Σύνοψη

Ο Alexander Graham Bell (Εδιμβούργο, Σκωτία, Ηνωμένο Βασίλειο, 3 Μαρτίου 1847-Beinn Bhreagh, Νήσος Cape Breton, Καναδάς, 2 Αυγούστου 1922) ήταν Βρετανός επιστήμονας, εφευρέτης και λογοθεραπευτής, πολιτογραφημένος Αμερικανός. Συνέβαλε στην ανάπτυξη των τηλεπικοινωνιών.

Μετά από μια σειρά διαδικασιών (οι οποίες θα συνεχιστούν για χρόνια αργότερα με τη μορφή νομικών διεκδικήσεων), το 1876 κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το τηλέφωνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, παρά το γεγονός ότι η συσκευή είχε ήδη αναπτυχθεί νωρίτερα από τον Ιταλό Antonio Meucci, ο οποίος αναγνωρίστηκε επίσημα μετά θάνατον στις Ηνωμένες Πολιτείες ως ο εφευρέτης του τηλεφώνου περισσότερα από 120 χρόνια αργότερα, στις 11 Ιουνίου 2002. Ανεξάρτητα από αυτό, η εταιρεία που δημιούργησε ο Μπελ για να εκμεταλλευτεί την πατέντα, η Bell Telephone Company, πρωτοστάτησε στα πρώτα βήματα για την ταχεία καθιέρωση του τηλεφώνου ως μέσου μαζικής επικοινωνίας σε διεθνή κλίμακα.

Πολλές άλλες εφευρέσεις απασχόλησαν μεγάλο μέρος της ζωής του Bell, συμπεριλαμβανομένης της κατασκευής της υδροπτέρυγας και των μελετών στην αεροναυπηγική.

Ο πατέρας, ο παππούς και ο αδελφός του ασχολούνταν με την ομιλία και τη φωνή, γεγονός που επηρέασε βαθιά το ενδιαφέρον του Bell για την ακρόαση και την έρευνα της ομιλίας, καθώς και τα πειράματά του με συσκευές ακοής.

Το 1888, ο Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ ήταν ένας από τους ιδρυτές της National Geographic Society και στις 7 Ιανουαρίου 1898 έγινε πρόεδρός της.

Ο Αλεξάντερ Μπελ γεννήθηκε στο Εδιμβούργο της Σκωτίας στις 3 Μαρτίου 1847. Το σπίτι της οικογένειας βρισκόταν στη διεύθυνση 16 South Charlotte Street, στο Εδιμβούργο, και διαθέτει αναμνηστική πλάκα κοντά στην πόρτα, που το χαρακτηρίζει ως τον τόπο γέννησής του. Ήταν γιος του καθηγητή Alexander Melville Bell και της Eliza Grace. Είχε δύο αδελφούς, τον Melville James Bell (1845-1870) και τον Edward Charles Bell (1848-1867), οι οποίοι πέθαναν από φυματίωση. Κατά τη γέννησή του ονομάστηκε Alexander. Αργότερα, παρακάλεσε τον πατέρα του να του δώσει ένα μεσαίο όνομα, όπως είχε κάνει με τα δύο αδέλφια του. Με την ευκαιρία των ενδέκατων γενεθλίων του, ο πατέρας του επέτρεψε να υιοθετήσει το "Graham" ως μεσαίο του όνομα, λόγω του μεγάλου θαυμασμού του για έναν Καναδό οικογενειακό φίλο που ονομαζόταν Alexander Graham. Στην ιδιωτική του ζωή, ο Alexander Graham ήταν γνωστός ως "Aleck", όνομα που ο πατέρας του συνέχισε να χρησιμοποιεί καθώς ο Alexander μεγάλωνε.

Πρώτη εφεύρεση

Ο καλύτερος φίλος του ήταν ο Ben Herdman, ένας γείτονας του οποίου η οικογένεια διατηρούσε αλευρόμυλο. Μια φορά που οι δύο φίλοι, ο Μπεν και ο Άλεκ, έκαναν σκανταλιές, ο Τζον Χέρντμαν (ο πατέρας του Μπεν) τους μάλωσε λέγοντάς τους: "Γιατί δεν κάνετε κάτι χρήσιμο; Ο Aleck ρώτησε τι έπρεπε να γίνει στον μύλο και του είπαν ότι το σιτάρι έπρεπε να αποφλοιωθεί, πράγμα που ήταν μια κουραστική διαδικασία. Έτσι, στην ηλικία των 12 ετών, ο Bell κατασκεύασε μια αυτοσχέδια συσκευή που συνδύαζε τα περιστρεφόμενα κουπιά με τα συστήματα νυχιών-βουρτσών, δημιουργώντας μια απλή μηχανή αποφλοίωσης που λειτούργησε και χρησιμοποιήθηκε για πολλά χρόνια. Σε ένδειξη ευγνωμοσύνης, ο John Herdman τους έδωσε ένα μικρό εργαστήριο για να μπορούν να "εφεύρουν".

Πρώιμη εργασία με την ομιλία

Ο Bell είχε κληρονομήσει από τη μητέρα του μια ευαίσθητη φύση και ένα ιδιαίτερο ταλέντο για την τέχνη, την ποίηση και τη μουσική. Έπαιζε πιάνο χωρίς μαθήματα και ήταν ο πιανίστας της οικογένειας. Παρά τον συγκρατημένο και εσωστρεφή χαρακτήρα του, διέθετε ταλέντο στη μίμηση και στα "φωνητικά κόλπα" που σχετίζονταν με τον εγγαστρίμυθο, με τα οποία διασκέδαζε τους καλεσμένους. Ο Αλεξάντερ ευαισθητοποιήθηκε επίσης από τη σταδιακή κώφωση της μητέρας του (άρχισε να χάνει την αίσθηση της ακοής της όταν η Μπελ ήταν μόλις 12 ετών) και η μητέρα του ανέπτυξε μια νοηματική γλώσσα με την οποία μπορούσε να μεταφέρει διακριτικά την οικογενειακή συζήτηση. Ο Μπελ και η μητέρα του ανέπτυξαν μια νοηματική γλώσσα με την οποία ο Μπελ μπορούσε να της μεταφέρει διακριτικά την οικογενειακή συζήτηση. Ανέπτυξε επίσης μια τεχνική ομιλίας σε καθαρούς τόνους, διαμορφωμένους ακριβώς μπροστά στη μητέρα του, όπου εκείνη τον άκουγε με ικανοποιητική σαφήνεια. Η ανησυχία του Μπελ για την κώφωση της μητέρας του ήταν αυτή που τον οδήγησε στη μελέτη της ακουστικής.

Η οικογένειά του συνδέθηκε με τη διδασκαλία του λόγου: ο παππούς του, Αλεξάντερ Μπελ στο Λονδίνο, ο θείος του στο Δουβλίνο και ο πατέρας του στο Εδιμβούργο, ήταν όλοι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς. Ο πατέρας του δημοσίευσε διάφορα έργα πάνω στο θέμα, πολλά από τα οποία είναι ακόμη γνωστά, ιδίως το έργο του The Standard Elocutionist (1860) και το Treatise on Visible Speech, το οποίο κυκλοφόρησε στο Εδιμβούργο το 1868. Το The Standard Elocutionist εκδόθηκε σε 168 βρετανικές εκδόσεις και πούλησε πάνω από ένα τέταρτο του εκατομμυρίου αντίτυπα μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το βιβλίο εξηγεί τις μεθόδους του για να διδάξει στους μουγκούς να αρθρώνουν λέξεις και να διαβάζουν την κίνηση των χειλιών των άλλων ανθρώπων για να αποκρυπτογραφούν το νόημά τους. Ο πατέρας του Αλέξανδρου δίδαξε στον ίδιο και στα αδέλφια του τη νοηματική γλώσσα (την οποία στη συνέχεια ονόμασε ορατή ομιλία), καθώς και πώς να αναγνωρίζει οποιοδήποτε σύμβολο και τον ήχο του. Ο Αλέξανδρος ήταν τόσο αποτελεσματικός σε αυτό το έργο που έγινε μέρος των δημόσιων επιδείξεων του πατέρα του, παρουσιάζοντας τις ικανότητές του αποκρυπτογραφώντας στα λατινικά, τα γαελικά και ακόμη και τα σανσκριτικά σύμβολα, τα μηνύματα που του μετέφερε ο πατέρας του μέσω της νοηματικής γλώσσας.

Εκπαίδευση

Όπως και τα αδέλφια του, ο Μπελ έλαβε την πρώτη του εκπαίδευση στο σπίτι του πατέρα του. Στη συνέχεια γράφτηκε στο Royal High School στο Εδιμβούργο της Σκωτίας, το οποίο εγκατέλειψε σε ηλικία 15 ετών. Δεν ήταν εξαιρετικός μαθητής στο σχολείο, αλλά, αντίθετα, έκανε κοπάνες από τα μαθήματα και έπαιρνε μέτριους βαθμούς. Το κύριο ενδιαφέρον του ήταν οι φυσικές επιστήμες, ιδίως η βιολογία, και αδιαφορούσε για όλα τα άλλα σχολικά μαθήματα, προς μεγάλη δυσαρέσκεια του απαιτητικού πατέρα του.

Αφού τελείωσε το σχολείο, ο Μπελ πήγε στο Λονδίνο για να ζήσει με τον παππού του, Αλεξάντερ Μπελ. Κατά τη διάρκεια του έτους που πέρασε με τον παππού του, η αγάπη του Μπελ για τη μάθηση μεγάλωσε μέσα του, με πολλές ώρες μελέτης και σοβαρών συζητήσεων. Ο παππούς του αφιέρωσε μεγάλη προσπάθεια για να εξασφαλίσει ότι ο νεαρός εγγονός του έμαθε να μιλάει καθαρά και με πεποίθηση, ιδιότητες που θα χρειαζόταν για να γίνει δάσκαλος. Στην ηλικία των 16 ετών, ο Bell εξασφάλισε μια θέση ως μαθητευόμενος δάσκαλος λόγου και μουσικής στην Ακαδημία Weston House, στο Elgin του Moray της Σκωτίας. Αν και ήταν φοιτητής των λατινικών και των ελληνικών, δίδασκε σε μόνιμη θέση και με 10 λίρες ανά συνεδρία. Την επόμενη χρονιά φοίτησε στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, όπου συνάντησε τον μεγαλύτερο αδελφό του Μέλβιλ, ο οποίος είχε εγγραφεί εκεί το προηγούμενο έτος και όπου ο Αλέξανδρος σκόπευε να δώσει τις εξετάσεις του, αλλά αργότερα αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Τορόντο.

Πρώτα πειράματα με ήχο

Ο πατέρας τους υποκίνησε το ενδιαφέρον των γιων του για την ομιλία και, το 1863, τους πήγε να δουν ένα αυτόματο μηχάνημα που κατασκεύασε ο σερ Τσαρλς Γουίτστοουν βασιζόμενος στο προηγούμενο έργο του βαρόνου Βόλφγκανγκ φον Κέμπελεν. Ο υποτυπώδης "μηχανικός άνθρωπος" είχε την ιδιαιτερότητα ότι προσομοίαζε την ανθρώπινη φωνή. Ο Αλέξανδρος γοητεύτηκε από τη μηχανή και απέκτησε ένα αντίγραφο του βιβλίου του φον Κέμπελεν που εκδόθηκε στη Γερμανία, το οποίο μετέφρασε πρόχειρα, και με αυτές τις πληροφορίες ο Αλέξανδρος και ο μεγαλύτερος αδελφός του Μέλβιλ κατασκεύασαν το δικό τους αυτόματο κεφάλι. Ο πατέρας του, ο οποίος ενδιαφερόταν πολύ για το έργο, πλήρωσε τα υλικά, και ενώ ο αδελφός του κατασκεύασε το λαιμό και το λάρυγγα, ο Αλέξανδρος έκανε το πιο δύσκολο έργο, την αναπαράσταση ενός ρεαλιστικού κρανίου. Οι προσπάθειές τους είχαν ως αποτέλεσμα ένα αξιοσημείωτο κεφάλι που μπορούσε να "μιλήσει" μερικές λέξεις. Τα αγόρια προσάρμοσαν προσεκτικά τα "χείλη" έτσι ώστε ένα ρεύμα αέρα υπό πίεση να περνάει μέσα από την τραχεία και να παράγει τον πολύ αναγνωρίσιμο ήχο "mama". Η εφεύρεση ικανοποίησε τους γείτονες.

Ενδιαφερόμενος από τα αποτελέσματα του αυτοματισμού, ο Bell συνέχισε να πειραματίζεται με ένα ζωντανό πλάσμα, το τεριέ Skye της οικογένειας, τον Trouve. Αφού ο Bell του έμαθε να γρυλίζει συνεχώς, ο Aleck έβαζε το χέρι στο στόμα του και χειριζόταν τα χείλη και τις φωνητικές χορδές του σκύλου για να παράγει έναν ακατέργαστο ήχο "Ow ah oo oo ga ga ga ma ma". Οι επισκέπτες πίστευαν ότι ο σκύλος του μπορούσε να αρθρώσει το "Πώς είσαι γιαγιά;" και το πείραμά του έπεισε τους θεατές ότι είχαν δει "έναν σκύλο που μιλάει". Ωστόσο, αυτά τα αρχικά πειράματα του Bell τον οδήγησαν στην πρώτη του σοβαρή εργασία σχετικά με τη μετάδοση του ήχου, χρησιμοποιώντας πιρούνια για να εξερευνήσει τον συντονισμό. Σε ηλικία 19 ετών, έγραψε μια έκθεση της εργασίας του και την έστειλε στον συνάδελφο του πατέρα του Alexander Ellis, και ο Ellis απάντησε αμέσως, δηλώνοντας ότι τα πειράματα ήταν παρόμοια με τις εργασίες που υπήρχαν στη Γερμανία.

Απογοητευμένος όταν έμαθε ότι η εργασία αυτή είχε ήδη γίνει από τον Χέρμαν φον Χέλμχολτς, ο οποίος είχε μεταφέρει ένα ηχητικό φθόγγο μέσω ενός παρόμοιου κουρδιστικού πιρουνιού, ο Μπελ άρχισε να μελετά το βιβλίο του Γερμανού επιστήμονα, Sensation of Tone. Από τη μετάφραση της πρωτότυπης γερμανικής έκδοσης, ο Αλεξάντερ έκανε μια εικασία από την οποία θα ανέπτυσσε όλο το μελλοντικό του έργο για τη μετάδοση του ήχου: "Χωρίς να γνωρίζω πολλά για το θέμα, μου φαίνεται ότι αν ένα φωνήεν μπορεί να παραχθεί με ηλεκτρικά μέσα, θα μπορούσαν να παραχθούν και τα σύμφωνα με ηλεκτρικά μέσα, επιτρέποντας την άρθρωση της ομιλίας.

Οικογενειακή τραγωδία

Το 1865, όταν η οικογένεια Bell μετακόμισε στο Λονδίνο, ο Alexander επέστρεψε στο Weston House ως βοηθός και, στον ελεύθερο χρόνο του, συνέχισε τα πειράματά του με τον ήχο χρησιμοποιώντας βασικό εργαστηριακό εξοπλισμό. Εκεί επικεντρώθηκε στον πειραματισμό με τον ηλεκτρισμό για τη μετάδοση ήχου και στη συνέχεια εγκατέστησε ένα τηλεγραφικό καλώδιο από το δωμάτιό του στο Somerset College στο δωμάτιο ενός φίλου του. Κατά τη διάρκεια του φθινοπώρου και του χειμώνα, η υγεία του επιδεινώθηκε, εμφανίζοντας έντονη κόπωση. Ο νεότερος αδελφός του, ο Edward (Ted), νοσηλεύτηκε επίσης σε νοσοκομείο, με διάγνωση φυματίωσης. Ενώ ο Αλέξανδρος ανάρρωνε, υπηρέτησε το επόμενο έτος ως εκπαιδευτής στο Somerset College. Ωστόσο, η υγεία του αδελφού του συνέχισε να επιδεινώνεται και τελικά πέθανε. Μετά το θάνατο του αδελφού του, ο Bell επέστρεψε στην πατρίδα του το 1867. Ο μεγαλύτερος αδελφός του, ο Melly, παντρεύτηκε και μετακόμισε μακριά, με φιλοδοξίες να αποκτήσει πτυχίο στο Πανεπιστήμιο του Λονδίνου.Ο Bell πέρασε τα επόμενα χρόνια προετοιμάζοντας τις εισαγωγικές εξετάσεις, χρησιμοποιώντας τον ελεύθερο χρόνο του στην κατοικία της οικογένειάς του για να μελετήσει.

Συνεργαζόμενος με τον πατέρα του σε επιδείξεις και αναγνώσεις της νοηματικής γλώσσας, ο Bell πήγε στο δημόσιο σχολείο κωφών της Susanna E. Hull στο South Kensington του Λονδίνου. Το ιδιωτικό σχολείο κωφών του Hull στο South Kensington του Λονδίνου. Οι δύο πρώτοι μαθητές της ήταν "κωφάλαλοι", οι οποίοι σημείωσαν αξιοσημείωτη πρόοδο υπό την καθοδήγησή της. Εν τω μεταξύ, ο μεγαλύτερος αδελφός του φαινόταν να πετυχαίνει σε πολλά μέτωπα, όπως η ίδρυση της δικής του σχολής λόγου, η κατοχύρωση μιας εφεύρεσης με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και η δημιουργία οικογένειας. Τον Μάιο του 1870, ο Μέλβιλ πεθαίνει από επιπλοκή της φυματίωσης, προκαλώντας οικογενειακή κρίση. Ο πατέρας του είχε επίσης υποστεί νωρίτερα μια εξουθενωτική ασθένεια και είχε αναρρώσει μετά από ανάρρωση στη Νέα Γη και το Λαμπραντόρ. Οι γονείς του Bell επισπεύδουν την προγραμματισμένη από καιρό μετακόμιση όταν συνειδητοποιούν ότι ο υπόλοιπος γιος τους ήταν επίσης άρρωστος. Παίρνοντας μια βιαστική απόφαση, ο Alexander Melville Bell συμβουλεύτηκε τον Bell προκειμένου να πουλήσει όλη την οικογενειακή περιουσία, ολοκληρώνοντας όλες τις υποθέσεις του αδελφού του (ο Bell πήρε έναν τελευταίο μαθητή, θεραπεύοντας ένα έντονο ψεύδισμα) και ενώθηκε με τη μητέρα και τον πατέρα του στην ιδέα να φύγει για τον Νέο Κόσμο. Ο Bell, επομένως, έπρεπε να τερματίσει τη σχέση του με τη Marie Eccleston, η οποία παραδέχτηκε ότι δεν ήταν διατεθειμένη να φύγει από την Αγγλία μαζί του.

Το 1870, ο Bell, οι γονείς του και η χήρα του αδελφού του, Caroline (Margaret Ottaway), επιβιβάστηκαν στο πλοίο SS Nestorian με προορισμό τον Καναδά. Αφού έφτασαν στο Κεμπέκ, ταξίδεψαν με τρένο στο Μόντρεαλ και στη συνέχεια στο Παρίσι του Οντάριο για να συναντήσουν τον αιδεσιμότατο Thomas Henderson, έναν οικογενειακό φίλο. Μετά από μια σύντομη διαμονή στο σπίτι του αιδεσιμότατου, αγόρασαν ένα αγρόκτημα δέκα και μισό στρεμμάτων στο Tutelo Heights (που σήμερα ονομάζεται Tutela Heights), κοντά στο Brantford του Οντάριο. Η ιδιοκτησία αποτελούνταν από έναν οπωρώνα, ένα μεγάλο σπίτι, έναν αχυρώνα, ένα κοτέτσι και ένα αμαξοστάσιο, τα οποία γειτνίαζαν με τον ποταμό Γκραντ.

Για το έργο του αυτό, του απονεμήθηκε η διάκριση του επίτιμου αρχηγού και μάλιστα συμμετείχε σε μια τελετή, όπου φόρεσε τη στολή των Μοχόκ και χόρεψε τους παραδοσιακούς τους χορούς.

Αφού εγκατέστησε το εργαστήριό του, ο Bell συνέχισε τα πειράματά του με τον ηλεκτρισμό και τον ήχο. Σχεδίασε ένα πιάνο που μπορούσε να μεταδίδει τη μουσική του σε απόσταση μέσω του ηλεκτρισμού. Μόλις εγκαταστάθηκαν, ο Bell και ο πατέρας του έκαναν σχέδια για να δημιουργήσουν μια διδακτική πρακτική. Το 1871 συνόδευσε τον πατέρα του στο Μόντρεαλ, όπου ο Μέλβιλ του προσέφερε μια θέση για να διδάξει το σύστημά του για την ορατή ομιλία ή τη νοηματική γλώσσα.

Στη συνέχεια, ο πατέρας του προσκλήθηκε από τη Σάρα Φούλερ, πρύτανη της Σχολής κωφάλαλων της Βοστώνης (η οποία συνεχίζει σήμερα ως The Horace Mann School for the Deaf and Hard of Hearing), στη Βοστώνη της Μασαχουσέτης των ΗΠΑ, να εκπαιδεύσει τους εκπαιδευτές τους στο "Σύστημα Ορατού Λόγου" ή στη νοηματική γλώσσα, αλλά αρνήθηκε την προσφορά και έδωσε τη θέση του στο γιο του. Ο Bell ταξίδεψε στη Βοστώνη τον Απρίλιο του 1871 και ολοκλήρωσε ένα επιτυχημένο εκπαιδευτικό πρόγραμμα, ενώ στη συνέχεια του ζητήθηκε να επαναλάβει το πρόγραμμα στην Αμερικανική Σχολή Κωφών στο Χάρτφορντ και στη Σχολή Κλαρκ στο Νορθάμπτον.

Επιστρέφοντας στο Μπράντφορντ μετά από έξι μήνες στο εξωτερικό, ο Μπελ συνέχισε τα πειράματά του με τον "αρμονικό τηλέγραφο". Η βασική ιδέα πίσω από τη συσκευή ήταν ότι τα μηνύματα μπορούσαν να στέλνονται μέσω του ίδιου καλωδίου εφόσον κάθε μήνυμα μεταδιδόταν με διαφορετικό παλμό. Αβέβαιος για το μέλλον του, σκέφτηκε να επιστρέψει στο Λονδίνο για να ολοκληρώσει τις σπουδές του, αλλά αποφάσισε να επιστρέψει στη Βοστόνη ως δάσκαλος.

Ο πατέρας του τον βοήθησε στα πρώτα του βήματα επικοινωνώντας με τον Gardiner Greene Hubbard, τον πρόεδρο της Σχολής Κλαρκ για τους Κωφούς, από τον οποίο έλαβε σύσταση. Διδάσκοντας το σύστημα του πατέρα του τον Οκτώβριο του 1872, ο Alexander άνοιξε στη Βοστώνη μια σχολή με την ονομασία Vocal Physiology and Mechanics of Speech, η οποία προσέλκυσε μεγάλο αριθμό κωφών μαθητών (την πρώτη τάξη του παρακολούθησαν 30 μαθητές). Εργαζόμενος ως ιδιωτικός δάσκαλος, ένας από τους πιο διάσημους μαθητές του ήταν η Έλεν Κέλερ, η οποία διδάχθηκε από τον Μπελ από μικρή ηλικία, χωρίς να μπορεί να δει, να μιλήσει ή να ακούσει. Ο Κέλερ θα έλεγε αργότερα ότι ο Μπελ είχε αφιερώσει τη ζωή του στη διείσδυση στην "απάνθρωπη σιωπή που χωρίζει και στραγγαλίζει".

Η ιστορία της εφεύρεσης του τηλεφώνου σημαδεύτηκε από την αρχή από μια σειρά αγωγών, κατηγοριών και υποψιών σχετικά με τις ενέργειες του Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ όσον αφορά τη νομιμότητα του διπλώματος ευρεσιτεχνίας του. Ακόμα και στην εποχή του, είχε να αντιμετωπίσει περισσότερες από 600 αγωγές από τους ανταγωνιστές του, μεταξύ των οποίων εκείνες του εφευρέτη Elisha Gray (υπερασπιζόμενος την προτεραιότητα του διπλώματός του μετά τη λήξη του) και του Antonio Meucci (εφευρέτης ιταλικής καταγωγής του οποίου τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας είχαν εξαφανιστεί από το μητρώο). Ο Bell ήταν πάντα σε θέση να διεκδικήσει τα δικαιώματά του στα δικαστήρια και για περισσότερα από 100 χρόνια θεωρούνταν ο εφευρέτης του τηλεφώνου. Ωστόσο, ένα ψήφισμα της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ το 2002 ανακήρυξε τον Antonio Meucci ως τον νόμιμο εφευρέτη του τηλεφώνου.

Το βέβαιο είναι ότι ο Bell (αφού τελειοποίησε το τηλέφωνο αγοράζοντας το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του Edison για το μικρόφωνο άνθρακα), το μετέτρεψε σε μέσο μαζικής επικοινωνίας ιδρύοντας την Bell Telephone Company, είτε είχε την αρχική ιδέα είτε όχι.

Αρχικές εργασίες

Ο Μπελ σκέφτηκε ότι μπορεί να είναι δυνατή η παραγωγή κυματιστών ηλεκτρικών ρευμάτων που αντιστοιχούν σε ηχητικά κύματα. Σκέφτηκε επίσης ότι χρησιμοποιώντας διάφορα μεταλλικά γλωσσίδια συντονισμένα σε διαφορετικές συχνότητες (όπως σε μια άρπα στο στόμα) θα μπορούσε να μετατρέψει τα κυματιστά ρεύματα σε ήχο. Αλλά δεν είχε κανένα λειτουργικό μοντέλο για να αποδείξει τη σκοπιμότητα αυτών των ιδεών.

Μέχρι το 1874, η κυκλοφορία τηλεγραφικών μηνυμάτων αναπτυσσόταν ραγδαία και, σύμφωνα με τα λόγια του προέδρου της Western Union William Orton, είχε γίνει "το νευρικό σύστημα του εμπορίου". Ο Orton είχε προσλάβει τους εφευρέτες Thomas Alva Edison και Elisha Gray για να βρουν έναν τρόπο να στέλνουν πολλαπλά τηλεγραφικά μηνύματα σε κάθε τηλεγραφική γραμμή για να αποφύγουν το μεγάλο κόστος κατασκευής νέων γραμμών.

Όταν ο Μπελ ανέφερε στους Gardiner Hubbard και Thomas Sanders ότι εργαζόταν πάνω σε μια μέθοδο αποστολής πολλαπλών τόνων σε ένα τηλεγραφικό καλώδιο χρησιμοποιώντας μια συσκευή πολλαπλών ακίδων, οι δύο πλούσιοι διαφημιστές άρχισαν να υποστηρίζουν οικονομικά τα πειράματα του Μπελ. Τα θέματα διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας θα χειρίζεται ο δικηγόρος της Hubbard, Anthony Pollok.

Τον Μάρτιο του 1875, ο Bell και ο Pollok επισκέφθηκαν τον διάσημο επιστήμονα Joseph Henry, τότε διευθυντή του Smithsonian Institution, και ζήτησαν τη γνώμη του σχετικά με την ηλεκτρική συσκευή πολλαπλών ακίδων με την οποία ο Bell ήλπιζε να μεταδώσει την ανθρώπινη φωνή μέσω τηλέγραφου. Ο Henry απάντησε ότι ο Bell είχε "το μικρόβιο μιας μεγάλης εφεύρεσης". Όταν ο Bell είπε ότι δεν είχε τις απαραίτητες γνώσεις, ο Henry απάντησε: "Πάρτε το!" Αυτή η δήλωση ενθάρρυνε πολύ τον Bell να συνεχίσει να προσπαθεί, παρόλο που δεν είχε τον απαραίτητο εξοπλισμό για να συνεχίσει τα πειράματά του, ούτε τη δυνατότητα να δημιουργήσει ένα λειτουργικό μοντέλο των ιδεών του. Ωστόσο, μια τυχαία συνάντηση το 1874 μεταξύ του Bell και του Thomas A. Watson, ενός έμπειρου ηλεκτρολόγου σχεδιαστή και μηχανικού στο ηλεκτρολογικό μηχανουργείο του Charles Williams, άλλαξε εντελώς την κατάσταση.

Με την οικονομική υποστήριξη των Sanders και Hubbard, ο Bell προσέλαβε τον Thomas Watson ως βοηθό του και οι δύο άνδρες συνέχισαν να πειραματίζονται με την αρμονική τηλεγραφία. Στις 2 Ιουνίου 1875, ο Γουάτσον έσκισε κατά λάθος ένα από τα καλάμια και ο Μπελ, στο άκρο λήψης του καλωδίου, άκουσε τους υπέρτονους ήχους του καλαμιού- τις αρμονικές που θα χρειάζονταν για τη μετάδοση της ομιλίας, δείχνοντάς του ότι χρειαζόταν μόνο ένα καλάμι ή οπλισμός και όχι πολλά. Αυτό οδήγησε στην επανεξέταση του αυτοδιεγειρόμενου τηλεφώνου, το οποίο μπορούσε να μεταδίδει εναλλάξ τόσο την ομιλία όσο και τους ήχους, αλλά δεν μπορούσε ακόμη να μεταδίδει λέξεις με την απαραίτητη σαφήνεια.

Ο αγώνας δρόμου προς το γραφείο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας

Το 1875, ο Bell ανέπτυξε έναν αρμονικό τηλέγραφο, για τον οποίο υπέβαλε αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. ...

Εν τω μεταξύ, ο Elisha Gray πειραματιζόταν επίσης με την ακουστική τηλεγραφία και σκεφτόταν έναν τρόπο μετάδοσης ομιλίας χρησιμοποιώντας έναν πομπό νερού. Στις 14 Φεβρουαρίου 1876, ο Gray κατέθεσε απλοποιημένο δίπλωμα ευρεσιτεχνίας (χωρίς εξέταση των πατεντάσιμων πτυχών και με διάρκεια ενός έτους) στο Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας των ΗΠΑ για ένα σχέδιο τηλεφώνου που χρησιμοποιούσε πομπό νερού. Το ίδιο πρωί, ο δικηγόρος του Bell υπέβαλε την αίτηση του Bell στο γραφείο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας. Υπάρχει σημαντική συζήτηση σχετικά με το ποιος έφτασε πρώτος, και ο Gray αμφισβήτησε στη συνέχεια την υπεροχή της πατέντας του Bell. Ο Bell βρισκόταν στη Βοστώνη στις 14 Φεβρουαρίου και έφτασε στην Ουάσιγκτον μόλις στις 26 Φεβρουαρίου.

Το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας 174,465, εκδόθηκε στον Bell στις 7 Μαρτίου 1876 από το Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας και Εμπορικών Σημάτων των Ηνωμένων Πολιτειών. Περιελάμβανε "τη μέθοδο και τη συσκευή για τη μετάδοση φωνητικών ή άλλων ήχων τηλεγραφικά ... προκαλώντας ηλεκτρικούς κυματισμούς παρόμοιας μορφής με τις δονήσεις του αέρα που συνοδεύουν τον εν λόγω φωνητικό ή άλλο ήχο". Ο Bell επέστρεψε στη Βοστώνη την ίδια ημέρα και την επόμενη ημέρα συνέχισε τη δουλειά του, σχεδιάζοντας στο σημειωματάριό του ένα διάγραμμα παρόμοιο με αυτό που ο Gray είχε πατεντάρει.

Στις 10 Μαρτίου 1876, τρεις ημέρες μετά την έκδοση του διπλώματος ευρεσιτεχνίας του, ο Μπελ έκανε το τηλέφωνό του να λειτουργήσει, χρησιμοποιώντας έναν υγρό πομπό παρόμοιο με το σχέδιο του Γκρέι. Η δόνηση του διαφράγματος προκαλούσε τη δόνηση μιας βελόνας στο νερό, μεταβάλλοντας την ηλεκτρική αντίσταση στο κύκλωμα. Όταν ο Bell πρόφερε την περίφημη φράση "κ. Watson-έλα εδώ-θέλω να σε δω" στον υγρό πομπό, ο Watson, που άκουγε στο άκρο λήψης σε ένα διπλανό δωμάτιο, έλαβε τις λέξεις καθαρά.

Αν και ο Μπελ κατηγορήθηκε, και κατηγορείται ακόμη, ότι έκλεψε το τηλέφωνο του Γκρέι, χρησιμοποίησε το σχέδιο του υδάτινου πομπού του Γκρέι μόνο μετά τη χορήγηση του δικού του διπλώματος ευρεσιτεχνίας και μόνο ως εννοιολογικό επιστημονικό πείραμα, για να ικανοποιήσει την περιέργειά του επιβεβαιώνοντας ότι η "ομιλία" του (λόγια του Μπελ) μπορούσε να μεταδοθεί ηλεκτρικά. Μετά τον Μάρτιο του 1876, ο Μπελ επικεντρώθηκε στη βελτίωση του ηλεκτρομαγνητικού τηλεφώνου και δεν χρησιμοποίησε ποτέ τον υγρό πομπό του Γκρέι σε δημόσιες επιδείξεις ή για εμπορική χρήση.

Το ζήτημα της προτεραιότητας της χρήσης της μεταβλητής ηλεκτρικής αντίστασης στο τηλέφωνο τέθηκε από τον εξεταστή πριν εγκριθεί η αίτηση διπλώματος ευρεσιτεχνίας του Bell. Είπε στον Bell ότι η αξίωσή του για το χαρακτηριστικό μεταβλητής αντίστασης περιγράφεται επίσης στην αίτηση του Gray. Ο Bell ανέφερε μια συσκευή μεταβλητής αντίστασης σε μια από τις προηγούμενες πατέντες του, η οποία περιέγραφε ένα δοχείο γεμάτο με υδράργυρο και όχι με νερό. Είχε καταθέσει την αίτηση για τη συσκευή υδραργύρου στο γραφείο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας ένα χρόνο νωρίτερα, στις 25 Φεβρουαρίου 1875, πολύ πριν ο Elisha Gray περιγράψει τη συσκευή γεμάτη νερό. Επιπλέον, ο Gray δεν ανανέωσε την αίτησή του για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και επειδή δεν αμφισβήτησε την προτεραιότητα του Bell, ο εξεταστής ενέκρινε το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του Bell στις 3 Μαρτίου 1876. Ο Gray είχε επαναπροσδιορίσει το τηλέφωνο μεταβλητής αντίστασης, αλλά ο Bell ήταν ο πρώτος που κατέγραψε την ιδέα και ο πρώτος που τη δοκίμασε με επιτυχία σε ένα τηλέφωνο.

Ο εξεταστής των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας, Zenas Fisk Wilber, δήλωσε αργότερα σε συμβολαιογραφικό πρακτικό ότι ήταν αλκοολικός και ότι χρωστούσε πολλά στον δικηγόρο του Bell, Marcellus Bailey, με τον οποίο είχε υπηρετήσει στον εμφύλιο πόλεμο. Ισχυρίστηκε ότι είχε δείξει το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του Gray στον Bailey. Ο Wilber ισχυρίστηκε επίσης (αφού ο Bell έφτασε στην Ουάσιγκτον από τη Βοστώνη) ότι έδειξε την πατέντα του Gray στον Bell και ότι ο Bell του πλήρωσε 100 δολάρια. Ο Bell ισχυρίστηκε ότι συζήτησαν το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας μόνο σε γενικές γραμμές, αν και σε επιστολή του προς τον Gray, ο Bell παραδέχθηκε ότι έμαθε κάποιες τεχνικές λεπτομέρειες. Ο Bell κατέγραψε σε συμβολαιογραφική πράξη ότι δεν είχε δώσει ποτέ χρήματα στον Wilber.

Περαιτέρω πρόοδος

Συνεχίζοντας τα πειράματά του στο Brantford, ο Bell πήρε στο σπίτι του ένα λειτουργικό μοντέλο του τηλεφώνου του. Στις 3 Αυγούστου 1876, από το τηλεγραφικό γραφείο στο Mount Pleasant, 5 μίλια μακριά από το Brantford, ο Bell έστειλε ένα προκαταρκτικό τηλεγράφημα που έδειχνε ότι ήταν έτοιμο. Με ένα γραφείο γεμάτο περίεργους θεατές ως μάρτυρες, ακούγονταν αχνές φωνές μέσα από τη συσκευή. Το επόμενο βράδυ εξέπληξε τους καλεσμένους και την οικογένειά του όταν έλαβε ένα μήνυμα στο σπίτι του στο Μπράντφορντ, από απόσταση έξι χιλιομέτρων μέσω ενός αυτοσχέδιου καλωδίου που συνδέθηκε με τηλεγραφικές γραμμές και φράχτες και τοποθετήθηκε μέσα από μια σήραγγα. Αυτή τη φορά, οι άνθρωποι στο γραφείο μπορούσαν να ακούσουν καθαρά τους ανθρώπους που διάβαζαν και τραγουδούσαν από το Brantford. Τα πειράματα αυτά απέδειξαν περίτρανα ότι το τηλέφωνο μπορούσε να λειτουργήσει σε μεγάλες αποστάσεις.

Ο Bell και οι συνεργάτες του, Hubbard και Sanders, προσφέρθηκαν να πουλήσουν την πατέντα απευθείας στη Western Union έναντι 100.000 δολαρίων. Ο πρόεδρος της Western Union απέρριψε την προσφορά, υποστηρίζοντας ότι το τηλέφωνο δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα παιχνίδι. Δύο χρόνια αργότερα, είπε στους συναδέλφους του ότι αν μπορούσε να πάρει την πατέντα για 25 εκατομμύρια δολάρια, θα το θεωρούσε ευκαιρία. Μέχρι τότε, η εταιρεία του Bell δεν ήθελε πλέον να πουλήσει την πατέντα. Οι επενδυτές του Bell θα γίνονταν εκατομμυριούχοι, ενώ ο Bell τα πήγε καλά με το μερίδιό του στην επιχείρηση και κάποια στιγμή συγκέντρωσε περιουσιακά στοιχεία αξίας σχεδόν ενός εκατομμυρίου δολαρίων.

Ο Bell ξεκίνησε μια σειρά επιδείξεων και δημόσιων διαλέξεων για να παρουσιάσει τα νέα μέσα επικοινωνίας στην επιστημονική κοινότητα καθώς και στο ευρύ κοινό. Το 1872, έδειξε το τηλέφωνο στον Πρόεδρο των ΗΠΑ Rutherford B. Hayes, ο οποίος του είπε ότι ήταν μια σπουδαία εφεύρεση, αλλά αναρωτήθηκε ποιος θα ήθελε να το χρησιμοποιήσει. Η επίδειξή του στην Εκατονταετή Έκθεση της Φιλαδέλφειας το 1876 έκανε το τηλέφωνο πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο την επόμενη ημέρα. Επιφανείς επισκέπτες, όπως ο αυτοκράτορας Pedro II της Βραζιλίας, είχαν τη δυνατότητα να παρακολουθήσουν την εφεύρεση. Αργότερα, ο Μπελ θα είχε την ευκαιρία να δείξει προσωπικά το τηλέφωνο στον Γουίλιαμ Τόμσον, 1ο βαρόνο Κέλβιν, τον διάσημο Σκωτσέζο επιστήμονα που ήταν γνωστός για τις μελέτες του στη θερμοδυναμική, και ακόμη και στη βασίλισσα Βικτώρια Α' του Ηνωμένου Βασιλείου, η οποία ζήτησε μια ιδιωτική ακρόαση στο Κάστρο Όσμπορν, το σπίτι της στο νησί Γουάιτ. Η βασίλισσα χαρακτήρισε τη διαδήλωση εξαιρετική. Ο ενθουσιασμός που περιβάλλει τις δημόσιες επιδείξεις του Bell βοήθησε την επαναστατική συσκευή να κερδίσει την αποδοχή.

Η Bell Telephone Company ιδρύθηκε το 1877 και το 1886 περισσότεροι από 150.000 άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες είχαν τηλέφωνα. Οι μηχανικοί της Bell Company εισήγαγαν πολυάριθμες βελτιώσεις στο τηλέφωνο, το οποίο έγινε ένα από τα πιο επιτυχημένα προϊόντα της εταιρείας. Το 1879, η Bell Company απέκτησε τις πατέντες του Edison για το μικρόφωνο άνθρακα από τη Western Union. Αυτό κατέστησε το τηλέφωνο πρακτικό για μεγάλες αποστάσεις, σε αντίθεση με τον φωνητικό πομπό του Bell, ο οποίος απαιτούσε από τους χρήστες να φωνάζουν μέσα σε αυτόν για να ακούγονται στο τηλέφωνο λήψης, ακόμη και σε μικρές αποστάσεις. Στις 25 Ιανουαρίου 1915 ο Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ έστειλε την πρώτη διηπειρωτική τηλεφωνική κλήση, από την οδό Ντέι 15 της Νέας Υόρκης, την οποία έλαβε ο Τόμας Γουάτσον στη λεωφόρο Γκραντ 333 στο Σαν Φρανσίσκο της Καλιφόρνια. Οι New York Times ανέφεραν:

Στις 9 Οκτωβρίου 1876, ο Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ και ο Τόμας Γουάτσον μίλησαν μεταξύ τους τηλεφωνικά μέσω ενός καλωδίου που εκτεινόταν μεταξύ του Κέμπριτζ και της Βοστώνης. Αυτή ήταν η πρώτη συνομιλία που έγινε μέσω καλωδίου. Χθες το απόγευμα (25 Ιανουαρίου 1915) οι ίδιοι άνδρες μίλησαν τηλεφωνικά μέσω ενός καλωδίου 3400 μιλίων μεταξύ Νέας Υόρκης και Σαν Φρανσίσκο. Ο κ. Bell βρισκόταν στη Νέα Υόρκη και ο συνεργάτης του κ. Watson στην άλλη άκρη της ηπείρου. Άκουσαν ο ένας τον άλλον πιο καθαρά απ' ό,τι στην πρώτη συζήτηση, πριν από 38 χρόνια.

Η φιγούρα του Bell χρησιμοποιήθηκε επανειλημμένα από την AT&T και τις εταιρείες του ομίλου στις διαφημίσεις τους, στο πλαίσιο μιας περίπλοκης πολιτικής εικόνας. Παρά την παρουσία του στις τελετές, δεν έπαιξε ενεργό ρόλο στην τεχνική ανάπτυξη της επιχείρησης που χτίστηκε γύρω από την πατέντα του.

Ανταγωνιστές

Επί 18 χρόνια, η Bell Telephone Company αντιμετώπισε 600 αγωγές από εφευρέτες που ισχυρίζονταν ότι είχαν εφεύρει το τηλέφωνο, χωρίς να χάσει ούτε μία υπόθεση. Οι εργαστηριακές σημειώσεις του Bell και οι επιστολές του προς την οικογένειά του ήταν το κλειδί για τον καθορισμό των ακριβών ημερομηνιών προέλευσης των πειραμάτων του.

Μία από τις κύριες αγωγές ασκήθηκε από τον Ιταλό εφευρέτη Antonio Meucci, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι δημιούργησε το πρώτο λειτουργικό μοντέλο τηλεφώνου στην Ιταλία το 1834. Το 1876, ο Meucci πήγε τον Bell στο δικαστήριο για να κατοχυρώσει την προτεραιότητά του. Τα μοντέλα εργασίας του Meucci φέρεται να είχαν χαθεί από το ίδιο ακριβώς εργαστήριο της Western Union όπου ο Bell διεξήγαγε τα πειράματά του. Ο Meucci έχασε την υπόθεσή του λόγω της έλλειψης ουσιαστικών αποδεικτικών στοιχείων για τις εφευρέσεις του. Το έργο του Meucci, όπως και πολλών άλλων εφευρετών της εποχής, βασίστηκε σε προγενέστερες ακουστικές αρχές.

Παραδόξως, εκατό και πλέον χρόνια αργότερα, χάρη στις προσπάθειες του βουλευτή Vito Fossella, το ψήφισμα 269 της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ της 11ης Ιουνίου 2002 έκρινε ότι το έργο του Meucci για την εφεύρεση του τηλεφώνου πρέπει να αναγνωριστεί, παρόλο που αυτή η ηθική απόφαση δεν έχει υλικές συνέπειες.

Ωστόσο, ο Μπελ είχε να αντιμετωπίσει δικαστικές διαμάχες σχετικά με την τηλεφωνική πατέντα μέχρι το θάνατό του, καθώς όταν καθυστέρησε να πληρώσει το τέλος για τη γερμανική πατέντα και η ηλεκτρική εταιρεία Siemens and Halske (S&H) έγινε αντίπαλος κατασκευαστής των τηλεφώνων Bell με τη δική της πατέντα, παράγοντας σχεδόν πανομοιότυπα αντίγραφα του τηλεφώνου Bell χωρίς να πληρώνει δικαιώματα. Μια σειρά συμφωνιών σε άλλες χώρες παγίωσε τελικά την παγκόσμια εξάπλωση του τηλεφώνου.

Η ένταση που προκλήθηκε στην Bell από τις συνεχείς εμφανίσεις του στα δικαστήρια, οι οποίες ήταν αναγκαίες λόγω των πολυάριθμων δικαστικών διαφορών, οδήγησε στην παραίτησή του από την εταιρεία. Πολλές υποθέσεις ήταν επαναλαμβανόμενες και διευθετήθηκαν λόγω της παραίτησης των αντιπάλων του με την πάροδο του χρόνου, όπως η αγωγή του εφευρέτη Elisha Gray (ο οποίος είχε επίσης κατοχυρώσει ο ίδιος μια τηλεφωνική συσκευή με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και διεκδίκησε τα δικαιώματά του στο δικαστήριο).

Το 2013, οι ερευνητές του Smithsonian ανέκτησαν τη φωνή του Graham Bell, ηχογραφημένη σε δίσκους από κερί και χαρτόνι πριν από 125 χρόνια, χρησιμοποιώντας οπτική τεχνολογία.

Μεταθανάτια δικαίωση του Antonio Meucci ως εφευρέτη του τηλεφώνου

Στις 11 Ιουνίου 2002, η Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ δημοσίευσε το ψήφισμα αριθ. 269, τιμώντας τη ζωή και το έργο του Ιταλοαμερικανού εφευρέτη Antonio Meucci (1808-1889). Αναγνωρίζει ότι δεν ήταν ο Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ που εφηύρε το τηλέφωνο, αλλά ο Meucci. Αναφέρει επίσης ότι ο Meucci παρουσίασε και δημοσίευσε την εφεύρεσή του το 1860, καταλήγοντας με την αναγνώριση της συγγραφής της εφεύρεσης.

Στις 11 Ιουλίου 1877, λίγες ημέρες μετά την ίδρυση της Bell Telephone Company, ο Bell παντρεύτηκε τη Mabel Hubbard (1857-1923) στο κτήμα Hubbard στο Cambridge της Μασαχουσέτης και λίγο αργότερα ξεκίνησε για ένα ετήσιο ταξίδι του μέλιτος στην Ευρώπη. Κατά τη διάρκεια αυτού του ταξιδιού, ο Bell πήρε μαζί του ένα μοντέλο του τηλεφώνου του.

Αν και το φλερτ είχε ξεκινήσει χρόνια νωρίτερα, ο Bell περίμενε μέχρι να εξασφαλίσει οικονομική ασφάλεια πριν παντρευτεί. Αν και το τηλέφωνο φάνηκε να έχει "άμεση" επιτυχία, δεν ήταν αρχικά κερδοφόρο εγχείρημα και οι κύριες πηγές εισοδήματος του Μπελ ήταν οι διαλέξεις μέχρι μετά το 1897. Θα αποκτήσουν τέσσερα παιδιά: την Ελίζα (Elsie) Μέι Μπελ (1878-1964) που θα παντρευτεί τον Γκίλμπερτ Γκρόσβενορ, συντάκτη της National Geographic Society, τη Μάριαν Χάμπαρντ Μπελ (γνωστή ως Ντέιζι) (1880-1962) και άλλα δύο παιδιά που πέθαναν σε βρεφική ηλικία.

Το 1882, ο Bell πολιτογραφήθηκε ως πολίτης των ΗΠΑ. Η οικογένεια Bell διατήρησε την κατοικία της στην Ουάσιγκτον, όπου ο Bell εγκατέστησε το εργαστήριό του. Το 1915, περιέγραψε την ιδιότητά του ως εξής: "Δεν είμαι ένας από αυτούς τους "Αμερικανούς με διθύραμβο" που διεκδικούν την υποταγή τους σε δύο χώρες". Παρά τη δήλωση αυτή, ο Μπελ θα διεκδικηθεί ως "γηγενής γιος" από τον Καναδά, τη Σκωτία και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το καλοκαίρι του 1885, η οικογένεια Μπελ έκανε διακοπές στο νησί Κέιπ Μπρετόν της Νέας Σκωτίας, περνώντας χρόνο στο μικρό χωριό Μπάντντεκ. Επιστρέφοντας το 1886, ο Bell άρχισε να χτίζει ένα κτήμα στη μέση της εξοχής του Baddeck, με θέα στη λίμνη Bras d'Or. Μέχρι το 1889 υπήρχε ένα μεγάλο σπίτι, το οποίο βαφτίστηκε The Lodge, και δύο χρόνια αργότερα άρχισε η κατασκευή ενός μεγαλύτερου συγκροτήματος κτιρίων, το οποίο η οικογένεια Bell θα ονόμαζε Beinn Bhreagh (στα γαελικά σημαίνει "όμορφο βουνό") προς τιμήν των προγονικών σκωτσέζικων Highlands του Alexander. Ο Bell θα περνούσε τις τελευταίες του ημέρες και μερικά από τα πιο παραγωγικά του χρόνια στην κατοικία στην Ουάσιγκτον και στο Beinn Bhreagh.

Αν και ο Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ συνδέεται περισσότερο με την εφεύρεση του τηλεφώνου, τα ενδιαφέροντά του ήταν ευρύτατα. Σύμφωνα με μία από τις βιογράφους του, τη Charlotte Gray, το έργο του Bell "διέσχιζε απεριόριστα το επιστημονικό τοπίο" και συχνά πήγαινε για ύπνο διαβάζοντας αχόρταγα την Encyclopaedia Britannica, προκαλώντας νέα πεδία ενδιαφέροντος. Το εύρος της εφευρετικής ιδιοφυΐας του Bell αντιπροσωπεύεται μόνο εν μέρει από τις 18 πατέντες που χορηγήθηκαν μόνο στο όνομά του και τις άλλες 12 που μοιράστηκε με τους συνεργάτες του. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται 14 για το τηλέφωνο και τον τηλέγραφο, τέσσερα για το φωτόφωνο, ένα για τον φωνογράφο, πέντε για εναέρια οχήματα, τέσσερα για "υδροπτέρυγα" και δύο για κυψέλες σεληνίου. Οι εφευρέσεις του Μπελ κάλυπταν ένα ευρύ φάσμα ενδιαφερόντων και περιλάμβαναν έναν "σιδερένιο πνεύμονα" που βοηθούσε στην αναπνοή, ένα ακουόμετρο για την ανίχνευση ήπιων προβλημάτων ακοής, μια συσκευή για τον εντοπισμό παγόβουνων, μια έρευνα για τον τρόπο διαχωρισμού του αλατιού από το θαλασσινό νερό και το έργο του για τα εναλλακτικά καύσιμα.

Εργάστηκε εκτενώς στην ιατρική έρευνα και εφηύρε τεχνικές για τη διδασκαλία της ομιλίας στους κωφούς. Κατά τη διάρκεια της θητείας του στο Εργαστήριο Βόλτα, ο Μπελ και οι συνεργάτες του εξέτασαν τη δυνατότητα καταγραφής ενός μαγνητικού πεδίου σε ένα δίσκο ως μέσο αναπαραγωγής ήχου. Αν και το τρίο πειραματίστηκε για λίγο με την ιδέα, δεν μπόρεσε να αναπτύξει ένα βιώσιμο πρωτότυπο. Εγκατέλειψαν την ιδέα, χωρίς να συνειδητοποιήσουν ότι είχαν δει μια βασική αρχή που μια μέρα θα έβρισκε εφαρμογή στο μαγνητόφωνο, στους σκληρούς δίσκους, στις δισκέτες και σε άλλα μαγνητικά μέσα αποθήκευσης.

Το σπίτι του Bell χρησιμοποιούσε μια πρωτόγονη μορφή κλιματισμού, με ανεμιστήρες που οδηγούσαν ρεύματα αέρα μέσα από μεγάλους όγκους πάγου. Προέβλεψε επίσης σύγχρονες ανησυχίες όπως η έλλειψη καυσίμων και η βιομηχανική ρύπανση. Το αέριο μεθάνιο, σκέφτηκε, θα μπορούσε να παραχθεί από τα γεωργικά και εργοστασιακά απόβλητα. Στην καναδική πολιτεία του, τη Νέα Σκωτία, πειραματίστηκε με την κομποστοποίηση αποβλήτων και με συσκευές για τη δέσμευση νερού από την ατμόσφαιρα. Σε μια συνέντευξη σε περιοδικό που δημοσιεύτηκε λίγο πριν από το θάνατό του, αναλογίστηκε τη δυνατότητα χρήσης φωτοβολταϊκών ηλιακών συλλεκτών για τη θέρμανση των σπιτιών.

Φωτόφωνο

Ο Bell και ο βοηθός του Charles Sumner Tainter επινόησαν από κοινού ένα ασύρματο τηλέφωνο, το λεγόμενο φωτόφωνο, το οποίο επέτρεπε τη μετάδοση κανονικών ανθρώπινων ήχων και συνομιλιών μέσω μιας δέσμης φωτός. Οι δύο άνδρες έγιναν αργότερα μόνιμοι συνεργάτες στο Εργαστήριο Volta.

Στις 21 Ιουνίου 1880, ο βοηθός του Μπελ μετέδωσε ένα φωνητικό μήνυμα με το κινητό τηλεφωνικό του σύστημα σε μεγάλη απόσταση, από την ταράτσα του Franklin School (στην Ουάσιγκτον) στο παράθυρο του εργαστηρίου του Μπελ, περίπου 200 μέτρα μακριά, 19 χρόνια πριν από την πρώτη ραδιοφωνική μετάδοση φωνής.

Ο Μπελ θεωρούσε την αρχή του φωτόφωνου ως το "μεγαλύτερο επίτευγμα" της ζωής του, σε τέτοιο βαθμό που λίγο πριν από το θάνατό του δήλωσε σε έναν δημοσιογράφο ότι "το φωτόφωνο είναι η μεγαλύτερη εφεύρεση που έχω κάνει ποτέ, μεγαλύτερη και από το τηλέφωνο". Το φωτόφωνο αποτέλεσε πρόδρομο των συστημάτων επικοινωνιών οπτικών ινών που έγιναν δημοφιλή σε όλο τον κόσμο τη δεκαετία του 1980. Η κύρια πατέντα δημοσιεύθηκε το Δεκέμβριο του 1880, πολλές δεκαετίες πριν οι αρχές του φωτόφωνου γίνουν ευρέως γνωστές.

Ανιχνευτής μετάλλων

Ο Bell πιστώνεται επίσης με την ανάπτυξη μιας από τις πρώτες εκδόσεις ενός ανιχνευτή μετάλλων το 1881. Η συσκευή αναπτύχθηκε γρήγορα σε μια προσπάθεια να βρεθεί η σφαίρα που είχε σφηνωθεί στο σώμα του προέδρου των ΗΠΑ Τζέιμς Γκάρφιλντ μετά την απόπειρα δολοφονίας του που τελικά θα τον σκότωνε λίγες ημέρες αργότερα. Σύμφωνα με ορισμένες μαρτυρίες, ο ανιχνευτής μετάλλων λειτούργησε άψογα στις δοκιμές, αλλά απέτυχε να βρει τη σφαίρα του δολοφόνου εν μέρει επειδή το μεταλλικό πλαίσιο του κρεβατιού στο οποίο βρισκόταν ο πρόεδρος ενοχλούσε τη λειτουργία της συσκευής. Οι χειρουργοί του προέδρου, οι οποίοι αντιμετώπιζαν με σκεπτικισμό τη συσκευή, αγνόησαν τα αιτήματα του Μπελ να μεταφερθεί ο πρόεδρος σε κρεβάτι χωρίς μεταλλικά μέρη ή ελατήρια. Εναλλακτικά, αν και ο Μπελ είχε ανιχνεύσει έναν αμυδρό ήχο στην πρώτη δοκιμή του, η σφαίρα μπορεί να ήταν πολύ βαθιά για να ανιχνευθεί από το πρωτόγονο όργανο.

Η λεπτομερής περιγραφή της υπόθεσης από τον ίδιο τον Μπελ, που υποβλήθηκε στην Αμερικανική Ένωση για την Πρόοδο της Επιστήμης το 1882, διαφέρει σε αρκετά συγκεκριμένα σημεία από τις περισσότερες από τις πολλές και διαφορετικές εκδοχές που κυκλοφορούν σήμερα, κυρίως στο συμπέρασμα ότι το εξωτερικό μέταλλο δεν ήταν υπεύθυνο για την αδυναμία εντοπισμού της σφαίρας. Μπερδεμένος από τα περίεργα αποτελέσματα που είχε λάβει κατά την εξέταση του Γκάρφιλντ, ο Μπελ "επέστρεψε στην προεδρική κατοικία το επόμενο πρωί ... για να ελέγξει με τους χειρουργούς για να δει αν ήταν απολύτως σίγουροι ότι όλο το μέταλλο είχε αφαιρεθεί από την περιοχή του κρεβατιού. Τότε ήταν που θυμήθηκε ότι κάτω από το στρώμα από αλογότριχα στο οποίο βρισκόταν ο Πρόεδρος, υπήρχε ένα άλλο στρώμα από ατσάλινα σύρματα. Αφού πήρε ένα αντίγραφο, διαπίστωσε ότι το στρώμα αποτελούνταν από ένα είδος πλεγμένου δικτύου από χαλύβδινα σύρματα, με μεγάλα μάτια. Η έκταση της [περιοχής που παρήγαγε απόκριση ανιχνευτή] ήταν τόσο μικρή σε σύγκριση με την περιοχή του κρεβατιού, ώστε φαινόταν λογικό να συμπεράνουμε ότι το χαλύβδινο στρώμα δεν είχε επιφέρει καμία επιβλαβή επίδραση στη συσκευή". Σε μια υποσημείωση, ο Bell πρόσθεσε ότι "ο θάνατος του Προέδρου Garfield και η μεταθανάτια εξέταση που ακολούθησε, ωστόσο, έδειξαν ότι η σφαίρα βρισκόταν πολύ μακριά από την επιφάνεια για να ανιχνευθεί από τη συσκευή μας. ...

Hydroala

Τον Μάρτιο του 1906, το περιοδικό Scientific American δημοσίευσε ένα άρθρο του Αμερικανού πρωτοπόρου William E. Meacham που εξηγούσε τη βασική αρχή του υδροπτέρυγου και των υδροπτέρυγων σκαφών. Ο Bell θεώρησε την εφεύρεση του υδροπλάνου ως ένα πολύ σημαντικό επίτευγμα. Με βάση τις πληροφορίες που αποκόμισε από αυτό το άρθρο, άρχισε να σχεδιάζει τις έννοιες αυτού που σήμερα ονομάζεται υδροπλάνο. Ο Bell και ο βοηθός του Frederick W. "Casey" Baldwin άρχισαν να πειραματίζονται με ένα υδροπτέρυγο το καλοκαίρι του 1908 ως πιθανό βοήθημα για την απογείωση αεροσκαφών από το νερό. Ο Baldwin μελέτησε το έργο του Ιταλού εφευρέτη Enrico Forlanini και άρχισε να κατασκευάζει δοκιμαστικά μοντέλα. Αυτό οδήγησε τον Bell στην ανάπτυξη υδάτινων οχημάτων που στην πράξη ήταν υδροπτέρυγα.

Κατά τη διάρκεια της παγκόσμιας περιοδείας τους από το 1910 έως το 1911, ο Bell και ο Baldwin συνάντησαν τον Forlanini στη Γαλλία. Έκαναν βόλτες με το υδροπτέρυγο του Forlanini στη λίμνη Maggiore. Ο Baldwin περιέγραψε την εμπειρία ως τόσο ομαλή όσο η αίσθηση της πτήσης. Επιστρέφοντας στο Baddeck, αναπτύχθηκε μια σειρά αρχικών ιδεών ως πειραματικά μοντέλα, συμπεριλαμβανομένου του Dhonnas Beag (σκωτσέζικα γαελικά για το Little Devil), του πρώτου αυτοκινούμενου υδροπτέρυγου Bell-Baldwin. Τα πειραματικά σκάφη ήταν ουσιαστικά πρωτότυπες δοκιμαστικές ιδέες που κορυφώθηκαν με το HD-4, ένα πιο παγιωμένο σχέδιο με κινητήρες Renault. Επιτεύχθηκε μέγιστη ταχύτητα 87 χιλιομέτρων.

Αεροναυπηγική

Το 1891, ο Bell είχε ξεκινήσει μια σειρά πειραμάτων για την ανάπτυξη μηχανοκίνητων αεροσκαφών βαρύτερων από τον αέρα. Η AEA δημιουργήθηκε όταν ο Bell μοιράστηκε το όραμα της πτήσης με τη σύζυγό του, η οποία τον συμβούλεψε να αναζητήσει βοήθεια "νέος", καθώς είχε ήδη φτάσει στην ηλικία των 60 ετών.

Το 1898, ο Bell πειραματίστηκε με τετραεδρικούς χαρταετούς και πτέρυγες που κατασκευάστηκαν με την ένωση πολλών τέτοιων χαρταετών με επένδυση από μεταξωτό ύφασμα βυσσινί χρώματος. Ο Bell εμπνεύστηκε εν μέρει από το έργο του Αυστραλού αεροναυπηγού Lawrence Hargrave με τους επανδρωμένους χαρταετούς. Ο Hargrave αρνήθηκε να κατοχυρώσει τις εφευρέσεις του με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, σε μια απόφαση παρόμοια με την απόφαση του Bell να μην ζητήσει δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για ορισμένες από τις εφευρέσεις του. Ο Bell επέλεξε επίσης το βυσσινί μετάξι επειδή ήταν ιδιαίτερα ορατό σε σχέση με τον ανοιχτόχρωμο ουρανό για φωτογραφικές μελέτες των πτητικών του εμπειριών. Οι τετραεδρικές πτέρυγες ονομάστηκαν Cygnet I, II και III και δοκιμάστηκαν - τόσο επανδρωμένες όσο και μη επανδρωμένες - (το Cygnet I συνετρίβη κατά τη διάρκεια μιας πτήσης που μετέφερε τον Selfridge) την περίοδο 1907-1912. Ορισμένοι από τους χαρταετούς του Bell εκτίθενται σήμερα στο Alexander Graham Bell National Historic Site".

Ο Μπελ ήταν υποστηρικτής της έρευνας της αεροδιαστημικής μηχανικής μέσω της Aerial Experiment Association (AEA), η οποία ιδρύθηκε επίσημα στο Baddeck της Νέας Σκωτίας τον Οκτώβριο του 1907 μετά από πρόταση της συζύγου του Μέιμπελ και με την οικονομική υποστήριξή του μετά την πώληση μέρους της ακίνητης περιουσίας του. Curtiss, τότε κατασκευαστής μοτοσικλετών, ο οποίος κατείχε τον τίτλο του "ταχύτερου ανθρώπου στον κόσμο", καθώς οδηγούσε μια αυτοσχέδια μοτοσικλέτα, και στον οποίο αργότερα απονεμήθηκε το επιστημονικό αμερικανικό τρόπαιο για την πρώτη επίσημη πτήση ενός χιλιομέτρου στο δυτικό ημισφαίριο, και ο οποίος αργότερα έγινε ένας παγκοσμίου φήμης κατασκευαστής αεροσκαφών- ο υπολοχαγός Thomas Selfridge, επίσημος παρατηρητής της ομοσπονδιακής κυβέρνησης των ΗΠΑ και ένας από τους λίγους ανθρώπους που ήταν ποτέ μέλος της AEA.  Frederick W. Baldwin, ο πρώτος Βρετανοκαναδός που πραγματοποίησε δημόσια πτήση στο Hammondsport της Νέας Υόρκης, και J. A. D. McCurdy. Οι Baldwin και McCurdy ήταν πρόσφατοι απόφοιτοι μηχανικοί του Πανεπιστημίου του Τορόντο.

Το έργο της AEA προχώρησε σε μηχανές βαρύτερες από τον αέρα, εφαρμόζοντας τις γνώσεις της για τους χαρταετούς στα ανεμόπτερα. Προχωρώντας στη συνέχεια στο Κόρνινγκ, η ομάδα σχεδίασε και κατασκεύασε το Red Wing, με σκελετό από μπαμπού, καλυμμένο με κόκκινο μετάξι και τροφοδοτούμενο από έναν μικρό αερόψυκτο κινητήρα. Στις 12 Μαρτίου 1908, πάνω από τη λίμνη Keuka, το διπλάνο απογειώθηκε για την πρώτη δημόσια πτήση στη Βόρεια Αμερική. Οι καινοτομίες που ενσωματώθηκαν σε αυτό το σχέδιο περιλάμβαναν ένα πιλοτήριο για τον πιλότο και ένα πηδάλιο ουράς (μεταγενέστερες παραλλαγές του αρχικού σχεδίου θα ενσωμάτωναν πηδάλια ως μέσο ελέγχου της πτήσης). Μια από τις εφευρέσεις της EAA, ένα πρακτικό σχήμα στην άκρη της πτέρυγας για την τοποθέτηση του πτερυγίου, θα γινόταν βασικό εξάρτημα σε όλα τα αεροσκάφη. Το White Wing και το June Bug θα ήταν τα επόμενα σχέδια και μέχρι το τέλος του 1908 είχαν πραγματοποιηθεί πάνω από 150 πτήσεις χωρίς ατυχήματα. Ωστόσο, η EAA είχε εξαντλήσει τα αρχικά της αποθέματα και μόνο μια έκτακτη συνεισφορά 15.000 δολαρίων από τη Mabel Gardiner επέτρεψε τη συνέχιση των πειραμάτων. Ο υποπλοίαρχος Selfridge είχε επίσης γίνει ο πρώτος άνθρωπος που σκοτώθηκε σε πτήση με μηχανοκίνητο όχημα βαρύτερο από τον αέρα, κατά τη συντριβή ενός μοντέλου Wright Model A στο Fort Myer της Βιρτζίνια, στις 17 Σεπτεμβρίου 1908.

Ο τελικός σχεδιασμός του αεροσκάφους του, το Silver Dart, ενσωμάτωσε όλες τις προόδους που είχαν γίνει στα προηγούμενα αεροσκάφη. Στις 23 Φεβρουαρίου 1909, ο Bell είδε το Silver Dart, με πιλότο τον McCurdy, να πραγματοποιεί την πρώτη πτήση του αεροσκάφους στον Καναδά από την παγωμένη επιφάνεια του Bras d'Or. Ο Bell ανησυχούσε ότι η πτήση ήταν πολύ επικίνδυνη και είχε φροντίσει να είναι παρούσα μια ιατρική ομάδα. Μετά την επιτυχή πτήση, η AEA διαλύθηκε και το Ασημένιο Βέλος επέστρεψε στους Baldwin και McCurdy, οι οποίοι ίδρυσαν την Canadian Aerodrome Company και στη συνέχεια παρουσίασαν το αεροσκάφος στον καναδικό στρατό.

Μαζί με πολλούς εξέχοντες στοχαστές και επιστήμονες της εποχής, ο Bell συνδέθηκε με το κίνημα της ευγονικής στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 1881 διερεύνησε το ποσοστό κωφών στο Martha's Vineyard της Μασαχουσέτης και στις 13 Νοεμβρίου 1883 παρουσίασε στην Εθνική Ακαδημία Επιστημών το Υπόμνημα για τη διαμόρφωση μιας κουφής ποικιλίας της ανθρώπινης φυλής, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι οι εκ γενετής κωφοί γονείς είχαν περισσότερες πιθανότητες να αποκτήσουν κωφά παιδιά και προτείνοντας να μην παντρεύονται ζευγάρια στα οποία και οι δύο ήταν κωφοί. Ωστόσο, η αγάπη του για την εκτροφή βοοειδών ήταν αυτή που τον οδήγησε στο διορισμό του στην Επιτροπή Ευγονικής του David Starr Jordan, υπό την αιγίδα της Αμερικανικής Ένωσης Κτηνοτρόφων. Από το 1912 έως το 1918 προήδρευε του επιστημονικού συμβουλίου του Eugenics Record Office που σχετιζόταν με το Cold Spring Harbor Laboratory στη Νέα Υόρκη και συμμετείχε τακτικά στις συνεδριάσεις. Ήταν επίτιμος πρόεδρος του Δεύτερου Διεθνούς Συνεδρίου Ευγονικής που πραγματοποιήθηκε στη Νέα Υόρκη το 1921 υπό την αιγίδα του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας. Οργανώσεις όπως αυτές υποστήριζαν (με επιτυχία σε ορισμένες πολιτείες) την ψήφιση νόμων που προέβλεπαν την αναγκαστική στείρωση ατόμων που θεωρούνταν, όπως τα αποκάλεσε ο Bell, "ελαττωματική ποικιλία της ανθρώπινης φυλής". Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1930, περίπου οι μισές πολιτείες των ΗΠΑ είχαν νόμους ευγονικής και οι νόμοι της Καλιφόρνιας αποτέλεσαν πρότυπο για τους νόμους ευγονικής στη ναζιστική Γερμανία.

Το 1880, ο Bell έλαβε το βραβείο Volta από τη Γαλλική Ακαδημία Επιστημών και επένδυσε τα χρήματα του βραβείου (50.000 φράγκα) στην ανάπτυξη ενός νέου έργου, του φωτόφωνου, σε συνεργασία με τον Charles Sumner Tainter. Η εφεύρεση προσπάθησε να μεταδώσει τον ήχο χρησιμοποιώντας μια δέσμη φωτός, πρόδρομος των οπτικών ινών. Εργάστηκε επίσης σε ένα από τα πρώτα γνωστά συστήματα ηχογράφησης, που βασιζόταν στην εκτύπωση ενός μαγνητικού πεδίου για την αναπαραγωγή ήχων. Η ιδέα εγκαταλείφθηκε όταν δεν μπόρεσε να κατασκευαστεί ένα πρωτότυπο- ωστόσο, οι βασικές αρχές θα έβρισκαν πρακτικές εφαρμογές σχεδόν έναν αιώνα αργότερα, στις μαγνητικές ταινίες και τους υπολογιστές.

Ο Μπελ έλαβε πολλές διακρίσεις, μεταξύ των οποίων τη Λεγεώνα της Τιμής της γαλλικής κυβέρνησης, το βραβείο Βόλτα που ήδη αναφέρθηκε, το μετάλλιο Άλμπερτ της Βασιλικής Εταιρείας Τεχνών, το μετάλλιο Έντισον και το διδακτορικό δίπλωμα του Πανεπιστημίου του Βούρτσμπουργκ. Κατέθεσε 18 ατομικές πατέντες και άλλες δώδεκα με τους συνεργάτες του, συμπεριλαμβανομένων 14 για το τηλέφωνο και τον τηλέγραφο, τέσσερις για το φωτόφωνο, μία για τον φωνογράφο, εννέα για εναέρια οχήματα (συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων για υδροπτέρυγα) και δύο για κυψέλες σεληνίου. Στον Bell αποδίδεται επίσης η εφεύρεση του ανιχνευτή μετάλλων το 1881.

Ο Bell πέθανε από παθολογική αναιμία στις 2 Αυγούστου 1922 στο σπίτι του στο Beinn Bhreagh της Νέας Σκωτίας, σε ηλικία 75 ετών. Η σύζυγός του Mabel τον φρόντιζε τους τελευταίους μήνες. Θάφτηκε στους κοντινούς λόφους. Άφησε χήρα και δύο κόρες, την Eliza May και τη Marion.

Πηγές

1. Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ
2. Alexander Graham Bell