Σύνοψη

Pietro Alekseevič Romanov (στα ρωσικά: Pётр Алексе́евич Рома́нов?, traslitterato: Pëtr Alekséevič Románov,

Θεωρείται εθνικός ήρωας της Ρωσίας και εμφανίζεται σε χαρτονομίσματα των 500 ρουβλίων και γραμματόσημα- μνημεία και λογοτεχνικά έργα είναι αφιερωμένα σε αυτόν. Είχε ύψος περίπου δύο μέτρα, αν και τα πόδια και το κεφάλι του ήταν δυσανάλογα με το σημαντικό ανάστημά του- πιθανώς λόγω του ύψους του, υπέφερε από κρίσεις μικροασθένειας, μια ιδιαίτερη μορφή επιληψίας.

Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του θεωρήθηκε από τους συγχρόνους του ως ο τυπικός εκπρόσωπος του πεφωτισμένου ηγεμόνα, μαζί με τον Φραγκίσκο Β' των Αψβούργων και τη Μαρία Θηρεσία της Αυστρίας, και ως αυτοκράτορας εργάστηκε υπό την καθοδήγηση των αρχών της δικαιοδοσίας.

Νεότητα και άνοδος στο θρόνο

Ο Πέτρος γεννήθηκε στη Μόσχα στη 1 π.μ. στις 30 Μαΐου 1672, γιος του τσάρου Αλέξη και της δεύτερης συζύγου του Νατάλια Κιρίλοβνα Ναρύσκινα. Του δόθηκε το όνομα Πέτρος προς τιμήν του Αποστόλου και, ακολουθώντας το παλιό έθιμο της μέτρησης των παιδιών, μια εικόνα του Αποστόλου Πέτρου ζωγραφίστηκε σε μια πλάκα στο ίδιο μέγεθος με το μωρό: 50 εκατοστά μήκος και 16 εκατοστά πλάτος.

Η γέννηση του νέου Τσάρεβιτς ανακοινώθηκε με το χτύπημα της καμπάνας από τον πύργο του Ιβάν του Μεγάλου και τα κανόνια του Κρεμλίνου έριχναν άσφαιρα επί τρεις ημέρες, ενώ οι καμπάνες των 1.600 εκκλησιών της Μόσχας ηχούσαν για τον εορτασμό. Ο Πέτρος βαφτίστηκε από τον προσωπικό εξομολογητή του τσάρου Αλέξη στις 29 Ιουνίου, ημέρα της γιορτής των Αγίων Πέτρου και Παύλου.

Στις 8 Φεβρουαρίου 1676 ο τσάρος Αλέξης πέθανε και ο Φιοντόρ, ο ημιθανής πρωτότοκος γιος του Αλέξη και της πρώτης συζύγου του Μαρίγια Μιλοσάβσκαγια, ανέβηκε στον ρωσικό θρόνο. Το 1674 ο Τσάρος Αλέξης είχε διορίσει στην πραγματικότητα, καθαρά για τυπικούς λόγους, τον γιο του Φιοντόρ ως διάδοχο του θρόνου, θεωρώντας ότι ο γιος του θα πέθαινε πριν από αυτόν.

Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του τσάρου Φιοντόρ, η ζωή του Πέτρου κύλησε ήσυχα, παίζοντας και μελετώντας εναλλάξ στα παλάτια του Κρεμλίνου ή στο Κολομένσκογιε. Η εκπαίδευση του Πέτρου ανατέθηκε σε διάφορους δασκάλους, συμπεριλαμβανομένου του Νικίτα Ζότοφ.

Ο τσάρος Φιοντόρ δεν είχε κληρονόμους: ο αδελφός του Ιβάν, ο πρώτος στη σειρά διαδοχής, ήταν ανάπηρος και ψυχικά άρρωστος. Πρότεινε, λοιπόν, στη συνέλευση των βογιάρων να επιλέξει το πλήθος ποιος από τους δύο τσάρεβικους, ο Ιβάν ή ο Πέτρος, θα ήταν ο νέος τσάρος. Στις 27 Απριλίου 1682, όταν πέθανε ο τσάρος Φεντόρ, το πλήθος που συγκεντρώθηκε κάτω από το μπαλκόνι εξέλεξε σχεδόν ομόφωνα τον Πέτρο ως μελλοντικό τσάρο, υπό την αντιβασιλεία της μητέρας του.

Η εξέγερση του Strelzi

Η Τσαρέβνα Σοφία, πρωτότοκη κόρη του Αλέξη Α', η οποία απογοητεύτηκε από την απόφαση αυτή, με τη βοήθεια του Ιβάν Μιλοσάβσκι, του πρίγκιπα Ιβάν Χοβάνσκι και του πρίγκιπα Βασίλι Γκολίτσιν, υποκίνησε τους Στρέλζι σε εξέγερση. Στις 15 Μαΐου 1682 οι ιππότες Alexander Miloslavsky και Petr Tolstoy πήγαν στη συνοικία Strelzi με εντολή της Σοφίας, ενημερώνοντάς τους ότι οι Naryškin είχαν δολοφονήσει τον Tsarevich Ivan και ήθελαν να κάνουν το ίδιο και με την υπόλοιπη βασιλική οικογένεια. Στο άκουσμα αυτής της πληροφορίας, ξέσπασε η εξέγερση: οπλισμένοι με δόρατα, αλεξίπτωτα, σπαθιά και μουσκέτα, οι Strelzi κατευθύνθηκαν απειλητικά προς το Κρεμλίνο.

Όταν έφτασαν στο παλάτι, οι Strelzis ζήτησαν να παραδοθούν στους Naryškin και Artamon Matveev, οι οποίοι ισχυρίζονταν ότι ήταν υπεύθυνοι για τον θάνατο του Tsarevich Ivan. Αντιλαμβανόμενος ότι η εξέγερση ήταν αποτέλεσμα παρεξήγησης, ο Ματβέγιεφ ζήτησε από την αντιβασιλέα Ναταλία να δείξει στους Στρέλζι ότι ο Πέτρος και ο Ιβάν ήταν ζωντανοί. Η γυναίκα, αν και φοβισμένη, υπάκουσε και το γεγονός αυτό, μαζί με την ομιλία του Ματβέγιεφ και του Πατριάρχη Ιωακείμ, φάνηκε να ηρεμεί το πλήθος των επαναστατών, αλλά μόλις ο Ματβέγιεφ επέστρεψε στο παλάτι, ο πρίγκιπας Μιχαήλ Ντολγκορούκι, γιος του διοικητή των Στρέλτσι, απείλησε το πλήθος και η χειρονομία αυτή οδήγησε τους Στρέλτσι να επαναλάβουν την εξέγερση.

Ο Dolgorukij ζυγίστηκε και πετάχτηκε στα δόρατα των άλλων εξεγερμένων, και στη συνέχεια το σώμα του έγινε κομμάτια- οι εξεγερμένοι εισέβαλαν στο παλάτι, όπου εξαπέλυσαν την οργή τους λεηλατώντας και σφαγιάζοντας τους αντιπάλους τους και όσους τους προστάτευαν: μεταξύ των θυμάτων αυτής της σφαγής ήταν ο Artamon Matveev, οι περισσότεροι από τους βογιάρους, ο Afanasij Naryškin, αδελφός της αντιβασιλέως Natalia, ο διευθυντής εξωτερικών υποθέσεων Ivanov, ο γιος του Vasilij και ο βογιάρος Romodanovskij. Η σφαγή τελείωσε μόνο όταν έπεσε η νύχτα και όλα τα πτώματα ή τα λείψανά τους μεταφέρθηκαν στην Κόκκινη Πλατεία για να παρουσιαστούν στον ρωσικό λαό.

Την επόμενη ημέρα οι Στρέλτσι εισέβαλαν και πάλι στο Κρεμλίνο, αυτή τη φορά αναζητώντας τον Ιβάν Ναρύσκιν, τον δεύτερο αδελφό του αντιβασιλέα, δύο γιατρούς ύποπτους για τη δηλητηρίαση του Φιοντόρ και άλλους προδότες. Όταν η αναζήτηση απέτυχε, οι Στρέλτσι επέστρεψαν στο Κρεμλίνο την τρίτη ημέρα και απείλησαν τη βασιλική οικογένεια αν δεν τους παραδιδόταν ο Ιβάν Ναρύσκιν. Ο Ιβάν, ελπίζοντας να κατευνάσει την εξέγερση, παραδόθηκε στους Στρέλζι, οι οποίοι τον βασάνισαν επί ώρες και στη συνέχεια τεμάχισαν το σώμα του, τερματίζοντας έτσι την εξέγερση και τη σφαγή από τους Στρέλζι.

Οι δύο τσάροι

Στις 23 Μαΐου 1682 η Τσαρέβνα Σοφία υποκίνησε τους Στρέλτσι να απαιτήσουν αλλαγή του ρωσικού θρόνου. Με μια αίτηση που έστειλαν στον Χοβάνσκι, τον οποίο η Σοφία είχε ήδη διορίσει διοικητή τους, οι Στρέλτσι απαίτησαν να ενωθεί ο νεαρός Πέτρος με τον ετεροθαλή αδελφό του Ιβάν στον ρωσικό θρόνο, διαφορετικά θα κατέβαιναν και πάλι εναντίον του Κρεμλίνου. Συνεδριάζοντας στο παλάτι Facet, ο πατριάρχης, οι αρχιεπίσκοποι και οι βογιάροι συμφώνησαν με το αίτημα του Strelzi και ομόφωνα αποφάσισαν ότι δύο τσάροι θα βασίλευαν μαζί στη Ρωσία.

Λίγες ημέρες αργότερα, στις 29 Μαΐου, οι Στρέλτσι υπέβαλαν νέα αίτηση, ζητώντας, λόγω του νεαρού της ηλικίας των δύο τσάρων, να γίνει αντιβασιλέας η Τσαρέβνα Σοφία. Ο πατριάρχης και οι βογιάροι συμφώνησαν και την ίδια ημέρα με διάταγμα ανακοινώθηκε ότι η Τσαρέβνα Σοφία Αλεξέγιεβνα θα αντικαθιστούσε την τσαρίνα Ναταλία ως αντιβασιλέας.

Μόλις έγινε αντιβασίλισσα, η Σοφία κανόνισε να τοποθετηθούν οι υπολοχαγοί της στις υψηλότερες διοικητικές θέσεις: ο θείος της Ιβάν Μιλοσάβσκι ήταν ο πρώτος της σύμβουλος μέχρι το θάνατό του- ο Φιοντόρ Σακλοβίτι έγινε ο νέος διοικητής των Στρέλτσι- ο νεαρός μοναχός Σιλβέστρ Μεντβέντεφ έγινε σύμβουλος και εραστής της- ο πρίγκιπας Βασίλι Γκολίτσιν έγινε ο πρωθυπουργός της. Στις 25 Ιουνίου, στις πέντε το πρωί, πραγματοποιήθηκε η διπλή στέψη των τσάρων Ιβάν και Πέτρου στον καθεδρικό ναό της Κοιμήσεως της Θεοτόκου.

Η ζωή στο Preobraženskoe

Φοβούμενη για τη ζωή της και τη ζωή των παιδιών της, του Πέτρου και της Ναταλίας, η τσαρίνα Ναταλία εγκατέλειψε το Κρεμλίνο και μετακόμισε μαζί τους στο αρχοντικό στο Preobraženskoe στον ποταμό Jauza. Εδώ, ο νεαρός Πέτρος μπορούσε να διασκεδάσει παίζοντας πόλεμο με τους συμπαίκτες που του είχαν ανατεθεί όταν ήταν πέντε ετών και οι οποίοι προέρχονταν από τις ευγενέστερες οικογένειες των βογιάρων. Σε ελάχιστο χρόνο, ο Πέτρος δημιούργησε ένα πραγματικό στρατόπεδο εφήβων στρατιωτών στο Preobraženskoe.

Η κατάταξη σε αυτόν τον "στρατό" επιτρεπόταν επίσης σε αγόρια από τις κατώτερες κοινωνικές τάξεις, όπως οι γιοι των τσιφλικάδων και των υπηρετών. Από αυτή τη συγκέντρωση νεαρών ευγενών και στάβλων ο Πέτρος σχημάτισε αργότερα το Σύνταγμα Preobražensky, το οποίο παρέμεινε σε δράση μέχρι την πτώση της ρωσικής μοναρχίας το 1917. Αντί να αναλάβει τον βαθμό του συνταγματάρχη, ο Πέτρος κατατάχθηκε στο Σύνταγμα Preobražensky ως ντράμερ, ώστε να μπορεί να παίζει το όργανο που λάτρευε.

Ποτέ δεν έκανε καμία διάκριση μεταξύ του ίδιου και των άλλων συντρόφων του στο σύνταγμα, φτάνοντας μάλιστα στο σημείο να κοιμούνται στις δικές τους σκηνές και να τρώνε το ίδιο φαγητό. Ήταν πεποίθησή του ότι "...πρέπει να μάθεις το επάγγελμα του στρατιώτη και τελικά να κάνεις καριέρα από τη μαθητεία" και ότι αν ο ίδιος, ο Τσάρος, συμπεριφερόταν με αυτόν τον τρόπο, κανένας ευγενής δεν θα τολμούσε να διεκδικήσει ηγετικούς ρόλους για τον εαυτό του με βάση τον τίτλο του. Ο Πέτρος θα κουβαλούσε αυτή την περίεργη συμπεριφορά μαζί του για το υπόλοιπο της ζωής του, διότι όταν βάδιζε με τον πραγματικό του στρατό ή έπλεε με τον πραγματικό του στόλο, το έκανε πάντα ως κατώτερος αξιωματικός και ποτέ ως ανώτατος αρχηγός.

Περνώντας τον περισσότερο χρόνο του στα στρατιωτικά του παιχνίδια, ο Πέτρος είχε γίνει πιο δυνατός στο σώμα, αλλά όχι στον πολιτισμό. Πράγματι, από τότε που έφυγε από το Κρεμλίνο, ο νεαρός Πέτρος είχε σχεδόν εντελώς εγκαταλείψει τις σπουδές του. Το 1688 ο Πέτρος έλαβε έναν εξάντα ως δώρο από τον πρίγκιπα Jakov Dolgorukij. Ωστόσο, επειδή κανείς δεν μπορούσε να του πει πώς λειτουργούσε το όργανο, ο Τσάρος πήγε στη γερμανική συνοικία για να αναζητήσει έναν ειδικό, ο οποίος βρέθηκε στο πρόσωπο του Franz Timmerman, ενός ηλικιωμένου Ολλανδού εμπόρου: Ο άνδρας ήταν πρόθυμος να εξηγήσει στον Πέτρο τη χρήση του εξάντα, αλλά σε αντάλλαγμα απαίτησε από τον νεαρό τσάρο να αρχίσει να μελετά αριθμητική και γεωμετρία. Ο Πέτρος, παρακινούμενος από την επιθυμία του να χρησιμοποιήσει το όργανο, άρχισε να μελετά αριθμητική και γεωμετρία και επέστρεψε επίσης σε παλιά μαθήματα όπως η γεωγραφία.

Ο Πέτρος, ο οποίος ήθελε να κατασκευάσει νέα σκάφη, μαζί με τον Τίμερμαν και τον Μπραντ, έναν Ολλανδό ξυλουργό που είχε έρθει στη Ρωσία το 1660, έχτισε ένα ναυπηγείο στην ανατολική όχθη της λίμνης Πλεστσέεβο κοντά στο Περεσλάβιλ. Μαζί τους και με άλλους Ολλανδούς εργάτες, ο Τσάρος εργάστηκε για την κατασκευή πέντε πλοίων, αλλά κανένα από αυτά δεν είχε ολοκληρωθεί όταν ο Πέτρος αναγκάστηκε να επιστρέψει στη Μόσχα για το χειμώνα.

Γάμος με την Evdokija

Εν τω μεταξύ, είχε ανακύψει το πρόβλημα της διαδοχής του θρόνου. Ο Ιβάν, στην πραγματικότητα, είχε αποκτήσει μόνο κόρες από τον γάμο στον οποίο είχε εξαναγκαστεί και η Ζάρεβνα Σοφία δεν είχε τη δυνατότητα να παντρευτεί. Έτσι, ο Πέτρος αναγκάστηκε να παντρευτεί και να αποκτήσει διάδοχο του ρωσικού θρόνου. Καθώς δεν έδειξε το παραμικρό ενδιαφέρον για το θέμα, άφησε στη μητέρα του Ναταλία να κανονίσει το γάμο.

Διάλεξε για γιο της τη νεαρή Evdokija Lopukhina, μέλος μιας παλιάς οικογένειας της Μόσχας. Ο γάμος τους, που τελέστηκε στις 27 Ιανουαρίου 1689, ήταν μια πλήρης αποτυχία, σε βαθμό που μετά από λίγο καιρό ο Πέτρος δεν άντεχε σχεδόν καθόλου την παρουσία της συζύγου του στο πλευρό του. Σύντομα άρχισαν να δημιουργούνται έντονες εντάσεις και διαφορές μεταξύ της Ναταλία και της Ευδοκίας.

Στη λίμνη Pleščeevo

Τον Απρίλιο του 1689 ο Πέτρος απομακρύνθηκε από τη σύζυγο και τη μητέρα του και επέστρεψε στη λίμνη Pleščeevo για να ελέγξει πόσο είχε προχωρήσει η κατασκευή των πλοίων. Μια επιτακτική εντολή της μητέρας του τον ανάγκασε να επιστρέψει στη Μόσχα, από την οποία μπόρεσε να φύγει μόλις ένα μήνα αργότερα για να επιστρέψει στη λίμνη για να ολοκληρώσει τα πλοία.

Τα χρόνια της αντιβασιλείας ήταν μια καταστροφή για τη Ρωσία: ο στρατός ήταν ανεπαρκώς οργανωμένος, ο αποικισμός των απομακρυσμένων επαρχιών της Σιβηρίας σταμάτησε και το ρωσικό εμπόριο μαράζωσε σε ξένα χέρια. Οι μόνες επιτυχίες εντοπίστηκαν στην εξωτερική πολιτική, αλλά αυτό δεν ήταν αρκετό για να σταματήσει η δυσαρέσκεια του λαού.

Αναγκασμένος να επιστρέψει και πάλι στη Μόσχα για μια επίσημη τελετή, ο Πέτρος πληροφορήθηκε ότι πλησίαζε μια πολιτική κρίση που ίσως οδηγούσε στην πολιτική πτώση της αντιβασιλέως Σοφίας. Στην πραγματικότητα, οι δύο στρατιωτικές εκστρατείες στην Κριμαία, που είχαν ξεκινήσει από την αντιβασίλισσα και καθοδηγούνταν από τον εραστή της, τον πρίγκιπα Βασίλι Γκολίτσιν, είχαν καταλήξει σε δύο πλήρεις αποτυχίες και αυτό είχε οδηγήσει σε ένα κύμα δυσαρέσκειας μεταξύ του αυξανόμενου αριθμού των αντιπάλων του καθεστώτος της Σοφίας.

Η στέρηση της Σόφιας

Αργά το απόγευμα της 17ης Αυγούστου 1689 άρχισε να κυκλοφορεί μια ανώνυμη επιστολή που ανέφερε ότι κατά τη διάρκεια της νύχτας ο ιδιωτικός στρατός του Πέτρου θα επιτεθεί στο Κρεμλίνο και θα σκοτώσει τον τσάρο Ιβάν και την αντιβασίλισσα Σοφία. Ο Φιοντόρ Σακλοβίτι, ο νέος διοικητής των Στρέλτσι, διέταξε τότε να κλείσουν οι πύλες του Κρεμλίνου και μια ομάδα φρουρών να περιπολεί σε όλο το δρόμο προς το Preobraženskoe. Στο Preobraženskoe η είδηση της αναταραχής του Κρεμλίνου προκάλεσε κάποια ανησυχία, αλλά δεν ελήφθησαν προφυλάξεις.

Εκείνο το βράδυ, ένας από τους οικονόμους του Πέτρου στάλθηκε στο Κρεμλίνο με μια συνηθισμένη αποστολή. Γνωρίζοντας ότι τον είχε στείλει ο Πέτρος, ο αγγελιοφόρος συνελήφθη και οδηγήθηκε στην παρουσία του Σακλοβίτη. Μόλις άκουσε τι είχε συμβεί στον αγγελιοφόρο του Πέτρου, ο αντισυνταγματάρχης του Στρέλζι Λάριον Ελιζάροφ, ο οποίος ήταν πιστός στον τσάρο Πέτρο, υπέθεσε ότι η επίθεση στο Πρεομπραζένσκοε επρόκειτο να αρχίσει και έστειλε δύο άνδρες να προειδοποιήσουν τον τσάρο. Οι δύο αγγελιοφόροι έφτασαν στο Preobraženskoe λίγο μετά τα μεσάνυχτα και ενημέρωσαν τον Πέτρο για την επικείμενη επίθεση των Strelzi. Στη μέση της νύχτας, ο Πέτρος, μαζί με μερικούς από τους πιστούς του, εγκατέλειψε το Preobraženskoe και κατέφυγε στη Μονή της Αγίας Τριάδας. Μέσα σε λίγες ώρες έφτασαν στο μοναστήρι και η Ναταλία και η Ευδοκία, που είχαν δραπετεύσει από το Preobraženskoe και συνοδεύονταν από τους στρατιώτες του Πέτρου.

Στη συνέχεια ο Πέτρος έγραψε επιστολή στους συνταγματάρχες όλων των συνταγμάτων του Στρέλτσι, διατάζοντάς τους να τον συναντήσουν στο μοναστήρι με δέκα άνδρες από κάθε σύνταγμα. Η Σόφια, για να αποτρέψει μια τέτοια κινητοποίηση των Στρέλτσι, δήλωσε ότι όποιος σκόπευε να φύγει για το μοναστήρι θα αποκεφαλιζόταν. Την επόμενη ημέρα ο Πέτρος έστειλε επίσημο μήνυμα στον τσάρο Ιβάν και τη Σοφία, στο οποίο παρακαλούσε την ετεροθαλή αδελφή του να διασφαλίσει ότι οι διαταγές του θα τηρούνταν. Ο αντιβασιλέας, ελπίζοντας σε συμφιλίωση, παρακάλεσε τον Πατριάρχη Ιωακείμ να πάει στο μοναστήρι και να πείσει τον Πέτρο. Ο πατριάρχης πήγε στο μοναστήρι, αλλά μόλις έφτασε εκεί πήρε αμέσως το μέρος του νεαρού τσάρου.

Στις 27 Αυγούστου ο Πέτρος έστειλε νέες επιστολές, επαναλαμβάνοντας τις ίδιες εντολές με τις προηγούμενες και απειλώντας όσους δεν τον υπάκουαν με θάνατο. Οι επιστολές αυτές είχαν την επίδρασή τους και ένα πλήθος Στρέλτσι έφυγε από την πρωτεύουσα για το μοναστήρι. Σε μια τελευταία προσπάθεια να επιλυθεί η κρίση μέσω της συμφιλίωσης, η Σοφία αποφάσισε να πάει η ίδια στο κοινοβούλιο με τον Πέτρο.

Ξεκίνησε συνοδευόμενη από τον Golicyn, τον Šaklovitij και μια ομάδα Strelzi, αλλά φτάνοντας στο χωριό Vozdviž την σταμάτησαν οι άνδρες του Πέτρου και την ανάγκασαν να επιστρέψει στη Μόσχα. Λίγες ώρες αργότερα ο Πέτρος έστειλε στην αδελφή του νέες επιστολές στις οποίες ανακοίνωνε ότι είχε ανακαλύψει μια συνωμοσία για τη δολοφονία του και ότι οι δύο συνωμότες ήταν ο Saklovitij και ο Sil'vestr Medvedev, οι οποίοι επρόκειτο να συλληφθούν και να μεταφερθούν στο μοναστήρι για να δικαστούν. Οι επιστολές αυτές οδήγησαν τους περισσότερους Στρελτζήδες να εγκαταλείψουν τη Σοφία και να ταχθούν στο πλευρό του Πέτρου. Μόνη και χωρίς διέξοδο, η Σοφία προσπάθησε να μιλήσει σε πλήθος Στρελτζήδων και πολιτών, αλλά χωρίς επιτυχία. Στις 14 Σεπτεμβρίου έφτασε στη γερμανική συνοικία μια προκήρυξη του Πέτρου, η οποία απευθυνόταν σε όλους τους στρατιώτες που ζούσαν στη συνοικία, στην οποία επαναλάμβανε την ύπαρξη συνωμοσίας και τους καλούσε να τον συναντήσουν στο μοναστήρι. Μετά από μια αρχική αμφιβολία, οι ξένοι αξιωματικοί, με επικεφαλής τον στρατηγό Πάτρικ Γκόρντον, έφυγαν για το μοναστήρι- οι Στρέλτσι που είχαν παραμείνει στη Μόσχα απείλησαν τη Σοφία ότι θα ξεκινούσαν εξέγερση αν δεν τους παραδιδόταν το Šaklovitij. Η γυναίκα, φοβούμενη ότι θα σκοτωνόταν και αυτή σε μια πιθανή εξέγερση, τον παρέδωσε σε αυτούς και εκείνοι τον έφεραν μπροστά στον Πέτρο.

Η μάχη είχε τελειώσει και η αντιβασιλεία ολοκληρώθηκε- ο Πέτρος είχε κερδίσει. Τη νίκη θα ακολουθούσε η εκδίκηση. Ο πρώτος που υπέστη τις πιο σκληρές συνέπειες ήταν ο Saklovitij. Ανακρινόμενος υπό βασανιστήρια, ομολόγησε ότι συνωμοτούσε εναντίον του Πέτρου και γι' αυτό καταδικάστηκε σε θάνατο και αποκεφαλίστηκε τέσσερις ημέρες αργότερα έξω από τα τείχη του μοναστηριού. Ο Μεντβέντεφ, που συνελήφθη ενώ προσπαθούσε να διαφύγει στην Πολωνία, οδηγήθηκε στο μοναστήρι, βασανίστηκε, φυλακίστηκε, βασανίστηκε ξανά και τελικά εκτελέστηκε δύο χρόνια αργότερα. Ο Γκολίτσιν, που είχε έρθει στο μοναστήρι με τη θέλησή του την ημέρα της σύλληψης του Σακλοβίτι, στερήθηκε τον τίτλο του βογιάρου και την περιουσία του και εξορίστηκε με την οικογένειά του σε ένα χωριό της Αρκτικής. Η αντιβασίλισσα Σοφία καθαιρέθηκε και αναγκάστηκε να αποσυρθεί ισόβια στο μοναστήρι Novodevicij. Στις 16 Οκτωβρίου 1689 ο Πέτρος επέστρεψε τελικά στη Μόσχα, μέσα σε δύο πτέρυγες ενός γονατιστού πλήθους που αναγνώριζε τον τίτλο του απόλυτου μονάρχη για πάντα.

Τα πρώτα χρόνια της βασιλείας μου

Για άλλα πέντε χρόνια ο Τσάρος παραμέλησε την κυβέρνηση και επέστρεψε στη ζωή που ζούσε στο Preobraženskoe και στη λίμνη Pleščeevo, με τους στρατιώτες, τις βάρκες και την έλλειψη ευθύνης. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου η κυβέρνηση διοικούνταν από μια μικρή ομάδα ανθρώπων που είχαν υποστηρίξει τον Πέτρο στην πρόσφατη αντιπαράθεσή του με την αντιβασιλέα Σοφία.

Η τσαρίνα Ναταλία ήταν η ονομαστική επικεφαλής της- ο πατριάρχης Ιωακείμ ήταν ο στενότερος συνεργάτης της- ο Λεβ Ναρύσκιν, αδελφός της Ναταλία, ήταν ο διευθυντής Εξωτερικών Υποθέσεων και ο βογιάρος Τίχων Στρέσνιεφ ήταν ο υπουργός Εσωτερικών. Υπήρχαν και άλλα ονόματα με κύρος στην κυβέρνηση: Boris Golicyn, Urusov, Romodanovsky, Troekurov, Prozorovsky, Golovkin, Dolgorukij. Οι Ρεπνίν και Βίνιος διατήρησαν τις εντολές τους και ο Μπόρις Σερεμέτεφ παρέμεινε επικεφαλής του στρατού της Νότιας Ρωσίας για να αντιμετωπίσει τους Τατάρους.

Στις 28 Φεβρουαρίου 1690 γεννήθηκε ο Αλέξης Πέτροβιτς. Αυτή τη μεγάλη χαρά για τη Ρωσία ακολούθησε ένα μεγάλο πένθος: στις 17 Μαρτίου του ίδιου έτους πέθανε ο Πατριάρχης Ιωακείμ. Ως διάδοχό του, μέρος του πιο μορφωμένου κλήρου και ο ίδιος ο Πέτρος πρότειναν τον Μάρκελλο, μητροπολίτη του Πσκοφ, ενώ η τσαρίνα Ναταλία και οι βογιάροι πρότειναν τον Αδριανό, μητροπολίτη του Καζάν. Μετά από πέντε μήνες συζητήσεων, παρά τη σθεναρή αντίθεση του Πέτρου, επιλέχθηκε ο Αδριανός.

Από το 1690, μετά το θάνατο του Πατριάρχη Ιωακείμ, ο Πέτρος άρχισε να συχνάζει όλο και περισσότερο στη γερμανική συνοικία. Εκεί γνώρισε και έγινε φίλος με τον Andrej Vinius, έναν Ολλανδό Ρώσο, τον Σκωτσέζο στρατηγό Patrick Gordon και τον Ελβετό τυχοδιώκτη François Lefort. Στο σπίτι του Λεφόρ ο Πέτρος γνώρισε τη νεαρή Άννα Μονς, κόρη ενός Βεστφαλιανού εμπόρου κρασιού.

Σε σύντομο χρονικό διάστημα η Άννα έγινε ερωμένη του και παρέμεινε έτσι για δώδεκα χρόνια, κατά τη διάρκεια των οποίων περισσότερες από μία φορές ήλπιζε να αντικαταστήσει την Ευδοκία ως τσαρίνα της Ρωσίας. Ο Τσάρος, ο Vinius, ο Gordon, ο Lefort, οι Ρώσοι πρίγκιπες Mikhail Cerkasskij και Fyodor Romodanovskij και άλλοι σχημάτισαν μια στενή ομάδα που πήρε το όνομα "Merry Company". Η ομάδα ζούσε μια αλήτικη ζωή, περνώντας ξαφνικά να φάει, να πιει και να κοιμηθεί σε κάποια αριστοκρατική βίλα προς έκπληξη των ιδιοκτητών.

Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του 1690, ο Πέτρος συμμετείχε σε στρατιωτικό ελιγμό κατά τον οποίο το Σύνταγμα Preobražensky επιτέθηκε στο οχυρωμένο στρατόπεδο του Συντάγματος Semennovsky. Κατά τη διάρκεια αυτής της άσκησης, ο ίδιος ο Πέτρος τραυματίστηκε όταν ένα δοχείο γεμάτο μπαρούτι έσκασε κοντά του, καίγοντας το πρόσωπό του. Το φθινόπωρο του 1691, διεξήχθησαν δύο εικονικές μάχες μεταξύ των δύο συνταγμάτων. Στη δεύτερη από αυτές, σκοτώθηκαν στρατιώτες και τραυματίστηκαν ο Γκόρντον και ο πρίγκιπας Ιβάν Ντολγκορούκι, αλλά ενώ ο πρώτος επέζησε με κλινήρεις μιας εβδομάδας, ο δεύτερος πέθανε λίγες ημέρες αργότερα από μόλυνση.

Σε όλη αυτή την περίοδο ο Πέτρος δεν είχε ξεχάσει τις βάρκες του. Το 1691 προσέλαβε είκοσι Ολλανδούς ναυπηγούς μηχανικούς και όταν πήγε στη λίμνη Pleščeevo τους βρήκε να εργάζονται με τον Brandt σε δύο φρεγάτες και τρία σκάφη αναψυχής. Ο Πέτρος επισκέφθηκε τη λίμνη τέσσερις φορές το 1692 και σε μία από αυτές τις περιπτώσεις συνοδευόταν από τη μητέρα του και τη σύζυγό του. Κατά την επιστροφή του στη Μόσχα τον Νοέμβριο του 1692, ο Πέτρος υπέστη σοβαρή κρίση δυσεντερίας που τον άφησε κλινήρη για έξι εβδομάδες και προκάλεσε φόβους για τη ζωή του.

Στα τέλη Φεβρουαρίου του 1693 ο Πέτρος επέστρεψε στο Πρεσλάβι για να εργαστεί στα πλοία του και παρέμεινε εκεί για όλη τη διάρκεια της Σαρακοστής. Τον Ιούλιο του ίδιου έτους, ο Πέτρος, έχοντας κουραστεί από τη λίμνη Pleščeevo, πήγε στον Αρχάγγελο, ένα λιμάνι κοντά στη Λευκή Θάλασσα, όπου άρχισε να πλέει στην ανοιχτή θάλασσα με το St Peter, ένα μικρό σκάφος που είχε κατασκευαστεί ειδικά γι' αυτόν.

Στο τέλος του καλοκαιριού ο Πέτρος ξεκίνησε την κατασκευή ενός μεγαλύτερου πλοίου και διέταξε να ολοκληρωθεί μέχρι το χειμώνα. Ζήτησε επίσης από τους Lefort και Vinius να παραγγείλουν μια ολλανδική φρεγάτα από τον Nicholas Witsen, δήμαρχο του Άμστερνταμ. Φεύγοντας από τον Αρχάγγελο στα μέσα Σεπτεμβρίου, ο Πέτρος επέστρεψε στη Μόσχα ένα μήνα αργότερα. Στις 4 Φεβρουαρίου 1694, μετά από ασθένεια που διήρκεσε μόνο δύο ημέρες, η τσαρίνα Ναταλία πέθανε σε ηλικία σαράντα δύο ετών. Ο Πέτρος βρισκόταν σε ένα συμπόσιο όταν πληροφορήθηκε ότι η μητέρα του πέθαινε.

Έτρεξε αμέσως κοντά της, αλλά μετά από μια διαφωνία με τον πατριάρχη Αδριανό, έφυγε εκνευρισμένος. Βρισκόταν στο Preobraženskoe όταν του είπαν ότι η μητέρα του είχε πεθάνει. Γεμάτος απελπισία, ο Πέτρος δεν πήγε καν στην κηδεία της μητέρας του, αλλά πήγε να προσευχηθεί μόνος του στον τάφο της μετά την ταφή. Την άνοιξη του 1694 ο Πέτρος επέστρεψε στον Αρχάγγελο, όπου βρήκε το πλοίο που είχε ξεκινήσει το προηγούμενο καλοκαίρι να έχει ολοκληρωθεί και να φέρει το όνομα του Αγίου Παύλου.

Αποφασίζοντας να πάει στη μονή Soloveckij, τη νύχτα της 10ης Ιουνίου ο Πέτρος επιβιβάστηκε στο πλοίο Saint Peter μαζί με τον Afanasij, αρχιεπίσκοπο του Kholmogory, μερικούς φίλους και μια ομάδα στρατιωτών. Την επόμενη ημέρα, 80 μίλια ανοικτά των ακτών του Αρχάγγελου, το σκάφος χτυπήθηκε από μια βίαιη νεροποντή. Μετά από περίπου είκοσι τέσσερις ώρες τρόμου, το μικρό πλοίο έφτασε στο μοναστήρι του Pertominsk, όπου όλο το πλήρωμα συγκεντρώθηκε στο παρεκκλήσι για να ευχαριστήσει τον Κύριο που τους έσωσε τη ζωή. Στις 16 Ιουνίου, ο Πέτρος απέπλευσε και πάλι για τη Μονή Soloveckij, όπου παρέμεινε για τρεις ημέρες.

Η επιστροφή του στον Αρχάγγελο έγινε δεκτή με χαρά από τους φίλους του, οι οποίοι φοβήθηκαν ότι, λόγω της καταιγίδας, το San Pietro είχε ναυαγήσει. Στις 21 Ιουλίου η ολλανδική φρεγάτα Sacra Profezia, την οποία είχε παραγγείλει ο Πέτρος, έφτασε στο λιμάνι του Αρχαγγέλου. Μια εβδομάδα αργότερα, ο μικρός στόλος του Πέτρου συνόδευσε μια νηοπομπή ολλανδικών και αγγλικών εμπορικών πλοίων πίσω στην πατρίδα τους στο Σβιάτοϊ Νος. Με γνώμονα την προηγούμενη εμπειρία του, ο Πέτρος δεν θέλησε να επιχειρήσει να μπει στα νερά του Αρκτικού Ωκεανού και επέστρεψε στον Αρχάγγελο, απ' όπου αναχώρησε στις 3 Σεπτεμβρίου για να επιστρέψει στη Μόσχα.

Τον Σεπτέμβριο του 1694 πραγματοποιήθηκε η τελευταία στρατιωτική άσκηση του Πέτρου σε καιρό ειρήνης σε μια μεγάλη κοιλάδα κοντά στο χωριό Κοζούχοβο. Ο Τσάρος αποφάσισε ότι ήταν καιρός να σταματήσει να παίζει πόλεμο και να στρέψει τον στρατό του εναντίον των Τούρκων με τους οποίους η Ρωσία εξακολουθούσε να βρίσκεται σε πόλεμο.

Πρώτη εκστρατεία Αζόφ

Το χειμώνα του 1695 ο Πέτρος ανακοίνωσε ότι το καλοκαίρι η Ρωσία θα συνέχιζε τον πόλεμο εναντίον των Τατάρων της Κριμαίας και του αφέντη τους, της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας. Η επιθυμία του Πέτρου να φτάσει στη θάλασσα και να δοκιμάσει τον στρατό του σε συνδυασμό με άλλους λόγους (τις συνεχιζόμενες ταταρικές επιδρομές και την ανάγκη να επιτύχει ένα στρατιωτικό αποτέλεσμα που θα ικανοποιούσε την Πολωνία) οδήγησαν τον Πέτρο να επιτεθεί στο τουρκικό φρούριο του Αζόφ, το οποίο ήταν απαραίτητο για να αποκτήσει τον έλεγχο των εκβολών των ποταμών Dnepr και Don και, επομένως, την πρόσβαση στη Μαύρη Θάλασσα.

Σε αντίθεση με τις προηγούμενες αποστολές, ο Πέτρος αποφάσισε να χρησιμοποιήσει φορτηγίδες ως μεταφορικό μέσο- σχηματίστηκαν δύο ξεχωριστοί στρατοί: ο ανατολικός στρατός, του οποίου η αποστολή ήταν να κινηθεί νότια του Ντον για να επιτεθεί στο φρούριο του Αζόφ, και ο δυτικός στρατός, του οποίου η αποστολή ήταν να κινηθεί κατά μήκος του Ντνεπρ για να επιτεθεί στα δύο φρούρια του Οκάκοφ και του Καζικέρμαν και να αποσπάσει τον κύριο όγκο του ιππικού των Τατάρων από τα στρατεύματα του Πέτρου στο Αζόφ. Τον Μάρτιο ο στρατηγός Γκόρντον έφυγε από τη Μόσχα με 10.000 στρατιώτες, κινούμενος νότια μέσω της στέπας, ενώ το μεγαλύτερο μέρος του στρατού (21.000 άνδρες) με τους Πέτρο, Λεφόρ και Γκολόβιν εγκατέλειψε την πρωτεύουσα τον Μάιο επιβιβαζόμενος σε φορτηγίδες, ενώνοντας τον Γκόρντον στο Αζόφ στις 29 Ιουνίου.

Ωστόσο, η εκστρατεία απέτυχε εξαιτίας πολλών προβλημάτων: υπήρχε έλλειψη έμπειρων μηχανικών πολιορκίας, το σύστημα εφοδιασμού δεν ήταν προετοιμασμένο να αντιμετωπίσει το πρόβλημα της σίτισης 30.000 ανδρών για μεγάλο χρονικό διάστημα και οι Στρέλτσι αρνήθηκαν να ακολουθήσουν τις εντολές των Ευρωπαίων αξιωματικών. Η κατάσταση επιδεινώθηκε από την προδοσία του Ολλανδού ναύτη Γιάκομπ Γένσεν, ο οποίος, αφού πήγε στους Τούρκους, τους αποκάλυψε σημαντικές πληροφορίες για την ήττα του ρωσικού στρατού. Στις 15 Αυγούστου, οι Ρώσοι εξαπέλυσαν μαζική αιφνιδιαστική επίθεση στο φρούριο, αλλά απέτυχαν να το καταλάβουν και υπέστησαν απώλειες άνω των 1.500 ανδρών.

Μια δεύτερη αποτυχημένη επίθεση και η έλευση του κρύου χειμώνα ανάγκασαν τον Πέτρο να άρει την πολιορκία του Αζόφ στις 12 Οκτωβρίου. Η υποχώρηση προς τα βόρεια ήταν καταστροφική και κόστισε περισσότερες ανθρώπινες ζωές από την εκστρατεία πολιορκίας. Για επτά εβδομάδες οι Ρώσοι περνούσαν μέσα από τη βροχή μέσα στη στέπα, καταδιωκόμενοι και αποδεκατισμένοι από το ιππικό των Τατάρων. Στις 2 Δεκεμβρίου οι επιζώντες έφτασαν στη Μόσχα. Ο Πέτρος, μιμούμενος τα προηγούμενα της Σοφίας και του Γκολικίν, τα οποία ο ίδιος είχε καταδικάσει, προσπάθησε να συγκαλύψει την ήττα του με μια θριαμβευτική επιστροφή στην πρωτεύουσα.

Δεύτερη εκστρατεία Αζόφ

Χωρίς να χάσει το κουράγιο του, ο Πέτρος άρχισε αμέσως τις προετοιμασίες για μια δεύτερη επίθεση, φροντίζοντας να λύσει τα προβλήματα που είχαν προκύψει κατά την πρώτη: ζήτησε από τον αυτοκράτορα έμπειρους πυροβολητές, μηχανικούς και ειδικευμένους ναύτες, διέταξε την κατασκευή 25 γαλέρας με οπλισμό και 1.300 νέων φορτηγίδων ικανών να μεταφέρουν εφόδια και στρατεύματα καθώς και να αντιμετωπίσουν τα τουρκικά πλοία. Προκειμένου να είναι έτοιμες μέχρι τον Μάιο του 1696, ο Πέτρος έχτισε νέα ναυπηγεία στο Βορόνεζ, μια πόλη στον ποταμό Ντον, επέκτεινε τα υπάρχοντα ναυπηγεία, προσέλαβε τεράστιο αριθμό εργατών και έκανε έκκληση στον Δόγη της Βενετίας να του στείλει τεχνικούς που ήταν ειδικευμένοι στην κατασκευή γαλέρας.

Ενώ ο μελλοντικός "Μεγάλος" ασχολείτο με αυτό το ηράκλειο έργο, ο τσάρος Ιβάν πέθανε ξαφνικά στις 8 Φεβρουαρίου 1696. Ο Πέτρος ήταν πλέον ο μοναδικός τσάρος, ο μόνος ανώτατος άρχοντας του ρωσικού κράτους. Αν και η γενική κινητοποίηση ήταν πιο περιορισμένη από την προηγούμενη, η δύναμη που προοριζόταν να εξαπολύσει τη δεύτερη επίθεση στην Αζοφική ήταν διπλάσια: 46.000 Ρώσοι στρατιώτες πλαισιωμένοι από 15.000 Ουκρανούς Κοζάκους, 5.000 Κοζάκους του Ντον και 3.000 Κάλλεκ.

Στις 3 Μαΐου μέρος του ρωσικού στόλου ξεκίνησε το ταξίδι του κατά μήκος του Ντον. Ο Πέτρος, ο οποίος αναχώρησε λίγο αργότερα με έναν στόλο οκτώ ελαφρών γαλέων, έφτασε στο μεγαλύτερο μέρος του στόλου στις 26 Μαΐου. Οι εχθροπραξίες άνοιξαν αμέσως. Στις 29 Μαΐου, ενώ οι Τούρκοι μετέφεραν προμήθειες από τα πλοία στο φρούριο, οι Κοζάκοι κατάφεραν να αιχμαλωτίσουν δέκα από αυτούς και να φυγαδεύσουν τους υπόλοιπους. Λίγες ημέρες αργότερα ο Πέτρος κατάφερε να περάσει ανενόχλητος ολόκληρη τη δύναμη των 29 γαλέων του μέσα από το φρούριο του Αζόφ. Η πόλη ήταν έτσι εντελώς απομονωμένη. Ο ρωσικός στρατός κατάφερε να πολιορκήσει πλήρως την πόλη.

Στις 26 Ιουνίου τα ρωσικά κανόνια άνοιξαν πυρ κατά του φρουρίου του Αζόφ- λίγες ημέρες αργότερα οι Τούρκοι ανακοίνωσαν την παράδοσή τους. Ο Πέτρος τους επέτρεψε να φύγουν από το Αζόφ, αλλά σε αντάλλαγμα απαίτησε να παραδώσουν τον προδότη Τζένσεν, έβαλε να μετατρέψουν τα τζαμιά της πόλης σε χριστιανικές εκκλησίες, διέταξε την κατεδάφιση όλων των πολιορκητικών κατασκευών και την αποκατάσταση των οχυρωματικών τειχών και των προμαχώνων της πόλης. Πριν φύγει από το Αζόφ, ο Πέτρος παρακολούθησε τη λειτουργία σε μια νέα εκκλησία. Στις 10 Οκτωβρίου, ο Τσάρος επέστρεψε θριαμβευτικά στη Μόσχα.

Σύνταγμα του ρωσικού στόλου

Μόλις πανηγυρίστηκε ο θρίαμβος στη Μόσχα, ο Πέτρος συγκέντρωσε το συμβούλιο των βογιάρων στο Preobraženskoe και ανακοίνωσε την πρόθεσή του να αποικίσει το Αζόφ και το Ταγκανρόγκ και να κατασκευάσει ναυτικό στόλο: Τριάντα χιλιάδες αγροτικές οικογένειες και τρεις χιλιάδες Strelzi στάλθηκαν στο Αζόφ ως στρατιωτικοί άποικοι, ενώ είκοσι χιλιάδες Ουκρανοί στάλθηκαν στο Ταγκανρόγκ για την κατασκευή του λιμανιού.

Στις 20 Οκτωβρίου 1696, ένα διάταγμα ενέκρινε την ίδρυση του ρωσικού ναυτικού- το κόστος της ναυπήγησης των νέων πλοίων, τα οποία έπρεπε να ολοκληρωθούν εντός δεκαοκτώ μηνών στα ναυπηγεία του Βορονέζ, μοιράστηκε μεταξύ των εμπόρων, της εκκλησίας και των γαιοκτημόνων: το κράτος θα κατασκεύαζε δέκα πλοία για τον εαυτό του- κάθε γαιοκτήμονας θα κατασκεύαζε ένα- και κάθε μεγάλο μοναστήρι θα κατασκεύαζε ένα.

Παρόλο που οι ξυλουργοί των πλοίων προέρχονταν από όλη την Ευρώπη, θα χρειάζονταν πολύ περισσότεροι τεχνικοί για να κατασκευαστεί ο στόλος που είχε στο μυαλό του ο Πέτρος. Ένα άλλο πρόβλημα θα προέκυπτε όταν θα ξεκινούσε ο στόλος, καθώς τουλάχιστον κάποιοι από τους αξιωματικούς θα έπρεπε να είναι Ρώσοι. Στις 22 Νοεμβρίου ο Πέτρος δήλωσε ότι θα έστελνε περισσότερους από πενήντα Ρώσους, ως επί το πλείστον νέους γόνους των ευγενέστερων οικογενειών, στην Ευρώπη για να σπουδάσουν ναυτική και ναυπηγική. Στα χρόνια που ακολούθησαν, δεκάδες και δεκάδες άλλοι νεαροί Ρώσοι στάλθηκαν στο εξωτερικό για ναυτική εκπαίδευση- οι γνώσεις που έφεραν μαζί τους βοήθησαν στη μεταμόρφωση της Ρωσίας.

Η Μεγάλη Πρεσβεία

Με την κατάληψη του Αζόφ, ωστόσο, ο Πέτρος είχε αποκτήσει πρόσβαση μόνο στην Αζοφική Θάλασσα, επειδή η είσοδος στη Μαύρη Θάλασσα εξακολουθούσε να είναι αποκλεισμένη από το ισχυρό τουρκικό φρούριο του Κερτς, που βρισκόταν απέναντι από το στενό μεταξύ της Αζοφικής και της Μαύρης Θάλασσας. Για να επιβάλει τη δύναμη σε αυτό το στενό η Ρωσία χρειαζόταν όχι μόνο άνδρες και προηγμένη τεχνολογία, αλλά και ισχυρούς και έμπιστους συμμάχους.

Με κύριο στόχο τη δημιουργία μιας συμμαχίας κατά των Τούρκων, δημιουργήθηκε η "Μεγάλη Πρεσβεία", στην οποία θα συμμετείχε ο ίδιος ο τσάρος ινκόγκνιτο με το όνομα Petr Mikhajlov. Ο Lefort διορίστηκε επικεφαλής της Πρεσβείας με το βαθμό του πρώτου πρεσβευτή. Οι άλλοι δύο πρεσβευτές ήταν ο Fyodor Golovin και ο Prokofi Voznicyn. Στην ακολουθία τους υπήρχαν είκοσι ευγενείς και τριάντα πέντε εθελοντές, ακολουθούμενοι από οικονόμους, ιερείς, γραμματείς, διερμηνείς, μουσικούς, τραγουδιστές, μάγειρες, αμαξάδες, εβδομήντα στρατιώτες και τέσσερις νάνους, δηλαδή συνολικά πάνω από διακόσια πενήντα άτομα.

Για τη διακυβέρνηση της Ρωσίας κατά την απουσία του, ο Πέτρος συνέστησε ένα αντιβασιλικό συμβούλιο αποτελούμενο από τον Λεβ Ναρύσκιν, τον πρίγκιπα Μπόρις Γκολίτσιν και τον πρίγκιπα Πετρ Προζορόφσκι- ονομαστικά υφιστάμενος αυτών των τριών ανδρών, αλλά στην πραγματικότητα αντιβασιλέας της Ρωσίας, ήταν ο πρίγκιπας Φιοντόρ Ρομοντανόφσκι. Την παραμονή της αναχώρησης της πρεσβείας θλίβεται από ένα τραγικό επεισόδιο: ο συνταγματάρχης του Στρέλζι Ιβάν Τσίκλερ και δύο βογιάροι φυλακίζονται με την κατηγορία της συνωμοσίας κατά του Τσάρου.

Παρά την έλλειψη αποδεικτικών στοιχείων εναντίον τους, καταδικάστηκαν όλοι σε θάνατο και εκτελέστηκαν με έναν από τους πιο φρικτούς τρόπους που έχει γνωρίσει η ιστορία: πρώτα τους έκοψαν τα πόδια και τα χέρια, στη συνέχεια τα κεφάλια τους, και κάτω από το κιβώτιο του δήμιου τοποθετήθηκε το φέρετρο του Ιβάν Μιλοσάβσκι, ανοιχτό ώστε το αίμα των καταδικασθέντων να ρέει πάνω στο πτώμα. Στις 20 Μαρτίου 1697 οι Μεγάλοι Πρέσβεις αναχώρησαν για το Νόβγκοροντ και το Πσκοφ.

Αφού διέσχισε τα ρωσικά σύνορα, εισήλθε στη βαλτική επαρχία της Λιβονίας, η οποία ελεγχόταν από τους Σουηδούς. Προτιθέμενος να διασχίσει τον ποταμό Ντβίνα, ο Πέτρος αναγκάστηκε να σταματήσει για μια εβδομάδα στη Ρίγα, την πρωτεύουσα της Λιβονίας, λόγω του πάγου στον ποταμό. Ο Erik Dahlberg, ο Σουηδός κυβερνήτης της Ρίγας, βρέθηκε εντελώς απροετοίμαστος να υποδεχθεί τα μέλη της πρεσβείας με τις δέουσες τιμές.

Δεν υπήρχαν δεξιώσεις ή δεξιώσεις για τους πρεσβευτές καθ' όλη τη διάρκεια της εβδομάδας. Επιπλέον, ο Τσάρος, ο οποίος πιάστηκε να σχεδιάζει και να μετρά τις επάλξεις της πόλης, κινδύνευσε να σκοτωθεί από έναν Σουηδό φρουρό που τον θεώρησε Ρώσο κατάσκοπο. Η υπόθεση επιλύθηκε με τη συγγνώμη του Ντάλμπεργκ προς τον Τσάρο. Τα γεγονότα αυτά συνέβαλαν στο να παραμείνει η Ρίγα μια δυσάρεστη και αφιλόξενη πόλη στη μνήμη του Πέτρου.

Αφού διέσχισε τον ποταμό Ντβίνα, ο Πέτρος εισήλθε στο Δουκάτο της Κουρλάνδης. Αν και η χώρα του ήταν φτωχή, ο δούκας Φρειδερίκος Κασίμιρ Κέτλερ δεν έκανε το λάθος της Ρίγας και τίμησε τους πρεσβευτές με πλούσια ψυχαγωγία.

Επόμενος προορισμός του ήταν το Königsberg, στο εκλεκτοράτο του Βρανδεμβούργου, όπου ο Πέτρος έγινε δεκτός από τον ίδιο τον εκλέκτορα, τον Φρειδερίκο Γ΄ του Hohenzollern. Ο Φρειδερίκος ονειρευόταν να μετατρέψει το εκλεκτοράτο σε ένα ισχυρό βασίλειο με το όνομα Πρωσία και να αλλάξει τον τίτλο του σε Φρειδερίκος Α΄, βασιλιάς της Πρωσίας. Ο τίτλος θα μπορούσε να του χορηγηθεί από τον αυτοκράτορα της Αυστρίας, αλλά η επέκταση του βασιλείου θα μπορούσε να γίνει μόνο σε βάρος της Σουηδίας. Ως εκ τούτου, ο Φρειδερίκος αναζήτησε τη ρωσική συμμαχία για να αντιμετωπίσει τη Σουηδία. Ο Πέτρος, που βρισκόταν ακόμη σε πόλεμο με την Τουρκία, δεν θεώρησε σκόπιμο να προκαλέσει τους Σουηδούς, αλλά συνήψε συνθήκη με τον Φρειδερίκο για αμοιβαία βοήθεια σε περίπτωση επίθεσης από τους κοινούς εχθρούς τους.

Δυστυχώς, ο Πέτρος έμπλεξε σε μπελάδες και στο Königsberg. Την ημέρα της ονομαστικής του εορτής, ο Πέτρος είχε ετοιμάσει ένα πυροτέχνημα προς τιμήν του, περιμένοντας την επίσκεψη του Φρειδερίκου. Χωρίς να γνωρίζει τη σημασία της ημέρας, ο Φρειδερίκος έφυγε από την πόλη και ανέθεσε σε ορισμένους από τους υπουργούς του να τον εκπροσωπήσουν στο πάρτι του τσάρου. Ο Πέτρος προσβλήθηκε και είπε δυνατά: "Ο εκλέκτορας είναι εξαιρετικός άνθρωπος, αλλά οι υπουργοί του είναι ο διάβολος!" και στη συνέχεια, σε μια κρίση οργής, έδιωξε με αγένεια έναν Μπράντενμπουργκερ που νόμιζε ότι τον κορόιδευε.

Όταν ο θυμός του είχε καταλαγιάσει, ο τσάρος έγραψε μια επιστολή συγγνώμης προς τον Φρειδερίκο και πριν από την αναχώρησή του προχώρησε σε περαιτέρω αποζημίωση στέλνοντας στον Φρειδερίκο ένα μεγάλο ρουμπίνι. Αν και ανυπομονούσε να φύγει για την Ολλανδία, ο Πέτρος ήθελε να παραμείνει στο Καίνεγκσμπεργκ μέχρι να επιλυθεί η κατάσταση στην Πολωνία, της οποίας τον θρόνο αμφισβητούσαν δύο διεκδικητές: Ο Αύγουστος, εκλέκτορας της Σαξονίας και ο Φραγκίσκος Λουδοβίκος των Βουρβόνων, πρίγκιπας του Conti, με την υποστήριξη του Λουδοβίκου ΙΔ΄.

Ένας Γάλλος βασιλιάς στον πολωνικό θρόνο θα σήμαινε το τέλος της συμμετοχής της Πολωνίας στον πόλεμο κατά των Τούρκων και την επέκταση της δύναμης της Γαλλίας στην Ανατολική Ευρώπη. Εάν η Δίαιτα εξέλεγε τον Conti ως βασιλιά, ο Πέτρος ήταν έτοιμος να εισβάλει στην Πολωνία. Στα μέσα Αυγούστου έφτασε η είδηση ότι ο Αύγουστος της Σαξονίας είχε εκλεγεί βασιλιάς της Πολωνίας. Ικανοποιημένος από αυτό, ο Πέτρος θέλησε να φτάσει στην Ολλανδία δια θαλάσσης, αλλά αναγκάστηκε να αλλάξει τα σχέδιά του λόγω της παρουσίας γαλλικών πολεμικών πλοίων στη Βαλτική.

Ο Τσάρος έφυγε από το Königsberg με μεγάλη μυστικότητα για να αποφύγει να συναντήσει περίεργους θεατές που ήθελαν να τον δουν. Περνώντας από τη Γερμανία, στο Koppenbrügge, ο Πέτρος συνάντησε και δείπνησε με τη Σοφία, χήρα του εκλέκτορα του Ανόβερου, και την κόρη της Σοφία Σαρλότ, εκλέκτορα του Βρανδεμβούργου. Μετά από αυτές τις συναντήσεις, ο Πέτρος κατευθύνθηκε προς την Ολλανδία.

Επιθυμώντας να επισκεφθεί την πόλη Ζάανταμ, διάσημη για τα ναυπηγεία της, μόλις έφτασε στο Έμεριχ του Ρήνου, ο Πέτρος νοίκιασε ένα πλοίο και κατευθύνθηκε προς την πόλη. Έφτασε το πρωί της Κυριακής 18 Αυγούστου. Πήγε ινκόγκνιτο σε ένα ναυπηγείο και, μαζί με τους άλλους εργάτες, άρχισε να εργάζεται για την κατασκευή των πλοίων. Σύντομα ανακαλύφθηκε η ταυτότητά του και σε ακόμη λιγότερο χρόνο άνθρωποι από όλη την Ολλανδία ήρθαν στο Ζάανταμ για να τον δουν. Ο Πέτρος, μη αντέχοντας το πλήθος που τον εμπόδιζε να φύγει από το σπίτι του, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει βιαστικά την πόλη και να κατευθυνθεί προς το Άμστερνταμ.

Οι μεγιστάνες του Άμστερνταμ, αντιλαμβανόμενοι τη σημασία αυτής της πρεσβείας για τη μελλοντική ανάπτυξη του εμπορίου με τη Ρωσία, αποφάσισαν να την υποδεχτούν με τις τιμές και το πρωτόκολλο που επιφυλάσσονταν στους βασιλείς. Διοργανώνονταν δεξιώσεις, όπερες και μπαλέτα. Κατά τη διάρκεια αυτών των εορτασμών ο Πέτρος γνώρισε τον Νικόλαο Βίτσεν, τον δήμαρχο της πόλης. Με τη βοήθεια του Βίτσεν, ο Πέτρος προσλήφθηκε να εργαστεί στα ναυπηγεία της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών και, για να τον βοηθήσει να εκπαιδευτεί στις ναυπηγικές κατασκευές, το διοικητικό συμβούλιο της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών διέταξε να τοποθετηθεί η καρίνα μιας νέας φρεγάτας, ώστε ο Τσάρος και οι σύντροφοί του να μπορέσουν να μελετήσουν από την αρχή τις ολλανδικές μεθόδους κατασκευής. Η φρεγάτα ονομάστηκε τελικά Απόστολοι Πέτρος και Παύλος και ο Πέτρος εργάστηκε σε κάθε στάδιο της κατασκευής της.

Η περιέργεια του Πέτρου ήταν ακόρεστη. Ήθελε να δει τα πάντα με τα ίδια του τα μάτια. Επισκέφθηκε αγροκτήματα, πριονιστήρια, κλωστήρια, χαρτοβιομηχανίες, εργαστήρια τεχνιτών, μουσεία, βοτανικούς κήπους και εργαστήρια. Κατά τη διάρκεια των μηνών του στο Άμστερνταμ γνώρισε αρχιτέκτονες, γλύπτες και τον Van der Heyden, τον εφευρέτη της αντλίας πυρόσβεσης, τον οποίο προσπάθησε να πείσει να μετακομίσει στη Ρωσία. Επισκέφθηκε τον αρχιτέκτονα Simon Schonvoet, το μουσείο του Jacob de Wilke και έμαθε να σχεδιάζει υπό την καθοδήγηση του Schonebeck.

Στο Delft επισκέφθηκε τον μηχανικό Baron de Coehoorn, ο οποίος του έδωσε μαθήματα στην επιστήμη των οχυρώσεων. Αρκετές φορές ο Peter έφυγε από το εργοτάξιο για να επισκεφθεί τον καθηγητή Fredrik Ruysch, έναν γνωστό καθηγητή ανατομίας. Ο Ruysch ήταν αυτός που συμβούλευσε τον Πέτρο για την επιλογή των γιατρών που θα έφερνε στη Ρωσία για τον στρατό και το ναυτικό. Στο Leiden, ο Peter γνώρισε τον Dr Boerhaave, καθηγητή ανατομίας και διευθυντή ενός γνωστού βοτανικού κήπου. Στο Ντεφτ συνάντησε τον φυσιοδίφη Αντόνι βαν Λέουβενχουκ, εφευρέτη του μικροσκοπίου.

Στην Ουτρέχτη ο Πέτρος είχε την ευκαιρία να συναντηθεί με τον Γουλιέλμο Γ΄ της Οράγγης, βασιλιά της Αγγλίας και κατακτητή της Ολλανδίας, έναν άνδρα που ο Τσάρος θαύμαζε από την παιδική του ηλικία: ο Πέτρος πρότεινε μια συμμαχία των Χριστιανών κατά των Τούρκων, αλλά ο Γουλιέλμος, που είχε ήδη εμπλακεί στον πόλεμο με τη Γαλλία, δεν ήθελε να αναλάβει το βάρος του ανοίγματος ενός ακόμη μετώπου εχθροπραξιών στην Ανατολή. Ο Πέτρος, μέσω του Λεφόρ, έκανε την ίδια πρόταση στους επίσημους επικεφαλής της Ολλανδίας, τα Γενικά Κράτη, αλλά ακόμη και από αυτούς έλαβε αντίθετη γνώμη.

Στην Ολλανδία ο Πέτρος συνάντησε επίσης τον διάσημο Ολλανδό ναύαρχο Gilles Schey, ο οποίος είχε κατασκευάσει γι' αυτόν μια μεγάλη εικονική ναυμαχία στο Ij. Ο Πέτρος προσπάθησε με κάθε τρόπο να πείσει τον ναύαρχο να πάει στη Ρωσία για να επιβλέψει την κατασκευή του στόλου του, αλλά εκείνος αρνήθηκε και πρότεινε αντ' αυτού τον ναύαρχο Κορνήλιο Κρουά. Κατά τη διάρκεια του φθινοπώρου ο Πέτρος, συνοδευόμενος από τον Βίτσεν, περιόδευσε σε όλη την Ολλανδία. Εκτός από αυτά τα ταξίδια, ο Πέτρος εργάστηκε στο ναυπηγείο επί τέσσερις μήνες. Στις 16 Νοεμβρίου το πλοίο ήταν έτοιμο για καθέλκυση και ο Witsen, εκ μέρους της πόλης του Άμστερνταμ, το προσέφερε ως δώρο στον Πέτρο.

Ο Τσάρος μετακινήθηκε και ονομάστηκε φρεγάτα Άμστερνταμ. Ο Πέτρος χάρηκε με το δώρο, αλλά ακόμη περισσότερο χάρηκε με το πιστοποιητικό που έλαβε από τον Gerrit Pool, τον αρχικατασκευαστή, στο οποίο αναφερόταν ότι ο Petr Mikhajlov είχε μάθει τα βασικά της ναυτικής τέχνης. Ανυπόμονος να μάθει τα βασικά μυστικά του ναυτικού σχεδιασμού, τώρα που η φρεγάτα είχε ολοκληρωθεί, ο Peter αποφάσισε να πάει στην Αγγλία για να μελετήσει τις αγγλικές ναυτικές τεχνικές. Στις 7 Ιανουαρίου 1698, μετά από πέντε μήνες στην Ολλανδία, ο Πέτρος και η συνοδεία του επιβιβάστηκαν στο Yorke, τη ναυαρχίδα του σερ Ντέιβιντ Μίτσελ, το οποίο αναχώρησε για την Αγγλία την επόμενη ημέρα.

Είκοσι τέσσερις ώρες αργότερα το Yorke έφτασε στα ανοικτά των ακτών του Suffolk. Στις εκβολές του Τάμεση ο ναύαρχος Μίτσελ και ο Πίτερ μετακινήθηκαν σε ένα μικρότερο σκάφος που ονομαζόταν Mary. Το Mary ανέβηκε τον Τάμεση και το πρωί της 11ης Ιανουαρίου έριξε άγκυρα κοντά στη Γέφυρα του Λονδίνου. Ο Peter πέρασε τις πρώτες του μέρες στο Λονδίνο σε ένα σπίτι στην οδό Norfolk 21.

Στις 23 Ιανουαρίου, συνοδευόμενος από τον ναύαρχο Μίτσελ και δύο Ρώσους συντρόφους, ο Πέτρος συναντήθηκε ξανά με τον βασιλιά Γουλιέλμο Γ΄, ο οποίος τον υποδέχθηκε στο παλάτι του Κένσινγκτον. Η επίσκεψη αυτή ήταν η μόνη επίσημη τελετή στην οποία ο Πέτρος συμμετείχε κατά τη διάρκεια της παραμονής του στο Λονδίνο. Αγνώριστος, του άρεσε να περπατάει στην πόλη, με περιέργεια για τα πάντα. Για άνεση και για να αποφύγει την περιέργεια του πλήθους, ο Τσάρος μετακόμισε στο Sayes Court στο Deptford, ιδιοκτησίας του συγγραφέα John Evelyn.

Γνωρίζοντας την κακή προσήλωση του Πέτρου στην ορθόδοξη πίστη, ο Αρχιεπίσκοπος του Καντέρμπουρι, Τόμας Τένισον, και ο βασιλιάς Γουλιέλμος, με τη βοήθεια του Γκίλμπερτ Μπέρνετ, Επισκόπου του Σάλσμπερι, προσπάθησαν να προσηλυτίσουν τον Τσάρο στον προτεσταντισμό, χωρίς επιτυχία. Ταυτόχρονα, πολλά μέλη άλλων θρησκειών επιχείρησαν το ίδιο πράγμα. Ήταν επίσης εκείνη την εποχή που οι Άγγλοι έμποροι απαίτησαν και απέσπασαν από τον Τσάρο το μονοπώλιο στο εμπόριο καπνού στη Ρωσία.

Στην Αγγλία, όπως και στην Ολλανδία, ο Πέτρος εργάστηκε στα ναυπηγεία στον Κάτω Τάμεση. Όταν δεν δούλευε, γύριζε το Λονδίνο και τα περίχωρά του για να επισκεφθεί όλα τα ενδιαφέροντα μέρη. Επισκέφθηκε το ναυτικό νοσοκομείο στο Γκρίνουιτς, τους τάφους των Άγγλων μοναρχών στο Ουέστμινστερ, το κάστρο Ουίνδσορ, το Χάμπτον Κορτ, το Αστεροσκοπείο του Γκρίνουιτς, το οπλοστάσιο του Γούλγουιτς και τον Πύργο του Λονδίνου.

Καθ' όλη τη διάρκεια της παραμονής του στην Αγγλία, ο Πέτρος αφιερώθηκε στη συνεχή αναζήτηση ικανών ανδρών για να τους προσλάβει στην υπηρεσία του, φέρνοντάς τους στη Ρωσία. Τελικά έπεισε περίπου εξήντα Άγγλους να τον ακολουθήσουν. Ανάμεσά τους ήταν ο ταγματάρχης Leonard van der Stamm, πλοίαρχος ναυπηγός στο Deptfort, ο καπετάνιος John Perry, υδραυλικός μηχανικός στον οποίο ο Πέτρος ανέθεσε την κατασκευή της διώρυγας Βόλγα-Ντον, και ο καθηγητής Henry Farquharson, μαθηματικός από το Πανεπιστήμιο του Aberdeen, στον οποίο ανατέθηκε η ίδρυση σχολής μαθηματικών και ναυτικών επιστημών στη Μόσχα.

Η συμπάθεια και η ευγνωμοσύνη του Πίτερ για τον βασιλιά Γουλιέλμο έγιναν ακόμη μεγαλύτερες όταν ο Άγγλος ηγεμόνας του χάρισε το βασιλικό μεταγωγικό σκάφος και έφτασε στο αποκορύφωμά της όταν μπόρεσε να παρακολουθήσει τις ναυτικές ασκήσεις του αγγλικού στόλου, που οργανώθηκαν γι' αυτόν στη νήσο Γουάιτ. Οι σχέσεις μεταξύ των δύο μοναρχών ψυχράνθηκαν όταν ο Πέτρος ανακάλυψε ότι ο Γουλιέλμος πίεζε τον αυτοκράτορα της Αυστρίας να συνάψει ειρήνη με τους Τούρκους. Εάν επρόκειτο να πραγματοποιηθεί μια τέτοια ειρήνη, οι λόγοι για τους οποίους ο Πέτρος δημιούργησε τη Μεγάλη Πρεσβεία θα είχαν εξαφανιστεί, δηλαδή η ενίσχυση της συμμαχίας της Ρωσίας με άλλα κράτη κατά των Τούρκων.

Έτσι, ο Πέτρος, αν και απρόθυμος, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την Αγγλία και να πάει στη Βιέννη. Στις 18 Απριλίου πραγματοποίησε την αποχαιρετιστήρια επίσκεψή του στον βασιλιά Γουλιέλμο. Στις 2 Μαΐου έφυγε από το Λονδίνο με λύπη με το Royal Transport. Πραγματοποίησε μια τελευταία επίσκεψη στον Πύργο και μια σύντομη στάση στο ναυπηγείο Woolwich για να αποχαιρετήσει τους συναδέλφους του. Επιστρέφοντας στο δρόμο, το Royal Transport έφτασε στο Gravesend το σούρουπο. Το επόμενο πρωί έβαλε πλώρη για το Μάργκεϊτ, όπου οι εκβολές του Τάμεση συναντούν τη θάλασσα. Εδώ βρήκε μια βρετανική ναυτική μοίρα υπό τη διοίκηση του ναυάρχου Μίτσελ, ο οποίος τον συνόδευσε στην Ολλανδία.

Ο Πέτρος δεν επέστρεψε ποτέ στην Αγγλία, αλλά παρέμεινε στην καρδιά του σε τέτοιο βαθμό που επανειλημμένα έλεγε: "Η Αγγλία είναι το πιο όμορφο και το καλύτερο από όλα τα νησιά του κόσμου.

Κατά τη διάρκεια της παραμονής του Peter στην Αγγλία, τα άλλα μέλη της Ambassaderie δεν έμειναν άπραγα. Επιστρέφοντας στην Ολλανδία, ο Πέτρος βρήκε να τον περιμένουν πολλά υλικά, όπλα, όργανα και ναυτικές προμήθειες. Επιπλέον, η Ambassaderie προσέλαβε 640 Ολλανδούς, μεταξύ των οποίων τον υποναύαρχο Cornelius Cruys και άλλους αξιωματικούς του ναυτικού, ναύτες, μηχανικούς, τεχνικούς, ναυπηγούς, γιατρούς και άλλους ειδικούς.

Στις 15 Μαΐου 1698 ο Πέτρος και η Μεγάλη Πρέσβειρα αναχώρησαν από το Άμστερνταμ και κατευθύνθηκαν μέσω Λειψίας, Δρέσδης και Πράγας προς τη Βιέννη. Καθώς ο αυτοκράτορας Λεοπόλδος Α' δεν επέτρεπε σε κανέναν άλλο θνητό να είναι ισότιμος μαζί του εκτός από τον Πάπα, προέκυψαν προβλήματα σχετικά με το πώς να αντιμετωπίσει τον τσάρο της Ρωσίας. Ο Πέτρος πέτυχε μια ανεπίσημη συνάντηση με τον αυτοκράτορα στο Παλάτι των Αγαπημένων.

Παρ' όλη την επίσημη προσοχή που έλαβε, η αποστολή του Πέτρου στη Βιέννη ήταν μια διπλωματική αποτυχία. Η Μεγάλη Πρεσβεία είχε μεταβεί στη Βιέννη για να προσπαθήσει να πείσει την Αυστρία να συνεχίσει τον πόλεμο κατά των Τούρκων πιο εντατικά. Αντ' αυτού, η ρωσική διπλωματία βρέθηκε να διαφωνεί με τους Αψβούργους για να αποφύγει μια ξεχωριστή ειρήνη μεταξύ της αυτοκρατορίας και του σουλτάνου, η οποία στην πραγματικότητα ήταν πολύ πιο ευνοϊκή για την Αυστρία παρά για τη Ρωσία. Αντιλαμβανόμενος ότι οι Αυστριακοί ήταν περισσότερο από πρόθυμοι να συνάψουν ειρήνη, ο Πέτρος απαίτησε από τον αυτοκράτορα να ασκήσει πίεση στους Τούρκους να παραδώσουν στη Ρωσία το φρούριο του Κερτς, χωρίς το οποίο ο νέος ρωσικός στόλος δεν θα μπορούσε ποτέ να εισέλθει στη Μαύρη Θάλασσα. Αν και ήταν πεπεισμένος ότι η Τουρκία δεν θα παρέδιδε ποτέ το φρούριο μόνο με διπλωματικές ενέργειες, ο αυτοκράτορας υποσχέθηκε ότι δεν θα υπέγραφε καμία συνθήκη ειρήνης με τους Τούρκους χωρίς να ενημερώσει πρώτα τον τσάρο για τους όρους της.

Στις 15 Ιουλίου 1698, όταν όλα ήταν έτοιμα για την αναχώρηση των πρεσβευτών στη Βενετία, έφτασε από τη Μόσχα ένα επείγον μήνυμα του Ρομοντανόφσκι με ανησυχητικά νέα: τέσσερα συντάγματα Στρέλτσι είχαν επαναστατήσει στη διαταγή να μετακινηθούν από το Αζόφ στα πολωνικά σύνορα και βάδιζαν προς τη Μόσχα. Ο Πέτρος αποφάσισε αμέσως να μην συνεχίσει, να ακυρώσει την επίσκεψή του στη Βενετία και να επιστρέψει στη Μόσχα για να αντιμετωπίσει τα τεκταινόμενα.

Στις 19 Ιουλίου ο Πέτρος αναχώρησε από τη Βιέννη με κατεύθυνση την Πολωνία, από όπου θα συνέχιζε για τη Μόσχα. Στην Κρακοβία τον συνάντησε ένας αγγελιοφόρος που έστειλε ο Βοζνίτσιν με νέα και πιο ανακουφιστικά νέα: ο Αλεξέι Σέιν και ο στρατηγός Γκόρντον είχαν καταφέρει να αναχαιτίσουν και να συντρίψουν τους επαναστάτες: εκατόν τριάντα είχαν πάρει τα όπλα και χίλιοι οκτακόσιοι εξήντα είχαν φυλακιστεί. Ο Πέτρος αποφάσισε ούτως ή άλλως να επιστρέψει στη Ρωσία μετά από ενάμιση χρόνο απουσίας, αλλά συνέχισε το ταξίδι του πολύ πιο άνετα.

Κατά την άφιξή του στην πόλη Ράουα της Γαλικίας, ο Πέτρος συνάντησε τον Αύγουστο, εκλέκτορα της Σαξονίας και βασιλιά της Πολωνίας. Οι τέσσερις ημέρες που πέρασαν στη Ράουα έθεσαν τις βάσεις για ορισμένα μελλοντικά γεγονότα που θα επηρέαζαν το μέλλον της Ρωσίας. Στην πραγματικότητα, εκείνες τις ημέρες ο Αύγουστος, ο οποίος είχε ήδη εξασφαλίσει την υποστήριξη του Πέτρου για τη στέψη του ως βασιλιά της Πολωνίας, χρησιμοποίησε τη φιλία του Τσάρου για να πραγματοποιήσει ένα άλλο φιλόδοξο σχέδιό του: μια κοινή επίθεση στη Σουηδία για να πάρει από τη Σουηδία τις επαρχίες της Βαλτικής που απέκλειαν τη Ρωσία και την Πολωνία από την πρόσβαση στη Βαλτική.

Η Μεγάλη Πρεσβεία είχε φτάσει στο τέλος της και ο σκοπός για τον οποίο είχε δημιουργηθεί είχε αποτύχει. Ωστόσο, όσον αφορά τα πρακτικά και ρεαλιστικά αποτελέσματα, η πρεσβεία ήταν επιτυχής. Ο Πέτρος και οι πρεσβευτές του είχαν καταφέρει να στρατολογήσουν περισσότερους από 800 Ευρωπαίους τεχνικούς εμπειρογνώμονες που θα τοποθετούνταν σε διάφορα επίπεδα της ρωσικής οικονομίας. Αυτά που είχε δει και είχε μάθει στην Ευρώπη ενίσχυαν τη μακροχρόνια άποψη του Τσάρου, που γεννήθηκε στη γερμανική συνοικία, ότι οι Ρώσοι ήταν δεκαετίες πίσω τεχνολογικά. Επομένως, ο Πέτρος ήταν αποφασισμένος να αλλάξει το έθνος και να δώσει ο ίδιος επαρκή δύναμη για την αλλαγή.

Πρώτες αλλαγές στη Ρωσία

Τη νύχτα της 4-5 Σεπτεμβρίου 1698 ο Τσάρος επέστρεψε στη Μόσχα και μετά από μια σύντομη επίσκεψη στο Κρεμλίνο πήγε να διανυκτερεύσει στο Ξύλινο Παλάτι στο Preobraženskoe παρέα με την Άννα Μονς. Το επόμενο πρωί, μόλις διαδόθηκε η είδηση της επιστροφής του, πλήθος βογιάρων και αξιωματούχων ήρθε στο παλάτι για να τον υποδεχτεί. Ο Πέτρος τους υποδέχτηκε με μεγάλο ενθουσιασμό, στη συνέχεια έβγαλε ένα ξυράφι κουρέα και άρχισε να κόβει τα γένια των παρευρισκομένων.

Για τους Ρώσους, η γενειάδα ήταν ένα στολίδι που δημιούργησε ο Θεός, το οποίο φορούσαν οι προφήτες, οι απόστολοι και ο ίδιος ο Ιησούς. Γι' αυτούς, η αποκοπή του ήταν θανάσιμο αμάρτημα. Ο Πέτρος, από την άλλη πλευρά, θεώρησε ότι τα γένια ήταν απολίτιστα, γελοία και άχρηστα και εξέδωσε διάταγμα που υποχρέωνε όλους τους Ρώσους, εκτός από τους αγρότες και τους ιερείς, να ξυρίζονται. Όσοι επιθυμούσαν να συνεχίσουν να το φορούν θα έπρεπε να πληρώνουν έναν ετήσιο φόρο που κυμαινόταν από μία κοπέλα για τους αγρότες, οι οποίοι απαλλάσσονταν μόνο αν έμεναν στην ύπαιθρο και αποφάσιζαν να εισέλθουν στην πόλη, έως 100 ρούβλια για τους πλούσιους εμπόρους.

Λίγο αργότερα, ο Πέτρος άρχισε επίσης να επιμένει ότι οι βογιάροι έπρεπε να εγκαταλείψουν την παραδοσιακή μοσχοβίτικη ενδυμασία τους και να ντυθούν με δυτική μόδα. Τον Ιανουάριο του 1700, ο Τσάρος εξέδωσε διάταγμα με το οποίο υποχρέωνε τους βογιάρους, τους δημόσιους υπαλλήλους και τους γαιοκτήμονες να εγκαταλείψουν τα μακριά τους ράσα και να αποκτήσουν καφέδες ουγγρικού ή γερμανικού τύπου.

Ο Πέτρος, ο οποίος ήθελε από καιρό να τερματίσει τον γάμο του με την Ευδοκία, ζήτησε από τον Λεβ Ναρύσλιν και τον Τίχον Στρέσνιεφ, ενώ βρισκόταν στην Ευρώπη, να πείσουν την τσαρίνα να δώσει όρκους και να γίνει μοναχή. Καθώς οι δύο άνδρες προτιμούσαν να αναλάβει το βάρος ο ίδιος ο τσάρος, ο Πέτρος κάλεσε τη σύζυγό του σε ακρόαση λίγες ημέρες μετά την επιστροφή του στη Μόσχα. Αρνήθηκε να γίνει καλόγρια, ισχυριζόμενη ότι ο ρόλος της ως μητέρα την εμπόδιζε να το κάνει. Ο τσάρος αποφάσισε να επιλύσει το ζήτημα απομακρύνοντας τον Αλέξη από τη μητέρα του και αναθέτοντάς τον στη φροντίδα της αδελφής του Ναταλίας. Λίγο αργότερα, ένα πρωί, μια άμαξα στάλθηκε στο παλάτι- η Evdokija παραλήφθηκε και μεταφέρθηκε στη Μονή Okrovski στο Suzdal. Εδώ, δέκα μήνες αργότερα, η Evdokija αναγκάστηκε να κόψει τα μαλλιά της και να πάρει το μοναστηριακό όνομα Elena. Ο Πέτρος ήταν έτσι επιτέλους ελεύθερος.

Μια άλλη αλλαγή που επέβαλε ο Πέτρος αφορούσε το ημερολόγιο: από την αρχαιότητα οι Ρώσοι χρησιμοποιούσαν το βυζαντινό ημερολόγιο, το οποίο υπολόγιζε τα έτη όχι από τη γέννηση του Χριστού αλλά από τη στιγμή που πίστευαν ότι δημιουργήθηκε ο κόσμος και στο οποίο το έτος άρχιζε την 1η Σεπτεμβρίου. Τον Δεκέμβριο του 1699 όρισε ότι το επόμενο έτος θα άρχιζε την 1η Ιανουαρίου και θα έφερε τον αριθμό 1700. Το Ιουλιανό ημερολόγιο, το οποίο εκείνη την εποχή χρησιμοποιούνταν μόνο στην Αγγλία, υιοθετήθηκε έτσι στη Ρωσία και παρέμεινε σε ισχύ μέχρι το 1918.

Ο Πέτρος άλλαξε επίσης το ρωσικό νομισματικό σύστημα. Μέχρι τότε, κυκλοφορούσε στη Ρωσία ένας μεγάλος αριθμός ξένων νομισμάτων με το γράμμα Μ, που σήμαινε Μοσχοβία, ενώ τα μόνα κανονικά ρωσικά νομίσματα ήταν μικρά οβάλ ασημένια κομμάτια που ονομάζονταν κόπεκς. Μετά από μια επίσκεψη στο αγγλικό Βασιλικό Νομισματοκοπείο, ο Πέτρος κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, προκειμένου να αυξηθεί το εμπόριο, ήταν απαραίτητο να κοπεί μια μεγάλη ποσότητα κρατικού χρήματος, το οποίο θα εκδίδονταν και θα προστατεύονταν από την κυβέρνηση. Διέταξε την παραγωγή μεγάλου αριθμού χάλκινων νομισμάτων για να αντικαταστήσει τις κοπές και στη συνέχεια έκοψε περισσότερα ασημένια και χρυσά νομίσματα μέχρι να φτάσει στο ρούβλι, το οποίο άξιζε 100 κοπές.

Με τη συμβουλή ενός υπηρέτη του, του Αλεξέι Κουρμπάτοφ, ο Πέτρος αποφάσισε επίσης να υιοθετήσει το σύστημα του σφραγισμένου χαρτιού στη Ρωσία, έτσι ώστε όλες οι επίσημες πράξεις, τα συμβόλαια και άλλα έγγραφα να γράφονται σε φύλλα κρατικού χαρτιού με τη σφραγίδα και, στην αριστερή πλευρά, τον τσαρικό αετό. Το χαρτί θα αποτελούσε κρατικό μονοπώλιο και τα έσοδα θα αύξαναν το δημόσιο ταμείο.

Η εξόντωση των Strelzi

Όλοι οι κύριοι φίλοι και υπολοχαγοί του Πέτρου (Romodanovsky, Boris Golicyn, Sejn, Strešnev, Petr Prozorovsky, Mikhail Cerkasskij, Vladimir Dolgorukij, Ivan Troekurov και Zotov) συμμετείχαν στις ανακρίσεις και ο ίδιος ο Πέτρος ήταν συχνά παρών και ανέκρινε προσωπικά τους καταδικασθέντες. Παρόλο που οι ανακρίσεις διεξάγονταν μυστικά, ολόκληρη η Μόσχα γνώριζε ότι κάτι τρομερό συνέβαινε στο Preobraženskoe. Ο ίδιος ο Πατριάρχης πήγε στον Πέτρο για να ζητήσει επιείκεια, κρατώντας στο χέρι του μια εικόνα της Παναγίας. Ο Πέτρος, αγανακτισμένος για την εισβολή του, απάντησε στον ιεράρχη ότι δεν ήταν αυτό το μέρος για να πάρει την Παναγία και ότι η Ρωσία δεν θα σωθεί με έλεος αλλά με σκληρότητα.

Από τις ομολογίες που απέσπασε από βασανισμένους άνδρες, ο Πέτρος έμαθε ότι οι Στρέλτσι σκόπευαν να καταλάβουν την πρωτεύουσα, να κάψουν τη γερμανική συνοικία, να σκοτώσουν τους βογιάρους και να βάλουν τη Σοφία στο θρόνο. Κάτω από βασανιστήρια ένας Στρέλζος, ο Βάσκα Αλεξέγιεφ, δήλωσε ότι δύο επιστολές, που πιθανόν είχαν γραφτεί από τη Σοφία, προέτρεπαν τους Στρέλζους να ξεσηκωθούν, να καταλάβουν το Κρεμλίνο και να καλέσουν την Τσαρέβνα στο ρωσικό θρόνο. Ο Πέτρος πήγε αυτοπροσώπως στο Νοβοντεβίτσι για να ανακρίνει τη Σοφία, η οποία αρνήθηκε ότι ήταν ο συντάκτης των επιστολών. Ο Πέτρος της χάρισε τη ζωή, αλλά αποφάσισε ότι η φυλάκισή της έπρεπε να είναι ακόμη πιο αυστηρή: η Σοφία αναγκάστηκε να κόψει τα μαλλιά της και να δώσει τους όρκους της με το όνομα Σουζάνα. Περιορίστηκε για πάντα στο Novodevicij, όπου φυλασσόταν από εκατό στρατιώτες και δεν της επιτρεπόταν να δέχεται επισκέψεις.

Καθ' όλη τη διάρκεια του φθινοπώρου και του χειμώνα, σε τακτά χρονικά διαστήματα λίγων ημερών, εκτελέστηκαν αρκετές δεκάδες επαναστάτες. Οι πρώτες εκτελέσεις άρχισαν στις 10 Οκτωβρίου στο Preobraženskoe: διακόσιες κρεμάστηκαν από τα τείχη της πόλης και από τους στύλους που προεξείχαν από τα στηθαία, δύο Strelzi ανά στύλο. Στις 11 Οκτωβρίου εκατόν σαράντα τέσσερις Στρέλτσι απαγχονίστηκαν στην Κόκκινη Πλατεία από στύλους που προεξείχαν από τις επάλξεις του Κρεμλίνου. Εκατόν εννέα αποκεφαλίστηκαν με τσεκούρι ή σπαθί σε ένα χωράφι στο Preobraženskoe. Για τους ιερείς που ενθάρρυναν τους Strelzi, χτίστηκε μπροστά από τον καθεδρικό ναό του Αγίου Βασιλείου μια αγχόνη σε σχήμα σταυρού. Προκειμένου να καταστεί απολύτως σαφής η σχέση μεταξύ της Σόφιας και των Strelzys, εκατόν ενενήντα έξι επαναστάτες απαγχονίστηκαν από μια τεράστια τετράγωνη αγχόνη που στήθηκε κοντά στο μοναστήρι Novodevichy, όπου ήταν φυλακισμένη η Tsarevna. Οι τρεις υποτιθέμενοι ηγέτες της εξέγερσης απαγχονίστηκαν ακριβώς έξω από το παράθυρο της Σοφίας.

Τέλος, ο Πέτρος κατήργησε το σώμα Στρέλτσι και το αντικατέστησε με συντάγματα, ντυμένα, οπλισμένα και εκπαιδευμένα κατά το πρωσικό πρότυπο- απαίτησε από αρκετούς γιους της αριστοκρατίας να υπηρετήσουν στο στρατό ή στο στόλο ως αξιωματικοί και ίδρυσε το σύνταγμα Πρεομπραζίνσκι για να υπηρετεί ως προσωπική φρουρά των τσάρων.

Ο Μεγάλος Βόρειος Πόλεμος και η ίδρυση της Αγίας Πετρούπολης

Αφού απέτυχε η προοπτική μιας κοινής εκστρατείας κατά της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, ο Πέτρος συνήψε συνθήκη ειρήνης με την Οθωμανική Αυτοκρατορία και έστρεψε την προσοχή του στη Βαλτική Θάλασσα, τον έλεγχο της οποίας είχε αποκτήσει η Σουηδική Αυτοκρατορία στα μέσα του 17ου αιώνα. Ο Πέτρος, με την υποστήριξη της Δανίας, της Νορβηγίας, της Σαξονίας και του Βασιλείου της Πολωνίας, κήρυξε στη συνέχεια πόλεμο στη Σουηδία, της οποίας ηγείτο ο 16χρονος βασιλιάς Κάρολος ΧΙΙ.

Σύντομα η Ρωσία ανακάλυψε ότι δεν ήταν καλά προετοιμασμένη για να αντιμετωπίσει τη Σουηδία και η πρώτη της προσπάθεια να κατακτήσει τις ακτές της Βαλτικής κατέληξε σε καταστροφή στη μάχη της Νάρβα (1700), η οποία φάνηκε να θέτει τη Ρωσία εκτός μάχης. Ο Κάρολος ΧΙΙ, εκμεταλλευόμενος τη συγκυρία, στράφηκε κατά της Πολωνίας και της Σαξονίας. Εν τω μεταξύ, ο Πέτρος αναδιοργάνωσε τον στρατό του και κατέκτησε τη σουηδική Εσθονία.

Μετά από πολλές ήττες, ο βασιλιάς Αύγουστος Β' της Πολωνίας παραιτήθηκε το 1706, αφήνοντας τον Κάρολο ΧΙΙ ελεύθερο να στρέψει την προσοχή του στη Ρωσία, στην οποία ο Σουηδός ηγεμόνας εισέβαλε το 1708. Μετά την είσοδό του στη Ρωσία, ο Κάρολος νίκησε τον Πέτρο στη μάχη του Γκόλοβτσιν τον Ιούλιο του 1708, αλλά στην επόμενη μάχη της Λεσνάγια υπέστη για πρώτη φορά βαριές απώλειες, όταν ο Πέτρος κατέστρεψε μια φάλαγγα σουηδικών ενισχύσεων που ερχόταν από τη Ρίγα- στερούμενος τη βοήθειά τους, ο Κάρολος αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το σχέδιό του να βαδίσει προς τη Μόσχα.

Μη θέλοντας να δεχτεί την ιδέα της υποχώρησης στην Πολωνία ή της επιστροφής στη Σουηδία, ο Κάρολος εισέβαλε στην Ουκρανία. Έξυπνα ο Πέτρος υποχώρησε προς τα νότια, καταστρέφοντας ό,τι μπορούσαν να χρειαστούν οι Σουηδοί και θέτοντάς τους σε δύσκολη θέση λόγω της έλλειψης προμηθειών και της σκληρότητας του χειμώνα.

Το καλοκαίρι του 1709 ο Κάρολος ανανέωσε τις προσπάθειές του να κατακτήσει την Ουκρανία, αλλά αντιμετώπισε έναν πολύ επιθετικό εχθρό και στη μάχη της Πολτάβας (27 Ιουνίου 1709) ο Πέτρος καρπώθηκε τα οφέλη της πολυετούς δουλειάς για την ενίσχυση του ρωσικού στρατού, προκαλώντας βαριές απώλειες (10.000 νεκροί) στον εχθρό και στη συνέχεια αιχμαλωτίζοντας ό,τι είχε απομείνει από τον σουηδικό στρατό.

Η έκβαση αυτής της μάχης άλλαξε την πορεία του πολέμου: στην Πολωνία ο Αύγουστος Β΄ ανέλαβε τον θρόνο, ενώ ο Κάρολος κατέφυγε στην Οθωμανική Αυτοκρατορία, όπου εργάστηκε για να πείσει τον σουλτάνο Αχμέτ Γ΄ να τον βοηθήσει να συνεχίσει τον πόλεμο. Ο Πέτρος κήρυξε απερίσκεπτα τον πόλεμο στους Οθωμανούς το 1711, αλλά η νότια εκστρατεία ήταν τόσο αποτυχημένη που η Ρωσία αναγκάστηκε να παραδώσει τα λιμάνια της Μαύρης Θάλασσας που είχε καταλάβει το 1697 προκειμένου να εξασφαλίσει την ειρήνη- σε αντάλλαγμα ο σουλτάνος απέλασε τον βασιλιά της Σουηδίας.

Στο βορρά οι στρατοί του Πέτρου είχαν καλύτερη τύχη στην κατάκτηση της Λιβονίας και στην εκδίωξη των Σουηδών στη Φινλανδία, μεγάλο μέρος της οποίας θα καταλαμβανόταν το 1714. Ο ρωσικός στόλος κατάφερε επίσης να παραβιάσει τα σουηδικά ύδατα. Στην τελευταία φάση του πολέμου ο Πέτρος έλαβε επίσης βοήθεια από το Ανόβερο και το Βασίλειο της Πρωσίας. Παρά τις ήττες του, ο Κάρολος ΧΙΙ συνέχισε να πολεμά και μόνο ο θάνατός του στη μάχη το 1718 επέτρεψε την έναρξη ειρηνευτικών διαπραγματεύσεων.

Το 1720 η Σουηδία υπέγραψε ειρήνη με όλους τους εμπόλεμους εκτός από τη Ρωσία, με την οποία υπέγραψε τη Συνθήκη του Νίσταντ το 1721, τερματίζοντας αυτό που έμεινε γνωστό ως Μεγάλος Βόρειος Πόλεμος. Η Ρωσία απέκτησε τη σουηδική Ίνγκρια, τη σουηδική Εσθονία, τη Λιβονία και μέρος της Καρελίας- σε αντάλλαγμα πλήρωσε δύο εκατομμύρια ρικσντάλερ και παραιτήθηκε από τη Φινλανδία, εκτός από ορισμένα εδάφη γύρω από την Αγία Πετρούπολη, η οποία από το 1712 είχε γίνει πρωτεύουσα.

Τα τελευταία χρόνια

Το 1717 αποκαλύφθηκε μια συνωμοσία του δήμιου Αλεξάντρ Κίκιν, η οποία συγκέντρωσε διάφορους αντιπάλους του Πέτρου Α' γύρω από τον μεγαλύτερο γιο του, Αλεξέι. Η ποινή ήταν η θανατική καταδίκη όλων των συνωμοτών, συμπεριλαμβανομένου του Αλεξέι, το 1718. Η μητέρα του Aleksej διώχθηκε επίσης λόγω ψευδών κατηγοριών για μοιχεία.

Τα τελευταία χρόνια της βασιλείας του Πέτρου Α' σημαδεύτηκαν από περαιτέρω μεταρρυθμίσεις. Το 1721, μετά τη σύναψη ειρήνης με τη Σουηδία, ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας ολόκληρης της Ρωσίας (κάποιοι του πρότειναν να πάρει τον τίτλο του αυτοκράτορα της Ανατολής, αλλά εκείνος αρνήθηκε). Ο αυτοκρατορικός τίτλος αναγνωρίστηκε από την Πολωνία, τη Σουηδία και την Πρωσία, αλλά όχι από τους άλλους ευρωπαίους μονάρχες. Στο μυαλό πολλών η λέξη αυτοκράτορας υποδήλωνε ανωτερότητα έναντι των απλών βασιλιάδων. Πολλοί άρχοντες φοβήθηκαν ότι ο Πέτρος διακήρυττε την εξουσία του πάνω τους με τον ίδιο τρόπο που ο Άγιος Ρωμαίος αυτοκράτορας είχε διακηρύξει την κυριαρχία του πάνω σε όλα τα χριστιανικά έθνη.

Ο Πέτρος μεταρρύθμισε επίσης την κυβέρνηση της Ρωσικής Ορθόδοξης Εκκλησίας: Το 1700, όταν η έδρα του πατριάρχη της Μόσχας έμεινε κενή, ο Πέτρος διόρισε έναν υπασπιστή για να κάνει όλη τη δουλειά- κατέσχεσε πολλές από τις περιουσίες του κλήρου- ανέλαβε επίσης τον διορισμό των επισκόπων και των βασικών εκκλησιαστικών θέσεων και όρισε ότι κανείς δεν μπορούσε να εισέλθει σε μοναστήρι πριν από την ηλικία των πενήντα ετών- τέλος, το 1721, ίδρυσε την Ιερά Σύνοδο, ένα συμβούλιο δέκα κληρικών που αντικατέστησε τον πατριάρχη και τον υπασπιστή.

Στη συνέχεια, το 1718, η κεντρική κυβέρνηση μεταρρυθμίστηκε: τα 80 prikazy, τα γραφεία, των οποίων οι αρμοδιότητες συχνά διασταυρώνονταν μεταξύ τους, αντικαταστάθηκαν από εννέα κολλέγια (που αυξήθηκαν σε δεκατρία το 1722), τα καθήκοντα των οποίων περιγράφονται λεπτομερώς στο διάταγμα για την ίδρυσή τους, Στη συνέχεια, προκειμένου να δημιουργηθεί ένα ευέλικτο σύστημα ελέγχου, ιδρύθηκαν ογδόντα διοικητικές περιφέρειες, η καθεμία υπό έναν διοικητή, διορισμένο από τον τσάρο, με διοικητικές, στρατιωτικές και νομικές εξουσίες.Το σύστημα αυτό, ωστόσο, δημιούργησε ορισμένες καταχρήσεις και γι' αυτό ο Πέτρος, το 1719, διέλυσε τις διοικητικές περιφέρειες σε πενήντα επαρχίες, καθεμία από τις οποίες, με τη σειρά της, διαιρέθηκε σε μικρότερες περιφέρειες.

Κατάργησε τους φόρους γης και οικογενειακούς φόρους και τους αντικατέστησε με έναν κατά κεφαλήν φόρο: οι φόροι γης και οικογενειακών φόρων καταβάλλονταν μόνο από τους ιδιοκτήτες ή όσους διατηρούσαν οικογένεια, ενώ ο νέος φόρος έπρεπε να καταβάλλεται από όλους, συμπεριλαμβανομένων των υπαλλήλων και των φτωχών. Το 1724 ανέβασε στο θρόνο τη δεύτερη σύζυγό του, Αικατερίνη, δίνοντάς της τον τίτλο της αυτοκράτειρας, αν και διατήρησε όλη την εξουσία στα χέρια του.

Η τελευταία του στρατιωτική πρωτοβουλία ήταν η εκστρατεία στην Περσία (1721-1724). Ο Dawd Beg, Περσικός Χαν, τον Αύγουστο του 1721 κατέλαβε τη Shemakha, ένα σημαντικό ρωσικό εμπορικό κέντρο στην Κασπία Θάλασσα, στο χανάτο Shirwan, λεηλατώντας τα εμπορεύματά του. Σε αντίποινα ο Πέτρος έστειλε 50. Ως αντίποινα ο Πέτρος έστειλε 50.000 στρατιώτες με 80 πλοία στην Κασπία Θάλασσα, καταλαμβάνοντας τη χερσόνησο του Αγρακάν και κατακτώντας το Ντερμπέντ, ενώ ο τσάρος του Καρτλί Βακτάνγκ Δ' με 30.000 άνδρες και ο Αρμένιος πατριάρχης με 8.000 στρατιώτες, συμμαχώντας με τους Ρώσους, βάδισαν με τον Νταβντ Μπεγκ προς τη Γκαντζία. Το 1723 τα ρωσικά στρατεύματα κατέλαβαν τις επαρχίες Γκιλάν και Μπακού. Οι Οθωμανοί έσπευσαν να βοηθήσουν τον Dawd Beg και εισέβαλαν στο Kartli, κατακτώντας την Τιφλίδα και τα χανάτα του Erivan και του Tabriz.

Τον Σεπτέμβριο του 1723 οι Πέρσες ζήτησαν ειρήνη και συμμάχησαν με τους Ρώσους, στους οποίους παραχωρήθηκαν το Ντερμπέντ, το Μπακού, το Γκιλιάν, το Μαζαντεράμ και το Αστραμπάντ (δυτική και νότια ακτή της Κασπίας). Τον Ιούνιο του 1724 υπογράφηκε η ρωσοτουρκική ειρήνη: οι Οθωμανοί απέκτησαν τη Γεωργία, το Εριβάν, το Κασβίν και τη Σεμάχα. Το 1725 ολοκληρώθηκε η κατασκευή του Peterhof, ενός παλατιού κοντά στην Αγία Πετρούπολη που έγινε γνωστό ως οι "ρωσικές Βερσαλλίες".

Θάνατος

Καθώς δεν είχε κληρονόμους, ένας νόμος του 1722 έδωσε στον Πέτρο το προνόμιο να επιλέξει τον διάδοχό του και επέλεξε τη σύζυγό του Αικατερίνη. Ο Πέτρος πέθανε το 1725 και θάφτηκε στον Καθεδρικό Ναό Πέτρου και Παύλου, στο ομώνυμο φρούριο που είχε επιθυμήσει στην Αγία Πετρούπολη. Η αυτοκράτειρα Αικατερίνη είχε την υποστήριξη της αυτοκρατορικής φρουράς. Μετά το θάνατό της το 1727, ο θρόνος πέρασε στον εγγονό του Πέτρου Α', Πέτρο Β' (γιο του Αλέξη), με τον οποίο έληξε η άμεση αρσενική γραμμή των Ρομανόφ.

Μετά από αυτόν, η διαδοχή στο θρόνο ήταν χαοτική: οι επόμενοι δύο μονάρχες ήταν γιοι του ετεροθαλούς αδελφού του Πέτρου Α΄, Ιβάν Ε΄- οι άμεσοι απόγονοι του Πέτρου ανέκτησαν το θρόνο μόνο το 1741 με πραξικόπημα. Κανένας γιος δεν ανέβηκε απευθείας στο θρόνο που κατείχε ο γονέας του πριν ο Παύλος Α΄ διαδεχθεί τη Μεγάλη Αικατερίνη το 1796, περισσότερα από εβδομήντα χρόνια μετά το θάνατο του Πέτρου Α΄, ο οποίος αφιέρωσε στον προκάτοχό του το διάσημο έφιππο άγαλμα του Χάλκινου Καβαλάρη.

Με αυτά τα λόγια, ο Louis de Rouvroy de Saint-Simon, περιέγραψε τον Μέγα Πέτρο με την ευκαιρία του ταξιδιού του στο Παρίσι το 1717:

Η κρίση αυτή γίνεται σε μεγάλο βαθμό αποδεκτή από τους σύγχρονους μελετητές, οι οποίοι επισημαίνουν πόσο απλοί ήταν οι τρόποι του τσάρου, ο οποίος συνήθιζε να συνομιλεί και να κάνει φιλίες ακόμη και με απλούς τεχνίτες και ναυτικούς και είχε τη συνήθεια να δίνει δημόσιους διορισμούς ακόμη και σε ανθρώπους ταπεινής καταγωγής, εφόσον ήταν ικανοί- ταυτόχρονα, όμως, ήταν άκαμπτος, τρομερός στο θυμό, σκληρός όποτε συναντούσε αντιδράσεις: σε τέτοιες στιγμές μόνο η δεύτερη σύζυγός του Αικατερίνη και οι στενότεροι συνεργάτες του μπορούσαν να αμβλύνουν τις υπερβολές του- ως ηγεμόνας, ήταν ένας απολυταρχικός προικισμένος με ακόρεστη θέληση, εξαιρετικά επιμελής και πεισματάρης- τέλος, όσον αφορά τα αποτελέσματα, αν και δεν μπόρεσε να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ της Ρωσίας και της Δυτικής Ευρώπης, προώθησε ενεργά τη βιομηχανία, το εμπόριο, την εκπαίδευση και τον πολιτισμό και έκανε τη χώρα του μεγάλη δύναμη.

Από τις δύο συζύγους του, ο Πέτρος απέκτησε δεκαέξι παιδιά.

Με Evdokija Lopuchina

Από την Catherine I

Πηγές

1. Πέτρος Α΄ της Ρωσίας
2. Pietro I di Russia