Sammanfattning

Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt (14 september 1769 - 6 maj 1859) var en tysk mångsysslare, geograf, naturforskare, upptäcktsresande och förespråkare för romantisk filosofi och vetenskap. Han var yngre bror till den preussiske ministern, filosofen och lingvisten Wilhelm von Humboldt (1767-1835). Humboldts kvantitativa arbete om botanisk geografi lade grunden för biogeografin. Humboldts förespråkande av långsiktiga systematiska geofysiska mätningar lade grunden för modern geomagnetisk och meteorologisk övervakning.

Mellan 1799 och 1804 reste Humboldt mycket i Amerika och utforskade och beskrev dem för första gången ur en modern västerländsk vetenskaplig synvinkel. Hans beskrivning av resan skrevs ner och publicerades i flera volymer under 21 år. Humboldt var en av de första som föreslog att de länder som gränsar till Atlanten en gång i tiden hade förenats (särskilt Sydamerika och Afrika).

Humboldt återupplivade ordet kosmos från den grekiska forntiden och använde det i sin mångtaliga avhandling Kosmos, där han försökte förena olika grenar av vetenskaplig kunskap och kultur. Detta viktiga arbete motiverade också en holistisk uppfattning av universum som en enda interagerande enhet, vilket introducerade ekologiska begrepp som ledde till idéer om miljövänlighet. År 1800, och återigen 1831, beskrev han vetenskapligt, på grundval av observationer som han gjort under sina resor, lokala effekter av den utveckling som orsakar klimatförändringar orsakade av människan.

Humboldt ses som "ekologins fader" och "miljövårdens fader".

Alexander von Humboldt föddes i Berlin i Preussen den 14 september 1769. Han döptes som barn i luthersk tro med hertigen av Brunswick som gudfar.

Humboldts far, Alexander Georg von Humboldt, tillhörde en framstående pommersk familj. Även om han inte tillhörde den titulerade adeln var han major i den preussiska armén och hade tjänstgjort tillsammans med hertigen av Brunswick. Vid 42 års ålder belönades Alexander Georg för sina tjänster i sjuårskriget med posten som kunglig kammarherre. Han tjänade på kontraktet att hyra ut statliga lotterier och tobaksförsäljning. Han gifte sig först med dottern till den preussiske generaladjutanten Schweder. År 1766 gifte sig Alexander Georg med Maria Elisabeth Colomb, en välutbildad kvinna och änka efter baron Hollwede, med vilken hon fick en son. Alexander Georg och Maria Elisabeth fick tre barn: en dotter, som dog ung, och sedan två söner, Wilhelm och Alexander. Hennes förstfödde son, Wilhelm och Alexanders halvbror, var något av en nickedocka, som inte ofta nämns i familjehistorien.

Alexander Georg dog 1779 och lämnade bröderna Humboldt till sin känslomässigt avlägsna mor. Hon hade höga ambitioner för Alexander och hans äldre bror Wilhelm och anställde utmärkta lärare som var upplysningstänkare, däribland den kantianska läkaren Marcus Herz och botanisten Carl Ludwig Willdenow, som blev en av de viktigaste botanikerna i Tyskland. Humboldts mor förväntade sig att de skulle bli tjänstemän i den preussiska staten. De pengar som baron Holwede lämnade till Alexanders mor blev avgörande för finansieringen av Alexanders utforskningar efter hennes död; de bidrog med mer än 70 procent av hans privata inkomster.

På grund av sin ungdomliga förkärlek för att samla in och märka växter, snäckor och insekter fick Alexander den lekfulla titeln "den lille apotekaren". Alexander var ämnad för en politisk karriär och studerade finansvetenskap i sex månader 1787 vid universitetet i Frankfurt (Oder), som hans mor kanske hade valt mindre för dess akademiska kvalitet än för att det låg nära deras hem i Berlin. Den 25 april 1789 skrev han in sig vid universitetet i Göttingen, som då var känt för sina föreläsningar av C. G. Heyne och anatomisten J. F. Blumenbach. Hans bror Wilhelm var redan student i Göttingen, men de umgicks inte mycket med varandra eftersom deras intellektuella intressen var helt olika. Hans stora och varierande intressen var vid den här tiden fullt utvecklade.

Vid universitetet i Göttingen träffade Humboldt Steven Jan van Geuns, en nederländsk läkarstudent, som han reste till Rhen med hösten 1789. I Mainz träffade de Georg Forster, en naturforskare som hade varit med kapten James Cook på dennes andra resa. Humboldts vetenskapliga utflykt resulterade i hans avhandling Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein (Brunswick, 1790) (Mineralogiska observationer om flera basalter vid floden Rhen) från 1790. Följande år, 1790, återvände Humboldt till Mainz för att tillsammans med Forster ge sig ut på en resa till England, Humboldts första sjöresa, Nederländerna och Frankrike. I England träffade han Sir Joseph Banks, ordförande för Royal Society, som hade rest med kapten Cook; Banks visade Humboldt sitt enorma herbarium med exemplar från tropikerna i Sydhavet. Den vetenskapliga vänskapen mellan Banks och Humboldt varade fram till Banks död 1820, och de två delade med sig av botaniska exemplar för studier. Banks mobiliserade också sina vetenskapliga kontakter under senare år för att hjälpa Humboldts arbete.

Humboldts passion för resor var långvarig. Han ägnade sig åt att förbereda sig som vetenskaplig upptäcktsresande. Med denna inriktning studerade han handel och främmande språk i Hamburg, geologi vid Freibergs gruvskola 1791 under A.G. Werner, ledare för den neptunistiska geologiska skolan, anatomi i Jena under J.C. Loder samt astronomi och användning av vetenskapliga instrument under F.X. von Zach och J.G. Köhler. I Freiberg träffade han ett antal män som skulle visa sig vara viktiga för honom i hans senare karriär, däribland spanjoren Manuel del Rio, som blev chef för den gruvskola som kronan etablerade i Mexiko, Christian Leopold von Buch, som blev en regional geolog, och, viktigast av allt, Carl Freiesleben, som blev Humboldts handledare och nära vän. Under denna period gifte sig hans bror Wilhelm, men Alexander närvarade inte vid bröllopet.

Humboldt utexaminerades från Freibergs gruvskola 1792 och utnämndes till en tjänst i den preussiska regeringen i gruvdepartementet som inspektör i Bayreuth och Fichtelbergen. Humboldt var utmärkt i sitt arbete och produktionen av guldmalm under hans första år överträffade de åtta föregående åren. Under sin tid som gruvinspektör visade Humboldt sin djupa omtanke om människorna som arbetade i gruvorna. Han öppnade en kostnadsfri skola för gruvarbetare, som han betalade ur egen ficka och som blev en oöverträffad statlig utbildningsskola för arbetare. Han försökte också inrätta en nödhjälpsfond för gruvarbetare, för att hjälpa dem efter olyckor.

Humboldts undersökningar av växtligheten i Freibergs gruvor ledde till att han 1793 publicerade Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum på latin, som var en sammanställning av hans botaniska undersökningar. Denna publikation gjorde honom uppmärksammad av Johann Wolfgang von Goethe, som hade träffat Humboldt i familjens hem när Alexander var pojke, men Goethe var nu intresserad av att träffa den unge vetenskapsmannen för att diskutera växternas metamorfism. Humboldts bror, som bodde i universitetsstaden Jena, inte långt från Goethe, ordnade en introduktion. Goethe hade utvecklat sina egna omfattande teorier om jämförande anatomi. Han arbetade före Darwin och trodde att djuren hade en inre kraft, en urform, som gav dem en grundform och att de sedan anpassades ytterligare till sin miljö av en yttre kraft. Humboldt uppmanade honom att publicera sina teorier. Tillsammans diskuterade och utvecklade de två dessa idéer. Goethe och Humboldt blev snart nära vänner.

Humboldt återvände ofta till Jena under de följande åren. Goethe påpekade för sina vänner att han aldrig hade träffat någon så mångsidig person som Humboldt. Humboldts drivkraft fungerade som en inspiration för Goethe. År 1797 återvände Humboldt till Jena i tre månader. Under denna tid flyttade Goethe från sin bostad i Weimar till Jena. Tillsammans deltog Humboldt och Goethe i universitetsföreläsningar om anatomi och utförde egna experiment. Ett experiment gick ut på att koppla ett grodben till olika metaller. De fann ingen effekt tills fukten i Humboldts andedräkt utlöste en reaktion som fick grodbenet att hoppa av bordet. Humboldt beskrev detta som ett av sina favoritexperiment eftersom det var som om han "blåste liv i" grodbenet.

Under detta besök dödade ett åskväder en bonde och hans fru. Humboldt hämtade deras lik och analyserade dem i universitetets anatomitorn.

År 1794 blev Humboldt medlem i den berömda gruppen av intellektuella och kulturella ledare inom Weimarklassicismen. Goethe och Schiller var nyckelpersonerna vid denna tid. Humboldt bidrog (7 juni 1795) till Schillers nya tidskrift Die Horen med en filosofisk allegori med titeln Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius (Livskraften eller det rhodiska geniet). I detta korta stycke, den enda litterära berättelse som Humboldt någonsin skrev, försökte han sammanfatta de ofta motsägelsefulla resultaten av de tusentals galvaniska experiment som han hade genomfört.

1792 och 1797 var Humboldt i Wien och 1795 gjorde han en geologisk och botanisk resa genom Schweiz och Italien. Även om denna tjänst för staten av honom endast betraktades som en lärlingsutbildning i vetenskapens tjänst, fullgjorde han sina plikter med så utomordentlig skicklighet att han inte bara snabbt steg till den högsta posten inom sitt departement, utan också anförtroddes flera viktiga diplomatiska uppdrag.

Ingen av bröderna deltog i moderns begravning den 19 november 1796. Humboldt hade inte dolt sin motvilja mot sin mor, och en korrespondent skrev om honom efter hennes död: "Hennes död ... måste vara särskilt välkommen för dig". Efter att ha avbrutit sina officiella förbindelser väntade han på ett tillfälle att uppfylla sin länge önskade dröm om att resa.

Humboldt kunde ägna mer tid åt att skriva ner sin forskning. Han hade använt sin egen kropp för att experimentera med muskelirritation, som nyligen upptäckts av Luigi Galvani, och publicerade sina resultat i Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser (Berlin, 1797) (Experiment om stimulerade muskel- och nervfibrer), berikad i den franska översättningen med noter av Blumenbach.

Söker en utländsk expedition

Med de ekonomiska resurserna för att finansiera sina vetenskapliga resor sökte han ett skepp för en större expedition. Under tiden åkte han till Paris, där hans bror Wilhelm nu bodde. Paris var ett stort centrum för vetenskaplig utbildning och hans bror och svägerska Caroline hade goda kontakter i dessa kretsar. Louis-Antoine de Bougainville uppmanade Humboldt att följa med honom på en stor expedition, som troligen skulle pågå i fem år, men det franska revolutionära Directoire satte Nicolas Baudin i spetsen för den i stället för den åldrande vetenskapliga resenären. När kapten Baudins föreslagna världsomseglingsresa, som Humboldt officiellt hade inbjudits att följa med, sköts upp på grund av det fortsatta kriget i Europa, blev Humboldt djupt besviken. Han hade redan valt ut vetenskapliga instrument för sin resa. Han hade dock tur när han träffade Aimé Bonpland, botanisten och läkaren för resan.

De två lämnade Paris för Marseille, där de hoppades kunna ansluta sig till Napoleon Bonaparte i Egypten, men nordafrikanerna gjorde uppror mot den franska invasionen i Egypten och de franska myndigheterna vägrade att ge dem tillstånd att resa. Humboldt och Bonpland hittade till slut till Madrid, där deras tur vände spektakulärt.

Spanskt kungligt tillstånd, 1799

I Madrid ansökte Humboldt om tillstånd att resa till Spaniens riken i Amerika, och han fick hjälp av Sachsens tyska representant vid det kungliga bourbonska hovet. Baron Forell var intresserad av mineralogi och vetenskapliga strävanden och var benägen att hjälpa Humboldt. Vid den här tiden försökte de bourbonska reformerna reformera förvaltningen av rikena och återuppliva deras ekonomier. Samtidigt var den spanska upplysningen i full blom. För Humboldt "hade den sammanflödande effekten av den bourbonska revolutionen i förvaltningen och den spanska upplysningen skapat idealiska förutsättningar för hans företag".

Bourbonmonarkin hade redan godkänt och finansierat expeditioner, med den botaniska expeditionen till vicekungadömet Peru till Chile och Peru (1777-88), Nya Granada (1783-1816), Nya Spanien (Mexiko) (1787-1803) och Malaspina-expeditionen (1789-94). Dessa var långvariga, statligt finansierade företag för att samla in information om växter och djur från de spanska rikena, bedöma ekonomiska möjligheter och tillhandahålla växter och frön till den kungliga botaniska trädgården i Madrid (grundad 1755). Dessa expeditioner tog naturforskare och konstnärer med sig, som skapade visuella bilder samt noggranna skriftliga observationer och som själva samlade in frön och växter. Redan 1779 utfärdade och distribuerade kronans tjänstemän systematiskt instruktioner om de säkraste och mest ekonomiska sätten att transportera levande växter på land och till sjöss från de mest avlägsna länderna, med illustrationer, bland annat en för lådor för transport av frön och växter.

När Humboldt begärde tillstånd från kronan att resa till Spanska Amerika, framför allt med egen finansiering, fick han ett positivt svar. Spanien under den habsburgska monarkin hade skyddat sina riken mot utländska resenärer och inkräktare. Bourbonmonarkin var öppen för Humboldts förslag. Den spanske utrikesministern Don Mariano Luis de Urquijo tog emot det formella förslaget och Humboldt presenterades för monarken i mars 1799. Humboldt fick tillgång till kronans tjänstemän och skriftlig dokumentation om Spaniens imperium. Med Humboldts erfarenhet av att arbeta för den absolutistiska preussiska monarkin som regeringstjänsteman inom gruvbranschen hade Humboldt både akademisk utbildning och erfarenhet av att arbeta väl inom en byråkratisk struktur.

Innan de lämnade Madrid 1799 besökte Humboldt och Bonpland Naturhistoriska museet, som innehöll resultaten från Martín Sessé y Lacasta och José Mariano Mociños botaniska expedition till Nya Spanien. Humboldt och Bonpland träffade Hipólito Ruiz López och José Antonio Pavón y Jiménez från den kungliga expeditionen till Peru och Chile personligen i Madrid och undersökte deras botaniska samlingar.

Venezuela, 1799-1800

Beväpnade med tillstånd från Spaniens kung skyndade sig Humboldt och Bonpland att segla med fartyget Pizarro från A Coruña den 5 juni 1799. Fartyget stannade sex dagar på ön Teneriffa, där Humboldt bestigde vulkanen Teide, och seglade sedan vidare till Nya världen och landade i Cumaná i Venezuela den 16 juli.

Fartygets destination var ursprungligen inte Cumaná, men ett utbrott av tyfus ombord innebar att kaptenen ändrade kurs från Havanna för att gå i land i norra Sydamerika. Humboldt hade inte utarbetat någon specifik plan för utforskningen, så ändringen rubbade inte en fast resväg. Han skrev senare att omläggningen till Venezuela möjliggjorde hans utforskningar längs Orinokofloden till gränsen till det portugisiska Brasilien. I och med omläggningen stötte Pizarro på två stora grävda kanoter med 18 Guayaqui-indianer i vardera. Pizarros kapten accepterade erbjudandet från en av dem att fungera som lots. Humboldt anställde denna indian, som hette Carlos del Pino, som guide.

Venezuela var under 1500- till 1700-talet en relativt liten del av det spanska vicekungadömet i Nya Spanien (Mexiko) och Peru, men under Bourbonreformerna omorganiserades den norra delen av det spanska Sydamerika administrativt, och 1777 inrättades ett generalkaptenskaptial med bas i Caracas. Mycket information om den nya jurisdiktionen hade redan sammanställts av François de Pons, men publicerades inte förrän 1806.

I stället för att beskriva Caracas administrativa centrum började Humboldt sina undersökningar med Aragua-dalen, där exportgrödor som socker, kaffe, kakao och bomull odlades. Kakaoplantagerna var de mest lönsamma, eftersom världens efterfrågan på choklad ökade. Det är här som Humboldt sägs ha utvecklat sin idé om mänskligt orsakade klimatförändringar. När Humboldt undersökte bevis för att vattennivån i Valencia-sjön i dalen hade sjunkit snabbt, ansåg han att uttorkningen berodde på att träden hade försvunnit och att de utsatta jordarna inte kunde hålla kvar vatten. Genom att hugga ner träden tog jordbrukarna bort skogarnas "trefaldiga" tempererande inflytande på temperaturen: kylande skugga, avdunstning och strålning.

Humboldt besökte missionsstationen i Caripe och utforskade Guácharo-grottan, där han hittade oljefågeln, som han skulle göra känd för vetenskapen som Steatornis caripensis. Han beskrev också asfaltsjön Guanoco som "Den gode prästens källa" ("Quelle des guten Priesters"). När Humboldt återvände till Cumaná observerade han natten mellan den 11 och 12 november ett anmärkningsvärt meteorregn (Leoniderna). Han fortsatte med Bonpland till Caracas där han bestigde Avila-berget tillsammans med den unge poeten Andrés Bello, tidigare handledare för Simón Bolívar, som senare blev ledare för självständigheten i norra Sydamerika. Humboldt träffade själv den venezuelanske Bolívar 1804 i Paris och tillbringade tid med honom i Rom. Dokumentationen stöder inte antagandet att Humboldt inspirerade Bolívar att delta i självständighetskampen, men den visar att Bolívar beundrade Humboldts produktion av ny kunskap om Spanska Amerika.

I februari 1800 lämnade Humboldt och Bonpland kusten för att utforska Orinokoflodens lopp och dess bifloder. Resan, som varade i fyra månader och omfattade 2 776 km vild och till stor del obebodd mark, syftade till att fastställa förekomsten av Casiquiare-kanalen (en förbindelse mellan vattensystemen i floderna Orinoco och Amazonas). Även om Humboldt inte visste att denna kanal hade funnits flera decennier tidigare, hade hans expedition de viktiga resultaten att fastställa det exakta läget för förgreningen och att dokumentera livet hos flera infödda stammar, t.ex. maipurerna och deras utdöda rivaler, aturerna (flera ord från den sistnämnda stammen överfördes till Humboldt av en papegoja). Omkring den 19 mars 1800 upptäckte Humboldt och Bonpland farliga elektriska ålar, vars chock kan döda en människa. För att fånga dem föreslog lokalbefolkningen att de skulle driva vildhästar i floden, vilket fick ålarna att komma fram ur flodslammet och ledde till en våldsam konfrontation mellan ålar och hästar, varav några dog. Humboldt och Bonpland fångade och dissekerade några ålar, som behöll sin förmåga att ge stötar; båda fick potentiellt farliga elektriska stötar under sina undersökningar. Mötet fick Humboldt att tänka djupare på elektricitet och magnetism, vilket är typiskt för hans förmåga att extrapolera från en observation till mer allmänna principer. Humboldt återkom till händelsen i flera av sina senare skrifter, bland annat i sin reseberättelse Personlig berättelse (1814-29), Views of Nature (1807) och Aspects of Nature (1849).

Två månader senare utforskade de Maipures och Atures indianer, som då nyligen hade dött ut. Humboldt avlivar den ihärdiga myten om Walter Raleighs Lake Parime genom att föreslå att den säsongsmässiga översvämningen av Rupununi-savannen felaktigt hade identifierats som en sjö.

Kuba, 1800, 1804

Den 24 november 1800 seglade de två vännerna till Kuba och landade den 19 december, där de träffade sin kollega, botanisten och växtsamlaren John Fraser. Fraser och hans son hade lidit skeppsbrott utanför Kubas kust och hade inte tillstånd att vistas i Spanska Indien. Humboldt, som redan befann sig på Kuba, ingrep hos kronans tjänstemän i Havanna och gav dem pengar och kläder. Fraser fick tillstånd att stanna kvar på Kuba och utforska. Humboldt anförtrodde Fraser att ta med sig två lådor med Humboldts och Bonplands botaniska exemplar till England när han återvände, för att eventuellt överlämnas till den tyske botanisten Willdenow i Berlin. Humboldt och Bonpland stannade på Kuba till den 5 mars 1801, då de återigen reste till fastlandet i norra Sydamerika och anlände dit den 30 mars.

Humboldt anses vara "Kubas andra upptäckare" på grund av den vetenskapliga och sociala forskning han utförde i den spanska kolonin. Under en första tremånaders vistelse i Havanna var hans första uppgift att kartlägga staden ordentligt och de närliggande städerna Guanabacoa, Regla och Bejucal. Han blev vän med den kubanske godsägaren och tänkaren Francisco de Arango y Parreño; tillsammans besökte de Guines-området i södra Havanna, dalarna i Matanzas-provinsen och sockerbruksdalen i Trinidad. Dessa tre områden var vid den tiden den första gränsen för sockerproduktion på ön. Under dessa resor samlade Humboldt in statistisk information om Kubas befolkning, produktion, teknik och handel, och tillsammans med Arango lade han fram förslag för att förbättra dem. Han förutspådde att Kubas jordbruks- och handelspotential var enorm och att den skulle kunna förbättras avsevärt med rätt ledarskap i framtiden.

På sin väg tillbaka till Europa från Amerika stannade Humboldt och Bonpland återigen på Kuba, med utgångspunkt i hamnen i Veracruz och ankomst till Kuba den 7 januari 1804, där de stannade till den 29 april 1804. På Kuba samlade han in växtmaterial och gjorde omfattande anteckningar. Under denna tid umgicks han med sina vetenskapliga vänner och vänner som var jordägare, genomförde mineralogiska undersökningar och avslutade sin omfattande samling av öns flora och fauna som han så småningom publicerade som Essai politique sur l'îsle de Cuba.

Anderna, 1801-1803

Efter sin första vistelse på Kuba på tre månader återvände de till fastlandet i Cartagena de Indias (nu i Colombia), ett viktigt handelscentrum i norra Sydamerika. De tog sig uppför Magdalena-flodens svullna ström till Honda och anlände till Bogotá den 6 juli 1801, där de träffade den spanske botanikern José Celestino Mutis, chef för den kungliga botaniska expeditionen till Nya Granada, och stannade där till den 8 september 1801. Mutis var generös med sin tid och gav Humboldt tillgång till den enorma bildsamling som han hade sammanställt sedan 1783. Mutis var baserad i Bogotá, men liksom vid andra spanska expeditioner hade han tillgång till lokal kunskap och en konstnärsverkstad som skapade mycket noggranna och detaljerade bilder. Denna typ av noggrann registrering innebar att även om det inte fanns några exemplar att studera på distans, "eftersom bilderna reste, behövde botanikerna inte göra det". Humboldt var förvånad över Mutis prestationer; när Humboldt publicerade sin första volym om botanik tillägnade han den till Mutis "som ett enkelt tecken på vår beundran och erkänsla".

Humboldt hoppades på att få kontakt med Baudins franska segelexpedition, som nu äntligen var på väg, så Bonpland och Humboldt skyndade sig till Ecuador. De korsade de frusna bergsryggarna i Cordillera Real och nådde Quito den 6 januari 1802, efter en tråkig och svår resa.

Deras vistelse i Ecuador präglades av bestigningen av Pichincha och bestigningen av Chimborazo, där Humboldt och hans sällskap nådde en höjd av 5 878 meter. Detta var världsrekord vid den tiden (för en västerlänning - inkarierna hade nått mycket högre höjder flera århundraden tidigare), men det var 1 000 fot för kort för att nå toppen. Humboldts resa avslutades med en expedition till Amazonas källor på väg till Lima i Peru.

I Callao, Perus huvudhamn, observerade Humboldt Merkurius' passage den 9 november och studerade de gödslande egenskaperna hos guano, som är rikt på kväve, vars senare introduktion i Europa huvudsakligen berodde på hans skrifter.

Nya Spanien (Mexiko), 1803-1804

Humboldt och Bonpland hade inte tänkt resa till Nya Spanien, men när de inte kunde delta i en resa till Stilla havet lämnade de den ecuadorianska hamnen Guayaquil och begav sig till Acapulco på Mexikos västkust. Redan innan Humboldt och Bonpland påbörjade sin resa till Nya Spaniens huvudstad på Mexikos centrala platå, insåg Humboldt att kaptenen på det fartyg som förde dem till Acapulco hade räknat fel på dess läge. Eftersom Acapulco var den viktigaste hamnen på västkusten och slutstationen för den asiatiska handeln från de spanska Filippinerna var det oerhört viktigt att ha exakta kartor över dess läge. Humboldt satte upp sina instrument och mätte Acapulcos djuphavsvik för att bestämma dess longitud.

Humboldt och Bonpland landade i Acapulco den 15 februari 1803 och fortsatte därifrån till Taxco, en silvergruve i dagens Guerrero. I april 1803 besökte han Cuernavaca i Morelos. Han var imponerad av klimatet och gav staden smeknamnet "den eviga vårens stad". Humboldt och Bonpland anlände till Mexico City efter att ha blivit officiellt välkomnade genom ett brev från kungens representant i Nya Spanien, vicekungen Don José de Iturrigaray. Humboldt fick också ett särskilt pass för att resa i Nya Spanien och introduktionsbrev till intendanter, de högsta tjänstemännen i Nya Spaniens administrativa distrikt (intendancies). Detta officiella stöd till Humboldt gjorde att han fick tillgång till kronans register, gruvor, gods, kanaler och mexikanska antikviteter från den förspanska eran. Humboldt läste skrifterna från den valde biskopen för det viktiga stiftet Michoacan Manuel Abad y Queipo, en klassisk liberal, som riktade sig till kronan för att förbättra Nya Spanien.

De tillbringade året i vicekungadömet och reste till olika mexikanska städer på den centrala högplatån och i den norra gruvregionen. Den första resan gick från Acapulco till Mexico City, genom det som nu är den mexikanska delstaten Guerrero. Rutten var endast lämplig för muletåg, och längs hela vägen gjorde Humboldt höjdmätningar. När han lämnade Mexiko ett år senare, 1804, från östkustens hamn Veracruz, gjorde han liknande mätningar, vilket resulterade i ett diagram i Political Essay, den fysiska planen över Mexiko med farorna för vägen från Acapulco till Mexico City och från Mexico City till Veracruz. Denna visuella skildring av höjden var en del av Humboldts allmänna insisterande på att de uppgifter han samlade in skulle presenteras på ett sätt som var lättare att förstå än statistiska diagram. En stor del av hans framgång när det gällde att få en mer allmän läsekrets för sina verk var hans förståelse för att "allt som har att göra med omfattning eller kvantitet kan representeras geometriskt". Statistiska framskrivningar, som talar till sinnena utan att trötta ut intellektet, har fördelen att de uppmärksammar ett stort antal viktiga fakta".

Humboldt var imponerad av Mexico City, som vid den tiden var den största staden i Amerika och en stad som kunde räknas som modern. Han förklarade att "ingen stad på den nya kontinenten, utan att ens undanta städerna i Förenta staterna, kan uppvisa så stora och solida vetenskapliga inrättningar som Mexikos huvudstad". Han pekade på Royal College of Mines, Royal Botanical Garden och Royal Academy of San Carlos som exempel på en storstadshuvudstad som är i kontakt med den senaste utvecklingen på kontinenten och som insisterar på sin modernitet. Han erkände också viktiga criollo-forskare i Mexiko, däribland José Antonio de Alzate y Ramírez, som dog 1799, strax före Humboldts besök, Miguel Velásquez de León och Antonio de León y Gama.

Humboldt tillbringade tid vid Valenciana-silvergruvan i Guanajuato i centrala Nya Spanien, som vid den tiden var den viktigaste i det spanska imperiet. Tvåhundraårsminnet av hans besök i Guanajuato firades med en konferens vid Guanajuato-universitetet, där mexikanska akademiker belyste olika aspekter av hans inverkan på staden. Humboldt kunde helt enkelt ha undersökt geologin i den sagolikt rika gruvan, men han tog tillfället i akt att studera hela gruvkomplexet samt analysera gruvstatistik över dess produktion. Hans rapport om silvergruvan är ett viktigt bidrag och anses vara det starkaste och mest välinformerade avsnittet i hans politiska essä. Även om Humboldt själv var utbildad geolog och gruvinspektör, använde han sig av gruvexperter i Mexiko. En av dem var Fausto Elhuyar, som då var chef för den allmänna gruvdomstolen i Mexico City och som liksom Humboldt hade utbildats i Freiberg. En annan var Andrés Manuel del Río, chef för Royal College of Mines, som Humboldt kände när de båda var studenter i Freiberg. Bourbonmonarkerna hade inrättat gruvdomstolen och högskolan för att lyfta upp gruvdriften som ett yrke, eftersom inkomsterna från silver utgjorde kronans största inkomstkälla. Humboldt rådfrågade också andra tyska gruvexperter som redan befann sig i Mexiko. Även om Humboldt var en välkommen utländsk vetenskapsman och gruvexpert hade den spanska kronan skapat en fruktbar grund för Humboldts undersökningar om gruvdrift.

Humboldt intresserade sig för de gamla civilisationerna i Spanska Amerika och inkluderade bilder av mexikanska manuskript (eller kodice) och Inkaruiner i sin rikt illustrerade Vues des cordillères et monuments des peuples indigènes de l'Amerique (1810-1813), som är Humboldts mest experimentella publikation, eftersom den inte innehåller "en enda ordningsprincip", utan endast åsikter och påståenden baserade på observationer. För Humboldt var en nyckelfråga klimatets inflytande på utvecklingen av dessa civilisationer. När han publicerade sin Vues des cordillères inkluderade han en färgbild av den aztekiska kalenderstenen, som hade upptäckts nedgrävd på huvudtorget i Mexico City 1790, tillsammans med utvalda teckningar från Dresden Codex och andra som han senare letade upp i europeiska samlingar. Hans mål var att samla bevis för att dessa bild- och skulpturbilder kunde möjliggöra en rekonstruktion av den förspanska historien. Han sökte upp mexikanska experter på tolkning av källor därifrån, särskilt Antonio Pichardo, som var den litterära verkställaren av Antonio de León y Gamas arbete. För amerikanskfödda spanjorer (criollos) som sökte källor till stolthet över Mexikos forntida förflutna var Humboldts erkännande av dessa forntida verk och spridning i sina publikationer en välsignelse. Han läste den exilerade jesuiten Francisco Javier Clavijeros verk, som hyllade Mexikos förspanska civilisation och som Humboldt åberopade för att motverka Buffons, de Pauws och Raynals nedsättande påståenden om den nya världen. Humboldt betraktade slutligen både de förspanska rikena i Mexiko och Peru som despotiska och barbariska. Han uppmärksammade emellertid också de inhemska monumenten och artefakterna som kulturella produktioner som hade "både ... historisk och konstnärlig betydelse".

En av hans mest lästa publikationer från hans resor och undersökningar i Spanska Amerika var Essai politique sur le royaum de la Nouvelle Espagne, som snabbt översattes till engelska som Political Essay on the Kingdom of New Spain (1811). Denna avhandling var resultatet av Humboldts egna undersökningar samt av de spanska koloniala tjänstemännens generositet när det gällde statistiska uppgifter.

Förenta staterna, 1804

När Humboldt lämnade Kuba bestämde han sig för att göra ett oplanerat kort besök i USA. Eftersom Humboldt visste att den nuvarande presidenten Thomas Jefferson själv var vetenskapsman skrev han till honom och meddelade att han skulle vara i USA. Jefferson svarade varmt och bjöd in honom att besöka Vita huset i landets nya huvudstad. I sitt brev hade Humboldt väckt Jeffersons intresse genom att nämna att han hade upptäckt mammuttänder nära ekvatorn. Jefferson hade tidigare skrivit att han trodde att mammutar aldrig hade levt så långt söderut. Humboldt hade också antytt att han kände till Nya Spanien.

När Humboldt kom till Philadelphia, som var ett centrum för lärdom i USA, träffade han några av tidens främsta vetenskapsmän, däribland kemisten och anatomisten Caspar Wistar, som drev på för obligatorisk vaccinering mot smittkoppor, botanisten Benjamin Smith Barton och läkaren Benjamin Rush, som undertecknade självständighetsförklaringen och som ville höra om kinabark från ett sydamerikanskt träd som botade feber. Humboldts avhandling om cinchona publicerades på engelska 1821.

Efter att ha anlänt till Washington D.C. förde Humboldt många intensiva diskussioner med Jefferson om både vetenskapliga frågor och hans ettåriga vistelse i Nya Spanien. Jefferson hade nyligen ingått Louisiana-köpet, som nu placerade Nya Spanien vid USA:s sydvästra gräns. Den spanska ministern i Washington D.C. hade vägrat att förse den amerikanska regeringen med information om spanska territorier, och tillträdet till territorierna var strikt kontrollerat. Humboldt kunde förse Jefferson med den senaste informationen om Nya Spaniens befolkning, handel, jordbruk och militär. Denna information skulle senare ligga till grund för hans Essay on the Political Kingdom of New Spain (1810).

Jefferson var osäker på var gränsen för det nyinköpta Louisiana exakt gick, och Humboldt skrev en tvåsidig rapport om saken till honom. Jefferson skulle senare referera till Humboldt som "tidens mest vetenskapliga man". Albert Gallatin, finansminister, sade om Humboldt: "Jag blev förtjust och svalde mer information av olika slag på mindre än två timmar än vad jag hade gjort under två år i allt jag hade läst eller hört." Gallatin försåg i sin tur Humboldt med den information han sökte om Förenta staterna.

Efter sex veckor seglade Humboldt till Europa från Delawares mynning och landade i Bordeaux den 3 augusti 1804.

Resedagböcker

Humboldt förde en detaljerad dagbok om sin vistelse i Spanska Amerika på cirka 4 000 sidor, som han använde direkt i sina många publikationer efter expeditionen. Själva de läderbundna dagböckerna finns nu i Tyskland, efter att ha skickats tillbaka från Ryssland till Östtyskland, där de togs av Röda armén efter andra världskriget. Efter Tysklands återförening återlämnades dagböckerna till en ättling till Humboldt. Under en tid fanns det en oro för att de skulle säljas, men detta kunde avvärjas. Ett statligt finansierat projekt för att digitalisera den spansk-amerikanska expeditionen samt hans senare ryska expedition har genomförts (2014-2017) av universitetet i Potsdam och det tyska statsbiblioteket-Prussian Cultural Heritage Foundation.

Resultaten av den latinamerikanska expeditionen

Humboldts decennier långa strävan att publicera resultaten av denna expedition resulterade inte bara i flera volymer, utan gav honom också ett internationellt rykte i vetenskapliga kretsar. Humboldt blev också välkänd hos den läsande allmänheten, med populära, tätt illustrerade, komprimerade versioner av hans arbete på flera språk. Bonpland, hans forskarkollega och medarbetare på expeditionen, samlade in botaniska exemplar och bevarade dem, men till skillnad från Humboldt, som hade en passion för att publicera, var Bonpland tvungen att bli uppmuntrad att göra de formella beskrivningarna. Många vetenskapliga resenärer och upptäcktsresenärer producerade enorma visuella dokument, som förblev osedda för allmänheten fram till slutet av 1800-talet, i fallet med Malaspinaexpeditionen, och till och med slutet av 1900-talet, när Mutis botaniska, cirka 12 000 teckningar från Nya Granada, publicerades. Humboldt däremot publicerade omedelbart och kontinuerligt, och använde sin personliga förmögenhet för att producera både vetenskapliga och populärvetenskapliga texter. Humboldts namn och berömmelse skapades genom hans resor till Spanska Amerika, särskilt genom hans publicering av Political Essay on the Kingdom of New Spain. Hans image som den främste europeiska vetenskapsmannen kom senare.

För den bourbonska kronan, som hade godkänt expeditionen, var resultatet inte bara enormt när det gällde den rena mängden data om deras riken i Nya världen, utan också när det gällde att skingra de vaga och nedsättande bedömningar av Nya världen som Guillaume-Thomas Raynal, Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon och William Robertson hade gjort av den Nya världen. Bourbonregimens framgångar, särskilt i Nya Spanien, var uppenbara i de exakta uppgifter som Humboldt systematiserade och publicerade.

Denna minnesvärda expedition kan anses ha lagt grunden för vetenskaperna fysisk geografi, växtgeografi och meteorologi. Nyckeln till detta var Humboldts noggranna och systematiska mätning av fenomen med de mest avancerade instrument som då fanns tillgängliga. Han observerade noggrant växt- och djurarter på plats, inte bara isolerat, och noterade alla element i förhållande till varandra. Han samlade in exemplar av växter och djur och delade upp den växande samlingen så att om en del gick förlorad kunde andra delar överleva.

Humboldt såg behovet av ett vetenskapligt synsätt som kunde förklara naturens harmoni i den fysiska världens mångfald. För Humboldt innebar "naturens enhet" att det var det ömsesidiga sambandet mellan alla fysiska vetenskaper - t.ex. föreningen mellan biologi, meteorologi och geologi - som avgjorde var specifika växter växte. Han fann dessa samband genom att reda ut otaliga, noggrant insamlade uppgifter, uppgifter som var så omfattande att de blev en bestående grund på vilken andra kunde basera sitt arbete. Humboldt betraktade naturen holistiskt och försökte förklara naturfenomenen utan att vädja till religiösa dogmer. Han trodde på observationens centrala betydelse och hade därför samlat på sig ett stort antal av de mest sofistikerade vetenskapliga instrument som då fanns tillgängliga. Varje instrument hade sin egen sammetsfodrade låda och var det mest exakta och bärbara för sin tid; inget kvantifierbart undgick mätning. Enligt Humboldt borde allting mätas med de finaste och mest moderna instrument och sofistikerade tekniker som fanns tillgängliga, för de insamlade uppgifterna var grunden för all vetenskaplig förståelse.

Denna kvantitativa metodik kom att bli känd som Humboldtiansk vetenskap. Humboldt skrev: "Naturen själv är sublimt vältalig. Stjärnorna när de glittrar på himlavalvet fyller oss med glädje och extas, och ändå rör de sig alla i banor som är utstakade med matematisk precision."

Hans Essay on the Geography of Plants (publicerad först på franska och sedan på tyska, båda 1807) byggde på den då nya idén att studera fördelningen av organiskt liv som påverkas av varierande fysiska förhållanden. Detta skildrades mest berömt i hans publicerade tvärsnitt av Chimborazo, ungefär två fot gånger tre fot (54 cm x 84 cm) i färg, som han kallade Ein Naturgemälde der Anden och som också kallas Chimborazokartan. Det var en utvikbar karta på baksidan av publikationen. Humboldt skissade först kartan när han var i Sydamerika, som innehöll skriftliga beskrivningar på vardera sidan av tvärsnittet av Chimborazo. I dessa fanns detaljerade uppgifter om temperatur, höjd, luftfuktighet, atmosfärstryck och de djur och växter (med deras vetenskapliga namn) som fanns på varje höjdpunkt. Växter av samma släkte förekommer på olika höjder. Avbildningen är på en öst-västlig axel som går från Stillahavskustens lågland till den andinska bergskedjan, som Chimborazo var en del av, och det östra Amazonasbäckenet. Humboldt visade de tre zonerna kust, berg och Amazonas utifrån sina egna observationer, men han använde sig också av befintliga spanska källor, särskilt Pedro Cieza de León, som han uttryckligen hänvisade till. Den spansk-amerikanske vetenskapsmannen Francisco José de Caldas hade också mätt och observerat bergsmiljöer och hade tidigare kommit fram till liknande idéer om miljöfaktorer för livsformernas fördelning. Humboldt lade alltså inte fram något helt nytt, men det hävdas att hans upptäckt inte heller är en avledning. Kartan över Chimborazo visade komplex information på ett lättillgängligt sätt. Kartan utgjorde grunden för jämförelser med andra stora toppar. "Naturgemälden visade för första gången att naturen var en global kraft med motsvarande klimatzoner över kontinenterna". En annan bedömning av kartan är att den "markerade början på en ny era inom miljövetenskapen, inte bara för bergsekologi utan även för biogeofysiska mönster och processer på global skala".

Genom sin beskrivning (1817) av isotermiska linjer föreslog han genast idén och utarbetade ett sätt att jämföra klimatförhållandena i olika länder. Han undersökte först hur snabbt medeltemperaturen minskar med ökningen av höjden över havet, och genom sina undersökningar om de tropiska stormarnas ursprung gav han den första ledtråden till upptäckten av den mer komplicerade lag som styr atmosfäriska störningar på högre breddgrader. Detta var ett viktigt bidrag till klimatologin.

Hans upptäckt av att jordens magnetfält minskar i intensitet från polerna till ekvatorn meddelades till Parisinstitutet i en memoar som han läste upp den 7 december 1804. Dess betydelse bekräftades av att rivaliserande påståenden snabbt uppstod.

Hans insatser för geologin baserades på hans uppmärksamma studier av vulkanerna i Anderna och Mexiko, som han observerade och skissade, klättrade och mätte med en mängd olika instrument. Genom att bestiga Chimborazo upprättade han ett höjdrekord som blev grunden för mätningar av andra vulkaner i Anderna och Himalaya. Liksom för andra aspekter av sina undersökningar utvecklade han metoder för att visa sina sammanställda resultat visuellt, med hjälp av den grafiska metoden med geologiska tvärsnitt. Han visade att vulkaner naturligt föll in i linjära grupper, som förmodligen motsvarade enorma underjordiska sprickor, och genom att visa på det magmatiska ursprunget hos bergarter som tidigare ansågs ha bildats av vatten, bidrog han i hög grad till att eliminera felaktiga åsikter, som t.ex. neptunismen.

Humboldt bidrog i hög grad till kartografin genom att skapa kartor, särskilt över Nya Spanien, som blev en förebild för senare kartmakare i Mexiko. Hans noggranna registrering av latitud och longitud ledde till exakta kartor över Mexiko, hamnen i Acapulco, hamnen i Veracruz och Mexikodalen samt en karta som visar handelsmönster mellan kontinenterna. Hans kartor innehöll också schematisk information om geografi, där han omvandlade administrativa distriktsområden (intendancies) med hjälp av proportionella kvadrater. USA ville gärna se hans kartor och statistik om Nya Spanien, eftersom de hade betydelse för territoriella anspråk efter Louisianaköpet. Senare i livet publicerade Humboldt tre volymer (1836-39) där han undersökte källor som handlade om de tidiga resorna till Amerika, och där han fullföljde sitt intresse för nautisk astronomi under femton- och sextonhundratalen. Hans forskning gav upphov till namnet "Amerika", som Martin Waldseemüller satte in på en karta över Amerika.

Humboldt genomförde en folkräkning av ursprungsbefolkningen och de europeiska invånarna i Nya Spanien och publicerade en schematiserad ritning över rastyper och befolkningens fördelning, med gruppering av dem efter region och sociala egenskaper. Han uppskattade befolkningen till sex miljoner individer. Han uppskattade att indianerna utgjorde fyrtio procent av Nya Spaniens befolkning, men att deras fördelning var ojämn; de mest täta fanns i Mexikos centrum och söder, de minst täta i norr. Han presenterade dessa uppgifter i diagramform för att underlätta förståelsen. Han kartlade också den icke-indiska befolkningen, som kategoriserades som vita (spanjorer), negrer och kaster (castas). Amerikanskfödda spanjorer, så kallade kreoler, hade under 1700-talet målat avbildningar av blandade familjegrupper, där fadern tillhörde en raskategori, modern en annan och avkomman tillhörde en tredje kategori i hierarkisk ordning, så rashierarkin var ett viktigt sätt för eliterna att betrakta det mexikanska samhället. Humboldt rapporterade att amerikanskfödda spanjorer juridiskt sett var rasmässigt jämbördiga med dem som var födda i Spanien, men kronans politik sedan bourbonerna tog över den spanska tronen privilegierade dem som var födda i Iberien. Humboldt observerade att "den mest eländiga europé, utan utbildning och utan intellektuell kultivering, anser sig överlägsen de vita som är födda på den nya kontinenten". Sanningen i detta påstående, och de slutsatser som dragits av det, har ofta ifrågasatts som ytliga eller politiskt motiverade av vissa författare, med tanke på att mellan 40 och 60 procent av de höga ämbetena i den nya världen innehades av kreoler. Fientligheten mellan vissa kreoler och de vita som var födda på halvön blev alltmer problematisk under den sena perioden av det spanska styret, och kreolerna blev alltmer alienerade från kronan. Humboldts bedömning var att missbruk av den kungliga regeringen och exemplet med en ny styresmodell i Förenta staterna höll på att urholka de vitas enighet i Nya Spanien. Humboldts skrifter om ras i Nya Spanien präglades av de memoarer som den klassiskt liberale, upplyste biskopsvalde biskopen av Michoacán, Manuel Abad y Queipo, personligen överlämnade till Humboldt hans tryckta memoarer till den spanska kronan där han kritiserade de sociala och ekonomiska förhållandena och gav sina rekommendationer för att avhjälpa dem.

En forskare menar att hans skrifter innehåller fantastiska beskrivningar av Amerika, men att han inte tar upp dess invånare, och att Humboldt, som tillhörde den romantiska skolan, trodde att "... naturen är perfekt tills människan deformerar den med omsorg". Ytterligare en bedömning är att han i stort sett försummade de mänskliga samhällena mitt i naturen. Synen på ursprungsbefolkningar som "vilda" eller "oviktiga" lämnar dem utanför den historiska bilden. Andra forskare kontrade att Humboldt ägnade stora delar av sitt arbete åt att beskriva villkoren för slavar, ursprungsbefolkningar, blandkastrater och samhället i allmänhet. Han visade ofta sin avsky för det slaveri och de omänskliga förhållanden under vilka ursprungsbefolkningar och andra behandlades, och han kritiserade ofta den spanska kolonialpolitiken.

Humboldt var inte i första hand konstnär, men han kunde teckna bra, vilket gjorde det möjligt för honom att göra en visuell beskrivning av vissa platser och deras naturliga miljö. Många av hans teckningar blev grunden för illustrationer till hans många vetenskapliga och allmänna publikationer. Konstnärer som Humboldt påverkade, till exempel Johann Moritz Rugendas, följde i hans spår och målade samma platser som Humboldt hade besökt och registrerat, till exempel basaltformationerna i Mexiko, som var en illustration i hans Vues des Cordillères.

Humboldts mest angelägna önskan var nu att redigera och publicera den encyklopediska mängd vetenskapligt, politiskt och arkeologiskt material som han hade samlat in under sin frånvaro från Europa. Efter en kort resa till Italien tillsammans med Joseph Louis Gay-Lussac för att undersöka lagen om magnetisk deklination och en vistelse på två och ett halvt år i Berlin bosatte han sig våren 1808 i Paris. Hans syfte med att bosätta sig där var att säkra det vetenskapliga samarbete som krävdes för att hans stora verk skulle kunna komma ut i pressen. Denna kolossala uppgift, som han först hoppades skulle ta endast två år, kostade honom slutligen tjugoen år, och även då förblev den ofullständig.

Under sin livstid blev Humboldt en av de mest kända männen i Europa. Akademier, både inhemska och utländska, var ivriga att välja honom till medlem, den första var The American Philosophical Society i Philadelphia, som han besökte i slutet av sin resa genom Amerika. Han valdes in i den preussiska vetenskapsakademin 1805.

Under årens lopp valdes han till medlem av andra lärda sällskap i USA, bland annat American Antiquarian Society (New York Historical Society 1820), Foreign Honorary Member of the American Academy of Arts and Sciences 1822, American Ethnological Society (American Ethnological Society) och American Geographical and Statistical Society, (New York) 1856. Han valdes till utländsk ledamot av Kungliga Vetenskapsakademien 1810. Royal Society, vars president Sir Joseph Banks hade hjälpt Humboldt som ung man, välkomnade honom nu som utländsk medlem.

Efter Mexikos självständighet från Spanien 1821 gav den mexikanska regeringen honom höga utmärkelser för hans insatser för nationen. År 1827 gav Mexikos första president Guadalupe Victoria Humboldt mexikanskt medborgarskap och 1859 utnämnde Mexikos president Benito Juárez Humboldt till nationens hjälte (han återvände aldrig till Amerika efter sin expedition).

Det var viktigt för Humboldts långsiktiga ekonomiska stabilitet att kung Fredrik Wilhelm III av Preussen gav honom äran att bli kunglig kammarherre, utan att för den skull kräva att han skulle utföra sina plikter. Utnämningen hade en pension på 2 500 thalers, som senare fördubblades. Detta officiella stipendium blev hans huvudsakliga inkomstkälla under senare år när han uttömde sin förmögenhet på publikationer av sin forskning. Finansiell nödvändighet tvingade honom att flytta permanent från Paris till Berlin 1827. I Paris fann han inte bara vetenskaplig sympati utan också den sociala stimulans som hans livskraftiga och friska sinne ivrigt längtade efter. Han var lika mycket i sitt rätta element som salongernas lejon som som vetenskapsmannen vid Institut de France och observatoriet.

Den 12 maj 1827 bosatte han sig permanent i Berlin, där hans första ansträngningar inriktades på att främja vetenskapen om jordmagnetism. År 1827 började han hålla offentliga föreläsningar i Berlin, som blev grunden för hans sista stora publikation Kosmos (1845-62).

Under många år hade det varit en av hans favoritplaner att genom samtidiga observationer på avlägsna platser säkerställa en grundlig undersökning av naturen och lagen för "magnetiska stormar" (en term som han uppfann för att beteckna onormala störningar i jordens magnetism). Mötet i Berlin den 18 september 1828 med en nybildad vetenskaplig förening, som han valdes till ordförande för, gav honom möjlighet att sätta igång ett omfattande forskningssystem i kombination med sina flitiga personliga observationer. Hans vädjan till den ryska regeringen 1829 ledde till att en rad magnetiska och meteorologiska stationer upprättades i norra Asien. Samtidigt säkrade hans brev till hertigen av Sussex, som då (april 1836) var ordförande för Royal Society, en bred bas i de brittiska dominionerna för företaget.

Encyclopædia Britannica, elfte upplagan, konstaterar: "På så sätt organiserades den vetenskapliga sammansvärjning av nationer som är en av den moderna civilisationens ädlaste frukter för första gången framgångsrikt genom hans ansträngningar." Det finns dock tidigare exempel på internationellt vetenskapligt samarbete, särskilt 1700-talets observationer av Venus genomgångar.

År 1869, 100 år efter hans födelse, var Humboldts berömmelse så stor att städer över hela Amerika firade hans födelse med stora festivaler. I New York avtäcktes en byst av hans huvud i Central Park.

Forskare har spekulerat om orsakerna till Humboldts minskande anseende bland allmänheten. Sandra Nichols har hävdat att det finns tre orsaker till detta. För det första en trend mot specialisering inom forskningen. Humboldt var en generalist som kopplade samman många discipliner i sitt arbete. Idag har akademiker blivit mer och mer inriktade på smala arbetsområden. Humboldt kombinerade ekologi, geografi och till och med samhällsvetenskap. För det andra en förändring av skrivstilen. Humboldts verk, som 1869 ansågs nödvändiga för ett bibliotek, hade en blommig prosa som föll ur modet. En kritiker sade att de hade en "mödosam pittoreska". Humboldt själv sade att "om jag bara visste hur jag skulle beskriva hur och vad jag kände på ett adekvat sätt, skulle jag efter denna min långa resa kanske verkligen kunna ge människor lycka till". Det osammanhängande liv jag lever gör att jag knappast är säker på mitt sätt att skriva". För det tredje, en ökande antitysk känsla i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet på grund av den kraftiga tyska invandringen till USA och senare första världskriget. Inför 1959 års hundraårsdag av Humboldts död planerade Västtysklands regering betydande firanden i samband med nationer som Humboldt besökte.

År 1811 och återigen 1818 föreslogs Humboldt projekt för utforskning av Asien, först av tsar Nikolaj I:s ryska regering och sedan av den preussiska regeringen, men vid varje tillfälle kom olyckliga omständigheter emellan. Det var inte förrän han hade inlett sitt sextioåriga liv som han återupptog sin tidiga roll som resenär i vetenskapens intresse.

Den ryske utrikesministern, greve Georg von Cancrin, kontaktade Humboldt om huruvida en platinabaserad valuta var möjlig i Ryssland och bjöd in honom att besöka Uralbergen. Humboldt var inte uppmuntrande till en platinabaserad valuta, då silver var standard som världsvaluta. Men inbjudan att besöka Uralbergen var fascinerande, särskilt eftersom Humboldt länge hade drömt om att resa till Asien. Han hade velat resa till Indien och gjort stora ansträngningar för att övertala det brittiska Ostindiska kompaniet att godkänna en resa, men dessa ansträngningar var fruktlösa.

När Ryssland förnyade sin tidigare inbjudan till Humboldt tackade han ja. Ryssarna försökte locka Humboldt genom att engagera hans bestående intresse för gruvområden, i jämförande vetenskapliga syften för Humboldt, men för att ryssarna skulle få expertkunskap om deras resurser. För Humboldt var den ryske monarkens löfte om att finansiera resan oerhört viktigt, eftersom Humboldts ärvda förmögenhet på 100 000 daler var borta och han levde på den preussiska regeringspensionen på 2 500-3 000 daler som monarkens kammarherre. Den ryska regeringen gav ett förskott på 1200 chervontsev i Berlin och ytterligare 20 000 när han anlände till Sankt Petersburg.

Humboldt ville gärna resa inte bara till Ural utan också över Sibiriens stäpper till Rysslands gräns mot Kina. Humboldt skrev till Cancrin att han hade för avsikt att lära sig ryska för att kunna läsa gruvjournaler på språket. När detaljerna kring expeditionen utarbetades sade Humboldt att han skulle resa till Ryssland i sin egen franska vagn, med en tysk tjänare samt Gustav Rose, professor i kemi och mineralogi. Han bjöd också in Christian Gottfried Ehrenberg att ansluta sig till expeditionen för att studera vattenmikroorganismer i Bajkalsjön och Kaspiska havet. Humboldt själv var angelägen om att fortsätta sina studier av bergens magnetism och mineralfyndigheter. Som brukligt var för hans forskning tog han med sig vetenskapliga instrument för att göra de mest exakta mätningarna. Ryssarna organiserade de lokala arrangemangen, inklusive logi, hästar och medföljande besättning. Humboldts titel för expeditionen var som tjänsteman vid gruvdepartementet. Eftersom expeditionen närmade sig farliga områden var han tvungen att resa i en konvoj med eskort.

Fysiskt var Humboldt i god kondition trots sina stigande ålder och skrev till Cancrin: "Jag går fortfarande mycket lätt till fots, nio till tio timmar utan att vila, trots min ålder och mitt vita hår".

Mellan maj och november 1829 genomkorsade han och den växande expeditionen det ryska imperiets vidsträckta yta från Neva till Jenisej och klarade på 25 veckor en sträcka på 15 472 km. Humboldt och expeditionsgruppen reste med kusk på väl underhållna vägar, och man gjorde snabba framsteg tack vare byte av hästar vid vägstationer. Gruppen hade utökats med Johann Seifert, som var jägare och samlare av djurprover, en rysk gruvtjänsteman, greve Adolphe Polier, en av Humboldts vänner från Paris, en kock samt en kontingent kosacker för säkerheten. Tre vagnar var fyllda med människor, förnödenheter och vetenskapliga instrument. För att Humboldts magnetiska avläsningar skulle bli exakta bar de ett järnfritt tält. Denna expedition var till skillnad från hans spansk-amerikanska resor med Bonpland, där de två var ensamma och ibland åtföljdes av lokala guider. Den ryska regeringen var intresserad av att Humboldt skulle hitta utsikter för gruvdrift och kommersiellt framåtskridande av riket och gjorde klart att Humboldt inte skulle undersöka sociala frågor eller kritisera de ryska livegnas sociala förhållanden. I sina publikationer om Spanska Amerika kommenterade han visserligen ursprungsbefolkningens villkor och beklagade det svarta slaveriet, men långt efter att han lämnat dessa områden. Som Humboldt upptäckte höll regeringen en strikt kontroll över expeditionen, även när den befann sig 1 600 km från Moskva, och lokala regeringstjänstemän hälsade på expeditionen vid varje stopp. Rutten var planerad med Tobolsk som längst bort och sedan en återresa till Sankt Petersburg.

Humboldt skrev till den ryske ministern Cancrin att han förlängde sin resa, men han visste att brevet inte skulle nå honom i tid för att sabotera planen. Ju längre österut han reste in i vildare områden, desto mer njöt Humboldt av det. De följde fortfarande den sibiriska landsvägen och gjorde utmärkta framsteg, ibland 160 km på en dag. Trots att de stoppades i slutet av juli och varnades för ett mjältbrandsutbrott beslutade Humboldt att fortsätta trots faran. "I min ålder bör ingenting skjutas upp".

Även om resan genomfördes med alla de fördelar som den ryska regeringens omedelbara beskydd erbjöd, gick resan för snabbt för att vara vetenskapligt lönsam. Korrigeringen av den allmänt överdrivna uppskattningen av höjden på den centralasiatiska platån och förutsägelsen av upptäckten av diamanter i guldvaskningen i Ural var viktiga aspekter av dessa resor. I slutändan tog expeditionen åtta månader, färdades 15 500 km, stannade vid 658 poststationer och använde 12 244 hästar.

En författare hävdar att "ingenting var riktigt som Humboldt ville ha det. Hela expeditionen var en kompromiss." Den ryske kejsaren erbjöd Humboldt en inbjudan att återvända till Ryssland, men Humboldt avböjde på grund av sitt missnöje med Nikolajs begränsningar av hans rörelsefrihet under expeditionen och hans möjligheter att fritt rapportera om den. Humboldt publicerade två verk om den ryska expeditionen, först Fragments de géologie et de climatologie asiatiques 1831, baserat på föreläsningar han höll i ämnet. År 1843 färdigställde han den trebandiga Asien Centrale, som han tillägnade tsar Nikolaj, vilket han kallade "ett oundvikligt steg, eftersom expeditionen genomfördes på hans bekostnad". År 2016 har dessa verk inte översatts till engelska. Hans expedition till Ryssland 1829 när han var en gammal man är mycket mindre känd än hans femåriga resor i Spanska Amerika, som hade resulterat i många publicerade volymer under decennierna sedan han återvände 1804. Trots detta gav den Humboldt jämförelsedata för sina olika senare vetenskapliga publikationer.

Cosmos

Kosmos var Humboldts försök att skriva ett verk i flera volymer under sina senare år för att samla all forskning från sin långa karriär. Skriften tog form i föreläsningar som han höll vid universitetet i Berlin vintern 1827-28. Dessa föreläsningar skulle komma att utgöra "teckningen till den stora fresken av Hans 1829 års expedition till Ryssland försåg honom med data som kunde jämföras med hans latinamerikanska expedition.

De två första volymerna av Kosmos publicerades mellan åren 1845 och 1847 och var avsedda att omfatta hela verket, men Humboldt publicerade ytterligare tre volymer, varav en postumt. Humboldt hade länge haft som mål att skriva ett omfattande verk om geografi och naturvetenskap. I verket försökte man förena de då kända vetenskaperna inom en kantiansk ram. Med inspiration från den tyska romantiken försökte Humboldt skapa ett kompendium över världens miljö. Han tillbringade det sista decenniet av sitt långa liv - som han kallade dem sina "osannolika" år - med att fortsätta detta arbete. Den tredje och fjärde volymen publicerades 1850-58. Ett fragment av den femte volymen publicerades postumt 1862.

Hans rykte hade sedan länge skapats genom hans publikationer om den latinamerikanska expeditionen. Det råder inte enighet om Kosmos betydelse. En forskare, som betonar vikten av Humboldts Political Essay on the Kingdom of New Spain som viktig läsning, avfärdar Kosmos som "lite mer än en akademisk kuriositet". En annan åsikt är att Kosmos var hans "mest inflytelserika bok".

Liksom de flesta av Humboldts verk översattes Kosmos till flera språk i utgåvor av ojämn kvalitet. Det var mycket populärt i Storbritannien och Amerika. År 1849 kommenterade en tysk tidning att i England gjordes två av de tre olika översättningarna av kvinnor, "medan i Tyskland de flesta männen inte förstår den". Den första översättningen av Augustin Pritchard - som publicerades anonymt av herr Baillière (volym I 1845 och volym II 1848) - led av att den var hastigt gjord. I ett brev sade Humboldt om den: "Den kommer att skada mitt rykte. Hela charmen i min beskrivning förstörs av en engelska som låter som sanskrit".

De andra två översättningarna gjordes av Elizabeth Juliana Leeves Sabine under överste Edward Sabines ledning (4 volymer 1846-1858) och av Elise Otté (5 volymer 1849-1858, den enda fullständiga översättningen av de fyra tyska volymerna). Dessa tre översättningar publicerades också i USA. Numreringen av volymerna skiljer sig åt mellan den tyska och den engelska utgåvan. Volym 3 i den tyska utgåvan motsvarar volymerna 3 och 4 i den engelska översättningen, eftersom den tyska volymen utkom i två delar 1850 och 1851. Volym 5 i den tyska utgåvan översattes inte förrän 1981, återigen av en kvinna. Ottés översättning gynnades av en detaljerad innehållsförteckning och ett index för varje volym; i den tyska utgåvan hade endast volymerna 4 och 5 (extremt korta) innehållsförteckningar, och indexet för hela verket dök upp först med volym 5 år 1862. Mindre känd i Tyskland är den atlas som hör till den tyska utgåvan av Kosmos "Berghaus' Physikalischer Atlas", mer känd som den piratkopierade versionen av Traugott Bromme under titeln "Atlas zu Alexander von Humboldts Kosmos" (Stuttgart 1861).

I Storbritannien planerade Heinrich Berghaus att tillsammans med Alexander Keith Johnston publicera en "Physical Atlas". Men senare publicerade Johnston den ensam under titeln "The Physical Atlas of Natural Phenomena". I Storbritannien verkar man inte ha insett dess koppling till kosmos.

Andra publikationer

Alexander von Humboldt publicerade sig flitigt under hela sitt liv. Många verk publicerades ursprungligen på franska eller tyska och översattes sedan till andra språk, ibland med konkurrerande översättningsutgåvor. Humboldt själv höll inte reda på alla de olika upplagorna. Han skrev specialiserade verk om särskilda ämnen inom botanik, zoologi, astronomi, mineralogi, bland annat, men han skrev också allmänna verk som lockade en bred läsekrets, särskilt hans Personliga berättelse om resor till de ekvinoctiala regionerna på den nya kontinenten under åren 1799-1804 Hans politiska uppsats om Nya Spaniens rike fick stor spridning i själva Mexiko, USA och Europa.

Många av originalverken har skannats digitalt av Biodiversity Library. Det har gjorts nya utgåvor av tryckta verk, bland annat hans Views of the Cordilleras and Monuments of the Indigenous Peoples of the Americas (2014), som innehåller reproduktioner av alla färg- och svartvita planscher. I den ursprungliga upplagan var publikationen i stort format och ganska dyr. Det finns en översättning från 2009 av hans Geography of Plants och en engelsk utgåva från 2014 av Views of Nature.

Humboldt var generös mot sina vänner och var mentor för unga forskare. Han och Bonpland skilde sig åt efter deras återkomst till Europa, och Humboldt tog i stort sett på sig uppgiften att publicera resultaten av deras latinamerikanska expedition på Humboldts bekostnad, men han inkluderade Bonpland som medförfattare till de nästan 30 publicerade volymerna. Bonpland återvände till Latinamerika och bosatte sig i Buenos Aires, Argentina, och flyttade sedan till landsbygden nära gränsen till Paraguay. Dr. José Gaspar Rodríguez de Francias, Paraguays starke man, styrkor kidnappade Bonpland efter att ha dödat Bonplands godsarbetare. Bonpland anklagades för "jordbruksspionage" och för att hota Paraguays virtuella monopol på odling av yerba mate.

Trots internationella påtryckningar, bland annat från den brittiska regeringen och Simón Bolívars regering samt från europeiska vetenskapsmän som Humboldt, höll Francia Bonpland fången fram till 1831. Han släpptes efter nästan tio år i Paraguay. Humboldt och Bonpland upprätthöll en varm korrespondens om vetenskap och politik fram till Bonplands död 1858.

Under Humboldts tid i Paris träffade han 1818 den unge och briljante peruanska studenten Mariano Eduardo de Rivero y Ustariz, som studerade vid den kungliga gruvskolan i Paris. Därefter fungerade Humboldt som mentor för denna lovande peruanska vetenskapsmans karriär. En annan mottagare av Humboldts hjälp var Louis Agassiz (1807-1873), som fick direkt hjälp med nödvändiga pengar från Humboldt, hjälp med att säkra en akademisk position och hjälp med att få sin forskning om zoologi publicerad. Agassiz skickade honom kopior av sina publikationer och fortsatte att vinna betydande vetenskapligt erkännande som professor vid Harvard. Agassiz höll ett tal inför Boston Society of Natural History 1869, på hundraårsdagen av sin beskyddares födelse. När Humboldt var en äldre man hjälpte han en annan ung forskare, Gotthold Eisenstein, en briljant, ung, judisk matematiker i Berlin, som han fick en liten kronpension för och som han nominerade till Vetenskapsakademien.

Humboldts populära skrifter inspirerade många vetenskapsmän och naturforskare, däribland Charles Darwin, Henry David Thoreau, John Muir, George Perkins Marsh, Ernst Haeckel och bröderna Richard och Robert Schomburgk.

Humboldt brevväxlade med många samtida personer och två volymer av brev till Karl August Varnhagen von Ense har publicerats.

Charles Darwin hänvisade ofta till Humboldts arbete i sin bok Voyage of the Beagle, där Darwin beskrev sin egen vetenskapliga utforskning av Amerika. I en anteckning placerade han Humboldt först på "listan över amerikanska resenärer". Darwins arbete påverkades också av Humboldts skrivstil. Darwins syster påpekade för honom att "du hade, troligen genom att läsa så mycket av Humboldt, fått hans fraseologi och det slags blommiga franska uttryck han använder".

När Darwins Journal publicerades skickade han ett exemplar till Humboldt, som svarade: "Du berättade i ditt vänliga brev att när du var ung bidrog det sätt på vilket jag studerade och skildrade naturen i de brinnande zonerna till att väcka din glöd och önskan att resa i fjärran länder. Med tanke på betydelsen av ert arbete, sir, kan detta vara den största framgång som mitt ödmjuka arbete kan ge." I sin självbiografi minns Darwin att han läste "med omsorg och djupt intresse Humboldts personliga berättelse" och att han fann att det var en av de två mest inflytelserika böckerna på hans arbete, vilket väckte i honom "en brinnande iver att tillföra även det mest ödmjuka bidrag till naturvetenskapens ädla struktur".

Humboldt skulle senare avslöja för Darwin på 1840-talet att han hade varit djupt intresserad av Darwins farfars poesi. Erasmus Darwin hade publicerat dikten The Loves of the Plants i början av 1800-talet. Humboldt berömde dikten för att den kombinerade natur och fantasi, ett tema som genomsyrade Humboldts eget arbete.

Ett antal 1800-talskonstnärer reste till Latinamerika i Humboldts fotspår och målade landskap och vardagsscener. Johann Moritz Rugendas, Ferdinand Bellermann och Eduard Hildebrandt var tre viktiga europeiska målare. Frederic Edwin Church var den mest kända landskapsmålaren i USA under 1800-talet. Hans målningar av andinska vulkaner som Humboldt bestigit bidrog till Churchs rykte. Hans 5 fot på 10 fot stora målning med titeln The Heart of the Andes "orsakade en sensation" när den var färdigställd. Church hade hoppats kunna skicka målningen till Berlin för att visa den för Humboldt, men Humboldt dog några dagar efter att Churchs brev skrivits. Church målade Cotopaxi tre gånger, två gånger 1855 och sedan 1859 i utbrott.

George Catlin, som är mest känd för sina porträtt av nordamerikanska indianer och målningar av livet bland olika nordamerikanska stammar, reste också till Sydamerika och gjorde ett antal målningar. Han skrev till Humboldt 1855 och skickade honom sitt förslag till resor till Sydamerika. Humboldt svarade, tackade honom och skickade ett memorandum som hjälpte honom att guida sina resor.

Ida Laura Pfeiffer, en av de första kvinnliga resenärerna som genomförde två resor runt jorden mellan 1846 och 1855, följde i Humboldts fotspår. De två upptäcktsresenärerna träffades i Berlin 1851 före Pfeiffers andra resa och återigen 1855 när hon återvände till Europa. Humboldt gav Pfeiffer ett öppet introduktionsbrev där han uppmanade alla som kände till hans namn att hjälpa Madame Pfeiffer för hennes "outsläckliga karaktärsenergi som hon överallt har visat, vart hon än har kallats eller bättre sagt, driven av sin obesegrade passion att studera naturen och människan".

Galleri

Under Napoleonkrigen hade Preussen kapitulerat till Frankrike och undertecknat Tilsitfördraget. Den preussiska kungafamiljen återvände till Berlin, men sökte bättre villkor för fördraget och Friedrich Wilhelm III gav sin yngre bror prins Wilhelm i uppdrag att göra detta. Friedrich Wilhelm III bad Alexander att delta i uppdraget, med uppgift att introducera prinsen i Paris-samhället. Denna vändning för Humboldt kunde inte ha varit bättre, eftersom han önskade bo i Paris snarare än i Berlin.

År 1814 följde Humboldt med de allierade suveränerna till London. Tre år senare kallades han av Preussens kung för att närvara vid kongressen i Aachen. Återigen hösten 1822 följde han med samma monark till kongressen i Verona, fortsatte därifrån med det kungliga sällskapet till Rom och Neapel och återvände till Paris våren 1823. Humboldt hade länge betraktat Paris som sitt egentliga hem. När han därför äntligen fick en kallelse från sin suverän att ansluta sig till hans hov i Berlin, lydde han motvilligt.

Mellan 1830 och 1848 var Humboldt ofta anställd i diplomatiska uppdrag vid hovet hos kung Louis Philippe av Frankrike, som han alltid hade de mest hjärtliga personliga förbindelser med. Karl X av Frankrike hade störtats och Louis-Philippe av huset Orléans blev kung. Humboldt kände familjen, och han skickades av den preussiske monarken till Paris för att rapportera om händelserna till sin monark. Han tillbringade tre år i Frankrike, från 1830 till 1833. Hans vänner François Arago och François Guizot, utsågs till poster i Louis-Philippes regering.

Humboldts bror Wilhelm dog den 8 april 1835. Alexander beklagade att han hade förlorat halva sig själv i och med sin brors död. När kronprinsen Fredrik Wilhelm IV tillträdde i juni 1840 ökade Humboldts gunst vid hovet. Den nye kungens sug efter Humboldts sällskap blev faktiskt ibland så påträngande att han bara fick några få vakna timmar över för att arbeta med sitt skrivande.

Representation av ursprungsbefolkningen

Humboldts publikationer, såsom Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of the New Continent during the years 1799-1804, härrör från en tid då kolonialismen var utbredd. I nyare akademiska publikationer finns det argument för och emot Humboldts egen imperialistiska fördomsfullhet. I boken Imperial Eyes argumenterar Pratt för en implicit imperial bias i Humboldts författarskap. Humboldt finansierade sin expedition till de spanska kolonierna på egen hand, men den spanska monarkin tillät honom att resa till Sydamerika. På grund av oroligheter i de spanska kolonierna i Sydamerika genomförde den spanska kronan liberala reformer som ledde till ett större stöd för den spanska monarkin inom underklassen. Pratt påpekar dock att reformerna skapade motstånd mot det spanska styret inom överklassen eftersom den spanska monarkins minskade kontroll skulle leda till att den vita sydamerikanska eliten förlorade sina privilegier. När Humboldt skrev om naturen i Sydamerika beskrev han den som neutral och fri från människor: Om ursprungsbefolkningen nämndes i Humboldts skrifter, menar Pratt, så representerades de endast när de var till nytta för européerna. Andra hävdar att Humboldt var en tysk Columbus, eftersom han beskrev ett jungfruligt land som kunde användas för handel av européer.

Andra forskare motsätter sig Pratts argumentation och hänvisar till den abolitionistiska och antikolonialistiska ståndpunkt som Humboldt representerar i sitt författarskap. Ett exempel är Humboldts beskrivningar av de sydamerikanska kolonierna där han kritiserade det spanska kolonialstyret. Hans nära relation till upplysningsvärderingar som frihet och frihet ledde till att han stödde demokratin och senare stödde Sydamerikas självständighet. För att förbättra ursprungsbefolkningens materiella och politiska situation inkluderade Humboldt förslag i sina skrifter som han också lade fram för den spanska monarkin. När Humboldt bevittnade en slavmarknad chockades han av behandlingen av svarta människor, vilket ledde till att han blev motståndare till slaveriet och stödde den abolitionistiska rörelsen under hela sitt liv. I sina beskrivningar i Personliga berättelser inkluderade Humboldt också de svar som han fick av ursprungsbefolkningen. Dessutom hävdar Lubrich att trots de koloniala och orientalistiska föreställningarna i hans författarskap återskapade Humboldt inte dessa stereotyper, utan dekonstruerade dem.

Religion

Eftersom Humboldt inte nämnde Gud i sitt verk Cosmos och ibland talade negativt om religiösa attityder, spekulerades det ibland om att han var en materialistisk filosof, eller kanske ateist. Till skillnad från irreligiösa personer som Robert G. Ingersoll, som gick så långt att han använde Humboldts vetenskap för att föra en kampanj mot religionen, förnekade Humboldt själv anklagelser om ateism. I ett brev till Varnhagen von Ense betonade han att han trodde att världen verkligen hade skapats och skrev om Kosmos: "...'skapelsen' och den 'skapade världen' tappas aldrig ur sikte i boken. Och sade jag inte för bara åtta månader sedan i den franska översättningen i klarspråk: "Det är denna nödvändighet av saker och ting, detta ockulta men permanenta samband, denna periodiska återkomst i utvecklingen av bildning, fenomen och händelser som gör 'naturen' underordnad en kontrollerande makt".

Det har hävdats att "även om Humboldt betonar moralens grund i människans natur, erkänner han att tron på Gud är direkt kopplad till dygdshandlingar" och därför "står människans värdighet i centrum för Humboldts religiösa tänkande".

Humboldt trodde också starkt på ett liv efter döden. I ett brev till vännen Charlotte Hildebrand Diede står det: "Gud bestämmer ständigt naturens och omständigheternas förlopp, så att individens lycka inte går förlorad, utan tvärtom växer och ökar, inklusive hans existens i en evig framtid."

Humboldt förblev distanserad från organiserad religion, vilket var typiskt för en protestant i Tyskland i förhållande till den katolska kyrkan; Humboldt hade djup respekt för den ideala sidan av religiös tro och kyrkligt liv inom mänskliga gemenskaper. Han gjorde skillnad mellan "negativa" religioner och att "alla positiva religioner består av tre olika delar - en moralkodex som är nästan densamma i alla religioner och i allmänhet mycket ren, en geologisk chimär och en myt eller en liten historisk roman". I Cosmos skrev han om hur rika geologiska beskrivningar som fanns i olika religiösa traditioner, och konstaterade: "Kristendomen spred sig gradvis, och där den antogs som statsreligion utövade den inte bara ett välgörande villkor på de lägre klasserna genom att inskärpa människans sociala frihet, utan utvidgade också människornas åsikter i deras gemenskap med naturen ... denna tendens att förhärliga Gudomen i sina verk gav upphov till en smak för naturobservationer".

Humboldt visade religiös tolerans mot judendomen och kritiserade den politiska judelagen, som var ett initiativ som syftade till att införa juridisk diskriminering av judar. Han kallade detta för en "avskyvärd" lag, eftersom han hoppades att judar skulle behandlas lika i samhället.

Personligt liv

Mycket av Humboldts privatliv förblir ett mysterium eftersom han förstörde sina privata brev. Även om han var en sällskaplig personlighet kan han ha haft en känsla av social alienation, vilket drev hans passion för att fly genom resor.

Humboldt gifte sig aldrig: även om han var vän med ett antal kvinnor, bland annat Henriette, hustru till hans mentor Marcus Herz, konstaterade hans svägerska Caroline von Humboldt att "ingenting kommer någonsin att ha ett stort inflytande på Alexander som inte kommer från män". Han hade många starka manliga vänskapsband och ibland romanser med män.

Som student blev han förälskad i Wilhelm Gabriel Wegener, en teologistudent, och skrev en rad brev där han uttryckte sin "brinnande kärlek". Vid 25 års ålder träffade han Reinhardt von Haeften (1772-1803), en 21-årig löjtnant, som han levde och reste med i två år och som han skrev till 1794: "Jag lever bara genom dig, min gode dyrbara Reinhardt". När von Haeften förlovade sig bad Humboldt att få bo kvar hos honom och hans fru: "Även om du skulle vägra mig, behandla mig kallt och föraktfullt, skulle jag ändå vilja vara med dig ... Den kärlek jag känner för dig är inte bara vänskap eller broderlig kärlek, den är vördnad".

Aimé Bonpland var hans reskamrat i Amerika under fem år, och i Quito 1802 träffade han den ecuadorianska aristokraten Don Carlos Montúfar, som reste med Humboldt till Europa och bodde med honom. I Frankrike reste och bodde Humboldt tillsammans med fysikern och ballongföraren Joseph Louis Gay-Lussac. Senare hade han en djup vänskap med den gifta franska astronomen François Arago, som han träffade dagligen i 15 år.

Humboldt skrev en gång: "Jag känner inte till sensuella behov". En from reskamrat, Francisco José de Caldas, anklagade honom dock för att ha besökt hus i Quito där "oren kärlek rådde", för att ha blivit vän med "oanständiga, lösaktiga ungdomar", för att ha gett utlopp för "hjärtats skamliga passioner" och för att ha låtit honom resa med "Bonpland och hans Adonis".

Humboldt ärvde en betydande förmögenhet, men kostnaderna för sina resor och framför allt för utgivningen (totalt trettio volymer) hade 1834 gjort honom helt beroende av kung Fredrik Vilhelm III:s pension. Även om han föredrog att bo i Paris hade kungen 1836 insisterat på att han skulle återvända till Tyskland. Han bodde med hovet i Sanssouci och senare i Berlin med sin betjänt Seifert, som hade följt med honom till Ryssland 1829.

Fyra år före sin död skrev Humboldt en gåvohandling som överförde hela hans egendom till Seifert, som vid det laget hade gift sig och bosatt sig i närheten av Humboldts lägenhet. Humboldt hade blivit gudfar till sin dotter. Det har alltid spekulerats om omfattningen av arvet, särskilt eftersom Seifert var cirka trettio år yngre, och det var vanligt att man vid den tiden tog in partner från lägre klasser i hushållen som tjänare.

År 1908 samlade sexualforskaren Paul Näcke in minnen från homosexuella, bland annat från Humboldts vän, botanisten Carl Bolle, som då var nästan 90 år gammal. En del av materialet togs med av Magnus Hirschfeld i hans studie Homosexuality in Men and Women från 1914. Spekulationer om Humboldts privatliv och eventuella homosexualitet fortsätter dock att vara en brännande fråga bland forskare, särskilt som tidigare biografer hade framställt honom som "en i stort sett asexuell, Kristusliknande Humboldt-figur ... lämplig som en nationell idol".

Sjukdom och död

Den 24 februari 1857 drabbades Humboldt av en mindre stroke som gick över utan märkbara symptom. Först under vintern 1858-1859 började hans styrka att minska. Den 6 maj 1859 dog han fridfullt i Berlin, 89 år gammal. Hans sista ord rapporterades vara "Hur härliga är inte dessa solstrålar! De tycks kalla jorden till himlen!" Hans kvarlevor transporterades i staty genom Berlins gator i en likbil dragen av sex hästar. Kungliga kammarherrar ledde kortegen, var och en med uppgift att bära en kudde med Humboldts medaljer och andra hedersutmärkelser. Humboldts utvidgade familj, ättlingar till hans bror Wilhelm, gick i processionen. Humboldts kista togs emot av prins-regenten vid dörren till katedralen. Han begravdes på familjens viloplats i Tegel tillsammans med sin bror Wilhelm och svägerska Caroline.

De hedersbetygelser som Humboldt hade fått under sitt liv fortsatte efter hans död. Fler arter är uppkallade efter Humboldt än efter någon annan människa. Den första hundraårsminnet av Humboldts födelse firades den 14 september 1869 med stor entusiasm i både den nya och den gamla världen. Många monument uppfördes till hans ära, till exempel Humboldtparken i Chicago, som planerades samma år och byggdes strax efter Chicagobranden. Nyutforskade områden och arter som är uppkallade efter Humboldt, vilket diskuteras nedan, står också som ett mått på hans stora berömmelse och popularitet.

"Det fanns knappast någon europeisk orden som Humboldt inte hade rätt att bära", och "mer än 150 sällskap som han hade valts in i". Bland dessa fanns "de mest berömda akademierna i de ledande nationerna i Europa och Amerika, och inte bara de av rent vetenskaplig karaktär, utan alla som hade som mål att sprida utbildning och främja civilisationen". Dessutom var han åtminstone hedersmedlem i akademier och lärda sällskap i hela Europa och Amerika och "var utnämnd till doktor vid tre fakulteter".

Hedersbetyg

Humboldt beskrev många geografiska särdrag och arter som hittills varit okända för européerna. Bland de arter som är uppkallade efter honom finns följande:

Geografiska särdrag uppkallade efter Humboldt

Bland de funktioner som är uppkallade efter honom finns följande:

Platser uppkallade efter Humboldt

Följande platser är uppkallade efter Humboldt:

Astronomiska egenskaper

Mineralen humboldtine namngavs efter Alexander av Mariano de Rivero 1821.

Universitet, högskolor och skolor

Alexander von Humboldt har också gett sitt namn till en framstående föreläsningsserie i humangeografi i Nederländerna (som anordnas av Radbouduniversitetet i Nijmegen). Det är den nederländska motsvarigheten till de allmänt kända årliga Hettner-föreläsningarna vid universitetet i Heidelberg.

Alexander von Humboldt-stiftelsen

Efter hans död skapade Humboldts vänner och kollegor Alexander von Humboldt-stiftelsen (Stiftung på tyska) för att fortsätta hans generösa stöd till unga akademiker. Även om den ursprungliga donationen gick förlorad i den tyska hyperinflationen på 1920-talet och återigen till följd av andra världskriget, har stiftelsen åter fått en ny donation från den tyska regeringen för att tilldela unga akademiker och framstående äldre akademiker från utlandet. Stiftelsen spelar en viktig roll för att locka utländska forskare att arbeta i Tyskland och för att göra det möjligt för tyska forskare att arbeta utomlands under en period.

Upplåtelser

Edgar Allan Poe tillägnade sitt sista stora verk Eureka: A Prose Poem, till Humboldt, "With Very Profound Respect". Humboldts försök att förena vetenskaperna i sitt Kosmos var en viktig inspiration för Poes projekt.

År 2019 komponerade Josefina Benedetti Humboldt, en orkestersupport i fem satser.

Fartyg

Alexander von Humboldt är också ett tyskt fartyg som är uppkallat efter vetenskapsmannen. Det byggdes ursprungligen 1906 av det tyska varvet AG Weser i Bremen som Reserve Sonderburg. Det användes i Nordsjön och Östersjön tills det pensionerades 1986. Därefter byggdes hon om till en tremastbark av det tyska varvet Motorwerke Bremerhaven, och lanserades på nytt 1988 som Alexander von Humboldt.

Jan De Nul-koncernen har en hoppmuddring som byggdes 1998 och som också heter Alexander von Humboldt.

Erkännanden från samtiden

Simón Bolívar skrev att "den verkliga upptäckaren av Sydamerika var Humboldt, eftersom hans arbete var nyttigare för vårt folk än alla erövrares arbete". Charles Darwin uttryckte sin skuld till Humboldt och sin beundran för hans arbete och skrev till Joseph Dalton Hooker att Humboldt var den "största vetenskapliga resenären som någonsin levt". Wilhelm von Humboldt skrev att "Alexander är ämnad att kombinera idéer och följa tankekedjor som annars skulle ha förblivit okända i evigheter. Hans djup, hans skarpa sinne och hans otroliga snabbhet är en sällsynt kombination". Johann Wolfgang Goethe konstaterade att "Humboldt överöser oss med sanna skatter". Friedrich Schiller skrev att "Alexander imponerar på många, särskilt i jämförelse med sin bror - för han visar upp mer!". José de la Luz y Caballero skrev att "Columbus gav Europa en ny värld; Humboldt gjorde den känd i dess fysiska, materiella, intellektuella och moraliska aspekter".

Napoléon Bonaparte sa: "Du har studerat botanik? Precis som min fru!" Claude Louis Berthollet sade: "Denne man är lika kunnig som en hel akademi". Thomas Jefferson påpekade: "Jag anser att han är den viktigaste vetenskapsman jag har träffat". Emil du Bois-Reymond skrev att "Varje flitig forskare ... är Humboldts son; vi är alla hans familj". Robert G. Ingersoll skrev att "Han var för vetenskapen vad Shakespeare var för dramat".

Hermann von Helmholtz skrev att "Under första hälften av detta århundrade hade vi en Alexander von Humboldt, som kunde skanna av sin tids vetenskapliga kunskap i dess detaljer och föra in den i en enda stor generalisering. Vid den nuvarande tidpunkten är det uppenbarligen mycket tveksamt om denna uppgift skulle kunna fullbordas på ett liknande sätt, även av ett sinne med gåvor som var så särpräglat lämpade för ändamålet som Humboldts var, och om all hans tid och arbete ägnades åt ändamålet."

Källor

1. Alexander von Humboldt
2. Alexander von Humboldt
3. ^ a b Rupke 2008, p. 116.
4. ^ Helmut Thielicke, Modern Faith and Thought, William B. Eerdmans Publishing, 1990, p. 174.
5. ^ Rupke 2008, p. 54.
6. Воспитывал братьев недолго, и покинул семью Гумбольдтов, когда Александру было три года[10].
7. Dettelbach, Michael (2007). «Romanticism And Resistance: Humboldt And "German" Natural Philosophy In Napoleonic France». Boston Studies In The Philosophy Of Science. 241: 247-258. doi:10.1007/978-1-4020-2987-5_13. Consultado em 13 de setembro de 2021
8. Nicolson, Malcolm (1990). «Alexander von Humboldt and the Geography of Vegetation». Romanticism and the Sciences. Cambridge: Cambridge University Press. p. 169–188. ISBN 978-0521356855
9. Andrea Wulf, ed. (23 de dezembro de 2015). «The Forgotten Father of Environmentalism». The Atlantic. Consultado em 13 de setembro de 2021
10. a b Wulf 2015, p. 37.
11. Andrea Wulf 2017, p. 37.