Σύνοψη

Ελληνισμός είναι η εποχή της αρχαίας ελληνικής ιστορίας από την προσχώρηση του Μεγάλου Αλεξάνδρου της Μακεδονίας το 336 π.Χ. έως την ενσωμάτωση της Πτολεμαϊκής Αιγύπτου, της τελευταίας μεγάλης ελληνιστικής αυτοκρατορίας, στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία το 30 π.Χ..

Ωστόσο, αυτά τα εποχικά όρια, τα οποία επικεντρώνονται στην αυτοκρατορία του Αλεξάνδρου και στις διάδοχες αυτοκρατορίες των Διαδόχων, έχουν νόημα κυρίως για την πολιτική ιστορία, και ακόμη και γι' αυτήν μόνο σε περιορισμένο βαθμό, επειδή από τα μέσα του 2ου αιώνα π.Χ. οι περισσότεροι Έλληνες είχαν ήδη περιέλθει υπό την άμεση ή έμμεση κυριαρχία των Ρωμαίων ή των Πάρθων. Από την άλλη πλευρά, όσον αφορά την πολιτιστική ιστορία, ο ελληνισμός όχι μόνο συνέχισε από εκεί που σταμάτησαν οι παλαιότερες εξελίξεις, αλλά και συνέχισε να επηρεάζει, ιδίως μετά τη ρωμαϊκή αυτοκρατορική περίοδο και μέχρι την ύστερη αρχαιότητα. Επομένως, ο Άγγελος Χανιώτης τοποθετεί το όριο της εποχής μόνο στο θάνατο του αυτοκράτορα Αδριανού το 138 μ.Χ.: είχε ολοκληρώσει την ενσωμάτωση των Ελλήνων στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.

Ο Γερμανός ιστορικός Johann Gustav Droysen χρησιμοποίησε για πρώτη φορά τον όρο "Ελληνισμός" γύρω στα μέσα του 19ου αιώνα. Αντιλαμβανόταν τον Ελληνισμό ως την περίοδο από το θάνατο του Μεγάλου Αλεξάνδρου (323 π.Χ.) έως τη μάχη του Ακτίου (31 π.Χ.) και το τέλος της τελευταίας ελληνικής αυτοκρατορίας στην Αίγυπτο. Με την έννοια της "μίμησης του ελληνικού τρόπου ζωής", ωστόσο, το ουσιαστικό "ελληνισμός" και το ρήμα "εξελληνίζω" χρησιμοποιούνταν ήδη από την αρχαιότητα. Προέρχεται από το Hellenes, το κύριο όνομα των Ελλήνων.

Σημαντικό χαρακτηριστικό αυτής της ιστορικής εποχής θεωρείται ο αυξανόμενος εξελληνισμός -η διείσδυση του ελληνικού πολιτισμού στην Ανατολή ειδικότερα- και, με τη σειρά της, η αυξανόμενη επιρροή του ανατολικού πολιτισμού στους Έλληνες. Ο ελληνιστικός κόσμος περιλάμβανε μια τεράστια περιοχή που εκτεινόταν από τη Σικελία και την Κάτω Ιταλία (Magna Graecia) μέσω της Ελλάδας στην Ινδία και από τη Μαύρη Θάλασσα στην Αίγυπτο, καθώς και στο σημερινό Αφγανιστάν. Ο εξελληνισμός του ανατολικού πληθυσμού εξασφάλισε ότι μέχρι τον 7ο αιώνα, εκτός από τα αραμαϊκά, εξακολουθούσε να χρησιμοποιείται μια μορφή της ελληνικής γλώσσας τουλάχιστον από τον αστικό πληθυσμό της Συρίας, η Κοινή (από το κοινός κοινός "γενικός"), η οποία διήρκεσε αρκετά περισσότερο στη Μικρά Ασία. Οι πολιτιστικές παραδόσεις του ελληνισμού επέζησαν της πολιτικής κατάρρευσης των μοναρχιών και συνέχισαν να επηρεάζουν για αιώνες τη Ρώμη και τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία.

Ο Μακεδόνας βασιλιάς Αλέξανδρος Γ' "ο Μέγας", υπό τον πατέρα του οποίου, Φίλιππο Β', η Μακεδονία είχε γίνει ηγεμονική δύναμη στην Ελλάδα. Η Μακεδονία είχε γίνει ηγεμονική δύναμη στην Ελλάδα, κατέκτησε την περσική αυτοκρατορία των Αχαιμενιδών από το 334 π.Χ. και μετά (εκστρατεία του Αλεξάνδρου) και προχώρησε μέχρι την Ινδία. Μετά το θάνατο του Αλεξάνδρου το 323 π.Χ., ξέσπασαν εμφύλιοι πόλεμοι για τη διαδοχή του. Καθώς κανείς δεν κατάφερε να αποκτήσει τον έλεγχο ολόκληρης της αυτοκρατορίας, οι κορυφαίοι στρατηγοί του, οι λεγόμενοι Διαδόχοι, ανέβηκαν τελικά στην τοπική εξουσία. Από 306

Μετά το τέλος των διαδοχικών πολέμων, η πολιτική κατάσταση αρχικά σταθεροποιήθηκε, καθώς οι τρεις μεγάλες αυτοκρατορίες εξουδετέρωσαν η μία την άλλη. Από το 200 π.Χ., ωστόσο, η Ρώμη άρχισε να εμπλέκεται στον ελληνιστικό κόσμο, πρώτα στην Ελλάδα και στη συνέχεια στη Μικρά Ασία, και παρενέβη επίσης στη σύγκρουση των Σελευκιδών με τους Πτολεμαίους για την Παλαιστίνη. Το 188 π.Χ., οι Ρωμαίοι ανάγκασαν τον Σελευκίδη Αντίοχο Γ' να παραιτηθεί από τμήματα της αυτοκρατορίας του- αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το μεγαλύτερο μέρος της Μικράς Ασίας. Ο Φίλιππος Ε΄ της Μακεδονίας είχε ήδη αναγκαστεί να αποδεχτεί τη στένωση του χώρου ελιγμών του στην Ελλάδα και τη Μικρά Ασία, αφού τα μικρότερα κράτη της περιοχής, όπως η Πέργαμος, που φοβόντουσαν για την ανεξαρτησία τους λόγω των επεκτατικών φιλοδοξιών του Αντίοχου και του Φιλίππου, είχαν δώσει στους Ρωμαίους αφορμές για στρατιωτική επέμβαση, η οποία οδήγησε σε μια αρχικά έμμεση περιφερειακή ηγεμονία της Ρώμης. Το αργότερο από την Ημέρα της Ελευσίνας το 168 π.Χ., όταν ο Σελευκίδης Αντίοχος Δ' αναγκάστηκε να εγκαταλείψει μια νικηφόρα εκστρατεία κατά των Πτολεμαίων κατόπιν ρωμαϊκών οδηγιών, η νέα ισορροπία δυνάμεων ήταν προφανής.

Αυτές οι σοβαρές οπισθοδρομήσεις δεν έμειναν χωρίς συνέπειες για τις μοναρχίες, η ύπαρξη των οποίων στηριζόταν σε μεγάλο βαθμό στη στρατιωτική ανδρεία των βασιλιάδων: Στο Ιράν, που μέχρι τότε βρισκόταν υπό τον έλεγχο των Σελευκιδών, οι Πάρθοι είχαν ήδη εξαπλωθεί από τον 3ο αιώνα π.Χ., υπό την κυριαρχία των Αρσακιδών, οι οποίοι αρχικά παρουσιάστηκαν στη Δύση ως κληρονόμοι της ελληνιστικής παράδοσης. Μετά το 188 π.Χ., η προέλασή τους επιταχύνθηκε σημαντικά. Όταν οι Αρσακίδες κατέλαβαν επίσης τη Μεσοποταμία γύρω στο 141 π.Χ., περιόρισαν τους Σελευκίδες, οι οποίοι είχαν ήδη χάσει τα ανατολικά τους εδάφη από το ελληνοβακτριακό βασίλειο τον 3ο αιώνα, σε ένα ασήμαντο υπόλοιπο κράτος στη Συρία. Από την άλλη πλευρά, οι ελληνιστικοί βασιλείς της Βακτρίας, των οποίων η αυτοκρατορία έπεσε γύρω στο 130 π.Χ., είχαν προηγουμένως επεκτείνει τη σφαίρα επιρροής τους στη βορειοδυτική Ινδία, όπου οι Έλληνες μονάρχες μπόρεσαν να διατηρηθούν τουλάχιστον μέχρι το τέλος του 1ου αιώνα π.Χ..

Το 168 π.Χ., μετά από έναν τελικό πόλεμο, οι Ρωμαίοι χώρισαν τη Μακεδονία σε τέσσερις περιφέρειες και κατάργησαν τη μοναρχία των Αντιγονιδών- το 148 π.Χ. τη μετέτρεψαν τελικά σε ρωμαϊκή επαρχία και τοποθέτησαν για πρώτη φορά μόνιμα στρατεύματα στην περιοχή. Έτσι, η ελληνική πατρίδα περιήλθε οριστικά υπό ρωμαϊκό έλεγχο- η κατάκτηση και λεηλασία της Κορίνθου από τον στρατηγό Μούμμιο το 146 π.Χ. ήταν ένα σημαντικό γεγονός. Το 133 π.Χ., η αυτοκρατορία των Ατταλιδών έπεσε στη Ρώμη και σύντομα έγινε επαρχία της Ασίας. Γύρω στο 88 π.Χ., η ρωμαϊκή ηγεμονία αμφισβητήθηκε για τελευταία φορά όταν πολλοί Έλληνες συντάχθηκαν με τον βασιλιά Μιθριδάτη ΣΤ', αλλά τελικά ηττήθηκε από τη Ρώμη. Το 63 π.Χ., η προσάρτηση της Συρίας από τον Πομπήιο εξάλειψε τα τελευταία απομεινάρια της κυριαρχίας των Σελευκιδών- το 30 π.Χ., ο Οκταβιανός κατέλαβε την Αλεξάνδρεια και ενσωμάτωσε στην αυτοκρατορία την Πτολεμαϊκή αυτοκρατορία, η οποία ούτως ή άλλως ήταν κάτι περισσότερο από ένα ρωμαϊκό προτεκτοράτο από τα τέλη του 2ου αιώνα π.Χ.. Το 27 π.Χ., η Ελλάδα τέθηκε τελικά υπό άμεση ρωμαϊκή κυριαρχία ως επαρχία της Αχαΐας, αν και ορισμένοι πόλοι στην Ελλάδα και τη Μικρά Ασία παρέμειναν εξωτερικά ελεύθεροι. Αυτό τερμάτισε την πολιτική ανεξαρτησία των ελληνικών κρατών για σχεδόν δύο χιλιετίες, και συνεπώς και την πολιτική ιστορία του ελληνισμού, ενώ η πολιτιστική αύρα του ελληνισμού παρέμεινε μέχρι την ύστερη αρχαιότητα (βλ. επίσης Βυζαντινή Αυτοκρατορία).

Η βασιλεία των ελληνιστικών ηγεμόνων στηριζόταν σε δύο πυλώνες: τη διαδοχή του Αλεξάνδρου (διαδοχή, diadochē) και την αναγνώριση από τα στρατεύματα (οι Σελευκίδες ηγεμόνες, για παράδειγμα, δεν ήταν βασιλείς της Συρίας, αλλά μόνο βασιλείς στη Συρία- ένας λόγος γι' αυτό μπορεί να ήταν ότι κάθε ελληνιστική βασιλική θεωρητικά διεκδικούσε ολόκληρη την αυτοκρατορία του Αλεξάνδρου, αν όχι ολόκληρο τον κόσμο. Στις διαδοχικές αυτοκρατορίες δεν υπήρχε διαχωρισμός μεταξύ ηγεμόνα και προσώπου. Η βασιλεία (basileia) δεν ήταν ένα κρατικό αξίωμα αλλά μια προσωπική αξιοπρέπεια, και ο μονάρχης έβλεπε το κράτος, το οποίο δεν ήταν εννοιολογικά διακριτό από αυτόν, ως τις υποθέσεις του (pragmata). Θεωρητικά, όλα τα κατακτημένα εδάφη βρίσκονταν στην κατοχή του βασιλιά, γι' αυτό και μπορούσε να τα μεταβιβάσει με τη θέλησή του σε μια ξένη δύναμη, όπως οι Ρωμαίοι (όπως συνέβη το 133 π.Χ. στην Πέργαμο).

Αρχικά, οι στρατιωτικές επιτυχίες των Διαδόχων κατά τη συμμετοχή τους στις εκστρατείες του Αλεξάνδρου ήταν αρκετές για να αποκτήσουν χάρισμα και νομιμοποίηση. Ωστόσο, λόγω της έλλειψης συγγένειας μεταξύ των Διαδόχων και των Αργείων, προέκυψε πρόβλημα νομιμότητας. Δεδομένου ότι η στρατιωτική υπεροχή ήταν το πρωταρχικό μέσο νομιμοποίησης, οι Διαδόχοι προσπάθησαν επίσης να συνδεθούν ιδανικά με τη στρατιωτική ιδιοφυΐα του Αλεξάνδρου. Ακόμα και η κατοχή ή ο τόπος ταφής του σώματος του Αλεξάνδρου, για τον οποίο υπήρχε έντονος ανταγωνισμός, και τα διακριτικά της εξουσίας του, όπως το δαχτυλίδι του, χρησίμευαν για τη νομιμοποίησή του. Πάνω απ' όλα, όμως, η λατρεία της προσωπικότητας που είχε αναπτυχθεί γύρω από τον Αλέξανδρο προωθήθηκε από τους Διαδόχους προκειμένου να νομιμοποιήσουν τη δική τους θέση εξουσίας. Το πρόβλημα της νομιμότητας εντάθηκε στη δεύτερη γενιά. Επομένως, κατά τη διάρκεια μιας στρατηγικής πολιτικής γάμου με τα θηλυκά μέλη των Αργείων, η γενεαλογία χρησιμοποιήθηκε ως κεντρικό μέσο νομιμοποίησης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι σχέσεις με τον μακεδονικό ηγετικό οίκο ή η υιότητα με τον Θεό απλώς επινοήθηκαν. Έτσι, για παράδειγμα, δημιουργήθηκε η φήμη ότι ο Πτολεμαίος ήταν ετεροθαλής αδελφός του Αλεξάνδρου. Συνολικά, οι αλλαγές του θρόνου σπάνια κυλούσαν ομαλά- συχνά εξαλείφονταν οι ανταγωνιστές διεκδικητές του θρόνου.

Οι Διαδόχοι είχαν τα πορτρέτα τους στολισμένα με λατρευτικά σύμβολα, όπως κέρατα ταύρων ή κριών, τοποθετημένα στην εμπρόσθια όψη των νομισμάτων, όπου παραδοσιακά βρίσκονταν τα πορτρέτα των θεών. Τα κέρατα του Άμμωνος χρησιμοποιήθηκαν ήδη στην εικονογραφία του Μεγάλου Αλεξάνδρου και δημιούργησαν μια σύνδεση με τη θεϊκή σφαίρα. Αρχικά υιοθετήθηκαν από τους Διαδόχους με σκοπό τη νομιμοποίησή τους. Η λατρευτική λατρεία των ελληνιστικών ηγεμόνων, ωστόσο, τουλάχιστον αρχικά δεν απαιτήθηκε από τους ίδιους, αλλά τους μεταφέρθηκε από έξω, από τους "ελεύθερους" πόλους της Ελλάδας. Σε αντίθεση με τη Μακεδονία και τα πρώην εδάφη της Περσικής Αυτοκρατορίας, στην Ελλάδα η μοναρχία απορρίφθηκε ριζικά, γεγονός που ανάγκασε βασιλείς και υπηκόους να προχωρούν διπλωματικά. Ένας τρόπος για να μετατραπεί η de facto υπεροχή των βασιλέων σε αποδεκτή μορφή ήταν η λατρεία του ηγεμόνα, μέσω της οποίας οι πόλοι μπορούσαν να αναγνωρίζουν τους βασιλείς ως άρχοντες χωρίς να τους αποδέχονται de iure ως μονάρχες. Εδώ, θα μπορούσε κανείς να ανατρέξει σε προδρόμους από την ύστερη κλασική εποχή (π.χ. Λύσανδρος). Προς το παρόν, οι ηγεμόνες ονομάζονταν μόνο "θεϊκοί". Αλλά ήδη από το 304 π.Χ., οι Ροδίτες αναφέρονταν στον Πτολεμαίο Α΄ ως θεό και τον αποκαλούσαν σωτήρ (Sōtēr, "σωτήρας"). Οι Διαδόχοι προφανώς δέχονταν μάλλον διστακτικά τέτοιες λατρευτικές πράξεις που αφορούσαν τους ίδιους, ενώ οι επόμενοι ελληνιστικοί βασιλείς προωθούσαν σκόπιμα τη λατρεία του ηγεμόνα, επίσης για να επιδιώξουν τη δημιουργία δυναστείας. Η τυπική λατρεία των ελληνιστικών ηγεμόνων, μετά από προδρόμους υπό τους δύο πρώτους Αντιγονίδες, άρχισε να αναπτύσσεται σε ευρύ μέτωπο υπό τους διαδόχους τους. Πρέπει να γίνει διάκριση μεταξύ της κεντρικά καθοριζόμενης δυναστικής λατρείας των Πτολεμαίων και των ύστερων Σελευκιδών και της λατρευτικής λατρείας που απολάμβαναν πολλοί βασιλείς στους ελληνικούς πόλους, στους οποίους θεωρούνταν με τη σειρά τους ως ευεργέτες.

Ο Hans-Joachim Gehrke, ειδικότερα, έχει ερμηνεύσει την ελληνιστική μοναρχία, βασιζόμενος στην κοινωνιολογία του Max Weber, ως μια έντονα χαρισματική μορφή διακυβέρνησης στην οποία η νικηφόρα και προσωπική επιτυχία ήταν καθοριστικές για τη νομιμότητα του βασιλιά. Η ενδυμασία του ηγεμόνα ήταν αυτή ενός Μακεδόνα διοικητή, συμπληρωμένη από το διάδημα, και πολλοί βασιλείς πήγαιναν προσωπικά στη μάχη, με τις ανάλογες συνέπειες: 12 από τους 14 πρώτους ηγεμόνες των Σελευκιδών πέθαναν στη μάχη. Πιο πρόσφατα, έχει επισημανθεί ότι έγινε όλο και πιο δύσκολο να ανταποκριθεί κανείς σε αυτόν τον ισχυρισμό στον ύστερο ελληνισμό. Ωστόσο, αυτές οι ερμηνείες δεν έχουν παραμείνει αδιαμφισβήτητες- ορισμένοι μελετητές τις θεωρούν αληθινές στην καλύτερη περίπτωση για τους Διαδόχους, ενώ άλλοι καθόλου.

Οι διαδόχοι και οι διάδοχοί τους κυβερνούσαν μέσω γραπτών διαταγμάτων, τα οποία διατυπώνονταν ως επιστολές (ἐπιστολή, epistolē) ή διατάγματα (πρόσταγμα, prostagma). Ο αρμόδιος για τα διατάγματα αυτά υπάλληλος ονομαζόταν επιστολιαγράφος. Τον ηγεμόνα συμβούλευε ένα σώμα φίλων (φίλοι, φίλοι) και συγγενών (συγγενεῖς, συγγενείς). Διάφορα δικαστικά αξιώματα, ιδίως στον φορολογικό τομέα, κατείχαν ευνούχοι. Το σημαντικότερο ίσως αξίωμα ήταν αυτό του διαχειριστή (διοικητής, dioikētēs), ο οποίος ήταν υπεύθυνος για τη διοίκηση, την οικονομία και τα οικονομικά. Μπορεί κανείς να μιλήσει ήδη για ένα "απολυταρχικό" κράτος την εποχή των Διαδόχων. Η μορφή διακυβέρνησης των ελληνιστικών αυτοκρατοριών επηρέασε αποφασιστικά τις νεότερες ελληνικές τυραννίες, τους Καρχηδόνιους και τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.

Η εδαφική δομή των διαδοχικών αυτοκρατοριών μπορεί να αναχθεί ακόμη και στον ίδιο τον Μέγα Αλέξανδρο, ο οποίος είχε ουσιαστικά διατηρήσει τη διοικητική δομή της Περσικής Αυτοκρατορίας. Τα βασιλικά εδάφη που διοικούνταν από στρατηγούς και σατράπες αποτελούσαν το μεγαλύτερο μέρος της αυτοκρατορίας του Αλεξάνδρου. Ο Αλέξανδρος είχε παραδώσει τις στρατιωτικές εξουσίες των ντόπιων σατράπων σε Μακεδόνες στρατηγούς, οι οποίοι μετά το θάνατό του ανέλαβαν σταδιακά όλο το διοικητικό έργο των περιφερειών τους (νόμοι). Οι στρατηλάτες ήταν τώρα επίσης υπεύθυνοι για τον διακανονισμό και τη δικαιοσύνη και βοηθούνταν από έναν βασιλικὸ γραμματέα (βασιλικὸς γραμματεύς, basilikos grammateus).

Κάποιος είναι ιδιαίτερα καλά ενημερωμένος για τις συνθήκες στην Πτολεμαϊκή Αυτοκρατορία, η οποία, ωστόσο, ήταν εν μέρει μια ειδική περίπτωση. Εδώ, ο βασιλιάς μπορούσε να κατανέμει τμήματα της βασιλικής γης, η οποία υποδιαιρούνταν σε περιοχές (τόποι, τόποι) και χωριά (κώμαι, κώμαι), ή τα έσοδα από αυτά στους υφισταμένους του. Η διοίκηση του Γάου βρήκε την τελική της μορφή τον 3ο αιώνα π.Χ. υπό τον Πτολεμαίο Γ'. (246-221). Οι απομακρυσμένες κτήσεις δεν ανήκαν στη γη του βασιλιά με τη δομή Gau. Αποτελούσαν ένα ξεχωριστό είδος επικράτειας, αλλά βρίσκονταν επίσης υπό τον έλεγχο των στρατηγών. Οι εξωτερικές κτήσεις της Πτολεμαϊκής Αυτοκρατορίας περιλάμβαναν την Κυρήνη, τμήματα της Συρίας και της Μικράς Ασίας, την Κύπρο και τις ακτές της Ερυθράς και της Ινδικής Θάλασσας.

Στην αυτοκρατορία των Σελευκιδών, οι απομακρυσμένες κτήσεις ήταν κάπως διαφορετικά οργανωμένες- ανάλογα με το μέγεθός τους και το πολιτικό τους σύστημα, ονομάζονταν λαοί (ἔθνη, ethnē), πόλεις (πόλεις, poleis) ή βασίλεια (δυναστεία, dynasteia). Οι θύλακες αυτοί, που δεν βρίσκονταν υπό την άμεση διοίκηση του διαδόχου ηγεμόνα, παρέμειναν με αυτή τη μορφή μέχρι το τέλος του ελληνισμού. Ωστόσο, ορισμένες από αυτές ανεξαρτητοποιήθηκαν με την πάροδο του χρόνου, ιδίως στην περιφέρεια της αυτοκρατορίας των Σελευκιδών. Στην τρίτη μεγάλη ελληνιστική αυτοκρατορία, τη Μακεδονία, οι Αντιγονίδες βασίστηκαν περισσότερο από τους άλλους μονάρχες σε παλαιότερες παραδόσεις.

Περισσότερο από τη δομή τους, η διοίκηση των αυτοκρατοριών των Διαδόχων επηρέασε τους μεταγενέστερους. Κατά κανόνα, ήταν συγκεντρωτική και οργανωμένη από επαγγελματίες αξιωματούχους. Αυτή η δημόσια υπηρεσία δεν ήταν εφεύρεση του ελληνικού πολικού πολιτισμού, αλλά ήταν στην παράδοση της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών και του Φαραώ. Στην αρχαία Ελλάδα, συγκρίσιμα συστήματα υπήρχαν μόνο στη διαχείριση της ιδιωτικής περιουσίας. Όπως οι υπάλληλοι ενός κτήματος εξαρτώνται από τον ιδιοκτήτη του, έτσι και οι υπάλληλοι των ελληνιστικών ηγεμόνων εξαρτώνται από τον βασιλιά τους, ο οποίος τους διόριζε, τους πλήρωνε, τους προήγαγε και τους απέλυε. Η διοίκηση των διαδόχων έθεσε τα θεμέλια για τη λεπτοδουλεμένη και εντατική σε προσωπικό γραφειοκρατία της ελληνιστικής περιόδου, αν και οι ντόπιοι υπάλληλοι δύσκολα γίνονταν δεκτοί σε ανώτερα αξιώματα. Συνήθως αυτές οι θέσεις καλύπτονταν από Μακεδόνες ή Έλληνες.

Για τους περισσότερους Έλληνες που εγκαταστάθηκαν στη μητέρα πατρίδα, στη Μικρά Ασία, στην περιοχή της Μαύρης Θάλασσας ή στην Κάτω Ιταλία, η πόλη παρέμεινε το σημαντικότερο κοινωνικό και νομικό οργανωτικό πλαίσιο κατά τη διάρκεια του Ελληνισμού. Η άποψη που ήταν διαδεδομένη στην παλαιότερη έρευνα ότι η μεγάλη εποχή των πόλεων τελείωσε με την ελληνική κλασική περίοδο δεν ισχύει πλέον σήμερα- αντίθετα, τουλάχιστον ο πρώιμος ελληνισμός θεωρείται πλέον ως η ακμή των πόλεων. Πολλές αρχικά μη ελληνικές πόλεις άρχισαν επίσης να οργανώνονται ως πόλοι. Ο Αλέξανδρος και οι Διαδόχοι είχαν επίσης ιδρύσει πολυάριθμες νέες πόλεις, ιδίως στην Εγγύς Ανατολή, οι οποίες εν μέρει είχαν ως πρότυπο το ελληνικό, εν μέρει το λιγότερο αυτόνομο μακεδονικό παράδειγμα, επειδή οι αστικές ελίτ ήταν σημαντικά μέσα για τους μονάρχες ώστε να μπορούν να ασκούν την κυριαρχία τους στην περιοχή με άμεσο ή έμμεσο τρόπο. Ενώ ορισμένες πόλεις ήταν επίσης de iure υποτελείς ενός βασιλιά, άλλες θεωρούνταν ελεύθερες. Αλλά ακόμη και οι μεγάλοι πόλοι, όπως η Αθήνα, η Σπάρτη, η Κόρινθος, η Έφεσος ή ο Τάραντος, δυσκολεύονταν πλέον να διατηρήσουν την ανεξαρτησία τους στην εξωτερική πολιτική. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, μπόρεσαν να προσπαθήσουν να διατηρήσουν ένα μεγάλο βαθμό αυτονομίας στο πεδίο της έντασης μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων, δρώντας επιδέξια- η πόλη της Ρόδου, ειδικότερα, ήταν αρκετά επιτυχής σε αυτό για μεγάλο χρονικό διάστημα. Όπως και στην αρχαϊκή και την κλασική περίοδο, συχνά απειλούνταν από εσωτερικές συγκρούσεις (stasis ice), οι οποίες ενίοτε κλιμακώνονταν σε εμφύλιους πολέμους.

Οικονομικά, πολλές πόλεις άκμασαν κατά τη διάρκεια του Ελληνισμού, και πολλά δημόσια κτίρια μαρτυρούν ακόμη και σήμερα το γεγονός αυτό. Είναι αμφισβητήσιμο το πόσο καιρό μπόρεσαν να επιβιώσουν οι δημοκρατικές μορφές διακυβέρνησης στην πλειονότητα των ελληνιστικών πόλεων. Οι περισσότεροι αρχαίοι ιστορικοί υποθέτουν σήμερα ότι η αποφασιστική ρήξη από αυτή την άποψη σε πολλά μέρη δεν συνέβη πριν από τα μέσα του 2ου αιώνα π.Χ., όταν οι Ρωμαίοι είχαν εγκαθιδρύσει την ηγεμονία τους στην ελληνική Ανατολή- άλλοι υποθέτουν ότι στις περισσότερες πόλεις κυριαρχούσε ήδη από τον 4ο αιώνα μια πλούσια ανώτερη τάξη, η οποία είναι ιδιαίτερα ορατή στο πλαίσιο του ευεργετισμού. Είναι αδιαμφισβήτητο ότι κατά τη διάρκεια του ελληνισμού υπήρξε ένας αριστοκρατισμός, με αποτέλεσμα, το αργότερο κατά την αυτοκρατορική περίοδο, οι πόλοι να μην κυβερνώνται πλέον από τη λαϊκή συνέλευση, αλλά από την ολιγαρχική ελίτ που συγκεντρώθηκε στο δημοτικό συμβούλιο, το οποίο πήρε εμφανώς το χαρακτήρα κληρονομικής αριστοκρατίας.

Οι περισσότεροι ελληνιστικοί πόλοι ήταν πολύ μικροί για να διεκδικήσουν μόνοι τους την ελευθερία δράσης τους έναντι των μεγάλων δυνάμεων. Με τις ύστερες ελληνικές ομοσπονδίες πόλεων ή ομοσπονδιακά κράτη (κοινά, koina), μια άλλη μορφή διακυβέρνησης αναπτύχθηκε παράλληλα με τα ελληνιστικά βασίλεια, ιδίως στην ηπειρωτική Ελλάδα, από παλαιότερες λατρευτικές και πολεμικές ομοσπονδίες. Οι σημαντικότεροι εκπρόσωποί της ήταν η Αιτωλική Συμμαχία στη βορειοδυτική Ελλάδα και η Αχαϊκή Συμμαχία στην Πελοπόννησο. Οι συνομοσπονδίες αυτές σχηματίστηκαν αρχικά κυρίως σε οικονομικά και πολιτιστικά υπανάπτυκτες περιοχές που δεν κυριαρχούνταν από μια ισχυρή πόλη, όπως η Αθήνα ή η Θήβα- αλλά με τον Ελληνισμό, οι συνομοσπονδίες μετακινήθηκαν στο κέντρο της ελληνικής πολιτικής και στάθηκαν ακόμη και απέναντι στους βασιλείς. Η Αρκαδική Συμμαχία, η οποία συγχωνεύθηκε με την Αχαϊκή Συμμαχία τον 3ο αιώνα, ίδρυσε τη δική της ομοσπονδιακή πρωτεύουσα, τη Μεγαλόπολη, για να αποφύγει την κυριαρχία ενός μέλους. Άλλες ομόσπονδες δημοκρατίες επέλεξαν αρχαίους χώρους λατρείας ως τόπους συνεδριάσεων των επιτροπών τους, η Αιτωλική ομοσπονδία, για παράδειγμα, το ιερό του Απόλλωνα στο Θέρμο, το οποίο ήταν επίσης ένα μέσο ενίσχυσης της συνοχής της ομοσπονδίας. Επιπλέον, υπήρχε ο (συχνά πλασματικός) ισχυρισμός ότι συνδέονταν μεταξύ τους μέσω κοινών προγόνων.

Τα ελληνικά ομόσπονδα κράτη αποτελούνταν από διάφορους, τυπικά κυρίως ανεξάρτητους πόλους, οι οποίοι είχαν εκχωρήσει την εξωτερική πολιτική και τις στρατιωτικές τους εξουσίες σε ανώτερα όργανα, στις επιτροπές των οποίων εκπροσωπούνταν από αντιπροσώπους. Κατά κανόνα, υπήρχε ένας κοινός στρατός και θεσμοί όπως η ομοσπονδιακή συνέλευση, το συμβούλιο και οι δικαστικές αρχές, μερικές φορές επίσης ένα κοινό νόμισμα και κοινές μονάδες μέτρησης. Η εσωτερική αυτονομία των επιμέρους πόλεων, ωστόσο, παρέμενε κατ' αρχήν, εφόσον δεν παραβίαζαν την πίστη στη διαθήκη ή δεν έπεφταν κάτω από την εξουσία τυράννων (η κατηγορία της τυραννίας, ωστόσο, πιθανώς μερικές φορές ήταν μόνο ένα πρόσχημα για να δικαιολογηθεί η επέμβαση). Ως εκ τούτου, ορισμένοι "τύραννοι" παραιτήθηκαν οικειοθελώς και αναζήτησαν καριέρα σε ομοσπονδιακό επίπεδο. Ο πρώην τύραννος Άρατος της Σικυώνας υπήρξε μάλιστα οκτώ φορές στρατηγός (ομοσπονδιακός διοικητής πεδίου) της Αχαϊκής Συμμαχίας. Κατά τα άλλα, η Συνομοσπονδία παρενέβαινε γενικά στις εσωτερικές υποθέσεις των πόλεων μόνο κατ' εξαίρεση- αντιτάχθηκε, ωστόσο, στις ριζοσπαστικές κοινωνικές μεταρρυθμίσεις και στις απόπειρες ανατροπής και παρενέβαινε εξισορροπητικά στις συγκρούσεις μεταξύ των μελών της, στέλνοντας, για παράδειγμα, διαιτητές ως διαμεσολαβητές των διαφορών για να αποτρέψει τον πάγο της στάσης.

Χαρακτηριστικό γνώρισμα των ελληνιστικών Κοίνων ήταν ένα κοινό ομοσπονδιακό ή αστικό δικαίωμα, το οποίο, ωστόσο, δεν αντικατέστησε το αστικό δικαίωμα της πόλης. Η υπερκείμενη πολιτική αρχή ήταν μια ομοσπονδιακή συνέλευση της οποίας οι αρμοδιότητες διέφεραν από ομοσπονδία σε ομοσπονδία και η οποία επίσης εξέλεγε συνήθως ετησίως μεταβαλλόμενους ομοσπονδιακούς αξιωματούχους, οι οποίοι ήταν υπεύθυνοι για την εκπροσώπηση της ομοσπονδίας προς τα έξω και για τη διοίκηση του κοινού στρατού. Οι συνομοσπονδίες συχνά προσπαθούσαν να επεκτείνουν τη σφαίρα της εξουσίας τους και σίγουρα χρησιμοποιούσαν βία για τον σκοπό αυτό- ένα παράδειγμα είναι η προσπάθεια της Αχαϊκής Συνομοσπονδίας να ενσωματώσει τη Σπάρτη παρά τη θέληση πολλών πολιτών. Εάν μια πόλις προσπαθούσε να εγκαταλείψει μια συνομοσπονδία, αυτό μερικές φορές σταματούσε με τη βία.

Οι Κοίνοι έφθασαν στο απόγειό τους στα τέλη του 3ου αιώνα π.Χ. Στη διάρκεια του 2ου αιώνα, οι ελληνικές συνομοσπονδίες έπεσαν σταδιακά υπό ρωμαϊκό έλεγχο, αν και ορισμένες εξακολουθούσαν να υφίστανται και μετά το τέλος της ελληνιστικής περιόδου, όπως η Λυκική Συνομοσπονδία στη Μικρά Ασία, η οποία εξακολουθούσε να είναι υπεύθυνη για τις τελετές υπό ρωμαϊκή επικυριαρχία και εξυπηρετούσε τους Λυκικούς πόλους ως φερέφωνο έναντι των ρωμαϊκών αρχών. Ο ιστορικός Πολύβιος, του οποίου ο πατέρας Λυκόρτας ήταν ένας από τους κορυφαίους πολιτικούς της Αχαϊκής Συμμαχίας, εξιδανίκευσε αυτή τη Συμμαχία στο έργο του και είδε σ' αυτήν την ολοκλήρωση της "αληθινής" δημοκρατίας (δηλ. ελεγχόμενης από αριστοκράτες όπως ο ίδιος). Η σύγχρονη θεωρία του κράτους είχε μια παρόμοια θετική άποψη για τους ελληνιστικούς Κώες για μεγάλο χρονικό διάστημα- ο Μοντεσκιέ, για παράδειγμα, αποκάλεσε τη Λυκική Συμμαχία ιδανική ομοσπονδιακή δημοκρατία και ο αρχαίος ιστορικός Καρλ Γιούλιους Μπέλοχ αποκάλεσε τις ύστερες ελληνικές ομοσπονδιακές δημοκρατίες "το πιο ολοκληρωμένο δημιούργημα στον πολιτικό τομέα που κατάφεραν ποτέ οι Έλληνες και η αρχαιότητα". Μόνο σε πιο πρόσφατες έρευνες έχει εντοπιστεί με μεγαλύτερη σαφήνεια η εξουσιαστική-πολιτική πραγματικότητα πίσω από τις ευγενείς αξιώσεις των ομόσπονδων κρατών.

Τα ομοσπονδιακά κράτη της ελληνιστικής περιόδου, των οποίων η πραγματική ακμή διήρκεσε μόνο λίγες δεκαετίες, απέκτησαν έτσι αποφασιστική επιρροή στους μεταγενέστερους. Ακόμα και οι πατέρες του αμερικανικού Συντάγματος καθοδηγήθηκαν κατά τη σύνταξή του από τις περιγραφές του Πολύβιου και του Στράβωνα. Οι Κοίνοι θεωρούνταν ο καλύτερος τρόπος οργάνωσης των προνεωτερικών εδαφικών κρατών χωρίς μοναρχικό κέντρο. Η πρωτεύουσα των Ηνωμένων Πολιτειών, η Ουάσινγκτον, όπως και η αχαϊκή μεγαλούπολη, επανιδρύθηκε, επομένως, ειδικά γι' αυτόν τον σκοπό, αφού προηγουμένως το Αμερικανικό Κογκρέσο συνεδρίαζε εναλλάξ σε διάφορες πόλεις.

Ο στρατός ήταν θεμελιώδους σημασίας, ιδίως για τις αυτοκρατορίες των Διαδόχων. Μπορεί βασικά να χωριστεί σε τρεις μεγάλες ομάδες: τη μακεδονική φρουρά (ἄγημα, agēma), η οποία αποτελούνταν από οπλίτες και ιππείς, την ελληνομακεδονική φάλαγγα βαρέων οπλισμένων ανδρών και έναν αυξανόμενο αριθμό ξένων μισθοφόρων, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν πιστοί, αλλά δεν μπορούσαν πάντα να βασιστούν, ιδίως κατά την ύστερη περίοδο, αν δεν λάμβαναν εγκαίρως την αμοιβή τους.

Από τη συνέλευση του μακεδονικού στρατού (ἐκκλησία πάνδημος, ekklēsia pandēmos), οι ελληνιστικοί στρατοί είχαν αναλάβει τέσσερα συγκεκριμένα καθήκοντα, εκτός από την εθνική άμυνα: την ανακήρυξη ή την επιβεβαίωση ενός βασιλιά (acclamation), τον διορισμό κηδεμόνων για τους ανήλικους βασιλείς, την αναγνώριση βασιλικών διαθηκών και την καταδίκη των πολιτικών αντιπάλων του ηγεμόνα. Κατά τη διαδοχική περίοδο, ο Πτολεμαίος είχε τον Ευμένη, ο Κάσσανδρος είχε την Ολυμπιάδα και τέλος ο Αντίγονος είχε καταδικάσει τον Κάσσανδρο από το στρατό. Ωστόσο, η επιρροή του στρατού, η οποία εξακολουθούσε να είναι πολύ μεγάλη εκείνη την εποχή, μειωνόταν όλο και περισσότερο και αργότερα μόνο οι φρουρές των πρωτευουσών ήταν σε θέση να επιβάλλουν τη θέλησή τους στην πολιτική ηγεσία. Παρ' όλα αυτά, ο στρατιωτικός αρχιστράτηγος (χιλίαρχος, χιλίαρχος) παρέμεινε ο δεύτερος άνθρωπος στο κράτος μετά τους διοικούντες.

Μια εκτίμηση του μεγέθους αυτών των στρατών παρέχεται μεταξύ άλλων από τον Αππιανό, ο οποίος αναφέρει ότι η Πτολεμαϊκή Αυτοκρατορία διέθετε 200.000 πεζούς στρατιώτες, 40.000 ιππείς, 300 πολεμικούς ελέφαντες, 2.000 άρματα, 1.500 μεγάλα και 2.000 μικρά πολεμικά πλοία. Ωστόσο, ο ακριβής αριθμός είναι δύσκολο να προσδιοριστεί, καθώς οι αρχαίοι ιστορικοί συχνά υπερβάλλουν σε αυτό το θέμα. Ωστόσο, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι ελληνιστικοί στρατοί ήταν τρομεροί σε σύγκριση με τους στρατούς της κλασικής περιόδου. Οι αριθμοί για τις μάχες της Ίψου (301 π.Χ.), της Ραφίας (217 π.Χ.) και της Μαγνησίας (190 π.Χ.), που ανέρχονται σε 70.000 στρατιώτες ανά πλευρά, είναι μάλλον αρκετά ρεαλιστικοί.

Ο Ελληνισμός εισήγαγε επίσης ορισμένους νέους τύπους όπλων. Η χρήση πολεμικών ελεφάντων ανάγεται στον Σέλευκο, ο οποίος διατηρούσε 500 ινδικούς ελέφαντες στην Απάμεια, τους οποίους είχε παραλάβει από τον βασιλιά των Μαυρίων Τσαντραγκούπτα. Επιπλέον, χρησιμοποιήθηκαν σε μεγάλη κλίμακα καμήλες, θωρακισμένοι ιππείς (κατάφρακτοι, καταφράκτες) και, για πρώτη φορά, πολιορκητικές μηχανές, με την πολιορκητική τεχνολογία να σημειώνει τεράστια πρόοδο. Οι περισσότερες πόλεις του Ελληνισμού δεν ήταν πλέον ικανές για ανεξάρτητες εκστρατείες, αλλά ακριβώς λόγω του συνεχούς κινδύνου πολιορκίας, πολλές πόλεις προσπαθούσαν να παρέχουν στρατιωτική εκπαίδευση στους πολίτες τους.

Ο Δημήτριος Πολιορκητής, γιος του Αντίγονου, κατασκεύασε τεράστια πλοία με μέχρι και δεκαέξι σειρές κωπηλατών και έδωσε έτσι σημαντική ώθηση στο ναυτικό. Το μέγεθος των πολεμικών πλοίων αυξήθηκε ασυνήθιστα γρήγορα κατά τη Διαδοχική περίοδο. Τα μεγαλύτερα πλοία του στόλου του Μεγάλου Αλεξάνδρου στον Ευφράτη είχαν μόνο πέντε σειρές, αλλά ήδη το 301 π.Χ., κατά τη μάχη της Ίψου, ο Δημήτριος είχε κατασκευάσει πλοία με δεκατρείς σειρές. Τότε το δεκαεξάρι Hekkaidekere (ἑκκαιδεκήρης) σηματοδότησε το αποκορύφωμα της ανάπτυξης πλοίων προσανατολισμένων προς την πρακτική χρησιμότητα. Τα πλοία των είκοσι, τριάντα και σαράντα σειρών που ναυπηγήθηκαν αργότερα από τους Πτολεμαίους, από την άλλη πλευρά, ήταν πιθανώς καθαρά επιδεικτικά έργα που ναυπηγήθηκαν μόνο σε πολύ μικρούς αριθμούς.

Οι Διαδόχοι είχαν ήδη έναν μόνιμο στρατό που ήταν κινητός και συνεχώς έτοιμος για δράση. Σε περιόδους πολέμου, συμπληρωνόταν από μεγάλο αριθμό στρατιωτικών εποίκων (κάτοικοι κληροῦχοι, κατόικοι κλέους), οι οποίοι εγκαταστάθηκαν σε πόλεις από τον Σέλευκο και σε χωριά από τον Πτολεμαίο. Με το σύστημα των στρατιωτικών εποίκων, οι ελληνιστικοί ηγεμόνες πέτυχαν ταυτόχρονα δύο στόχους: Από τη μία πλευρά, οι μισθοί των στρατιωτών μπορούσαν να πληρωθούν εν όλω ή εν μέρει με τα έσοδα από τη γη που καλλιεργούσαν εν ειρήνη- από την άλλη πλευρά, ήταν γεωργικοί εργάτες κατά την περίοδο αυτή και συνεπώς φορολογούμενοι που συνέβαλαν στη χρηματοδότηση της πολύ διευρυμένης διοίκησης και των συνεχών πολέμων. Οι στρατιωτικοί έποικοι ήταν ως επί το πλείστον Έλληνες μετανάστες και έχτισαν οι ίδιοι τις νέες πόλεις που ιδρύθηκαν γι' αυτούς. Ωστόσο, στρατολογήθηκαν επίσης μισθοφόροι και -στην αρχή μόνο σποραδικά, σε μεταγενέστερους χρόνους τακτικά- ενσωματώθηκαν στη φάλαγγα ντόπιοι στρατιώτες.

Σύμφωνα με πολλούς μελετητές, οι κατακτήσεις του Αλεξάνδρου στην Ανατολή απελευθέρωσαν τον ελληνικό κόσμο από την κρίση στην οποία είχε περιέλθει λόγω του υπερπληθυσμού, της φτωχοποίησης των μαζών, της παρακμής του εμπορίου και της ακραίας συγκέντρωσης του πλούτου στα χέρια λίγων. Τα κατακτημένα εδάφη προσέφεραν ευκαιρίες για μετανάστευση και επέκταση του εμπορίου με την Ανατολή. Ξεκίνησαν μια περίοδο ευημερίας, αν και σχετικά σύντομη, μέσω της εντατικοποίησης του εμπορίου και της αύξησης των εξαγωγών, η οποία όμως σύντομα διακόπηκε από τους πολέμους των Διαδόχων.

Οι αυτοκρατορίες των Διαδόχων ακολούθησαν μια σχεδιασμένη οικονομική πολιτική, η βάση της οποίας ήταν η γεωργία που ήταν οργανωμένη μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια. Στη Βαβυλωνία των Σελευκιδών, οι Μακεδόνες εισήγαγαν την αμπελουργία και η Αίγυπτος εξελίχθηκε στον σημαντικότερο εξαγωγέα σιτηρών στην ανατολική Μεσόγειο με τη βοήθεια σύγχρονων μεθόδων καλλιέργειας. Για την Πτολεμαϊκή Αυτοκρατορία, της οποίας ο ηγεμόνας λάμβανε περίπου το ένα τρίτο της γεωργικής παραγωγής, τα ευρήματα παπύρων υποδηλώνουν μια πραγματική κρατική οικονομία σχεδιασμού. Η αρχή αυτού του οικονομικού συστήματος, το οποίο ανάγεται ακόμη στους Φαραώ, συνοψίζεται σε έναν πάπυρο από την Τεμπτούνη:

Εξαλείφοντας τη διαφθορά, την οικονομική αδράνεια και τις συχνά χαοτικές ιδιωτικές πρωτοβουλίες, η Αίγυπτος έγινε η πιο ευημερούσα χώρα και ο βασιλιάς των Πτολεμαίων ο πλουσιότερος άνθρωπος στον αρχαίο κόσμο. Δεν ωφελήθηκε τουλάχιστον από την ένταξη των πλούσιων περιοχών των ναών, οι οποίες προηγουμένως αποτελούσαν ένα είδος κράτους μέσα στο κράτος. Η πρωτεύουσά του, η Αλεξάνδρεια, παρέμεινε το μεγαλύτερο εμπορικό κέντρο στον τότε γνωστό κόσμο μέχρι την εποχή του Ρωμαίου αυτοκράτορα Αυγούστου.

Η κοπή νομισμάτων ήταν επίσης υπό τον έλεγχο του βασιλιά. Αρχικά, το αττικό νόμισμα αποτέλεσε τη βάση του ελληνιστικού νομισματικού συστήματος, αλλά αργότερα η Πτολεμαϊκή Αυτοκρατορία, της οποίας το δεύτερο σημαντικότερο λιμάνι ήταν η φοινικική πόλη Τύρος, πέρασε στο φοινικικό νόμισμα. Κυκλοφορούσαν χρυσά νομίσματα για σκοπούς εξωτερικής πολιτικής, ασημένια για τους ελληνικής καταγωγής υπηκόους και χάλκινα για τη χρήση των ντόπιων. Η ανταλλαγή χρημάτων, όπως και οι τραπεζικές συναλλαγές στο σύνολό τους, ήταν στα χέρια του κράτους. Στην Αίγυπτο, η βασιλικὴ κρατική τράπεζα (βασιλικὴ τράπεζα, basilikē trapeza) διεκπεραίωνε τις εξωτερικές νομισματικές συναλλαγές μέσω της έδρας της στην Αλεξάνδρεια και τις εγχώριες πληρωμές μέσω πολυάριθμων υποκαταστημάτων σε ολόκληρη την αυτοκρατορία. Η τράπεζα στο νησί της Δήλου είχε επίσης διεθνή σημασία. Όλες οι τραπεζικές συναλλαγές τεκμηριώθηκαν γραπτώς με τη βοήθεια του λογιστικού συστήματος που αναπτύχθηκε στην Αθήνα.

Οι βασιλικές αποθήκες (θησαυροί) έπαιζαν επίσης σημαντικό ρόλο στην οικονομική ζωή των ελληνιστικών μοναρχιών. Εκτός από την εμπορία φυσικών αγαθών, όπως τα σιτηρά, προσέφεραν επίσης πολυάριθμες χρηματοοικονομικές υπηρεσίες. Τα έσοδα από τις αποθήκες, μαζί με τα έσοδα από τα κτήματα του στέμματος, τα οποία διαχειριζόταν ένας ιδιόλογος (ἰδιολόγος), οι τελωνειακοί δασμοί και οι φόροι που εισπράττονταν από τους φορολογικούς ενοικιαστές (τελώναι, telōnai), αποτελούσαν τη βάση του κρατικού προϋπολογισμού. Τα σημαντικότερα στοιχεία περιλάμβαναν τη συντήρηση των δικαστηρίων, την πληρωμή των στρατιωτών και των δημοσίων υπαλλήλων, την κατασκευή του στόλου και τις δαπάνες εξωτερικής πολιτικής, όπως οι φόροι. Η φοροδιαφυγή τιμωρούνταν με φυλάκιση ή πώληση σε δουλεία.

Στον τομέα του εμπορίου, οι ιδιώτες επιχειρηματίες είχαν μεγαλύτερη ελευθερία κινήσεων. Ωστόσο, αυτό περιοριζόταν από εκτεταμένους μονοπωλιακούς κανονισμούς. Το κράτος ήταν υπεύθυνο για τα βασικά είδη διατροφής, όπως το λάδι, το αλάτι, τα ψάρια, η μπύρα, το μέλι και οι χουρμάδες, την παραγωγή παπύρου, υφασμάτων, γυαλιού και ειδών πολυτελείας και τις μεταφορές, αλλά και για το εξωτερικό εμπόριο. Τα ελληνιστικά κράτη προστάτευσαν τις οικονομίες τους με δασμούς που έφταναν το 50% και πέτυχαν σημαντικά πλεονάσματα στο εξωτερικό εμπόριο, κυρίως μέσω της επέκτασης του ανατολικού εμπορίου. Οι Σελευκίδες επωφελήθηκαν από την ευνοϊκή τους θέση στον Δρόμο του Μεταξιού και επέκτειναν συνεχώς τους δρόμους μεταφοράς και τα λιμάνια. Το σημαντικότερο εξαγώγιμο προϊόν της αυτοκρατορίας των Σελευκιδών ήταν οι δούλοι. Καθώς δεν υπήρχε μεγάλη ανάγκη για δουλεία στη χώρα τους λόγω της δουλοπαροικίας, οι αιχμάλωτοι από τις κατακτημένες πόλεις πωλούνταν στην Ελλάδα και την Ιταλία. Ωστόσο, λόγω της ανόδου της Ρώμης, οι εμπορικές ροές μετατοπίστηκαν σταδιακά από το δεύτερο μισό του 2ου αιώνα π.Χ. και μετά: τα προϊόντα που παράγονταν στην Ανατολή στέλνονταν πλέον ως επί το πλείστον απευθείας στην Ιταλία, παρακάμπτοντας την Ελλάδα.

Οι διαδοχικές αυτοκρατορίες είχαν αρκετά μεγάλο πληθυσμό για τα αρχαία δεδομένα: ο πληθυσμός της αυτοκρατορίας των Σελευκιδών υπολογίζεται σε τριάντα εκατομμύρια, ενώ της αυτοκρατορίας των Πτολεμαίων σε περίπου οκτώ εκατομμύρια. Ωστόσο, τα κράτη της ελληνιστικής περιόδου χαρακτηρίζονταν από δύο μεγάλες αντιθέσεις: τη διαίρεση σε εθνικότητες και το διαχωρισμό σε κοινωνικές τάξεις.

Η πιο σημαντική αντίθεση ήταν αυτή μεταξύ Ελλήνων και Ανατολικών. Ο Φίλων της Αλεξάνδρειας μαρτυρεί την ύπαρξη μιας κοινωνίας δύο κατηγοριών: οι Αιγύπτιοι τιμωρούνταν με το μαστίγιο, ενώ οι Έλληνες μόνο με το ραβδί. Οι Διαδόχοι εγκατέλειψαν σε μεγάλο βαθμό την ισότητα των δύο ομάδων που προωθούσε ο Αλέξανδρος και σύντομα εφάρμοσαν το διαχωρισμό μεταξύ ντόπιων και Ελλήνων αξιωματούχων. Ο Σέλευκος απέσυρε την ανώτατη στρατιωτική διοίκηση από τους ντόπιους σατράπες υπέρ Ελλήνων στρατηγών, και ο Πτολεμαίος απέρριψε εντελώς τους ντόπιους κατά τη δημιουργία του στρατιωτικού και διοικητικού μηχανισμού του, οι οποίοι επιτρεπόταν να φέρουν πολιτική ευθύνη μόνο στο επίπεδο των χωροφυλάκων. Σε αυτή την εικόνα της κοινωνίας του απαρτχάιντ εντάσσεται το γεγονός ότι οι μικτοί γάμοι απαγορεύονταν και κάθε πληθυσμιακή ομάδα υπαγόταν στο δικό της νόμο. Οι αγωγές μεταξύ ατόμων διαφορετικών εθνοτικών ομάδων εκδικάζονταν σε ειδικά δικαστήρια. Η εθνοτική αντίθεση μεταξύ μεταναστών και Ανατολικών ήταν έτσι ακόμη μεγαλύτερη και σημαντικότερη από εκείνη μεταξύ δούλων και ελεύθερων. Ωστόσο, όχι περισσότερο από το ένα τοις εκατό του πληθυσμού ήταν ελληνικής καταγωγής.

Οι Διαδόχοι και οι διάδοχοί τους θέλησαν να ενισχύσουν το ελληνικό στοιχείο στα κράτη τους και γι' αυτό ευνόησαν τους μετανάστες, από τους οποίους εκατοντάδες χιλιάδες ήρθαν με την πάροδο του χρόνου. Οι Έλληνες εισήλθαν στη βασιλική υπηρεσία ως στρατιώτες ή δημόσιοι υπάλληλοι και εγκαταστάθηκαν στις ελληνικές πόλεις της Ανατολής, όπου τους δόθηκε επίσης αμέσως η ιδιότητα του πολίτη ως ιδιώτες, ως έμποροι, επιτηδευματίες ή ως αγρότες που υποχρεώθηκαν να υπηρετήσουν στον πόλεμο (Κατααίοι), για την οποία έλαβαν και μια έκταση γης. Γαλάτες και Εβραίοι έγιναν επίσης δεκτοί στο στρατό, και οι πόλεις δέχτηκαν επίσης Εβραίους και Φοίνικες. Μεταξύ των μεταναστών Ελλήνων, οι διαφορές σύντομα εξομαλύνθηκαν: οι τοπικές παραδόσεις υποχώρησαν και αναδύθηκε μια αμιγώς ελληνική γλώσσα, η κοινή, koinē. Η σημασία της φαίνεται από το γεγονός ότι η Παλαιά Διαθήκη μεταφράστηκε σε αυτή τη γλώσσα και η Καινή Διαθήκη γράφτηκε σε αυτή. Η ανάπτυξη μιας υψηλής ελληνικής γλώσσας κατά την εποχή του Ελληνισμού έθεσε έτσι τα θεμέλια για τη μετέπειτα διάδοση του Χριστιανισμού.

Οι Μακεδόνες παρέμειναν πολιτισμικά ανεξάρτητοι για το μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Ο όρος "Μακεδόνας", ωστόσο, σύντομα έγινε όρος κύρους και αργότερα χρησιμοποιήθηκε ακόμη και από τους Εβραίους. Η ένταξη στον ελληνικό πολιτισμό ήταν ο στόχος πολλών Ανατολικών. Έτσι, ο Μανέθων, ο οποίος συνέταξε τον κατάλογο των φαραώ, αναφέρθηκε στους προγόνους των Ελλήνων και των Αιγυπτίων ως αδελφούς, και ο βασιλιάς Πύρρος της Ηπείρου ανάγει την κυριαρχία του στον Αχιλλέα. Ακόμη και οι Ρωμαίοι, πριν από τον Σέλευκο, επικαλέστηκαν μια υποτιθέμενη συγγένεια αίματος μέσω των θρυλικών Τρώων προγόνων τους. Τα λόγια του φιλοσόφου Ισοκράτη ισχύουν γενικά. Είχε δηλώσει:

Μακροπρόθεσμα, αυτό διευκόλυνε την ανάμειξη Ελλήνων και Ανατολικών παρά τον αυστηρό διαχωρισμό των εθνοτικών ομάδων. Στην κοιλάδα του Νείλου, οι Έλληνες αιγυπτιοποιήθηκαν και οι Αιγύπτιοι εξελληνίστηκαν. Ο Πτολεμαίος ήταν ιδιαίτερα διαλλακτικός απέναντι στους Φελλάχους, πιθανότατα κυρίως για να αποτρέψει πιθανές εξεγέρσεις. Εν πάση περιπτώσει, η ευημερία των Αιγυπτίων αγροτών κατά την πρώιμη Διαδοχική περίοδο αυξήθηκε κατά καιρούς σε τέτοιο βαθμό ώστε ένας Φελλάχ να κερδίζει περισσότερα από έναν Έλληνα εργάτη στη Δήλο. Στη Μεσοποταμία πραγματοποιήθηκε μόνο περιορισμένος εξελληνισμός. Η μόνη εξαίρεση ήταν η Σελεύκεια-Κτησιφών, όπου μόνο οι Έλληνες έπαιρναν την υπηκοότητα. Αλλά ήδη προς το τέλος του 2ου αιώνα π.Χ., ελάχιστα ελληνικά ονόματα συναντώνται στη Μεσοποταμία.

Η κοινωνική διαστρωμάτωση έπαιξε πολύ μικρότερο ρόλο από την αντίθεση μεταξύ των διαφόρων εθνικοτήτων. Στην αρχή, δεν υπήρχε ευγένεια με την πραγματική έννοια του όρου. Οι Έλληνες μόλις είχαν μεταναστεύσει και έτσι δύσκολα μπορούσαν να καυχηθούν για τα επιτεύγματα των προγόνων τους, και η σημασία της ντόπιας αριστοκρατίας, που υπήρχε ακόμη στην αρχή, ιδίως στην Περσία, γρήγορα μειώθηκε. Αυτό ήταν επίσης προς το συμφέρον των ελληνιστικών ηγεμόνων, των οποίων η δημόσια διοίκηση εξαρτιόταν από τα αξιώματα που απονέμονταν ανάλογα με την ικανότητα και όχι τη γέννηση. Για το λόγο αυτό, οι βαθμοί που απονέμονταν από το βασιλιά δεν ήταν αρχικά κληρονομικοί. Αντίθετα, μια αστική τάξη πλούτισε μέσω του εμπορίου σε μεγάλες αποστάσεις, ιδίως στην αυτοκρατορία των Σελευκιδών.

Οι δούλοι, επίσης, ήταν πιθανότατα λιγότερο πολυάριθμοι και λιγότερο σημαντικοί στα περισσότερα μέρη του ελληνιστικού κόσμου απ' ό,τι σε άλλα αρχαία κράτη. Τουλάχιστον για την Αίγυπτο, μπορούμε να υποθέσουμε με κάποια βεβαιότητα ότι η δουλεία είχε μικρή οικονομική και κοινωνική σημασία, ενώ ο αριθμός των δούλων στην αυτοκρατορία των Σελευκιδών είναι δύσκολο να προσδιοριστεί. Οι γεωργικές εργασίες εκτελούνταν από τους fellahs, τους laoi, οι οποίοι δεν θεωρούνταν νομικά δούλοι. Οι γάμοι μεταξύ ελεύθερων και ανελεύθερων ήταν σχετικά συνηθισμένοι. Εκτός από τους δούλους του ναού (ἱεροδοῦλοι, ἱεροδούλοι), υπήρχαν δούλοι κυρίως στα ιδιωτικά νοικοκυριά των πλούσιων Ελλήνων, οπότε ελάχιστα συμμετείχαν στην παραγωγή. Θεωρούνταν αγαθά πολυτελείας και ως εκ τούτου υπόκειντο σε ειδικό φόρο. Η εξαγορά των δούλων έγινε συνήθης μόνο γύρω στο 200 π.Χ. Οι αιχμάλωτοι πολέμου σε καθεστώς δούλων, από την άλλη πλευρά, υπήρχαν ήδη υπό τους Διαδόχους. Εργάζονταν κυρίως σε βασιλικά λατομεία και ορυχεία. Για τον ελληνισμό μαρτυρούνται αρκετές εξεγέρσεις δούλων, μεταξύ άλλων στη Σικελία και την Αττική.

Η θέση της γυναίκας στους ελληνιστικούς χρόνους ήταν σχετικά καλή σε σύγκριση με τους κλασικούς χρόνους. Απέκτησαν το δικαίωμα να διευθύνουν επιχειρήσεις ανεξάρτητα και να καταθέτουν στα δικαστήρια για λογαριασμό τους. Όλα τα επίπεδα εκπαίδευσης ήταν επίσης προσιτά σε αυτούς. Οι γυναίκες φοιτούσαν στο γυμνάσιο, εργάζονταν ως ποιήτριες ή φιλόσοφοι και οργανώνονταν σε δικούς τους συλλόγους. Όπως δείχνουν επιγραφές από τη Μικρά Ασία, τη Σπάρτη και την Κυρήνη, οι γυναίκες έγιναν γνωστές μέσω ιδρυμάτων και ανέλαβαν πολιτικά αξιώματα. Στους Δελφούς και την Πριήνη, οι γυναίκες κατείχαν ακόμη και αξιώματα αρχόντων. Επιπλέον, σημαντικές γυναίκες έλαβαν την υπηκοότητα ξένων πόλεων. Γυναίκες από τη βασιλική οικογένεια, όπως η Αρσινόη Β', κόρη του Πτολεμαίου, και αργότερα η Κλεοπάτρα, παρενέβαιναν ενεργά στην πολιτική. Ωστόσο, τα νεογέννητα κορίτσια εξακολουθούσαν να εγκαταλείπονται πολύ συχνότερα από τα αγόρια. Αυτή η μοίρα, ωστόσο, σπάνια έπληττε τις κόρες των δούλων, καθώς τα ανελεύθερα κορίτσια ήταν γενικά περιζήτητα ως αγαθά πολυτελείας.

Οι Διαδόχοι επέτρεπαν στους υπηκόους τους να λατρεύουν τους ντόπιους θεούς. Είχαν την τάση να αναγνωρίζουν τις δικές τους λατρείες και θεότητες στις ξένες θρησκείες της Ασίας και της Αιγύπτου. Πιθανότατα η πιο σημαντική καινοτομία στη θρησκευτική πολιτική ήταν η εισαγωγή της συγκρητικής λατρείας του Σάραπις από τον Πτολεμαίο. Ο Σάραπις ήταν μια συγχώνευση των αιγυπτιακών θεών Όσιρις και Άπις και του Έλληνα πατέρα των θεών Δία. Ταυτόχρονα, δανείστηκε από τον Διόνυσο και τον Άδη. Έτσι, σύμφωνα με την Interpretatio Graeca, άλλοι ελληνικοί και ανατολίτικοι θεοί εξισώνονταν όλο και περισσότερο, για παράδειγμα η θεά της συγκομιδής Δήμητρα με την Ίσιδα, τη σύζυγο του Όσιρι. Αυτοί οι νέοι συγκρητικοί θεοί δεν ήταν πλέον συνδεδεμένοι με καμία πόλιν ή πατρίδα- έλαβαν αμέσως διεθνή λατρεία. Έτσι, η λατρεία του Σαραπή εξαπλώθηκε σε όλο το Αιγαίο. Οι λατρείες μύησης και λύτρωσης, οι οποίες βασίστηκαν στο αιγυπτιακό πρότυπο, δημιούργησαν υπερτοπικές αδελφότητες, προδρόμους των εκκλησιών, οι οποίες εξαπλώθηκαν σε ολόκληρη την περιοχή της Μεσογείου. Η διάδοση της λατρείας του Άδωνη σε εξελληνισμένη μορφή πρέπει να συγκαταλέγεται στις συριακές επιρροές. Η Φρυγία συνεισέφερε τη λατρεία της Μεγάλης Μητέρας Κυβέλης, και ακόμη και ο Γιαχβέ εμφανίστηκε με τη μορφή του Σαμπάζιου, μιας μορφής του Διονυσίου.

Ενώ ο Σέλευκος παραχώρησε στους τόπους λατρείας το δικό τους νομικό καθεστώς και τους επέτρεψε την αυτοδιοίκηση που οργανώθηκε μέσω ναϊκών συνελεύσεων (ἐκκλησία, ekklēsia) και λατρευτικών ενώσεων, ο Πτολεμαίος προσπάθησε να ενσωματώσει τα πλούσια ιερά της Αιγύπτου στον διοικητικό του μηχανισμό. Οι Πτολεμαίοι είχαν οι ίδιοι συν-λατρευτεί στους ναούς ως σύνναοι θεοί και διόριζαν οι ίδιοι τους ιερείς. Οι Έλληνες εποπτικοί υπάλληλοι ανέλαβαν την εποπτεία της οικονομίας του ναού, και ακόμη και οι Έλληνες ιερείς έκαναν την εμφάνισή τους. Τα έσοδα των ναών φορολογήθηκαν και το δικαίωμά τους στο άσυλο περιορίστηκε, αλλά η ίδια η λατρεία παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό στην προελληνιστική της μορφή.

Οι Διαδόχοι δεν απολάμβαναν θεϊκές τιμές μόνο στην Αίγυπτο. Ένας ύμνος προς τον Δημήτριο, τον γιο του Αντίγονου, γραμμένος με την ευκαιρία της επιστροφής του στην Αθήνα, την οποία κατέλαβε, περίπου το 291, παρέχει μια σπάνια εικόνα της συνοδευτικής ρητορικής:

Εκτός από αυτές τις τιμές - μερικές φορές αυθόρμητες, αλλά κυρίως συμφωνημένες με τον ηγεμόνα - οι Πτολεμαίοι, οι Σελευκίδες και αργότερα οι Ατταλίδες καθιέρωσαν δυναστικές λατρείες σε ολόκληρη την αυτοκρατορία. Ήδη από το 324, ο Αλέξανδρος κάλεσε τις ελληνικές πόλεις να τον λατρεύουν ως γιο του Δία. Ο Αλέξανδρος είχε ήδη γιορτάσει την επιστροφή του από την Ινδία με ένα πλούσιο πανηγύρι (κώμος) που παρέπεμπε στο μύθο του Διονύσου. Ο ίδιος ο Διόνυσος έμελλε να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στη λατρεία του ελληνιστικού ηγεμόνα την επόμενη περίοδο. Τα χαρακτηριστικά του του επέτρεψαν να ενσωματώσει κάθε είδους θρακικά, ασιατικά και αιγυπτιακά στοιχεία, ιδίως εκείνα των θεών που πέθαναν νέοι, αναστήθηκαν και προσφέρθηκαν ως εξιλαστήριες θυσίες για τη σωτηρία της ανθρωπότητας και στη συνέχεια θριάμβευσαν επί του θανάτου. Υπό τον Πτολεμαίο ΧΙΙ, η λατρεία ήταν τόσο κυρίαρχη στην Αίγυπτο, ώστε ο βασιλιάς έλαβε το επίθετο Νέος Διόνυσος.

Οι Διαδόχοι συνέχισαν επίσης τη λατρεία του Αλεξάνδρου, η οποία ακολουθούσε το μύθο του Διονύσου και της οποίας το κέντρο στην Πτολεμαϊκή Αίγυπτο ήταν ο τάφος του Αλεξάνδρου (σῆμα, sēma) στην Αλεξάνδρεια. Επιπλέον, προωθούσαν θρύλους για τη δική τους θεϊκή καταγωγή. Σύντομα έγινε κοινή γνώση ότι ο Ηρακλής ήταν ο πρόγονος των Πτολεμαίων και ο Απόλλωνας ο πρόγονος των Σελευκιδών. Ενώ δεν υπήρχε λατρευτική λατρεία του ηγεμόνα στη Μακεδονία, σύντομα εφαρμόστηκε σε μεγάλη κλίμακα στις άλλες δύο αυτοκρατορίες. Οι Πτολεμαίοι είχαν μια δυναστική λατρεία πολύ νωρίς (υπό τον Πτολεμαίο Β'), ενώ στην αυτοκρατορία των Σελευκιδών τα αντίστοιχα βήματα δεν έγιναν πιθανώς πριν από τη βασιλεία του Αντίοχου Γ'. Στην πορεία δημιουργήθηκε και ο θεσμός του αρχιερέα (ἀρχιερεύς, archiereus), τον οποίο σύντομα ανέλαβαν οι Πτολεμαίοι, ο τομέας ευθύνης του οποίου περιελάμβανε εκτός από άγνωστα διοικητικά καθήκοντα και τη λατρεία του ηγεμόνα. Προς τιμήν των ελληνιστικών ηγεμόνων διοργανώνονταν τακτικά φεστιβάλ κατά το πρότυπο των Ολυμπιακών Αγώνων, τα οποία προσέλκυαν επισκέπτες από όλο τον κόσμο. Ωστόσο, με εξαίρεση την Ίσιδα, η αποδοχή των ξένων θεών στην επιφανειακά εξελληνισμένη Μεσοποταμία ήταν μικρότερη από ό,τι σε άλλα μέρη της αυτοκρατορίας των Σελευκιδών.

Έτσι, στους ελληνιστικούς χρόνους, οι ελληνομακεδονικές ιδέες για τον κόσμο των θεών συναντήθηκαν με τις τοπικές ανατολίτικες λατρείες, με αποτέλεσμα συγκεκριμένες αμοιβαίες επιρροές σε κάθε περίπτωση. Η πολυθεϊστική στάση των μοναρχών κατέστησε δυνατή τη συνύπαρξη. Η μεγαλύτερη εβραϊκή κοινότητα εκτός Ιερουσαλήμ δημιουργήθηκε στην Αλεξάνδρεια. Σύμφωνα με αβέβαιες (γιατί εβραϊκές απολογητικές) ειδήσεις, οι Εβραίοι της Αλεξάνδρειας δημιούργησαν το δικό τους πολίτευμα με ορισμένα προνόμια. Επίσης, κατά τους ελληνιστικούς χρόνους άρχισαν οι εργασίες για την έκδοση των Εβδομήκοντα, την ελληνική έκδοση της Παλαιάς Διαθήκης. Η αρχαιότερη εξωβιβλική περιγραφή της Εξόδου προέρχεται από την Αιγυπτία του Εκαταίου των Αβδήρων (περίπου 300 π.Χ.). Στο έργο του, που γράφτηκε στην αυλή του Πτολεμαίου, αναφέρει ότι οι Εβραίοι εκδιώχθηκαν από την Αίγυπτο κατά τη διάρκεια ενός λοιμού και οδηγήθηκαν στην Ιουδαία από τον σοφό νομοθέτη τους (τον βιβλικό Μωυσή;). Τα γραπτά του Εκαταίου προφανώς επηρέασαν και τον Μανέθωνα, ο οποίος έγραψε παρόμοια για την καταγωγή των Εβραίων. Συνολικά, οι Εβραίοι υποβλήθηκαν σε μια διαδικασία εξελληνισμού, η οποία, επίσης χάρη στην υποστήριξη του Σέλευκου και των πρώτων Σελευκιδών, οδήγησε σε εκτεταμένη ισότητα με τους Έλληνες. Έτσι δημιουργήθηκε ο ελληνιστικός Ιουδαϊσμός.

Οι νέες ανατολίτικες θρησκείες μύησης και σωτηρίας με τις μυστικιστικές-οργιαστικές λατρείες τους απέκτησαν με την πάροδο του χρόνου όλο και μεγαλύτερη σημασία στις αυτοκρατορίες των Διαδόχων, εκτοπίζοντας τόσο τους ολύμπιους θεούς των Ελλήνων όσο και την ορθολογική σκέψη. Κατά καιρούς, ο μυστικισμός απειλούσε ακόμη και τη δημόσια τάξη. Η οικονομική δραστηριότητα σημείωσε επίσης ύφεση. Μπροστά στη μείωση της πολιτικής ελευθερίας των πολιτών της πόλης, τη βαριά φορολογία και τους μόνιμους πολέμους και εμφύλιους πολέμους - η Βαβυλώνα κατακτήθηκε εννέα φορές από ξένους στρατούς μόνο κατά τον 2ο αιώνα π.Χ. - οι άνθρωποι στράφηκαν στη μαγεία, την αστρολογία και τους προσωπικούς θεούς-προστάτες, με την επιθυμία να επηρεάσουν τη μοίρα τους (Τύχη) έστω και σε μικρό βαθμό. Η θρησκεία έγινε ιδιωτική υπόθεση, και μόνο η λατρεία του ηγεμόνα παρέμεινε ως ενοποιητικό στοιχείο. Αυτή η εξέλιξη προετοίμασε το έδαφος για την εξάπλωση του Χριστιανισμού, μιας άλλης από τις ανατολικές θρησκείες σωτηρίας, που υποσχέθηκαν μεγαλύτερη εσωτερικότητα, επειδή έμοιαζαν ξένες και εξωτικές.

Η περίοδος της Διαδοχής εγκαινίασε την άνοδο της επιστήμης και της τεχνολογίας της ελληνιστικής εποχής, από την οποία επρόκειτο να επωφεληθεί η σύγχρονη εποχή. Η εκστρατεία του Αλεξάνδρου συνοδευόταν από τοπογράφους, τα αρχεία των οποίων είχαν μεγάλη σημασία για τη γεωγραφία. Ο Ελληνισμός είδε την εμφάνιση μερικών από τα σημαντικότερα φιλοσοφικά ρεύματα (βλέπε, για παράδειγμα, τη Στοά, τον Επικούρειο και τον Περίπατο), αν και τα μαθηματικά, η τέχνη και η ιατρική μπόρεσαν επίσης να αναπτυχθούν περαιτέρω κατά τη διάρκεια αυτής της παραγωγικής περιόδου.

Από την εποχή των Διαδόχων, η Αλεξάνδρεια με το Μουσείο της και τη συναφή Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας έγινε το κέντρο της ελληνικής επιστήμης, όπου η πελατειακή πολιτική των Πτολεμαίων έπαιξε σημαντικό ρόλο. Το Μουσείο βρίσκεται στην περιοχή των ανακτόρων της πόλης και μπορεί να συγκριθεί περισσότερο με ένα σύγχρονο πανεπιστήμιο. Με την αίθουσα διαλέξεων, το περιπατητήριο που προσκαλούσε σε φιλοσοφικές συζητήσεις και την κοινή τραπεζαρία των τοπικών φιλολόγων, αποτελούσε ένα επιστημονικό και πολιτιστικό κέντρο. Υπό τη διεύθυνση ενός αρχιερέα, οι φυσικές επιστήμες και η ιατρική διδάσκονταν παράλληλα με τη φιλοσοφία. Τα γεωγραφικά μαθηματικά έφτασαν εδώ στην πλήρη ανάπτυξή τους, όπως και σημαντικές συνεισφορές στη φιλοσοφία και την αστρονομία. Οι γιατροί της Αλεξάνδρειας, δηλαδή ο Ηρόφιλος και ο Ερασίστρατος, ήταν οι πρώτοι που επιχείρησαν μια ολοκληρωμένη μελέτη της ανθρώπινης ανατομίας και τεμάχισαν εκτελεσμένα άτομα για το σκοπό αυτό. Ο Ερατοσθένης εργάστηκε επίσης εδώ. Όπως και οι άλλοι επιστήμονες, συγγραφείς και καλλιτέχνες της εποχής, επωφελήθηκε από το γεγονός ότι ήταν ελεύθερος να επιλέξει τον τόπο εργασίας του. Έτσι αναδύθηκε μια διεθνής τάξη μελετητών, η οποία σύντομα αμφισβήτησε τη γελοιοποίηση των σατιρικών. Σε ένα μπον-μοτ που καταγράφεται στον Αθήναιον (22d), συγκρίνονται με πουλιά που παχύνθηκαν στο κλουβί του Μουσείου και διασκέδαζαν τον βασιλιά με τους καβγάδες τους.

Η βιβλιοθήκη που ήταν προσαρτημένη στο Μουσείο περιείχε έως και 500.000 πάπυρους. Ιδιαίτερα ο Πτολεμαίος Β', ο γιος και διάδοχος του Πτολεμαίου, το τόνισε για να αυξήσει το κύρος του. Συγκέντρωσε τα συγγράμματα των Ελλήνων, των Χαλδαίων, των Αιγυπτίων, των Ρωμαίων και των Εβραίων, απέκτησε τη βιβλιοθήκη του φιλοσόφου Αριστοτέλη, ο οποίος είχε πεθάνει στην αρχή των Διαδόχων Πολέμων, και αγόρασε περισσότερα βιβλία, ιδίως στην Αθήνα και τη Ρόδο. Ο Καλλίμαχος έγραψε τον πρώτο κατάλογο βιβλιοθήκης και ο πρώτος διευθυντής βιβλιοθήκης ήταν ο Ζηνόδοτος από την Έφεσο. Η μεγάλη βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας προκάλεσε τη φιλοδοξία των ηγεμόνων της Περγάμου, η οποία μόλις είχε αποσχιστεί από την αυτοκρατορία των Σελευκιδών. Άρχισαν επίσης να συλλέγουν βιβλία και να τα αντιγράφουν. Παρέκαμψαν την απαγόρευση εξαγωγής του παπύρου (chartae) που επέβαλε ο Πτολεμαίος Β' χρησιμοποιώντας τον νέο τύπο περγαμηνής.

Παρόλο που η πρωτεύουσα των Πτολεμαίων αναπτύχθηκε συστηματικά σε πολιτιστικό κέντρο του ελληνιστικού κόσμου, οι άλλες πόλεις δεν παραμελήθηκαν. Η ελληνική πατρίδα, ειδικότερα, δέχθηκε επανειλημμένα δωρεές από τους Διαδόχους. Ο Σέλευκος επέστρεψε τη βιβλιοθήκη του Πεισίστρατου, η οποία είχε απαχθεί από την Αθήνα από τον Πέρση Μεγάλο Βασιλιά Ξέρξη Α΄ 200 χρόνια νωρίτερα. Προκειμένου να επηρεάσουν το ελληνικό κοινό υπέρ τους, οι διαδόχοι υποστήριζαν οικονομικά τους πόλους με δωρεές και με κτίρια όπως το Ολυμπιείο στην Αθήνα. Αυτή η επιφανειακή υποστήριξη της πολιτιστικής ζωής και η οικονομική κατάσταση των πόλεων αντιπαραβάλλονταν με την εκτεταμένη πολιτική αποδυνάμωσή τους. Η αστική αυτοδιοίκηση διατηρήθηκε μόνο εσωτερικά. Η εξωτερική πολιτική, ο στρατός και οι φόροι ήταν πλέον στην ευθύνη των διαδοχικών ηγεμόνων, οι οποίοι ωστόσο αντιμετώπιζαν τις πόλεις σχετικά ευγενικά. Έτσι, ο πολιτισμός και η επιστήμη μπόρεσαν να αναπτυχθούν σε αυτές κατά την ελληνιστική περίοδο με τρόπο που κατέστησε τον ελληνισμό τη σύγχρονη εποχή της αρχαιότητας.

Το αστρονομικό έργο του Εύδοξου της Κνίδου († 352 π.Χ.) συνεχίστηκε τον 3ο αιώνα από τον Αρίσταρχο († 230 π.Χ.), ο οποίος θεμελίωσε την ηλιοκεντρική κοσμοθεωρία και αναγνώρισε την περιστροφή της Γης, και από τον Ερατοσθένη († 202 π.Χ.), ο οποίος υπολόγισε την περιφέρειά της και δημιούργησε το σύστημα των γεωγραφικών μηκών. Ήδη από την εποχή του Αλεξάνδρου, ο Πυθέας έπλευσε στη Βόρεια Θάλασσα και ανακάλυψε τη Βρετανία. Ο Πτολεμαίος Β', γιος του Διαδόχου Πτολεμαίου, έστειλε απεσταλμένους στην Ινδία και έβαλε να εξερευνήσουν το εσωτερικό της Αφρικής. Πολλές πρόοδοι έγιναν επίσης στον τομέα της τεχνολογίας, γεγονός που επέτρεψε στον Αρχιμήδη και στον Ήρωνα της Αλεξάνδρειας να κάνουν τις σημαντικές εφευρέσεις τους μερικές δεκαετίες αργότερα. Ήδη από τη Διαδοχική περίοδο, ο Δημήτριος Πολιορκητής κατασκεύασε μια πολιορκητική μηχανή, γνωστή ως Χελεπόλις (ἑλέπολις), με την οποία επιτέθηκε στη Ρόδο.

Σε γενικές γραμμές, μπορούμε να πούμε ότι η ελληνιστική λογοτεχνία κινήθηκε στο πλαίσιο των ήδη γνωστών ειδών (δράμα, ελεγεία, επίγραμμα, έπος, ύμνος, λυρισμός κ.λπ.), αλλά τα ανέπτυξε περαιτέρω και τα αναδιαμόρφωσε.

Η λογοτεχνία του Ελληνισμού παρήγαγε μερικά αξιόλογα έργα. Ιδιαίτερα αξιοσημείωτα είναι τα γραπτά του Καλλίμαχου, του σημαντικότερου Αλεξανδρινού ποιητή, και των μαθητών του, μεταξύ των οποίων ο Απολλώνιος της Ρόδου, ο οποίος έγραψε το περίφημο έργο του για το έπος των Αργοναυτών (Ἀργοναυτικά, Αργοναυτικά), ένα μείγμα ηρωικής και ερωτικής ποίησης. Οι ποιητές που συγκεντρώθηκαν στο Μουσείο της Αλεξάνδρειας καλλιέργησαν ένα αυλικό ύφος και μια l'art-pour-l'art αισθητική- κρατήθηκαν μακριά από την αυλή, μάλιστα οδηγήθηκαν σε μια "συμμορία-συμμορία", και το έργο τους εμφανίζεται αρκετά απομακρυσμένο από την κοινωνία. Ο Σικελιώτης Θεόκριτος ήταν ο δημιουργός του είδους της βουκολικής ποίησης, δηλαδή των ποιμενικών ποιημάτων, τα οποία σε αυτόν μαρτυρούν ακόμη μια βαθιά αίσθηση της φύσης.

Ενώ η αττική κωμωδία ήταν κυρίως πολιτική και κοινωνική σάτιρα με σχηματική πλοκή, η ελληνιστική κωμωδία έφερε χαρακτήρες στη σκηνή. Ο έρωτας έγινε η κύρια κινητήρια δύναμη των δεσμών. Η κωμωδία έφερε έτσι στη σκηνή συναισθήματα και καταστάσεις που δεν είχαν υπάρξει μέχρι τότε λογοτεχνικά. Ο Μένανδρος, ο οποίος υπηρέτησε ως εφέτης στην Αθήνα μαζί με τον φιλόσοφο Επίκουρο, ήταν ιδιαίτερα σημαντικός στον τομέα αυτό. Αν και ελάχιστα από τα έργα του έχουν διασωθεί, οι τύποι που δημιούργησε εισήλθαν στη σύγχρονη ευρωπαϊκή λογοτεχνία μέσω της λατινικής λογοτεχνίας και επανεμφανίζονται στο έργο του Μολιέρου.

Μόνο το μυθιστόρημα (περιπέτεια, έρωτας, ταξιδιωτικό μυθιστόρημα) θεωρείται πρωτότυπη εξέλιξη της ελληνιστικής περιόδου. Σε αντίθεση με τα παλαιότερα είδη, είναι γραμμένο σε πεζό λόγο, γεγονός που υποδηλώνει την υποδοχή από τον αναγνώστη αντί για τη δημόσια εκτέλεση και, συνεπώς, την εξάπλωση μιας ιδιωτικής κουλτούρας του βιβλίου στις πόλεις. Το ρομαντικά μεταμορφωμένο Αλεξανδρινό ειδύλλιο γνώρισε μεγάλη δημοτικότητα μέχρι τη σύγχρονη εποχή. Κατά τον Μεσαίωνα, ήταν το πιο πολυδιαβασμένο βιβλίο μετά τη Βίβλο και το διάβαζαν από την Ευρώπη μέχρι τη Νοτιοανατολική Ασία. Τα έργα των ιστορικών του Αλεξάνδρου ήταν επίσης πολύ δημοφιλή.

Το μεγαλύτερο μέρος της ελληνιστικής ιστοριογραφίας χάθηκε ήδη κατά την αρχαιότητα, καθώς αργότερα δεν ανταποκρινόταν πλέον στο γούστο του κοινού, γεγονός που καθιστά δύσκολη την ανασύσταση της ιστορίας των γεγονότων. Η σημαντικότερη εξαίρεση είναι ο Πολύβιος, από το έργο του οποίου, που γράφτηκε τον 2ο αιώνα π.Χ. και καλύπτει τα έτη 220 έως 146, έχουν διασωθεί μεγαλύτερα τμήματα. Θεωρείται ένας από τους σημαντικότερους ιστορικούς της αρχαιότητας. Στο τέλος της περιόδου, γύρω στο 50 π.Χ., ο Διόδωρος έγραψε μια παγκόσμια ιστορία, σημαντικά τμήματα της οποίας έχουν επίσης διασωθεί. Τα έργα των περισσότερων από τους άλλους ελληνιστικούς ιστορικούς είναι προσβάσιμα μόνο μέσω άμεσων και έμμεσων παραπομπών από συγγραφείς της αυτοκρατορικής περιόδου, όπως ο Πλούταρχος, ο Αρριανός, ο Αππιανός, ο Αθηναίος και ο Κάσσιος Δίος.

Η διαδικασία μετασχηματισμού της λογοτεχνίας ευνοήθηκε από μια νέα μορφή δημόσιας εκπαίδευσης, όπως τα δημόσια σχολεία και, κυρίως, το εκτεταμένο σύστημα βιβλιοθηκών της ελληνιστικής περιόδου. Οι βιβλιοθήκες που αναφέρθηκαν παραπάνω έδωσαν τη δυνατότητα σε μελετητές και συγγραφείς για πρώτη φορά σε ευρεία βάση να αξιοποιήσουν και να ασχοληθούν με υλικό που είχε ήδη αναλυθεί. Αυτό, ωστόσο, διέδωσε τη φιλολογική σκέψη προσανατολισμένη σε είδη και στυλ του παρελθόντος, γεγονός που εμπόδιζε τη δημιουργικότητα. Η λογοτεχνία έγινε έτσι όλο και περισσότερο θέμα για τους ειδικούς.

Η φιλοσοφική σκέψη του 3ου αιώνα π.Χ. χαρακτηρίζεται πάνω απ' όλα από την προσπάθεια να θωρακιστούν οι άνθρωποι, ιδίως οι σοφοί, εσωτερικά απέναντι στην εξαπλούμενη ανασφάλεια, απέναντι στους πολέμους, τις εξεγέρσεις, τις καταστροφές και τις συνέπειες των πολυάριθμων εξοριών. Αυτό ισχύει τόσο για το έργο του Επίκουρου και του Ζήνωνα όσο και για εκείνο των σχολών τους. Αν η Αθήνα παρέμεινε η πόλη των φιλοσόφων, ο στωικισμός, ιδίως με την αιτιοκρατική κοσμοθεωρία του, εκτιμήθηκε στην Αλεξάνδρεια- έδωσε μια φιλοσοφική, "ορθολογική" δικαιολόγηση στη βασιλεία. Παρόλο που ορισμένοι βασιλείς των Σελευκιδών πήραν το παράδειγμα του Επίκουρου, το έργο του τελευταίου φαίνεται να ήταν λιγότερο δημοφιλές επειδή απαιτούσε από τους βασιλείς "μόνο" να εγγυώνται την ασφάλεια και την ειρήνη. Η συνήθεια των βασιλέων να έχουν φιλοσόφους να τους συνοδεύουν ως συμβούλους και οιονεί εξομολογητές και να τους αναθέτουν την εκπαίδευση των πριγκίπων στο Μούσειο δημιούργησε μια καλή διαβίωση για τον κλάδο και συνέβαλε σημαντικά στη διατήρηση και την ευρεία διάδοση της φιλοσοφικής σκέψης, αλλά αποδείχθηκε επιζήμια για τη θεωρητική σκέψη, επειδή οδήγησε στην προτίμηση της πρακτικής (ηθικής) φιλοσοφίας.

Στη συνέχεια, διάφορα ρεύματα της φιλοσοφίας, των φυσικών επιστημών και της φιλολογίας συγχωνεύτηκαν στην Αλεξανδρινή Σχολή, έως ότου πολλοί Έλληνες και Εβραίοι λόγιοι εκδιώχθηκαν από την Αλεξάνδρεια υπό τον Πτολεμαίο Η' το 145 π.Χ.

Ο Ελληνισμός άλλαξε επίσης τις συνθήκες πλαισίου για την τέχνη και την αρχιτεκτονική των Ελλήνων. Ο Μέγας Αλέξανδρος και, μετά από αυτόν, οι ελληνιστικοί ηγεμόνες ίδρυσαν ένα πλήθος πόλεων σύμφωνα με γεωμετρικά σχέδια που απαιτούσαν ναούς, γυμναστήρια, θέατρα και πλατείες και προσέφεραν έτσι πλούσιες ευκαιρίες για την ανάπτυξη των αρχιτεκτόνων και των τεχνιτών. Οι κατοικίες τους έγιναν κέντρα μιας αυλικής τέχνης που είχε ως επίκεντρο τον ίδιο τον ηγεμόνα. Η Πέργαμος είναι ένα ιδιαίτερα εντυπωσιακό παράδειγμα μιας τέτοιας οικιστικής πόλης. Αλλά και οι ανώτερες τάξεις των πόλεων ανησυχούσαν όλο και περισσότερο για τη μεταθανάτια φήμη τους και κατέγραφαν το έργο τους με τιμητικά αγάλματα. Τα σπίτια των πλουσίων έχασαν την απέριττη, κλειστή προς τα έξω μορφή τους- αναπτύχθηκαν πολυάριθμες παραλλαγές τύπου βίλας με περιστύλιο.

Ο προσανατολισμός των πόλεων προς τις ανάγκες των κατοικιών από τη μια πλευρά και προς τις ανάγκες του αυξανόμενου εμπορίου μεγάλων αποστάσεων από την άλλη, οδήγησε στην αποπολιτικοποίηση των πόλεων. Τα θέατρα και οι αγορές έχασαν τη λειτουργία τους ως χώροι λαϊκής συνάθροισης- ειδικά στις συριακές πόλεις, το εμπόριο εξαπλώθηκε σε όλο και περισσότερες στοές κατά μήκος των κεντρικών δρόμων και αργότερα σε στεγασμένες στοές - τους προδρόμους των μετέπειτα σουκ (μόνο η Αλεξάνδρεια παρέμεινε φυλάκιο της Ελλάδας σε ξένο περιβάλλον.

Η εξάπλωση του πλούτου δημιούργησε μια μεγάλη αγορά για την τέχνη, συμπεριλαμβανομένης της μικρής κλίμακας τέχνης και των διακοσμητικών τεχνών, όπως οι μικροί οικιακοί βωμοί, οι διακοσμητικές τοιχογραφίες κ.λπ. Ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά της ελληνιστικής τέχνης είναι η μαζική εμπορική παραγωγή της σε μεγάλα εργαστήρια γλυπτών, ζωγράφων, διακοσμητών, κυνηγών ή χρυσοχόων. Για παράδειγμα, ο γλύπτης της αυλής του Αλεξάνδρου, ο Λύσιππος, έγινε γνωστός για την τεράστια παραγωγικότητά του σε συνδυασμό με την ύψιστη προσοχή στη λεπτομέρεια.

Η τέχνη της ελληνιστικής περιόδου διέφερε από τις προηγούμενες κυρίως ως προς την έντονη ενασχόλησή της με την Ανατολή και τους βαρβάρους. Αναπτύχθηκαν μικτές μορφές μεταξύ ελληνικής και ανατολικής τέχνης, για παράδειγμα στο ανατολικό Ιράν. Ταυτόχρονα, η γλυπτική, ειδικότερα, χαρακτηρίστηκε από μια αυξημένη προσπάθεια για ρεαλισμό, η οποία περιλάμβανε επίσης την προσεκτικότερη παρατήρηση της φύσης και την απεικόνιση των κατώτερων τάξεων, οι οποίες είχαν λάβει ελάχιστη προσοχή κατά την κλασική περίοδο, και η οποία μερικές φορές περνούσε στο γκροτέσκο. Ταυτόχρονα, η ελληνιστική τέχνη ήταν όλο και περισσότερο φορτωμένη με σύμβολα, π.χ. με παραστάσεις πόττι.

Σημαντικά χαρακτηριστικά της ελληνιστικής τέχνης είναι τα εξπρεσιονιστικά τεχνοτροπικά στοιχεία και τα παθητικά μοτίβα (παραδείγματα: Η μεθυσμένη γριά γυναίκα και ο φαύνος Βαρβερίνος, και τα δύο στη Γλυπτοθήκη), καθώς και μια επέκταση των μορφών στο χώρο. Αυτό είναι ιδιαίτερα εμφανές στη δραματική μορφολογία των Περγαμηνών γλυπτών. Ο Jacob Burckhardt επινόησε τον όρο Περγαμηνό Μπαρόκ για το συγκινητικό, συναισθηματικό ύφος αυτών των γλυπτών.

Τα σημαντικότερα έργα της ελληνιστικής τέχνης είναι τα Γαλατικά ανάθεμα του Αττάλου Α' (που παραδόθηκαν σε ρωμαϊκά αντίγραφα, γνωστά είναι ο ετοιμοθάνατος Γαλάτης και ο Γαλάτης που σκοτώνει τη γυναίκα του), ο βωμός της Περγάμου στο Βερολίνο, η Νίκη της Σαμοθράκης, η Αφροδίτη της Μήλου (επίσης η Αφροδίτη της Μήλου, και τα δύο στο Λούβρο) και, ως ένα από τα τελευταία μεγάλα καλλιτεχνικά δημιουργήματα του ελληνισμού, η ομάδα του Λαοκόωνος στη Ρώμη.

Επιπλέον, η υποστήριξη της αυτοπαρουσίασης του ηγεμόνα αποτελούσε σημαντική λειτουργία της ελληνιστικής τέχνης. Η χρήση θεϊκών χαρακτηριστικών τόνιζε την εξέχουσα θέση και τη νικηφόρα αξία του μονάρχη. Ωστόσο, αυτό σε καμία περίπτωση δεν συνεπάγεται πάντοτε μια εξιδανίκευση. Τα ατομικά χαρακτηριστικά τους τονίζονταν επίσης πιο έντονα στα νομίσματα, για παράδειγμα.

Ο ελληνισμός συνέχισε να έχει αντίκτυπο ακόμη και μετά το τέλος των ελληνιστικών μοναρχιών το 30 π.Χ.. Η σημαντικότερη επίδραση ήταν ασφαλώς ο εξελληνισμός της Ανατολής που ξεκίνησε με την κατάκτηση της Περσίας από τον Μέγα Αλέξανδρο και τη συνακόλουθη ανάπτυξη ενός πολιτισμού με ελληνικές επιρροές, ο οποίος επρόκειτο να διαμορφώσει την περιοχή της πρώην αλεξανδρινής αυτοκρατορίας μέχρι την ισλαμική επέκταση τον 7ο αιώνα. Αν και ορισμένοι Έλληνες ζούσαν ήδη στην Εγγύς Ανατολή πριν από τον Αλέξανδρο, η εξέλιξη αυτή εντάθηκε με την εκστρατεία του Αλεξάνδρου. Στη Συρία, τη Μικρά Ασία και την Αίγυπτο, τα ελληνικά εξακολουθούσαν να είναι η κύρια γλώσσα επικοινωνίας αιώνες μετά τη διάλυση των αυτοκρατοριών των Διαδόχων. Δεν θα πρέπει επίσης να υποτιμηθεί η ελληνική επιρροή στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, η οποία, αν και απέκτησε πολιτική κυριαρχία επί του ελληνιστικού κόσμου, όχι μόνο άφησε στον τελευταίο πολιτιστική αυτονομία, αλλά και ανοίχτηκε στον ελληνικό πολιτισμό. Η γνώση της ελληνικής γλώσσας και λογοτεχνίας έγινε το σήμα κατατεθέν του μορφωμένου Ρωμαίου.

Αν και υπήρχαν ακόμη πολυάριθμες δημοκρατικά συγκροτημένες πόλις κατά την ελληνιστική εποχή, από πολιτική άποψη, ο ελληνισμός σηματοδότησε την αρχή της νίκης της μοναρχίας επί της πολίτικης δημοκρατίας της κλασικής περιόδου, η τελευταία σημαντική εκδήλωση της οποίας ήταν τα ομόσπονδα κράτη της ελληνιστικής περιόδου. Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, επίσης, μετατράπηκε τελικά από δημοκρατία σε μοναρχία - εν μέρει υιοθετώντας ελληνιστικές μορφές διακυβέρνησης - η οποία με την πάροδο των αιώνων γινόταν όλο και πιο παρόμοια με τη βασιλεία των αυτοκρατοριών των Διαδόχων, χωρίς ποτέ να χάσει εντελώς τον ιδιαίτερο χαρακτήρα της. Ο ελληνισμός συνέχισε επίσης να επηρεάζει τη θρησκευτική σφαίρα. Ανατολικές λατρείες όπως η λατρεία του Μίθρα, η οποία συχνά έπαιρνε συγκρητικές μορφές υπό ελληνική επιρροή, εξαπλώθηκαν σε όλη τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Ο Ελληνισμός άσκησε επίσης σημαντική επιρροή στον Ιουδαϊσμό και στον Χριστιανισμό που αναπτύχθηκε από αυτόν - ο απόστολος Παύλος από την Ταρσό ήταν ένας πλήρως εξελληνισμένος Εβραίος και η γλώσσα της Καινής Διαθήκης και των περισσότερων πατέρων της εκκλησίας ήταν επίσης ελληνική. Ο χριστιανισμός έγινε η ρωμαϊκή κρατική θρησκεία στα τέλη του 4ου αιώνα και αργότερα εξαπλώθηκε σε όλο τον κόσμο. Ήταν έτσι ίσως η πιο επιδραστική κληρονομιά του Ελληνισμού.

Από την αρχαιότητα μέχρι τον 19ο αιώνα, ο Ελληνισμός αντιμετωπίστηκε γενικά αρκετά αρνητικά. Για τον Πλούταρχο, η ελευθερία τελείωσε με το θάνατο του Δημοσθένη το 322 π.Χ. και επομένως στην αρχή αυτής της περιόδου. Η Διαδοχική περίοδος σηματοδότησε έτσι το τέλος του ελληνικού κλασικισμού και συνεπώς την αρχή του Ελληνισμού, ο οποίος θεωρήθηκε ως μια διαδικασία παρακμής και του οποίου τα πολιτιστικά επιτεύγματα είχαν τόσο χαμηλή εκτίμηση στην ύστερη αρχαιότητα υπό την αυξανόμενη χριστιανική επιρροή, ώστε το μεγαλύτερο μέρος της ελληνιστικής λογοτεχνίας χάθηκε. Ωστόσο, συνήθως παραβλέπεται ότι η αγιοποίηση της λεγόμενης κλασικής περιόδου δεν έλαβε χώρα πριν από τον Ελληνισμό και ότι ο ίδιος ο όρος δεν εμφανίστηκε πριν από τους ρωμαϊκούς χρόνους. Ομοίως, δεν ελήφθη υπόψη ότι η εσωτερική αυτονομία των ελληνικών πόλων παρέμεινε και ότι η ελευθερία δράσης τους στην εξωτερική πολιτική περιορίστηκε μόνο σε τέτοιο βαθμό ώστε να μην μπορούν πλέον να διεξάγουν πόλεμο μεταξύ τους.

Η θετική αποτίμηση της περιόδου του Ελληνισμού ανάγεται κυρίως στον ιστορικό Johann Gustav Droysen τον 19ο αιώνα, ο οποίος περιέγραψε και διατύπωσε τον Ελληνισμό ως τη σύγχρονη περίοδο της αρχαιότητας:

Ο Droysen, ο οποίος αντιλαμβανόταν την ελληνιστική εποχή ως απαραίτητη προϋπόθεση για την εμφάνιση του χριστιανισμού, αντιτάχθηκε στην εξιδανίκευση της κλασικής περιόδου και πίστευε ότι οι Διαδόχοι είχαν κάνει μια επιτυχημένη προσπάθεια να ξεπεράσουν το σύστημα της πόλις (αν και η πόλις συνέχισε να αποτελεί μια σημαντική διοικητική μονάδα) και να περιλάβουν πραγματικά μεγάλες χώρες πολιτικά και οικονομικά μέσω του κεντρικού σχεδιασμού. Η αξιολόγηση των διαδοχικών αυτοκρατοριών ως τμημάτων ενός συγκριτικά σύγχρονου, αστικού παγκόσμιου πολιτισμού, που χαρακτηρίζεται από οικονομική άνοδο, τεχνική πρόοδο, κινητικότητα, ατομικισμό και συνάντηση διαφορετικών πολιτισμών, ανάγεται στον Droysen. Τον 20ό αιώνα, η εκτίμηση αυτή βρήκε γενική αναγνώριση, όπως έγραψε ο συγγραφέας Gottfried Benn το 1949:

Σε γενικές γραμμές, πρέπει να πούμε ότι δεν έχει αναπτυχθεί μέχρι σήμερα μια ενιαία αξιολόγηση της εποχής. Ο Μιχαήλ Ροστόφτσεφ κατέληξε το 1941 στο συμπέρασμα ότι, παρά την οικονομική εξυγίανση, τη δημιουργία μιας μεγάλης ενιαίας αγοράς, τα εξαιρετικά διοικητικά (σε πολλές περιπτώσεις μεταβιβαζόμενα από την Περσική Αυτοκρατορία) και πολιτιστικά επιτεύγματα και τον πλούτο των γεωργικών και τεχνικών καινοτομιών, η θεμελιώδης σύγκρουση του ελληνιστικού κόσμου, δηλαδή η σύγκρουση μεταξύ της ελληνικής πόλης και της ανατολικής μοναρχίας, μεταξύ της ιδιωτικής πρωτοβουλίας και της ελεγχόμενης οικονομίας, που είχε προκύψει ως αποτέλεσμα των κατακτήσεων του Αλεξάνδρου, δεν μπορούσε να επιλυθεί. Οι καταστροφικοί αγώνες εξουσίας των διαδόχων των Διαδόχων και η εντεινόμενη σύγκρουση μεταξύ των όλο και πλουσιότερων ιδιοκτησιακών τάξεων και των όλο και πιο απαθών εργατικών τάξεων θα συνέβαλαν επίσης στην εύκολη νίκη της Ρώμης. Κατά την ύστερη ελληνιστική περίοδο, το οικονομικό ενδιαφέρον των πλατιών μαζών είχε μειωθεί- είχαν στραφεί όλο και περισσότερο στις θρησκευτικές λατρείες.

Στην εκτενή αλλά αμφιλεγόμενη μελέτη του Από τον Αλέξανδρο στο Άκτιο το 1990, ο Αμερικανός ιστορικός Peter Green καταλήγει σε μια μάλλον αρνητική αξιολόγηση, σε αντίθεση με τον Graham Shipley ή τον Hans-Joachim Gehrke, ο οποίος παρουσίασε επίσης το 1990 την Ιστορία του Ελληνισμού. Το 1995, ο Alexander Demandt υποστηρίζει την εκτίμηση του Droysen και τονίζει τις ομοιότητες μεταξύ ελληνισμού και νεωτερικότητας. Σύμφωνα με τον ίδιο, η περίοδος των διαδοχικών αυτοκρατοριών βρίσκεται σε παρόμοια σχέση με τους κλασικούς και αρχαϊκούς χρόνους, όπως η σύγχρονη εποχή με τον Μεσαίωνα και την αρχαιότητα. Βλέπει ομοιότητες στην επέκταση του ζωτικού χώρου, στην εγκαθίδρυση αποικιοκρατικών καθεστώτων επί τεχνικά λιγότερο ανεπτυγμένων λαών, στην επιστημονική και τεχνολογική πρόοδο, στην εμφάνιση μιας παγκόσμιας αγοράς και στην αστικοποίηση.

Η σημασία του ελληνισμού για την ανάπτυξη νέων μορφών εξωτερικής πολιτικής και διπλωματίας είναι σε μεγάλο βαθμό αδιαμφισβήτητη. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, αναδύθηκε ένα σύστημα κανόνων εξωτερικής πολιτικής που έθεσε τις διακρατικές σχέσεις σε σταθερές μορφές. Ο Ludwig Mitteis σημείωσε το 1900 ότι αυτό το σύστημα κανόνων υλοποίησε την ενότητα του ελληνικού δικαίου σε όλο το εύρος του ελληνομακεδονικού ελληνισμού. Ωστόσο, το σύστημα αυτό συνοδεύτηκε από αστάθεια στα διαδοχικά κράτη, η οποία σχετιζόταν με το γεγονός ότι σχεδόν κάθε διάδοχος ήθελε να γίνει μεγάλος κατακτητής στο πρότυπο του Μεγάλου Αλεξάνδρου. Σύμφωνα με τον Τάκιτο, ο Αρμένιος βασιλιάς Τιριδάτης συνόψισε την αυτοεικόνα ενός ελληνιστή ηγεμόνα ως εξής:

Ενώ οι ελληνιστικοί ηγεμόνες την περίοδο γύρω στο 300 π.Χ. αμύνθηκαν απέναντι σε έναν επιτιθέμενο από τις τάξεις τους, μπορούσαν αργότερα να στραφούν στους Ρωμαίους, οι οποίοι στο μεταξύ είχαν γίνει η κυρίαρχη δύναμη στην περιοχή της Μεσογείου. Οι Ρωμαίοι - και όχι οι Διαδόχοι - δημιούργησαν τελικά την παγκόσμια αυτοκρατορία που οι άμεσοι διάδοχοι του Μεγάλου Αλεξάνδρου δεν μπόρεσαν να υλοποιήσουν. Η πολιτιστική επιρροή του ελληνικού πολιτισμού, ωστόσο, παρέμεινε αδιάλειπτη.

Σε μεγάλο μέρος της λείπει μια συνεχής παράδοση, γεγονός που καθιστά την κατάσταση των πηγών για τον Ελληνισμό μια από τις πιο προβληματικές στην αρχαία ιστορία. Οι ιστορικοί εξαρτώνται από αποσπάσματα (όπως αυτά του Ιερώνυμου του Καρδιανού) ή από τα ελλιπώς σωζόμενα γραπτά αρχαίων ιστορικών (Πολύβιος, Διόδωρος), παπύρους (ιδίως από την Αίγυπτο), νομίσματα, επιγραφές και αρχαιολογικές πηγές. Για το λόγο αυτό, πολλά γεγονότα αμφισβητούνται, ακόμη και αν σε γενικές γραμμές υπάρχει ένα πλαίσιο, το οποίο, ωστόσο, εγείρει πολύπλοκα ζητήματα λεπτομερειών.

Ο ελληνισμός θεωρείται η περίοδος της ελληνικής αρχαιότητας που ευνοεί περισσότερο τη γραφή. Οι Διαδόχοι συγκέντρωναν τα έργα σύγχρονων συγγραφέων στις βιβλιοθήκες τους στην Αλεξάνδρεια, την Αντιόχεια και την Πέλλα. Ωστόσο, δεν έχουν διασωθεί σχεδόν καθόλου ιστορικά ή φιλοσοφικά κείμενα από εκείνη την εποχή. Ο μελετητής αρχαιοτήτων Hermann Strasburger θεωρεί ότι η αναλογία μεταξύ των χαμένων και των σωζόμενων έργων είναι 40:1. Τα περισσότερα από αυτά τα βιβλία χάθηκαν προφανώς κατά τη βυζαντινή περίοδο, καθώς δεν ανταποκρίνονταν στο κλασσικό γλωσσικό ιδεώδες που υποστηριζόταν εκείνη την εποχή. Η καταστροφή της μεγάλης βιβλιοθήκης της Αλεξάνδρειας συνέβαλε σίγουρα σε αυτή την κακή κατάσταση διατήρησης.

Οι Έλληνες συγγραφείς Τιμαίος του Ταυρομενίου (345-250 π.Χ.), Ντούρις της Σάμου (340-270 π.Χ.) και Ιερώνυμος της Καρδίας (360-272 π.Χ.), σύγχρονοι των Διαδόχων, καθώς και ο Φύλαρχος του Ναυκράτη (3ος αιώνας) και ο Ποσειδώνιος της Απάμειας (135-51 π.Χ.) έχουν διασωθεί αποσπασματικά.

Η κατάσταση είναι πολύ καλύτερη με τους Ρωμαίους συγγραφείς και άλλους που έγραψαν στη ρωμαϊκή εποχή. Ωστόσο, κανένας από αυτούς δεν είναι σύγχρονος των Διαδόχων- μερικοί μάλιστα έζησαν μετά το τέλος του Ελληνισμού, το οποίο τοποθετείται γύρω στο 30 π.Χ.. Παρ' όλα αυτά, ο Διόδωρος, για παράδειγμα, που έγραψε γύρω στα μέσα του 1ου αιώνα π.Χ. και ασχολείται με την περίοδο των Διαδόχων από το 18ο βιβλίο της ιστορίας του, ο Πομπήιος Τρόγος, ο οποίος σώζεται σε μια περίληψη από τον Ιουστίνο, και ο Αππιανός, ο οποίος έγραψε μια επισκόπηση των Σελευκιδών τον 2ο αιώνα μ.Χ., αποτελούν σημαντικές πηγές, καθώς βασίστηκαν σε καλά, χαμένα πλέον πρότυπα. Κατά τη ρωμαϊκή εποχή έγραψε επίσης ο Έλληνας Πλούταρχος, ο οποίος έγραψε βιογραφίες του Ευμένη, του Δημητρίου και του Πύρρου, μεταξύ άλλων. Καθοριστικής σημασίας για τη χρονολόγηση της ελληνιστικής περιόδου είναι το Παγκόσμιο Χρονικό του Ευσεβίου.

Μια πηγή που με την πρώτη ματιά φαίνεται λιγότερο προφανής είναι τα εβραϊκά κείμενα στα ελληνικά και τα αραμαϊκά. Σε αυτά περιλαμβάνονται ο Φλάβιος Ιώσηπος, ο ιστορικός του Εβραϊκού Πολέμου, το βιβλίο του Δανιήλ των Εβδομήκοντα και απόκρυφα όπως η επιστολή του Αριστέα.

Τα ντοκουμέντα εκείνης της εποχής είναι πιο εκτεταμένα από τα γραπτά στοιχεία. Εκτός από τις επιγραφές, οι οποίες περιέχουν κυρίως επιστολές των ελληνιστικών βασιλέων προς τις πόλεις, οι αιγυπτιακοί πάπυροι, τους οποίους έχει αναλύσει ο Michael Rostovtzeff, και τα σφηνοειδή έγγραφα από τη Μεσοποταμία των πρώτων Σελευκιδών είναι ιδιαίτερα σημαντικά για την ιστοριογραφία. Ιδιαίτερης σημασίας είναι η τρίγλωσση πέτρα της Ροζέτας, την οποία ο Αιγύπτιος βασιλιάς Πτολεμαίος Ε΄ είχε ανεγείρει το 197 π.Χ. με την ευκαιρία της ανόδου του στην εξουσία και με τη βοήθεια της οποίας ο Ζαν-Φρανσουά Σαμπολιόν αποκρυπτογράφησε την ιερογλυφική γραφή, και το αρχείο του Αιγύπτιου γαιοκτήμονα Ζήνωνα, ο οποίος ήταν γραμματέας του Διοικητή την εποχή του Πτολεμαίου Β΄, το οποίο περιέχει περίπου 2000 έγγραφα. Στο ζεστό και υγρό κλίμα της Μεσοποταμίας, ωστόσο, οι πάπυροι δύσκολα μπορούσαν να διατηρηθούν.

Είναι επίσης σημαντικό για την εικόνα που έχουμε για τον ελληνισμό να συγκρίνουμε τις πηγές με τα αρχαιολογικά ευρήματα. Τα κατάλοιπα της Αλεξάνδρειας, της Αντιόχειας και της Σελεύκειας, των πρωτευουσών των μεγάλων διαδοχικών αυτοκρατοριών, είναι μάλλον πενιχρά- μεγαλύτερα ευρήματα έγιναν στην Πριήνη, τη Μίλητο, την Έφεσο, την Ηράκλεια του Λάτμου και την Πέργαμο. Τα ευρήματα του Ai Khanoum έχουν μεγάλη σημασία για τη ζωή στην ελληνοβακτριακή αυτοκρατορία. Οι τίτλοι και τα πορτρέτα των Διαδόχων μας είναι γνωστά κυρίως από νομίσματα και μαρμάρινες προτομές.

(όλα τα στοιχεία π.Χ.)

Μια κλασική περιγραφή είναι η Ιστορία του Ελληνισμού του Ντρόισεν, η οποία αξίζει ακόμη να διαβαστεί, αλλά είναι πλέον ξεπερασμένη. Οι πιο πρόσφατες αναφορές είναι στα αγγλικά (για τον Γερμανό αναγνώστη, τα έργα του Gehrke, οι συνεισφορές στο βιβλίο Kulturgeschichte του Gregor Weber και το Lexikon des Hellenismus είναι πολύ χρήσιμοι οδηγοί. Στη συνέχεια, αναφέρονται κυρίως εργασίες επισκόπησης, οι βιβλιογραφίες των οποίων μπορούν εύκολα να χρησιμοποιηθούν για την πρόσβαση σε πιο εξειδικευμένη βιβλιογραφία. Θα πρέπει επίσης να γίνει αναφορά στις σχετικές ενότητες του Cambridge Ancient History (από τον τόμο 7.1).

Πηγές

1. Ελληνιστική περίοδος
2. Hellenismus