Resumé

Frederik 2. (24. januar 1712 - 17. august 1786) var konge i Preussen fra 1740 til 1772 og konge af Preussen fra 1772 til sin død i 1786. Hans vigtigste bedrifter omfatter hans militære succeser i de schlesiske krige, hans reorganisering af den preussiske hær, den første deling af Polen og hans protektionering af kunsten og oplysningstiden. Frederik var den sidste Hohenzollernmonark med titlen konge i Preussen, idet han erklærede sig selv for konge af Preussen efter at have annekteret det polske Preussen fra det polsk-litauiske sameksistens i 1772. Preussen øgede sine territorier betydeligt og blev en stor militær magt i Europa under hans styre. Han blev kendt som Frederik den Store (tysk: Friedrich der Große) og fik tilnavnet "Gamle Fritz" (tysk: "Der Alte Fritz").

I sin ungdom var Frederik mere interesseret i musik og filosofi end i krigskunst, hvilket førte til sammenstød med hans autoritære far, Frederik Vilhelm I af Preussen. Men da han besteg den preussiske trone, angreb og annekterede han den rige østrigske provins Schlesien i 1742 og vandt militær anerkendelse til sig selv og Preussen. Han blev en indflydelsesrig militærteoretiker, hvis analyser udsprang af hans omfattende personlige erfaring fra slagmarken og dækkede spørgsmål om strategi, taktik, mobilitet og logistik.

Frederik var tilhænger af den oplyste enevælde og mente, at herskeren skulle være statens første tjener. Han moderniserede det preussiske bureaukrati og den offentlige administration og førte en religiøs politik i hele sit rige, der gik fra tolerance til adskillelse. Han reformerede retssystemet og gjorde det muligt for mænd af lavere status at blive dommere og højtstående bureaukrater. Frederik opfordrede også indvandrere af forskellige nationaliteter og trosretninger til at komme til Preussen, selv om han iværksatte undertrykkende foranstaltninger mod katolikker i Schlesien og det polske Preussen. Han støttede de kunstnere og filosoffer, som han foretrak, og tillod presse- og litteraturfrihed. Frederik var næsten helt sikkert homoseksuel, og hans seksualitet har været genstand for mange undersøgelser. Han er begravet på sin yndlingsresidens Sanssouci i Potsdam. Da han døde barnløs, blev han efterfulgt af sin nevø, Frederik Vilhelm II.

Næsten alle tyske historikere i det 19. århundrede gjorde Frederik til en romantisk model af en glorificeret kriger og roste hans lederskab, administrative effektivitet, pligtopfyldenhed og succes med at opbygge Preussen til en stormagt i Europa. Frederik forblev en beundret historisk figur gennem Tysklands nederlag i Første Verdenskrig, og nazisterne forherligede ham som en stor tysk leder forud for Adolf Hitler, som personligt idoliserede ham. Hans omdømme blev mindre gunstigt i Tyskland efter Anden Verdenskrig, delvis på grund af hans status som et nazisymbol. Uanset dette har historikere i det 21. århundrede en tendens til at betragte Frederik som en fremragende militær leder og en dygtig monark, hvis engagement i oplysningskulturen og administrative reformer skabte det fundament, der gjorde det muligt for Kongeriget Preussen at konkurrere med de østrigske habsburgerne om lederskabet blandt de tyske stater.

Frederik var søn af kronprins Frederik Vilhelm af Preussen og hans hustru, Sophia Dorothea af Hannover. Han blev født mellem kl. 23 og 12 den 24. januar 1712 i Berlin-palæet og blev døbt med det ene navn Friedrich af Benjamin Ursinus von Bär den 31. januar. Fødslen blev hilst velkommen af hans bedstefar, Frederik 1., da hans to tidligere barnebarn begge var døde som spæd. Ved Frederik I's død i 1713 blev hans søn Frederik Vilhelm I konge i Preussen, og dermed blev den unge Frederik kronprins. Frederik havde ni søskende, som levede til voksenalderen. Han havde seks søstre. Den ældste var Wilhelmine, som blev hans nærmeste søskende. Han havde også tre yngre brødre, bl.a. Augustus William og Henry. Den nye konge ønskede, at hans børn ikke skulle opdrages som kongelige, men som simple folk. De blev undervist af en fransk kvinde, Madame de Montbail, som også havde uddannet Frederik Vilhelm.

Frederik Vilhelm I, populært kaldet "soldaterkongen", havde skabt en stor og magtfuld hær, der omfattede et regiment af hans berømte "Potsdam-giganter"; han forvaltede omhyggeligt rigets rigdom og udviklede en stærk centraliseret regering. Han havde også et voldsomt temperament og regerede Brandenburg-Preussen med absolut autoritet. I modsætning hertil var Frederiks mor Sophia, hvis far, Georg Ludvig af Braunschweig-Lüneburg, havde overtaget den britiske trone som kong Georg I i 1714, høflig, karismatisk og lærd. De politiske og personlige forskelle mellem Frederiks forældre skabte spændinger, som påvirkede Frederiks holdning til sin rolle som hersker, hans holdning til kultur og hans forhold til sin far.

I sin tidlige ungdom boede Frederik sammen med sin mor og søster Wilhelmine, selv om de regelmæssigt besøgte deres fars jagtslot i Königs Wusterhausen. Frederik og hans storesøster fik et tæt forhold, som varede indtil hendes død i 1758. Frederik og hans søstre blev opdraget af en huguenot guvernante og huslærer og lærte fransk og tysk samtidig. På trods af sin fars ønske om, at hans opdragelse skulle være helt religiøs og pragmatisk, udviklede den unge Frederik en forkærlighed for musik, litteratur og fransk kultur. Frederik Wilhelm mente, at disse interesser var feminine, da de stødte sammen med hans militarisme, hvilket resulterede i, at han ofte slog og ydmygede Frederik. Ikke desto mindre skaffede Frederik sig med hjælp fra sin lærer i latin, Jacques Duhan, et hemmeligt bibliotek på 3.000 bind med poesi, græske og romerske klassikere og filosofi som supplement til hans officielle undervisning.

Selv om hans far, Frederik Vilhelm I, var blevet opdraget som calvinist på trods af den lutherske statstro i Preussen, frygtede han, at han ikke var en af Guds udvalgte. For at undgå, at hans søn Frederik kunne blive motiveret af de samme bekymringer, beordrede kongen, at hans arving ikke skulle undervises om prædestination. På trods af sin fars hensigt syntes Frederik at have taget en følelse af prædestination til sig.

Som 16-årig knyttede Frederik sig til kongens 17-årige page, Peter Karl Christoph von Keith, som var 17 år gammel. Wilhelmine skrev, at de to "snart blev uadskillelige". Keith var intelligent, men uden uddannelse. Han tjente min bror ud fra følelser af ægte hengivenhed og holdt ham orienteret om alle kongens handlinger." Wilhelmine ville endvidere optegne, at "Selv om jeg havde bemærket, at han var mere fortrolig med denne page, end det var passende i hans stilling, vidste jeg ikke, hvor intimt venskabet var." Da Frederik næsten helt sikkert var homoseksuel, kan hans forhold til Keith have været homoerotisk, selv om omfanget af deres intimitet fortsat er tvetydigt. Da Frederik Vilhelm hørte rygter om deres forhold, blev Keith sendt væk til et upopulært regiment nær den hollandske grænse.

I midten af 1720'erne forsøgte dronning Sophia Dorothea at arrangere et ægteskab mellem Frederik og hans søster Wilhelmine og hendes bror kong Georg II's børn Amelia og Frederik, som var arveprins. I frygt for en alliance mellem Preussen og Storbritannien bestikkede feltmarskal von Seckendorff, den østrigske ambassadør i Berlin, den preussiske krigsminister, feltmarskal von Grumbkow, og den preussiske ambassadør i London, Benjamin Reichenbach. Parret underminerede forholdet mellem de britiske og preussiske domstole ved hjælp af bestikkelse og bagvaskelse. Til sidst blev Frederik Vilhelm vred ved tanken om, at den udmagrede Frederik skulle være gift med en engelsk kone og under indflydelse fra det britiske hof. I stedet underskrev han en traktat med Østrig, som vagt lovede at anerkende Preussens rettigheder til fyrstendømmerne Jülich-Berg, hvilket førte til, at ægteskabsforslaget faldt til jorden.

Katte-sagen

Kort efter at hans forhold til Keith sluttede, blev Frederik tæt ven med Hans Hermann von Katte, en preussisk officer, der var flere år ældre end Frederik, og som blev en af hans gode kammerater og muligvis hans elsker. Efter at de engelske ægteskaber blev umulige, planlagde Frederik at flygte til England sammen med Katte og andre yngre officerer i hæren. Mens det kongelige følge befandt sig i nærheden af Mannheim i Kurfyrstendømmet Pfalz, fik Robert Keith, der var Peter Keiths bror og også en af Frederiks ledsagere, et samvittighedsanfald, da konspiratorerne forberedte deres flugt og bad Frederick William om tilgivelse den 5. august 1730. Frederik og Katte blev efterfølgende arresteret og fængslet i Küstrin. Fordi de var officerer i hæren, som havde forsøgt at flygte fra Preussen til Storbritannien, anklagede Frederik Vilhelm de to for forræderi. Kongen truede kortvarigt kronprinsen med henrettelse og overvejede derefter at tvinge Frederik til at give afkald på arvefølgen til fordel for sin bror, Augustus Vilhelm, selv om begge muligheder ville have været vanskelige at retfærdiggøre over for det Hellige Romerske Riges rigsdag. Kongen tvang Frederik til at overvære halshugningen af hans fortrolige Katte i Küstrin den 6. november, hvilket fik kronprinsen til at besvime lige før det fatale slag.

Frederik blev benådet af kongen og løsladt fra sin celle den 18. november 1730, men han blev dog frataget sin militære rang. I stedet for at få lov til at vende tilbage til Berlin blev han tvunget til at blive i Küstrin og påbegyndte en streng uddannelse i statskunskab og administration for krigs- og stænderafdelingerne. Spændingerne lettede en smule, da Frederik Vilhelm besøgte Küstrin et år senere, og Frederik fik lov til at besøge Berlin i anledning af sin søster Wilhelmines bryllup med markgreve Frederik af Bayreuth den 20. november 1731. Kronprinsen vendte tilbage til Berlin efter endelig at være blevet løsladt fra sin formynderi i Küstrin den 26. februar 1732 på betingelse af, at han giftede sig med Elisabeth Christine af Brunswick-Bevern.

Ægteskab og den polske arvefølgekrig

I første omgang overvejede Frederik Vilhelm at gifte Frederik med Elisabeth af Mecklenburg-Schwerin, en niece af kejserinde Anna af Rusland, men denne plan blev kraftigt modarbejdet af prins Eugen af Savoyen. Frederik selv foreslog at gifte sig med Maria Theresia af Østrig til gengæld for at give afkald på arvefølgen. I stedet overtalte Eugen gennem Seckendorff Frederik Vilhelm til at overtale kronprinsen til at gifte sig med Elisabeth Christine, som var en protestantisk slægtning til de østrigske Habsburger. Frederik skrev til sin søster, at "der kan hverken være kærlighed eller venskab mellem os", men han gik alligevel med til brylluppet den 12. juni 1733. Han havde ikke meget til fælles med sin brud, og ægteskabet blev taget ilde op som et eksempel på den østrigske politiske indblanding, der havde plaget Preussen. Ikke desto mindre boede kongeparret i deres tidlige ægteskab på kronprinsens palæ i Berlin. Senere ledsagede Elisabeth Christine Frederik til Schloss Rheinsberg, hvor hun på dette tidspunkt spillede en aktiv rolle i hans sociale liv. Efter at hans far var død, og han havde sikret sig tronen, gik Frederik fra Elisabeth. Han gav hende slottet Schönhausen og lejligheder i Berliner Stadtschloss, men han forbød Elisabeth Christine at besøge hans hof i Potsdam. Frederik og Elisabeth Christine fik ingen børn, og Frederik gav sin bror Augustus Wilhelm titlen som tronarving "prins af Preussen". Ikke desto mindre forblev Elisabeth Christine ham hengiven. Frederik gav hende alle de æresbevisninger, der var passende for hendes stilling, men viste hende aldrig nogen form for hengivenhed. Efter deres separation så han hende kun ved statslige lejligheder. Disse besøg omfattede besøg på hendes fødselsdag og var nogle af de sjældne lejligheder, hvor Frederik ikke var iført militæruniform.

I 1732 blev Frederik genindsat i den preussiske hær som oberst af regimentet von der Goltz, der var stationeret i nærheden af Nauen og Neuruppin. Da Preussen stillede et troppekontingent til rådighed for Det Hellige Romerske Riges hær under den polske arvefølgekrig, studerede Frederik under prins Eugen af Savoyen under felttoget mod Frankrig ved Rhinen; han bemærkede svagheden i den kejserlige hær under Eugens kommando, hvilket han ville udnytte på Østrigs bekostning, da han senere overtog tronen. Frederik Vilhelm, der var svækket af gigt og søgte at forsone sig med sin arving, gav Frederik Schloss Rheinsberg i Rheinsberg, nord for Neuruppin. På Rheinsberg samlede Frederik et lille antal musikere, skuespillere og andre kunstnere. Han brugte sin tid på at læse, se og spille dramatiske skuespil og på at komponere og spille musik. Frederik dannede Bayardordenen for at diskutere krigsførelse med sine venner; Heinrich August de la Motte Fouqué blev stormester for forsamlingerne. Senere betragtede Frederik denne tid som en af de lykkeligste i sit liv.

Det blev anset for nødvendigt for enhver konge i Europa at læse og studere Niccolò Machiavellis værker, som f.eks. Fyrsten, for at kunne regere effektivt. I 1739 færdiggjorde Frederik sin Anti-Machiavel, en idealistisk tilbagevisning af Machiavelli. Det blev skrevet på fransk - som alle Frederik's værker - og udgivet anonymt i 1740, men Voltaire distribuerede det i Amsterdam til stor popularitet. Frederiks år dedikeret til kunsten i stedet for politik sluttede ved Frederik Vilhelms død i 1740 og hans arv af Kongeriget Preussen. Frederik og hans far blev mere eller mindre forsonet ved sidstnævntes død, og Frederik indrømmede senere, trods deres konstante konflikt, at Frederik Vilhelm havde været en effektiv hersker: "Sikke en frygtelig mand han var. Men han var retfærdig, intelligent og dygtig til at styre sagerne ... det var takket være hans indsats, takket være hans utrættelige arbejde, at jeg har været i stand til at opnå alt det, jeg har gjort siden."

I en afgørende henseende ville Frederik komme til tronen med en usædvanlig arv. Frederik Vilhelm I havde efterladt sig en stærkt militariseret stat. Preussen var det tolvte største land i Europa målt på befolkningstal, men dets hær var den fjerdestørste: kun Frankrigs, Ruslands og Østrigs hære var større. Preussen havde en soldat for hver 28 borgere, mens Storbritannien kun havde en for hver 310 borgere, og militæret absorberede 86 % af Preussens statsbudget. Desuden var det preussiske infanteri, der blev uddannet af Frederik Vilhelm I, på tidspunktet for Frederiks tronbestigelse vel nok uovertruffen i disciplin og ildkraft. I 1770, efter to årtier med strabadserende krig vekslende med fredsintervaller, havde Frederik fordoblet størrelsen af den enorme hær, han havde arvet. Situationen er sammenfattet i en ofte oversat og citeret aforisme, der tilskrives Mirabeau, som i 1786 hævdede, at "La Prusse n'est pas un pays qui a une armée, c'est une armée qui a un pays" ("Preussen var ikke en stat i besiddelse af en hær, men en hær i besiddelse af en stat"). Ved at bruge de ressourcer, som hans sparsomme far havde opdyrket, var Frederik i sidste ende i stand til at etablere Preussen som den femte og mindste europæiske stormagt.

Prins Frederik var 28 år gammel, da hans far Frederik Vilhelm I døde, og han besteg den preussiske trone. Før sin tronbestigelse fik Frederik følgende at vide af D'Alembert: "Filosoffer og litterater i alle lande har længe set på Dem, Sire, som deres leder og forbillede." En sådan hengivenhed måtte derfor modereres af de politiske realiteter. Da Frederik besteg tronen som den tredje "konge i Preussen" i 1740, bestod hans rige af spredte territorier, herunder Kleve, Mark og Ravensberg i den vestlige del af det Hellige Romerske Rige, Brandenburg, Pommern og Pommern i den østlige del af riget og Kongeriget Preussen, det tidligere hertugdømme Preussen, uden for riget, der grænser op til det polsk-litauiske fællesskab. Han blev tituleret konge i Preussen, fordi hans kongerige kun omfattede en del af det historiske Preussen; han skulle erklære sig selv for konge af Preussen efter den første deling af Polen i 1772.

Den østrigske arvefølgekrig

Da Frederik blev konge, stod han over for den udfordring at overvinde Preussens svagheder, nemlig sårbare, usammenhængende besiddelser med et svagt økonomisk grundlag. For at styrke Preussens position førte han hovedsagelig krige mod Østrig, hvis habsburgske dynasti havde regeret som hellige romerske kejsere uafbrudt siden det 15. århundrede. Ved sin tronbestigelse den 31. maj 1740 afviste Frederik således at tilslutte sig den pragmatiske sanktion fra 1713, en juridisk mekanisme, der skulle sikre arven af de habsburgske domæner til Maria Theresia af Østrig, datter af den hellige romerske kejser Karl VI. Ved Karl VI's død den 29. oktober 1740 bestred Frederik den 23-årige Maria Theresias arveret til de habsburgske lande, samtidig med at han hævdede sin egen ret til den østrigske provins Schlesien på grundlag af en række gamle, om end tvetydige, Hohenzollern-krav på dele af Schlesien.

Derfor begyndte den første Schlesiske krig (1740-1742, en del af den østrigske arvefølgekrig) den 16. december 1740, da Frederik invaderede og hurtigt besatte næsten hele Schlesien i løbet af syv uger. Selv om Frederik retfærdiggjorde sin besættelse af dynastiske årsager, havde invasionen af denne militært og politisk sårbare del af det habsburgske rige også potentiale til at give betydelige langsigtede økonomiske og strategiske fordele. Besættelsen af Schlesien tilføjede et af de mest tæt industrialiserede tyske områder til Frederiks kongerige og gav det kontrol over den sejlbare Oder-floden. Det fordoblede næsten Preussens befolkning og øgede dets territorium med en tredjedel. Det forhindrede også August III, konge af Polen og kurfyrste af Sachsen, i at forsøge at forbinde sine egne uensartede lande gennem Schlesien.

I slutningen af marts 1741 drog Frederik ud på felttog igen for at indtage de få tilbageværende fæstninger i provinsen, som stadig holdt stand. Han blev overrasket af ankomsten af en østrigsk hær, som han bekæmpede i slaget ved Mollwitz den 10. april 1741. Selv om Frederik havde tjent under prins Eugen af Savoyen, var dette hans første større slag som chef for en hær. I løbet af kampene blev Frederiks kavaleri desorganiseret af et angreb fra den østrigske hest. Da han troede, at hans styrker var blevet besejret, galoperede Frederik væk for at undgå at blive fanget, og overlod feltmarskal Kurt Schwerin til at føre det disciplinerede preussiske infanteri til sejr. Frederik ville senere indrømme, at han var ydmyget over at have opgivet kommandoen og ville erklære, at Mollwitz var hans skole. Frederick var skuffet over kavaleriets præstationer, hvis træning hans far havde forsømt til fordel for infanteriet, og han brugte meget af sin tid i Schlesien på at udarbejde en ny doktrin for dem.

Opmuntret af Frederiks sejr ved Mollwitz gik franskmændene og deres allierede, kurfyrstendømmet Bayern, ind i krigen mod Østrig i begyndelsen af september 1741 og marcherede mod Prag. I mellemtiden støttede Frederik, ligesom andre medlemmer af Nymphenburger Ligaen, sin allierede Karl af Bayerns kandidatur til at blive valgt til tysk-romersk kejser. I slutningen af november indtog de fransk-bayerske styrker Prag, og Karl blev kronet til konge af Bøhmen. Efterfølgende blev han valgt som den hellige romerske kejser Karl VII den 24. januar 1742. Efter at østrigerne trak deres hær ud af Schlesien for at forsvare Bøhmen, forfulgte Frederik dem og spærrede deres vej til Prag. Østrigerne gik til modangreb den 17. maj 1742, hvilket indledte slaget ved Chotusitz. I dette slag viste Frederiks omskolede kavaleri sig at være mere effektivt end ved Mollwitz, men endnu engang var det det det preussiske infanteris disciplin, der vandt slaget og gjorde det muligt for Frederick at vinde en stor sejr. Denne sejr, sammen med de fransk-bayerske styrker, der erobrede Prag, tvang østrigerne til at søge fred. Betingelserne i Breslau-traktaten mellem Østrig og Preussen, der blev forhandlet på plads i juni 1742, gav Preussen hele Schlesien og Glatz amt, mens østrigerne kun beholdt den del, der kaldes østrigsk eller tjekkisk Schlesien.

I 1743 havde østrigerne undertvunget Bayern og fordrevet franskmændene fra Bøhmen. Frederik havde en stærk mistanke om, at Maria Theresia ville genoptage krigen i et forsøg på at genvinde Schlesien. Derfor fornyede han sin alliance med Frankrig og invaderede forebyggende Bøhmen i august 1744 og indledte dermed den anden schlesiske krig. I slutningen af august 1744 havde Frederiks hær krydset den bøhmiske grænse, marcherede direkte til Prag og belejrede byen, som overgav sig den 16. september 1744 efter et tre dage langt bombardement. Frederiks tropper fortsatte straks med at marchere ind i hjertet af det centrale Bøhmen, men Sachsen havde nu tilsluttet sig krigen mod Preussen. Selv om de kombinerede østrigske og saksiske hære var flere end Frederiks styrker, nægtede de at gå direkte i kamp med Frederiks hær og chikanerede i stedet hans forsyningslinjer. Til sidst blev Frederik tvunget til at trække sig tilbage til Schlesien, da vinteren nærmede sig. I mellemtiden gjorde Frederik også med succes krav på sin arv til det mindre område Østfrisien på Tysklands Nordsøkyst og besatte området, efter at dets sidste hersker døde uden børn i 1744.

I januar 1745 døde den hellige romerske kejser Karl VII af Bayern, hvorved Bayern blev trukket ud af krigen og Maria Theresias mand Frans af Lorraine kunne blive valgt til hellig romersk kejser. Nu kunne de østrigere, der blev forstærket af sakserne, udelukkende koncentrere sig om Frederiks hær og krydsede bjergene for at invadere Schlesien. Efter at have ladet dem komme over, fik Frederik dem fastlåst og besejrede dem afgørende i slaget ved Hohenfriedberg den 4. juni 1745. Frederik rykkede efterfølgende frem til Bøhmen og besejrede et modangreb fra østrigerne i slaget ved Soor. Frederik vendte sig derefter mod Dresden, da han erfarede, at sakserne forberedte sig på at marchere mod Berlin. Den 15. december 1745 besejrede de preussiske styrker under ledelse af Leopold af Anhalt-Dessau imidlertid sakserne solidt i slaget ved Kesselsdorf. Efter at have forbundet sin hær med Leopolds hær besatte Frederik den saksiske hovedstad Dresden og tvang den saksiske kurfyrste Augustus III til at kapitulere.

Endnu en gang tvang Friedrichs sejre på slagmarken hans fjender til at søge om fred. I henhold til Dresden-traktaten, der blev underskrevet den 25. december 1745, blev Østrig tvunget til at overholde betingelserne i Breslau-traktaten, der gav Schlesien til Preussen. Det var efter underskrivelsen af traktaten, at Frederik, der dengang var 33 år gammel, for første gang blev kendt som "den store".

Syvårskrigen

Selv om Frederik havde trukket sig ud af den østrigske arvefølgekrig, efter at Østrig havde garanteret sin besiddelse af Schlesien, forblev Østrig indblandet i krigen indtil Aix-la-Chapelle-traktaten i 1748. Mindre end et år efter underskrivelsen af traktaten søgte Maria Theresia igen efter allierede, især Rusland og Frankrig, for eventuelt at genoptage krigen mod Preussen for at genvinde Schlesien. Som forberedelse til en ny konfrontation med Frederik reformerede kejserinden Østrigs skattesystem og militær. I løbet af de ti års fred, der fulgte efter underskrivelsen af Dresden-traktaten, forberedte Frederik sig også på at forsvare sit krav på Schlesien ved at befæste provinsen yderligere og udvide sin hær samt reorganisere sine finanser.

I 1756 forsøgte Frederik at forhindre Storbritanniens finansiering af en russisk hær ved Preussens grænse ved at forhandle en alliance med Storbritannien på Westminster-konventet, hvor Preussen ville beskytte Hannover mod franske angreb, og Storbritannien ikke længere ville yde støtte til Rusland. Denne traktat udløste den diplomatiske revolution, hvor det habsburgske Østrig og det bourboniske Frankrig, som havde været traditionelle fjender, allierede sig med Rusland for at besejre den engelsk-preussiske koalition. For at styrke sin strategiske position over for denne koalition invaderede Frederik den 29. august 1756 med en velforberedt hær præventivt Sachsen. Hans invasion udløste den tredje schlesiske krig og den større syvårskrig, som begge varede indtil 1763. Han erobrede hurtigt Dresden, belejrede den indespærrede saksiske hær i Pirna og fortsatte med at marchere resten af sin hær mod Nordbøhmen med henblik på at overvintre der. I slaget ved Lobositz vandt han en tæt sejr over en østrigsk hær, der havde til hensigt at befri Pirna, men trak derefter sine styrker tilbage til Sachsen for vinteren. Da de saksiske styrker i Pirna endelig kapitulerede i oktober 1756, indlemmede Frederik dem med tvang i sin egen hær. Denne handling samt hans indledende invasion af det neutrale Sachsen gav ham omfattende international kritik; men erobringen af Sachsen gav ham også betydelige finansielle, militære og strategiske aktiver, som hjalp ham med at opretholde krigen.

I det tidlige forår 1757 invaderede Frederik endnu en gang Bøhmen. Han sejrede over den østrigske hær i slaget ved Prag den 6. maj 1757, men hans tab var så store, at han ikke var i stand til at indtage selve byen, og han nøjedes med at belejre den i stedet. En måned senere, den 18. juni 1757, led Frederik sit første store nederlag i slaget ved Kolín, hvilket tvang ham til at opgive sin invasion af Bøhmen. Da franskmændene og østrigerne forfulgte ham ind i Sachsen og Schlesien i efteråret 1757, besejrede og slog en langt større fransk-østrigsk hær i slaget ved Rossbach og en anden østrigsk hær i slaget ved Leuthen. Frederik håbede, at disse to sejre ville tvinge Østrig til at forhandle, men Maria Theresia var fast besluttet på ikke at slutte fred, før hun havde genvundet Schlesien, og krigen fortsatte. Trods sine stærke præstationer havde tabene som følge af kampe, sygdom og desertering alvorligt forringet den preussiske hærs kvalitet.

I de resterende år af krigen stod Frederik over for en koalition af fjender, herunder Østrig, Frankrig, Rusland, Sverige og Det Hellige Romerske Rige, som kun blev støttet af Storbritannien og dets allierede Hessen, Braunschweig og Hannover. I 1758 tog Frederik endnu en gang initiativet ved at invadere Mähren. I maj havde han belejret Olomouc; men østrigerne var i stand til at holde byen og ødelagde Frederiks forsyningstog, hvilket tvang ham til at trække sig tilbage til Schlesien. I mellemtiden var den russiske hær rykket frem til 160 km øst for Berlin. I august kæmpede han mod de russiske styrker til uafgjort i slaget ved Zorndorf, hvor næsten en tredjedel af Frederikssoldaterne blev dræbt. Derefter drog han sydpå for at møde den østrigske hær i Sachsen. Her blev han besejret i slaget ved Hochkirch den 14. oktober, selv om de østrigske styrker ikke var i stand til at udnytte deres sejr.

I løbet af felttoget i 1759 tog de østrigske og russiske styrker initiativet, som de beholdt resten af krigen. De sluttede sig sammen og rykkede endnu en gang frem mod Berlin. Frederiks hær, der bestod af et betydeligt antal hurtigt rekrutterede, halvt uddannede soldater, forsøgte at standse dem i slaget ved Kunersdorf den 12. august, hvor han blev besejret og hans tropper blev slået i totterne på dem. Næsten halvdelen af hans hær blev ødelagt, og Frederik blev næsten selv dræbt, da en kugle smadrede en snusdåse, som han bar på, da han blev ramt af en kugle. Ikke desto mindre tøvede de østrig-russiske styrker og stoppede deres fremrykning for året, en begivenhed, som Frederik senere kaldte "miraklet for huset Brandenburg". Frederik brugte resten af året på et forgæves forsøg på at manøvrere østrigerne ud af Sachsen, hvor de havde generobret Dresden. Hans indsats kostede ham yderligere tab, da hans general Friedrich August von Finck kapitulerede ved Maxen den 20. november.

I begyndelsen af 1760 rykkede østrigerne ud for at generobre Schlesien, hvor Frederik besejrede dem i slaget ved Liegnitz den 15. august. Sejren gjorde det ikke muligt for Frederik at genvinde initiativet eller forhindre russiske og østrigske tropper i at angribe Berlin i oktober for at afpresse en løsesum fra byen. I slutningen af felttogssæsonen kæmpede Frederik sin sidste større kamp i krigen. Han vandt en marginal sejr i slaget ved Torgau den 3. november, hvilket sikrede Berlin mod yderligere angreb. I dette slag blev Frederik såret, da han blev ramt i brystet af en brugt kugle.

I 1761 var både de østrigske og preussiske militærstyrker så udmattede, at der ikke blev udkæmpet større slag mellem dem. Frederiks situation blev endnu mere desperat i 1761, da Storbritannien, der havde vundet sejren på de amerikanske og indiske krigsskuepladser, ophørte med sin økonomiske støtte til Preussen efter kong Georg II, Frederiks onkel, død. De russiske styrker fortsatte også deres fremmarch og besatte Pommern og dele af Brandenburg. Da russerne langsomt rykkede frem mod Berlin, så det ud til, at Preussen var ved at bryde sammen. Den 6. januar 1762 skrev Frederik til grev Karl-Wilhelm Finck von Finckenstein: "Vi bør nu tænke på at bevare for min nevø ved forhandling de fragmenter af mit territorium, som vi kan redde fra mine fjenders grådighed".

Kejserinde Elizabeth af Ruslands pludselige død i januar 1762 førte til, at hendes tyske nevø Peter III, som også var hertug af Holsten-Gottorp, overtog arvefølgen efter den preussofile Peter III. Dette førte til sammenbruddet af den anti-preussiske koalition; Peter lovede straks at afslutte den russiske besættelse af Østpreussen og Pommern og tilbagegive dem til Frederik. En af Peter III's første diplomatiske bestræbelser var at søge at få en preussisk titel; Frederik indvilgede i det. Peter III var så forelsket i Frederik, at han ikke blot tilbød ham fuld brug af et russisk korps i resten af krigen mod Østrig, han skrev også til Frederik, at han hellere ville have været general i den preussiske hær end zar af Rusland. Endnu mere betydningsfuldt var det, at Ruslands kovending fra at være Preussens fjende til at være dets protektor rystede Sveriges ledelse, som også skyndte sig at slutte fred med Frederik. Da truslen mod hans østlige grænser var overstået, og Frankrig også søgte fred efter sine nederlag mod Storbritannien, var Frederik i stand til at bekæmpe østrigerne til et dødvande og endelig få dem til fredsbordet. Selv om Hubertusburg-traktaten, der fulgte, blot bragte de europæiske grænser tilbage til det, de havde været før Syvårskrigen, skabte Friedrichs evne til at beholde Schlesien på trods af oddsene beundring for Preussen i alle de tysktalende områder. Et år efter Hubertusburg-traktaten underskrev Katarina den Store, Peter III's enke og usurpator, en otteårig alliance med Preussen, om end på betingelser, der favoriserede russerne.

Friedrichs endelige succes i Syvårskrigen havde store økonomiske omkostninger for Preussen. En del af byrden blev dækket af den engelsk-preussiske konvention, som gav Frederik en årlig støtte på 670.000 pund i britiske tilskud fra 1758 til 1762. Disse subsidier ophørte, da Frederik allierede sig med Peter III, dels på grund af den ændrede politiske situation, dels på grund af Storbritanniens faldende villighed til at betale de beløb, som Frederik ønskede. Frederik finansierede også krigen ved at devaluere den preussiske mønt fem gange; de devaluerede mønter blev fremstillet med hjælp fra de Leipzigske møntmestre Veitel Heine Ephraim, Daniel Itzig og Moses Isaacs. Han devaluerede også mønterne i Sachsen og Polen. Denne devaluering af valutaen hjalp Frederik med at dække over 20 % af krigens omkostninger, men til prisen for at forårsage massiv inflation og økonomisk omvæltning i hele regionen. Sachsen, der var besat af Preussen i det meste af konflikten, blev efterladt næsten uden midler som følge heraf. Mens Preussen ikke mistede noget territorium, blev befolkningen og hæren alvorligt udtømt af de konstante kampe og invasioner fra Østrig, Rusland og Sverige. De bedste af Frederiks officerskorps blev også dræbt under konflikten. Selv om det lykkedes Frederik at bringe sin hær op på 190.000 mand, da økonomien stort set var kommet sig i 1772, hvilket gjorde den til den tredjestørste hær i Europa, var næsten ingen af officererne i denne hær veteraner fra hans generation, og kongens holdning til dem var ekstremt hård. I denne periode led Frederik også en række personlige tab. Mange af hans nærmeste venner og familiemedlemmer - herunder hans bror Augustus William, hans søster Wilhelmine og hans mor - var døde, mens Frederik var engageret i krigen.

Første deling af Polen

Frederik søgte at erhverve og økonomisk udnytte det polske Preussen som led i sit bredere mål om at berige sit kongerige. Allerede i 1731 havde Frederik foreslået, at hans land ville have fordel af at annektere polsk territorium, og han havde beskrevet Polen som en "artiskok, der er klar til at blive spist blad for blad". I 1752 havde han forberedt grunden til delingen af Polen-Litauen og sigtede mod at nå sit mål om at bygge en territorial bro mellem Pommern, Brandenburg og sine østpreussiske provinser. De nye områder ville også give et øget skattegrundlag, yderligere befolkninger til det preussiske militær og tjene som surrogat for de andre stormagters oversøiske kolonier.

Polen var sårbart over for deling på grund af dårlig regeringsførelse og fremmede magters indblanding i landets indre anliggender. Frederik selv var delvis ansvarlig for denne svaghed ved at modsætte sig forsøg på finansielle og politiske reformer i Polen og ved at underminere den polske økonomi ved at puste landets valuta op ved at bruge polske møntstempler. Overskuddet oversteg 25 millioner thalere, hvilket var dobbelt så meget som Preussens statsbudget i fredstid. Han modarbejdede også de polske bestræbelser på at skabe et stabilt økonomisk system ved at bygge et toldfort i Marienwerder ved Vistula, Polens vigtigste handelsvej, og ved at bombardere polske toldhavne ved Vistula.

Frederik brugte også Polens religiøse uenighed til at holde kongeriget åbent for preussisk kontrol. Polen var overvejende romersk-katolsk, men omkring ti procent af Polens befolkning, 600.000 østortodokse og 250.000 protestanter var ikke-katolske dissidenter. I løbet af 1760'erne var dissidenternes politiske betydning ude af proportioner med deres antal. Selv om dissidenter stadig havde betydelige rettigheder, havde det polsk-litauiske samfund i stigende grad indskrænket deres borgerrettigheder efter en periode med betydelig religiøs og politisk frihed. Snart blev protestanterne udelukket fra offentlige embeder og fra Sejm (det polske parlament). Frederik udnyttede denne situation ved at blive beskytter af protestantiske interesser i Polen i religionsfrihedens navn. Frederik åbnede yderligere op for den preussiske kontrol ved at indgå en alliance med Katarina den Store, som satte Stanisław August Poniatowski, en tidligere elsker og favorit, på den polske trone.

Efter Ruslands besættelse af de donauiske fyrstendømmer i 1769-70 overbeviste Frederiks repræsentant i Sankt Petersborg, hans bror prins Henrik, Frederiks og Maria Theresia om, at magtbalancen ville blive opretholdt ved en tredeling af det polsk-litauiske rige i stedet for at Rusland skulle tage land fra osmannerne. De indvilligede i den første deling af Polen i 1772, som fandt sted uden krig. Frederik erhvervede det meste af Kongelig Preussen og annekterede 38.000 kvadratkilometer og 600.000 indbyggere. Selv om Friedrichs andel af delingen var den mindste af de delende magter, havde de områder, han erhvervede, nogenlunde samme økonomiske værdi som de andre og havde stor strategisk værdi. Den nyoprettede provins Vestpreussen forbandt Østpreussen og det fjernere Pommern og gav Preussen kontrol over floden Weichselens udmunding samt afskære Polens søhandel. Maria Theresia havde kun modvilligt indvilliget i delingen, hvilket Frederik sarkastisk kommenterede med "hun græder, men hun tager".

Frederik påbegyndte udnyttelsen af polsk territorium under påskud af en oplyst civiliseringsmission, der understregede den formodede kulturelle overlegenhed af preussiske metoder. Han betragtede det polske Preussen som barbarisk og uciviliseret og beskrev indbyggerne som "sjusket polsk afskum" og sammenlignede dem negativt med irokeserne. Hans langsigtede mål var at fjerne polakkerne gennem germanisering, hvilket omfattede tilegnelse af polske krongodser og klostre, indførelse af en militær værnepligt, tilskyndelse til tysk bosættelse i regionen og gennemførelse af en skattepolitik, der i uforholdsmæssig grad forarmede de polske adelsmænd.

Krigen om den bayerske arvefølge

Sidst i sit liv involverede Frederik Preussen Preussen i den lavpraktiske bayerske arvefølgekrig i 1778, hvor han undertrykte østrigske forsøg på at bytte de østrigske Nederlande med Bayern. Østrigerne forsøgte på deres side at presse franskmændene til at deltage i den bayerske arvefølgekrig, da der var garantier under overvejelse i forbindelse med den vestfalske fred, klausuler, der forbandt det franske bourbon-dynasti og det østrigske Habsburg-Lothringen-dynasti. Desværre for den østrigske kejser Joseph II var franskmændene ikke villige til at stille mandskab og ressourcer til rådighed, da de i forvejen støttede de amerikanske revolutionære på det nordamerikanske kontinent. Frederik endte med at være en af de begunstigede af den amerikanske revolutionskrig, da Østrig blev efterladt mere eller mindre isoleret.

Desuden var Sachsen og Rusland, som begge havde været Østrigs allierede i Syvårskrigen, nu allierede med Preussen. Selv om Frederik var træt af krig i sin høje alderdom, var han fast besluttet på ikke at tillade østrigerne at dominere de tyske anliggender. Frederik og prins Henrik marcherede den preussiske hær ind i Bøhmen for at konfrontere Josephs hær, men de to styrker endte med at gå i hårdknude, idet de stort set levede af landområderne og skændtes i stedet for aktivt at angribe hinanden. Frederiks mangeårige rival Maria Theresia, som var Josefs mor og hans medregent, ønskede ikke en ny krig med Preussen og sendte i hemmelighed budbringere til Frederick for at drøfte fredsforhandlinger. Til sidst truede Katharina II af Rusland med at gå ind i krigen på Frederiks side, hvis der ikke blev forhandlet fred, og Josef opgav modvilligt sit krav på Bayern. Da Josef forsøgte planen igen i 1784, oprettede Frederik Fürstenbund (Forbund af fyrster) og lod sig dermed se som en forsvarer af de tyske frihedsrettigheder i modsætning til sin tidligere rolle, hvor han angreb de kejserlige habsburgerne. For at stoppe Joseph II's forsøg på at erhverve Bayern fik Frederik hjælp fra kurfyrsterne af Hannover og Sachsen sammen med flere andre mindre tyske fyrster. Måske endnu mere betydningsfuldt var det, at Frederik nød godt af, at den øverste prælat i den tyske kirke, ærkebiskoppen af Mainz, som også var ærke-kansler for det Hellige Romerske Rige, afveg, hvilket yderligere styrkede Frederik og Preussens anseelse blandt de tyske stater.

Modernisering af administrationen

I sit tidligste udgivne værk, Anti-Machiavel, og i sit senere Testament politique (Politisk Testamente) skrev Frederik, at suveræniteten var statens første tjener. I denne rolle var Frederik med til at forvandle Preussen fra et europæisk bagland til en økonomisk stærk og politisk reformeret stat. Han beskyttede sine industrier med høje toldsatser og minimale restriktioner for den indenlandske handel. Han øgede ytringsfriheden i presse og litteratur, afskaffede de fleste anvendelser af retlig tortur og reducerede antallet af forbrydelser, der kunne straffes med dødsstraf. I samarbejde med sin storkansler Samuel von Cocceji reformerede han retssystemet og gjorde det mere effektivt, og han flyttede domstolene i retning af større juridisk lighed for alle borgere ved at fjerne særlige domstole for særlige sociale klasser. Reformen blev afsluttet efter Friedrichs død og resulterede i den preussiske lovbog af 1794, som balancerede enevælde med menneskerettigheder og korporative privilegier med lighed for loven. Modtagelsen af lovbogen var blandet, da den ofte blev opfattet som modstridende.

Frederik bestræbte sig på at bringe orden i Preussens skattesystem. I januar 1750 blev Johann Philipp Graumann udnævnt til Frederiks fortrolige rådgiver for finanser, militære anliggender og kongelige besiddelser samt til generaldirektør for alle møntvæsenet. Graumanns valutareform sænkede sølvindholdet i den preussiske thaler en smule fra 1⁄12 Kölner mark sølv til 1⁄14, hvilket bragte metalindholdet i thaleren på linje med dens pålydende værdi, og den standardiserede det preussiske møntsystem. Som følge heraf forblev de preussiske mønter, som havde forladt landet næsten lige så hurtigt, som de blev præget, i omløb i Preussen. Desuden anslog Frederik, at han tjente omkring en million thalere i fortjeneste på seignoragen. Mønten blev efterhånden alment accepteret uden for Preussen og bidrog til at øge industrien og handelen. Der blev også præget en guldmønt, Friedrich d'or, for at fortrænge den hollandske dukat fra den baltiske handel. Det faste forhold mellem guld og sølv førte imidlertid til, at guldmønterne blev opfattet som mere værdifulde, hvilket fik dem til at forlade cirkulationen i Preussen. Da Graumann ikke var i stand til at opfylde Frederiks forventninger om profit, blev han fjernet i 1754.

Selv om Friedrichs devaluering af mønten for at finansiere Syvårskrigen efterlod det preussiske monetære system i uorden, bragte møntediktet fra maj 1763 det tilbage til stabilitet ved at fastsætte kurser, til hvilke devaluerede mønter skulle accepteres, og ved at kræve skattebetalinger i valuta af førkrigstidens værdi. Mange andre herskere fulgte snart efter Frederik og reformerede deres egne valutaer - dette resulterede i mangel på penge og dermed i lavere priser. Reformens funktionalitet og stabilitet gjorde det preussiske valutasystem til standard i Nordtyskland.

Omkring 1751 grundlagde Frederik Emden Company for at fremme handelen med Kina. Han indførte lotteri, brandforsikring og en giro-diskonto- og kreditbank for at stabilisere økonomien. En af Frederiks bedrifter efter Syvårskrigen var bl.a. kontrollen med kornpriserne, hvorved statslige lagre skulle gøre det muligt for civilbefolkningen at overleve i trængende områder, hvor høsten var dårlig. Han gav Johann Ernst Gotzkowsky til opgave at fremme handelen og - for at tage konkurrencen med Frankrig op - anlagde han en silkefabrik, hvor snart 1.500 mennesker fik arbejde. Frederik fulgte Gotzkowskys anbefalinger med hensyn til toldafgifter og importrestriktioner. Da Gotzkowsky bad om udsættelse under Amsterdams bankkrise i 1763, overtog Frederik hans porcelænsfabrik, som nu er kendt som KPM.

Frederik moderniserede den preussiske embedsmandsstand og fremmede religiøs tolerance i hele sit rige for at tiltrække flere bosættere til Østpreussen. Med hjælp fra franske eksperter organiserede han et system med indirekte beskatning, som gav staten flere indtægter end direkte beskatning, selv om de franske embedsmænd, der administrerede det, måske har taget en del af overskuddet i lommen. I 1781 gjorde Frederik kaffe til et kongeligt monopol og ansatte invalide soldater, kaffesniffere, til at udspionere borgere, der ulovligt ristede kaffe, til stor irritation for den almindelige befolkning.

Selv om Frederik iværksatte mange reformer i løbet af sin regeringstid, var hans evne til at gennemføre dem ikke lige så disciplineret og grundig som hans militære succeser.

Religion

I modsætning til sin fromme calvinistiske far var Frederik en religiøs skeptiker, som er blevet beskrevet som deist. Frederik var pragmatisk med hensyn til religiøs tro. Tre gange i løbet af sit liv fremlagde han sin egen bekendelse af den kristne tro: under fængslingen efter Kattes henrettelse 1730, efter hans erobring af Schlesien i 1741 og lige før starten på Syvårskrigen i 1756; i hvert tilfælde tjente disse bekendelser også personlige eller politiske mål.

Han tolererede alle trosretninger i sit rige, men protestantismen forblev den foretrukne religion, og katolikker blev ikke valgt til højere statsposter. Frederik ønskede en udvikling i hele landet, der var tilpasset de enkelte regioners behov. Han var interesseret i at tiltrække en mangfoldighed af færdigheder til sit land, hvad enten der var tale om jesuitiske lærere, huguenotborgere eller jødiske købmænd og bankfolk. Frederik beholdt jesuitter som lærere i Schlesien, Warmia og Netze-distriktet, idet han anerkendte deres uddannelsesaktiviteter som et aktiv for nationen. Han fortsatte med at støtte dem, efter at de blev undertrykt af pave Clemens XIV. Han blev ven med den romersk-katolske fyrstebiskop af Warmia, Ignacy Krasicki, som han bad om at indvie Sankt Hedvig-katedralen i 1773. Han tog også imod utallige protestantiske vævere fra Bøhmen, som var på flugt fra Maria Theresias troende katolske styre, og gav dem frihed fra skatter og militærtjeneste. Han var konstant på udkig efter nye kolonister til at bosætte sig i sine lande og tilskyndede til indvandring ved gentagne gange at understrege, at nationalitet og religion ikke var ham noget problem. Denne politik gjorde det muligt for Preussens befolkning at komme sig meget hurtigt efter de betydelige tab under Frederiks tre krige.

Selv om Frederik var kendt for at være mere tolerant over for jøder og katolikker end mange tyske nabostater, var hans praktisk orienterede tolerance ikke helt fordomsfri. Frederik skrev i sit Testament politique:

Vi har for mange jøder i byerne. Der er brug for dem ved den polske grænse, fordi det kun er hebræere, der driver handel i disse områder. Så snart man kommer væk fra grænsen, bliver jøderne en ulempe, de danner kliker, de handler med smuglergods og laver alle mulige slynglerier, som er til skade for kristne borgere og købmænd. Jeg har aldrig forfulgt nogen fra denne eller nogen anden sekt, men jeg mener, at det ville være klogt at være opmærksom, så deres antal ikke stiger.

At det lykkedes at integrere jøderne i de dele af samfundet, hvor Frederik opfordrede dem til det, kan ses af Gerson von Bleichröders rolle i det 19. århundrede i forbindelse med finansieringen af Otto von Bismarcks bestræbelser på at forene Tyskland. Frederik var også mindre tolerant over for katolicismen i sine besatte områder. I Schlesien tilsidesatte han den kanoniske lov for at indsætte præster, der var loyale over for ham. I det polske Preussen konfiskerede han den romersk-katolske kirkes gods og ejendom og gjorde præsterne afhængige af regeringen for deres løn og definerede, hvordan de skulle udføre deres pligter.

Som mange andre ledende personer i oplysningstiden var Frederik frimurer, som han blev medlem af under en rejse til Braunschweig i 1738. Hans medlemskab legitimerede gruppens tilstedeværelse i Preussen og beskyttede den mod anklager om undergravende virksomhed.

Frederik blev undertiden kritiseret for sine religiøse holdninger. Hans synspunkter resulterede i, at han blev fordømt af den anti-revolutionære franske jesuit Augustin Barruel. I sin bog fra 1797, Mémoires pour servir à l'histoire du Jacobinisme (Memoirer til illustration af jakobinismens historie), beskrev Barruel en indflydelsesrig konspirationsteori, der beskyldte kong Frederik for at have deltaget i et komplot, der førte til den franske revolutions udbrud, og for at have været hemmelig "beskytter og rådgiver" for medsammensvorne Voltaire, Jean le Rond d'Alembert og Denis Diderot, som alle forsøgte at "ødelægge kristendommen" og at skabe "oprør mod konger og monarkier".

Miljø og landbrug

Frederik var meget interesseret i arealanvendelse, især i at dræne sumpe og åbne nye landbrugsarealer for kolonisatorer, der skulle øge rigets fødevareforsyning. Han kaldte det Peuplierungspolitik (befolkningspolitik). Der blev grundlagt omkring 1200 nye landsbyer i hans regeringstid. Han sagde til Voltaire: "Den, der forbedrer jorden, opdyrker ødejord og dræner moser, er ved at gøre erobringer fra barbariet". Ved hjælp af forbedret teknologi kunne han skabe nye landbrugsarealer ved hjælp af et massivt dræningsprogram i Oderbruch-sumpområdet i landet. Dette program skabte ca. 60.000 hektar nyt landbrugsland, men det eliminerede også store dele af det naturlige levested, ødelagde regionens biodiversitet og fordrev talrige indfødte plante- og dyresamfund. Frederick så dette projekt som en "tæmning" og "erobring" af naturen og betragtede uopdyrket jord som "ubrugelig", en holdning, der afspejlede hans rationalistiske følelser fra oplysningstidens oplysningstid. Han stod i spidsen for anlæggelsen af kanaler, der skulle føre afgrøderne til markedet, og han indførte nye afgrøder, især kartoflen og roepen, i landet. Derfor blev han undertiden kaldt Der Kartoffelkönig (Kartoffelkongen).

Fredericks interesse for landvinding kan skyldes hans opvækst. Som barn fik hans far, Frederik Vilhelm I, den unge Frederik til at arbejde i regionens provinser og lærte drengen om områdets landbrug og geografi. Dette skabte en interesse for dyrkning og udvikling, som drengen bevarede, da han blev hersker.

Frederik grundlagde den første veterinærskole i Preussen. Han kritiserede jagten, som var usædvanlig for tiden og hans aristokratiske baggrund, som grusom, grov og uuddannet. Da nogen engang spurgte Frederik, hvorfor han ikke bar sporer, når han red på sin hest, svarede han: "Prøv at stikke en gaffel ind i din nøgne mave, så vil du snart se hvorfor." Han elskede hunde og sin hest og ønskede at blive begravet sammen med sine greyhounds. I 1752 skrev han til sin søster Wilhelmine, at folk, der var ligeglade med loyale dyr, heller ikke ville være hengivne over for deres menneskelige kammerater, og at det var bedre at være for følsom end for hård. Han var også tæt på naturen og udstedte dekreter for at beskytte planter.

Kunst og uddannelse

Frederik var en musikmæcen, og han støttede bl.a. C.P.E. Bach, Carl Heinrich Graun og Franz Benda som hofmusikere. Et møde med Johann Sebastian Bach i 1747 i Potsdam førte til, at Bach skrev "The Musical Offering". Han var også selv en talentfuld musiker og komponist og spillede tværfløjte, ligesom han komponerede 121 sonater for fløjte og continuo, fire koncerter for fløjte og strygere, tre militærmarcher og syv arier. Desuden blev Hohenfriedberger Marsch angiveligt skrevet af Frederik til minde om hans sejr i slaget ved Hohenfriedberg under den anden schlesiske krig. Hans fløjtesonater blev ofte komponeret i samarbejde med Johann Joachim Quantz, som var Frederik lejlighedsvis musiklærer i hans ungdom og blev ansat ved hans hof som komponist og fløjtebygger i 1741. Frederiks fløjtesonater er skrevet i barokstilen, hvor fløjten spiller melodien og undertiden efterligner operasangsstile som aria og recitativ, mens akkompagnementet normalt kun blev spillet af ét instrument pr. del for at fremhæve fløjtens delikate klang.

Frederick skrev også skitser, skitser og libretti til operaer, som blev en del af repertoiret for Berlins operahus. Disse værker, som ofte blev afsluttet i samarbejde med Graun, omfattede operaerne Coriolano (1749), Silla (1753), Montezuma (1755) og Il tempio d'Amore (1756). Frederik så operaen som et vigtigt middel til at formidle oplysningsfilosofi og brugte den til at kritisere overtro og den pietisme, der stadig var fremherskende i Preussen. Han forsøgte også at udvide adgangen til operaen ved at gøre adgangen til den gratis.

Frederick skrev også filosofiske værker og udgav nogle af sine skrifter under titlen The Works of a Sans-Souci Philosopher. Frederik korresponderede med centrale franske oplysningsfigurer, herunder Voltaire, som på et tidspunkt erklærede Frederik for en filosof-konge, og markis d'Argens, som han udnævnte til kongelig kammerherre i 1742 og senere til direktør for det preussiske kunstakademi og Berlins statsopera. Hans åbenhed over for filosofi havde sine grænser. Han beundrede ikke encyclopédistes eller den franske intellektuelle avantgarde i sin tid, selv om han i en årrække beskyttede Rousseau mod forfølgelse. Da han først besteg den preussiske trone, fandt han det desuden stadig vanskeligere at anvende sin ungdoms filosofiske ideer på sin rolle som konge.

Som mange af datidens europæiske herskere, der var påvirket af Louis XIV af Frankrigs og hans hofs prestige, overtog Frederik den franske smag og omgangsformer, selv om omfanget af hans frankofile tendenser i Frederiks tilfælde også kan have været en reaktion på det strenge familiemiljø, der var skabt af hans far, som havde en dyb modvilje mod Frankrig og fremmede en streng kultur i sin stat. Han blev opdraget af franske lærere, og næsten alle bøgerne i hans bibliotek, som dækkede så forskellige emner som matematik, kunst, politik, klassikere og litterære værker af franske forfattere fra det 17. århundrede, var skrevet på fransk. Fransk var det sprog, som Frederik foretrak at tale og skrive på, selv om han var nødt til at stole på korrekturlæsere til at rette hans vanskeligheder med stavningen.

Selv om Frederik brugte tysk som arbejdssprog i sin administration og i hæren, hævdede han, at han aldrig havde lært det ordentligt og aldrig beherskede det fuldt ud i skrift og tale. Han brød sig heller ikke om det tyske sprog, da han mente, at det var uharmonisk og akavet. Han bemærkede engang, at tyske forfattere "stabler parenteser på parenteser, og ofte finder man først i slutningen af en hel side det verbum, som hele sætningens betydning afhænger af". Han anså sin tids tyske kultur, især litteratur og teater, for at være ringere end den franske, og mente, at den var blevet hæmmet af Trediveårskrigens ødelæggelser. Han mente, at den med tiden kunne blive lige så god som sine rivaler, men at det ville kræve en fuldstændig kodificering af det tyske sprog, fremkomsten af talentfulde tyske forfattere og omfattende støtte til kunsten fra de germanske herskere. Dette var et projekt, som han mente ville tage et århundrede eller mere. Frederiks kærlighed til fransk kultur var heller ikke ubegrænset. Han misbilligede det franske kongehofs luksus og ekstravagance. Han latterliggjorde også tyske fyrster, især kurfyrsten af Sachsen og kongen af Polen, Augustus III, som efterlignede fransk overdådighed. Hans eget hof forblev ret spartansk, sparsomt og småt og begrænset til en begrænset kreds af nære venner, en indretning, der lignede hans fars hof, selv om Frederik og hans venner var langt mere kulturelt interesserede end Frederik Vilhelm.

På trods af sin modvilje mod det tyske sprog sponsorerede Frederik det Königliche Deutsche Gesellschaft (det kongelige tyske selskab), der blev grundlagt i Königsberg i 1741, og hvis formål var at fremme og udvikle det tyske sprog. Han tillod, at foreningen fik titlen "kongelig" og havde sit sæde på Königsberg Slot, men han synes ikke at have interesseret sig særlig meget for selskabets arbejde. Frederik fremmede også brugen af tysk i stedet for latin på det juridiske område, som f.eks. i det juridiske dokument Project des Corporis Juris Fridericiani (Project of the Frederician Body of Laws), som blev skrevet på tysk med det formål at være klart og let forståeligt. Desuden var det under hans regeringstid, at Berlin blev et vigtigt centrum for den tyske oplysning.

Frederik lod opføre mange berømte bygninger i sin hovedstad Berlin, hvoraf de fleste stadig står i dag, såsom Statsoperaen i Berlin, Det Kongelige Bibliotek (i dag Statsbiblioteket Berlin), Sankt Hedvigs katedral og Prins Henriks Palæ (hvor Humboldt Universitetet i dag ligger). En række af bygningerne, herunder statsoperaen i Berlin, en fløj af Schloss Charlottenburg og renoveringen af Rheinsburg under Frederiks residens blev opført i en unik rokokostil, som Frederick udviklede i samarbejde med Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff. Denne stil blev kendt som fredericiansk rokoko og er indbegrebet af Frederiks sommerslot Sanssouci (fransk for "sorgløs" eller "uden bekymringer"), som fungerede som hans primære residens og private tilflugtssted.

Som en stor kunstmæcen var Frederik en samler af malerier og antikke skulpturer; hans yndlingskunstner var Jean-Antoine Watteau. Hans sans for æstetik kan ses i billedgalleriet i Sanssouci, som præsenterer arkitektur, maleri, skulptur og dekorativ kunst som en samlet helhed. De forgyldte stukdekorationer på lofterne blev skabt af Johann Michael Merck (1714-1784) og Carl Joseph Sartori (1709-1770). Både vægbeklædningen i gallerierne og gulvets diamantformer består af hvidt og gult marmor. Malerier fra forskellige skoler blev udstillet strengt adskilt: Flamske og hollandske malerier fra det 17. århundrede fyldte den vestlige fløj og galleriets centrale bygning, mens italienske malerier fra højrenæssancen og barokken blev udstillet i den østlige fløj. Skulpturerne var opstillet symmetrisk eller i rækker i forhold til arkitekturen.

Da Frederik besteg tronen i 1740, genindførte han det preussiske videnskabsakademi (Berliner Akademiet), som hans far havde lukket af sparehensyn. Frederiks mål var at gøre Berlin til et europæisk kulturelt centrum, der kunne konkurrere med London og Paris inden for kunst og videnskab. For at nå dette mål inviterede han talrige intellektuelle fra hele Europa til at slutte sig til akademiet, gjorde fransk til officielt sprog og gjorde spekulativ filosofi til det vigtigste emne for studierne. Medlemmerne var stærke inden for matematik og filosofi og omfattede Immanuel Kant, D'Alembert, Pierre Louis de Maupertuis og Étienne de Condillac. Akademiet var imidlertid i krise i to årtier i midten af århundredet, bl.a. på grund af skandaler og interne rivaliseringer som f.eks. debatterne mellem newtonianisme og leibniziske synspunkter og personlighedskonflikten mellem Voltaire og Maupertuis. På et højere niveau hævdede Maupertuis, der var direktør for Berlins akademi fra 1746 til 1759 og monarkist, at individernes handlinger var formet af karakteren af den institution, der rummede dem, og at de arbejdede for statens ære. Derimod var d' Alembert mere republikansk end monarkistisk og fremhævede den internationale litteraturrepublik som et middel til videnskabelig fremgang. I 1789 havde akademiet opnået et internationalt ry og havde samtidig ydet store bidrag til tysk kultur og tænkning. For eksempel gjorde de matematikere, som han rekrutterede til Berlins akademi - herunder Leonhard Euler, Joseph-Louis Lagrange, Johann Heinrich Lambert og Johann Castillon - det til et center for matematisk forskning i verdensklasse. Andre intellektuelle, der blev tiltrukket af filosoffens rige, var Francesco Algarotti, d'Argens og Julien Offray de La Mettrie.

Modsat sin fars frygt blev Frederik en dygtig militær leder. Med undtagelse af hans første oplevelse på slagmarken i slaget ved Mollwitz viste Frederik sig modig i kamp. Han ledede ofte sine militære styrker personligt og fik en række heste skudt væk under sig under kamp. I løbet af sin regeringstid kommanderede han den preussiske hær i 16 større slag og forskellige belejringer, skænderier og andre aktioner, og i sidste ende opnåede han næsten alle sine politiske mål. Han beundres ofte for sine taktiske evner, især for sin brug af den skrå slagorden, et angreb fokuseret på den ene flanke af modstanderens linje, hvilket gav ham en lokal fordel, selv om hans styrker samlet set var i undertal. Endnu vigtigere var hans operationelle succeser, især brugen af indre linjer til at forhindre en forening af numerisk overlegne modstanderhære og forsvare det preussiske kerneområde.

Napoleon Bonaparte så den preussiske konge som en militær leder af første rang; efter Napoleons sejr over den Fjerde Koalition i 1807 besøgte han Frederiks grav i Potsdam og bemærkede til sine officerer: "Mine herrer, hvis denne mand stadig var i live, ville jeg ikke være her". Napoleon "gennemgik ofte Frederiks felttogsberetninger og fik en statuette af ham opstillet i sit personlige kabinet".

Frederiks mest bemærkelsesværdige militære sejre på slagmarken var slaget ved Hohenfriedberg, en taktisk sejr, der blev udkæmpet under den østrigske arvefølgekrig i juni 1745; slaget ved Rossbach, hvor Frederick besejrede en samlet fransk-østrigsk hær på 41.000 mand med kun 21.000 soldater (og slaget ved Leuthen, en opfølgende sejr på Rossbach, hvor Frederiks 39.000 soldater påførte Karl af Lorraine's østrigske styrke på 65.000 mand 22.000 tab, herunder 12.000 fanger.

Frederik den Store mente, at det var nødvendigt at skabe alliancer, da Preussen ikke havde de samme ressourcer som nationer som Frankrig og Østrig. Selv om hans regeringstid regelmæssigt var involveret i krig, var han ikke fortaler for langvarig krigsførelse. Han erklærede, at for Preussen skulle krige være korte og hurtige: lange krige ville ødelægge hærens disciplin, affolke landet og udtømme dets ressourcer.

Frederick var en indflydelsesrig militærteoretiker, hvis analyser udsprang af hans omfattende personlige erfaring fra slagmarken og dækkede spørgsmål om strategi, taktik, mobilitet og logistik. Den østrigske medregent, kejser Joseph II, skrev: "Når kongen af Preussen taler om problemer i forbindelse med krigskunst, som han har studeret intensivt, og som han har læst alle tænkelige bøger om, så er alting stramt, solidt og ualmindeligt lærerigt. Der er ingen omsvøb, han giver faktuelle og historiske beviser for de påstande, han fremsætter, for han er velbevandret i historie."

Robert Citino beskriver Fredericks strategiske tilgang:

Historikeren Dennis Showalter hævder: "Kongen var også mere konsekvent villig end nogen af sine samtidige til at søge at træffe beslutninger gennem offensive operationer." Disse offensive operationer var dog ikke handlinger af blind aggression; Frederik anså fremsynethed for at være en af de vigtigste egenskaber, når man bekæmper en fjende, og han udtalte, at den kritiske hærfører skal se alting, før det finder sted, så intet vil være nyt for ham.

En stor del af strukturen i den mere moderne tyske generalstab skyldtes Frederik sin eksistens og omfattende struktur, sammen med den medfølgende magt til at give kommandanterne i felten autonomi. Ifølge Citino: "Når senere generationer af preussisk-tyske stabsofficerer så tilbage på Frederiksepoke, så de en hærfører, der gentagne gange, ja endog med glæde, satte alt på spil i en enkelt dags kamp - sin hær, sit kongerige, ofte sit liv." For Frederik var der to vigtige hensyn at tage på slagmarken - marchhastighed og ildhastighed. Frederik var så sikker på, at de mænd, som han udvalgte til kommando, klarede sig så godt i forhold til sine fjender, at han engang sagde, at en general, der blev betragtet som dristig i et andet land, ville være almindelig i Preussen, fordi preussiske generaler vil vove og foretage sig alt, hvad der er muligt for mænd at udføre.

Efter Syvårskrigen fik det preussiske militær et formidabelt ry i hele Europa. Den preussiske hær under Frederik blev værdsat for sin effektivitet og succes i kamp og blev et forbillede for andre europæiske magter, især Rusland og Frankrig. Den dag i dag er Frederik fortsat højt respekteret som militærteoretiker og er blevet beskrevet som indbegrebet af krigskunsten.

Hen mod slutningen af sit liv blev Frederik mere og mere ensom. Hans kreds af nære venner i Sanssouci døde gradvist ud med få afløsere, og Frederik blev mere og mere kritisk og vilkårlig til frustration for embedsmændene og officerskorpset. Frederik var uhyre populær blandt det preussiske folk på grund af sine oplyste reformer og militære hæder; borgerne i Berlin jublede altid over ham, når han vendte tilbage fra administrative eller militære vurderinger. Med tiden fik han af det preussiske folk tilnavnet Der Alte Fritz (Den gamle Fritz), og dette navn blev en del af hans arv. Frederik nød ikke meget af sin popularitet hos det almindelige folk og foretrak i stedet selskab med sine italienske greyhounds, som han kaldte sine "marquises de Pompadour", som en hån mod den franske kongelige elskerinde. Selv i slutningen af 60'erne og begyndelsen af 70'erne, hvor han i stigende grad var lammet af astma, gigt og andre lidelser, stod han op før daggry, drak seks til otte kopper kaffe om dagen, "tilsat sennep og peberkorn", og tog sig af statsanliggender med karakteristisk ihærdighed.

Om morgenen den 17. august 1786 døde Frederik i en lænestol i sit arbejdsværelse i Sanssouci, 74 år gammel. Han efterlod instruktioner om, at han skulle begraves ved siden af sine greyhounds på vingårdsterrassen ved siden af Sanssouci's corps de logis. Hans nevø og efterfølger Frederik Vilhelm II beordrede i stedet, at Frederik skulle begraves ved siden af sin far, Frederik Vilhelm I, i Potsdam Garnisonskirke. Ved slutningen af Anden Verdenskrig beordrede den tyske diktator Adolf Hitler, at Frederik kiste skulle gemmes i en saltmine for at beskytte den mod ødelæggelse. Den amerikanske hær flyttede resterne til Marburg i 1946, og i 1953 blev Frederik og hans fars kister flyttet til Burg Hohenzollern.

På 205-årsdagen for hans død, den 17. august 1991, lå Frederik kiste på ærespladsen i Sanssouci, dækket af et preussisk flag og eskorteret af en æresgarde fra Bundeswehr. Efter mørkets frembrud blev Friedrichs lig endelig stedt til hvile på terrassen i vinmarken Sanssouci - i den stadig eksisterende krypt, som han havde bygget der - uden pomp og pragt, i overensstemmelse med hans testamente. Besøgende ved hans grav lægger ofte kartofler på hans gravsten til ære for hans rolle i forbindelse med fremme af brugen af kartoflen i Preussen.

Fredericks arv har været genstand for en lang række fortolkninger. Thomas Carlyles History of Frederick the Great (8 bind, 1858-1865) fremhævede f.eks. en enkelt stor "helts", i dette tilfælde Frederik, magt til at forme historien. I tysk erindring blev Frederik et stort nationalt ikon, og mange tyskere sagde, at han var den største monark i moderne historie. Disse påstande var især populære i det 19. århundrede. For eksempel gjorde tyske historikere ham ofte til det romantiske forbillede af en glorificeret kriger og roste hans lederskab, administrative effektivitet, pligtopfyldenhed og succes med at opbygge Preussen til en ledende rolle i Europa. Frederiks popularitet som heltefigur var fortsat høj i Tyskland selv efter Første Verdenskrig.

Mellem 1933 og 1945 forherligede nazisterne Frederik som en forløber for Adolf Hitler og fremstillede Frederik som en håb om, at et nyt mirakel igen ville redde Tyskland i sidste øjeblik. I et forsøg på at legitimere det nazistiske regime gav propagandaminister Joseph Goebbels kunstnere til opgave at fremstille fantasifulde billeder af Frederik, Bismarck og Hitler sammen for at skabe en følelse af et historisk kontinuum mellem dem. Under hele Anden Verdenskrig sammenlignede Hitler ofte sig selv med Frederik den Store, og han havde en kopi af Anton Graffs portræt af Frederik med sig til det sidste i Führerbunkeren i Berlin.

Efter Tysklands nederlag efter 1945 blev Preussens rolle i Tysklands historie minimeret. Sammenlignet med perioden før 1945 blev Friedrichs omdømme nedvurderet i begge østlige lande, bl.a. på grund af nazisternes fascination af ham og hans formodede forbindelse med den preussiske militarisme. I anden halvdel af det 20. århundrede var de politiske holdninger til Frederiks image ambivalent, især i det kommunistiske Østtyskland. Umiddelbart efter Anden Verdenskrig blev billeder af Preussen f.eks. fjernet fra det offentlige rum, herunder Frederiks rytterstatue på Unter den Linden, men i 1980 blev hans statue igen opstillet på sin oprindelige plads. Siden afslutningen af den kolde krig er Frederiks ry fortsat med at vokse i det nu genforenede Tyskland.

I det 21. århundrede er Frederik stadig en dygtig og effektiv leder blandt militærhistorikere; dog er det stadig et omdiskuteret emne at diskutere originaliteten af hans bedrifter, da mange af dem var baseret på udviklinger, der allerede var i gang. Han er også blevet studeret som en model for tjenende lederskab i ledelsesforskningen og er blevet holdt i høj anseelse for sin støtte til kunsten. Han er blevet betragtet som et eksempel på oplyst enevælde, selv om der i det 21. århundrede er blevet sat spørgsmålstegn ved denne betegnelse, da mange af oplysningens principper står i direkte modsætning til hans militære ry.

Udvalgte værker på engelsk

Indsamlinger

Udgaver af musik

Informationsnoter

Citater

Kilder

Kilder

1. Frederik den Store af Preussen
2. Frederick the Great
3. ^ According to the French diplomat Louis Guy Henri de Valori, when he asked Frederick why he allowed the Saxon and Prussian forces to cross the mountains unopposed in the first place, Frederick answered: "mon ami, quand on veut prendre des souris, il faut tenir la souricière ouverte, ils entreront et je les battrai." ("My friend, when you want to catch mice, you have to keep the mousetrap open, they will enter and I will batter them.")[86]
4. ^ In the second printing of the Anti-Machiavel, Voltaire changed premier domestique (first servant) to premier Magistrat (first magistrate). Compare Frederick's words from the handwritten manuscript[181] to Voltaire's edited 1740 version.[182]
5. ^ He remained critical of Christianity.[204] See Frederick's De la Superstition et de la Religion (Superstition and Religion) in which he says in the context of Christianity in Brandenburg: "It is a shame to human understanding, that at the beginning of so learned an age as the XVIIIth [18th century] all manner of superstitions were yet subsisting."[205]
6. ^ Frederick's relationship to Graun is illustrated by his comment upon hearing news of Graun's death in Berlin, which he received eight days after the Battle of Prague: "Eight days ago, I lost my best field-marshal (Schwerin), and now my Graun. I shall create no more field-marshals or conductors until I can find another Schwerin and another Graun."[241]
7. Vgl. Antimachiavel. In: Œuvres. Bd. 8, S. 66, sowie Mémoires pour servir à l’histoire de la maison de Brandenbourg. In: Œuvres, Bd. 1, S. 123.
8. Dies und das Folgende nach Johannes Kunisch: Friedrich der Große, München 2011, hier: S. 8.
9. Johannes Kunisch: Friedrich der Große, München 2011, S. 11.
10. a et b Ni Frédéric Ier ni Frédéric-Guillaume Ier ne furent nommés « rois de Prusse », mais « rois en Prusse » ; la plus grande partie de leurs territoires étant inclus dans le Saint-Empire romain germanique, Frédéric Ier avait demandé à l’empereur Joseph Ier du Saint-Empire le titre de roi « de » Prusse, mais c'est son petit-fils qui a obtenu une réponse favorable en 1772.
11. Histoire ► Émissions de radio « 2 000 ans d'histoire » | « Au cœur de l'histoire », « Frédéric II de Prusse (« Frédéric le Grand ») | 2000 ans d’histoire | France Inter », 3 avril 2015 (consulté le 15 octobre 2016).
12. En allemand, on l'appelait le roi-soldat et en français, le roi-sergent.
13. Marthe du Val (1659-1741), eut pour époux Esaïe du Maz de Montbail, puis en secondes noces de Jacques de Pelet, sieur de Rocoulle, colonel des grands mousquetaires, mort à Berlin en 1698. — (Vladislav Rjeoutski & Alexandre Tchoudinov, Le Précepteur francophone en Europe : XVIIe – XIXe siècle, L'Harmattan, 2013, p. 244).
14. ^ Re in Prussia fino al 1772.
15. ^ Citato in Alessandro Barbero, Federico il Grande, Sellerio, Palermo, 2011.
16. ^ a b c Federico II il Grande di Prussia, “il Re filosofo”
17. ^ G. Ritter, Federico il Grande, pp. 176-184.
18. ^ Il soprannome diede il titolo a due film biografici su Federico diretti nel 1928 da Gerhard Lamprecht