Resumé

Den peloponnesiske krig var en konflikt mellem Delos-forbundet, ledet af Athen, og Peloponnes-forbundet, under Spartas hegemoni. Forløbet af konflikten kendes hovedsageligt fra Thukydid og Xenofon. Krigen blev forårsaget af tre på hinanden følgende kriser på kort tid, men den skyldtes først og fremmest frygten for athenisk imperialisme blandt Spartas allierede. Denne konflikt satte en stopper for pinsekontaetierne og strakte sig fra 431 til 404 i tre generelt accepterede perioder: den arkidamiske periode fra 431 til 421, den indirekte krig fra 421 til 413 og krigen mellem Decelia og Ionien fra 413 til 404. Den er kendetegnet ved en total omdannelse af det antikke Grækenlands traditionelle kampformer, især ved en gradvis afskaffelse af kampen i phalanx-formation i retning af det, som historikeren Victor Davis Hanson vil betegne som den første "totale" konflikt i historien.

Det første årti af krigen var præget af spartanernes årlige invasioner af Attika, pesten i Athen, som dræbte en stor del af byens befolkning, og en række athenske succeser og derefter tilbageslag. Nicias' fred af 421, som kun blev delvist overholdt og ikke løste de problemer, der var opstået i begyndelsen af konflikten, førte til en latent fred på otte år, som sluttede med Athenes katastrofe under den sicilianske ekspedition i 413. Den åbne krigsførelse blev derefter genoptaget og foregik hovedsageligt til søs, da spartanerne nu kunne konkurrere med Athen på søfartsområdet på grund af persisk økonomisk støtte og de store tab, som deres modstandere havde lidt på Sicilien.

Konflikten ender med Spartas sejr og det athenske imperiums sammenbrud. Spartanernes dominans over den græske verden var dog kortvarig. Kulturelt set ændrede konflikten radikalt synet på krigsførelse i det antikke Grækenland på grund af dens omfang og voldsomhed og markerede afslutningen på dens gyldne æra.

Thukydides er med sin Historie om den peloponnesiske krig den vigtigste kilde for moderne historikere. Dette værk er imidlertid ufærdigt og slutter brat i 411, og udfaldet af konflikten fortælles i Xenofons Hellenics. Thukydides' beretning anses for at være en grundsten og et mesterværk inden for historiografi på grund af dens overvejelser om "krigens natur, internationale relationer og folkemængdens psykologi". Thukydides indfører større stringens i rapporteringen af fakta, finpudser kronologien og søger sandheden gennem "undersøgelse af vidner og indsamling af spor". I modsætning til Herodotus begrænser han udsvingene så meget som muligt. Hos ham er historien mere forklarende end fortællende, med en systematisk søgen efter årsagerne eller begrundelserne for enhver handling eller begivenhed. Hans fortælling er tænkt didaktisk, idet læren af konflikten skal være til gavn for fremtidige generationer, da menneskets natur ikke ændrer sig. Hans stil er dog til tider vanskelig for den moderne læser, især i de taler, som han placerer på forskellige tidspunkter for at analysere handlingerne. Thukydidos sætter også de kronologiske markører for krigen, fra 431 til 404, som moderne historikere anerkender, og selv om hans samtidige ikke nødvendigvis delte hans synspunkter, idet nogle lader krigen begynde i 433 og slutte i 394 eller stadig ser den som flere forskellige konflikter. Xenophon fokuserer på de militære operationer uden at forsøge at analysere årsagerne og motiverne.

Senere antikke historikere som Diodorus af Sicilien, der dedikerer to bøger til konflikten i sit Historiske Bibliotek, og Plutarch, der skriver biografier om Perikles, Alcibiades, Lysander og Nicias i sin Parallel Lives of Illustrious Men, giver yderligere oplysninger om perioden. Den athenske komiske digter Aristofanes tager den peloponnesiske krig som hovedtema i flere skuespil, f.eks. akarnæerne (425), hvor han gør nar ad krigsforkæmperne, kavalererne (424), hvor han angriber Kleon, freden (421), hvor han fejrer afslutningen af fjendtlighederne, og Lysistrata (411), hvor de athenske kvinder nægter deres mænd at stoppe kampene. Den giver værdifulde oplysninger om følelserne hos de bønder i Attika, der søgte tilflugt inden for Athens mure, og om virkningerne af dette tvungne samliv mellem byboere og bønder. Athenernes forfatning fra Aristoteles' skole giver en redegørelse for den sidste del af krigen og især for den oligarkiske revolution i 411. Arkæologiske fund kaster nyt lys over nogle af detaljerne, hvoraf den vigtigste er restaureringen og oversættelsen af den stele, hvorpå athenerne har indgraveret den årlige tribut, som de pålagde fra 454 og frem til opløsningen af deres imperium.

I det nittende århundrede udfordrede George Grote med sit tolvbindsværk om den græske oldtid mange fordomme og gav anledning til flere andre værker om perioden. I det tyvende århundrede viste Arnold Wycombe Gommes og Kenneth Dover's kommentarer til Thukydides' værk sig at være vigtige, ligesom Russell Meiggs' og Geoffrey de Ste. Croix's værker. I nyere tid er Donald Kagans fire-binds beretning om krigen blevet betragtet som autoritativ. Victor Davis Hansons forskning er også anerkendt, selv om de paralleller, han drager mellem den græske oldtid og den moderne tidsalder, er mere kontroversielle. I Frankrig anses Jacqueline de Romilly for at være en specialist i perioden og især i Thukydides.

Grundlæggende årsager

For Thukydides var krigen uundgåelig på grund af den athenske imperialismes fremmarch i Delos-forbundet. Sidstnævnte blev grundlagt i 478 i forbindelse med middelalderkrigene og oplevede hurtigt, at Athens hegemoni satte sig igennem: de allierede byer foretrak at betale en tribut, phoros, som opretholdt den militære magt hos den eneste by, der stod for alle forbundets militære operationer, i stedet for at investere sig direkte i alliancens forsvar. Den athenske flåde blev således hurtigt den mest magtfulde i den græske verden og gjorde det muligt at skabe det, som historikerne kalder det athenske thalassokrati, hvilket gav byen et stadig større greb om de andre medlemmer af ligaen; fra allierede blev de sidstnævnte til undersåtter, ikke længere under et hegemoni, men under en archè, en autoritet. Derfor bliver byer, der ønsker at forlade ligaen, undertrykt af en flåde, der oprindeligt blev dannet for at forsvare dem. Oprørene på Evia i 446 og Samos i 440 blev således hårdt undertrykt af Athenerne. Ved begyndelsen af den peloponnesiske krig blev det, der oprindeligt var en alliance af uafhængige byer under ledelse af Athen for at stoppe den persiske trussel, til et athensk imperium, hvor kun øerne Lesbos og Chios ud af de mere end 150 medlemmer af ligaen stadig havde deres egne flåder og en vis autonomi.

Ud over at skabe intern uenighed inden for konføderationen, skræmte denne imperialisme de andre byer i den græske verden, såsom dem i den peloponnesiske liga, der var under Spartas hegemoni og var en modvægt til den athenske magt. Forholdet mellem Sparta og Athen blev forværret ved slutningen af middelalderkrigene. Da spartanerne i 462 blev konfronteret med et oprør af hiloter, afviste de brutalt den hjælp, som Athen tilbød dem, hvilket førte til udstødelse af Cimon, lederen af partiet, der gik ind for alliancen med Sparta. De to byer stødte med mellemrum sammen under den første peloponnesiske krig (460-445), som blev udløst af konflikten mellem Korinth og Megara, to byer i den peloponnesiske liga. Megara, der befandt sig i en dårlig situation, indgik en alliance med Athen, som kunne forstyrre magtbalancen. Krigen var hovedsageligt rettet mod athenerne og deres allierede mod Korinth og Theben. Efter en indledende periode, der var gunstig for Athen, bragte thebernes sejr over athenerne ved Corona (447) sidstnævnte i vanskeligheder. Megara vendte tilbage til den peloponnesiske liga, og lakedemonierne invaderede Attika, men vendte hjem uden at kæmpe efter at være blevet bestukket. Kort efter indgik Athen og Sparta en trediveårig fred, hvor athenerne måtte afgive deres erobringer undtagen Ægina og Naupact. En vigtig klausul i traktaten forbyder nu medlemmerne af de to ligaer at skifte alliance, hvilket officielt deler den græske verden i to lejre, og en anden klausul kræver, at fremtidige klager skal forelægges for voldgift.

Ikke desto mindre måtte Sparta bevise over for sine allierede, at det kunne beskytte dem mod truslen fra den athenske imperialisme, ellers risikerede det at få sit hegemoni til at bryde sammen. Således truede en by som Korinth - den mest folkerige by på halvøen efter Athen - med at forlade ligaen, hvis ikke lakedemonierne aktivt bekæmpede deres rival. Ifølge Thukydides var den virkelige, men uudtalte årsag til konflikten således den magt, som athenerne havde opnået. Spartanernes frygt for at se den stige yderligere til deres skade, får dem til at slå til først. Kampen er også, og måske først og fremmest, ideologisk, da det spartanske oligarki er bekymret for Athens vilje til at påtvinge sin demokratiske model, om nødvendigt med magt, i mange andre byer.

Direkte årsager

Thukydides skelner mellem tre tilfælde, der førte til konfliktens udbrud:

Epidamne-affæren: Epidamne er en by i det nordlige Illyrien, en koloni i Korcyra, en ø ud for Epirus' kyst, som selv blev grundlagt af Korinth, men som var på dårlig fod med denne by, og som havde Grækenlands næststørste flåde med 120 triere. I 435 udbrød en borgerkrig i Epidamne, som førte til udvisning af byens oligarker, der begyndte at begå røveri. Demokraterne i Epidamne henvendte sig derefter til Korcyra, som ikke reagerede, da det selv var styret af en oligarkisk regering. Epidamne henvendte sig derfor til Korinth, som sendte kolonister og tropper. Da Korcyra anså dette for at være indblanding, belejrede de Epidamne, mens de indledte forhandlinger med Korinth. Efter at disse forhandlinger er mislykkedes, sender Korinth en ekspedition på 75 triere, som bliver opsnappet og besejret af en korcyreansk flåde på 80 skibe ud for Leucimne. Samme dag fik Korcyra Epidamne overgivet. I september 433, da Korinth forberedte et nyt angreb, henvendte Korcyra sig til Athen og bad om en alliance med Athen. Den athenske forsamling var tøvende, da den var i tvivl om risikoen for at se flåden fra Korcyra overgå til Peloponnesisk Liga i tilfælde af et nederlag for Korcyra og risikoen for at fremprovokere en krig ved at indgå en alliance, der på en gang var defensiv og offensiv (symmachia). Sandsynligvis på initiativ af Perikles, som havde domineret det athenske politiske liv siden 443, stemte det derfor for en rent defensiv alliance (epimachia) og besluttede at sende en symbolsk styrke på ti triere til at beskytte Korcyra. Kort efter sejrede Korinth over Korcyra i det store og forvirrende søslag ved Sybota, hvor 260 skibe var involveret. Netop som korintherne var ved at indlede et afgørende angreb, blev de tvunget til at trække sig tilbage af tyve nye atheniske triader. Athen fik med Korcyra en ny støtte i det Ioniske Hav, men tiltrak sig Korinths fjendskab.

Potidea-sagen: Potidea, en anden koloni fra Korinth, er medlem af Delos' liga, men opretholder hjertelige forbindelser med sin grundlæggerby. Kort efter slaget ved Sybota og af frygt for et frafald opfordrer Athen det til at rive sine mure ned, udlevere gidsler og udvise de korinthiske magistratere. Potidæerne protesterede mod dette ultimatum og indledte forhandlinger med Athen, som varede hele vinteren. Efter at have sendt en hemmelig ambassade fik Potidea Spartas forsikring om, at Sparta ville gribe ind til fordel for dem i tilfælde af et athensk angreb, og besluttede derfor at forlade ligaen. De athenske tropper gik i land foran Potidea i sommeren 432 og besejrede potidæerne og forstærkninger sendt fra Korinth, før de belejrede byen (detaljeret artikel: Slaget ved Potidea).

Megara-affæren: Omtrent samtidig med Potidea-affæren fik Megara, en by ved Attikas porte, men medlem af den peloponnesiske liga, forbud mod at få adgang til Attikas markeder og havnene i Delos-forbundet. Athen bebrejdede ham officielt, at han udnyttede hellige områder og tog flygtede slaver til sig. Det er dog sandsynligt, at denne forklaring kun er et påskud, og at den virkelige grund til denne handelsembargo var at straffe Megara for at have støttet Korinth under Epidamne-affæren. Megara, der er økonomisk kvalt, protesterer over for Sparta.

I juli 432 befandt en korinthisk ambassade sig således i den lakedemoniske by, hvor den under en tale til den spartanske forsamling opfordrede til krig mod Athen i Megaras navn, mens den mindede om de klager, der var opstået under belejringen af Potidea og søslaget ved Sybota, og truede med at oprette en ny liga, der skulle erstatte den af Sparta dominerede. En athensk delegation, der officielt er til stede i Sparta af andre årsager, reagerer på denne tale ved at hævde, at Athen ikke har brudt Trediveårsfreden, og at det står det frit for at gøre, hvad det vil inden for sit imperium. Hun slutter med at bede sagsøgerne om at underkaste sig voldgift, som det er fastsat i Trediveårsfreden, og advarer spartanerne mod konsekvenserne af en krigserklæring. Under de efterfølgende drøftelser talte Archidamos II, konge af Sparta og Perikles' ven, imod krig og advarede forsamlingen om, at Athen var en magtfuld fjende, og at konflikten kunne vare i mere end en generation. Sthenelaidas, en ephorus, opfordrer til konflikten ved at påpege atheniske provokationer og spartansk ære. Efter disse to taler beslutter forsamlingen sig med et stort flertal for krig. På Korinths opfordring stemte de andre byer i den peloponnesiske liga for krig i august 432. Archidamos' argumenter havde ikke desto mindre større vægt hos spartanerne, da temperamentet var faldet til ro. I stedet for at gå i offensiven med det samme sendte Sparta flere ambassader til Athen, hvoraf den ene tilbød at lade være med at gå ind i krigen, hvis handelsembargoen mod Megara blev ophævet. Efter at athenerne havde afvist dette tilbud og holdt fast i deres voldgiftsforslag, sendte spartanerne dem et ultimatum, som blev afvist, efter at Perikles greb ind og erklærede sig for krig.

Archidamoskrigen, eller Tiårskrigen, er opkaldt efter Archidamos II, kong af Sparta.

Modsætning af to strategier

I 431 havde Athen den mest magtfulde flåde i den græske verden, omkring 300 triere, mens Sparta næsten ingen flåde havde, og dens allierede, især Korinth, lidt over hundrede. Desuden var deres besætninger meget bedre uddannet. Athen havde også uendeligt meget større økonomiske ressourcer end sin modstander. Sparta anses for at være den bedste landhær på grund af sin hoplitiske taktik, der blev bevist under Messenerkrigene, og på grund af uddannelsen af sine soldater i agôgé, den spartanske uddannelse. I begyndelsen af konflikten anslås Peloponnesisk ligas tropper til omkring 40.000 hoplitter mod 13.000 for Delos' liga, hvortil kommer 12.000 mobiliserbare athenere.

Lakedæmonierne var ikke i stand til at belejre Athen i længere tid, da de ikke havde nogen politisk knowhow og ikke havde tilstrækkelige økonomiske og materielle ressourcer til at etablere sig varigt uden for deres baser. Desuden var Sparta tilbageholdende med at sende sin hær ud af Peloponnes i for lang tid af frygt for et oprør fra hiloternes side eller et angreb fra Argos, dets traditionelle fjende. Spartanernes strategi er derfor meget enkel: den består i at invadere Attika og ødelægge dets dyrkede marker for at tvinge athenerne til at forlade deres mure og kæmpe i det åbne land ved hjælp af sult eller ydmygelse.

Perikles vidste, at Sparta og dets liga ville være overlegne i en kamp, men også at de ikke kunne klare en langvarig krig eller en krig til søs. Hans plan var derfor at føre en udmattelseskrig ved at beskytte befolkningen i Attika i landområderne inden for de lange mure, som forbandt Athen med havnen i Piræus, under spartanske invasioner, mens flådens opgave skulle være at forsyne Athen, sikre, at byens allierede fortsat betalte tribut og gennemføre togter på Peloponnes. Ifølge Perikles ville spartanerne efter tre eller fire år indse, at de ikke kunne underlægge sig Athen, og de ville derefter indlede forhandlinger. Historikeren Donald Kagan mener, at denne næsten udelukkende defensive strategi havde den ulempe, at Athen blev svækket i hele Grækenlands øjne, hvilket fik de andre byer til ikke længere at frygte Athen. At nægte at kæmpe og lade sit territorium blive hærget er i sandhed utænkeligt for en kultur, der sætter tapperhed øverst på listen over alle dyder.

Invasioner, razziaer og epidemier

Kuppet i Plataea var den første væbnede konfrontation i krigen: I marts 431 appellerede de plataeiske oligarker til Theben, der var allieret med Sparta, om at vælte deres demokrati. Da Plataea var allieret med Athen og indtog en vigtig strategisk position, greb theberne straks chancen. En styrke på ca. 300 mand sendes af sted, byportene åbnes om natten af de sammensvorne, men det lykkes folket at gribe theberne. En anden ekspedition blev sendt af sted for at redde den første, og der blev forhandlet, hvor plataeerne lovede at frigive deres fanger, hvis theberne trak sig tilbage. Men da theberne var gået, blev fangerne henrettet. Fra da af blev Plataea bevogtet af en athenisk garnison. Byen, som havde været betragtet som ukrænkelig siden slaget ved Plataea i 479, blev belejret fra maj 429 til august 427 af Peloponnesisk Liga og måtte kapitulere efter lang og genial modstand. Plataea blev derefter jævnet med jorden, og dens forsvarere blev massakreret.

Som Perikles havde forudset, indledte lakedemonierne en række korte invasioner af Attika, hvoraf den første fandt sted i maj 431. Den spartanske hær under ledelse af Archidamos II gik ind på athensk territorium og markerede officielt begyndelsen på fjendtlighederne. Hæren brændte kornmarkerne og ødelagde vinmarkerne og frugtplantagerne i Acharnes, som indbyggerne havde evakueret, men opgaven viste sig vanskelig, og spartanerne vendte hjem efter en måned uden at have fået den ønskede reaktion fra athenerne, som var blevet inden for deres mure. På trods af det ubehag, som befolkningen følte på grund af tilstrømningen af flygtninge, og de beskyldninger om fejhed, som hans politiske modstandere kastede mod ham, overbeviste Perikles' prestige og den respekt, han indgød, at athenerne holdt fast i hans plan. Økonomisk set viste det første krigsår sig at være meget dyrt for Athen på grund af vedligeholdelsen af flåden og hæren, der belejrede Potidea, samt en handelsbalance, der blev påvirket af invasionen af Attika.

Lakedemonske tropper hærgede Attika igen i foråret 430, denne gang i fyrre dage og over et større område, og igen i forårene 428, 427, hvor dette angreb forårsagede store ødelæggelser, og 425, hvor denne sidste invasion kun varede 14 dage på grund af det athenske angreb på Pylos. Der var ingen invasioner i 429 af frygt for pesten og i 426, da et jordskælv blev anset for at være et dårligt varsel, men sandsynligvis også på grund af den genopblussen af epidemien. Som gengæld for disse invasioner hærgede Athenerne Megaraea to gange om året indtil 424, men uden at opnå afgørende resultater. De iværksatte også to store flådeekspeditioner i 431 og 430. Den første hærgede Elis og erobrede Kefallenien, mens den anden hærgede det østlige Argolid. Under den første ekspedition forhindrede Brasidas, en spartansk officer, med en modig modoffensiv, at byen Methônè blev plyndret. Mindre ekspeditioner gjorde det muligt for athenerne at indtage Thronion og fordrive befolkningen på Ægina, hvis position truede havnen i Piræus, for at erstatte dem med kolonister. Da de indså, at de ikke kunne vinde krigen uden en stærk flåde, sendte lakedaimonierne en ambassade i 430 for at foreslå den persiske kong Artaxerxes I en alliance. Ambassadørerne blev imidlertid arresteret i byen og fik ikke lov til at rejse. Ambassadørerne blev imidlertid arresteret i Thrakien på opfordring af athenske agenter og sendt til Athen, hvor de straks blev henrettet uden rettergang.

Under den spartanske invasion i 430, med et egyptisk skib, kommer det, som Thukydides kalder pesten, og som mere sandsynligt er en form for tyfus, og som ødelægger Perikles' plan: den breder sig så hurtigt som antallet af athenere, der søger tilflugt bag murene, vokser, og som de hygiejniske forhold forringes, og den hærger især i 430 og 429, og derefter, efter en periode med afblødning, i 426. Fra 430 intensiveredes angrebene mod Perikles, og fredstilhængerne fik sendt en ambassade til Sparta for at indlede forhandlinger. Spartanerne stillede imidlertid betingelser for freden, som Athen fandt uacceptable, sandsynligvis opløsningen af Delos-forbundet, hvilket var årsagen til, at ambassaden mislykkedes. Epidemien dræbte mellem 430 og 425 en fjerdedel til en tredjedel af Athens befolkning, herunder 4.400 hoplitter og 300 ryttere, samt Perikles selv i september 429. Historikeren Victor Davis Hanson anslår de samlede tab, civile og militære, til mellem 70.000 og 80.000 døde. Den traumatiske oplevelse af denne epidemi førte også til en forringelse af moralen, idet mange athenere ophørte med at frygte lovene og guderne, og det kan forklare den hidtil usete brutalitet i nogle af Athens efterfølgende handlinger. Lovene blev også ændret for at kompensere for tabene, idet det nu var tilstrækkeligt at have en athenisk forælder for at få statsborgerskab.

Efter en belejring på to og et halvt år fik athenerne endelig Potidea overgivet i vinteren 430-429, selv om en fjerdedel af de 4.000 hoplitter, der belejrede byen, døde på grund af den epidemi, der ramte Athen, og som spredte sig. De fik dog ikke kontrol over regionen, da de blev besejret af chalkidierne i slaget ved Chalcis. I 429 besluttede lakedemonierne at invadere Akarnania for at drive Athen og dets allierede ud af det vestlige Grækenland. Men deres landangreb mislykkedes, og i løbet af sommeren vandt den athenske flåde, der var baseret i Naupacte, 20 triere stærk og ledet af strategen Phormion, en dobbelt sejr over den peloponnesiske liga i slaget ved Patras, hvor den stod over for 47 skibe, og Naupacte, hvor den stod over for 77 skibe, hvilket viste det athenske thalassokratis magt, selv når det var i vanskeligheder. Ved Patras brugte Phormion en ny strategi, hvor han omkredsede den modsatte flåde og gradvist indsnævrede tårnene for at skabe uorden, efterhånden som vinden tog til. Efter disse to slag undgik Sparta og dets allierede at konfrontere athenerne på havet indtil 413. Athens finansielle situation efter tre års krig bliver ikke desto mindre foruroligende: Athens skatkammer, der var på 5.000 talenter i begyndelsen af fjendtlighederne, tæller fra nu af mindre end 1.500 talenter.

Perikles' død i 429 efterlod den athenske borgerforsamling forældreløs. Fra da af dominerede to partier det politiske liv: det ene ledet af Nicias, en moderat demokrat, der gik ind for en krig uden overdrivelse på vegne af de store godsejere, der var trætte af at se deres jord blive hærget, og det andet ledet af Kleon, en demagog, der selv var købmand og talte på vegne af Athens bybefolkning; han opfordrede til en total indblanding i konflikten. Dette førte til omvendelser, som i 428, da Mytilene, en by på øen Lesbos med oligarkiske herskere, i hemmelighed forberedte sig på at forlade Delos-forbundet. Athen, der blev informeret om disse planer, sendte en flåde ud for at aflevere et ultimatum, som Mytilene afviste og samtidig opfordrede Sparta til at hjælpe i august 428. Det lykkedes athenerne at forsinke afgangen af en hjælpeekspedition med en magtdemonstration ud for den peloponnesiske kyst og belejrede Mytilene. De opkrævede også en ekstraordinær direkte skat (eisphora) for at dække de påløbne udgifter. Mytilene kapitulerede i juli 427, en uge før ankomsten af lakedemoniske forstærkninger, som straks vendte om. Spørgsmålet om mytileniernes skæbne blev derefter rejst. Den mest radikale gruppe, anført af Kleon, krævede strenghed, og et første dekret blev udstedt af ecclesia: mændene skulle dræbes, kvinderne og børnene sælges som slaver og byen jævnes med jorden. Et skib blev sendt af sted for at fuldbyrde dommen. Men på foranledning af de moderate bliver der dagen efter udstedt et nyt dekret: kun murene skal rives ned og flåden skal udleveres. Et andet skib indhenter det første skib i ekstremis og redder befolkningen i Mytilene. Lederne af oprøret, omkring tusind i antal, blev dræbt.

Sparta og Athen stødte også sammen via provokatører, som i Korcyra i 427, hvor oligarkerne forsøgte at tage magten efter opfordring fra spartanske agenter. Tusindvis af mennesker, hovedsagelig civile, døde i de efterfølgende kampe og massakrer, som endte med en sejr til demokraterne. I 427 bad den sicilianske by Leontinoi Athen om hjælp mod Syrakus. Athenerne sendte tyve triader, men foretog ingen afgørende handling bortset fra den kortvarige erobring af Messina. På en kongres mellem øens byer i Gela i sommeren 424 overtalte Hermokrates af Syrakus sicilianerne til at slutte fred og sende athenerne hjem. I 426 efterfulgte Agis II sin far Archidamos, mens Pleistoanax vendte tilbage fra det eksil, som han var blevet dømt til i 445, og Sparta havde således igen to konger.

I juni 426 førte den athenske strateg Demosthenes (ikke at forveksle med sin navnebror, taleren) på eget initiativ et felttog i Ætolien som led i en ambitiøs plan, der skulle munde ud i en offensiv mod Bøotien for at tage Thebien bagfra. Felttoget, der blev kompromitteret af flere af Athens allierede, blev hurtigt til en katastrofe efter et overraskelsesangreb fra de etoliske stammer. Demosthenes frygtede en retssag og blev i Naupact i stedet for at vende tilbage til Athen. Lakedemonierne besluttede straks at gå til modangreb i regionen med hjælp fra deres ambrakiske allierede, men en hær bestående af athenere, akarnaniere og amfilokiere under Demosthenes' kommando vandt slaget ved Olpae i efteråret 426. Den næste dag gav Demosthenes lakedemonierne ret til at trække sig tilbage på betingelse af, at de gjorde det i hemmelighed. En ambraciansk afløsningshær, der ikke var klar over de seneste begivenheder, ankom kort efter, og Demosthenes iværksatte et overraskelsesangreb om natten, hvor han dræbte over tusind ambrakere. Athen kunne dog ikke udnytte denne uventede succes til at overtage kontrollen med hele det nordvestlige Grækenland på grund af manglende midler.

Cléon og Brasidas

I maj 425, da Athen endelig var befriet for pesten, benyttede Demosthenes, der deltog i en ekspedition til Korcyra, en storm, der immobiliserede flåden nær Pylos, til at besætte og befæste stedet, hvor han opholdt sig med en lille troppe. Lakedemonierne, der frygtede et oprør af hiloter fra det nærliggende Messinia, afbrød deres invasion af Attika og sendte 420 hoplitter i land på øen Sphacteria. Men det spartanske angreb på Pylos mislykkes på grund af den athenske flådes tilbagevenden, og de 420 hoplitter, hvoraf 180 tilhører den spartanske elite, bliver fanget på Sphacteria. Da den spartanske elite er numerisk meget svag, tages denne trussel mod så mange af dens medlemmers liv meget alvorligt, og der indgås straks en våbenhvile, hvor Sparta udleverer sin flåde på 60 triere til Athen som gidsler. De fredsforhandlinger, som Sparta indledte på grundlag af en tilbagevenden til Trediveårsfreden, mislykkedes imidlertid på grund af de drakoniske betingelser, som Kleon havde stillet. Athen nægtede at returnere sin flåde til Sparta under påskud af en våbenhvile, men dødvandet fortsatte i Pylos, hvor hungersnød nu truede både de spartanske hoplitter og de belejrende athenere. Kleon blev derefter bedt om at redde Demosthenes, og i august 425 indledte de begge et overraskelsesangreb på Sphateria med lette tropper og fjernvåben. Spartanerne, der blev fanget i den omvendte situation, blev besejret, og de 292 overlevende overgav sig og blev taget til fange. Spartas prestige bliver stærkt rystet af dette nederlag i landet efterfulgt af en overgivelse, der foretrækkes frem for døden. Desuden brugte Athen de spartanske fanger som gidsler og truede med at henrette dem i tilfælde af en ny invasion af Attika, en trussel, der var effektiv, da disse invasioner faktisk ophørte indtil 413. Modig af sin sejr regerede Kleon Athen de facto indtil sin død tre år senere. En af de første foranstaltninger, han traf, var at forhøje skatterne hos Athens allierede for at lette byens finanser.

Athenerne blev opildnet af sejren ved Sphacteria, som blev fulgt op af nogle mindre succeser, og for første gang i krigen syntes de meget tæt på sejr. 424 viste sig imidlertid at være et meget ugunstigt år for dem, bortset fra indtagelsen af Kythera i maj. I juli forsøgte de at indtage Megara med det nye demokratiske styres medvirken, men byen blev reddet lige i tide af den spartanske general Brasidas, og oligarkiet blev genoprettet. Derefter invaderede de Boeotia med det formål at fratage Sparta støtten fra Theben og dets allierede ved at fremprovokere et demokratisk oprør. Invasionen var imidlertid dårligt koordineret, og i november sejrede booterne i slaget ved Delion over en del af de athenske styrker, som mistede deres leder, strategen Hippokrates, 1.000 hoplitter og sandsynligvis lige så mange lette krigere. Denne bøotiske sejr skyldtes i høj grad den hidtil usete brug af reservekavaleri, som overraskede og demoraliserede den athenske højre fløj, som netop havde besejret den bøotiske venstre fløj.

Brasidas, der stod i spidsen for en lille ekspedition på 1.700 mand, herunder 700 frigivne hiloter, krydsede hele Grækenland i august 424 for at invadere Thrakien på anmodning af kong Perdikas II af Makedonien, der søgte en allieret i konflikten mellem ham og lynkesteserne. Ved hjælp af ukonventionelle taktikker og ved at præsentere sig selv som en befrier opnåede han, at Akanthos og Stagira overgav sig uden kamp. I december indtog han Amphipolis i et overraskelsesangreb, før den athenske flåde under strategen Thukydidos (som blev landsforvist efter denne fiasko og fortæller om konflikten) kunne gribe ind. Efter denne sejr forlod flere andre byer i regionen den athenske alliance. Dette var et stort nederlag for Athen, da det brugte thrakisk træ til at bygge sine triere.

I marts 423 blev der indgået en våbenhvile på et år, men Brasidas overholdt den ikke ved at bringe sin hjælp til byen Skionè, der gjorde oprør mod Athen. Der udbrød også oprør i Toronè og Mendè, men sidstnævnte blev hurtigt generobret af Athen takket være Brasidas' afgang, som tog af sted for at slutte sig til Perdikcas i et nyt felttog mod lynkesteserne. Dette felttog sluttede med en hastig afgang af makedonerne. Brasidas, der var efterladt alene i en farlig situation, formåede at få sin hær ud af fælden, men denne episode satte en stopper for alliancen mellem ham og Perdikcas. Våbenhvilen blev derefter overholdt indtil dens afslutning. I sommeren 422 leder Kleon en athensk ekspedition for at generobre Thrakien og genindtager Toronè. Han forsøgte derefter at indtage Amphipolis, men blev overrasket og slået ihjel af et angreb fra sin modstander i oktober 422. Kleon og Brasidas døde i slaget, hvilket gjorde det muligt for de moderate i begge byer at blive enige om at indstille fjendtlighederne.

Fred i Nicias

De to parter, der var udmattede og ivrige efter at genvinde deres respektive tabte besiddelser, indledte forhandlinger i vinteren 422-421. Freden i Nicias, der blev indgået i april 421, etablerede status quo ante bellum. Den indeholder følgende klausuler: en fred indgået for halvtreds år, tilbagelevering af alle erobrede steder og fanger, rømning af byerne i Thrakien af peloponneserne og løsning af fremtidige stridigheder gennem voldgift og forhandlinger.

Athen måtte returnere Kythera og Pylos og aflevere de 300 hoplitter tilbage, mens Sparta måtte evakuere Thrakien. Dette var en stiltiende sejr for Athen, da dets imperium, som var udgangspunktet for konflikten, ikke blev formindsket. Athen tabte dog meget, og naget fra 431 er ikke mindre latent. Athenere og spartanere var dybt mistroiske over for hinanden og var tilbageholdende med at overholde deres forpligtelser. De 300 spartanske fanger blev endelig løsladt til gengæld for en defensiv alliance mellem Sparta og Athen, der gav mulighed for at lade athenske tropper gribe ind i tilfælde af et oprør af hiloter i Messinien. Skionè-opstanden blev brutalt slået ned af Athen, idet alle mænd blev dræbt, og alle kvinder og børn blev solgt som slaver efter kapitulationen i sommeren 421. Amphipolis nægtede imidlertid at vende tilbage til den athenske alliance efter de spartanske troppers afgang, så Athen modsatte sig Pylos' tilbagevenden.

Desuden forpligter freden med Nicias praktisk talt kun Sparta til Athen og dets allierede. Korinth, Theben, Elis og Megara nægtede på deres side at underskrive freden under forskellige påskud. Dette er en alvorlig trussel mod Peloponnesisk Liga.

Ligaen af Argos

Blandt det gamle nag, som freden ikke løser, er Korinths nag, som føler sig dårligt forsvaret af Sparta og ønsker at få dannet en ny konføderation. Den benyttede sig derfor af den forestående afslutning af den fredsperiode, som Sparta og Argos underskrev i 451, og af de genoptagne forhandlinger mellem de to byer til at tilskynde demokraterne i Argolid til at oprette et nyt forbund, der samlede Argos, Korinth, Mantinea og Elis samt nogle byer i Chalkidiki, som ønskede at forlade den athenske fold. Men denne alliance er utilstrækkelig, fordi Theben, Megara og Tegea afslår invitationen til at slutte sig til dem. Det lykkedes Alcibiades, der kort forinden var trådt ind på den politiske arena, og som var drevet af sin umådeholdne ambition, at overtale Argos, Elis og Mantinea til at indgå en forsvarsalliance med Athen i hundrede år. Denne nye alliance opløste den peloponnesiske liga og øgede spændingerne mellem Athen og Sparta, og sidstnævnte blev ydmygende udelukket fra de olympiske lege af Elis i 420.

I sommeren 419 angreb Argos Epidaurus, en spartansk allieret, på opfordring af Alcibiades, som ønskede at bevise spartanernes svaghed og løsrive Korinth fra den peloponnesiske liga. Denne plan mislykkes, for selv om spartanerne opgiver at kæmpe på grund af ugunstige varsler, er deres hærs ankomst til grænsen nok til at få argianerne til at vende hjem. Kong Agis II besluttede at invadere Argolidien i sommeren 418. Der blev derefter indgået en våbenhvile mellem Sparta og Argos, men ankomsten af 1.300 athenere fik argerne til at bryde våbenhvilen. I august stod slaget ved Mantinea mellem Sparta og den koalition, der var dannet af Argos og Mantinea, og de atheniske forstærkninger. Hæren fra Elis, som havde forladt landet for et øjeblik på grund af et skænderi med sine allierede, vendte tilbage for sent til at deltage i slaget, og dens fravær havde helt sikkert haft stor indflydelse på slagets forløb. Slaget endte med en stor spartansk sejr, hvor byen genetablerede sit hegemoni på Peloponnes på bekostning af 300 døde i sine rækker mod mere end tusind for koalitionen. Desuden genvandt oligarkerne midlertidigt magten i Argos, men demokratiet og den athenske alliance blev genetableret i slutningen af sommeren 417. Athen benyttede denne fredsperiode til at genopbygge vigtige finansielle reserver, men dens udenrigspolitik var ubeslutsom på grund af modsætningen mellem Nicias og Alcibiades, som nu dominerede byens offentlige anliggender.

Massakrer på civile

Massakrerne tog til, selv i denne periode, hvor Athen og Sparta officielt var i fred. I 417 indtog spartanerne f.eks. Hysiai, der lå i Argos' område, og dræbte hele den voksne mandlige befolkning i denne lille by.

Athen havde siden krigens første fase gjort lobbyarbejde for at få øen Melos, som var neutral i konflikten, til at blive en del af sit imperium. I 416 besluttede det at gribe militært ind og sendte en ekspedition på 3.500 mand af sted for at underlægge sig øen. Melianerne, der var af dorisk oprindelse, nægtede at overgive sig på trods af dødstrusler fra Athenerne, der håbede på Spartas indgriben. Melos blev indtaget efter mere end seks måneders belejring, dens mure blev jævnet med jorden, byens mænd blev henrettet, kvinder og børn solgt som slaver, og 500 kolonister blev sendt af sted. Denne affære har i høj grad formørket Athens image. Thukydidos placerer en berømt dialog, hvor athenernes imperialistiske vilje hævdes på trods af folkeretten, en imperialisme baseret på loven om den stærkeste.

I foråret 413 sendte Athen thrakiske lejesoldater, som var ankommet for sent til at slutte sig til de forstærkninger, der var sendt til Sicilien, for at plyndre Boeotiens kyst. Under ledelse af en athenisk general angreb de overraskende landsbyen Mycalesse og massakrerede dens indbyggere, herunder de børn, der var i skole på det tidspunkt, og begik dermed, med historikeren Donald Kagans ord, "den værste grusomhed i hele krigen".

Siciliansk ekspedition

I 416 opfordrede den sicilianske by Segesta, der blev angrebet af Selinunte, Athen til at forsvare den ved at tilbyde at finansiere ekspeditionen. Syrakus, den næstmest befolkede by i den græske verden, er et demokrati og en allieret med Selinunte i denne sag, idet den pålægger sin hegemoni på denne ø, der er frugtbar for korn, som Athen kunne tilegne sig, hvis den sendte en flåde til Sicilien. Alcibiades, der drømmer om et athensk imperium, der strækker sig til Italien og Nordafrika, er igen imod Nicias i spørgsmålet om, hvorvidt det er hensigtsmæssigt at gribe ind. Mens førstnævnte lidenskabeligt plæderer for den interventionistiske sag, ønsker Nicias at skræmme athenerne ved at overvurdere de sicilianske styrker. Han opnåede den modsatte effekt, idet han blot gav ekspeditionen mere plads, som voksede fra 20 til 100 triader. Muligheden for at holde en sådan position i Middelhavet, udsigten til at afskære forsyningerne til Sparta og dets allierede samt Alcibiades' ambitioner førte til iværksættelsen af dette foretagende, som dog fandt sted på et terræn, som Athenerne ikke kendte godt. I juni 415 sejlede en ekspedition bestående af 134 skibe og 27.000 mand under ledelse af Alcibiades, Nicias og Lamachos af sted med 134 skibe og 27.000 mand. Hermokopides-sagen, hvor statuer af guden Hermes blev lemlæstet, brød ud få dage før afrejsen, og som led i den blev Alcibiades anklaget for at have deltaget i en parodi på de Eleusinske Mysterier. Han beder om at blive dømt, før han sætter sejl, men kan ikke få lov til det.

De tre strateger har forskellige målsætninger: Nicias ønsker at forsinke med en magtdemonstration, Lamachos ønsker at angribe Syrakus med det samme, og Alcibiades ønsker at samle de sicilianske byer i en alliance mod Syrakus. Det er sidstnævnte, der formår at overbevise de to andre. Efter at have erfaret, at Segesta ikke havde råd til at betale omkostningerne ved ekspeditionen, indtog flåden Catania for at gøre den til base for sine operationer. Men en ny anklage om Alcibiades' deltagelse i parodien af mysterierne får en dommer til at blive sendt til Athen for at stille ham for retten. For at undslippe flygtede Alcibiades fra sin eskorte til Thourioi og søgte tilflugt i Sparta i vinteren 415-414, da han fik nyheden om sin dødsdom in absentia. Nicias, som aldrig havde troet på ekspeditionens berettigelse, var nu paradoksalt nok dens ubestridte leder. Da han ikke formåede at finde allierede på Sicilien, som alle blev skræmt af ekspeditionens størrelse, men ikke turde vende tilbage til Athen af frygt for en retssag, havde han intet andet valg end at angribe syrakuserne, som havde provokeret ham. Athenerne vandt en sejr i et hopliteslag nær Anapo-floden, men deres mangel på kavaleri kunne mærkes, da de skulle udnytte det. De kunne ikke gennemføre belejringen af byen uden kavaleri, og indtil der kom forstærkninger fra dette område, gik vinteren uden yderligere aktioner. Athenerne fik ikke desto mindre en fordel over Syrakus i foråret 414 ved at indtage plateauet Epipoli, hvor de begyndte at bygge en dobbeltmur for at isolere byen. Kort efter blev Lamachos dræbt i et slagsmål, da hans kræfter svigtede Athenerne alvorligt. På grund af sin passivitet og forsømmelighed lykkes det ikke Nicias at færdiggøre opførelsen af muren, før der kommer hjælp til Syrakus, da Alcibiades overtaler den spartanske forsamling til at sende en ekspedition for at hjælpe byen og genoptage krigen i Attika ved at befæste Decalia.

Forstærkningerne fra spartaneren Gylippus, som ankom i august 414 lige i tide til at forhindre en fuldstændig omringning af Syrakus, tvang athenerne til at trække sig tilbage til havnen i oktober, hvor de blev ramt af en malariaepidemi. Nicias, der var ved dårligt helbred, bad endnu en gang om Athens hjælp ved at skjule sandheden om sine strategiske fejl, og forsamlingen fornyede sin tillid til ham ved at stemme for at sende vigtige forstærkninger under ledelse af Demosthenes med 73 triere og 15.000 mand. I foråret 413 sendte Sparta og Athen begge to nye ekspeditioner til Sicilien. Inden deres ankomst slog syrakuserne og deres allierede dog et slag ved at indtage de tre atheniske forter ved Plemmyrion og besejre deres flåde for første gang i et overraskelsesangreb, hvilket alvorligt påvirkede den atheniske moral. Så snart han ankom, udtænkte Demosthenes en plan for at generobre plateauet Epipoli. I det efterfølgende natlige angreb i august 413 overraskede athenerne i første omgang deres modstandere, men deres uorganiserede tropper og deres manglende kendskab til terrænet førte til kaos og derefter til en flugt, hvor athenerne i sidste ende mistede 2.000 mand og håbet om at indtage Syrakus. Nicias mistede derefter kostbar tid, før han besluttede sig for at forlade Sicilien, og hans flåde blev besejret i to slag i havnen i Syrakus på grund af det trange rum, der gjorde det umuligt at manøvrere, og de syrakusiske og korinthiske skibes rammetaktik med deres forstærkede stævne. Nicias og Demosthenes forsøgte derefter at flygte over land med 40.000 mand, men de blev fanget og massakreret ved Assinaros-flodens bredder. Nicias og Demosthenes blev taget til fange og henrettet af syrakuserne på trods af Gylippus' indvendinger. De fleste af de 10.000 overlevende forsvandt ind i stenbruddene i Latomies, hvor de blev holdt fanget af Syracuse under forfærdelige forhold. Den athenske ekspedition, hvis fiasko kan tilskrives såvel Alcibiades' forræderi som Nicias' inkompetence, endte således i en katastrofe med tab af 50.000 mand og mere end 200 trieraer.

Konsekvenserne af katastrofen på Sicilien

Athens angreb på Lakoniens kyst i 414, som var en åbenlys overtrædelse af Nicias' fred, fik Sparta til at genoptage den åbne krigsførelse. Fra fortet Decelia, der var permanent besat af kong Agis II siden sommeren 413, organiserede spartanerne en landblokade af Athen fra 412, forhindrede deres modstandere i at udnytte sølvminerne i Laurion og beslaglagde 20.000 slaver. Athen mistede to tredjedele af sin flåde og havde næsten ingen penge tilbage til at opretholde sit imperium. Det er imidlertid gennem sin kontrol over havene, at Athen kan sikre sine forsyninger og betalingen af tributter, og lakedemonierne kan nu matche Athen både med hensyn til antallet af triere og besætningernes kvalitet. Sparta blev kontaktet af perserne, som gennem de rivaliserende satraper Pharnabazus og Tissapherne ønskede at udnytte Athens svaghed til at genvinde de områder i Lilleasien, der var gået tabt under Medianerkrigene. Spartanerne kan vælge mellem fire mulige offensiver i forskellige regioner, hvoraf to foreslås af Pharnabazus og Tissapherne, men de fraktioner, der deler magten, er ikke i stand til at blive enige. Alcibiades, der nu var i Spartas tjeneste, overtalte Spartas ledere til at betro ham en ekspedition med fem skibe for at overbevise Athens allierede i Ionien om at forlade Delos-forbundet og sikrede sig, at Chios, Eritrea, Clazomenes, Teos, Milet og Efesos gik af. Kort efter blev der indgået en hemmelig alliance mellem den spartanske ekspedition og Tissapherne, som var meget gunstig for perserne.

Athen reagerer ved at frigive en nødfond på tusind talenter, som gør det muligt at udstyre en flåde og sende den til Ioniens kyster. Athenerne gjorde Samos til deres vigtigste flådebase i Ægæerhavet og formåede at bevare kontrollen med Lesbos. De blokerede også Chios, hvilket i høj grad truede oprøret på øen, men opgav et potentielt afgørende slag mod en numerisk overlegen peloponnesisk flåde, og det lykkedes dem ikke at belejre Milet. Denne beslutning vakte også vrede hos deres argiske allierede, som ophørte med at være involveret i konflikten. Samtidig gjorde Alcibiades sig Agis II til fjende ved at forføre hans kone. Spartanerne, der har mistanke til ham, giver ordre til at dræbe ham. Han blev advaret i tide og søgte tilflugt hos Tissapherne omkring oktober 412 og blev hans rådgiver. Han overtalte ham til at føre en politik, der gik ud på at ændre balancen mellem Sparta og Athen, hvilket betød, at han reducerede den finansielle støtte og annullerede den persiske flådehjælp til Sparta. På trods af en mindre sejr til søs ved Symi undgik lakedemonierne omhyggeligt at indgå i større angreb og overlod således kontrollen over havet til deres modstandere. Det lykkedes dem dog at hjælpe en oligarkisk revolution på Rhodos, og øen overgik til dem i januar 411.

Alcibiades, der ved, at hans forbindelse med Tissapherne kun er midlertidig, kontakter de athenske strateger på Samos, især Thrasybulus, for at forberede sin tilbagevenden til nåde ved at love dem, at perserne vil skifte side, hvis Athen ændrer sit politiske styre. Med hjælp fra Thrasybulos, som var klar over behovet for en alliance med perserne, blev Alcibiades valgt som strateg af de athenske soldater på Samos. Phrynichos', en af de vigtigste athenske oligarker, mistillid til Alcibiades, fordømte imidlertid sidstnævntes oprindelige plan. De athenske oligarker udnytter fraværet af magtfulde og respekterede demokratiske ledere i deres by og forbereder deres statskup i største hemmelighed. Selv om de foregav at respektere institutionerne, herskede de terror ved at myrde deres vigtigste modstandere og etablerede i juni 411 regimet af de fire hundrede, hvoraf Phrynichos, Pisander, Antiphon og Theramene var de mest fremtrædende. På Samos mislykkedes et oligarkisk statskup, og de athenske soldater valgte Thrasybulus og Thrasyllus til at lede dem og modsætte sig de fire hundrede. Det lykkedes dog Alcibiades at forhindre de atheniske soldater på Samos i at forlade øen og vende tilbage til Athen. I mellemtiden vendte spartanerne, som i stigende grad tvivlede på Tissaphernes loyalitet, sig til Pharnabazus og sendte tropper til Hellespont, hvilket fik byerne Abydos, Byzantium, Chalcedon, Cyzicum og Selymbria til at gøre oprør mod Athen. Da der også udbrød oprør på øen Euboea, som var af vital betydning for Athen, sendte byen en flåde ud for at bevare kontrollen med øen, men den blev besejret i september 411 af lakedemonierne ud for Eretria. Efter tabet af Euboea blev Athen, som nu var på randen af borgerkrig, grebet af panik. De Fire Hundrede, som ikke kunne genoprette situationen og var splittet i fraktioner, blev fire måneder efter deres kup væltet af hoplitter, som overdrog magten til De Fem Tusinde, et organ bestående af alle borgere, der havde råd til hopliteudstyr. De Fem Tusinde, anført af moderate folk som Theramene, skaffede sig af med de mest ekstreme oligarker, benådede officielt Alcibiades og genoprettede den civile fred, og Athen blev igen et fuldt demokrati ti måneder senere.

Alcibiades' tilbagevenden og Lysanders triumf

Det lykkes Mindarus, den nye spartanske flådechef, at flytte sin flåde fra Milet, som hidtil har været hans base, til Abydos i Hellespont. Han truede således med at afskære Athens vigtigste kornforsyningsrute og tvang athenerne, der nu stod med ryggen mod muren, til at gå i offensiven. I oktober og november 411 vandt de athenske strateger Thrasybulus og Thrasyllus sejre til søs over Mindarus ved Cynossema, en smal sejr, men en sejr der gav athenerne fornyet selvtillid, og ved Abydos. I sidstnævnte er det Alcibiades' indgriben med atten skibe midt i slaget, der gør det muligt for Athenerne at vinde og erobre tredive af modstandernes skibe. Slaget ved Kyzikos i marts 410, hvor Mindarus døde, var en total sejr for athenerne, der gjorde det muligt at erobre 60 skibe og fik spartanerne til at bede om fred på grundlag af status quo ved at bytte Decelia med Pylos, et forslag, der blev afvist. Takket være denne række af sejre, som Thrasybulus ifølge historikeren Donald Kagan er hovedarkitekten bag, fik Athen igen kontrol over havene. Det lykkedes Sparta at indtage fortet Pylos i vinteren 410-409, men få måneder senere tvang karthagernes invasion af Sicilien Syrakus til at trække sin støtte til spartanerne tilbage. I 409 førte Thrasyllus et mislykket felttog i Ionien, men året efter genvandt Alcibiades Chalcedon, Selymbria og Byzans gennem en blanding af diplomati og militær indsats, hvilket gav Athen kontrollen over Propontium tilbage. Det var på dette tidspunkt, at Pausanias I efterfulgte sin far Pleistoanax på en af de to troner i Sparta. Efter Alcibiades' felttog forblev Abydos den eneste by i regionen, der stadig var på spartansk hånd, men diplomatisk lykkedes det ikke at få perserne til at bryde deres alliance med Sparta. Alcibiades blev valgt til strateg og vendte triumferende tilbage til Athen i maj 407 og fik fuld militær magt.

Efter at have undgået en konfrontation til søs i tre år genopbyggede Sparta sin flåde og overlod den i 407 til skibsfører Lysander, som af historikeren Victor Davis Hanson blev betragtet som "den mest hårdnakkede, geniale og komplette krigsherre, som Grækenland nogensinde havde produceret siden Themistokles". Efter at have sikret sig støtte fra Kyros, søn af den persiske kong Darius II og ny hersker over Lilleasien i stedet for Tissapherne, hyrede Lysander med hans økonomiske hjælp mange athenske lejesoldater og tilbød dem højere lønninger. Han etablerede sin flådebase i Efesos og uddannede besætningerne på sine skibe intensivt der. I vinteren 407-406, mens de to flåder observerede hinanden, overlod Alcibiades midlertidigt kommandoen til sin ven Antiokias for at deltage i belejringen af Fokæa. Antiokos, der overtrådte ordrer om ikke at søge kamp, blev fanget og besejret af Lysander i slaget ved Notion, hvilket resulterede i tabet af 22 skibe og afskedigelsen af Alcibiades, som gik i eksil i sit land Chersonese i Thrakien. Hans embedsperiode som navark blev afsluttet, men Lysander måtte trække sig tilbage, til stor utilfredshed for ham. Hans efterfølger, Callicratidas, kom ikke så godt ud af det med Kyros, men vandt endnu en sejr ved Mytilene, som kostede athenerne tredive skibe. Athen samlede derefter en "sidste chance-flåde" ved at bruge sine sidste ressourcer og frigive slaver til at tjene som besætninger. I august 406, i det største søslag i krigen, besejrede den athenske flåde på 155 triere under ledelse af otte strateger, herunder Thrasyllus og Perikles den Yngre, Kallicratidas' flåde på 120 skibe ved Arginus, en øgruppe syd for Lesbos. Callicratidas blev dræbt, og spartanerne mistede 77 skibe mod 25 til athenerne. En storm gjorde det imidlertid umuligt for athenerne at bjærge de skibbrudne og ligene, da 2.000 sømænd var faldet i havet, hvilket var i strid med den religiøse tradition. Den skandale, som stormen forårsagede, førte til en retssag, som endte med dødsdommen og henrettelsen af de seks atheniske strateger, som var mødt op til retssagen. Denne foranstaltning, der blev truffet af forsamlingen i vrede og senere beklaget, berøvede Athen sine mest erfarne kommandanter. Kort efter fremsatte spartanerne et nyt fredsforslag, hvor de tilbød at tilbagelevere Decelia, mens begge parter beholdt alle deres andre erobringer. Selv om dette tilbud var mere fordelagtigt end tilbuddet fra 410, blev det igen afvist af Athen efter opfordring fra demagogen Kleofon.

Kyros krævede Lysander tilbage som en betingelse for sin fortsatte støtte. For at omgå den lov, der forbyder, at en flådechef kan udnævnes mere end én gang, udnævnte Sparta ham officielt til næstkommanderende, mens han uofficielt overlod ham ledelsen af operationerne. I 405 genvandt Lysander og hans nye flåde, finansieret af Kyros, Hellespont ved at lokke de athenske skibe ind i en forgæves forfølgelse. Lysander nedlagde derefter Lampsak og truede Byzans. I september 405 stod Athens og Spartas flåder over for hinanden på begge bredder af Hellespont. Alcibiades, der boede i nærheden, greb ind for sidste gang i krigen ved at råde de athenske strateger til at opgive deres ankerplads nær mundingen af Aigos Potamos, fordi den ikke var sikker, men han blev ikke hørt. Kort efter iværksatte Lysander et overraskelsesangreb, mens de fleste af de athenske sømænd var i land for at finde forsyninger. Spartanerne erobrede eller sænkede 170 triere, næsten hele flåden, og dræbte mindst 3.000 fanger. Lysander havde fuldstændig kontrol over havet og gik derefter i gang med at erobre alle Athenes besiddelser undtagen Samos, før han førte sin flåde så langt som til Piræus. Athen, der var omringet til lands og til vands, blev hurtigt ramt af hungersnød - især fordi Lysander bevidst havde tilladt de athenske garnisoner i de erobrede byer at vende tilbage til deres moderbyer, så der ville være flere munde at mætte - og måtte i april 404 underkaste sig efter lange forhandlinger, som Theramene førte med Lysander og derefter med de spartanske efoer.

Freden blev indgået kort efter Athens overgivelse. Mens korintherne og theberne ønskede Athen ødelagt og indbyggerne gjort til slaver, var fredstraktaten relativt mild. Spartanerne nægtede at gøre Athen til slave, da de mindede om den rolle, som byen havde spillet under Mediekrigene, men især for at byen kunne fungere som modvægt til Theben, som de nærede mistillid til. Det faktum, at den persiske konge Darius II var på sit dødsleje, og at hans udpegede efterfølger, Artaxerxes II, var fjendtlig indstillet over for sin yngre bror Kyros og derfor sandsynligvis ville trække sin støtte til Sparta tilbage, var sandsynligvis også en vigtig faktor i forbindelse med at fastsætte mindre hårde fredsbetingelser for at fremskynde Athens overgivelse. Byen beholdt således Attika, men måtte opgive resten af sit imperium. Ifølge Xenophon blev det aftalt, at Athen skulle "ødelægge de lange mure og Piræus' befæstninger, overgive alle sine skibe undtagen tolv, lade de landsforviste vende tilbage og følge dem til lands og til vands, uanset hvor de fører dem hen, idet de havde de samme fjender og venner som lakedemonierne.

Delos-forbundet opløses derfor, og Athen tilslutter sig den peloponnesiske liga. Demokratiet erstattes af de tredive borgeres tyranni efter Lysanders handling. Lysander lobbyede for at få valgt 30 medlemmer af en kommission, som under dække af at udarbejde nye love udøvede magten med støtte fra en spartansk garnison. De Tredive blev hurtigt upopulære ved at beordre massakrer på borgere og rige metagrupper for at beslaglægge deres rigdomme. Efter at kong Pausanias havde kaldt Lysander tilbage til Sparta, lykkedes det Thrasybulos at generobre byen fra de tredive i 403 og genoprette demokratiet. Athen, der ikke længere var dominerende, formåede stadig at bevare sin status som en storby i den græske verden med et politisk system baseret på forsoning og en generel amnestilov, der forbød selv at minde om tidligere forseelser under dødsstraf. Sparta havde altid hævdet at kæmpe for grækernes frihed, men det blev hurtigt klart, at det ikke var tilfældet, da Sparta beholdt kontrollen med flere byer i Lilleasien, opkrævede tribut og oprettede oligarkier beskyttet af spartanske garnisoner, mens andre byer blev returneret til perserne. Sparta fandt sig snart isoleret i ligaspillet og måtte udkæmpe Korinthiske krig (395-387) mod Theben, Athen, Korinth og Argos. Spartanerne var sejrrige på land, men mistede deres maritime hegemoni efter deres nederlag ved Knidos i 394. Freden i Antalcidas gjorde Persien til mægler i Grækenland, og Ionien vendte tilbage til perserne. Sparta, som altid havde levet isoleret, viste sig at være ude af stand til at lede et imperium, mens den spartanske elite, som allerede var numerisk svag, svandt yderligere ind til kun 1.500 personer, da den blev besejret af Theben i 371. Athen genopbyggede de lange mure og etablerede befæstninger for at beskytte Attika i 393 og oprettede derefter et andet athensk forbund med langt mere fleksible betingelser end Delosforbundet i 378.

Overgivelsen af Athen i 404 forbindes almindeligvis med afslutningen på det antikke Grækenlands gyldne tidsalder. Ud over tabet af hundredtusindvis af menneskeliv, som det er umuligt at sætte et nøjagtigt tal på, og de store materielle tab synes Grækenland også at have mistet sin "intellektuelle energi" og lidt et alvorligt psykologisk traume i forbindelse med en følelse af tabt storhed. Ti år efter krigens afslutning var den voksne mandlige befolkning i Athen omkring halvdelen af den, den havde været ved krigens begyndelse, og byer som Megara og Korinth var også meget svækket af konflikten. Handel og landbrug, to økonomiske sektorer, der var hårdt ramt af fjendtlighederne, var mange år om at komme sig, og selv religionen kom ikke uskadt ud af kampen, idet irrationel mysticisme og kynisk skepsis var to ekstreme tendenser, der bredte sig overalt. Det græske samfund blev også ændret i høj grad af, at tusindvis af tidligere slaver blev befriet under krigen, mens tusindvis af borgere blev gjort til slaver. Udvidelsen af den athenske demokratiske model blev definitivt standset i den græske verden, og den politiske tendens gik tilbage til oligarkierne.

Konflikten ændrede grækerne radikalt i deres syn på krig. Fokus skiftede fra en krig med begrænsede mål til en total krig, hvor alle ressourcer blev brugt på at ødelægge modstanderen, mens massakrer på civile og fanger, som tidligere var meget sjældne, blev udbredt. Effektivitet for enhver pris blev fremhævet på bekostning af traditioner og "overvejelser om rigdom og magt", og hærene blev mere professionelle. Taktikken udviklede sig og gav slaget en ekstra dimension ved hjælp af terræn, reservestyrker og omslutningsteknikker, og det samme gjorde udstyret med lettere hjelme og hoplitepanser. Hoplitkampe forsvinder ikke, men betragtes ikke længere som den eneste måde at udkæmpe en landkrig på. Overraskelses- eller natangreb og brugen af lette krigere som f.eks. peltasts blev meget mere almindelige. Belærings- og befæstningsteknikker udviklede sig umiddelbart efter krigen. Der skete også et skift i tankegangen om krigens natur: hidtil havde man set den som noget tragisk, men også ædelt og patriotisk, men den blev i stigende grad fordømt som en frygtelig og iboende ond menneskelig oplevelse.

Det atheniske nederlag, som kunne have virket usandsynligt i begyndelsen af konflikten i betragtning af de ressourcer, som byen havde i forhold til Sparta, kan ifølge Thukydidos forklares med fire årsager: den epidemi, der ramte Athen, ekspeditionen til Sicilien, spartanernes opførelse af Decelia-fæstningen og endelig opførelsen af en flåde takket være det guld, som perserne havde givet dem. Desuden havde Sparta mere magtfulde og pålidelige allierede end sin modstander, især i Theben og Korinth. Athens overmodige selvtillid fik det til at gå ind på en ny front uden at have sikret sig ryggen og desuden til at bekæmpe den demokratiske by Syrakus, hvilket svækkede dets ideologiske budskab om at bekæmpe oligarkierne. Selv efter den sicilianske katastrofe afviste Athen to gange acceptable fredsforslag i den tro, at det stadig kunne vinde. Det athenske demokrati, som "havde givet det en utrolig modstandskraft i ulykke", blev derefter afsløret som en svaghed ved sin uforsonlighed, ikke kun over for sine modstandere, men også over for sine egne generaler, som kunne henrettes eller forvises ved den mindste lejlighed og således blev drevet "til et overdrevent overskud af forsigtighed eller dristighed".

Konflikten studeres stadig i moderne tid, og Thukydides' beretning om den læses og analyseres på mange militærskoler. Statsmænd, militærfolk og akademikere har draget paralleller til den peloponnesiske krig i forbindelse med afgørende begivenheder i det 20. århundrede, f.eks. i forbindelse med forklaringen af årsagerne til Første Verdenskrig og især under den kolde krig ved at sammenligne rivaliseringen mellem Vest- og Østblokken med rivaliseringen mellem ligaerne på Delos og Peloponnesus.

Bortset fra de allerede nævnte samtidige skuespil af Aristofanes er konflikten meget lidt repræsenteret på noget kunstnerisk område. Inden for maleriet er der hovedsageligt værker, der skildrer Alcibiades eller Perikles, men uden for krigens rammer. Maleren Philipp von Foltz afbildede Perikles' gravtale til de athenske soldater, der blev dræbt i begyndelsen af krigen i midten af det 19. århundrede.

I litteraturen er Gertrude Athertons The Jealous Gods (1928) en fiktionaliseret biografi om Alcibiades. Mary Renaults Lysis og Alexias (The Last of the Wine, 1956) foregår i Athen ved krigens slutning og skildrer især homoseksualitet i det antikke Grækenland. Stephen Marlowes The Shining (1961) følger livet for en ung athener, der deltager i den sicilianske ekspedition. Frank Yerbys Goat Song (1967) fortæller historien om en spartaner, der er fanget i Sphateria, og som opdager den athenske kultur. The Flowers of Adonis (1969) af Rosemary Sutcliff er en roman med Alcibiades som hovedperson. Tom Holts The Walled Orchard (1990) fortæller historien om en rival til Aristofanes på baggrund af Peloponnesiske krig. Steven Pressfields Tides of War (2000) giver et fiktionaliseret billede af konflikten med Alcibiades igen som en hovedperson. Nicholas Nicastros The Isle of Stone (2005) er en roman om de spartanske krigere fra Sphateria.

Den peloponnesiske krig er den historiske baggrund for videospillet Assassin's Creed Odyssey. Spilleren kan vælge at kæmpe for enten Athen eller Sparta og møder i løbet af konflikten mange historiske personer, der deltog i eller i det mindste oplevede konflikten, såsom Perikles, Cleon, Brasidas, Lysander, Demosthenes og Alcibiades.

Den 10. marts 1996 (24 århundreder efter begivenhederne) underskrev borgmesteren for det moderne Sparta Dimosthenis Matalas og borgmesteren for Athen Dimítris Avramópoulos ved en særlig ceremoni i det gamle Sparta en fredstraktat, der officielt afsluttede krigen.

Noter

Dokument anvendt som kilde til denne artikel.

Kilder

1. Peloponnesiske Krig
2. Guerre du Péloponnèse
3. Lacédémone désigne l'ensemble des cités du sud-est du Péloponnèse placées sous l'autorité directe de la cité-état de Sparte (Hanson 2010, p. 570). Les Spartiates forment donc l'élite des Lacédémoniens (de Romilly 1995, p. 64).
4. ^ Kagan, p. XXII-XIV.
5. ^ Kagan, p. 488.
6. ^ Kagan, p. 8.
7. a b Kagan 2003, s. 7–12
8. a b Kagan 2003, s. 3–6
9. Kagan 2003, s. 25–29
10. Kagan 2003, s. 30–35
11. Дж. В. А. Файн Древние греки: критическая история, с. 442
12. Дж. В. А. Файн Древние греки: критическая история, с. 446
13. Дж. В. А. Файн Древние греки: критическая история, с. 527
14. История Древней Греции под ред. В. И. Кузищина, с. 15