Σύνοψη

Η Μάχη του Κουρσκ ήταν μια μεγάλη ένοπλη σύγκρουση που διεξήχθη μεταξύ Ιουλίου και Αυγούστου 1943 στην περιοχή του Κουρσκ της Ρωσίας στο πλαίσιο του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Ακολουθώντας το σχέδιο μιας επιχείρησης με την κωδική ονομασία Ακρόπολη, τα γερμανικά στρατεύματα εξαπέλυσαν μια ύστατη προσπάθεια στο ανατολικό μέτωπο εναντίον του Κόκκινου Στρατού της Σοβιετικής Ένωσης. Για το σκοπό αυτό, συγκέντρωσαν τον κύριο όγκο των τεθωρακισμένων δυνάμεών τους και τα πιο σύγχρονα όπλα τους στην περιοχή, όλα υπό τη διοίκηση μερικών από τους πιο διάσημους στρατηγούς τους.

Οι Γερμανοί ήλπιζαν να αποδυναμώσουν τις σοβιετικές επιθετικές δυνατότητες μέχρι το καλοκαίρι του 1943, αποκόπτοντας τις δυνάμεις που υπολόγιζαν ότι θα βρίσκονταν στον θύλακα του Κουρσκ. Ο θύλακας, ή αλλιώς το salient, είχε μήκος 250 χιλιόμετρα από βορρά προς νότο και 160 χιλιόμετρα από ανατολή προς δύση. Το σχέδιο προέβλεπε την περικύκλωση ενός ζεύγους τανάλιας που διέτρεχε τις βόρειες και νότιες πλευρές του salient. Ο Χίτλερ πίστευε ότι μια νίκη εδώ θα επαναβεβαίωνε τη γερμανική ισχύ και θα ενίσχυε το κύρος της Γερμανίας απέναντι στους συμμάχους της, οι οποίοι σκέφτονταν να αποσυρθούν από τον πόλεμο. Ήλπιζε επίσης ότι θα αιχμαλωτιζόταν μεγάλος αριθμός σοβιετικών αιχμαλώτων για να χρησιμοποιηθούν ως σκλάβοι στη γερμανική εξοπλιστική βιομηχανία.

Η σοβιετική κυβέρνηση γνώριζε εκ των προτέρων τις γερμανικές προθέσεις, που της παρείχαν οι σοβιετικές υπηρεσίες πληροφοριών Red Orchestra, ένα διεθνές δίκτυο κατασκοπείας που είχε αναπτυχθεί σε όλη την κατεχόμενη από τους Ναζί Ευρώπη, συμπεριλαμβανομένης της OKH ή της Ανώτατης Διοίκησης του γερμανικού στρατού, γεγονός που διευκόλυνε την πρόβλεψη της επίθεσης των Σοβιετικών κατά αρκετούς μήνες στον αυχένα του θύλακα του Κουρσκ. Για το σκοπό αυτό, οι Σοβιετικοί κατασκεύασαν μια σιδερόφρακτη άμυνα σε βάθος, σχεδιασμένη για να φθείρει τη γερμανική αιχμή του δόρατος, σε συνδυασμό με ένα εκατομμύριο αντιαρματικές νάρκες και νάρκες κατά προσωπικού που τοποθετήθηκαν κατά μήκος της προεξοχής του Κουρσκ μήκους 250 χιλιομέτρων και πίσω από αυτήν μια σειρά αντιαρματικών ισχυρών σημείων, καθώς και μια γραμμή οχυρώσεων και ζωνών πυρός του πυροβολικού, η οποία εκτεινόταν περίπου 300 χιλιόμετρα πίσω από το μέτωπο. Ήταν η μεγαλύτερη αμυντική ζώνη που κατασκευάστηκε ποτέ, σε ένα έδαφος στο μέγεθος του Βελγίου. Η καθυστέρηση της επίθεσης οφειλόταν στην παράδοση νέων γερμανικών όπλων στο μέτωπο, κυρίως του νέου άρματος Panther, αλλά και μεγαλύτερου αριθμού βαρέων αρμάτων Tiger και αυτοκινούμενων πυροβόλων Ferdinand. Αυτό έδωσε χρόνο στον Κόκκινο Στρατό να οικοδομήσει ισχυρή άμυνα.

Η επιχείρηση θεωρείται μια από τις μεγαλύτερες μάχες μεταξύ ανθρώπων και τεθωρακισμένων σε ένα μικρό τομέα εδάφους, με τη συμμετοχή περίπου τριών εκατομμυρίων στρατιωτών, περισσότερων από 8200 αρμάτων μάχης και πυροβόλων εφόδου και περίπου 5600 αεροσκαφών. Αποδείχθηκε η τελευταία στρατηγική επίθεση που μπόρεσαν να εξαπολύσουν οι Γερμανοί στο Ανατολικό Μέτωπο. Μετά από δύο εβδομάδες μάχης, η επιχείρηση έφτασε σε αδιέξοδο, καθώς η 9η Στρατιά του Walter Model δεν μπορούσε να προχωρήσει περαιτέρω, σε συνδυασμό με τη συμμαχική εισβολή στη Σικελία, την επακόλουθη σοβιετική αντεπίθεση του Κουτούζοφ βόρεια του Κουρσκ και τις συνεχείς σοβιετικές επιθέσεις νότια της διαχωριστικής γραμμής στη μάχη της Prokhorovka, έπεισε τον Αδόλφο Χίτλερ να αναστείλει την επιχείρηση. Οι βαριές απώλειες σε άνδρες και άρματα μάχης που υπέστη η Γερμανία εξασφάλισαν ότι ο Σοβιετικός Κόκκινος Στρατός ανέλαβε τη στρατηγική πρωτοβουλία για το υπόλοιπο του πολέμου.

Η μάχη του Κουρσκ ήταν η πρώτη φορά στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο που μια γερμανική στρατηγική επίθεση ανακόπηκε προτού μπορέσει να διασπάσει τις εχθρικές άμυνες και να διεισδύσει στη γραμμή του μετώπου. Το μέγιστο βάθος της γερμανικής προέλασης ήταν 8 έως 12 χιλιόμετρα στα βόρεια και 35 χιλιόμετρα στα νότια. Αν και ο Κόκκινος Στρατός είχε επιτύχει και στο παρελθόν σε χειμερινές επιθέσεις, οι αντεπιθέσεις του μετά τη γερμανική επίθεση στο Κουρσκ ήταν οι πρώτες θερινές στρατηγικές επιθέσεις του πολέμου.

Καθώς η μάχη του Στάλινγκραντ έφτανε σιγά σιγά στο τέλος της, ο Κόκκινος Στρατός προχώρησε σε γενική επίθεση στο νότο, πιέζοντας τις εξαντλημένες γερμανικές δυνάμεις που είχαν επιβιώσει το χειμώνα. Μέχρι τον Ιανουάριο του 1943, είχε δημιουργηθεί ένα κενό πλάτους 160-300 χιλιομέτρων μεταξύ της Ομάδας Στρατού Β και της Ομάδας Στρατού Ντον, και οι προελαύνοντες σοβιετικοί στρατοί απειλούσαν να αποκόψουν όλες τις γερμανικές δυνάμεις νότια του ποταμού Ντον, συμπεριλαμβανομένης της Ομάδας Στρατού Α που επιχειρούσε στον Καύκασο. Η Ομάδα Στρατού Κέντρο δέχθηκε επίσης σημαντική πίεση. Το Κουρσκ έπεσε στα χέρια των Σοβιετικών στις 8 Φεβρουαρίου 1943 και το Ροστόφ έπεσε στις 14 Φεβρουαρίου Το σοβιετικό Μπριάνσκ, το Δυτικό και το νεοσύστατο Κεντρικό Μέτωπο προετοιμάστηκαν για μια επίθεση που προέβλεπε την περικύκλωση της Ομάδας Στρατού Κέντρο μεταξύ Μπριάνσκ και Σμολένσκ. Μέχρι τον Φεβρουάριο του 1943, ο νότιος τομέας του γερμανικού μετώπου βρισκόταν σε στρατηγική κρίση.

Από τον Δεκέμβριο του 1942, ο Στρατάρχης Έριχ φον Μανστάιν ζητούσε με σθένος "απεριόριστη επιχειρησιακή ελευθερία", ώστε να μπορεί να χρησιμοποιήσει τις δυνάμεις του με ελεύθερο τρόπο. Στις 6 Φεβρουαρίου 1943, ο Μανστάιν συναντήθηκε με τον Χίτλερ στο αρχηγείο του Ράστενμπουργκ για να συζητήσουν τις προτάσεις που είχε στείλει νωρίτερα. Έλαβε έγκριση από τον Χίτλερ για αντεπίθεση κατά των προελαύνοντων σοβιετικών δυνάμεων στην περιοχή του Ντονμπάς. Στις 12 Φεβρουαρίου 1943, οι εναπομείνασες γερμανικές δυνάμεις αναδιοργανώθηκαν. Στα νότια, η Ομάδα Στρατού Ντον μετονομάστηκε σε Ομάδα Στρατού Νότου και τέθηκε υπό τη διοίκηση του Μανστάιν. Ακριβώς στα βόρεια, η Ομάδα Στρατού Β διαλύθηκε, με τις δυνάμεις και τις περιοχές ευθύνης της να μοιράζονται μεταξύ της Ομάδας Στρατού Νότου και της Ομάδας Στρατού Κέντρου. Ο Μανστάιν κληρονόμησε την ευθύνη για το τεράστιο ρήγμα στις γερμανικές γραμμές. Στις 18 Φεβρουαρίου, ο Χίτλερ έφτασε στο αρχηγείο της Ομάδας Στρατιών Νότου στη Ζαπορίζια, λίγες ώρες πριν οι Σοβιετικοί απελευθερώσουν το Χάρκοβο και αναγκαστούν να το εκκενώσουν εσπευσμένα στις 19 Φεβρουαρίου.

Μόλις του παραχωρήθηκε ελευθερία κινήσεων, ο Μανστάιν επιχείρησε να χρησιμοποιήσει τις δυνάμεις του για να πραγματοποιήσει μια σειρά αντεπιθέσεων στα πλευρά των σοβιετικών τεθωρακισμένων σχηματισμών, με σκοπό να τους καταστρέψει και παράλληλα να ανακαταλάβει το Χάρκοβο και το Κουρσκ. Το 2ο Σώμα SS Panzer είχε φτάσει από τη Γαλλία τον Ιανουάριο του 1943, ανακαινισμένο και σχεδόν στο σύνολό του. Οι τεθωρακισμένες μονάδες της 1ης Στρατιάς Panzer της Ομάδας Στρατού Α είχαν αποσυρθεί από τον Καύκασο και ενίσχυσαν περαιτέρω τις δυνάμεις του Μανστάιν.

Η επέμβαση προετοιμάστηκε βιαστικά και δεν δόθηκε όνομα. Γνωστή αργότερα ως Τρίτη Μάχη του Χάρκοβο, ξεκίνησε στις 21 Φεβρουαρίου, όταν η 4η Στρατιά Πάντσερ του στρατηγού Χοθ εξαπέλυσε αντεπίθεση. Οι γερμανικές δυνάμεις απέκοψαν τις σοβιετικές κινητές αιχμές και συνέχισαν την προέλαση προς τα βόρεια, ανακαταλαμβάνοντας το Χάρκοβο στις 15 Μαρτίου και το Μπέλγκοροντ στις 18 Μαρτίου. Μια σοβιετική επίθεση που εξαπολύθηκε στις 25 Φεβρουαρίου από το Κεντρικό Μέτωπο κατά της Ομάδας Στρατού Κέντρο έπρεπε να εγκαταλειφθεί στις 7 Μαρτίου, ώστε να επιτραπεί στους επιτιθέμενους σχηματισμούς να αποσυρθούν και να αναδιπλωθούν νότια για να αντιμετωπίσουν την απειλή των προελαύνοντων γερμανικών δυνάμεων υπό τον Μανστάιν. Η εξάντληση της Βέρμαχτ και του Κόκκινου Στρατού, σε συνδυασμό με την απώλεια της κινητικότητας λόγω της έναρξης της εαρινής ρασπουτίτσας, είχε ως αποτέλεσμα την παύση των επιχειρήσεων και για τις δύο πλευρές στα μέσα Μαρτίου. Η αντεπίθεση άφησε ένα προγεφύρωμα που εκτεινόταν στη γερμανική περιοχή ελέγχου, με επίκεντρο την πόλη Κουρσκ.

Γερμανικό σχέδιο και προετοιμασία

Οι βαριές απώλειες που είχε υποστεί ο γερμανικός στρατός από την έναρξη της επιχείρησης Μπαρμπαρόσα είχαν οδηγήσει σε έλλειψη πεζικού και πυροβολικού. Οι μονάδες ανέρχονταν συνολικά σε 470.000 άνδρες χαμηλής δύναμης. Για να μπορέσει η Βέρμαχτ να αναλάβει μια επίθεση το 1943, το βάρος της επίθεσης, τόσο της επίθεσης κατά της σοβιετικής άμυνας όσο και της συγκράτησης του εδάφους στα πλάγια της προέλασης, θα έπρεπε να αναλάβουν κυρίως οι μεραρχίες των Πάντσερ. Λόγω της εκτεθειμένης θέσης της Ομάδας Στρατού Νότου, ο Μανστάιν πρότεινε στις δυνάμεις του να αναλάβουν στρατηγική άμυνα. Περίμενε ότι μια σοβιετική επίθεση θα επιχειρούσε να αποκόψει και να καταστρέψει την Ομάδα Στρατού Νότου με μια κίνηση μέσω του ποταμού Ντόνετς προς τον Δνείπερο. Τον Φεβρουάριο, πρότεινε να περιμένει να αναπτυχθεί αυτή η επίθεση και στη συνέχεια να πραγματοποιήσει μια σειρά αντεπιθέσεων στα εκτεθειμένα σοβιετικά πλευρά. Ο Χίτλερ, ανησυχώντας για τις πολιτικές επιπτώσεις της υιοθέτησης αμυντικής στάσης και ανυπομονώντας να κρατήσει το Ντονμπάς, απέρριψε αυτό το σχέδιο. Στις 10 Μαρτίου, ο Μανστάιν παρουσίασε ένα εναλλακτικό σχέδιο, σύμφωνα με το οποίο οι γερμανικές δυνάμεις θα αντιμετώπιζαν τον θύλακα του Κουρσκ με μια ταχεία επίθεση που θα ξεκινούσε μόλις σταματούσε η άνοιξη της Ρασπούτιτσα.

Στις 13 Μαρτίου, ο Χίτλερ υπέγραψε την Επιχειρησιακή Διαταγή Νο 5, η οποία επέτρεπε διάφορες επιθέσεις, μεταξύ των οποίων και μία εναντίον του θύλακα του Κουρσκ. Όταν η τελευταία σοβιετική αντίσταση στο Χάρκοβο εξαντλήθηκε, ο Μανστάιν προσπάθησε να πείσει τον Γκίντερ φον Κλούγκε, διοικητή της Ομάδας Στρατού Κέντρο, να επιτεθεί αμέσως στο Κεντρικό Μέτωπο, το οποίο υπερασπιζόταν τη βόρεια πλευρά του προγεφυρώματος. Ο Κλούγκε αρνήθηκε, θεωρώντας τις δυνάμεις του πολύ αδύναμες για να εξαπολύσει μια τέτοια επίθεση. Οι περαιτέρω προόδους του Άξονα εμποδίστηκαν από τις σοβιετικές δυνάμεις που είχαν μετακινηθεί από το Κεντρικό Μέτωπο στην περιοχή βόρεια του Μπέλγκοροντ. Στα μέσα Απριλίου, υπό κακές καιρικές συνθήκες και με τις γερμανικές δυνάμεις εξαντλημένες και με ανάγκη αναπροσαρμογής, οι επιθέσεις της Επιχειρησιακής Εντολής Νο 5 αναβλήθηκαν.

Στις 15 Απριλίου, ο Χίτλερ εξέδωσε την επιχειρησιακή διαταγή αριθ. 6, η οποία προέβλεπε την έναρξη της επιθετικής επιχείρησης στο Κουρσκ, που ονομαζόταν Zitadelle ("Ακρόπολη"), στις ή λίγο μετά τις 3 Μαΐου. Η οδηγία συντάχθηκε από τον Kurt Zeitzler, τον αρχηγό του επιτελείου του OKH. Για να πετύχει η επίθεση, θεωρήθηκε απαραίτητο να επιτεθεί πριν οι Σοβιετικοί έχουν την ευκαιρία να προετοιμάσουν εκτεταμένη άμυνα ή να εξαπολύσουν δική τους επίθεση. Ορισμένοι στρατιωτικοί ιστορικοί έχουν περιγράψει την επιχείρηση χρησιμοποιώντας τον όρο "blitzkrieg" (άλλοι στρατιωτικοί ιστορικοί δεν χρησιμοποιούν τον όρο στα έργα τους για τη μάχη).

Η Επιχείρηση Ακρόπολη απαιτούσε ένα διπλό περίβλημα, με στόχο το Κουρσκ, για να περικυκλώσει τους Σοβιετικούς υπερασπιστές των πέντε στρατευμάτων και να το σφραγίσει. Η Ομάδα Στρατού Κέντρο θα παρείχε την 9η Στρατιά του Στρατηγού Walter Model για να σχηματίσει τη βόρεια τανάλια, να διασχίσει τη βόρεια πλευρά, να προχωρήσει νότια στους λόφους ανατολικά του Κουρσκ, εξασφαλίζοντας τη σιδηροδρομική γραμμή από τη σοβιετική επίθεση. Θα διέσχιζε το βόρειο μέτωπο του θύλακα, οδηγώντας νότια στους λόφους ανατολικά του Κουρσκ, εξασφαλίζοντας τη σιδηροδρομική γραμμή από τη σοβιετική επίθεση. Η Ομάδα Στρατού Νότου θα δέσμευε την 4η Στρατιά Πάντσερ, υπό τον Χέρμαν Χοθ, και το Απόσπασμα Στρατού Κέμπφ, υπό τον Βέρνερ Κέμπφ, για να διαπεράσει το νότιο μέτωπο του θύλακα. Η δύναμη αυτή θα κατευθυνόταν βόρεια για να συναντήσει την 9η Στρατιά ανατολικά του Κουρσκ. Η κύρια επίθεση του φον Μανστάιν επρόκειτο να εκτελεστεί από την 4η Στρατιά Πάντσερ του Χοθ, με επικεφαλής το II SS Panzer Corps υπό τον Πάουλ Χάουσερ. Το XLVIII Σώμα Πάντσερ, υπό τη διοίκηση του Όττο φον Κνόμπελσντορφ, θα προωθηθεί στα αριστερά, ενώ το απόσπασμα στρατού Kempf θα προωθηθεί στα δεξιά. Η 2η Στρατιά, υπό τον Βάλτερ Βάις, θα κρατήσει το δυτικό τμήμα της προεξοχής.

Στις 27 Απριλίου, ο Μόντελ συναντήθηκε με τον Χίτλερ για να εξετάσει και να εκφράσει την ανησυχία του για τις πληροφορίες αναγνώρισης που έδειχναν ότι ο Κόκκινος Στρατός έχτιζε πολύ ισχυρές θέσεις στους ώμους της διαχωριστικής γραμμής και απέσυρε τις κινητές δυνάμεις του από την περιοχή δυτικά του Κουρσκ. Υποστήριξε ότι όσο περισσότερο διαρκούσε η φάση της προετοιμασίας, τόσο λιγότερο μπορούσε να δικαιολογηθεί η επιχείρηση. Συνιστούσε είτε να εγκαταλειφθεί εντελώς η επιχείρηση Ακρόπολη, επιτρέποντας στο στρατό να περιμένει και να νικήσει την επερχόμενη σοβιετική επίθεση, είτε να αναθεωρήσει ριζικά το σχέδιο Ακρόπολη. Αν και μέχρι τα μέσα Απριλίου ο Μανστάιν θεωρούσε την Ακρόπολη κερδοφόρα, τον Μάιο συμμερίστηκε τις επιφυλάξεις του Μοντέλ. Υποστήριζε ότι η καλύτερη πορεία δράσης θα ήταν οι γερμανικές δυνάμεις να καταλάβουν τη στρατηγική, παραδιδόμενη αμυντική θέση, ώστε να επιτρέψουν στις αναμενόμενες σοβιετικές δυνάμεις να εξαπλωθούν και να επιτρέψουν στις γερμανικές δυνάμεις των πάντσερ να αντεπιτεθούν στο είδος της ρευστής κινητής μάχης στην οποία διέπρεψαν. Πεπεισμένος ότι ο Κόκκινος Στρατός θα κατέβαλλε την κύρια προσπάθειά του εναντίον της Ομάδας Στρατού Νότου, πρότεινε να κρατήσει ισχυρή την αριστερή πτέρυγα της ομάδας των Πάντσερ, ενώ η δεξιά πτέρυγα θα μετακινούνταν προς τον ποταμό Δνείπερο, σταδιακά, και στη συνέχεια μια αντεπίθεση εναντίον της πτέρυγας της προέλασης του Κόκκινου Στρατού. Η αντεπίθεση θα συνεχιζόταν μέχρι να φτάσει στην Αζοφική Θάλασσα και να εξαλειφθούν οι σοβιετικές δυνάμεις. Ο Χίτλερ απέρριψε αυτή την ιδέα- δεν ήθελε να εγκαταλείψει τόσο μεγάλο έδαφος, έστω και προσωρινά.

Ο Χίτλερ κάλεσε τους ανώτερους αξιωματικούς και συμβούλους του στο Μόναχο για μια συνάντηση στις 4 Μαΐου. Ο Χίτλερ μίλησε για περίπου 45 λεπτά για τους λόγους αναβολής της επίθεσης, επαναλαμβάνοντας ουσιαστικά τα επιχειρήματα του Μόντελ. Παρουσιάστηκαν διάφορες επιλογές προς σχολιασμό: άμεση επίθεση με τις διαθέσιμες δυνάμεις, περαιτέρω καθυστέρηση της επίθεσης για να περιμένει την άφιξη νέων και καλύτερων αρμάτων μάχης, ριζική αναθεώρηση της επιχείρησης ή ακύρωση της επιχείρησης συνολικά. Ο Μανστάιν τάχθηκε υπέρ μιας έγκαιρης επίθεσης, αλλά ζήτησε δύο επιπλέον μεραρχίες πεζικού, στις οποίες ο Χίτλερ απάντησε ότι δεν υπήρχαν διαθέσιμες. Ο Κλούγκε τάχθηκε σθεναρά κατά της αναβολής και προεξόφλησε τα υλικά αναγνώρισης του Μοντέλ. Ο Άλμπερτ Σπέερ, υπουργός Εξοπλισμών και Πολεμικής Παραγωγής, μίλησε για τις δυσκολίες ανασυγκρότησης των τεθωρακισμένων σχηματισμών και τους περιορισμούς της γερμανικής βιομηχανίας στην αντικατάσταση των απωλειών. Ο στρατηγός Heinz Guderian επιχειρηματολόγησε σθεναρά κατά της επιχείρησης, δηλώνοντας ότι "η επίθεση θα ήταν μάταιη". Η διάσκεψη έληξε χωρίς ο Χίτλερ να λάβει απόφαση, αλλά η Ακρόπολη δεν ματαιώθηκε. Τρεις ημέρες αργότερα, το OKW, ο αγωγός του Χίτλερ για τον έλεγχο του στρατού, ανέβαλε την ημερομηνία εκτόξευσης της Ακρόπολης για τις 12 Ιουνίου.

Μετά τη συνάντηση αυτή, ο Γκουντέριαν συνέχισε να εκφράζει την ανησυχία του για μια επιχείρηση που ήταν πιθανό να υποβαθμίσει τις δυνάμεις των πάντσερ που προσπαθούσε να ανασυγκροτήσει. Θεωρούσε ότι η επίθεση, όπως είχε σχεδιαστεί, αποτελούσε κατάχρηση των δυνάμεων των Πάντσερ, καθώς παραβίαζε δύο από τις τρεις αρχές που είχε καθιερώσει ως βασικά στοιχεία μιας επιτυχημένης επίθεσης των Πάντσερ. Κατά την άποψή του, το περιορισμένο ανθρώπινο δυναμικό και οι υλικοί πόροι της Γερμανίας θα έπρεπε να διατηρηθούν, καθώς θα ήταν απαραίτητοι για την επικείμενη άμυνα της Δυτικής Ευρώπης. Σε μια συνάντηση με τον Χίτλερ στις 10 Μαΐου, ρώτησε:

Ο Χίτλερ απάντησε: "Το ξέρω. Η σκέψη του με αηδιάζει στο στομάχι. Ο Γκουντέριαν κατέληξε: "Σε αυτή την περίπτωση, η αντίδρασή σας στο πρόβλημα είναι η σωστή. Αφήστε το ήσυχο.

Παρά τις επιφυλάξεις, ο Χίτλερ παρέμεινε προσηλωμένος στην επίθεση. Ο ίδιος και το OKW, στην αρχή της προπαρασκευαστικής φάσης, ήλπιζαν ότι η επίθεση θα αναζωογονούσε τη γερμανική στρατηγική τύχη στα ανατολικά. Καθώς οι προκλήσεις που προσέφερε η Ακρόπολη αυξάνονταν, εστίαζε όλο και περισσότερο στα νέα όπλα που πίστευε ότι αποτελούσαν το κλειδί της νίκης: κυρίως το άρμα Panther, αλλά και το καταστροφέα αρμάτων Elefant και μεγαλύτερο αριθμό βαρέων αρμάτων Tiger. Καθυστέρησε την επιχείρηση για να περιμένει την άφιξή τους. Λαμβάνοντας αναφορές για ισχυρές σοβιετικές συγκεντρώσεις πίσω από την περιοχή του Κουρσκ, ο Χίτλερ καθυστέρησε περαιτέρω την επίθεση για να επιτρέψει σε περισσότερο εξοπλισμό να φτάσει στο μέτωπο.

Με την απαισιοδοξία για την Ακρόπολη να αυξάνεται με κάθε καθυστέρηση, τον Ιούνιο, ο Alfred Jodl, ο αρχηγός του επιτελείου στο OKW, έδωσε εντολή στο γραφείο προπαγάνδας των ενόπλων δυνάμεων να περιγράψει την επερχόμενη επιχείρηση ως περιορισμένη αντεπίθεση. Λόγω των ανησυχιών για μια συμμαχική απόβαση στη νότια Γαλλία ή την Ιταλία και των καθυστερήσεων στις παραδόσεις των νέων αρμάτων, ο Χίτλερ ανέβαλε και πάλι, αυτή τη φορά για τις 20 Ιουνίου. Ο Ζάιτζλερ ανησυχούσε έντονα για τις καθυστερήσεις, αλλά εξακολουθούσε να υποστηρίζει την επίθεση. Στις 17 και 18 Ιουνίου, μετά από μια συζήτηση κατά την οποία το επιχειρησιακό επιτελείο του OKW πρότεινε την εγκατάλειψη της επίθεσης, ο Χίτλερ ανέβαλε την επιχείρηση μέχρι τις 3 Ιουλίου. Τελικά, την 1η Ιουλίου, ο Χίτλερ ανακοίνωσε την 5η Ιουλίου ως ημερομηνία έναρξης της επίθεσης.

Στο Ανατολικό Μέτωπο επικρατούσε μια τρίμηνη ανάπαυλα, καθώς οι Σοβιετικοί προετοίμαζαν την άμυνά τους και οι Γερμανοί προσπαθούσαν να ενισχύσουν τις δυνάμεις τους. Οι Γερμανοί χρησιμοποίησαν αυτή την περίοδο για την εξειδικευμένη εκπαίδευση των ταγμάτων εφόδου τους, με όλες τις μονάδες να υποβάλλονται σε εκπαίδευση και πρόβες μάχης. Η Waffen-SS είχε κατασκευάσει ένα μεγάλο αντίγραφο σοβιετικού οχυρού, το οποίο χρησιμοποιήθηκε για την εξάσκηση τεχνικών εξουδετέρωσης τέτοιων θέσεων. Οι μεραρχίες των Πάντσερ έλαβαν άνδρες και εξοπλισμό αντικατάστασης και προσπάθησαν να ανακτήσουν τη δύναμή τους. Οι γερμανικές δυνάμεις που θα χρησιμοποιούνταν στην επίθεση περιλάμβαναν 12 μεραρχίες panzer και 5 μεραρχίες panzergrenadier, τέσσερις από τις οποίες είχαν μεγαλύτερες δυνάμεις αρμάτων από τις γειτονικές τους μεραρχίες panzer. Ωστόσο, η δύναμη αυτή είχε σημαντικές ελλείψεις σε τμήματα πεζικού, τα οποία ήταν απαραίτητα για τη συγκράτηση του εδάφους και την εξασφάλιση των πλευρών. Όταν οι Γερμανοί ξεκίνησαν την επίθεση, η δύναμή τους ανερχόταν σε περίπου 777.000 άνδρες, 2451 άρματα μάχης και πυροβόλα εφόδου (70% των γερμανικών τεθωρακισμένων δυνάμεων στο ανατολικό μέτωπο) και 7417 πυροβόλα και όλμους.

Σοβιετικό σχέδιο και προετοιμασία

Μια σοβιετική επίθεση στο Κεντρικό, το Μπριάνσκ και το Δυτικό Μέτωπο κατά της Κεντρικής Ομάδας Στρατού εγκαταλείφθηκε το 1943 λίγο μετά την έναρξή της στις αρχές Μαρτίου, όταν η Νότια Ομάδα Στρατού απείλησε τη νότια πλευρά του Κεντρικού Μετώπου. Οι σοβιετικές μυστικές υπηρεσίες έλαβαν πληροφορίες για παρατηρούμενες συγκεντρώσεις γερμανικών στρατευμάτων στο Ορέλ και το Χάρκοβο, καθώς και λεπτομέρειες για μια γερμανική επίθεση στον τομέα του Κουρσκ μέσω του κατασκοπευτικού δικτύου Lucy στην Ελβετία. Οι Σοβιετικοί επαλήθευσαν τις πληροφορίες των μυστικών υπηρεσιών μέσω του κατασκόπου τους στη Βρετανία, John Cairncross, στο Government Code and Cypher School στο Bletchley Park, τις οποίες απέστειλαν κρυφά αποκρυπτογραφημένες απευθείας στη Μόσχα. Ο Cairncross παρείχε επίσης στις σοβιετικές μυστικές υπηρεσίες ταυτοποιήσεις των αεροδρομίων της Luftwaffe στην περιοχή. Ο σοβιετικός πολιτικός Αναστάς Μικογιάν έγραψε ότι στις 27 Μαρτίου 1943, ο σύντροφος Ιωσήφ Στάλιν τον ενημέρωσε για μια πιθανή γερμανική επίθεση στον τομέα του Κουρσκ. Ο Στάλιν και ορισμένοι ανώτεροι αξιωματικοί ήταν πρόθυμοι να επιτεθούν πρώτοι μόλις τελείωνε η ρασπουτίτσα, αλλά αρκετοί αξιωματικοί-κλειδιά, συμπεριλαμβανομένου του αναπληρωτή ανώτατου διοικητή Γεώργι Ζούκοφ, συνέστησαν μια στρατηγική άμυνα πριν περάσουν στην επίθεση. Σε επιστολή του προς τη Σταύκα και τον Στάλιν στις 8 Απριλίου, ο Ζούκοφ έγραψε:

Ο Στάλιν διαβουλεύτηκε με τους διοικητές του στην πρώτη γραμμή και τους ανώτερους αξιωματικούς του Γενικού Επιτελείου στις 12-15 Απριλίου 1943. Τελικά, αυτός και η Σταύκα συμφώνησαν ότι οι Γερμανοί θα στόχευαν πιθανότατα το Κουρσκ. Ο Στάλιν πίστευε ότι η απόφαση για άμυνα θα έδινε στους Γερμανούς την πρωτοβουλία, αλλά ο Ζούκοφ απάντησε ότι οι Γερμανοί θα έπεφταν σε παγίδα όπου θα καταστρεφόταν η τεθωρακισμένη τους δύναμη, δημιουργώντας έτσι τις προϋποθέσεις για μια μεγάλη σοβιετική αντεπίθεση. Αποφάσισαν να αντιμετωπίσουν την εχθρική επίθεση προετοιμάζοντας αμυντικές θέσεις για να εξουθενώσουν τις γερμανικές ομάδες πριν εξαπολύσουν τη δική τους επίθεση. Η προετοιμασία των αμυντικών και οχυρωματικών έργων άρχισε στα τέλη Απριλίου και συνεχίστηκε μέχρι τη γερμανική επίθεση στις αρχές Ιουλίου. Η δίμηνη καθυστέρηση μεταξύ της γερμανικής απόφασης για επίθεση στο προγεφύρωμα του Κουρσκ και της εκτέλεσής της έδωσε στον Κόκκινο Στρατό άπλετο χρόνο για να προετοιμαστεί διεξοδικά.

Το Μέτωπο του Βορονέζ, υπό τη διοίκηση του Νικολάι Βατούτιν, είχε ως αποστολή να υπερασπιστεί το νότιο μέτωπο της διαχωριστικής γραμμής. Το Κεντρικό Μέτωπο, υπό τη διοίκηση του Konstantin Rokossovsky, υπερασπίστηκε το βόρειο μέτωπο. Σε ετοιμότητα και σε εφεδρεία βρισκόταν το Μέτωπο της Στέπας, υπό τη διοίκηση του Ιβάν Κόνεφ. Τον Φεβρουάριο του 1943, το Κεντρικό Μέτωπο είχε ανασυγκροτηθεί από το Μέτωπο του Ντον, το οποίο αποτελούσε μέρος της βόρειας τσιμπίδας της Επιχείρησης Ουρανός και ήταν υπεύθυνο για την καταστροφή της 6ης Στρατιάς στο Στάλινγκραντ.

Το Κεντρικό Μέτωπο και το Μέτωπο του Voronezh κατασκεύασαν το καθένα τρεις κύριες αμυντικές ζώνες στους τομείς τους, η καθεμία υποδιαιρούμενη σε διάφορες ζώνες οχύρωσης. Οι Σοβιετικοί χρησιμοποίησαν την εργασία περισσότερων από 300.000 αμάχων. Κάθε ζώνη οχυρωνόταν από ένα διασυνδεδεμένο δίκτυο ναρκοπεδίων, συρματοπλεγμάτων, αντιαρματικών τάφρων, βαθιών οχυρώσεων πεζικού, αντιαρματικών εμποδίων, τεθωρακισμένων οχημάτων και οχυρωμένων φωλιών πολυβόλων. Πίσω από τις τρεις κύριες αμυντικές ζώνες υπήρχαν τρεις ακόμη ζώνες που είχαν προετοιμαστεί ως εφεδρικές θέσεις- η πρώτη δεν ήταν πλήρως κατειλημμένη ή βαριά οχυρωμένη, και οι δύο τελευταίες, αν και επαρκώς οχυρωμένες, ήταν ακατοίκητες με εξαίρεση μια μικρή περιοχή κοντά στο Κουρσκ. Το συνολικό βάθος των τριών κύριων αμυντικών ζωνών ήταν περίπου 40 χιλιόμετρα. Οι έξι αμυντικές ζώνες εκατέρωθεν του Κουρσκ είχαν βάθος 130-150 χλμ. Αν οι Γερμανοί κατάφερναν να διασπάσουν αυτές τις άμυνες, θα βρίσκονταν αντιμέτωποι με πρόσθετες αμυντικές ζώνες στα ανατολικά, που κατείχε το Μέτωπο της Στέπας. Το συνολικό βάθος της άμυνας έφτασε σχεδόν τα 300 χιλιόμετρα.

Τα μέτωπα του Voronezh και του Κεντρικού μετώπου έσκαψαν 4200 χιλιόμετρα και 5000 χιλιόμετρα χαρακωμάτων αντίστοιχα, τα οποία ήταν τοποθετημένα σε σχήμα σταυρού για να διευκολύνουν τις μετακινήσεις. Οι Σοβιετικοί κατασκεύασαν περισσότερες από 686 γέφυρες και περίπου 2000 χιλιόμετρα δρόμων στον θύλακα. Οι μηχανικοί μάχης του Κόκκινου Στρατού τοποθέτησαν 503.663 αντιαρματικές νάρκες και 439.348 νάρκες κατά προσωπικού, με τη μεγαλύτερη συγκέντρωση στην πρώτη κύρια αμυντική ζώνη. Τα ναρκοπέδια στο Κουρσκ έφτασαν σε πυκνότητα 1700 νάρκες κατά προσωπικού και 1500 νάρκες κατά τεθωρακισμένων ανά χιλιόμετρο, περίπου τετραπλάσια από την πυκνότητα που χρησιμοποιήθηκε στην άμυνα της Μόσχας. Για παράδειγμα, η 6η. Επιπλέον, τα κινητά αποσπάσματα εμποδίων ανέλαβαν την τοποθέτηση περισσότερων ναρκών απευθείας στην πορεία των προελαύνοντων εχθρικών τεθωρακισμένων σχηματισμών. Οι μονάδες αυτές, αποτελούμενες από δύο διμοιρίες μηχανικών μάχης με νάρκες επιπέδου μεραρχίας και έναν λόχο μηχανικών μάχης που συνήθως ήταν εξοπλισμένος με 500-700 νάρκες επιπέδου σώματος, λειτουργούσαν ως αντιαρματικές εφεδρείες σε όλα τα επίπεδα διοίκησης.

Σε επιστολή του με ημερομηνία 8 Απριλίου, ο Ζούκοφ προειδοποιούσε ότι οι Γερμανοί θα επιτίθονταν στη διαχωριστική γραμμή με ισχυρή τεθωρακισμένη δύναμη:

Σχεδόν όλο το πυροβολικό, συμπεριλαμβανομένων των οβιδοβόλων, των πυροβόλων, των αντιαεροπορικών και των ρουκετών, παρείχε αντιαρματικές άμυνες. Τα θαμμένα άρματα μάχης και τα αυτοκινούμενα πυροβόλα ενίσχυαν περαιτέρω τις αντιαρματικές άμυνες. Οι αντιαρματικές δυνάμεις ενσωματώθηκαν σε όλα τα επίπεδα διοίκησης, κυρίως ως αντιαρματικά ισχυρά σημεία, με τα περισσότερα να συγκεντρώνονται σε πιθανές οδούς επίθεσης και τα υπόλοιπα να είναι ευρέως διασκορπισμένα αλλού. Κάθε αντιαρματικό ισχυρό σημείο αποτελούνταν συνήθως από τέσσερα έως έξι αντιαρματικά πυροβόλα, έξι έως εννέα αντιαρματικά πυροβόλα και πέντε έως επτά βαριά και ελαφρά πολυβόλα. Υποστηρίζονταν από κινητά αποσπάσματα εμποδίων καθώς και από πεζικό με πυρά αυτόματων όπλων. Ανεξάρτητες ταξιαρχίες και συντάγματα αυτοκινούμενων πυροβόλων αρμάτων και αυτοκινούμενων πυροβόλων ήταν υπεύθυνες για τη συνεργασία με το πεζικό κατά τη διάρκεια των αντεπιθέσεων.

Οι σοβιετικές προετοιμασίες περιλάμβαναν επίσης αυξημένη δραστηριότητα σοβιετικών παρτιζάνων, οι οποίοι επιτίθονταν στις γερμανικές γραμμές ανεφοδιασμού και επικοινωνιών. Οι επιθέσεις γίνονταν κυρίως πίσω από τη Βόρεια Ομάδα Στρατού και την Κεντρική Ομάδα Στρατού. Τον Ιούνιο του 1943, οι αντάρτες που δρούσαν στην κατεχόμενη περιοχή πίσω από την Ομάδα Στρατού Κέντρο κατέστρεψαν 298 ατμομηχανές, 1222 σιδηροδρομικά βαγόνια και 44 γέφυρες, ενώ στον τομέα του Κουρσκ καταγράφηκαν 1092 επιθέσεις των ανταρτών σε σιδηροδρομικές γραμμές. Οι επιθέσεις αυτές καθυστέρησαν τη συγκέντρωση των γερμανικών εφοδίων και του εξοπλισμού και απαιτούσαν την εκτροπή των γερμανικών στρατευμάτων για την καταστολή των ανταρτών, καθυστερώντας την εκπαίδευσή τους για την επίθεση. Τα επιτελεία των ανταρτών συντόνιζαν πολλές από αυτές τις επιθέσεις. Τον Ιούνιο, η Σοβιετική Αεροπορία (VVS) πέταξε περισσότερες από 800 νυχτερινές εξόδους για τον ανεφοδιασμό των ομάδων των Παρτιζάνων που επιχειρούσαν πίσω από την Ομάδα Στρατού Κέντρο. Η VVS παρείχε επίσης επικοινωνιακή και μερικές φορές ακόμη και ημερήσια αεροπορική υποστήριξη σε μεγάλες επιχειρήσεις των Παρτιζάνων.

Ειδική εκπαίδευση δόθηκε στο σοβιετικό πεζικό που επάνδρωσε τις άμυνες, για να τους βοηθήσει να ξεπεράσουν τη φοβία για τα τανκς που ήταν εμφανής από την αρχή της γερμανικής εισβολής. Οι στρατιώτες στοιβάζονταν σε χαρακώματα και τα τανκς οδηγούνταν πάνω από τα κεφάλια τους μέχρι να εξαφανιστούν όλα τα σημάδια φόβου. Αυτή η εκπαιδευτική άσκηση αναφερόταν στην καθομιλουμένη από τους στρατιώτες ως "planking". Στη μάχη, οι στρατιώτες εμφανίζονταν στη μέση του επιτιθέμενου πεζικού για να το διαχωρίσουν από τα τεθωρακισμένα οχήματα που ηγούνταν της επίθεσης. Τα διαχωρισμένα τεθωρακισμένα οχήματα, ευάλωτα πλέον στο πεζικό που ήταν οπλισμένο με αντιαρματικά τουφέκια, βόμβες κατεδάφισης και βόμβες μολότοφ, μπορούσαν να υποστούν ζημιές ή να καταστραφούν εξ επαφής. Αυτού του είδους οι επιθέσεις ήταν κυρίως αποτελεσματικές εναντίον των καταστρεπτικών αρμάτων Elefant, τα οποία δεν διέθεταν πολυβόλα ως δευτερεύοντα οπλισμό. Στους στρατιώτες υποσχέθηκαν επίσης οικονομικές ανταμοιβές για κάθε άρμα που καταστρέφονταν και το Λαϊκό Αμυντικό Κομισάριο παρείχε 1.000 ρούβλια για τα καταστρεφόμενα άρματα.

Οι Σοβιετικοί χρησιμοποίησαν τη maskirovka ("στρατιωτική παραπλάνηση") για να αποκρύψουν τις αμυντικές θέσεις και τη διάταξη των στρατευμάτων και να αποκρύψουν τη μετακίνηση ανδρών και υλικών. Αυτό περιελάμβανε την καμουφλάζ των θέσεων των πυροβόλων, την κατασκευή ψεύτικων αεροδρομίων, πυροβόλων και αποθηκών, τη δημιουργία ψεύτικων ραδιοφωνικών μεταδόσεων και τη διάδοση φημών μεταξύ των σοβιετικών στρατευμάτων της πρώτης γραμμής και του άμαχου πληθυσμού στις περιοχές που βρίσκονταν υπό γερμανική κατοχή. Η μετακίνηση δυνάμεων και εφοδίων από και προς τον θύλακα γινόταν μόνο τη νύχτα. Οι αποθήκες πυρομαχικών ήταν προσεκτικά κρυμμένες για να ενσωματωθούν στο τοπίο. Η ραδιοφωνική μετάδοση ήταν περιορισμένη και οι φωτιές απαγορεύονταν. Τα σημεία διοίκησης ήταν κρυμμένα και οι μεταφορές μέσα και γύρω από αυτά απαγορεύονταν.

Σύμφωνα με έκθεση του Σοβιετικού Γενικού Επιτελείου, 29 από τις 35 μεγάλες επιδρομές της Luftwaffe εναντίον σοβιετικών αεροδρομίων στον τομέα του Κουρσκ τον Ιούνιο του 1943 ήταν εναντίον εικονικών αεροδρομίων. Σύμφωνα με τον ιστορικό Antony Beevor, αντίθετα, τα σοβιετικά αεροσκάφη φαίνεται ότι κατάφεραν να καταστρέψουν περισσότερα από 500 αεροσκάφη της Luftwaffe στο έδαφος. Οι σοβιετικές προσπάθειες παραπλάνησης ήταν τόσο επιτυχείς που οι γερμανικές εκτιμήσεις που δημοσιεύθηκαν στα μέσα Ιουνίου ανέβαζαν τη συνολική σοβιετική τεθωρακισμένη δύναμη σε 1.500 άρματα μάχης. Το αποτέλεσμα ήταν όχι μόνο μια μεγάλη υποτίμηση της σοβιετικής δύναμης, αλλά και μια λανθασμένη αντίληψη των σοβιετικών στρατηγικών προθέσεων.

Το κύριο άρμα στον σοβιετικό κατάλογο ήταν το μεσαίο άρμα T-34, στο οποίο ο Κόκκινος Στρατός προσπάθησε να επικεντρώσει την παραγωγή. Επιπλέον, περιείχαν επίσης μεγάλες ποσότητες του ελαφρού άρματος μάχης T-70. Για παράδειγμα, η 5η Τεθωρακισμένη Στρατιά Φρουράς περιείχε περίπου 270 T-70 και 500 T-34. Στο ίδιο το απόθεμα, οι Σοβιετικοί συγκέντρωσαν ένα μεγάλο αριθμό αρμάτων μάχης που αποκτήθηκαν μέσω του προγράμματος Lend-Lease. Σε αυτά περιλαμβάνονταν τα αμερικανικής κατασκευής M3 Lee, καθώς και τα βρετανικής κατασκευής Churchill, Matilda II και Valentine. Ωστόσο, το Τ-34 αποτελούσε το μεγαλύτερο μέρος των σοβιετικών αρμάτων. Χωρίς να υπολογίζονται οι βαθύτερες εφεδρείες που οργανώθηκαν στο πλαίσιο του Μετώπου της Στέπας, οι Σοβιετικοί συγκέντρωσαν περίπου 1,3 εκατομμύρια άνδρες, 3.600 άρματα μάχης, 20.000 πυροβόλα και 2.792 αεροσκάφη για την υπεράσπιση των κυριότερων σημείων. Αυτό αντιπροσώπευε το 26% του συνολικού ανθρώπινου δυναμικού του Κόκκινου Στρατού, το 26% των όλμων και του πυροβολικού του, το 35% των αεροσκαφών του και το 46% των αρμάτων μάχης.

Μάχη για την αεροπορική υπεροχή

Το 1943, η δύναμη της Luftwaffe στο ανατολικό μέτωπο άρχισε να αποδυναμώνεται μετά το Στάλινγκραντ και την εκτροπή των πόρων στη Βόρεια Αφρική. Οι δυνάμεις της Luftwaffe στα ανατολικά εξαντλήθηκαν περαιτέρω, καθώς μονάδες μάχης μεταφέρθηκαν στη Γερμανία για να αμυνθούν έναντι των κλιμακούμενων συμμαχικών βομβαρδισμών. Μέχρι το τέλος Ιουνίου, μόνο το 38,7% του συνόλου των αεροσκαφών της Luftwaffe παρέμενε στα ανατολικά. Το 1943, η Luftwaffe μπορούσε ακόμη να επιτύχει τοπική αεροπορική υπεροχή συγκεντρώνοντας τις δυνάμεις της. Τα περισσότερα από τα γερμανικά αεροσκάφη που παρέμεναν διαθέσιμα στο ανατολικό μέτωπο προορίζονταν για το Citadel. Ο στόχος της Luftwaffe παρέμεινε αμετάβλητος. Η προτεραιότητα των γερμανικών αεροπορικών στόλων ήταν να αποκτήσουν αεροπορική υπεροχή, στη συνέχεια να απομονώσουν το πεδίο της μάχης από τις εχθρικές ενισχύσεις και τέλος, μόλις έφταναν στο κρίσιμο σημείο της χερσαίας μάχης, να παράσχουν στενή αεροπορική υποστήριξη.

Η αλλαγή των δυνάμεων μεταξύ των δύο αντιπάλων οδήγησε τη Luftwaffe να προβεί σε επιχειρησιακές αλλαγές για τη μάχη. Προηγούμενες επιθετικές εκστρατείες είχαν ξεκινήσει με επιθέσεις της Luftwaffe σε αντίπαλα αεροδρόμια για την επίτευξη αεροπορικής υπεροχής. Σε αυτό το σημείο του πολέμου, τα αποθέματα εξοπλισμού του Κόκκινου Στρατού ήταν εκτεταμένα και οι διοικητές της Luftwaffe συνειδητοποίησαν ότι τα αεροσκάφη μπορούσαν εύκολα να αντικατασταθούν, καθιστώντας τέτοιες επιθέσεις άχρηστες. Ως εκ τούτου, η αποστολή αυτή εγκαταλείφθηκε. Επιπλέον, σε προηγούμενες εκστρατείες χρησιμοποιούνταν μεσαία βομβαρδιστικά που πετούσαν πολύ πίσω από τη γραμμή του μετώπου για να εμποδίσουν τις εισερχόμενες ενισχύσεις. Η αποστολή αυτή, ωστόσο, σπάνια επιχειρήθηκε κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Citadel.

Η διοίκηση της Luftwaffe κατανοούσε ότι η υποστήριξή της θα ήταν ζωτικής σημασίας για την επιτυχία της Επιχείρησης Citadel, αλλά τα προβλήματα έλλειψης ανεφοδιασμού εμπόδιζαν τις προετοιμασίες της. Η δραστηριότητα των παρτιζάνων, ιδιαίτερα πίσω από την Ομάδα Στρατού Κέντρο, επιβράδυνε τον ρυθμό ανεφοδιασμού και μείωσε την ικανότητα της Luftwaffe να δημιουργήσει βασικά αποθέματα βενζίνης, ντίζελ, λιπαντικών, κινητήρων, ανταλλακτικών, πυρομαχικών, ενώ, σε αντίθεση με τις μονάδες του Κόκκινου Στρατού, δεν είχε αποθέματα αεροσκαφών που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να αντικαταστήσει αεροσκάφη που υπέστησαν ζημιές κατά τη διάρκεια της επιχείρησης. Τα καύσιμα ήταν ο σημαντικότερος περιοριστικός παράγοντας. Για να βοηθήσει στη δημιουργία προμηθειών για την υποστήριξη της Ακρόπολης, η Luftwaffe μείωσε σημαντικά τις επιχειρήσεις της κατά την τελευταία εβδομάδα του Ιουνίου. Παρά την εξοικονόμηση πόρων, η Luftwaffe δεν είχε τους πόρους για να διατηρήσει μια εντατική αεροπορική προσπάθεια για περισσότερες από λίγες ημέρες μετά την έναρξη της επιχείρησης.

Για την Ακρόπολη, η Luftwaffe περιόρισε τις επιχειρήσεις της στην άμεση υποστήριξη των χερσαίων δυνάμεων. Στην αποστολή αυτή, η Luftwaffe συνέχισε να χρησιμοποιεί το Junkers Ju 87, το περίφημο "Stuka". Μια νέα εξέλιξη αυτού του αεροσκάφους ήταν το πυροβόλο "Bordkanone" των 37 χιλιοστών, ένα από τα οποία μπορούσε να κρεμαστεί κάτω από κάθε πτέρυγα του Stuka μέσα σε ένα δοχείο οπλισμού. Οι μισές από τις ομάδες Stuka που είχαν αναλάβει την υποστήριξη της Citadel ήταν εξοπλισμένες με αυτά τα αεροσκάφη Kanonenvogel (κυριολεκτικά "πυροβόλα πουλιά"). Οι αεροπορικές ομάδες ενισχύθηκαν επίσης από την πρόσφατη άφιξη του Henschel Hs 129, με το πυροβόλο MK 103 των 30 χιλιοστών και την έκδοση επίγειας επίθεσης (jabo) του υποτύπου F του Focke-Wulf Fw 190.

Τους μήνες που προηγήθηκαν της μάχης, η Luftflotte 6 που υποστήριζε την Ομάδα Στρατού Κέντρο παρατήρησε μια σημαντική αύξηση της δύναμης των αντίπαλων σχηματισμών VVS. Οι σχηματισμοί VVS που αντιμετώπιζαν έδειχναν καλύτερη εκπαίδευση και πετούσαν βελτιωμένα αεροσκάφη με μεγαλύτερη επιθετικότητα και ικανότητα από ό,τι η Luftwaffe στο παρελθόν. Η εισαγωγή των μαχητικών Yakovlev Yak-9 και Lavochkin La-5 προσέφερε στους Σοβιετικούς πιλότους να είναι σχεδόν ισότιμοι με τη Luftwaffe από άποψη εξοπλισμού. Επιπλέον, ήταν επίσης διαθέσιμος μεγάλος αριθμός αεροσκαφών επίγειας επίθεσης, όπως τα Ilyushin Il-2 "Shturmovik" και Pe-2. Η σοβιετική αεροπορία έστειλε επίσης μεγάλο αριθμό αεροσκαφών που προμηθεύτηκε μέσω του προγράμματος Lend-Lease. Τα τεράστια αποθέματα προμηθειών και τα άφθονα αποθέματα αεροσκαφών αντικατάστασης σήμαιναν ότι ο Κόκκινος Στρατός και οι σχηματισμοί της VVS μπορούσαν να διεξάγουν μια εκτεταμένη εκστρατεία χωρίς να μειώσουν την ένταση των προσπαθειών τους.

Γερμανοί

Για την επιχείρηση, οι Γερμανοί χρησιμοποίησαν τέσσερις στρατούς μαζί με ένα μεγάλο μέρος της συνολικής δύναμης των τεθωρακισμένων του Ανατολικού Μετώπου. Την 1η Ιουλίου, η 9η Στρατιά της Ομάδας Στρατού Κέντρο, στη βόρεια πλευρά του διαχωριστικού, είχε 335.000 άνδρες (στο νότο, η 4η Στρατιά Πάντσερ και το Απόσπασμα Στρατού "Kempf" της Ομάδας Στρατού Νότος είχαν 223.907 άνδρες (149.271 μάχιμους στρατιώτες) και 100.000-108.000 άνδρες (66.000 μάχιμους στρατιώτες) αντίστοιχα. Η 2η Στρατιά, η οποία κατείχε τη δυτική πλευρά της διαχωριστικής γραμμής, είχε εκτιμώμενη δύναμη 110.000 ανδρών. Συνολικά, οι γερμανικές δυνάμεις διέθεταν ένα συνολικό απόσπασμα 777.000 ανδρών, εκ των οποίων οι 438.271 ήταν μάχιμες δυνάμεις. Επιπλέον, είχαν 180.000 άνδρες σε εφεδρεία. Η Ομάδα Στρατιών Νότου ήταν εξοπλισμένη με περισσότερα τεθωρακισμένα οχήματα, πεζικό και πυροβολικό από την 9η Στρατιά: Ενώ η 4η Στρατιά Πάντσερ και το Απόσπασμα Στρατού "Kempf" διέθεταν 1377 άρματα μάχης και πυροβόλα, η 9η Στρατιά διέθετε 988 άρματα μάχης και πυροβόλα.

Η γερμανική βιομηχανία παρήγαγε 2816 άρματα μάχης και αυτοκινούμενα πυροβόλα μεταξύ Απριλίου και Ιουνίου, εκ των οποίων 156 ήταν Panzer VI Tiger και 484 Panzer V Panther. Στο Κουρσκ χρησιμοποιήθηκαν συνολικά 259 άρματα Panther, περίπου 211 άρματα Tiger και 90 άρματα Ferdinand.

Η άφιξη δύο νέων ταγμάτων Panzer (του 51ου και του 52ου, με 200 Panther), που έφτασαν στις 30 Ιουνίου και την 1η Ιουλίου, προκάλεσε την καθυστέρηση της επίθεσης- εντάχθηκαν στη Μεραρχία Großdeutschland στο XLVIII Σώμα της ομάδας Panzer Group South, και οι δύο μονάδες είχαν ελάχιστο χρόνο για αναγνώριση και προσανατολισμό στο έδαφος στο οποίο βρίσκονταν, γεγονός που αποτελούσε παραβίαση των μεθόδων της Panzerwaffe που θεωρούνταν απαραίτητες για τη σωστή χρήση των αρμάτων. Και οι δύο μονάδες είχαν ελάχιστο χρόνο για να πραγματοποιήσουν αναγνώριση και να προσανατολιστούν στο έδαφος στο οποίο βρίσκονταν, γεγονός που αποτελούσε παραβίαση των μεθόδων της Panzerwaffe που θεωρούνταν απαραίτητες για τη σωστή χρήση των αρμάτων. Παρόλο που ηγούνταν από έμπειρους διοικητές Panzer, πολλά από τα πληρώματα των αρμάτων ήταν νεοσύλλεκτοι και είχαν ελάχιστο χρόνο για να εξοικειωθούν με τα νέα τους άρματα, πόσο μάλλον να εκπαιδευτούν μαζί για να λειτουργήσουν ως μονάδα. Και τα δύο τάγματα προέρχονταν κατευθείαν από το στρατόπεδο εκγύμνασης και δεν είχαν εμπειρία μάχης. Επιπλέον, η απαίτηση να διατηρηθεί σιγή ασυρμάτου μέχρι την έναρξη της επίθεσης σήμαινε ότι και οι δύο μονάδες είχαν ελάχιστη εκπαίδευση στις ραδιοδιαδικασίες επιπέδου τάγματος. Επιπλέον, τα νέα Panzer αντιμετώπιζαν ακόμη προβλήματα με τις μεταδόσεις τους και αποδείχθηκαν μηχανικά αναξιόπιστα. Μέχρι το πρωί της 5ης Ιουλίου, οι μονάδες είχαν χάσει 16 Panzer λόγω μηχανικών βλαβών, αφήνοντας μόνο 184 διαθέσιμα για την έναρξη της επίθεσης.

Τον Ιούλιο και τον Αύγουστο του 1943 σημειώθηκαν οι υψηλότερες γερμανικές δαπάνες πυρομαχικών στο Ανατολικό Μέτωπο μέχρι τότε, με 236.915 τόνους τον Ιούλιο και 254.648 τόνους τον Αύγουστο. Το προηγούμενο ανώτατο όριο ήταν 160.645 τόνοι τον Σεπτέμβριο του 1942.

Σοβιετικοί

Ο Κόκκινος Στρατός χρησιμοποίησε δύο μέτωπα (Ομάδα Στρατιών) για την άμυνα του Κουρσκ και δημιούργησε ένα τρίτο μέτωπο πίσω από την περιοχή της μάχης που κρατήθηκε σε εφεδρεία. Το Κεντρικό Μέτωπο και το Μέτωπο του Βορονέζ ανέπτυξαν 12 στρατούς, με 711.575 άνδρες (510.983 μάχιμους στρατιώτες) και 625.591 άνδρες (446.236 μάχιμους στρατιώτες) αντίστοιχα. Σε εφεδρεία, το Μέτωπο της Στέπας διέθετε επιπλέον 573.195 άνδρες (449.133). Έτσι, το συνολικό μέγεθος των σοβιετικών δυνάμεων ήταν 1.910.361 άνδρες, με 1.426.352 πραγματικούς στρατιώτες μάχης.

Η σοβιετική τεθωρακισμένη δύναμη περιελάμβανε 4869 άρματα (συμπεριλαμβανομένων 205 βαρέων αρμάτων KV-1) και 259 αυτοκινούμενα πυροβόλα (συμπεριλαμβανομένων 25 SU-152, 56 SU-122 και 67 SU-76). Συνολικά, το ένα τρίτο των σοβιετικών αρμάτων στο Κουρσκ ήταν ελαφρά άρματα, αλλά σε ορισμένες μονάδες το ποσοστό αυτό ήταν σημαντικά υψηλότερο. Από τα 3600 άρματα μάχης στα μέτωπα του Κεντρικού και του Βορονέζ τον Ιούλιο του 1943, τα 1061 ήταν ελαφρά άρματα μάχης, όπως τα Τ-60 και Τ-70. Με πολύ λεπτή θωράκιση και πυροβόλο μικρού διαμετρήματος, δεν μπορούσαν να επιτεθούν αποτελεσματικά στη μετωπική θωράκιση των γερμανικών μεσαίων και βαρέων αρμάτων.

Το πιο ικανό σοβιετικό άρμα στο Κουρσκ ήταν το T-34. Η αρχική έκδοση ήταν οπλισμένη με πυροβόλο των 76,2 χιλιοστών, με το οποίο πολεμούσε τα Panzer IV, αλλά η μετωπική θωράκιση των Tiger και Panther ήταν ουσιαστικά αδιαπέραστη από αυτό το όπλο. Μόνο τα αυτοκινούμενα πυροβόλα SU-122 και SU-152 ήταν ικανά να καταστρέψουν το Tiger σε κοντινή απόσταση, αλλά το πυροβόλο των 88 χιλιοστών του Tiger I ήταν πιο αποτελεσματικό σε μεγάλη απόσταση και υπήρχαν πολύ λίγα SU-122 και SU-152 στο Κουρσκ.

Σύγκριση δυνάμεων

Οι μάχες άρχισαν στο νότιο μέτωπο της διαχωριστικής γραμμής το απόγευμα της 4ης Ιουλίου 1943, όταν το γερμανικό πεζικό εξαπέλυσε επιθέσεις για να καταλάβει υπερυψωμένες θέσεις για θέσεις παρατήρησης του πυροβολικού πριν από την κύρια επίθεση. Κατά τη διάρκεια αυτών των επιθέσεων, καταλήφθηκαν αρκετές θέσεις διοίκησης και παρατήρησης του Κόκκινου Στρατού κατά μήκος της πρώτης κύριας αμυντικής ζώνης. Μέχρι τις 16:00, στοιχεία της Μεραρχίας Panzergrenadier "Großdeutschland", της 3ης και της 11ης Μεραρχίας Panzer είχαν καταλάβει το χωριό Butovo και προχώρησαν στην κατάληψη της Gertsovka πριν από τα μεσάνυχτα. Γύρω στις 22:30, ο Vatutin διέταξε 600 πυροβόλα Katiusha, όλμους και εκτοξευτές ρουκετών από το μέτωπο του Voronezh να βομβαρδίσουν τις προωθημένες γερμανικές θέσεις, ιδίως εκείνες του 2ου Σώματος SS Panzer.

Στα βόρεια, στο αρχηγείο του Κεντρικού Μετώπου, έφταναν αναφορές για την αναμενόμενη γερμανική επίθεση. Γύρω στις 02:00 της 5ης Ιουλίου, ο Ζούκοφ διέταξε να αρχίσει ένας προληπτικός βομβαρδισμός πυροβολικού. Η ελπίδα ήταν να αποδιοργανωθούν οι γερμανικές δυνάμεις που συγκεντρώνονταν για την επίθεση, αλλά το αποτέλεσμα ήταν λιγότερο από το αναμενόμενο. Ο βομβαρδισμός καθυστέρησε τους γερμανικούς σχηματισμούς, αλλά δεν κατάφερε να διαταράξει το χρονοδιάγραμμά τους ή να προκαλέσει σημαντικές απώλειες. Οι Γερμανοί άρχισαν τον δικό τους βομβαρδισμό από το πυροβολικό γύρω στις 05:00, ο οποίος διήρκεσε 80 λεπτά στη βόρεια πλευρά και 50 λεπτά στη νότια πλευρά. Μετά το μπαράζ, οι χερσαίες δυνάμεις επιτέθηκαν, υποβοηθούμενες από τη στενή αεροπορική υποστήριξη που παρείχε η Luftwaffe.

Τις πρώτες πρωινές ώρες της 5ης Ιουλίου, η VVS εξαπέλυσε μια μεγάλη επιδρομή εναντίον γερμανικών αεροδρομίων, ελπίζοντας να καταστρέψει τη Luftwaffe στο έδαφος. Η προσπάθεια αυτή απέτυχε και οι αεροπορικές μονάδες του Κόκκινου Στρατού υπέστησαν σημαντικές απώλειες. Στις 5 Ιουλίου, η VVS έχασε 176 αεροσκάφη, σε σύγκριση με τα 26 αεροσκάφη που έχασε η Luftwaffe. Οι απώλειες της 16ης αερομεταφερόμενης στρατιάς της VVS που επιχειρούσε στη βόρεια πλευρά ήταν ελαφρύτερες από εκείνες που υπέστη η 2η αερομεταφερόμενη στρατιά. Η Luftwaffe μπόρεσε να κερδίσει και να διατηρήσει την αεροπορική υπεροχή πάνω από τη νότια πλευρά μέχρι τις 10-11 Ιουλίου, όταν η VVS άρχισε να κερδίζει την υπεροχή, αλλά ο έλεγχος του ουρανού πάνω από τη βόρεια πλευρά αμφισβητήθηκε ισότιμα μέχρι τις 7 Ιουλίου, όταν η VVS άρχισε να κερδίζει την αεροπορική υπεροχή, την οποία διατήρησε για το υπόλοιπο της επιχείρησης.

Η κύρια επίθεση του Μοντέλου εξαπολύθηκε από το XLVII Σώμα Πάντσερ, υποστηριζόμενο από 45 Τίγρεις από το προσαρτημένο 505ο Τάγμα Βαρέων Τεθωρακισμένων. Την αριστερή πλευρά του κάλυπτε το XLI Σώμα Πάντσερ, με προσαρτημένο σύνταγμα 83 αντιτορπιλικών αρμάτων Ferdinand. Στο δεξιό πλευρό, το XLVI Σώμα Πάντσερ αποτελούνταν αυτή τη στιγμή από τέσσερις μεραρχίες πεζικού με μόνο 9 άρματα μάχης και 31 πυροβόλα εφόδου. Στα αριστερά του XLI Σώματος Πάντσερ βρισκόταν το XXIII Σώμα, το οποίο αποτελούνταν από την ενισχυμένη 78η Μεραρχία Πεζικού Εφόδου και δύο κανονικές μεραρχίες πεζικού. Αν και το σώμα δεν περιείχε άρματα μάχης, διέθετε 62 πυροβόλα εφόδου. Απέναντι στην 9η Στρατιά βρισκόταν το Κεντρικό Μέτωπο, το οποίο είχε αναπτυχθεί σε τρεις ισχυρά οχυρωμένες αμυντικές ζώνες.

Γερμανική αρχική προέλαση

Το Μοντέλο επέλεξε να πραγματοποιήσει τις αρχικές του επιθέσεις χρησιμοποιώντας μεραρχίες πεζικού ενισχυμένες με πυροβόλα εφόδου και βαριά άρματα μάχης, και υποστηριζόμενες από το πυροβολικό και τη Luftwaffe. Με τον τρόπο αυτό, επεδίωξε να διατηρήσει τη δύναμη των τεθωρακισμένων των μεραρχιών του Panzer, ώστε να χρησιμοποιηθούν για εκμετάλλευση μόλις παραβιαστεί η άμυνα του Κόκκινου Στρατού. Μόλις επετεύχθη η διάσπαση, οι δυνάμεις των Panzer προχώρησαν προς το Κουρσκ. Ο Jan Möschen, ανώτερο μέλος του επιτελείου του Model, σχολίασε αργότερα ότι ο Model ανέμενε διάσπαση τη δεύτερη ημέρα. Αν γινόταν διάρρηξη, η μικρότερη δυνατή καθυστέρηση στην προσαγωγή των μεραρχιών Πάντσερ θα έδινε στον Κόκκινο Στρατό χρόνο να αντιδράσει. Οι διοικητές των σωμάτων του πίστευαν ότι επρόκειτο για μια εξαιρετικά απίθανη διάσπαση.

Μετά από έναν προκαταρκτικό βομβαρδισμό και αντεπιθέσεις από τον Κόκκινο Στρατό, η 9η Στρατιά άρχισε την επίθεσή της στις 0530 της 5ης Ιουλίου. Εννέα μεραρχίες πεζικού και μια μεραρχία Πάντσερ, με προσαρτημένα πυροβόλα εφόδου, βαριά άρματα μάχης και αντιτορπιλικά, προωθήθηκαν. Δύο λόχοι αρμάτων μάχης Tiger I ήταν προσαρτημένοι στην 6η Μεραρχία Πεζικού και ήταν η μεγαλύτερη ομάδα Tiger I που χρησιμοποιήθηκε εκείνη την ημέρα. Μπροστά τους βρίσκονταν η 13η και η 70η Στρατιά του Κεντρικού Μετώπου.

Η 20η Μεραρχία Πάντσερ και η 6η Μεραρχία Πεζικού του XLVII Σώματος Πάντσερ οδήγησαν την προέλαση του XLVII Σώματος Πάντσερ. Πίσω τους ακολουθούσαν οι υπόλοιπες δύο μεραρχίες Πάντσερ, έτοιμες να εκμεταλλευτούν κάθε διάρρηξη. Το βαριά ναρκοθετημένο έδαφος και οι οχυρωμένες θέσεις της 15ης Μεραρχίας Τυφεκιοφόρων επιβράδυναν την προέλαση. Μέχρι τις 08:00, τα ασφαλή μονοπάτια είχαν καθαριστεί μέσα από το ναρκοπέδιο. Εκείνο το πρωί, πληροφορίες από την ανάκριση αιχμαλώτων εντόπισαν μια αδυναμία στα όρια της 15ης και 81ης Μεραρχίας Τυφεκιοφόρων που προκλήθηκε από τον προκαταρκτικό γερμανικό βομβαρδισμό. Τα Tiger I επανατοποθετήθηκαν και επιτέθηκαν στην περιοχή αυτή. Οι σχηματισμοί του Κόκκινου Στρατού αντέδρασαν με μια δύναμη περίπου 90 T-34. Στην τρίωρη μάχη που προέκυψε, οι τεθωρακισμένες μονάδες του Κόκκινου Στρατού έχασαν 42 άρματα μάχης, ενώ οι Γερμανοί έχασαν δύο Tiger I και άλλα πέντε καθηλωμένα από ζημιές στα ερπύστρια. Ενώ η αντεπίθεση του Κόκκινου Στρατού ηττήθηκε και η πρώτη αμυντική ζώνη έσπασε, οι μάχες καθυστέρησαν αρκετά τους Γερμανούς ώστε το υπόλοιπο 29ο Σώμα Τυφεκιοφόρων να διαπεράσει. Τα ναρκοπέδια του Κόκκινου Στρατού καλύπτονταν από πυρά πυροβολικού, καθιστώντας τις προσπάθειες διάσπασης των πεδίων δύσκολες και δαπανηρές. Τα τηλεχειριζόμενα οχήματα κατεδάφισης Goliath και Borgward IV είχαν περιορισμένη επιτυχία στην εξουδετέρωση ναρκών. Από τα 45 Ferdinand του Βαρέως Τάγματος 653 Panzerjäger που στάλθηκαν στη μάχη, όλα εκτός από 12 ακινητοποιήθηκαν από ζημιές από νάρκες πριν από τις 17:00. Τα περισσότερα από αυτά επισκευάστηκαν και επανήλθαν σε λειτουργία, αλλά η ανάκτηση τόσο μεγάλων οχημάτων ήταν δύσκολη.

Την πρώτη ημέρα, το XLVII Σώμα Πάντσερ διείσδυσε 9,7 χιλιόμετρα μέσα στην άμυνα του Κόκκινου Στρατού πριν σταματήσει, και το XLI Σώμα Πάντσερ έφτασε στη μικρή βαριά οχυρωμένη πόλη Πόνιρι, στη δεύτερη αμυντική ζώνη, η οποία έλεγχε τους δρόμους και τις σιδηροδρομικές γραμμές που οδηγούσαν νότια προς το Κουρσκ. Την πρώτη ημέρα, οι Γερμανοί διείσδυσαν 8 έως 9,7 χιλιόμετρα μέσα στις γραμμές του Κόκκινου Στρατού με απώλειες 1287 νεκρούς και αγνοούμενους και άλλους 5921 τραυματίες.

Σοβιετική αντεπίθεση

Ο Ροκοσόφσκι διέταξε το 17ο Σώμα Φρουράς και το 18ο Σώμα Τυφεκιοφόρων Φρουράς με τη 2η Στρατιά Τεθωρακισμένων και το 19ο Σώμα Τεθωρακισμένων, υποστηριζόμενα από στενή αεροπορική υποστήριξη, να αντεπιτεθούν στη γερμανική 9η Στρατιά την επόμενη ημέρα, στις 6 Ιουλίου. Ωστόσο, λόγω κακού συντονισμού, μόνο το 16ο Σώμα Τεθωρακισμένων της 2ης Στρατιάς Τεθωρακισμένων ξεκίνησε την αντεπίθεση τις πρώτες πρωινές ώρες της 6ης Ιουλίου μετά το προπαρασκευαστικό μπαράζ πυροβολικού. Το 16ο Σώμα Τεθωρακισμένων, αναπτύσσοντας περίπου 200 άρματα, επιτέθηκε στο XLVII Σώμα Πάντσερ και έπεσε πάνω στα άρματα Tiger I του 505ου Βαρέως Τάγματος Τεθωρακισμένων, το οποίο εξουδετέρωσε 69 άρματα και ανάγκασε τα υπόλοιπα να υποχωρήσουν στο 17ο Σώμα. Αργότερα εκείνο το πρωί, το XLVII Σώμα Πάντσερ απάντησε με τη δική του επίθεση εναντίον του 17ου Σώματος Τυφεκιοφόρων Φρουράς που είχε οχυρωθεί γύρω από το χωριό Olkhovatka στη δεύτερη αμυντική ζώνη. Η επίθεση ξεκίνησε με μπαράζ πυροβολικού και καθοδηγήθηκε από 24 Tiger I του 505ου Τάγματος Βαρέων Τεθωρακισμένων, αλλά δεν κατάφερε να διασπάσει την άμυνα του Κόκκινου Στρατού στην Olkhovatka και οι Γερμανοί υπέστησαν βαριές απώλειες. Η Olkhovatka βρισκόταν σε ύψωμα που προσέφερε καθαρή θέα σε μεγάλο μέρος της γραμμής του μετώπου. Στις 18:30, το 19ο Σώμα Τεθωρακισμένων ενώθηκε με το 17ο Σώμα Τυφεκιοφόρων Φρουράς ενισχύοντας περαιτέρω την αντίσταση. Ο Ροκοσόφσκι αποφάσισε επίσης να θάψει τα περισσότερα από τα εναπομείναντα άρματα μάχης για να ελαχιστοποιήσει την έκθεσή τους. Το Πονύρι, που υπερασπιζόταν η 307η Μεραρχία Τυφεκιοφόρων του 29ου Σώματος Τυφεκιοφόρων, δέχθηκε επίσης συντονισμένη επίθεση στις 6 Ιουλίου από τις γερμανικές 292η και 86η Μεραρχίες, την 78η Μεραρχία Πεζικού Εφόδου και την 9η Μεραρχία Πάντσερ, αλλά οι Γερμανοί δεν μπόρεσαν να εκδιώξουν τους υπερασπιστές από τη βαριά οχυρωμένη πόλη.

Ponyri και Oljovatka

Για τις επόμενες τρεις ημέρες, από τις 7 έως τις 10 Ιουλίου, το Μοντέλ επικέντρωσε τις προσπάθειες της 9ης Στρατιάς στο Πονύρι και την Ολχοβάτκα, τις οποίες και οι δύο πλευρές θεωρούσαν ζωτικές θέσεις. Σε απάντηση, ο Ροκοσόφσκι τράβηξε δυνάμεις από άλλα τμήματα του μετώπου σε αυτούς τους τομείς. Οι Γερμανοί επιτέθηκαν στο Πονύρι στις 7 Ιουλίου και κατέλαβαν τη μισή πόλη μετά από σκληρές μάχες σπίτι με σπίτι. Μια σοβιετική αντεπίθεση το επόμενο πρωί ανάγκασε τους Γερμανούς να υποχωρήσουν και ακολούθησε μια σειρά αντεπιθέσεων και από τις δύο πλευρές με τον έλεγχο της πόλης να αλλάζει αρκετές φορές τις επόμενες ημέρες. Μέχρι τις 10 Ιουλίου, οι Γερμανοί είχαν εξασφαλίσει το μεγαλύτερο μέρος της πόλης, αλλά οι σοβιετικές αντεπιθέσεις συνεχίστηκαν. Οι μάχες μπρος-πίσω για το Πονύρι και το κοντινό ύψωμα 253,5 ήταν μάχες φθοράς, με βαριές απώλειες και από τις δύο πλευρές. Το πολεμικό ημερολόγιο της 9ης Στρατιάς περιέγραψε τις σκληρές μάχες ως "νέο τύπο κινητής μάχης φθοράς". Οι γερμανικές επιθέσεις εναντίον της Ολχοβάτκα και του κοντινού χωριού Τέπλοε απέτυχαν να διαπεράσουν τις σοβιετικές άμυνες, συμπεριλαμβανομένης μιας ισχυρής συντονισμένης επίθεσης στις 10 Ιουλίου από περίπου 300 γερμανικά άρματα μάχης και πυροβόλα εφόδου της 2ης, 4ης και 20ης Μεραρχίας Πάντσερ, με την υποστήριξη όλων των διαθέσιμων αεροσκαφών της Λουφτβάφε στη βόρεια πλευρά.

Στις 9 Ιουλίου πραγματοποιήθηκε σύσκεψη μεταξύ των Kluge, Model, Joachim Lemelsen και Josef Harpe στο αρχηγείο του XLVII Σώματος Πάντσερ. Ήταν σαφές στους Γερμανούς διοικητές ότι η 9η Στρατιά δεν είχε τη δύναμη για να κάνει μια διάρρηξη, και οι Σοβιετικοί ομόλογοί τους το είχαν επίσης συνειδητοποιήσει, αλλά ο Kluge ήθελε να διατηρήσει την πίεση στους Σοβιετικούς για να βοηθήσουν τη νότια επίθεση.

Ενώ η επιχείρηση στη βόρεια πλευρά της διαχωριστικής γραμμής ξεκίνησε με ένα μέτωπο επίθεσης πλάτους 45 χιλιομέτρων, μέχρι τις 6 Ιουλίου είχε μειωθεί σε πλάτος 40 χιλιομέτρων. Την επόμενη ημέρα, το μέτωπο επίθεσης μειώθηκε σε πλάτος 15 χιλιομέτρων και στις διεισδύσεις της 8ης και 9ης Ιουλίου σημειώθηκε πλάτος μόνο 2 χιλιομέτρων. Μέχρι τις 10 Ιουλίου, οι Σοβιετικοί είχαν ανακόψει πλήρως τη γερμανική προέλαση.

Στις 12 Ιουλίου, οι Σοβιετικοί εξαπέλυσαν την Επιχείρηση Κουτούζοφ, την αντεπίθεσή τους κατά του Ορέλ, η οποία απειλούσε τα πλευρά και τα νώτα της Ένατης Στρατιάς του Μοντέλου. Η 12η Μεραρχία Πάντσερ, η οποία μέχρι τότε ήταν σε εφεδρεία και είχε προγραμματιστεί να δεσμευτεί στη βόρεια πλευρά της διαχωριστικής γραμμής του Κουρσκ, μαζί με την 36η Μηχανοκίνητη Μεραρχία Πεζικού, την 18η Μεραρχία Πάντσερ και την 20ή Μεραρχία Πάντσερ μεταστάθμευσαν για να εμπλακούν με τις σοβιετικές αιχμές του δόρατος.

Γύρω στις 4:00 της 5ης Ιουλίου, η γερμανική επίθεση άρχισε με έναν προκαταρκτικό βομβαρδισμό. Η κύρια επίθεση του Μανστάιν εξαπολύθηκε από την 4η Στρατιά Πάντσερ του Χοθ, η οποία ήταν οργανωμένη σε πυκνά συγκεντρωμένες αιχμές δόρατος. Απέναντι στην 4η Στρατιά Πάντσερ βρισκόταν η σοβιετική 6η Στρατιά Φρουράς, η οποία αποτελούνταν από το 22ο Σώμα Τυφεκιοφόρων Φρουράς και το 23ο Σώμα Τυφεκιοφόρων Φρουράς. Οι Σοβιετικοί είχαν κατασκευάσει τρεις ισχυρά οχυρωμένες αμυντικές ζώνες για να επιβραδύνουν και να αποδυναμώσουν τις τεθωρακισμένες δυνάμεις επίθεσης. Παρά το γεγονός ότι είχαν εξαιρετικές πληροφορίες, το αρχηγείο του Μετώπου του Βορονέζ δεν είχε ακόμη καταφέρει να προσδιορίσει την ακριβή θέση όπου οι Γερμανοί θα τοποθετούσαν το επιθετικό τους βάρος.

Γερμανική αρχική προέλαση

Η μεραρχία Panzergrenadier Großdeutschland, με διοικητή τον Walter Hörnlein, ήταν η ισχυρότερη μεμονωμένη μεραρχία της 4ης Στρατιάς Panzer. Στα πλευρά της υποστηριζόταν από την 3η και την 11η Μεραρχία Panzer. Τα Panzer III και Panzer IV της Großdeutschland είχαν συμπληρωθεί από έναν λόχο 15 Tiger I, τα οποία χρησιμοποιήθηκαν για την αιχμή του δόρατος της επίθεσης. Τα ξημερώματα της 5ης Ιουλίου, το Großdeutschland, υποστηριζόμενο από βαρύ πυροβολικό, προέλασε σε μέτωπο τριών χιλιομέτρων πάνω από την 67η Μεραρχία Τυφεκιοφόρων Φρουράς του 22ου Σώματος Τυφεκιοφόρων Φρουράς. Το Σύνταγμα Panzerfüsilier, που προέλαυνε στην αριστερή πτέρυγα, ακινητοποιήθηκε σε ναρκοπέδιο και 36 Panzer ακινητοποιήθηκαν στη συνέχεια. Το εγκλωβισμένο σύνταγμα δέχθηκε καταιγισμό πυρών σοβιετικού πυροβολικού και αντιαρματικών πυρών, που προκάλεσαν βαριές απώλειες. Οι μηχανικοί κινήθηκαν και καθάρισαν δρόμους μέσα από το ναρκοπέδιο, αλλά υπέστησαν απώλειες κατά τη διαδικασία. Ο συνδυασμός της σθεναρής αντίστασης, των ναρκοπεδίων, της πυκνής λάσπης και των μηχανικών βλαβών είχε το τίμημά του. Με τους δρόμους καθαρισμένους, το σύνταγμα συνέχισε την προέλασή του προς τη Gertsovka. Στη μάχη που ακολούθησε υπήρξαν βαριές απώλειες, μεταξύ των οποίων και ο διοικητής του συντάγματος, συνταγματάρχης Κάσνιτς. Λόγω των μαχών και του ελώδους εδάφους νότια του χωριού, το οποίο περιβάλλει το ρέμα Berezovyy, το σύνταγμα έμεινε και πάλι πίσω.

Το σύνταγμα Panzergrenadier Großdeutschland, προελαύνοντας στη δεξιά πτέρυγα, προωθήθηκε μέσα από το χωριό Μπούτοβο. Τα άρματα αναπτύχθηκαν σε σχηματισμό βέλους για να ελαχιστοποιήσουν τις επιπτώσεις της σοβιετικής άμυνας του Πακρόμετρου, με το Tiger I μπροστά και τα Panzer III, IV και τα πυροβόλα εφόδου να αναπτύσσονται στα πλευρά και στα μετόπισθεν. Τους ακολούθησαν πεζικό και μηχανικοί μάχης. Οι προσπάθειες των VVS να εμποδίσουν την προέλαση αποκρούστηκαν από τη Luftwaffe.

Η 3η Μεραρχία Πάντσερ, προελαύνοντας στο αριστερό πλευρό της Großdeutschland, σημείωσε ικανοποιητική πρόοδο και μέχρι το τέλος της ημέρας είχε καταλάβει την Gertsovka. Η 167η Μεραρχία Πεζικού, στο δεξί πλευρό της 11ης Μεραρχίας Πάντσερ, σημείωσε επίσης ικανοποιητική πρόοδο, φτάνοντας στο Tirechnoe μέχρι το τέλος της ημέρας. Μέχρι το τέλος της 5ης Ιουλίου είχε δημιουργηθεί μια σφήνα στην πρώτη ζώνη της σοβιετικής άμυνας.

Στα ανατολικά, κατά τη διάρκεια της νύχτας της 4-5 Ιουλίου, οι μηχανικοί μάχης των SS είχαν διεισδύσει στη no-man's land και είχαν ανοίξει δρόμους μέσα από τα σοβιετικά ναρκοπέδια. Τα ξημερώματα της 5ης Ιουλίου, οι τρεις μεραρχίες του 2ου Σώματος SS Panzer - 1η Μεραρχία SS Leibstandarte του SS Adolf Hitler, 2η Μεραρχία Panzergrenadier Das Reich και 3η Μεραρχία Totenkopf των SS - επιτέθηκαν στην 52η Μεραρχία SS Panzergrenadier της 52ης Μεραρχίας SS Panzergrenadier του SS Adolf Hitler. SS Leibstandarte SS Adolf Hitler Division, η 2η SS Panzergrenadier Division Das Reich και η 3η SS Totenkopf Division - επιτέθηκαν στην 52η Μεραρχία Τυφεκιοφόρων Φρουράς της 6ης Στρατιάς Φρουράς. Η κύρια επίθεση έγινε με αιχμή του δόρατος 42 Tiger I, αλλά συνολικά 494 άρματα μάχης και πυροβόλα εφόδου επιτέθηκαν σε μέτωπο δώδεκα χιλιομέτρων. Το Totenkopf, η ισχυρότερη από τις τρεις μεραρχίες, προχώρησε προς το Γκρεμούτσι και επέλεξε το δεξιό πλευρό. Η 1η Μεραρχία SS Panzergrenadier προχώρησε στο αριστερό πλευρό προς την Bykovka. Η 2η Μεραρχία SS Panzer προωθήθηκε μεταξύ των δύο σχηματισμών στο κέντρο. Ακολουθώντας στενά πίσω από τα άρματα μάχης το πεζικό και οι μηχανικοί μάχης, προωθήθηκαν για να σπάσουν τα εμπόδια και να καθαρίσουν τα χαρακώματα. Επιπλέον, η προέλαση υποστηρίχθηκε καλά από τη Luftwaffe, η οποία βοήθησε σημαντικά στην κατάρριψη των σοβιετικών ισχυρών σημείων και θέσεων πυροβολικού.

Μέχρι τις 09:00, το 2ο Σώμα SS Panzer είχε διαπεράσει τη σοβιετική 1η αμυντική ζώνη σε όλο το μέτωπό του. Ενώ ερευνούσε τις θέσεις μεταξύ της σοβιετικής 1ης και 2ης αμυντικής ζώνης, στις 13:00, η εμπροσθοφυλακή της 2ης Μεραρχίας SS Panzer δέχθηκε επίθεση από δύο άρματα T-34, τα οποία καταστράφηκαν. Σύντομα σαράντα νέα σοβιετικά άρματα μάχης ενέπλεξαν τη μεραρχία. Η 1η Στρατιά Τεθωρακισμένων Φρουράς ενεπλάκη με τη 2η Μεραρχία SS Panzer σε μια τετράωρη μάχη, η οποία ανάγκασε τα σοβιετικά άρματα να υποχωρήσουν. Ωστόσο, η μάχη είχε κερδίσει αρκετό χρόνο για μονάδες του 23ου Σοβιετικού Σώματος Τυφεκιοφόρων Φρουράς, που βρίσκονταν στη δεύτερη σοβιετική ζώνη, να προετοιμαστούν και να ενισχυθούν με πρόσθετα αντιαρματικά πυροβόλα. Μέχρι νωρίς το απόγευμα, η 2η Μεραρχία SS Panzer είχε φτάσει στα ναρκοπέδια που σηματοδοτούσαν την εξωτερική περίμετρο της δεύτερης σοβιετικής αμυντικής ζώνης. Η 1η Μεραρχία SS είχε εξασφαλίσει την Bykovka μέχρι τις 16:10. Στη συνέχεια προχώρησε προς τη δεύτερη αμυντική ζώνη στο Γιάκοβλεβο, αλλά οι προσπάθειές του να διαπεράσει αποκρούστηκαν. Μέχρι το τέλος της ημέρας, η 1η Μεραρχία SS είχε 97 νεκρούς, 522 τραυματίες και 17 αγνοούμενους και είχε χάσει περίπου 30 άρματα μάχης. Μαζί με τη 2η Μεραρχία SS Panzer, είχε ανοίξει σφήνα στην άμυνα της 6ης Στρατιάς Φρουράς.

Η 3η Μεραρχία SS Panzer προχωρούσε αργά. Κατάφεραν να απομονώσουν το 155ο Σύνταγμα Φρουράς, της 52ης Μεραρχίας Τυφεκιοφόρων Φρουράς (του 23ου Σώματος Τυφεκιοφόρων Φρουράς), από την υπόλοιπη κύρια μεραρχία τους, αλλά οι προσπάθειες να σαρώσουν το σύνταγμα ανατολικά προς το πλευρό της γειτονικής 375ης Μεραρχίας Τυφεκιοφόρων (του 23ου Σώματος Τυφεκιοφόρων Φρουράς) είχαν αποτύχει όταν το σύνταγμα ενισχύθηκε από την 96η Ταξιαρχία Τεθωρακισμένων. Ο Hausser, διοικητής του II SS Panzer Corps, ζήτησε βοήθεια από το III Panzer Corps στα δεξιά του, αλλά το Panzer Corps δεν είχε μονάδες να διαθέσει. Μέχρι το τέλος της ημέρας, η 3η Μεραρχία SS είχε σημειώσει πολύ περιορισμένη πρόοδο, η οποία οφειλόταν εν μέρει σε έναν παραπόταμο του ποταμού Ντόνετς. Η έλλειψη προόδου υπονόμευσε την προέλαση των αδελφών του μεραρχιών και εξέθεσε τη δεξιά πλευρά του σώματος στις σοβιετικές δυνάμεις. Οι θερμοκρασίες που έφταναν τους 30 βαθμούς Κελσίου και οι συχνές καταιγίδες καθιστούσαν τις συνθήκες μάχης δύσκολες.

Η 6η Στρατιά Φρουράς, η οποία αντιμετώπισε την επίθεση του XLVIII Panzer Korps και του II SS Panzer Korps, ενισχύθηκε με άρματα από την 1η Στρατιά Τεθωρακισμένων, το 2ο Σώμα Τεθωρακισμένων Φρουράς και το 5ο Σώμα Τεθωρακισμένων Φρουράς. Η 51η και η 90η Μεραρχία Τυφεκιοφόρων Φρουράς κινήθηκαν προς την περιοχή της Pokrovka (όχι Prokhorovka, 40 χιλιόμετρα βορειοανατολικά), στην πορεία της 1ης Μεραρχίας SS Panzer. Η 93η Μεραρχία Τυφεκιοφόρων Φρουράς αναπτύχθηκε πιο πίσω, κατά μήκος του δρόμου που οδηγεί από την Pokrovka στην Prokhorovka.

Στρατιωτικό απόσπασμα Kempf

Απέναντι στο απόσπασμα στρατού Kempf, αποτελούμενο από το 3ο Σώμα Panzer και το Σώμα Raus (υπό τη διοίκηση του Erhard Raus), βρισκόταν η 7η Στρατιά Φρουράς, η οποία είχε οχυρωθεί στο ύψωμα στην ανατολική όχθη της βόρειας όχθης του Ντόνετς. Τα δύο γερμανικά σώματα ανέλαβαν να διασχίσουν τον ποταμό, να διασχίσουν την 7η Στρατιά Φρουράς και να καλύψουν το δεξιό πλευρό της 4ης Στρατιάς Πάντσερ. Το 503ο Τάγμα Βαρέων Τεθωρακισμένων, εξοπλισμένο με 45 Tiger I, ήταν επίσης προσαρτημένο στο ΙΙΙ Σώμα Πάντσερ, με έναν λόχο 15 Tiger σε κάθε μία από τις τρεις μεραρχίες Πάντσερ του Σώματος.

Στο προγεφύρωμα της Μιχαήλοβκα, νότια του Μπέλγκοροντ, οκτώ τάγματα πεζικού της 6ης Μεραρχίας Πάντσερ διέσχισαν τον ποταμό υπό σφοδρό σοβιετικό βομβαρδισμό. Μέρος ενός λόχου Tiger I του 503ου Τάγματος Βαρέων Τεθωρακισμένων μπόρεσε να περάσει πριν καταστραφεί η γέφυρα. Η υπόλοιπη 6η Μεραρχία Πάντσερ δεν μπόρεσε να περάσει νοτιότερα λόγω της συμφόρησης στη διάβαση και παρέμεινε στη δυτική όχθη του ποταμού καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας. Οι μονάδες της μεραρχίας που είχαν διασχίσει τον ποταμό επιτέθηκαν στο Στάρι Γκόροντ, αλλά δεν μπόρεσαν να διαπεράσουν λόγω των κακώς εκκαθαρισμένων ναρκοπεδίων και της σθεναρής αντίστασης.

Νότια της 6ης Μεραρχίας Πάντσερ, η 19η Μεραρχία Πάντσερ διέσχισε τον ποταμό, αλλά καθυστέρησε από τις νάρκες, προχωρώντας 8 χιλιόμετρα μέχρι το τέλος της ημέρας. Η Luftwaffe βομβάρδισε το προγεφύρωμα της γέφυρας σε ένα περιστατικό φιλικών πυρών, τραυματίζοντας τον διοικητή της 6ης Μεραρχίας Πάντσερ, Walther von Hünersdorff και τον Hermann von Oppeln-Bronikowski της 19ης Μεραρχίας Πάντσερ. Νοτιότερα, πεζικό και άρματα μάχης της 7ης Μεραρχίας Πάντσερ διέσχισαν τον ποταμό. Μια νέα γέφυρα έπρεπε να κατασκευαστεί ειδικά για τα Tiger I, προκαλώντας περαιτέρω καθυστερήσεις. Παρά το κακό ξεκίνημα, η 7η Μεραρχία Πάντσερ διέσπασε τελικά την πρώτη ζώνη της σοβιετικής άμυνας και προχώρησε ανάμεσα στο Razumnoe και το Krutoi Log, προχωρώντας 10 χιλιόμετρα, το μακρύτερο Kempf κατά τη διάρκεια της ημέρας.

Στα νότια της 7ης Μεραρχίας Πάντσερ επιχειρούσαν η 106η Μεραρχία Πεζικού και η 320η Μεραρχία Πεζικού Raus. Οι δύο σχηματισμοί επιτέθηκαν σε μέτωπο 32 χιλιομέτρων χωρίς θωράκιση. Η προέλαση ξεκίνησε καλά, με τη διάβαση του ποταμού και την ταχεία προέλαση εναντίον της 72ης Μεραρχίας Τυφεκιοφόρων Φρουράς. Το Σώμα Raus κατέλαβε το χωριό Maslovo Pristani, διαπερνώντας την πρώτη γραμμή άμυνας του Κόκκινου Στρατού. Μια σοβιετική αντεπίθεση υποστηριζόμενη από περίπου 40 άρματα μάχης ηττήθηκε, με τη βοήθεια πυροβολικού και αντιαεροπορικών συστοιχιών. Έχοντας υποστεί δύο χιλιάδες απώλειες από το πρωί και αντιμετωπίζοντας ακόμη σημαντική αντίσταση από τις σοβιετικές δυνάμεις, το σώμα υποχώρησε για τη νύχτα.

Η καθυστέρηση της προόδου του Kempf έδωσε στις δυνάμεις του Κόκκινου Στρατού χρόνο να προετοιμάσουν τη δεύτερη αμυντική ζώνη τους για να αντιμετωπίσουν τη γερμανική επίθεση στις 6 Ιουλίου. Η 7η Στρατιά Φρουράς, η οποία είχε απορροφήσει την επίθεση του ΙΙΙ Σώματος Πάντσερ και του Σώματος "Raus", ενισχύθηκε με δύο μεραρχίες τυφεκιοφόρων από την εφεδρεία. Η 15η Μεραρχία Τυφεκιοφόρων Φρουράς κινήθηκε προς τη δεύτερη αμυντική ζώνη, στο δρόμο του ΙΙΙ Σώματος Πάντσερ.

Η εξέλιξη της μάχης

Μέχρι το βράδυ της 6ης Ιουλίου, το Μέτωπο του Βορονέζ είχε δεσμεύσει όλες τις εφεδρείες του, εκτός από τρεις μεραρχίες τυφεκιοφόρων υπό την 69η Στρατιά- ωστόσο, δεν μπόρεσε να περιορίσει αποφασιστικά την 4η Στρατιά Πάντσερ. Το XLVIII Σώμα Πάντσερ κατά μήκος του άξονα Oboyan, όπου η τρίτη αμυντική ζώνη ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου ακατοίκητη, είχε πλέον μόνο τη δεύτερη αμυντική ζώνη του Κόκκινου Στρατού που το εμπόδιζε να διεισδύσει στα ανοχύρωτα σοβιετικά μετόπισθεν. Αυτό ανάγκασε το Stavka να δεσμεύσει τις στρατηγικές του εφεδρείες για την ενίσχυση του Μετώπου Voronezh: το 5ο. Ο Ιβάν Κόνεφ εξέφρασε αντιρρήσεις για αυτή την αποσπασματική πρώιμη δέσμευση της στρατηγικής εφεδρείας, αλλά ένα προσωπικό τηλεφώνημα του Στάλιν αποσιώπησε τα παράπονά του. Επιπλέον, στις 7 Ιουλίου, ο Ζούκοφ διέταξε την 17η Αεροπορική Στρατιά, τον αεροπορικό στόλο που υπηρετούσε το Νοτιοδυτικό Μέτωπο, να υποστηρίξει τη 2η Αεροπορική Στρατιά που υπηρετούσε στο Μέτωπο Βορονέζ. Στις 7 Ιουλίου, η 5η Στρατιά Τεθωρακισμένων Φρουράς άρχισε να προελαύνει προς την Prokhorovka. Ο διοικητής της 5ης Τεθωρακισμένης Στρατιάς Φρουράς, αντιστράτηγος Pavel Rotmistrov, περιέγραψε το ταξίδι:

Το 10ο Σώμα Τεθωρακισμένων, που αργότερα υπάχθηκε στην 5η Στρατιά Φρουράς, προσπέρασε την υπόλοιπη στρατιά, έφτασε στην Prokhorovka τη νύχτα της 7ης Ιουλίου και το 2ο Σώμα Τεθωρακισμένων έφτασε στην Korocha, 40 χλμ. νοτιοανατολικά της Prokhorovka, το πρωί της 8ης Ιουλίου. Ο Βατούτιν διέταξε ισχυρή αντεπίθεση από την 5η Φρουρά, το 2ο Σώμα Φρουράς, το 2ο και το 10ο Σώμα Τεθωρακισμένων, σε όλα τα πεδία 593 τεθωρακισμένων και αυτοκινούμενων πυροβόλων και με την υποστήριξη του μεγαλύτερου μέρους της δύναμης της 5ης Φρουράς, του 2ου και του 10ου Σώματος Τεθωρακισμένων, σε όλα τα πεδία 593 τεθωρακισμένων και αυτοκινούμενων πυροβόλων. Φρουράς, 2ης Φρουράς, 2ου και 10ου Σώματος Τεθωρακισμένων, σε όλα τα πεδία 593 αρμάτων μάχης και αυτοκινούμενων πυροβόλων και υποστηριζόμενα από το μεγαλύτερο μέρος της διαθέσιμης αεροπορικής δύναμης του Μετώπου, στόχος των οποίων ήταν να νικήσουν το ΙΙ Σώμα SS Panzer και να εκθέσουν έτσι το δεξιό πλευρό του XLVIII Σώματος Panzer. Ταυτόχρονα, το 6ο Σώμα Τεθωρακισμένων επρόκειτο να επιτεθεί στο XLVIII Σώμα Πάντσερ και να το εμποδίσει να διαπεράσει τα ελεύθερα σοβιετικά μετόπισθεν. Αν και προοριζόταν να είναι συντονισμένη, η αντεπίθεση κατέληξε να είναι μια σειρά από επιμέρους επιθέσεις λόγω κακού συντονισμού. Η επίθεση του 10ου Σώματος Τεθωρακισμένων ξεκίνησε τα ξημερώματα της 8ης Ιουλίου, αλλά προσέκρουσε σε αντιαρματικά πυρά από τη 2η και την 3η Μεραρχία SS, χάνοντας το μεγαλύτερο μέρος των δυνάμεών του. Αργότερα το ίδιο πρωί, η επίθεση του 5ου Σώματος Τεθωρακισμένων Φρουρών αποκρούστηκε από την 3η Μεραρχία SS. Το 2ο Σώμα Τεθωρακισμένων Φρουράς, καλυμμένο από το δάσος που περιβάλλει το χωριό Γκοστιτσέβο, 16 χλμ. βόρεια του Μπέλγκοροντ, με την παρουσία του άγνωστη στο 2ο Σώμα SS Panzer, προχώρησε προς την 167η Μεραρχία Πεζικού. Αλλά εντοπίστηκε από τη γερμανική εναέρια αναγνώριση λίγο πριν υλοποιηθεί η επίθεση και στη συνέχεια αποδεκατίστηκε από γερμανικά αεροσκάφη επίγειας επίθεσης οπλισμένα με αντιαρματικά πυροβόλα MK 103 και καταστράφηκαν τουλάχιστον 50 άρματα. Αυτό σηματοδότησε την πρώτη φορά στη στρατιωτική ιστορία που ένας επιτιθέμενος σχηματισμός αρμάτων είχε ηττηθεί μόνο από την αεροπορική δύναμη. Αν και ήταν φιάσκο, η σοβιετική αντεπίθεση κατάφερε να επιβραδύνει την προέλαση του II SS Panzer Corps καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας.

Μέχρι το τέλος της 8ης Ιουλίου, το II SS-Panzer Corps είχε προχωρήσει περίπου 29 χιλιόμετρα από την αρχή της Ακρόπολης και είχε διασπάσει την πρώτη και τη δεύτερη αμυντική ζώνη. Ωστόσο, η αργή πρόοδος του XLVIII Panzer Corps ώθησε τον Hoth να μετατοπίσει στοιχεία του II SS-Panzer Corps προς τα δυτικά για να βοηθήσει το XLVIII Panzer Corps να ανακτήσει τη δυναμική του. Στις 10 Ιουλίου, το σύνολο των δυνάμεων του σώματος επέστρεψε στη δική του πρόοδο. Η κατεύθυνση της προέλασής τους μετατοπίστηκε τώρα από το Oboyan βόρεια προς τα βορειοανατολικά, προς την Prokhorovka. Ο Χοθ είχε συζητήσει αυτή την κίνηση με τον Μανστάιν από τις αρχές Μαΐου και αποτελούσε μέρος του σχεδίου της 4ης Στρατιάς Πάντσερ από την αρχή της επίθεσης. Μέχρι τότε, όμως, οι Σοβιετικοί είχαν μετατοπίσει τους εφεδρικούς σχηματισμούς στο διάβα τους. Οι αμυντικές θέσεις καταλαμβάνονταν από το 2ο Σώμα Τεθωρακισμένων, ενισχυμένο από την 9η Μεραρχία Αερομεταφερόμενων Φρουρών και το 301ο Σύνταγμα Αντιαρματικού Πυροβολικού, αμφότερα του 33ου Σώματος Τυφεκιοφόρων Φρουρών.

Αν και η γερμανική προέλαση στο νότο ήταν πιο αργή από ό,τι είχε προγραμματιστεί, ήταν ταχύτερη από ό,τι περίμεναν οι Σοβιετικοί. Στις 9 Ιουλίου, οι πρώτες γερμανικές μονάδες έφτασαν στον ποταμό Psel. Την επόμενη ημέρα, το πρώτο γερμανικό πεζικό διέσχισε τον ποταμό. Παρά το βαθύ αμυντικό σύστημα και τα ναρκοπέδια, οι απώλειες των γερμανικών τεθωρακισμένων παρέμειναν μικρότερες από εκείνες των Σοβιετικών. Σε αυτό το σημείο, ο Χοθ έστρεψε το II SS Panzer Corps του Ομπογιάν για να επιτεθεί βορειοανατολικά προς την Προκορόβκα. Η κύρια ανησυχία των Μανστάιν και Χάουσερ ήταν η αδυναμία του Αποσπάσματος Στρατού Kempf να προχωρήσει και να προστατεύσει την ανατολική πλευρά του II SS Panzer Corps. Στις 11 Ιουλίου, το απόσπασμα πραγματοποίησε τελικά μια σημαντική ανακάλυψη. Σε μια αιφνιδιαστική επίθεση τη νύχτα, η 6η Μεραρχία Πάντσερ κατέλαβε μια γέφυρα πάνω από τον Ντόνετς. Μόλις έφτασε στην άλλη πλευρά, ο Μπρέιθ έκανε ό,τι μπορούσε για να προωθήσει στρατεύματα και οχήματα στην απέναντι όχθη του ποταμού από τα νότια. Η σύνδεση με το 2ο Σώμα SS Panzer επέτρεψε την περικύκλωση της σοβιετικής 69ης Στρατιάς.

Μάχη της Prokhorovka

Καθ' όλη τη διάρκεια της 10ης και 11ης Ιουλίου, το 2ο Σώμα SS Panzer συνέχισε την επίθεσή του προς την Prokhorovka, φτάνοντας σε απόσταση 3 χιλιομέτρων από τον οικισμό τη νύχτα της 11ης Ιουλίου. Την ίδια νύχτα, ο Hausser έδωσε εντολή να συνεχιστεί η επίθεση την επόμενη μέρα. Το σχέδιο προέβλεπε ότι η 3η Μεραρχία SS Panzer θα προχωρούσε βορειοανατολικά μέχρι να φτάσει στο δρόμο Karteschewka-Prokhorovka. Μόλις φτάσει εκεί, επρόκειτο να επιτεθεί νοτιοανατολικά στην Prokhorovka από τα πλευρά και τα νώτα. Η 1η και η 2η Μεραρχία SS Panzer θα περίμεναν μέχρι η 3η να αποσταθεροποιήσει τις σοβιετικές θέσεις.Μόλις κινήθηκε, η 1η θα επιτίθετο στις κύριες σοβιετικές άμυνες που ήταν σκαμμένες στις πλαγιές στα νοτιοδυτικά. Στα δεξιά του, το 2ο επρόκειτο να προελάσει ανατολικά και στη συνέχεια να στραφεί νότια μακριά από την Prokhorovka, για να περικυκλώσει τις γραμμές που αντιτάσσονταν στην προέλαση του ΙΙΙ Σώματος Πάντσερ και να επιβάλει ρήγμα. Κατά τη διάρκεια της νύχτας της 11ης Ιουλίου, ο Rotmistrov μετέφερε την 5η Φρουρά Τεθωρακισμένων Στρατού του σε μια περιοχή συγκέντρωσης ακριβώς πίσω από την Prokhorovka, προετοιμάζοντας μια μαζική επίθεση την επόμενη ημέρα. Στις 5:45, το αρχηγείο της Leibstandarte άρχισε να λαμβάνει αναφορές για τον ήχο των μηχανών των αρμάτων, καθώς οι Σοβιετικοί μετακινούνταν στους χώρους συγκέντρωσής τους. Το σοβιετικό πυροβολικό και τα συντάγματα Katiusha αναδιπλώθηκαν για να προετοιμαστούν για την αντεπίθεση.

Γύρω στις 08:00 άρχισε ο βομβαρδισμός από το σοβιετικό πυροβολικό. Στις 08:30, ο Ροτμιστρόφ έδωσε μέσω ασυρμάτου στα πληρώματα των αρμάτων του, "ατσάλι, ατσάλι, ατσάλι!", τη διαταγή να αρχίσει η επίθεση. Κάτω από τις δυτικές πλαγιές, πριν από την Προκορόβκα, ήρθαν τα συγκεντρωμένα τεθωρακισμένα πέντε ταξιαρχιών αρμάτων του σοβιετικού 18ου και 29ου σώματος αρμάτων της 5ης Στρατιάς Τεθωρακισμένων Φρουράς. Τα σοβιετικά άρματα προχώρησαν κατά μήκος του διαδρόμου, φέρνοντας τους πεζικάριους της 9ης αερομεταφερόμενης μεραρχίας Φρουράς πάνω στα άρματα. Στα βόρεια και ανατολικά, η 3η μεραρχία SS Panzer καταλαμβανόταν από το 33ο Σοβιετικό Σώμα Τυφεκιοφόρων Φρουράς. Με αποστολή να παρακάμψει τις σοβιετικές άμυνες γύρω από την Prokhorovka, η μονάδα έπρεπε πρώτα να αποκρούσει μια σειρά επιθέσεων πριν περάσει στην επίθεση. Οι περισσότερες απώλειες αρμάτων της μεραρχίας σημειώθηκαν αργά το απόγευμα, καθώς προωθήθηκαν μέσα από ναρκοπέδια εναντίον καλά κρυμμένων σοβιετικών αντιαρματικών πυροβόλων. Αν και το 3ο SS κατάφερε να φτάσει στο δρόμο Karteschewka-Prójorovka, η κράτησή του ήταν αδύναμη και κόστισε στη μεραρχία τα μισά της άρματα μάχης. Εδώ σημειώθηκαν οι περισσότερες απώλειες γερμανικών τεθωρακισμένων στην Prokhorovka. Στα νότια, το 18ο και το 29ο Σοβιετικό Σώμα Τεθωρακισμένων είχε απωθηθεί από την 1η Μεραρχία SS Panzer. Η 2η Μεραρχία SS Panzer απέκρουσε επίσης τις επιθέσεις του 2ου Σώματος Τεθωρακισμένων και του 2ου Σώματος Τεθωρακισμένων Φρουράς. Η τοπική αεροπορική υπεροχή της Luftwaffe στο πεδίο της μάχης συνέβαλε επίσης στις σοβιετικές απώλειες, εν μέρει επειδή το VVS κατευθύνθηκε εναντίον γερμανικών μονάδων στα πλευρά του 2ου Σώματος SS Panzer. Μέχρι το τέλος της ημέρας, οι Σοβιετικοί είχαν επιστρέψει στις αρχικές τους θέσεις.

Ούτε η 5η Στρατιά Τεθωρακισμένων Φρουράς ούτε το 2ο Σώμα Τεθωρακισμένων SS πέτυχαν τους στόχους τους. Αν και η σοβιετική αντεπίθεση απέτυχε με βαριές απώλειες, ρίχνοντάς τους πίσω στην άμυνα, έκαναν αρκετά για να σταματήσουν τη γερμανική προέλαση.

Το βράδυ της 13ης Ιουλίου, ο Χίτλερ κάλεσε τους στρατάρχες Kluge και Manstein, υπεύθυνους για την επιχείρηση Citadel, στο αρχηγείο του στο Wolfsschanze της Ανατολικής Πρωσίας. Τους ανακοίνωσε την πρόθεσή του να αναστείλει την επιχείρηση, καθώς η 9η Στρατιά δεν μπορούσε να προχωρήσει περαιτέρω βόρεια του salient, σε συνδυασμό με την επακόλουθη σοβιετική αντεπίθεση της επιχείρησης Kutuzov προς το Orel στις 12 Ιουλίου, που απειλούσε τα νώτα της 9ης Στρατιάς του στρατηγού Walter Model βόρεια του Kursk, τις συνεχιζόμενες σοβιετικές επιθέσεις στην Prokhorovka νότια του salient και τη σοβιετική εισβολή στη Σικελία τη νύχτα της 9ης προς 9η Ιουλίου από την 9η Στρατιά του στρατηγού Walter Model βόρεια του Kursk. 9η Στρατιά του Στρατηγού Walter Model βόρεια του Κουρσκ, οι συνεχιζόμενες σοβιετικές επιθέσεις στην Prokhorovka, νότια του salient, και η συμμαχική εισβολή στη Σικελία τη νύχτα της 9ης προς 10η Ιουλίου, με τον Χίτλερ να δηλώνει ότι "η δειλία των Ιταλών ανοίγει το δρόμο στον εχθρό να οχυρώσει την Ευρώπη από το νότο", Ο φον Κλούγκε συμφώνησε, καθώς γνώριζε ότι οι Σοβιετικοί είχαν εξαπολύσει μαζική επίθεση εναντίον του τομέα του και επέμενε να αποσυρθεί στις προηγούμενες θέσεις, ενώ ο φον Μανστάιν ήταν πολύ απογοητευμένος και τάχθηκε υπέρ της συνέχισης της μάχης. Επεσήμανε ότι ήταν απαραίτητο πρώτα να νικηθούν τα σοβιετικά στρατεύματα στην προεξοχή του Κουρσκ, διαφορετικά θα δημιουργούνταν μια απειλητική κατάσταση όχι μόνο στο Ντονμπάς αλλά και κοντά στο Κουρσκ. Πρότεινε να προελάσει από το νότο προς το Κουρσκ και στη συνέχεια να στραφεί δυτικά, να αναγκάσει τα σοβιετικά στρατεύματα στην προεξοχή του Κουρσκ να πολεμήσουν με αντίστροφο μέτωπο και να τα συντρίψει. Ταυτόχρονα, η ομάδα του Kempf επρόκειτο να επιτεθεί με ανατολική κατεύθυνση, καθώς και με ταυτόχρονες ενέργειες μαζί με την 4η Στρατιά να καταστρέψει τον εχθρό στη διασταύρωση των δύο σχηματισμών. Ο Χίτλερ απέρριψε το σχέδιο, αλλά ο Μανστάιν επέμεινε: υποστήριξε ότι οι δυνάμεις του βρίσκονταν στα πρόθυρα μιας διάρρηξης στον νότιο τομέα του. Όπως το έβλεπε, με το ΙΙΙ Σώμα Πάντσερ να πρόκειται να συνδεθεί με το ΙΙ Σώμα SS-Panzer στην Prokhorovka και με το XXIV Σώμα Πάντσερ διαθέσιμο ως επιχειρησιακή εφεδρεία, θα σταματούσαν την επίθεση ακριβώς τη στιγμή που η νίκη ήταν στα χέρια του. Ο Χίτλερ συμφώνησε, παραχωρώντας μόνο την άδεια να συνεχίσει την εκστρατεία με στόχο να φθείρει τις σοβιετικές επιχειρησιακές άμυνες και να αποτρέψει έτσι μια επερχόμενη επίθεση του εχθρού, αλλά όχι, ωστόσο, μια επερχόμενη επίθεση.

Μετά τη συνάντηση με τον Χίτλερ, ο Μανστάιν συνέταξε βιαστικά σχέδια για την επιχείρηση Roland, παρακούοντας τις διαταγές και έχοντας κατά νου ότι είχε μόνο λίγες ημέρες για να πραγματοποιήσει την επιχείρηση προτού χάσει το 2ο Σώμα SS-Panzer για αναδιάταξη. Οι μάχες ξεκίνησαν με σύντομο βομβαρδισμό από το πυροβολικό, το 4ο Σύνταγμα SS-Panzergrenadier Der Führer του Das Reich προωθήθηκε στο ύψωμα νοτιοδυτικά του Pravorot, εκτοπίζοντας τα υπολείμματα του 2ου Σώματος SS-Panzer, και το 4ο Σύνταγμα SS-Panzergrenadier Der Führer του Das Reich προωθήθηκε στο ύψωμα νοτιοδυτικά του Pravorot, εκτοπίζοντας τα υπολείμματα του 2ου Σώματος SS-Panzer. Σώμα Τεθωρακισμένων Φρουράς από το χωριό Μπελενίχινο μετά από σφοδρές μάχες από σπίτι σε σπίτι και μάχες σώμα με σώμα, ενώ το 2ο Σύνταγμα SS-Panzer του Das Reich απέκρουσε μια σειρά αντεπιθέσεων και ανάγκασε τις μονάδες του Κόκκινου Στρατού να υποχωρήσουν ανατολικά σε νέα γραμμή. Ο Βατούτιν διέταξε τη 10η Ταξιαρχία Μηχανοκίνητων Φρουρών του 5ου Σώματος Μηχανοκίνητων Φρουρών να ενισχύσει αυτή τη γραμμή. Η 7η Μεραρχία Πάντσερ του ΙΙΙ Σώματος Πάντσερ κινούνταν προς την περικύκλωση των σοβιετικών μονάδων και επικοινώνησε με το Das Reich, αλλά ο Τρουφάνοφ, επικεφαλής των σοβιετικών δυνάμεων στο κενό, αντιλήφθηκε την απειλή και πραγματοποίησε μαχητική υποχώρηση, αποφεύγοντας τη γερμανική περικύκλωση και δημιουργώντας νέες αμυντικές γραμμές. Μέχρι τις 15 Ιουλίου, το II SS Panzer Corps και το απόσπασμα "Kempf" κατάφεραν να συνδεθούν νότια της Prokhorovka. Η σύνδεση απέτυχε να παγιδεύσει τις σοβιετικές δυνάμεις που υποχωρούσαν, αν και εγκατέλειψαν σημαντικό μέρος των αντιαρματικών τους όπλων. Η επιχείρηση Roland δεν έφερε αποφασιστικό αποτέλεσμα για τη γερμανική πλευρά και το Totenkopf άρχισε να αποσύρεται από τις θέσεις του βόρεια του Psel, ακολουθώντας τις διαταγές που εκδόθηκαν αργά στις 15 Ιουλίου, όταν το II SS Panzer Corps πήρε αμυντική θέση σε όλη τη γραμμή του μετώπου του. Η 4η Στρατιά Panzer και το απόσπασμα στρατού Kempf πρόλαβαν τη διαταγή και άρχισαν να την εκτελούν το βράδυ της 16ης Ιουλίου. Νωρίς το απόγευμα της 17ης Ιουλίου, η Επιχείρηση Roland έληξε με την εντολή προς το II SS Panzer Corps να αρχίσει να αποσύρεται από τον τομέα Prokhorovka πίσω στο Belgorod. Οι διαταγές αυτές δεν εκτελέστηκαν ποτέ, καθώς οι σοβιετικές αντεπιθέσεις άρχισαν εκείνη την ημέρα στα νότια του προγεφυρώματος και νοτιότερα μεταξύ των ποταμών Μίους και Ντόνετς εναντίον της νότιας πτέρυγας της Ομάδας Στρατού Νότου, ασκώντας πίεση στην 6η Στρατιά και την 1η Στρατιά Πάντσερ. Το ΙΙ Σώμα SS θα έπρεπε ακόμη να πραγματοποιήσει μια αιματηρή αντεπίθεση για να σταματήσει τη σοβιετική επίθεση. Ωστόσο, κατά τη γνώμη του στρατηγού φον Μανστάιν μια τελική προσπάθεια θα κέρδιζε τη μάχη, αυτή τη φορά έκανε εντελώς λάθος, η κατάσταση ήταν ήδη ανυπόφορη. Η Διοίκηση της Βέρμαχτ σηματοδοτεί το τέλος της επιχείρησης μόνο για τις 19 Ιουλίου και τη δημιουργία εφεδρειών με τη συντόμευση του μετώπου ενόψει των σφοδρών σοβιετικών επιθέσεων. Στις 26 Ιουλίου, το 2ο Σώμα SS Panzer διατάχθηκε να μετακινηθεί στην περιοχή της Ρώμης, αλλά μόνο ένα σώμα SS μεταφέρθηκε, το Leibstandarte χωρίς άρματα μάχης και άλλα βαρέα όπλα, παρά την απόφαση του Χίτλερ, ενώ τα άλλα δύο, το Das Reich και το Totenkop παρέμειναν στο Ανατολικό Μέτωπο για να αντιμετωπίσουν τις νέες σοβιετικές επιθέσεις. Η ισχύς των σοβιετικών εφεδρικών σχηματισμών είχε υποτιμηθεί σημαντικά από τις γερμανικές μυστικές υπηρεσίες και ο Κόκκινος Στρατός πέρασε σύντομα στην επίθεση. Στα μεταπολεμικά απομνημονεύματά του, Verlorene Siege ("Χαμένες νίκες"), ο Μανστάιν άσκησε έντονη κριτική στην απόφαση του Χίτλερ να ματαιώσει την επιχείρηση στο αποκορύφωμα της τακτικής μάχης. Η αλήθεια των ισχυρισμών του Μανστάιν για μια παρ' ολίγον νίκη είναι αμφισβητήσιμη. Η έκταση των σοβιετικών αποθεμάτων ήταν πολύ μεγαλύτερη από ό,τι πίστευε. Τα αποθέματα αυτά χρησιμοποιήθηκαν για τον επανεξοπλισμό της 5ης Τεθωρακισμένης Στρατιάς Φρουράς, η οποία ξεκίνησε την επιχείρηση Rumyantsev μερικές εβδομάδες αργότερα. Το αποτέλεσμα ήταν μια μάχη φθοράς για τους Γερμανούς, για την οποία δεν ήταν καλά προετοιμασμένοι και είχαν ελάχιστες πιθανότητες να κερδίσουν.

Κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Citadel, οι μονάδες της Luftwaffe στην περιοχή πέταξαν 27.221 εξόδους με 193 απώλειες μάχης (ποσοστό απωλειών 0,709% ανά εξόρμηση). Οι σοβιετικές μονάδες από τις 5 Ιουλίου έως τις 8 Ιουλίου πραγματοποίησαν 11.235 εξόδους με απώλειες μάχης 556 αεροσκαφών (4,95% ανά εξόρμηση). Οι Γερμανοί κατέστρεφαν τα σοβιετικά τεθωρακισμένα και αεροσκάφη με αναλογία 1:6. Παρά τις επιδόσεις των γερμανικών μονάδων, η Βέρμαχτ δεν διέθετε πλέον στρατηγικά αποθέματα. Το φθινόπωρο του 1943, μόνο το 25% των μαχητικών της Luftwaffe βρισκόταν στο Ανατολικό Μέτωπο, λόγω των σφοδρών αμερικανικών και βρετανικών αεροπορικών επιθέσεων στην Ιταλία και τη Γερμανία.

Κατά τη διάρκεια των αμυντικών προετοιμασιών κατά τους μήνες που προηγήθηκαν της Ακρόπολης, οι Σοβιετικοί σχεδίασαν και προετοίμασαν επίσης αντεπιθετικές επιχειρήσεις που θα ξεκινούσαν μετά την αναχαίτιση της γερμανικής επίθεσης.

Επιχείρηση Kutuzov στο Νότο

Οι σοβιετικές επιθετικές επιχειρήσεις προγραμματίστηκαν να ξεκινήσουν το καλοκαίρι του 1943, αφού η επίθεση στο Κουρσκ είχε διαλύσει τη δύναμη των γερμανικών δυνάμεων. Καθώς η δυναμική των Γερμανών στο βορρά μειωνόταν, οι Σοβιετικοί εξαπέλυσαν στις 12 Ιουλίου την Επιχείρηση Κουτούζοφ εναντίον της Ομάδας Στρατού του Κέντρου στο θύλακα του Ορέλ, ακριβώς βόρεια της προεξοχής του Κουρσκ. Το Μέτωπο του Μπριάνσκ, υπό τον Μάρκιαν Πόποφ, επιτέθηκε στην ανατολική πλευρά του θύλακα του Ορέλ, ενώ το Δυτικό Μέτωπο, υπό τον Βασίλι Σοκολόφσκι, επιτέθηκε από τα βόρεια. Η επίθεση στο Δυτικό Μέτωπο έγινε υπό την ηγεσία της 11ης Στρατιάς Φρουράς, υπό τη διοίκηση του αντιστράτηγου Hovhannes Bagramyan, και υποστηρίχθηκε από το 1ο και το 5ο Σώμα Τεθωρακισμένων. Οι σοβιετικές αιχμές υπέστησαν βαριές απώλειες, αλλά απωθήθηκαν και σε ορισμένες περιοχές πέτυχαν σημαντικές διεισδύσεις. Οι ωθήσεις αυτές έθεσαν σε κίνδυνο τις γερμανικές οδούς ανεφοδιασμού και απείλησαν την 9η Στρατιά με περικύκλωση. Με αυτή την απειλή, η 9η Στρατιά αναγκάστηκε να περάσει σε πλήρη άμυνα.

Η 2η Στρατιά Πάντσερ, ελαφρώς τεντωμένη, αντιτάχθηκε σε αυτή τη σοβιετική δύναμη. Οι Γερμανοί διοικητές ήταν επιφυλακτικοί απέναντι σε μια τέτοια επίθεση και οι δυνάμεις αποσύρθηκαν γρήγορα από την επίθεση στο Κουρσκ για να αντιμετωπίσουν τη σοβιετική επίθεση.

Η επιχείρηση Κουτούζοφ μείωσε τον θύλακα του Όρελ και προκάλεσε σημαντικές απώλειες στον γερμανικό στρατό, ανοίγοντας τον δρόμο για την απελευθέρωση του Σμολένσκ. Οι σοβιετικές απώλειες ήταν βαριές, αλλά αντικαταστάθηκαν. Η επίθεση επέτρεψε στους Σοβιετικούς να αναλάβουν τη στρατηγική πρωτοβουλία, την οποία διατήρησαν για το υπόλοιπο του πολέμου.

Επιχείρηση Polkovodets Rumyantsev στο Νότο

Η επιχείρηση Polkovodets Rumyantsev ήταν η κύρια σοβιετική επίθεση για το 1943. Στόχος της ήταν να καταστρέψει την 4η Στρατιά Πάντσερ και το απόσπασμα Kempf της Στρατιάς και να αποκόψει το νότιο τμήμα της Ομάδας Στρατιών Νότου. Μετά τις βαριές απώλειες που υπέστη το Μέτωπο του Βορονέζ κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Citadel, οι Σοβιετικοί χρειάζονταν χρόνο για να ανασυνταχθούν και να αναπροσαρμοστούν, καθυστερώντας την έναρξη της επίθεσης μέχρι τις 3 Αυγούστου. Οι επιθέσεις αντιπερισπασμού, που είχαν εξαπολυθεί δύο εβδομάδες νωρίτερα μέσω των ποταμών Ντόνετς και Μίους στο Ντονμπάς, προσέλκυσαν την προσοχή των γερμανικών εφεδρειών και μείωσαν τις αμυντικές δυνάμεις που θα αντιμετώπιζαν το κύριο πλήγμα. Η επίθεση ξεκίνησε από το Μέτωπο του Βορονέζ και τα Μέτωπα της Στέπας εναντίον της βόρειας πτέρυγας της Νότιας Ομάδας Στρατού. Διέσχισαν τις γερμανικές θέσεις, πραγματοποιώντας ευρείες και βαθιές διεισδύσεις. Μέχρι τις 5 Αυγούστου, οι Σοβιετικοί είχαν απελευθερώσει το Μπέλγκοροντ.

Μέχρι τις 12 Αυγούστου είχαν φτάσει στα περίχωρα του Χάρκοβο. Η σοβιετική προέλαση ανακόπηκε τελικά από την αντεπίθεση της 2ης και 3ης μεραρχίας SS Panzer. Στις μάχες με τα άρματα μάχης που ακολούθησαν, οι σοβιετικοί στρατοί υπέστησαν μεγάλες απώλειες σε τεθωρακισμένα. Μετά από αυτό το πλήγμα, οι Σοβιετικοί έστρεψαν την προσοχή τους στο Χάρκοβο. Μετά από σκληρές μάχες η πόλη απελευθερώθηκε στις 23 Αυγούστου. Οι Γερμανοί αναφέρονται στη μάχη αυτή ως τέταρτη μάχη του Χάρκοβο, ενώ οι Σοβιετικοί ως επιθετική επιχείρηση Μπέλγκοροντ-Χάρκοβο.

Η εκστρατεία ήταν μια στρατηγική σοβιετική επιτυχία. Για πρώτη φορά, μια μεγάλη γερμανική επίθεση σταμάτησε πριν επιτευχθεί η διάσπαση. Οι Γερμανοί, παρά το γεγονός ότι χρησιμοποίησαν πιο προηγμένα τεχνολογικά τεθωρακισμένα από ό,τι τα προηγούμενα χρόνια, δεν μπόρεσαν να διασπάσουν τη βαθιά σοβιετική άμυνα και αιφνιδιάστηκαν από τις σημαντικές επιχειρησιακές εφεδρείες του Κόκκινου Στρατού. Το αποτέλεσμα αυτό άλλαξε το μοτίβο των επιχειρήσεων στο Ανατολικό Μέτωπο, με τη Σοβιετική Ένωση να αποκτά την επιχειρησιακή πρωτοβουλία. Η σοβιετική νίκη κόστισε ακριβά, καθώς ο Κόκκινος Στρατός έχασε σημαντικά περισσότερους άνδρες και υλικό από τον γερμανικό στρατό. Ωστόσο, το μεγαλύτερο βιομηχανικό δυναμικό και το μεγαλύτερο ανθρώπινο δυναμικό της Σοβιετικής Ένωσης της επέτρεψαν να απορροφήσει και να αναπληρώσει αυτές τις απώλειες, χωρίς να επηρεάσει τη συνολική στρατηγική της ισχύ. Guderian έγραψε:

Με τη νίκη, η πρωτοβουλία πέρασε σταθερά στον Κόκκινο Στρατό. Για το υπόλοιπο του πολέμου, οι Γερμανοί περιορίστηκαν στο να αντιδρούν στις σοβιετικές προόδους και δεν μπόρεσαν ποτέ να ανακτήσουν την πρωτοβουλία των κινήσεων ή να εξαπολύσουν μια μεγάλη επίθεση στο Ανατολικό Μέτωπο. Οι δυτικές συμμαχικές αποβάσεις στην Ιταλία άνοιξαν ένα νέο μέτωπο, αποσπώντας περαιτέρω τους πόρους και την προσοχή της Γερμανίας.

Αν και η τοποθεσία, το σχέδιο επίθεσης και ο χρόνος είχαν καθοριστεί από τον Χίτλερ, ο ίδιος κατηγόρησε για την ήττα το Γενικό Επιτελείο του. Σε αντίθεση με τον Στάλιν, ο οποίος έδινε στους στρατηγούς του την ελευθερία να λαμβάνουν σημαντικές διοικητικές αποφάσεις, η παρέμβαση του Χίτλερ στις γερμανικές στρατιωτικές υποθέσεις αυξήθηκε σταδιακά, ενώ η προσοχή του στις πολιτικές πτυχές του πολέμου μειώθηκε. Το αντίθετο ίσχυε για τον Στάλιν- καθ' όλη τη διάρκεια της εκστρατείας του Κουρσκ, εμπιστευόταν την κρίση των διοικητών του, και καθώς οι αποφάσεις τους οδηγούσαν σε επιτυχία στο πεδίο της μάχης, η εμπιστοσύνη του στη στρατιωτική τους κρίση αυξανόταν. Ο Στάλιν αποσύρθηκε από τον επιχειρησιακό σχεδιασμό και σπάνια παρέκαμψε τις στρατιωτικές αποφάσεις, με αποτέλεσμα ο Κόκκινος Στρατός να αποκτήσει μεγαλύτερη ελευθερία δράσης κατά τη διάρκεια του πολέμου.

Οι απώλειες που υπέστησαν οι δύο μαχητές είναι δύσκολο να προσδιοριστούν, λόγω διαφόρων παραγόντων. Όσον αφορά τους Γερμανούς, οι απώλειες εξοπλισμού επιδεινώθηκαν από το γεγονός ότι κατέβαλαν αποφασιστικές προσπάθειες για την ανάκτηση και την επισκευή των αρμάτων μάχης, για παράδειγμα, τα άρματα μάχης που αχρηστεύτηκαν μια μέρα συχνά εμφανίζονταν μία ή δύο μέρες αργότερα επισκευασμένα. Για παράδειγμα, τα άρματα μάχης που αχρηστεύτηκαν μια μέρα συχνά εμφανίζονταν επισκευασμένα μία ή δύο μέρες αργότερα. Οι απώλειες του γερμανικού προσωπικού θολώνουν λόγω της έλλειψης πρόσβασης στα αρχεία των γερμανικών μονάδων, τα οποία κατασχέθηκαν στο τέλος του πολέμου. Πολλά από αυτά μεταφέρθηκαν στα εθνικά αρχεία των ΗΠΑ και δεν ήταν διαθέσιμα μέχρι το 1978, ενώ άλλα τα πήρε η Σοβιετική Ένωση, η οποία αρνήθηκε να επιβεβαιώσει την ύπαρξή τους.

Σοβιετικές απώλειες

Ο Ρώσος στρατιωτικός ιστορικός Grigoriy Krivosheyev, ο οποίος βασίζει τα στοιχεία του σε σοβιετικά αρχεία, θεωρείται από τον ιστορικό David Glantz ως η πιο αξιόπιστη πηγή για τα στοιχεία των σοβιετικών απωλειών. Τα στοιχεία του υποστηρίζονται από τον Γερμανό ιστορικό Karl-Heinz Frieser. Ο Γερμανός ιστορικός Roman Töppel διαφωνεί. Αφού συμβουλεύτηκε τα αρχεία του στρατού και των μονάδων, γράφει ότι τα στοιχεία του Krivosheyev για τις σοβιετικές απώλειες στο Κουρσκ είναι υποεκτιμημένα κατά 40%. Ο Krivosheyev υπολόγισε τις συνολικές σοβιετικές απώλειες κατά τη διάρκεια της γερμανικής επίθεσης σε 177.877 απώλειες. Το Κεντρικό Μέτωπο υπέστη 15.336 μη ανακτήσιμες απώλειες και 18.561 απώλειες για ιατρικούς λόγους, δηλαδή συνολικά 33.897 απώλειες. Το Μέτωπο Voronezh υπέστη 27.542 μη ανακτήσιμες απώλειες και 46.350 ιατρικές απώλειες, συνολικά 73.892. Το Μέτωπο Steppe υπέστη 27.452 μη ανακτήσιμες απώλειες και 42.606 ιατρικές απώλειες, συνολικά 70.085.

Κατά τη διάρκεια των δύο σοβιετικών επιθέσεων, οι συνολικές απώλειες ανήλθαν σε 685.456 άνδρες. Κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Kutuzov, οι σοβιετικές απώλειες ανήλθαν σε 112.529 μη ανακτήσιμες απώλειες και 317.361 ιατρικές απώλειες, για συνολικές απώλειες 429.890 ανδρών. Το Δυτικό Μέτωπο ανέφερε 25.585 μη ανακτήσιμες απώλειες και 76.856 ιατρικές απώλειες. Το Μέτωπο του Μπριάνσκ υπέστη 39.173 ανεπανόρθωτες απώλειες και 123.234 ιατρικές απώλειες. Το Κεντρικό Μέτωπο έχασε 47.771 ανεπανόρθωτες απώλειες και 117.271 ιατρικές απώλειες. Οι σοβιετικές απώλειες κατά την επιχείρηση Polkovodets Rumyantsev ανήλθαν σε 255.566 άνδρες, με 71.611 να καταγράφονται ως ανεπανόρθωτες απώλειες και 183.955 ως ιατρικές απώλειες. Το Μέτωπο Voronezh έχασε 48.339 μη ανακτήσιμες απώλειες και 108.954 ιατρικές απώλειες, συνολικά 157.293. Το Μέτωπο Steppe έχασε 23.272 μη ανακτήσιμες απώλειες και 75.001 ιατρικές απώλειες, συνολικά 98.273.

Οι απώλειες σοβιετικού εξοπλισμού κατά τη διάρκεια της γερμανικής επίθεσης ανήλθαν σε 1614 άρματα μάχης και αυτοκινούμενα πυροβόλα που καταστράφηκαν ή υπέστησαν ζημιές από τα 3925 οχήματα που συμμετείχαν στη μάχη. Οι σοβιετικές απώλειες ήταν περίπου τρεις φορές μεγαλύτερες από τις γερμανικές. Κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Κουτούζοφ, χάθηκαν 2349 άρματα μάχης και αυτοκινούμενα πυροβόλα από μια αρχική δύναμη 2308, δηλαδή απώλειες άνω του 100%. Κατά τη διάρκεια του Polkovodets Rumyantsev, χάθηκαν 1864 άρματα μάχης και αυτοκινούμενα πυροβόλα από τα 2439 που χρησιμοποιήθηκαν. Η αναλογία απωλειών που υπέστησαν οι Σοβιετικοί ήταν περίπου 5:1 υπέρ του γερμανικού στρατού. Ωστόσο, τα μεγάλα αποθέματα εξοπλισμού των Σοβιετικών και ο υψηλός ρυθμός παραγωγής αρμάτων επέτρεψαν στους σοβιετικούς στρατούς αρμάτων να αντικαταστήσουν σύντομα τον χαμένο εξοπλισμό και να διατηρήσουν τη μαχητική τους ισχύ. Ο Κόκκινος Στρατός επισκεύασε πολλά από τα κατεστραμμένα άρματα μάχης του- πολλά σοβιετικά άρματα ανακατασκευάστηκαν έως και τέσσερις φορές για να παραμείνουν στη μάχη. Η δύναμη των σοβιετικών αρμάτων επανήλθε σε 2750 άρματα στις 3 Αυγούστου λόγω της επισκευής των κατεστραμμένων οχημάτων.

Σύμφωνα με τον ιστορικό Christer Bergström, οι απώλειες της σοβιετικής αεροπορίας κατά τη διάρκεια της γερμανικής επίθεσης ανήλθαν σε 677 αεροσκάφη στη βόρεια πλευρά και 439 στη νότια πλευρά. Οι συνολικές απώλειες είναι αβέβαιες. Η έρευνα του Bergström δείχνει ότι οι συνολικές απώλειες της σοβιετικής αεροπορίας μεταξύ 12 Ιουλίου και 18 Αυγούστου, κατά τη διάρκεια της γερμανικής επίθεσης και της επιχείρησης Kutuzov, ήταν 1104.

Γερμανικές απώλειες

Ο Karl-Heinz Frieser, ο οποίος εξέτασε τα γερμανικά αρχεία, υπολόγισε ότι 54.182 απώλειες σημειώθηκαν κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Citadel. Από αυτούς, 9036 σκοτώθηκαν, 1960 αναφέρθηκαν ως αγνοούμενοι και 43 159 τραυματίστηκαν. Η 9η Στρατιά υπέστη 23.345 απώλειες, ενώ η Ομάδα Στρατού Νότου υπέστη 30.837 απώλειες. Κατά τη διάρκεια των σοβιετικών επιθέσεων, σημειώθηκαν 111.114 απώλειες. Στο πλαίσιο της επιχείρησης Kutuzov, 14.215 άνδρες σκοτώθηκαν, 11.300 αναφέρθηκαν ως αγνοούμενοι (θεωρούμενοι νεκροί ή αιχμάλωτοι) και 60.549 τραυματίστηκαν. Κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Polkovodets Rumyantsev, 25.068 απώλειες σημειώθηκαν, εκ των οποίων 8.933 νεκροί και αγνοούμενοι. Οι συνολικές απώλειες για τις τρεις μάχες ήταν περίπου 50.000 νεκροί ή αγνοούμενοι και 134.000 τραυματίες (σύμφωνα με τα γερμανικά στρατιωτικά ιατρικά στοιχεία).

Κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Citadel, καταστράφηκαν 252 έως 323 άρματα μάχης και πυροβόλα εφόδου. Μέχρι τις 5 Ιουλίου, όταν άρχισε η μάχη του Κουρσκ, υπήρχαν μόνο 184 επιχειρησιακά Panther. Μέσα σε δύο ημέρες, ο αριθμός τους μειώθηκε σε 40. Στις 17 Ιουλίου 1943, αφού ο Χίτλερ διέταξε τη διακοπή της γερμανικής επίθεσης, ο Heinz Guderian έστειλε την ακόλουθη προκαταρκτική αξιολόγηση του Πάνθηρα:

Μέχρι τις 16 Ιουλίου, η Ομάδα Στρατού Νότου ισχυρίστηκε ότι είχε χάσει 161 άρματα μάχης και 14 πυροβόλα. Από τις 14 Ιουλίου, η 9η Στρατιά ανέφερε ότι έχασε συνολικά 41 άρματα μάχης και 17 πυροβόλα. Οι απώλειες αυτές αναλύονται σε 109 Panzer IV, 42 Panther, 38 Panzer III, 31 πυροβόλα εφόδου, 19 Elefant, 10 Tiger I και τρία άρματα με φλογοβόλα. Πριν οι Γερμανοί ολοκληρώσουν την επίθεσή τους στο Κουρσκ, οι Σοβιετικοί ξεκίνησαν την αντεπίθεσή τους και κατάφεραν να ωθήσουν τους Γερμανούς σε σταθερή υποχώρηση. Έτσι, μια έκθεση στις 11 Αυγούστου 1943 έδειξε ότι ο συνολικός αριθμός των ακυρώσεων των Panther ανήλθε σε 156, ενώ μόνο 9 ήταν σε λειτουργία. Ο γερμανικός στρατός αναγκάστηκε να υποχωρήσει στη μάχη και έχανε όλο και περισσότερο τα άρματα μάχης του στη μάχη, καθώς και με την εγκατάλειψη και την καταστροφή κατεστραμμένων οχημάτων. 50 άρματα Tiger I χάθηκαν σε όλο το Ανατολικό Μέτωπο κατά τη διάρκεια του Ιουλίου και του Αυγούστου, ενώ περίπου 240 είχαν υποστεί ζημιές. Τα περισσότερα από αυτά συνέβησαν κατά τη διάρκεια της επίθεσης στο Κουρσκ. 600 έως 1612 άρματα μάχης και πυροβόλα υπέστησαν ζημιές κατά την περίοδο από τις 5 Ιουλίου έως τις 18 Ιουλίου.

Ο συνολικός αριθμός των γερμανικών αρμάτων μάχης και πυροβόλων εφόδου που καταστράφηκαν τον Ιούλιο και τον Αύγουστο σε ολόκληρο το Ανατολικό Μέτωπο ανέρχεται σε 1331. Από αυτά, ο Frieser εκτιμά ότι 760 καταστράφηκαν κατά τη μάχη του Κουρσκ. Ο Beevor γράφει ότι "ο Κόκκινος Στρατός είχε χάσει πέντε τεθωρακισμένα οχήματα για κάθε γερμανικό άρμα που καταστράφηκε".

Ο Frieser αναφέρει απώλειες 524 αεροσκαφών της Luftwaffe, με 159 να χάνονται κατά τη διάρκεια της γερμανικής επίθεσης, 218 να καταστρέφονται κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Kutuzov και άλλα 147 να χάνονται κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Polkovodets Rumyantsev. Κατά την ανασκόπηση των εκθέσεων των διοικητών της Luftwaffe, ο Bergström παρουσιάζει διαφορετικά στοιχεία. Μεταξύ 5 και 31 Ιουλίου, ο Bergström αναφέρει 681 αεροσκάφη που χάθηκαν ή υπέστησαν ζημιές (335 για το Fliegerkorps VIII και 346 για το Luftflotte 6), ενώ συνολικά 420 αεροσκάφη ακυρώθηκαν (192 για το Fliegerkorps VIII και 229 για το Luftflotte 6).

Σύμφωνα με τον Γερμανό ιστορικό Rüdiger Overmans, τον Ιούλιο και τον Αύγουστο του 1943, οι Γερμανοί έχασαν 130.429 νεκρούς και αγνοούμενους. Ωστόσο, σύμφωνα με σοβιετικά στοιχεία, από τις 5 Ιουλίου έως τις 5 Σεπτεμβρίου 1943, περίπου 420.000 Γερμανοί σκοτώθηκαν και αγνοούνται (3,2 φορές περισσότεροι από τα στοιχεία του Overmans) και περίπου 38.600 άνθρωποι πιάστηκαν αιχμάλωτοι. Ο Ρώσος ιστορικός Samsonov A.M. υπολόγισε τις γερμανικές απώλειες από τις 5 Ιουλίου έως τις 5 Σεπτεμβρίου σε 500.000 συνολικές απώλειες.

Η αποτυχία της Επιχείρησης Roland, σε συνδυασμό με τις αμέσως προηγούμενες στρατηγικές αποτυχίες στο Κουρσκ και στην Προχορόβκα, σφράγισε ουσιαστικά τη μοίρα της Βέρμαχτ στο Ανατολικό Μέτωπο. Από αυτό το σημείο και μετά, οι Γερμανοί θα πολεμούσαν πάντα αμυνόμενοι και δεν θα ξαναρχίσουν επιθέσεις μεγάλης κλίμακας για το υπόλοιπο του πολέμου.

Πηγές

1. Μάχη του Κουρσκ
2. Batalla de Kursk
3. Frieser usa fuerzas de combate.[161]​
4. Frieser solo cuenta con carros operativos.[162]​
5. Glantz usa fuerzas totales.[163]​
6. ^ The breakdown as shown in Bergstrom (2007) is as follows: 1,030 aircraft of 2nd Air Army and 611 of 17th Air Army on the southern sector (Voronezh Front), and 1,151 on the northern sector (Central Front). Bergström 2007, pp. 21, 127–128.
7. ^ The breakdown as shown by Zetterling and Frankson is: 1,050 aircraft of 16th Air Army (Central Front), 881 of 2nd Air Army (Voronezh Front), 735 of 17th Air Army (only as a secondary support for Voronezh Front), 563 of the 5th Air Army (Steppe Front) and 320 of Long Range Bomber Command. Zetterling & Frankson 2000, p. 20
8. ^ a b Operation Citadel refers to the German offensive from 4 to 16 July, but Soviet losses are for the period of 5–23 July.
9. В тех же, случаях, когда в качестве танкового сражения рассматривается не вся Курская битва, а только Прохоровское сражение, крупнейшим танковым сражением второй мировой называется Битва за Дубно — Луцк — Броды в июне 1941 года,ср. Исаев А. В. Величайшее танковое сражение 1941. — М.: Яуза; Эксмо, 2012. — 128 с.: ил. — ISBN 978-5-699-53796-9
10. О. А. Лосик — Начальник Военной академии бронетанковых войск, профессор, генерал-полковник. Из выступления 24 июля 1973 года в ИВИ МО СССР на научной сессии, посвящённой 30-летию разгрома немецко-фашистских войск на Курской дуге.
11. . К 4 июля 1943 года в составе «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» насчитывалось 190 танков и САУ, больше, чем в любой танковой дивизии вермахта (за исключением дивизии «Великая Германия», являющейся на тот момент самым мощным танковым соединением вермахта).
12. В 1979—1991 гг. первый заместитель начальника ПГУ КГБ СССР; после отставки руководил группой консультантов Службы внешней разведки России.
13. Stan liczebny czołgów po stronie radzieckiej był na bieżąco uzupełniany podczas bitwy z jednostek odwodowych. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49..., s. 20, 21.
14. Niekiedy spotykana jest pisownia tego określenia topograficznego dużymi literami: bitwa na Łuku Kurskim[5].
15. O ile na początku operacji „Barbarossa” Niemcy dysponowali 3332 czołgami na froncie o szerokości prawie 1500 km, o tyle teraz do przeprowadzenia samej operacji „Cytadela” przeznaczyli 2700 czołgów i dział szturmowych, które miały walczyć na froncie o szerokości zaledwie 100 km. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49..., s. 5.
16. Podczas bitwy pod Kurskiem niemieckie oddziały pancerne stosowały taktykę uderzania w formacji klina pancernego (Panzerkeil). W pierwszym rzucie znajdowały się czołgi ciężkie PzKpfw VI Tiger, za którymi podążały trochę cofnięte w rozszerzającym się szyku czołgi średnie PzKpfw V Panther i PzKpfw IV. Dalej poruszały się działa szturmowe i piechota na transporterach opancerzonych. Atakujące w ten sposób formacje pancerne miały wykonać szeroki wyłom w pozycjach przeciwnika. Teren miał zostać zajęty przez grenadierów pancernych, odpierających jednocześnie ataki na swoich flankach. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49..., s. 12.