για δικαιώματα και έθιμα που δεν καταγράφηκαν ποτέ γραπτά, και από την άλλη, για δικαιώματα και έθιμα που οδήγησαν σε αλλαγή των γραπτών νόμων και συνθηκών. Για παράδειγμα, η Χρυσή Βούλα τροποποιήθηκε έτσι ώστε από το 1562 και μετά η στέψη του βασιλιά να πραγματοποιείται πάντα στη Φρανκφούρτη και όχι στο Άαχεν, όπως προβλεπόταν. Για να γίνει μια τέτοια ενέργεια εθιμικό δίκαιο, έπρεπε να εκτελείται επανειλημμένα και, κυρίως, να μην αμφισβητείται. Για παράδειγμα, οι εκκοσμικεύσεις των βορειογερμανικών επισκοπών από τους προτεσταντικοποιημένους ηγεμόνες στο δεύτερο μισό του 16ου αιώνα δεν ήταν ποτέ έγκυρος νόμος, καθώς διαψεύστηκαν επανειλημμένα από τον αυτοκράτορα. Αλλά ήταν επίσης δυνατό να καταργηθούν οι καθιερωμένοι κανόνες με τη μη εφαρμογή τους.

Οι συνταγματολόγοι της εποχής έκαναν διάκριση μεταξύ των συμβάσεων που αφορούσαν τις ίδιες τις κρατικές υποθέσεις, τις "αυτοκρατορικές συμβάσεις", και των συμβάσεων που αφορούσαν τον τρόπο με τον οποίο έπρεπε να εκτελεστούν. Η πρώτη ομάδα περιελάμβανε τη συμφωνία ότι από τη σύγχρονη εποχή μόνο ένας Γερμανός μπορούσε να εκλεγεί βασιλιάς και ότι από το 1519 ο βασιλιάς έπρεπε να διαπραγματευτεί με τους εκλέκτορες μια εκλογική συνθηκολόγηση. Σύμφωνα με το παλαιό εθιμικό δίκαιο, τα πιο διακεκριμένα αυτοκρατορικά κτήματα είχαν τη δυνατότητα να δώσουν στον εαυτό τους την κατάληξη τίτλου "με τη χάρη του Θεού". Ομοίως, τα εκκλησιαστικά αυτοκρατορικά κτήματα θεωρούνταν συνεπώς υψηλότερα από ένα κοσμικό αυτοκρατορικό κτήμα της ίδιας βαθμίδας.

Η δεύτερη ομάδα εθιμικών νόμων περιελάμβανε, μεταξύ άλλων, τη διαίρεση των αυτοκρατορικών περιουσιών σε τρία σώματα με διαφορετικά δικαιώματα, τη διεξαγωγή της αυτοκρατορικής βουλής και τη διοίκηση των αξιωμάτων.

Αυτοκράτορας

Οι μεσαιωνικοί ηγεμόνες της αυτοκρατορίας θεωρούσαν τους εαυτούς τους άμεσους διαδόχους των Ρωμαίων Καίσαρων και των Καρολιδών αυτοκρατόρων, ακολουθώντας την ιδέα της Renovatio imperii, της αποκατάστασης της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας υπό τον Καρλομάγνο. Προπαγάνδιζαν την ιδέα της Translatio imperii, σύμφωνα με την οποία η ανώτατη κοσμική εξουσία, η αυτοκρατορία, είχε περάσει από τους Ρωμαίους στους Γερμανούς. Για το λόγο αυτό, η εκλογή ως ρωμαιογερμανός βασιλιάς συνδέθηκε με την αξίωση του βασιλιά να στεφθεί αυτοκράτορας από τον Πάπα στη Ρώμη. Για τη νομική θέση του επικεφαλής της αυτοκρατορίας, αυτό είχε σημασία στο βαθμό που γινόταν έτσι και επικεφαλής των εδαφών που συνδέονταν με την αυτοκρατορία, της αυτοκρατορικής Ιταλίας και του βασιλείου της Βουργουνδίας.

Η εκλογή του βασιλιά γινόταν αρχικά -θεωρητικά- από όλους τους ελεύθερους της αυτοκρατορίας, στη συνέχεια από όλους τους πρίγκιπες της αυτοκρατορίας και, τέλος, μόνο από τους σημαντικότερους πρίγκιπες της αυτοκρατορίας. Ωστόσο, ο ακριβής κύκλος των προσώπων ήταν αμφισβητούμενος και αρκετές φορές υπήρξαν διπλές εκλογές επειδή οι πρίγκιπες δεν μπορούσαν να συμφωνήσουν σε έναν κοινό υποψήφιο. Μόνο με τη Χρυσή Βούλα του 1356 ο κύκλος των δικαιούμενων ψήφου και η αρχή της πλειοψηφίας έγιναν δεσμευτικές.

Από τον Μαξιμιλιανό Α' και μετά (1508), ο νεοεκλεγείς βασιλιάς αποκαλούσε τον εαυτό του "εκλεγμένο Ρωμαίο αυτοκράτορα" και από τότε δεν υπήρχε στέψη από τον Πάπα στη Ρώμη. Μόνο ο Κάρολος Ε΄ στέφθηκε από τον Πάπα, αλλά στη Μπολόνια.

Στην καθομιλουμένη και στην παλαιότερη βιβλιογραφία, ο όρος Γερμανός Αυτοκράτορας χρησιμοποιείται για τους "Αυτοκράτορες της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας του Γερμανικού Έθνους". Τον 18ο αιώνα, οι ονομασίες αυτές υιοθετήθηκαν και σε επίσημα έγγραφα. Η νεότερη ιστορική βιβλιογραφία, από την άλλη πλευρά, αναφέρεται στους αυτοκράτορες της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας ως ρωμαιογερμανικούς αυτοκράτορες για να τους διακρίνει από τους ρωμαίους αυτοκράτορες της αρχαιότητας αφενός και από τους γερμανούς αυτοκράτορες του 19ου και των αρχών του 20ού αιώνα αφετέρου.

Συνταγματικός ρόλος του αυτοκράτορα

Ο αυτοκράτορας ήταν ο επικεφαλής της αυτοκρατορίας και ο ανώτατος φεουδάρχης. Όταν τα πρώιμα νεότερα έγγραφα αναφέρονται στον αυτοκράτορα, εννοούν πάντα τον επικεφαλής της αυτοκρατορίας. Ένας "Ρωμαίος βασιλιάς", που ενδεχομένως εκλεγόταν κατά τη διάρκεια της ζωής του αυτοκράτορα, αναφερόταν μόνο στον διάδοχο και μελλοντικό αυτοκράτορα. Όσο ο αυτοκράτορας ζούσε ακόμη, ο βασιλιάς δεν μπορούσε να αντλήσει από τον τίτλο του κανένα δικό του δικαίωμα σε σχέση με την αυτοκρατορία. Περιστασιακά, όπως ο Κάρολος Ε΄ στην περίπτωση της απουσίας του αδελφού του και Ρωμαίου βασιλιά Φερδινάνδου Α΄ από την αυτοκρατορία, ο βασιλιάς αναλάμβανε τη διακυβέρνηση και, επομένως, τουλάχιστον περιορισμένα κυβερνητικά δικαιώματα. Ο βασιλιάς ανέλαβε την εξουσία της αυτοκρατορίας χωρίς περαιτέρω διατυπώσεις μετά τον θάνατο του αυτοκράτορα ή, όπως στην περίπτωση του Καρόλου Ε', την κατάθεση του στέμματος.

Το αργότερο από την πρώιμη σύγχρονη περίοδο, ο τίτλος του αυτοκράτορα υπονοεί περισσότερη εξουσία από όση είχε στην πραγματικότητα στα χέρια του και δεν είναι συγκρίσιμος με εκείνον των αρχαίων Ρωμαίων καίσαρων ή των μεσαιωνικών αυτοκρατόρων. Στην πραγματικότητα, θα μπορούσε να γίνει πολιτικά αποτελεσματικός μόνο σε συνεργασία με τις αυτοκρατορικές ιδιοκτησίες, συμπεριλαμβανομένων ιδίως των εκλεκτόρων.

Οι νομικοί του 18ου αιώνα συχνά χώριζαν τις εξουσίες του αυτοκράτορα σε τρεις ομάδες. Η πρώτη ομάδα περιλάμβανε τα λεγόμενα "comitial rights" (λατινικά iura comitialia), για τα οποία η αυτοκρατορική βουλή έπρεπε να δώσει τη συγκατάθεσή της. Τα δικαιώματα αυτά περιλάμβαναν όλες τις βασικές κυβερνητικές πράξεις, όπως οι αυτοκρατορικοί φόροι, οι αυτοκρατορικοί νόμοι, καθώς και οι κηρύξεις πολέμου και οι συνθήκες ειρήνης που επηρέαζαν ολόκληρη την αυτοκρατορία.

Η δεύτερη ομάδα περιλάμβανε τα iura caesarea reservata limitata, τα περιορισμένα αυτοκρατορικά αποθεματικά δικαιώματα, για την άσκηση των οποίων έπρεπε να συμφωνήσουν οι εκλέκτορες ή τουλάχιστον να ληφθεί η έγκρισή τους. Τα δικαιώματα αυτά περιλάμβαναν τη σύγκληση της Αυτοκρατορικής Βουλής και την παραχώρηση δικαιωμάτων κοπής νομισμάτων και τελωνείων.

Η τρίτη ομάδα περιλάμβανε τα δικαιώματα που ήταν γνωστά ως iura reservata illimitata ή εν συντομία iura reservata, τα οποία ο αυτοκράτορας μπορούσε να ασκήσει σε ολόκληρη την αυτοκρατορία χωρίς τη συγκατάθεση των εκλεκτόρων και η άσκηση των οποίων υπόκεινταν μόνο στα όρια του ισχύοντος συνταγματικού δικαίου, όπως οι εκλογικές συνθηκολογήσεις και τα δικαιώματα των αυτοκρατορικών περιουσιών. Τα σημαντικότερα από αυτά τα δικαιώματα ήταν το δικαίωμα να διορίζει δικαστικούς συμβούλους, να υποβάλλει ημερήσια διάταξη στην Αυτοκρατορική Δίαιτα, να αυξάνει περιουσίες. Επιπλέον, υπήρχαν ορισμένα άλλα δικαιώματα που ήταν λιγότερο σημαντικά για την αυτοκρατορική πολιτική, όπως το δικαίωμα απονομής ακαδημαϊκών πτυχίων και νομιμοποίησης νόθων παιδιών.

Κατά τη διάρκεια της πρώιμης νεότερης περιόδου, η σύνθεση των αυτοκρατορικών δικαιωμάτων άλλαζε όλο και περισσότερο προς την κατεύθυνση των δικαιωμάτων που απαιτούσαν συναίνεση. Έτσι, το δικαίωμα επιβολής αυτοκρατορικής τιμωρίας ήταν αρχικά ένα αποθεματικό δικαίωμα, αλλά στο τέλος υπόκειτο στην έγκριση της Αυτοκρατορικής Δίαιτας, δηλαδή έγινε επιτελικό δικαίωμα.

Imperial Estates

Ο όρος "αυτοκρατορικά κτήματα" αναφέρεται σε εκείνα τα πρόσωπα ή τις εταιρείες που ήταν ανεξάρτητες από την αυτοκρατορία και είχαν έδρα και ψήφο στην αυτοκρατορική βουλή. Δεν υπάγονταν σε κανέναν ηγεμόνα και πλήρωναν τους φόρους τους στην αυτοκρατορία. Στις αρχές της πρώιμης νεότερης περιόδου, το εύρος των αυτοκρατορικών περιουσιών είχε επιτέλους αναδειχθεί.

Εκτός από τις διαφορές μεταξύ των αυτοκρατορικών περιουσιών ανάλογα με τον βαθμό τους, γίνεται επίσης διάκριση μεταξύ εκκλησιαστικών και κοσμικών αυτοκρατορικών περιουσιών. Η διάκριση αυτή είναι σημαντική, διότι στην Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, οι εκκλησιαστικοί αξιωματούχοι, όπως οι αρχιεπίσκοποι και οι επίσκοποι, μπορούσαν επίσης να είναι ηγεμόνες. Εκτός από την επισκοπή, στην οποία ο επίσκοπος ήταν ο επικεφαλής της εκκλησίας, συχνά διοικούσε επίσης ένα μέρος της επισκοπικής επικράτειας και ήταν ταυτόχρονα ο ηγεμόνας σε αυτήν. Η περιοχή αυτή ονομαζόταν υψηλό κεφάλαιο ή αρχιεπισκοπή στην περίπτωση των αρχιεπισκόπων. Εδώ εξέδιδε διατάγματα, εισέπραττε φόρους και χορηγούσε προνόμια ακριβώς όπως ένας κοσμικός ηγεμόνας. Προκειμένου να αποσαφηνιστεί αυτός ο διπλός ρόλος ως πνευματική και κοσμική κεφαλή, ένας τέτοιος επίσκοπος ονομάζεται επίσης πρίγκιπας-επίσκοπος. Αυτός ο κοσμικός ρόλος των πρίγκιπα-επισκόπων ήταν που καθιέρωσε την ένταξή τους στα αυτοκρατορικά κτήματα.

Οι εκλέκτορες (principes electores imperii) ήταν μια ομάδα αυτοκρατορικών πριγκίπων που διακρίνονταν από το δικαίωμα να εκλέγουν τον Ρωμαίο-Γερμανό βασιλιά. Θεωρούνταν οι "πυλώνες της αυτοκρατορίας". Το εκλεκτορικό σώμα εκπροσωπούσε την αυτοκρατορία στον αυτοκράτορα και ενεργούσε ως η φωνή της αυτοκρατορίας. Το εκλογικό σώμα ήταν το cardo imperii, ο μεντεσές μεταξύ του αυτοκράτορα και της αυτοκρατορικής ομοσπονδίας. Οι κοσμικοί εκλέκτορες κατείχαν τα αυτοκρατορικά αξιώματα, τα οποία ασκούσαν κατά τη διάρκεια των τελετών στέψης ενός νέου βασιλιά ή αυτοκράτορα.

Το εκλογικό σώμα εμφανίστηκε τον 13ο αιώνα και καταγράφεται για πρώτη φορά ως εκλογικό σώμα στις διπλές εκλογές του 1257. Το 1298 ονομάστηκε για πρώτη φορά ρητά "collegium" και τα μέλη του για πρώτη φορά "kurfursten". Το σώμα καθορίστηκε σε επτά πρίγκιπες με τη Χρυσή Βούλα του Καρόλου Δ' το 1356. Στον ύστερο Μεσαίωνα, αυτοί ήταν οι τρεις εκκλησιαστικοί εκλέκτορες του Μάιντς, της Κολωνίας και του Τρίερ και τέσσερις κοσμικοί εκλέκτορες, ο βασιλιάς της Βοημίας, ο μαρκήσιος του Βρανδεμβούργου, ο κόμης του Παλατινού του Ρήνου και ο δούκας της Σαξονίας.

Ο αυτοκράτορας Φερδινάνδος Β' μεταβίβασε το Παλατίνο Κουρ στο Δουκάτο της Βαυαρίας το 1632. Στην Ειρήνη της Βεστφαλίας, το Παλατινό Κουρ επανιδρύθηκε ως όγδοο, και το 1692 το Δουκάτο του Brunswick-Lüneburg έλαβε ένα ένατο Κουρ, αλλά αυτό δεν επιβεβαιώθηκε μέχρι το 1708 από την Αυτοκρατορική Δίαιτα.

Ο βασιλιάς της Βοημίας διαδραμάτισε ιδιαίτερο ρόλο, καθώς μετά τους πολέμους των Χουσιτών συμμετείχε μόνο στις βασιλικές εκλογές, αλλά όχι πλέον στις άλλες δραστηριότητες του Εκλεκτορικού Σώματος. Μόνο μετά την "Επανεισδοχή" του 1708 αυτό άλλαξε και πάλι.

Μέσω του αποκλειστικού τους δικαιώματος ψήφου, της εκλογικής συνθηκολόγησης του αυτοκράτορα, την οποία διαπραγματεύονταν μόνοι τους, και μέσω της πρωτοκαθεδρίας που ασκούσαν και υπερασπίζονταν έναντι των άλλων πριγκίπων της αυτοκρατορίας, οι εκλέκτορες έπαιζαν αποφασιστικό ρόλο στον καθορισμό της αυτοκρατορικής πολιτικής, ιδίως μέχρι το τέλος του Τριακονταετούς Πολέμου. Έφεραν την ευθύνη για την αυτοκρατορία στο σύνολό της μέχρι τη δεκαετία του 1630. Αυτό αντανακλάται ιδίως στις Ημέρες των Εκλεκτόρων. Από τότε, η αποκλειστική διεκδίκηση της ηγεσίας αμφισβητήθηκε και πολεμήθηκε από τα άλλα αυτοκρατορικά κτήματα. Από τη δεκαετία του 1680 και μετά, ήταν δυνατή η αναβάθμιση της Αυτοκρατορικής Δίαιτας στο σύνολό της, έτσι ώστε, αν και η επιρροή του εκλεκτορικού σώματος μειώθηκε σημαντικά, παρέμεινε ωστόσο το πρώτο και σημαντικότερο όργανο της Αυτοκρατορικής Δίαιτας.

Το καθεστώς των αυτοκρατορικών πριγκίπων είχε αναπτυχθεί κατά τον Υψηλό Μεσαίωνα και περιελάμβανε όλους τους πρίγκιπες που είχαν λάβει τα φέουδά τους μόνο και απευθείας από τον βασιλιά ή τον αυτοκράτορα. Υπήρχε έτσι μια αυτοκρατορική αμεσότητα στο πλαίσιο του φεουδαρχικού δικαίου. Επιπλέον, όμως, υπήρχαν και πρίγκιπες που συγκαταλέγονταν στους αυτοκρατορικούς πρίγκιπες μέσω της ανύψωσης σε ανώτερη θέση ή απλώς μέσω του εθιμικού δικαίου. Οι αυτοκρατορικοί πρίγκιπες περιλάμβαναν ευγενείς που διοικούσαν περιοχές διαφορετικού μεγέθους και έφεραν διαφορετικούς τίτλους. Όπως και οι εκλέκτορες, οι αυτοκρατορικοί πρίγκιπες χωρίζονταν σε μια κοσμική και μια πνευματική ομάδα.

Σύμφωνα με το αυτοκρατορικό μητρώο του 1521, οι εκκλησιαστικοί αυτοκρατορικοί πρίγκιπες περιλάμβαναν τους τέσσερις αρχιεπισκόπους του Μαγδεμβούργου, του Σάλτσμπουργκ, της Μπεζανσόν και της Βρέμης και 46 επισκόπους. Ο αριθμός αυτός μειώθηκε στους δύο αρχιεπισκόπους του Σάλτσμπουργκ και της Μπεζανσόν και σε 22 επισκόπους μέχρι το 1792.

Σε αντίθεση με τον αριθμό των εκκλησιαστικών αυτοκρατορικών πριγκίπων, ο οποίος μειώθηκε κατά το ένα τρίτο μέχρι το τέλος της αυτοκρατορίας, ο αριθμός των κοσμικών αυτοκρατορικών πριγκίπων υπερδιπλασιάστηκε. Το αυτοκρατορικό μητρώο της Βορμς του 1521 εξακολουθούσε να απαριθμεί 24 κοσμικούς αυτοκρατορικούς πρίγκιπες. Μέχρι το τέλος του 18ου αιώνα, ωστόσο, είχαν καταγραφεί 61 αυτοκρατορικοί πρίγκιπες.

Στην Αυτοκρατορική Δίαιτα του Άουγκσμπουργκ το 1582, η αύξηση του αριθμού των αυτοκρατορικών πριγκίπων περιορίστηκε από τη δυναστική σύμπτωση. Το αυτοκρατορικό καθεστώς ήταν συνδεδεμένο με την επικράτεια του πρίγκιπα. Εάν μια δυναστεία έπαυε να υπάρχει, ο νέος εδαφικός άρχοντας αναλάμβανε το αυτοκρατορικό καθεστώς- σε περίπτωση κληρονομικών διαχωρισμών, οι κληρονόμοι το αναλάμβαναν από κοινού.

Οι αυτοκρατορικοί πρίγκιπες σχημάτισαν το Αυτοκρατορικό Συμβούλιο Πριγκίπων, που ονομάστηκε επίσης έδρα των πριγκίπων, στην Αυτοκρατορική Δίαιτα. Αυτή χωριζόταν σε μια εκκλησιαστική και μια κοσμική έδρα ανάλογα με τη σύνθεση του πριγκιπάτου. Λόγω του γεγονότος ότι το Reichsfürstenstand ήταν συνδεδεμένο με την κυριαρχία σε μια περιοχή, ο αριθμός των ψήφων καθοριζόταν σύμφωνα με το Reichsmatrikel και αποτελούσε τη βάση για τα δικαιώματα ψήφου στο Reichstag. Εάν ένας κοσμικός ή εκκλησιαστικός πρίγκιπας ήταν κύριος πολλών αυτοκρατορικών εδαφών, είχε επίσης τον αντίστοιχο αριθμό ψήφων.

Οι μεγαλύτεροι από τους πρίγκιπες ήταν τουλάχιστον ανώτεροι από τους εκκλησιαστικούς εκλέκτορες όσον αφορά τη δύναμη και το μέγεθος των εδαφών που κυβερνούσαν και ως εκ τούτου απαιτούσαν την πολιτική και τελετουργική ισότητα των αυτοκρατορικών πριγκίπων με τους εκλέκτορες από το δεύτερο τρίτο του 17ου αιώνα και μετά.

Εκτός από τους αρχιεπισκόπους και τους επισκόπους που ανήκαν στους αυτοκρατορικούς πρίγκιπες, οι ηγεμόνες των μοναστηριών και των κεφαλαίων που ήταν ανεξάρτητοι από την αυτοκρατορία αποτελούσαν ξεχωριστή περιουσία εντός της αυτοκρατορίας. Ο βαθμός του αυτοκρατορικού ιεράρχη αποτελούνταν έτσι από αυτοκρατορικούς ηγουμένους, αυτοκρατορικούς προύχοντες και αυτοκρατορικές ηγουμένες. Το αυτοκρατορικό μητρώο του 1521 κατέγραφε 83 αυτοκρατορικούς ιεράρχες, ο αριθμός των οποίων μειώθηκε σε 40 μέχρι το 1792 λόγω διαμεσολαβήσεων, εκκοσμικεύσεων, παραχωρήσεων σε άλλα ευρωπαϊκά κράτη και ανυψώσεων σε πριγκιπικό κράτος. Η απόσυρση της Ελβετικής Συνομοσπονδίας συνέβαλε επίσης στη μείωση του αριθμού των αυτοκρατορικών ιεραρχών, καθώς το Σεν Γκάλεν, το Σαφχάουζεν και το Αϊνσιντελν, μεταξύ άλλων, και συνεπώς τα μοναστήρια τους, δεν ανήκαν πλέον στην αυτοκρατορία. Τα εδάφη των αυτοκρατορικών ιεραρχών ήταν συχνά πολύ μικρά - μερικές φορές περιλάμβαναν μόνο μερικά κτίρια - και μπορούσαν μόνο με δυσκολία να ξεφύγουν από την αρπαγή των γύρω εδαφών, η οποία δεν ήταν πάντα επιτυχής μακροπρόθεσμα.

Οι περισσότερες αυτοκρατορικές ιεραρχίες βρίσκονταν στα νοτιοδυτικά της αυτοκρατορίας. Λόγω της γεωγραφικής τους εγγύτητας μεταξύ τους, αναπτύχθηκε μια συνοχή που αντανακλάται στην ίδρυση του Αυτοκρατορικού Κολλεγίου Ιεραρχών της Σουηδίας το 1575 και στη συνέχεια έγινε ακόμη ισχυρότερη. Το κολλέγιο αυτό αποτελούσε μια κλειστή ομάδα στις αυτοκρατορικές δίαιτες και είχε ψήφο επιτρόπου που ήταν ίση με την ψήφο ενός αυτοκρατορικού πρίγκιπα. Όλοι οι υπόλοιποι αυτοκρατορικοί ιεράρχες σχημάτισαν το Ρηνανικό αυτοκρατορικό κολέγιο των ιεραρχών, το οποίο είχε επίσης τη δική του ψήφο, αλλά λόγω της ευρύτερης γεωγραφικής κατανομής των μελών του δεν κατάφερε ποτέ να αποκτήσει την επιρροή του σβαβικού κολεγίου.

Η ομάδα αυτή ήταν η μεγαλύτερη αριθμητικά μεταξύ των αυτοκρατορικών περιουσιών και ένωνε εκείνους τους ευγενείς που δεν είχαν καταφέρει να μετατρέψουν την περιουσία τους σε βασιλικό φέουδο, καθώς οι κόμητες ήταν αρχικά μόνο διαχειριστές της αυτοκρατορικής περιουσίας ή αντιπρόσωποι του βασιλιά σε ορισμένες περιοχές. Παρόλα αυτά, όπως και οι μεγαλύτεροι πρίγκιπες, οι κόμητες επιδίωξαν να μετατρέψουν τις κτήσεις τους σε εδαφικό κράτος. Στην πραγματικότητα, ήταν ηγεμόνες από τον Υψηλό Μεσαίωνα και κατά καιρούς αναβαθμίστηκαν σε αυτοκρατορικούς πρίγκιπες, όπως φαίνεται στο παράδειγμα της μεγαλύτερης κομητείας της Βυρτεμβέργης, η οποία αναβαθμίστηκε σε δουκάτο το 1495.

Τα πολυάριθμα, κυρίως μικρά εδάφη των αυτοκρατορικών κόμηδων -το αυτοκρατορικό μητρώο του 1521 απαριθμεί 143 κόμητες- συνέβαλαν σημαντικά στην εντύπωση του κατακερματισμού της αυτοκρατορικής επικράτειας. Στον κατάλογο του 1792 εξακολουθούν να εμφανίζονται σχεδόν 100 αυτοκρατορικοί κόμητες, γεγονός που, παρά τις πολυάριθμες διαμεσολαβήσεις και την εξαφάνιση των ευγενών οικογενειών, οφείλεται στο γεγονός ότι κατά τη διάρκεια της πρώιμης νεότερης περιόδου, πολλά πρόσωπα ανυψώθηκαν στον βαθμό του αυτοκρατορικού κόμητα, αλλά δεν είχαν πλέον εδαφικές εκτάσεις που ήταν ανυπολόγιστες για την αυτοκρατορία.

Οι αυτοκρατορικές πόλεις αποτελούσαν μια πολιτική και νομική εξαίρεση, καθώς στην περίπτωση αυτή η αυτοκρατορική ιδιότητα δεν αναφερόταν σε ένα άτομο, αλλά στην πόλη ως σύνολο, η οποία εκπροσωπούνταν από το συμβούλιο. Ξεχώριζαν από τις άλλες πόλεις της αυτοκρατορίας στο ότι είχαν μόνο τον αυτοκράτορα ως άρχοντά τους. Νομικά, ήταν ισότιμα με τα άλλα αυτοκρατορικά εδάφη. Ωστόσο, δεν είχαν όλες οι πόλεις που βρίσκονταν υπό τον άμεσο έλεγχο της αυτοκρατορίας έδρα και ψήφο στην αυτοκρατορική βουλή και συνεπώς αυτοκρατορικό καθεστώς. Από τις 86 αυτοκρατορικές πόλεις που αναφέρονταν στο αυτοκρατορικό μητρώο το 1521, μόνο τα τρία τέταρτα ήταν σε θέση να εξασφαλίσουν την συμμετοχή τους στη Βουλή. Για τις υπόλοιπες, το αυτοκρατορικό καθεστώς ήταν αμφισβητούμενο ή δεν υπήρξε ποτέ. Το Αμβούργο, για παράδειγμα, δεν μπόρεσε να λάβει την έδρα του στη Δίαιτα μέχρι το 1770, καθώς η Δανία αμφισβητούσε το καθεστώς αυτό καθ' όλη τη διάρκεια της πρώιμης νεότερης περιόδου και δεν καθιερώθηκε οριστικά μέχρι το 1768 με τη Συνθήκη του Γκότορφ.

Οι ρίζες των πρώιμων σύγχρονων αυτοκρατορικών πόλεων βρίσκονται, αφενός, στις μεσαιωνικές ιδρύσεις πόλεων των ρωμαϊκών-γερμανών βασιλέων και αυτοκρατόρων, οι οποίες θεωρούνταν τότε πόλεις της αυτοκρατορίας και υπάγονταν μόνο στον αυτοκράτορα. Από την άλλη πλευρά, υπήρχαν πόλεις που κατά τον ύστερο Μεσαίωνα, όλο και περισσότερο μετά τη Διαμάχη των Επενδύσεων, μπόρεσαν να απελευθερωθούν από την κυριαρχία ενός κυρίως εκκλησιαστικού άρχοντα της πόλης. Σε αντίθεση με τις αυτοκρατορικές πόλεις, οι πόλεις αυτές, γνωστές ως "ελεύθερες πόλεις", δεν ήταν υποχρεωμένες να πληρώνουν φόρους και στρατιωτικές εισφορές στον αυτοκράτορα.

Από το 1489, οι αυτοκρατορικές πόλεις και οι ελεύθερες πόλεις αποτέλεσαν το Κολέγιο Αυτοκρατορικών Πόλεων και συνδυάστηκαν με τον όρο "Ελεύθερες και Αυτοκρατορικές Πόλεις". Στη γλωσσική χρήση, ο τύπος αυτός συγχωνεύτηκε με την πάροδο του χρόνου σε "Ελεύθερη Αυτοκρατορική Πόλη".

Μέχρι το 1792, ο αριθμός των αυτοκρατορικών πόλεων είχε μειωθεί σε 51. Μετά την Αυτοκρατορική Αντιπροσωπεία του 1803, μόνο οι πόλεις Αμβούργο, Λούμπεκ, Βρέμη, Φρανκφούρτη, Άουγκσμπουργκ και Νυρεμβέργη παρέμειναν ως αυτοκρατορικές πόλεις. Ο ρόλος και η σημασία των πόλεων μειωνόταν επίσης όλο και περισσότερο από τον Μεσαίωνα και μετά, καθώς πολλές από αυτές ήταν πολύ μικρές και συχνά δυσκολεύονταν να αντισταθούν στην πίεση των γύρω περιοχών.

Κατά τη διάρκεια των συζητήσεων της Αυτοκρατορικής Δίαιτας, η γνώμη των αυτοκρατορικών πόλεων λαμβανόταν συνήθως υπόψη μόνο pro forma, αφού οι εκλέκτορες και οι αυτοκρατορικοί πρίγκιπες είχαν καταλήξει σε συμφωνία.

Άλλοι άμεσοι σύνδεσμοι

Οι αυτοκρατορικοί ιππότες δεν ανήκαν στα αυτοκρατορικά κτήματα και δεν αναφέρονται στο αυτοκρατορικό μητρώο του 1521. Οι αυτοκρατορικοί ιππότες ανήκαν στην κατώτερη αριστοκρατία και ήταν αναγνωρίσιμοι ως ξεχωριστό κτήμα στις αρχές της πρώιμης νεότερης περιόδου. Παρόλο που δεν πέτυχαν πλήρη αναγνώριση όπως οι αυτοκρατορικοί κόμητες, μπόρεσαν να αντισταθούν στον εναγκαλισμό των διαφόρων εδαφικών πριγκίπων και να διατηρήσουν την αμεσότητά τους.

Απολάμβαναν την ειδική προστασία του Αυτοκράτορα, αλλά παρέμεναν αποκλεισμένοι από την Αυτοκρατορική Βουλή και δεν συμπεριλαμβάνονταν επίσης στο Σύνταγμα της Αυτοκρατορικής Κομητείας. Από τον ύστερο Μεσαίωνα και μετά, οι αυτοκρατορικοί ιππότες ενώνονταν σε ιπποτικές συνομοσπονδίες, οι οποίες τους επέτρεπαν να διατηρούν τα δικαιώματα και τα προνόμιά τους και να εκπληρώνουν τα καθήκοντά τους έναντι του αυτοκράτορα.

Ως εκ τούτου, από τα μέσα του 16ου αιώνα, η αυτοκρατορική ιπποσύνη οργανώθηκε σε συνολικά 15 ιπποτικές θέσεις, οι οποίες με τη σειρά τους, με μία εξαίρεση, ομαδοποιήθηκαν σε τρεις ιπποτικούς κύκλους. Από τον 17ο αιώνα και μετά, τα ιπποτικά χωριά ονομάστηκαν "καντόνια", κατά το πρότυπο της Ελβετικής Συνομοσπονδίας.

Από το 1577 και μετά πραγματοποιήθηκαν συναντήσεις της αυτοκρατορικής ιπποσύνης, γνωστές ως "Ημέρες Γενικής Αλληλογραφίας", αλλά οι κομητείες και ιδίως τα καντόνια παρέμειναν πολύ πιο σημαντικές λόγω της ισχυρής εδαφικής αγκύρωσης των ιπποτών.

Οι αυτοκρατορικοί ιππότες κλήθηκαν πολύ συχνά από τον αυτοκράτορα για στρατιωτική υπηρεσία και έτσι απέκτησαν πολύ μεγάλη επιρροή στη στρατιωτική και διοικητική διοίκηση της αυτοκρατορίας, αλλά και στους εδαφικούς πρίγκιπες.

Τα αυτοκρατορικά χωριά αναγνωρίστηκαν στην Ειρήνη της Βεστφαλίας του 1648 μαζί με τα άλλα αυτοκρατορικά κτήματα και την αυτοκρατορική ιπποσύνη. Αυτά τα απομεινάρια των αυτοκρατορικών bailiwicks που διαλύθηκαν τον 15ο αιώνα ήταν μικρά σε αριθμό και αποτελούνταν από κοινότητες που βρίσκονταν σε πρώην κτήματα του στέμματος, αυτοκρατορικά εδάφη ή ήταν οι λεγόμενοι ελεύθεροι άνθρωποι. Κατείχαν αυτοδιοίκηση και είχαν κατώτερη, ενίοτε και ανώτερη δικαιοδοσία και υπάγονταν μόνο στον αυτοκράτορα.

Από τα αρχικά 120 καταγεγραμμένα αυτοκρατορικά χωριά, μόνο πέντε εξακολουθούσαν να υπάρχουν το 1803, τα οποία διαμεσολαβήθηκαν, δηλαδή ανατέθηκαν σε γειτονικές μεγάλες ηγεμονίες, στο πλαίσιο της Αυτοκρατορικής Αντιπροσωπείας.

Ιδρύματα

Η Αυτοκρατορική Δίαιτα ήταν το πιο σημαντικό και διαρκές αποτέλεσμα των αυτοκρατορικών μεταρρυθμίσεων στα τέλη του 15ου και στις αρχές του 16ου αιώνα. Αναπτύχθηκε σε ανώτατο νομικό και συνταγματικό θεσμό από την εποχή του Μαξιμιλιανού Α' και μετά, χωρίς καμία επίσημη πράξη σύστασης ή νομική βάση. Στον αγώνα μεταξύ του αυτοκράτορα και των αυτοκρατορικών πριγκίπων για έναν πιο συγκεντρωτικό ή πιο ομοσπονδιακό χαρακτήρα της αυτοκρατορίας, εξελίχθηκε σε έναν από τους εγγυητές για τη διατήρηση της αυτοκρατορίας.

Μέχρι το 1653

Το Ράιχσταγκ θα μπορούσε να διαρκέσει από μερικές εβδομάδες έως αρκετούς μήνες. Οι αποφάσεις της αυτοκρατορικής βουλής καταγράφονταν σε ένα έγγραφο, το Reichsabschied. Ο τελευταίος από αυτούς τους αυτοκρατορικούς αποχαιρετισμούς ήταν ο νεότερος αυτοκρατορικός αποχαιρετισμός (recessus imperii novissimus) του 1653.

Η μονιμότητα της Διαρκούς Δίαιτας μετά το 1663 δεν αποφασίστηκε ποτέ επίσημα, αλλά προέκυψε από τις περιστάσεις των διαβουλεύσεων. Λόγω της μονιμότητάς της, η Διαρκής Δίαιτα εξελίχθηκε γρήγορα σε ένα αμιγώς απεσταλμένο συνέδριο στο οποίο οι αυτοκρατορικές κτήσεις εμφανίζονταν πολύ σπάνια.

Δεδομένου ότι η Διαρκής Δίαιτα δεν είχε ολοκληρωθεί επίσημα από το 1663, οι αποφάσεις της καταγράφηκαν με τη μορφή των λεγόμενων αυτοκρατορικών διαταγμάτων. Η επικύρωση αυτών των αποφάσεων γινόταν συνήθως από τον αντιπρόσωπο του αυτοκράτορα στη Βουλή, τον κύριο επίτροπο, με τη μορφή ενός "διατάγματος αυτοκρατορικών επιτροπών".

Οι αποφάσεις ελήφθησαν στο πλαίσιο μιας μακράς και περίπλοκης διαδικασίας λήψης αποφάσεων και διαβούλευσης. Όταν οι αποφάσεις λαμβάνονταν κατά πλειοψηφία ή ομόφωνα στα αντίστοιχα συμβούλια των κρατών, τα αποτελέσματα των διαβουλεύσεων ανταλλάσσονταν και γινόταν προσπάθεια να υποβληθεί κοινή απόφαση των αυτοκρατορικών περιουσιών στον αυτοκράτορα. Λόγω των όλο και πιο δύσκολων διαδικασιών λήψης αποφάσεων, έγιναν επίσης προσπάθειες να διευκολυνθεί η λήψη αποφάσεων μέσω διαφόρων επιτροπών.

Μετά τη Μεταρρύθμιση και τον Τριακονταετή Πόλεμο, το Corpus Evangelicorum και αργότερα το Corpus Catholicorum σχηματίστηκαν το 1653 ως αποτέλεσμα της διαίρεσης της πίστης. Σε αυτές συγκεντρώθηκαν τα αυτοκρατορικά κτήματα των δύο ομολογιών και συζήτησαν χωριστά για τις αυτοκρατορικές υποθέσεις. Η Ειρήνη της Βεστφαλίας όριζε ότι στα θρησκευτικά θέματα θα έπρεπε να ισχύει η αρχή της συναίνεσης και όχι της πλειοψηφίας.

Οι αυτοκρατορικοί κύκλοι προέκυψαν ως αποτέλεσμα της αυτοκρατορικής μεταρρύθμισης στα τέλη του 15ου αιώνα ή στις αρχές του 16ου αιώνα και της ανακήρυξης της Διαρκούς Ειρήνης της Γης στη Βορμς το 1495. Εξυπηρετούσαν κυρίως τη διατήρηση και αποκατάσταση της ειρήνης της γης μέσω της γεωγραφικής σύνδεσης των μελών τους. Οι συγκρούσεις που ξεσπούσαν έπρεπε να επιλύονται ήδη σε αυτό το επίπεδο και να δικάζονται οι διαταράκτες της ειρήνης στη γη. Επιπλέον, οι περιφέρειες εξέδιδαν τους αυτοκρατορικούς νόμους και τους εφάρμοζαν αν ήταν απαραίτητο.

Οι πρώτοι έξι Αυτοκρατορικοί Κύκλοι ιδρύθηκαν στην Αυτοκρατορική Δίαιτα του Άουγκσμπουργκ το 1500 σε συνδυασμό με τη συγκρότηση του Αυτοκρατορικού Συντάγματος. Ονομάζονταν απλώς με αριθμούς και αποτελούνταν από αυτοκρατορικά κτήματα όλων των ομάδων, με εξαίρεση τους εκλέκτορες.

Με τη δημιουργία τεσσάρων ακόμη αυτοκρατορικών περιφερειών το 1512, τα αυστριακά κληρονομικά εδάφη και τα εκλεκτορικά σώματα συμπεριλήφθηκαν τώρα επίσης στο σύνταγμα της περιφέρειας. Το εκλεκτοράτο και το βασίλειο της Βοημίας με τα συναφή εδάφη της Σιλεσίας, της Λουζατίας και της Μοραβίας παρέμειναν εκτός της διαίρεσης του κύκλου μέχρι το τέλος της αυτοκρατορίας. Η Ελβετική Συνομοσπονδία, η αυτοκρατορική ιπποτοκρατία, τα φεουδαρχικά εδάφη στην αυτοκρατορική Ιταλία και ορισμένες αυτοκρατορικές κομητείες και ηγεμονίες, όπως το Γέβερ, επίσης δεν συμπεριλήφθηκαν.

Το Αυτοκρατορικό Επιμελητήριο ιδρύθηκε κατά τη διάρκεια της αυτοκρατορικής μεταρρύθμισης και της εγκαθίδρυσης της Διαρκούς Ειρήνης το 1495 υπό τον ρωμαιογερμανό βασιλιά Μαξιμιλιανό Α΄ και διήρκεσε μέχρι το τέλος της αυτοκρατορίας το 1806. Παράλληλα με το αυτοκρατορικό δικαστήριο, ήταν το ανώτατο δικαστήριο της αυτοκρατορίας και είχε ως αποστολή να αντικαταστήσει τις βεντέτες, τη βία και τον πόλεμο με ρυθμισμένες διαδικασίες επίλυσης διαφορών. Ως δευτεροβάθμιο δικαστήριο, επέτρεπε επίσης στους υπηκόους να προσφεύγουν νομικά κατά των αντίστοιχων ηγεμόνων τους.

Μετά την ίδρυσή του στις 31 Οκτωβρίου 1495, το δικαστήριο είχε την έδρα του στη Φρανκφούρτη. Μετά από ενδιάμεσους σταθμούς στη Βορμς, το Άουγκσμπουργκ, τη Νυρεμβέργη, το Ρέγκενσμπουργκ, το Σπάιερ και το Έσλινγκεν, είχε έδρα το Σπάιερ από το 1527 και, μετά την καταστροφή του λόγω του Πολέμου της Διαδοχής του Παλατινάτου, το Βέτσλαρ από το 1689 έως το 1806.

Σύμφωνα με τις αποφάσεις της Αυτοκρατορικής Δίαιτας της Κωνσταντίας το 1507, οι εκλέκτορες έστελναν από έναν από τους 16 εκτιμητές, δηλαδή τους εκτιμητές του δικαστηρίου. Ο ρωμαιογερμανός βασιλιάς διόρισε από δύο για τη Βουργουνδία και τη Βοημία, και κάθε μία από τις 1500 αυτοκρατορικές περιφέρειες που σχηματίστηκαν είχε τη δυνατότητα να στείλει έναν εκτιμητή στο αυτοκρατορικό δικαστήριο του Επιμελητηρίου. Επιπλέον, οι δύο τελευταίες έδρες εκλέγονταν από την Αυτοκρατορική Δίαιτα κατόπιν πρότασης των Αυτοκρατορικών Κύκλων, έτσι ώστε οι μισοί από τους εφόρους του Αυτοκρατορικού Επιμελητηρίου να αποτελούνται από εκπροσώπους των Αυτοκρατορικών Κύκλων.

Ακόμη και όταν ο αριθμός των εκτιμητών αυξήθηκε σε 24 το 1555, ο ρόλος των αυτοκρατορικών κύκλων διατηρήθηκε ανάλογα με τη σημασία τους για την Ειρήνη της Γης. Έκτοτε, κάθε αυτοκρατορικός κύκλος είχε τη δυνατότητα να στέλνει έναν εκπαιδευμένο νομικό και έναν εκπρόσωπο της αυτοκρατορικής ιπποσύνης, δηλαδή πλέον δύο εκπροσώπους. Ακόμη και μετά την Ειρήνη της Βεστφαλίας, με την οποία ο αριθμός τους αυξήθηκε σε 50, και τη Νεότερη Αυτοκρατορική Συνθήκη, οι μισοί από τους εφόρους ήταν γεμάτοι με εκπροσώπους των Αυτοκρατορικών Κύκλων.

Η ίδρυση του δικαστηρίου αφαίρεσε την ανώτατη δικαστική λειτουργία του βασιλιά και του αυτοκράτορα και την έκανε προσιτή στην επιρροή των αυτοκρατορικών περιουσιών. Αυτό δεν συνέβαινε με το βασιλικό δικαστήριο των δωματίων, το οποίο υπήρχε από τις αρχές του 15ου αιώνα. Το πρώτο αυτοκρατορικό διάταγμα του δικαστηρίου των Επιμελητηρίων της 7ης Αυγούστου 1495 καθιέρωσε το δικαστήριο των Επιμελητηρίων της Αγίας Αυτοκρατορίας μας. Τα έγγραφα για την αιώνια ειρήνη, τον χειρισμό της ειρήνης και του νόμου και την τάξη της κοινής πέννας χρονολογούνται επίσης από την ίδια ημέρα, τα οποία όλα μαζί δείχνουν την επιτυχία των αυτοκρατορικών περιουσιών έναντι του αυτοκράτορα, η οποία ήταν επίσης εμφανής στους κανονισμούς για το δικαστήριο όσον αφορά τον τόπο συνεδρίασης, μια αυτοκρατορική πόλη μακριά από την κατοικία του αυτοκράτορα, τη χρηματοδότηση και τη σύνθεση του προσωπικού.

Ωστόσο, η συμμετοχή των περιουσιών στην ίδρυση και οργάνωση του δικαστηρίου σήμαινε ότι έπρεπε να συμβάλουν στη χρηματοδότησή του, καθώς τα τέλη και τα άλλα έσοδά του δεν επαρκούσαν. Το πόσο σημαντικό ήταν το δικαστήριο για τα κτήματα φαίνεται από το γεγονός ότι ο μόνος μόνιμος αυτοκρατορικός φόρος, ο Kammerzieler, εγκρίθηκε από τα κτήματα μετά την αποτυχία του Gemeiner Pfennig (κοινή δεκάρα) ως γενικού αυτοκρατορικού φόρου το 1507 στην αυτοκρατορική συνθήκη της Κωνσταντίας. Παρά τα καθορισμένα ποσά και τις ημερομηνίες πληρωμής, οι οικονομικές δυσκολίες προέκυπταν ξανά και ξανά λόγω καθυστερημένης πληρωμής ή άρνησης πληρωμής, και ακόμη και τον 18ο αιώνα αυτό προκαλούσε μεγάλες διακοπές στις εργασίες του δικαστηρίου.

Παράλληλα με το Αυτοκρατορικό Επιμελητήριο, το Αυτοκρατορικό Εφετείο ήταν η ανώτατη δικαστική αρχή. Τα μέλη του διορίζονταν αποκλειστικά από τον αυτοκράτορα και, εκτός από τα δικαστικά τους καθήκοντα, ήταν επίσης στη διάθεσή του ως συμβουλευτικό όργανο και κυβερνητική αρχή. Εκτός από τους τομείς του δικαίου που μπορούσαν επίσης να εξεταστούν από το Αυτοκρατορικό Επιμελητήριο, υπήρχαν ορισμένες διαφορές που μπορούσαν να εκδικαστούν μόνο από το Αυτοκρατορικό Δικαστήριο. Για παράδειγμα, το Αυτοκρατορικό Δικαστήριο ήταν αποκλειστικά αρμόδιο για όλες τις υποθέσεις που αφορούσαν αυτοκρατορικά φεουδαρχικά ζητήματα, συμπεριλαμβανομένης της αυτοκρατορικής Ιταλίας, και αυτοκρατορικά αποθεματικά δικαιώματα.

Δεδομένου ότι το Αυτοκρατορικό Δικαστήριο, σε αντίθεση με το Αυτοκρατορικό Επιμελητήριο, δεν ήταν υποχρεωμένο να τηρεί αυστηρά τους δικαστικούς κανόνες της εποχής και πολύ συχνά παρέκκλινε από αυτούς, οι διαδικασίες ενώπιον του Αυτοκρατορικού Δικαστηρίου ήταν γενικά ταχύτερες και λιγότερο γραφειοκρατικές. Επιπλέον, το Αυτοκρατορικό Δικαστήριο ανέθετε συχνά σε τοπικά αυτοκρατορικά κτήματα που δεν εμπλέκονταν στη σύγκρουση να σχηματίσουν μια "επιτροπή" για να διερευνήσει τις διαδικασίες επί τόπου.

Από την άλλη πλευρά, οι προτεστάντες ενάγοντες συχνά σκεφτόντουσαν αν πραγματικά ήθελαν να μηνύσουν ενώπιον ενός δικαστηρίου του αυτοκράτορα, ο οποίος ήταν πάντα καθολικός και ακόμη και μέχρι τον 18ο αιώνα διόριζε μόνο καθολικούς στο αυτοκρατορικό δικαστήριο.

Reichsmilitärwesen

Ενώ κατά τον Μεσαίωνα η αυτοκρατορία αποτελούνταν κυρίως από τους στρατούς των αυτοκρατόρων, των δουκών ή των εκλεκτόρων και των πόλεων, από τον 15ο αιώνα και μετά αναπτύχθηκε ένα αυτοκρατορικό στρατιωτικό σύστημα, το οποίο, ωστόσο, δεν ήταν ποτέ συγκρίσιμο με τους μόνιμους στρατούς που προέκυψαν στην απολυταρχία. Από τη μία πλευρά, υπήρχε ένας "αυτοκρατορικός στρατός", ο οποίος ήταν προνομιούχος μέχρι τέλους και στρατολογούνταν από ολόκληρη την αυτοκρατορία, αλλά εξυπηρετούσε όλο και περισσότερο τα εσωτερικά συμφέροντα των Αψβούργων. Από την άλλη πλευρά, το σύνταγμα του αυτοκρατορικού στρατού, το οποίο αναπτύχθηκε από τον πρώτο αυτοκρατορικό χάρτη του 1422, δημιούργησε επιπλέον έναν αυτοκρατορικό στρατό, ο οποίος διοριζόταν από την αυτοκρατορική βουλή με την αυτοκρατορική γενικότητα σύμφωνα με το αυτοκρατορικό εκτελεστικό διάταγμα του 1555. Στο Reichsdefensionalordnung του 1681, το οποίο στην ουσία ίσχυε μέχρι το 1806, έγινε μια νέα διαίρεση στα στρατεύματα των αυτοκρατορικών περιφερειών και το σύνολο (simplum) αυξήθηκε σε 40.000 στρατιώτες. Επιπλέον, οι ιδιαίτερα απειλούμενες μετωπικές αυτοκρατορικές περιφέρειες συγκέντρωναν σημαντικά τμήματα στρατού ως περιφερειακές ενώσεις σε περιόδους κινδύνου. Το δικαίωμα των επιμέρους ηγεμόνων να διαθέτουν τα δικά τους στρατεύματα ("jus armorum et foederum"), που κατοχυρώθηκε στην Ειρήνη της Βεστφαλίας, χρησιμοποιήθηκε από τα μεγάλα αυτοκρατορικά κράτη για τη δημιουργία ξεχωριστών μόνιμων στρατών, όπως το Βρανδεμβούργο από το 1644 και η Βαυαρία και η Σαξονία από το 1682. Διασπασμένος σε σχηματισμούς των αυτοκρατορικών περιφερειών και εκεί μέσα σε περιφερειακά κτήματα, ο αυτοκρατορικός στρατός προσέφερε υπηρεσίες μαζί με τον αυτοκρατορικό στρατό στους αυτοκρατορικούς πολέμους κατά των Τούρκων και της Γαλλίας, αλλά έχασε τη σημασία του το αργότερο μετά την ήττα του στη μάχη του Roßbach το 1757 στην αυτοκρατορική εκτέλεση κατά της Πρωσίας. Ο Αυτοκρατορικός Στρατός είχε τις τελευταίες του εμπλοκές στους Συμμαχικούς Πολέμους. Ο αυτοκρατορικός στρατός μεταφέρθηκε σε μεγάλο βαθμό στον αυτοκρατορικό βασιλικό στρατό της Αυστριακής Αυτοκρατορίας.

Επικράτεια της Αυτοκρατορίας

Την εποχή της εμφάνισης της αυτοκρατορίας, η αυτοκρατορική επικράτεια κάλυπτε περίπου 470.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα και, σύμφωνα με πρόχειρες εκτιμήσεις γύρω στο έτος 1000, κατοικούνταν από δέκα ή περισσότερους κατοίκους ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο. Η περιοχή στα δυτικά που ανήκε στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κατά την αρχαιότητα ήταν πιο πυκνοκατοικημένη από τις περιοχές στα ανατολικά.

Από τον 11ο έως τον 14ο αιώνα, ο πληθυσμός τριπλασιάστηκε σε περίπου 12 εκατομμύρια- κατά τη διάρκεια των κυμάτων πανούκλας και της φυγής πολλών Εβραίων στην Πολωνία τον 14ο αιώνα, ο πληθυσμός στη Γερμανία μειώθηκε κατά το ένα τρίτο, σύμφωνα με συντηρητικές εκτιμήσεις. Από το 1032, η αυτοκρατορία αποτελούνταν από το Regnum Francorum (Ανατολική Φραγκία), που αργότερα ονομάστηκε επίσης Regnum Teutonicorum, το Regnum Langobardorum ή Regnum Italicum στη σημερινή βόρεια και κεντρική Ιταλία (Αυτοκρατορική Ιταλία) και το Βασίλειο της Βουργουνδίας.

Η διαδικασία σχηματισμού του έθνους-κράτους και η θεσμοθέτησή του σε άλλες ευρωπαϊκές χώρες, όπως η Γαλλία και η Αγγλία, κατά τον ύστερο Μεσαίωνα και την πρώιμη νεότερη περίοδο, περιλάμβανε επίσης την ανάγκη να υπάρχουν σαφώς οριοθετημένα εξωτερικά σύνορα εντός των οποίων το κράτος ήταν παρόν. Κατά τον Μεσαίωνα, παρά τα επακριβώς καθορισμένα σύνορα που υποτίθεται ότι είναι αναγνωρίσιμα στους σύγχρονους χάρτες, αυτά ήταν λίγο πολύ ευρείες συνοριακές περιοχές με επικαλύψεις και αραιή κυβερνητική παρουσία των επιμέρους αυτοκρατοριών. Από τον 16ο αιώνα, μπορεί κανείς να αναγνωρίσει καταρχήν μια σταθερά οριοθετημένη κρατική περιοχή για τα αυτοκρατορικά εδάφη και τα άλλα ευρωπαϊκά κράτη.

Η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, από την άλλη πλευρά, περιλάμβανε περιοχές με στενούς δεσμούς με την αυτοκρατορία, ζώνες με αραιή παρουσία της αυτοκρατορίας και περιφερειακές περιοχές που δεν συμμετείχαν καθόλου στο πολιτικό σύστημα της αυτοκρατορίας, αν και γενικά λογίζονταν ως μέρος της αυτοκρατορίας. Αντίθετα, η αυτοκρατορική υπαγωγή καθοριζόταν από τους φεουδαρχικούς δεσμούς με τον βασιλιά ή τον αυτοκράτορα που χρονολογούνταν από τον Μεσαίωνα και τις νομικές συνέπειες που ακολουθούσαν. Η συμμετοχή στη φεουδαρχική ένωση και η έκταση του φεουδαρχικού δεσμού με τον ηγεμόνα σπάνια ήταν ξεκάθαρες.

Τα σύνορα της αυτοκρατορίας είναι αρκετά σαφή στο βορρά με βάση τις θαλάσσιες ακτές και κατά μήκος του ποταμού Άιντερ, ο οποίος χώριζε τα δουκάτα του Χόλσταϊν, που ανήκε στην αυτοκρατορία, και του Σλέσβιχ, που ήταν φέουδο της Δανίας. Στα νοτιοανατολικά, όπου τα αυστριακά κληρονομικά εδάφη των Αψβούργων σηματοδοτούσαν τα σύνορα της αυτοκρατορίας με την Αυστρία υπό τον Εννς, τη Στυρία, την Καρνιόλα, το Τιρόλο και την υψηλή επισκοπή του Τρέντο, τα σύνορα είναι επίσης σαφώς αναγνωρίσιμα. Στα βορειοανατολικά, η Πομερανία και το Βρανδεμβούργο ανήκαν στην αυτοκρατορία. Η επικράτεια του Τευτονικού Τάγματος, από την άλλη πλευρά, δεν θεωρείται σήμερα από τους περισσότερους ιστορικούς ότι ανήκε στην Αυτοκρατορία, παρόλο που είχε γερμανικό χαρακτήρα και είχε ήδη θεωρηθεί αυτοκρατορικό φέουδο στη Χρυσή Βούλα του Ρίμινι το 1226 πριν από την ίδρυσή του και την παραχώρηση προνομίων, η οποία βέβαια θα ήταν άσκοπη αν δεν θεωρούσε ότι η περιοχή ανήκε στην Αυτοκρατορία. Επίσης, η Δίαιτα του Άουγκσμπουργκ του 1530 ανακήρυξε τη Λιβονία μέλος της Αυτοκρατορίας και η μετατροπή της επικράτειας του Τάγματος στην Πρωσία σε πολωνικό φεουδαρχικό δουκάτο δεν έγινε αποδεκτή από τη Δίαιτα για μεγάλο χρονικό διάστημα.

Το Βασίλειο της Βοημίας απεικονίζεται γενικά στους χάρτες ως ανήκον στην Αυτοκρατορία. Αυτό είναι σωστό, εφόσον η Βοημία ήταν αυτοκρατορική φεουδαρχική επικράτεια και ο βασιλιάς της Βοημίας, ο οποίος υπήρχε μόνο από την περίοδο των Χοενστάουφεν, ανήκε στον κύκλο των εκλεκτόρων.

Στα δυτικά και νοτιοδυτικά της αυτοκρατορίας, είναι δύσκολο να προσδιοριστούν αδιαμφισβήτητα σύνορα. Αυτό φαίνεται πολύ καλά στο παράδειγμα των Κάτω Χωρών. Τα εδάφη του σημερινού Βελγίου και των Κάτω Χωρών είχαν ήδη ενωθεί από τον Οίκο της Βουργουνδίας το 1473 και μετατράπηκαν σε έδαφος με σημαντικά μειωμένη αυτοκρατορική παρουσία με τη Συνθήκη της Βουργουνδίας του 1548, για παράδειγμα αποδεσμευμένα από τη δικαιοδοσία της αυτοκρατορίας. Λίγο μετά την έναρξη της Ολλανδικής Επανάστασης, οι Κάτω Χώρες αποτέλεσαν στην πράξη ανεξάρτητο κράτος, αλλά μόνο μετά το τέλος του Ογδοηκονταετούς Πολέμου, με την Ειρήνη της Βεστφαλίας το 1648, αναγνωρίστηκαν τελικά και ως de jure κυρίαρχοι. Οι νότιες Κάτω Χώρες έπεσαν στην Αυστρία το 1714. Ως Αυστριακές Κάτω Χώρες, το έδαφος αυτό αποτελούσε ένα σχεδόν ανεξάρτητο κράτος που συνδεόταν με τα άλλα αυστριακά εδάφη μόνο με προσωπική ένωση.

Τον 16ο αιώνα, η Γαλλία αποσυνέδεσε λίγο πολύ σταδιακά τις υψηλές μονές του Μετς, της Τουλ και του Βερντέν από την αυτοκρατορική ένωση, και στα τέλη του 17ου αιώνα η "πολιτική επανένωσης" οδήγησε στην προσάρτηση περαιτέρω αυτοκρατορικών εδαφών, συμπεριλαμβανομένης της αυτοκρατορικής πόλης του Στρασβούργου το 1681. Αυτό περιελάμβανε και την προσάρτηση της αυτοκρατορικής πόλης του Στρασβούργου το 1681. Ο στρατός των 40.000 ανδρών που είχε ήδη συγκεντρωθεί για την απελευθέρωση της πόλης δεν μπορούσε να επέμβει, επειδή τα στρατεύματα χρειάζονταν ταυτόχρονα για την υπεράσπιση της Βιέννης από τους Τούρκους. Η Λωρραίνη, η οποία ήταν μόνο χαλαρά συνδεδεμένη με την αυτοκρατορία από τη Συνθήκη της Νυρεμβέργης το 1542 και είχε καταληφθεί αρκετές φορές από τη Γαλλία, προσαρτήθηκε το 1737.

Η Ελβετική Συνομοσπονδία δεν ανήκε πλέον de jure στην Αυτοκρατορία από το 1648, αλλά από την Ειρήνη της Βασιλείας το 1499 οι Συνομόσπονδοι δεν πλήρωσαν αυτοκρατορικούς φόρους και δεν συμμετείχαν σχεδόν καθόλου στην αυτοκρατορική πολιτική. Ωστόσο, η προηγούμενη θέση ότι η Ειρήνη της Βασιλείας σήμαινε de facto ότι η Συνομοσπονδία εγκατέλειψε την Αυτοκρατορία δεν μπορεί να υποστηριχθεί, διότι οι συνομοσπονδιακές περιοχές συνέχισαν να θεωρούν τους εαυτούς τους ως μέρος της Αυτοκρατορίας. Η Σαβοΐα, η οποία βρισκόταν στα νότια της Ελβετίας, ανήκε ακόμη και νομικά στην Αυτοκρατορία μέχρι το 1801, αλλά η de facto σύνδεσή της με την Αυτοκρατορία είχε προ πολλού χαλαρώσει.

Ο αυτοκράτορας διεκδικούσε φεουδαρχική κυριαρχία στα εδάφη της αυτοκρατορικής Ιταλίας, δηλαδή το Μεγάλο Δουκάτο της Τοσκάνης, τα δουκάτα του Μιλάνου, της Μάντοβα, της Μόντενα, της Πάρμας και της Μιραντόλα, αλλά τα εδάφη αυτά αισθάνονταν τόσο λίγο γερμανικά όσο συμμετείχαν στην αυτοκρατορική πολιτική. Δεν διεκδικούσαν τα δικαιώματα ενός μέλους της αυτοκρατορίας, αλλά ούτε και υπέκυπταν στο καθήκον να φέρουν τα αντίστοιχα βάρη. Γενικά, τα εδάφη αυτά που χαρακτηρίζονταν ως απομακρυσμένα από την αυτοκρατορία δεν αναγνωρίζονταν ως ανήκοντα στην αυτοκρατορία.

Πληθυσμός

Η αυτοκρατορία είχε εθνοτικά ποικίλο πληθυσμό. Αυτό περιελάμβανε γερμανόφωνες περιοχές καθώς και πληθυσμούς άλλων γλωσσών. Έτσι κατοικήθηκε στα ανατολικά από ανθρώπους με σλαβικές γλώσσες και στα δυτικά και στην αυτοκρατορική Ιταλία από γλώσσες από τις οποίες αναπτύχθηκαν τα σύγχρονα γαλλικά και ιταλικά αντίστοιχα. Η μητρική γλώσσα του αυτοκράτορα Ερρίκου Ζ΄ ήταν η γαλλική. Ο αυτοκράτορας Κάρολος Ε' μεγάλωσε στη Γάνδη με μητρική γλώσσα τα ολλανδικά και τα γαλλικά και έμαθε γερμανικά μόνο όταν διεκδίκησε τη ρωμαιογερμανική βασιλεία.

Ομοίως, οι γερμανόφωνες περιοχές διέφεραν σημαντικά λόγω διαφορετικών ιστορικών προϋποθέσεων: μετά την εποχή των μεταναστεύσεων, οι ανατολικές περιοχές του μεταγενέστερου (κατά τον ύστερο Μεσαίωνα) γερμανόφωνου τμήματος της αυτοκρατορίας είχαν κυρίως σλαβικό πληθυσμό, ενώ οι δυτικές περιοχές ήταν κυρίως γερμανικές.

Στη δυτική περιοχή, όπου κυριαρχούσαν οι Γερμανοί, υπήρχαν επίσης κελτικές επιρροές, ιδίως στο νότο, καθώς και επιρροές από την αρχαία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Οι επιρροές αυτές διέφεραν σε μεγάλο βαθμό από περιοχή σε περιοχή. Με την πάροδο του χρόνου, οι διάφορες πληθυσμιακές ομάδες αναμείχθηκαν. Το εθνοτικό μείγμα ήταν ιδιαίτερα ποικιλόμορφο στην περιοχή που κάποτε ανήκε στην επικράτεια της αρχαίας ρωμαϊκής αυτοκρατορίας (νοτιοδυτικά του Limes)- παρά τη μετανάστευση, οι εθνοτικές επιρροές από διάφορες περιοχές της ρωμαϊκής αυτοκρατορίας ήταν εν μέρει παρούσες εδώ.

Οι ανατολικές περιοχές της γερμανόφωνης περιοχής εντάχθηκαν μόνο σταδιακά στην αυτοκρατορία, ενώ ορισμένες δεν εντάχθηκαν ποτέ (π.χ. η Ανατολική Πρωσία). Αυτές οι πρώην σχεδόν αμιγώς βαλτικές περιοχές γερμανοποιήθηκαν σε διάφορους βαθμούς ως αποτέλεσμα της ανατολικής εγκατάστασης εποίκων από τις δυτικές περιοχές. Στις περισσότερες περιοχές, οι πληθυσμοί της Βαλτικής, των Σλάβων και των Γερμανών αναμείχθηκαν με την πάροδο των αιώνων.

Με την πάροδο των αιώνων, το πληθυσμιακό μείγμα στην Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία άλλαζε σχεδόν συνεχώς, κυρίως ως αποτέλεσμα της μετανάστευσης και της αποδημίας από τις

Για τη μεσαιωνική αυτοκρατορία, οι σημαντικότερες πηγές δημοσιεύονται στις διάφορες εκδόσεις του Monumenta Germaniae Historica. Επιλεγμένες πηγές για τη γερμανική ιστορία του Μεσαίωνα συγκεντρώνονται με γερμανικές μεταφράσεις στην έκδοση Freiherr vom Stein Memorial Edition. Παλαιότερες μεταφράσεις, ορισμένες από τις οποίες δεν έχουν αντικατασταθεί μέχρι σήμερα, βρίσκονται στη σειρά Die Geschichtschreiber der deutschen Vorzeit. Τα χρονικά των γερμανικών πόλεων είναι σημαντικά για την ιστορία των πόλεων. Σημαντικά είναι επίσης τα Regesta Imperii, τα οποία εν μέρει περιέχουν ευρέως διασκορπισμένο υλικό. Οι ιστορικές πηγές του γερμανικού Μεσαίωνα παρέχουν μια επισκόπηση των πηγών.

Για την πρώιμη σύγχρονη αυτοκρατορία, οι πηγές (επίσημα έγγραφα, ημερολόγια, επιστολές, ιστορικά έργα κ.λπ.) είναι πολύ πιο πλούσιες. Σημαντικά για την ιστορία της αυτοκρατορίας είναι, μεταξύ άλλων, τα αρχεία του Ράιχσταγκ (από τον ύστερο Μεσαίωνα και μετά) και τα διάφορα έγγραφα των αρχείων (της αυτοκρατορίας, των πόλεων και των ηγεμόνων).

Γενικές συλλογές πηγών σε γερμανική μετάφραση προσφέρονται, για παράδειγμα, από την Deutsche Geschichte in Quellen und Darstellung (που καλύπτει όλες τις εποχές) και για τη συνταγματική ιστορία από τον Arno Buschmann.

Οι ετήσιες εκθέσεις για τη γερμανική ιστορία (Jahresberichte für deutsche Geschichte), μεταξύ άλλων, προσφέρουν μια ολοκληρωμένη ηλεκτρονική βιβλιογραφική βάση δεδομένων που εκτείνεται μέχρι το τέλος του 2015.

Πηγές

1. Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία
2. Heiliges Römisches Reich