Yhteenveto

Verdunin taistelu oli yksi ensimmäisen maailmansodan pisimmistä ja kalleimmista taisteluista Saksan ja Ranskan välisellä länsirintamalla. Se alkoi 21. helmikuuta 1916 saksalaisten joukkojen hyökkäyksellä Verdunin linnakkeeseen ja päättyi 19. joulukuuta 1916 saksalaisten menestymättä.

Marnen taistelun ja pitkittyneen asemasodan jälkeen Saksan ylimmässä sotilasjohdossa (OHL) oli ymmärretty, että Ententen uhkaavan määrällisen ylivoiman vuoksi mahdollisuus strategiseen aloitteellisuuteen oli vähitellen häviämässä. Ajatus hyökkäyksestä Verduniin tuli alun perin kruununprinssi Wilhelmiltä, 5. armeijan ylipäälliköltä, ja 5. armeijan esikuntapäällikkö Konstantin Schmidt von Knobelsdorf oli sen tosiasiallinen johtaja. Saksan armeijan johto päätti hyökätä Ranskan alun perin vahvimpaan linnoitukseen (joka oli osittain riisuttu aseista vuodesta 1915 lähtien) saadakseen sodan länsirintamalla jälleen liikkeelle. Verdunin ympärillä oli myös idässä sijaitsevan St. Mihielin ja lännessä sijaitsevan Varennesin rintamakaaren välinen rintaman syvennys, joka uhkasi saksalaisten rintamaa siellä sen sivustoilla. Toisin kuin Saksan armeijan esikuntapäällikkö Erich von Falkenhayn myöhemmin kertoi, hyökkäyksen alkuperäisenä tarkoituksena ei ollut "vuodattaa" Ranskan armeijaa ilman tilatavoitteita. Falkenhayn yritti tällä vuonna 1920 esitetyllä väitteellä antaa taannehtivasti näennäisen merkityksen epäonnistuneelle hyökkäykselle ja negatiiviselle saksalaiselle myytille "verimyllystä".

Hyökkäyksen tarkoituksena oli muun muassa saada Ranskan maaperällä taistellut brittiläinen sotaretkikunta luopumaan liittolaisvelvoitteistaan. Verdunin linnoitus valittiin hyökkäyksen kohteeksi. Kaupungilla oli pitkä historia bulevardina, ja siksi sillä oli suuri symbolinen merkitys erityisesti ranskalaisille. Sotilasstrateginen arvo ei ollut yhtä merkittävä. Sodan alkuvaiheessa Verdunia pidettiin Ranskan alisteisena linnakkeena.

OHL suunnitteli hyökkäävänsä Verdunin kaupungin ympärillä kulkevaan rintamakaareen ja sen edessä olevaan linnoitusvyöhön. Itse kaupungin valtaaminen ei ollut operaation ensisijainen tavoite, vaan pikemminkin Maasin itärannan korkeudet, jotta oma tykistö saataisiin Port Arthurin piirityksen tapaan hallitsevaan asemaan ja Verdunin asema saataisiin näin kestämättömäksi. Falkenhayn uskoi, että Ranska voitaisiin kansallisen arvovallan vuoksi saada hyväksymään Verdunin puolustuksessa perusteettomia tappioita. Jos suunnitelma olisi onnistunut, Verdunin pitäminen olisi edellyttänyt saksalaisen tykistön tuolloin miehittämien kukkuloiden valloittamista, mitä pidettiin vuoden 1915 taisteluista saatujen kokemusten perusteella lähes mahdottomana. Toiminnan koodinimi oli Operaatio Gericht. Sen toteuttaminen annettiin 5. armeijan ylijohdon tehtäväksi.

Taistelu merkitsi ensimmäisen maailmansodan suurten materiaalisten taistelujen huipentumaa - koskaan aiemmin sodan teollistuminen ei ollut ollut ollut näin ilmeistä. Ranskan Noria-järjestelmä (jota kutsutaan myös nimellä "paternoster") varmisti samalla joukkojen säännöllisen vaihdon vuorotteluperiaatteen mukaisesti. Tämä vaikutti merkittävästi puolustuksen onnistumiseen ja oli merkittävä tekijä, joka teki Verdunista symbolisen muistopaikan koko Ranskalle. Saksan johto puolestaan oletti, että Ranskan oli pakko korvata joukkoja liian suurten tappioiden vuoksi. Saksalaisessa muistelukulttuurissa Verdunista tuli termi, johon liittyi katkeruuden tunne ja vaikutelma siitä, että se oli palanut loppuun.

Vaikka heinäkuussa 1916 alkaneeseen Sommen taisteluun liittyi huomattavasti suurempia tappioita, Verdunia edeltävistä kuukausia kestäneistä taisteluista tuli ranskalais-saksalaisen asemasodan traagisen tuloksettomuuden symboli. Nykyään Verdunia pidetään sotatoimien muistomerkkinä, ja se toimii yhteisenä muistutuksena ja maailman edessä merkkinä ranskalais-saksalaisesta sovinnosta.

Saksan hyökkäys alkoi 21. helmikuuta 1916 sen jälkeen, kun varsinaista hyökkäyspäivää 12. helmikuuta oli lykätty useita kertoja pakkasen ja märän sään vuoksi. Tämä hyökkäyksen viivästyminen 12.-21. helmikuuta sekä ilmoitukset loikkauksista antoivat ranskalaiselle tiedustelulle kuitenkin aikaa ja perusteluja vakuuttaa ylipäällikkö Joseph Joffre siitä, että laajamittaista hyökkäystä valmisteltiin. Joffre kokosi nopeasti uusia joukkoja puolustavan Ranskan 2e armée -armeijan tueksi, koska hänellä oli kiistattomia todisteita saksalaisten keskittymistä rintamalla. Ranskalaiset puolestaan keskittivät noin 200 000 puolustajaa uhkaavalle Meuse-joen itärannalle, jossa vastassa oli noin 500 000 saksalaisen 5. armeijan sotilaan ylivoima.

Aluksi hyökkäys eteni näkyvästi. Jo 25. helmikuuta saksalaiset joukot onnistuivat valtaamaan Douaumontin linnakkeen lähitaistelussa. Kuten saksalaisilta odotettiin, 2e armée -armeijan ylipäällikkö Philippe Pétain teki kaikkensa Verdunin puolustamiseksi. Douaumontin kylä voitiin vallata vasta 4. maaliskuuta käydyn ankaran taistelun jälkeen. Sivutulen välttämiseksi hyökkäys ulotettiin nyt Maasin vasemmalle rannalle. "Toter Mann" -korkeudet vaihtoivat omistajaa useaan otteeseen ja menettivät eniten. Oikealla rannalla sijaitsevasta Vaux'n linnakkeesta taisteltiin pitkään, ja sitä puolustettiin viimeiseen vesipisaraan asti. Kesäkuun 7. päivänä linnoitus antautui.

Kesäkuun alussa itärintamalla alkaneen Brussilov-hyökkäyksen seurauksena saksalaiset joukot oli vedettävä pois taistelualueelta. Toinen suurhyökkäys käynnistettiin kuitenkin 22. kesäkuuta. Ouvrage de Thiaumont ja Fleuryn kylä vallattiin. Sommen taistelu, jonka britit aloittivat 1. heinäkuuta, johti siihen, että saksalaiset joukot vetäytyivät Verdunista suunnitellusti. Saksalaisjoukot käynnistivät kuitenkin 11. heinäkuuta viimeisen suurhyökkäyksen, joka vei ne aina Fort Souvillen edustalle asti. Hyökkäys kariutui ranskalaisten vastahyökkäykseen. Tämän jälkeen saksalaiset toteuttivat vain pienimuotoisempia operaatioita, kuten hessiläisten joukkojen hyökkäys Souville Noseen 1. elokuuta 1916. Suhteellisen rauhallisen jakson jälkeen Douaumontin linnake palautui Ranskalle 24. lokakuuta, ja Vaux'n linnake jouduttiin evakuoimaan 2. marraskuuta. Ranskan hyökkäys jatkui 20. joulukuuta asti, jolloin sekin keskeytettiin.

Muutama kuukausi ensimmäisen maailmansodan puhkeamisen jälkeen rintama jähmettyi Länsi-Belgiassa ja Pohjois-Ranskassa marraskuussa 1914. Molemmat sodan osapuolet rakensivat monimutkaisen juoksuhautajärjestelmän, joka ulottui Pohjanmeren rannikolta Sveitsiin. Konekiväärien, raskaan tykistön ja laajojen piikkilankaesteiden massiivinen käyttö suosi puolustussodankäyntiä, mikä johti kaikkien hyökkäysten tappiolliseen epäonnistumiseen ilman, että hyökkääjät pystyivät saavuttamaan merkittäviä maastovoittoja. Helmikuussa 1915 liittoutuneet yrittivät ensimmäistä kertaa tuhota vihollisen asemat tuntikausia kestäneellä tulituksella läpimurron saavuttamiseksi. Saksalaisvastustajia kuitenkin varoitettiin rumputulen välitöntä hyökkäystä varten ja he asettivat reservit käyttöön. Lisäksi räjähtäneet kranaatit loivat lukuisia kranaattisuppiloita, jotka vaikeuttivat hyökkäävien sotilaiden etenemistä. Liittoutuneiden hyökkäykset Champagnessa ja Artois'ssa jouduttiin siksi keskeyttämään suurten tappioiden vuoksi.

Talvella 1915 Erich von Falkenhaynin johtama armeijan ylin johto (OHL) alkoi suunnitella hyökkäystä tulevalle vuodelle. Keskusteltiin kaikista strategisesti mahdollisista ja lupaavista etuosista. OHL tuli siihen tulokseen, että Iso-Britannia oli ajettava ulos sodasta, koska sen altis merellinen asema ja teollinen kapasiteetti tekivät siitä Ententen veturin. Näiden seikkojen perusteella Italia hylättiin merkityksettömänä kohteena. Samoin Venäjä: vaikka Saksan ja Itävalta-Unkarin joukot olivat saavuttaneet merkittäviä aluevoittoja Venäjän vastaisessa taistelussa heinäkuusta syyskuuhun 1915, Falkenhayn oli vakuuttunut siitä, että Saksan joukot eivät riittäneet ratkaisevaan etenemiseen Venäjän tsaarivaltakunnan valtavan koon vuoksi. Jopa Pietarin valtaaminen olisi vain symbolinen eikä se toisi päätöstä Venäjän armeijan vetäytymisestä alueelle. Ukraina olisi tällaisen strategian tervetullut hedelmä maanviljelyksensä vuoksi, mutta se olisi todennäköisesti otettu vain Romanian yksiselitteisellä suostumuksella, koska haluttiin estää sen liittyminen sotaan Ententen rinnalla. Muut teatterit Lähi-idässä tai Kreikassa nimettiin merkityksettömiksi. Tämä jätti hyökkäyksen länsirintamalla ainoaksi vaihtoehdoksi. Tällä välin brittien asemat Flanderissa olivat kuitenkin vahvistuneet niin vahvasti, että Falkenhayn ehdotti Ranskan rintamaa ratkaisevaksi sotatoimialueeksi.

Hän väitti: "Ranska on saavutuksissaan päässyt lähelle sen rajaa, mikä on vielä siedettävää - muuten ihailtavalla uhrautumisella. Jos se onnistuu tekemään kansalleen selväksi, ettei sillä ole enää mitään toivoa sotilaallisesti, raja ylittyy, ja Englannin paras miekka lyödään kädestä." Falkenhayn toivoi, että Ranskan vastarinnan romahtamista seuraisi brittijoukkojen vetäytyminen.

Hän piti Belfortin ja Verdunin linnakkeita hyökkäyskohteina. Koska Belfort sijaitsi strategisesti melko merkityksettömällä paikalla lähellä Saksan ja Ranskan rajaa ja koska Metzin linnoitus oli mahdollista sivustakatsoa, armeijan ylin johto päätti Verdunin linnoituksen puolesta.

Ensisilmäyksellä Verdunin strateginen sijainti rintamavyöhykkeellä lupasi arvokkaan kohteen: syyskuun 1914 rajataistelujen jälkeen Saksan hyökkäys oli muodostanut Saint-Mihielin kohdalla kiilan rintamaan, joka roikkui jatkuvana uhkana ranskalaisten puolustajien edessä. Tämä antoi Preussin kruununprinssi Vilhelmin johtamalle Saksan 5. armeijalle mahdollisuuden hyökätä kolmelta puolelta, kun taas Ranskan ylijohto (GQG - Grand Quartier Général) joutui vetämään joukkojaan pois rintaman muilta tärkeiltä osastoilta ja siirtämään ne hyökkäysosastolle Bar-le-Ducin ja Verdunin välisen kapean käytävän kautta. Toisaalta maantieteen tarkastelu antaa aivan toisenlaisen kuvan: ranskalaiset linnoitukset oli kaivettu Côtes Lorrainesin rinteisiin, metsiin ja vuorenhuippuihin. Linnoitukset, linnoitetut suojapaikat, kulkuväylät, betoniset tukikohdat ja jalkaväkitehtaat olivat lähes mahdottomia esteitä hyökkääville sotilaille; myös piikkilanka, risut, aluskasvillisuus ja jopa 100 metrin korkeusero haittasivat hyökkääjiä. Suuria tappioita oli odotettavissa.

Näiden olosuhteiden vastapainoksi saksalaisten yksiköiden hyökkäystä oli tarkoitus valmistella ennennäkemättömän suurella tykistötulella. Strategiselle suunnitelmalle annettiin nimi "Chi 45" - tuolloin voimassa olleen salaisen avaimen mukaan nimitys "tuomioistuimelle". Jouluna 1915 keisari Vilhelm II antoi luvan hyökkäyksen toteuttamiseen. Varsinaisen hyökkäyksen oli määrä johtaa Preussin kruununprinssi Vilhelmin johtama Saksan 5. armeija Maasin itärannalla. Falkenhayn sulki pois laajamittaisen hyökkäyksen joen molemmin puolin. Sekä kruununprinssi Wilhelm että 5. armeijan esikuntapäällikkö ja varsinainen päätöksentekijä Konstantin Schmidt von Knobelsdorf arvostelivat jyrkästi tätä ilmeisen kieroutunutta päätöstä, jossa ei otettu huomioon saksalaisten ylivoimaista asemaa joen molemmin puolin. Chi 45:een ei kuitenkaan tehty muutoksia.

Falkenhaynin tavoitteet

Kaupungin valtaaminen saksalaisille joukoille olisi vaikuttanut kielteisesti Ranskan sotamoraaliin, mutta Verdunia ei olisi voitu käyttää lähtökohtana ratkaisevalle hyökkäykselle Ranskaan. Etäisyys Ranskan pääkaupunkiin Pariisiin on 262 kilometriä, mikä olisi ollut lähes ylitsepääsemätön tällaisessa asemasodassa.

Falkenhayn väittää sodan jälkeen julkaistuissa muistelmissaan OHL:ssä viettämästään ajasta (1920), että hän oli jo vuonna 1915 puhunut uupumusstrategiasta, taktiikasta, joka oli "repiä ja pitää". Tämän väitteen vahvistukseksi mainitaan usein se, että Falkenhayn ei ollut käynnistänyt keskitettyä hyökkäystä Maas-joen molemmilla rannoilla, mikä olisi voinut merkitä Verdunin nopeaa valtaamista. Yksi tulkinta tästä päätöksestä oli, että OHL halusi välttää suoraa menestystä keskittääkseen ranskalaiset joukot Verdunin edustalle puolustusta varten. Tässä suhteessa Falkenhayn ei siis itse asiassa olisi tarkoittanut Verdunin valtaamista vaan Ranskan armeijan osallistumista pitkittyneeseen kulutustaisteluun, joka lopulta johtaisi Ranskan täydelliseen uupumiseen materiaalin ja henkilöstön osalta. Tätä suunnitelmaa ei kuitenkaan voida todistaa millään muulla kuin Falkenhaynin itsensä kirjoittamilla ja paljon myöhemmillä asiakirjoilla, ja nykyään siihen suhtaudutaan epäilevästi, mutta ei mahdottomana. Itse asiassa Falkenhayn uskoi vastahyökkäykseen sivustalla ja halusi pidättää asianmukaiset reservit, jotta hän ei pystyisi toimittamaan tarpeeksi joukkoja samanaikaiseen hyökkäykseen molemmille puolille Maas-jokea. Falkenhayn ei missään nimessä halunnut välttää suoraa menestystä.

Todennäköisempää ja siksi yleinen tulkinta on, että Falkenhayn, armeijan johtajana melko epäröivä strategi, ei noudattanut tätä strategiaa alusta alkaen, vaan julisti sen keinoksi vasta taistelun kuluessa; tämä lähinnä perusteluna epäonnistuneiden etenemisien ja suurten omien tappioiden taustalla. Tätä tulkintaa tukevat selvästi taisteleville joukoille annetut käskyt, joiden tarkoituksena oli saada maata: Falkenhayn määräsi hyökkäyksen "Maasin alueelle Verdunin suuntaan", kruununprinssi julisti "kaatavansa Verdunin linnoituksen nopeasti", ja von Knobelsdorf oli antanut kahdelle hyökkäävälle joukolle tehtäväksi "edetä niin pitkälle kuin mahdollista". Hyökkäävä 5. armeija toteutti nämä käskyt käytännössä odottamatta taktisesti, noudattamatta verenvuodatusstrategiaa ja hyökkäämättä yksinomaan suurten ulkomaalaisten tappioiden vuoksi. Hyökkäyksen ensisijaisena tavoitteena oli vallata Maasin itärannan harjanteet, jotta oma tykistö saataisiin siellä hallitsevaan asemaan.

Verdunin linnoitus

Ranskalaisten näkökulmasta Verdunin puolustaminen oli isänmaallinen velvollisuus, mutta se oli täysin ristiriidassa nykyaikaisen sotilasnäkemyksen kanssa: strateginen vetäytyminen Verdunin länsipuolella oleville metsäisille harjanteille olisi luonut paljon helpomman puolustusaseman, poistanut pullistuman ja vapauttanut joukkoja. Ranskan sotilasoppi vuonna 1910, jota Joffre kannatti kiivaasti, oli kuitenkin hyökkäys à outrance (karkeasti sanottuna: "äärimmilleen"). Puolustustaktiikkaa tai strategiaa ei koskaan vakavasti harkittu. Kun jotkut upseerit, kuten kenraali Pétain ja eversti Driant, ilmaisivat epäilyksensä tästä opista, heidän kantansa hylättiin tappiollisena.

Driant oli Cauresin metsän tärkeän osaston komentajana ja Chasseurs à pied -joukkojen 56. ja 59. pataljoonan komentajana yrittänyt useaan otteeseen turhaan taivutella GQG:tä tekemään merkittäviä parannuksia ranskalaiseen juoksuhautajärjestelmään. Omasta aloitteestaan Driant antoi taistelijoidensa vahvistaa asemiaan odotettua hyökkäystä vastaan; Driant kuitenkin kaatui ensimmäisessä hyökkäyksessä 22. helmikuuta. Järkevän puolustuksen lisäksi GQG ja Joffre tukeutuivat ranskalaiseen hyökkäyspuolustusjärjestelmään, jonka selkäranka oli poilu, tavallisen sotilaan työntäminen, jonka rohkeus ja rohkeus antaisi ratkaisevan edun.

Ranskan ja Preussin sodan jälkeen vuonna 1870

Syyskuun 22.-25. päivänä 1914 Verdunin edustalla oli jo käyty taisteluita, jotka olivat lopettaneet saksalaisten etenemisen Maasin alueella. Kun saksalaisten piiritystykkien valtava tuhovoima ennen Namuria ja ennen Liègeä sai vaikutelman, vahvojen linnoitusten merkitys raskaiden piiritystykkien (esimerkiksi 30,5 cm:n piiritysmörssärien) hyökkäyksessä nähtiin eri tavalla kuin aiemmin.

Maubeugen piiritys (joka alkoi 28. elokuuta 1914 ja päättyi virallisesti 8. syyskuuta 1914 Maubeugen antautumiseen) oli myös osoittanut saksalaisille ja ranskalaisille, että linnoitukset eivät ole linnoittamattomia, vaan ne voidaan "ampua".

Tämä ja se, että sodan osapuolet keskittyivät rajataistelujen jälkeen muihin rintaman osiin, johtivat siihen, että Verdunin sotilaallinen merkitys väheni uudelleenarvioinnin jälkeen: Joffren johtama GQG julisti Verdunin rauhalliseksi osastoksi. Elokuun 5. päivänä 1915 Verdunin linnoitus jopa alennettiin virallisesti Verdunin linnoitusalueen (RFV) keskukseksi. Seuraavien kuukausien aikana 43 raskasta ja 11 kevyttä tykkipatteria vedettiin pois linnoitusrenkaasta, ja suurin osa linnoitusten konekivääreistä luovutettiin kenttäyksiköille. XX armeijakunnasta oli nyt sijoitettuna vain kolme divisioonaa:

Algerian 37. divisioona oli reservissä.

Vuoden 1915 lopusta helmikuuhun 1916: Saksan hyökkäyksen valmistelu.

Saksan hyökkäyksen valmistelut alkoivat jo vuoden 1915 lopulla. Ahtaassa tilassa koottiin 1 220 tykkiä, ja 1 300 ammusjunaa kuljetti rintamalle kaksi ja puoli miljoonaa tykistön kranaattia. Oberste Heeresleitungin kaksitoista Fliegerabteilungenia ja neljä Kampfgeschwaderia, yhteensä 168 lentokonetta, asetettiin 5. armeijan komentoon. Kukin joukko-osasto sai lento-osaston ja tykistön lento-osaston, kukin divisioona lento-osaston. Taistelualue kuvattiin kokonaan ilmasta käsin. Helmikuun 6. päivänä 1916 12. I.B:n esikunta yhdistettiin Billyssä jo olemassa olleen 6. I.D:n esikuntaan. Jotta ranskalaiset vastustajat eivät kiinnittäisi suunnitelmaan huomiota, tykkien laukaisu oli tehtävä vähitellen, mikä johti hyvin pitkään valmisteluaikaan. Saksan puolelle nostettiin yötä myöten hyökkäysasemia, jotka naamioitiin, jotta lentäjät eivät näkisi niitä. Hävittäjälentäjät lensivät barrikadeilla rullaavissa tehtävissä estääkseen vihollisen ilmatiedustelun. Ranskalaista jalkaväkeä vastaan Saksan armeija tarjosi lukuisia 7,7 cm:n ja 21 cm:n kaliiperin tykkejä, ja pitkän kantaman tykkejä oli tarkoitus käyttää ranskalaisia huoltolinjoja vastaan. Lisäksi käytössä oli muun muassa 21 cm:n kranaatinheittimiä, jotka olivat erityisen tehokkaita. Lisäksi irrotettu k.u.k. Tykistöyksiköillä oli 17 30,5 cm:n M.11-mörssäriä. Raskaimmat hyökkäysalueelle kuljetetut saksalaiset tykit olivat kaksi (muut lähteet puhuvat kolmesta) 38 cm:n laivatykkiä ("Langer Max") ja 13 kaliiperiltaan 42 cm:n kranaatinheitintä, jotka tunnetaan myös nimellä "Dicke Bertha". Myös 5. armeijan miesvahvuutta lisättiin voimakkaasti kymmenellä lisädivisioonalla, joista kuusi oli kantajoukkoja.

Maasin itärannalla vain kuuden divisioonan oli määrä suorittaa ensimmäinen hyökkäys ensimmäisenä päivänä:

Vasemmalla siivellä Woevren tasangon itäpuolella olisi sijaittava

Meuse-joen länsirannalla

Tiedustelupalvelun toistuvista varoituksista huolimatta Ranskan sotilasjohto tajusi vasta 10. helmikuuta, että hyökkäys Verduniin oli lähellä. Tämä oli tarkoitus toteuttaa 12. helmikuuta, mutta huonon sään vuoksi saksalaiset lykkäsivät sitä. Joffre määräsi Verduniin siirrettäväksi vahvistuksia; Verdunin varuskunta alkoi pystyttää tilapäisiä kenttälinnoituksia kaupungin kuvernöörin, kenraali Herrin, käskystä. Vaikka Verdunin linnakkeiden edustalla oli yksinkertainen juoksuhautajärjestelmä, sitä ei ollut suunniteltu puolustautumaan laajamittaista hyökkäystä vastaan. Kun sää selkeni 20. helmikuuta, Saksan yleisesikunta määräsi hyökkäyksen alkamisen seuraavaksi aamuksi.

21.-25. helmikuuta 1916: Ensimmäiset viisi päivää

Helmikuun 21. päivän aamuna 1916 kello 8.12 Saksan aikaa (7.12 Ranskan aikaa) saksalainen 38 cm:n Langer Max -laivastotykki, joka oli sijoitettu Warphémontin metsään (49° 21′ 31,5″ N, 5° 36′ 17,9″ E49.35876111115.6049666666667), ampui kranaatin 27 kilometrin päässä sijaitsevaan Verduniin. Kranaatin oli tarkoitus tuhota Maas-joen ylittävä silta, mutta se ei osunut kohteeseensa, vaan räjähti joko kaupungin katedraalin vieressä tai rautatieaseman lähellä. Sitten 1220 saksalaista tykkiä, jotka olivat kaikkia kaliipereja, avasivat tulen samanaikaisesti ranskalaisten asemia ja selustaa kohti. Pommitusten vakavuus, jotka jatkuivat yhtäjaksoisesti yli yhdeksän tunnin ajan ja joiden voimakkuutta ei ollut aiemmin pidetty mahdollisena, oli sotahistoriassa ennennäkemätöntä. Hyökkääjät itse ja vastapuolen miehet olivat sekä hämmästyneitä että järkyttyneitä tämän pommituksen valtavasta vaikutuksesta, joka näytti lisäävän sen voimakkuutta vielä mittaamattomasti: pienet ja keskikaliiperiset kenttätykit tulittivat etummaisia ranskalaislinjoja, raskaat tykit tähtäsivät toista ja kolmatta puolustuslinjaa, ja raskaimmat kaliiperit ottivat tulituksen kohteeksi ranskalaisten huoltolinjat ja päälinnoitukset. Kun rintamalinjan läheisistä huoltolinjoista saatiin riittävästi ammuksia, koko rintamalinjalla oli mahdollista saada aikaan noin 100 000 laukausta tunnissa. Kello 13.30 tulitusta tehosti jälleen 150 miinanheittimen tulitus, joka aiheutti pahimmat tuhot Ranskan puolella olevissa juoksuhaudoissa ja sappereissa. Pommitusten huipennus saavutettiin kello 16:00: saksalainen tykistö aloitti tulituksen ranskalaisia linjoja vastaan. Nyt saksalaiset tykkimiehistöt ampuivat käyttäen kaikkia fyysisiä voimavarojaan ja tykkiensä tehon äärirajoilla. Puolustajien päälle satoi luotisade, jonka tehtaiden miehistöt kuittasivat kauhuissaan ja epäuskoisesti päätään pudistellen. Heinäkuun 1. päivänä 1916, Sommen taistelun alkaessa, saksalaiset saivat omalta osaltaan kokea tällaisen kokemuksen, sillä kranaattitulen ennennäkemätön laajuus jopa ylitettiin. Tykistön tulitus kuului Belfortissa asti.

Samaan aikaan kuusi saksalaista jalkaväkidivisioonaa oli valmiina hyökkäämään. Aluksi pienet ryhmät lähetettiin eteenpäin tarkistamaan ammuttu maasto parhaiden ja vastustuskyvyttömimpien hyökkäysaukkojen löytämiseksi hyökkääville erikoisjoukoille. Erikoisjoukkojen yksikkönä nämä "myrskyjoukot" koulutettiin juoksemaan ja ampumaan samanaikaisesti, tekniikan, jonka kapteeni Willy Rohr ja hänen Sturm-pataljoonansa kehittivät vuonna 1915 ja jonka Falkenhayn määräsi yleiseen käyttöön. Myrskyjoukoilla oli pistimet kiinnitettyinä ja ne oli varustettu patruunapannarilla (90 patruunaa), he kantoivat hiekkasäkkejä, joissa oli kepin kranaatteja ja kaasunaamareita, joillakin oli mukanaan liekinheittimet ja joissakin tapauksissa suuret pioneerilapiot, jotta vallatut juoksuhaudat ja asemat saataisiin mahdollisimman nopeasti kunnostettua omaa puolustusta varten. Lisäksi suurin osa heistä oli saanut koulutusta vihollisen aseista, erityisesti konekivääreistä ja käsikranaateista, jotta kaapattuja aseita voitiin käyttää välittömästi. Näppylälakien kärjet oli poistettu, jotta ne eivät olisi jääneet piikkilankaan kiinni; muutamat sotilaat käyttivät jo vuoden 1916 teräskypärämallia, jonka muodosta tuli saksalaisen jalkaväkimiehen symboli kolmeksi vuosikymmeneksi.

Ensimmäinen hyökkäysaalto kello 17.00 koostui siis tiedustelujoukoista, rynnäkköjoukoista, mutta myös tykistön tarkkailijoista ja räjäyttäjistä. Heidän takanaan eteni laaja joukko muuta jalkaväkeä, joka oli myös varustettu kaivantovarusteilla ja työvälineillä vallattujen asemien laajentamiseksi. Saksalaisilla joukoilla oli nimenomainen käsky aluksi vain tiedustella aluetta, vallata etummaiset ranskalaiset juoksuhaudat ja kehittää niitä mahdollisia vastahyökkäyksiä vastaan. Saksalaislentäjät hallitsivat ilmatilaa, tiedustelivat ranskalaisten asemia, pommittivat pattereiden asemia, lentokenttiä ja huoltolaitoksia.

Näistä ohjeista piittaamatta kenraali Johann von Zwehlin johtama VII reservijoukko eteni Bois d'Haumont'iin, jonka se onnistui valloittamaan viiden tunnin taistelun jälkeen. Kun kenraali Schmidt von Knobelsdorf sai tiedon saksalaisten ensimmäisistä onnistumisista, hän käski: "Hyvä, sillä te otatte tänään kaiken!". (Tarkoittaen: valloittakaa sitten myös muu maasto tänään). XVIII.  Armeijakunta, jonka oli määrä hyökätä Cauresin metsään, ja kohtasi everstiluutnantti Émile Driantin johtamat kaksi reservihävittäjäpataljoonaa, joista vain muutamat olivat selvinneet sulkutulesta laajennetuissa asemissaan, mutta jotka kuitenkin puolustivat osastoaan viimeiseen asti (600 miehen tavoitevahvuudesta 110-160 miestä oli vielä illalla toimintakykyisiä). III armeijakunta jäi loukkuun ranskalaisten asemien eteen Herbebois'ssa.

Ensimmäisen päivän tuloksena oli todettava, että massiivisesta tykistötulesta huolimatta Ranskan vastarinta oli paljon kovempi kuin saksalaisten puolella oli odotettu. Taistelun ensimmäisenä päivänä noin 600 saksalaissotilasta kuoli tai haavoittui. Jos kruununprinssi Wilhelm olisi määrännyt varhain aamulla suoran, massiivisen jalkaväkihyökkäyksen, historioitsijoiden yleisen käsityksen mukaan Ranskan tuhoutuneet asemat olisi vallattu ja Verdunin linnoitus olisi kaatunut. Täysin turha taistelu jatkui kuitenkin kuukausia.

Helmikuun 22. päivänä Saksan armeija jatkoi hyökkäyksiään lannistumatta. Ranskalaiset sotilaat puolustautuivat hajanaisissa vastarintataskuissa, mutta eivät pystyneet pysäyttämään saksalaisten etenemistä. Erityisen kiivaita taisteluita käytiin Cauresin metsässä vielä elossa olevien chasseurs à pied -joukkojen ("metsästäjät jalkaisin") ja hessiläisten joukkojen, kuten jalkaväkirykmenttien 81 (Frankfurt am Main), 87 (Mainz) ja 115 (Darmstadt), kanssa. Mülheim an der Ruhrin jalkaväkirykmentti 159 onnistui valtaamaan Haumontin kylän. Myös Bois de Champneuville ja Bois de Brabant vallattiin.

Helmikuun 23. päivänä käytiin kiivaita taisteluita Brabantin ja Wavrillen kylien sekä Herbebois'n ympärillä. Erityisesti Samogneux'n taistelussa tapahtui traaginen tapahtuma: saksalaiset joukot olivat vallanneet Samogneux'n, mutta ranskalaiset vastahyökkäys oli torjuttu pian sen jälkeen. Fort de Vacherauvillen ranskalaiset tykkimiehet valtasivat kylän tulituksessa olettaen, että se oli yhä saksalaisten hallussa. Näin he aiheuttivat toverilleen raskaita tappioita ("oma tuli") ja tasoittivat saksalaisten tietä uudelle hyökkäykselle, jonka ansiosta he lopulta saivat Samogneux'n hallintaansa. Mitään merkittäviä onnistumisia ei raportoitu.

Helmikuun 24. päivänä XVIII. Armeijakunta valtasi Beaumontin, ja ranskalaiset konekivääriasemat tappoivat tai haavoittivat lukuisia hyökkääjiä. Lisäksi vallattiin Brabantin kylät, Herbebois, Hill 344, Vaux Cross sekä Cauresin, Chaumen ja Wavrillen metsät. Kahden ranskalaisen divisioonan (51. ja 72. divisioona), joiden oli pidettävä rintamakaari Herbebois'n metsästä Maasiin, tappiot olivat 24. helmikuuta illalla noin 60 prosenttia, mikä yhdessä tykistötuen puutteen kanssa heikensi vaarallisesti moraalia. Saksalaisten maastovoitot olivat tuona päivänä suurimmat hyökkäyksen alkamisen jälkeen, joten kenraali Frédéric-Georges Herr harkitsi Maasin oikean rannan puhdistamista, mutta kenraali Joffre määräsi, että kaikki asemat oli pidettävä hallussaan pikaisten teloitusten uhalla. Vahvistuksina siirrettiin nyt 37. algerialainen divisioona reservistä ja kolme tavallista jalkaväkidivisioonaa rintamalle (16., 39. ja 153. divisioona). Saksalaisten selkeän ilmaherruuden vuoksi, sillä heillä oli 168 lentokonetta ja suuri määrä kiinnitettyjä ilmapalloja, ranskalaiset joukot joutuivat evakuoimaan linnoitettujen kohoumien edessä olevan etualan (plaine de la Woëvre), sillä saksalaisten hyvin suunnatut tykit pystyivät ampumaan siellä selviä maaleja.

Helmikuun 25. päivänä hessiläiset saavuttivat Louvemontin kylän, mutta heidät pysäytti useita MG-pesäkkeitä. Kahden tunnin ankaran taistelun jälkeen se oli vallattu; voimat eivät riittäneet enää etenemiseen. Raskaat tappiot johtuivat paitsi suorasta konekivääritulesta myös ranskalaisten tykkien tulituksesta, jotka olivat nyt heidän takanaan Maasin toisella puolella. Nyt kävi ensimmäistä kertaa selväksi, että kruununprinssi oli ollut oikeassa vaatiessaan hyökkäystä joen molemmin puolin. Saksalaisten hyökkäykset suuntautuivat edelleen Bezonvaux'n kylää vastaan, jota puolusti ranskalainen 44e régiment d'infanterie. Ranskalaiset tekivät kovaa vastarintaa, mutta saksalaiset saivat kylän hallintaansa iltaan mennessä. Siihen mennessä Bezonvaux'sta oli jäljellä vain rauniot. Samana päivänä saksalaiset sotilaat onnistuivat valtaamaan Douaumontin linnoituksen vallankaappauksessa.

25. helmikuuta 1916: Fort Douaumontin valtaaminen

Fort Douaumont rakennettiin vuonna 1885 Verdunin puolustusvyöhykkeen nykyaikaisimmaksi ranskalaiseksi linnoitukseksi. Kun kuitenkin tulivat käyttöön uudenlaiset ontot ammukset, jotka pystyivät läpäisemään siihen asti yleiset kivi- ja tiilirakenteiset linnoitukset ilman suurempia ongelmia, linnoituksen uusiminen oli aloitettava jo vuonna 1888. Keskuskasarmien katto vahvistettiin vuoden aikana 2,50 metrin paksuisella betonikerroksella, itäisten kasemattien katto vahvistettiin 1,50 metrin paksuisella betonikerroksella. Näiden jälleenrakennustoimenpiteiden toivottiin neutraloivan jopa suurimpien saksalaisten 38 ja 42 cm:n kaliiperin ammusten tuhovoiman, mikä onnistui suurelta osin. Nyt oli kuitenkin tapahtunut omistajanvaihdos, ja vasta loppukesästä ranskalaiset onnistuivat tekemään suoran osuman uudella 400 mm:n kranaatinheitinkiväärillä siellä sijainneeseen saksalaiseen sotilassairaalaan. Linnoitus oli kuitenkin pitkään taistelualueen turvallisin paikka. Kun Verdunin asemaa alennettiin Verdunin linnoitusvyöhykkeeksi (Zone Fortifiée de Verdun), suurin osa Douaumontissa olevista tykeistä siirrettiin muualle, joten saksalaisten ratkaisevan hyökkäyksen aikana käytettävissä oli vain 155 mm:n Tourelle Galopin de 155 mm:n R-mallia (1907) oleva tykkitorni. Sitä miehitti muutama Landwehrin tykkimies, jotka pitivät tulta yllä ennalta määritellyissä ruuduissa.

Brandenburgin jalkaväkirykmentti 24 Neuruppinista sai 25. helmikuuta käskyn linnoittautua noin kilometrin päähän Douaumontin linnakkeesta tukeakseen Grenadierregiment 12:n toimintaa Douaumontin kylää vastaan. Rykmentin sotilaat raivasivat kuitenkin omin voimin tiensä linnoitukseen ja työnsivät ulkopuolelta puolustavan ranskalaisen 37. divisioonan takaisin. Linnoituksen varuskunta oli tykkimiehiä lukuun ottamatta vetäytynyt alimpiin kasematteihin, joten saksalaisia ei huomattu. Aliupseeri (myöhemmin varakersantti) nimeltä Kunze löysi suoraan linnoitukseen johtavan kuilun, johon hän pääsi sisään ryhmänsä muodostaman ihmispyramidin avulla. Kun tykkimiehet näkivät hänet, he pakenivat välittömästi alempiin kasematteihin varoittamaan tovereitaan. Kunzen tutkiessa linnoituksen ylimpää kerrosta luutnantti Radtke, kapteeni Hans-Joachim Haupt ja muutama heidän sotilaansa pääsivät myös sisään. Yliluutnantti Cordt von Brandis liittyi heihin paljon myöhemmin. Noin 20 saksalaista hyökkääjää yllätti 67 sotilaan vahvuisen ranskalaisvaruskunnan ampumatta laukaustakaan ja pakotti heidät antautumaan. Puolustusrenkaan vahvin linnake oli saksalaisten hallussa, 32 hyökkääjää oli kaatunut, 63 haavoittunut.

Uutinen Douaumontin valloituksesta juhlittiin Saksan valtakunnan suurena voittona. Lukuisia ylimääräisiä lehtiä ilmestyi, ja kirkonkelloja soitettiin monin paikoin.

Yliluutnantti von Brandis ja kapteeni Haupt saivat Pour-le-Mérite-ristin, luutnantti Radtke ei aluksi saanut mitään ja joutui sodan jälkeen tyytymään kruununprinssin allekirjoittamaan valokuvaan. Pian tämän jälkeen hänet ylennettiin reservin kapteeniksi. Ranskassa vallitsi kauhu sen jälkeen, kun saksalaiset olivat vallanneet Douaumontin linnakkeen, sillä Verdunin kaatuminen näytti olevan lähellä. Se, että linnoitus oli joutunut saksalaisten käsiin ilman merkittävää vastarintaa, koettiin erityisen häpeälliseksi. Vaikka Douaumontin linnoitus oli menettänyt paljon merkitystään ennen saksalaisten hyökkäyksen alkua ja se oli ajoittain jopa määrätty purettavaksi, ranskalaiset päättivät, että se oli vallattava takaisin hinnalla millä hyvänsä.

Helmikuun 26. päivänä raportoitiin vielä Ouvrage de Hardaumontin välitöiden joidenkin jalkaväkitöiden valtauksesta, minkä jälkeen hyökkäys oli pysähtynyt. OHL:n lähteet kertovat, että tämä päivä oli ensimmäinen, jolloin rintamalla ei ollut enää havaittavissa liikettä.

Kenraali Pétainin johtama Ranskan rintaman vahvistaminen

Helmikuun 26. päivänä kello 0.00 2. armeijan ylipäällikkö, kenraali Philippe Pétain, joka oli jo sodan syttymisvuonna joutunut prikaatin kenraalina eläkkeelle, nimitettiin Verdunia ympäröivän rintamasektorin uudeksi komentajaksi. Pétain oli kohdannut saksalaiset rintamakomentajana juoksuhaudoissa, ja hän ymmärsi, etteivät saksalaiset koskaan onnistuisi valtaamaan vihollisen asemia "yksi kerrallaan yhdellä yrityksellä". Niinpä hän suositteli muistiossaan korkeimmalle johdolleen hyvin rajoitettujen hyökkäysten toteuttamista, joiden olisi mentävä vain niin pitkälle kuin oma tykistö pystyy tarjoamaan suojaa. Falkenhaynin tavoin hän kannatti kulutussotaa, jossa voitto saavutettaisiin vihollisen uuvuttamisen jälkeen.

Nämä seikat huomioon ottaen ja vakuuttuneena siitä, että saksalaisten hyökkäyksen rajoittaminen Maasin oikealle rannalle oli ollut vakava taktinen virhe, Pétain määräsi Verdunin sisäisen puolustuskehän kehittämisestä hänen nimeämänsä sulkutukikohdan, jonka tykkien oli määrä pysäyttää saksalaisten hyökkäykset milloin tahansa. Hänellä oli kymmenen 155 mm:n tykkipatteria sijoitettuna vasemmalle rannalle, josta ne aiheuttivat raskaita tappioita VII reservijoukoille ampumalla sivustaan. Ranskalaiset tykkimiehet saivat vapaat kädet toimia omien tarpeidensa ja tavoitteidensa mukaan, ja heillä oli myös täysin esteetön näköyhteys saksalaisten asemiin, joten heidän tulituksensa oli erittäin tarkkaa.

Kenraali Pétainin muihin toimenpiteisiin kuuluivat ranskalaisten taktiikan muuttaminen tykistön vahvistamiseksi ja tarvikkeiden tehokkaampi organisointi. Verdunin huoltoa varten hänellä oli käytössään vain Bar-le-Duciin johtava tie, joka oli ainoa huoltolinja, joka oli useimpien saksalaisten tykkien kantaman ulkopuolella. On epäselvää, miksei tätä huoltoreittiä pommitettu suoraan ja massiivisesti saksalaisilla pitkän kantaman tykeillä: Ajoneuvojen ja joukkojen valtava keskittyminen tälle yhdelle ainoalle tielle olisi aiheuttanut paniikkia ja siten välittömän toimitusten katkeamisen; vain muutamat yksittäiset saksalaiset tykit pommittivat tietä epäsäännöllisin väliajoin, mutta tämä ei juurikaan haitannut ranskalaisten toimitusten kulkua. Tämä tie tuli tunnetuksi Ranskassa nimellä La Voie Sacrée (jonka Maurice Barrès nimesi Via Sacran mukaan).

Eri puolilta Ranskaa rekrytoitujen kuljetusajoneuvojen loputon virta saapui kaupunkiin Voie Sacréen kautta. Jos auto, jossa oli teknisiä vikoja, pysähtyi, se yksinkertaisesti työnnettiin syrjään ruuhkan välttämiseksi. Erillisen reserviosaston tehtävänä oli tien kunnossapito. Joukkojen oli marssittava tien vieressä pelloilla, jotta kuljetusajoneuvojen kulkua ei keskeytettäisi. Taistelun alkuvaiheessa rintamalle oli kuljetettava päivittäin 1200 tonnia materiaalia ja muonaa 3000 ajoneuvolla, mutta koko Ranskassa tehtyjen rekrytointien ansiosta ajoneuvokanta kasvoi taistelun aikana yli 12 000 ajoneuvoon. Voie Sacrée -reitin kautta tapahtuvan varman huoltovarmuuden ansiosta Ranskan armeijasta tuli vähitellen sotamateriaalin, joukkojen vahvuuden ja ennen kaikkea raskaiden aseiden osalta saksalaisten hyökkääjien veroinen.

Ratkaisevaa Ranskan rintaman pitämisessä oli edelleen Pétainin käyttöön ottama Noria-reservijärjestelmä, jossa taistelevat divisioonat siirrettiin reserviin ja muihin rintaman osiin lyhyen rintamataistelun jälkeen: Lyhyet taistelujaksot ennen Verdunia vähensivät huomattavasti joukkojen uupumusta ja siten myös joukkojen keskeyttämisastetta ja vahvistivat siten moraalia ja vastarintahenkeä. Kaikkiaan 330:stä jalkaväkidivisioonasta 259 taisteli enemmän tai vähemmän aikaa Verdunin edustalla jossain vaiheessa sodan loppuun asti.

Pétain oli viime kädessä vastuussa myös ilmavoimien uudesta taktiikasta, sillä ilmavoimia käytettiin laivueina saksalaisia tiedustelujoukkoja vastaan, ja ne saavuttivat näin ylivoiman. Maaliskuun 6. päivänä Pétain puhui sotilailleen ja kehotti heitä sinnikkäästi taistelemaan saksalaisia vastaan.

Ranskalaisen 33. jalkaväkirykmentin komentaja oli merkinnyt käsin tämän käskyn alle, että hän voi lisätä siihen vain yhden lisäyksen, nimittäin sen, että 33. jalkaväkirykmentti osoittautuisi entisen komentajansa arvoiseksi, että se kuolisi tarvittaessa, mutta ei koskaan antautuisi.

Taistelut maaliskuun 1916 alkuun saakka

Muutama päivä Fort Douaumontin valtauksen jälkeen saksalaiset joukot hyökkäsivät Douaumontin kylään lännessä. Brandenburgin jalkaväkirykmentti 24 hyökkäsi linnakkeen torniin linnoittautuneiden konekiväärimiesten tukemana ranskalaisten asemiin kylässä, ja se torjuttiin raskain tappioin. Saksilainen jalkaväkirykmentti 105, joka myös hyökkäsi Douaumontia vastaan, joutui oman tulituksensa kohteeksi ja joutui vetäytymään kärsittyään raskaita tappioita. Kapteeni Walter Bloemin johtaman I Grenadier Regiment 12:n eteneminen ei onnistunut yhtä hyvin. Erityisen raskaita taisteluita käytiin 27. helmikuuta ja 2. maaliskuuta välisenä aikana. Helmikuun 27. päivänä vakavasti haavoittunut ranskalainen kapteeni Charles de Gaulle joutui saksalaisten vangiksi. Ranskan vastarinta oli tarkoitus murtaa tuomalla saksalaista tykistöä yhä lähemmäs rintamaa. Maaliskuun 2. päivään mennessä saksalaiset Cottbusin jalkaväkirykmentti 52:n kanssa pystyivät miehittämään Douaumontin kylän jäljellä olevan osan. Kylän valtaaminen oli osoittautunut saksalaisille joukoille erittäin kalliiksi.

Jo 27. helmikuuta Silesian V.  Reservijoukot olivat saaneet käskyn vallata Fort Vaux'n, joka oli pienempi ja heikompi kuin Fort Douaumont. Odotetun hyökkäyksen torjumiseksi Pétain oli kuitenkin antanut sille vahvan ja puolustuskykyisen varuskunnan. Hyökkäys Vaux'n linnaketta vastaan muuttui veriseksi teurastukseksi, sillä saksalaiset joukot joutuivat tulituksen kohteeksi korkeammalta Fort Vaux'n linnakkeelta, Vaux'n kylästä, Cailletten metsästä, mutta myös Maasin toiselta puolelta. Ranskan vastahyökkäykset pysäyttivät hyökkäyksen. Maaliskuun 8. päivään mennessä saksalaiset olivat vallanneet osan Vaux'n kylästä ja tulleet 250 metrin päähän linnoituksesta. Ranskalaiset pitivät kuitenkin asemansa linnakkeen sisällä, ja heidän tykistönsä miehitti siitä lähtien hyökkäykseen hyökkäävien saksalaisten puolella olevaa kukkulan laella sijaitsevaa kukkulaa jatkuvalla tulella. Maaliskuun 9. päivänä levitettiin väärää tietoa, jonka mukaan saksalaiset joukot olivat hyökänneet ja linnoitus oli kaatunut. Kun Saksan yleisesikunta huomasi, että Fort de Vaux'n valtausta ei ollut tapahtunut, se määräsi Fort Vaux'n varsinaisen valtauksen. Maaliskuun 10. päivänä saksalaiset joukot tekivät useita hyökkäyksiä, jotka kuitenkin epäonnistuivat ja aiheuttivat raskaita tappioita.

Maaliskuu 1916: Saksan hyökkäys Höhe Toter Mannia ja Höhe 304:ää vastaan.

Koska ranskalaistykit olivat taktisesti erinomaisessa asemassa Maas-joen länsirannalla, erityisesti Marren kylän alueella, ja koska näin ollen oli mahdollista iskeä saksalaisia hyökkääjiä idässä sivustaan ja 25. helmikuuta alkaen jopa selustaan Champneuvillen alueella, OHL päätti laajentaa hyökkäyksiä joen molemmin puolin. Maase-joen länsipuolen maasto oli täysin erilaista kuin itärannalla: ei metsää, ei rotkoja, vaan avointa kukkulamaastoa. Falkenhayn, kruununprinssi Wilhelm ja kenraali Schmidt von Knobelsdorf antoivat näin periksi kenraali von Zwehlin vaatimukselle, jonka joukot olivat olleet jatkuvassa tulituksessa vasemmalta rannalta. Sekavien taistelujen huomioon ottamiseksi ja taktisten etujen saamiseksi joukko-osastot yhdistettiin uusiksi hyökkäysmuodostelmiksi: 19. maaliskuuta muodostettiin Maasin itäpuolella kenraali von Mudran johtama hyökkäysryhmä Mudra, johon kuuluivat kaikki tämän taistelualueen joukko-osastot (nimettiin uudelleen hyökkäysryhmäksi Itä 19. huhtikuuta).

Maaliskuun 6. päivänä VI reservijoukkojen hyökkäysryhmän suunniteltu suurhyökkäys länteen oli jo alkanut. 12. ja 22. reservidivisioonat siirtyivät voimakkaan valmistelevan tykistötulen jälkeen kahdessa kärjessä hyökkäämään ranskalaisten asemiin Maasin vasemmalla rannalla. Kovien taistelujen jälkeen he onnistuivat 7. maaliskuuta valloittamaan Regnévillen ja Forgesin kylät sekä strategisesti tärkeät korkeat asemat Côte de l'Oie (Hanhiharju) ja Côte de Poivre (Pippuriharju). Ranskalainen 67. jalkaväkidivisioona luhistui hyökkäyksen alla, ja yli 3300 haavoittumatonta vankia otettiin.

Samana päivänä saksalaiset etenivät Bois des Corbeaux'n (Korpimetsä) ja Bois de Cumières'n (Korpimetsä) alueelle, jonka luoteisjyrkänteellä oli strategisesti tärkeä kukkula nimeltä Le Mort Homme ("Korkea kuollut mies"). Tämä kukkula, jolla on kaksi harjaa (joidenkin kirjoittajien mukaan Height 265 ja Height 295), on saanut nimensä 1500-luvulla sieltä löydetyn tuntemattoman ruumiin perusteella. Höhe Toter Mannin länsipuolella on Côte 304 ("Korkeus 304"), joka on saanut nimensä merenpinnan yläpuolella olevan korkeutensa mukaan ja josta tuli myös saksalaisten hyökkäysten kohde. Näiden kahden kukkulan takana olivat Pétainin asettamat suuret tykkipatterit, jotka aiheuttivat raskaita tappioita saksalaisten asemille Maasin oikealla rannalla. Maaliskuun 7. päivän iltaan mennessä saksalaiset joukot olivat vallanneet osan kukkulasta 304, mutta luutnantti Mackerin johtama määrätietoinen ranskalainen vastahyökkäys työnsi heidät takaisin jo 8. maaliskuuta.

Ranskalaisten toisen hyökkäyksen aikana 10. maaliskuuta he kärsivät raskaita tappioita, muun muassa luutnantti Macker kuoli tykistön tulituksessa. Kun hänen sotilaansa menettivät integraationsa ja johtohahmonsa, he joutuivat sokkiin ja vetäytyivät. Saksalaiset pystyivät nyt vihdoin valtaamaan Bois des Corbeaux'n ja kääntämään huomionsa "kuolleeseen mieheen".

Lopulta, 14. maaliskuuta, silesialaiset onnistuivat valloittamaan Mort Hommen huipun. Molempien osapuolten propagandassa pienet maastovoitot esiteltiin suurina virstanpylväinä, esimerkiksi Baijerin rykmenttien ja Württembergin Landwehrin pataljoonien vallattua ranskalaisten asemat Avocourtin koillispuolella 21. maaliskuuta, rynnäköidessä Haucourtin lounaispuolella olevalle harjanteelle kaksi päivää myöhemmin tai Malancourtin kylän valtauksessa silesialaisille 30. maaliskuuta. Maaliskuun ajan uuvuttavat ja äärimmäisen raa'at taistelut jatkuivat ilman selvää lopputulosta.

Kenraali tykistökomentaja Max von Gallwitzista tuli 29. maaliskuuta hyökkäysryhmä Westin komentaja ja hän valmisteli siellä uutta hyökkäystä. Kenraali Eugen von Falkenhaynin johtama XXII reservijoukkue oli saapunut 5. armeijakunnan vahvistukseksi, ja se oli myös alistettu 22. reservidivisioonan alaisuuteen, joka oli jäänyt Cumieresin edustalle Maasin länsirannalle.

Maaliskuu 1916: Ranskalaiset puolustukset Maasin itäpuolella.

Meuse-joen oikealla rannalla ranskalaisia ei saatu ajettua pois asemistaan Douaumontin kylän länsipuolella. Samoin he pitivät edelleen vahvat asemansa Thiaumontin harjanteella Ouvrage de Thiaumont'lla, siihen liittyvällä jalkaväkitehtaiden ja ampumatarvikegallerioiden ketjulla, Les Quatre Cheminées -galleria-asemalla sekä kauempana Verdunin suunnassa olevalla "Ouvrage D:llä", jota kutsuttiin muotonsa vuoksi Ouvrage de Morpioniksi (morpion = ranskaksi huopahäntä). Ranskalaiset onnistuivat myös pitämään Fort de Souvillea ja Froideterren kukkuloita hallussaan Ouvrage de Froideterre -joukoilla, joista käsin he pystyivät häiritsemään vakavasti saksalaisten huomattavasti lisääntynyttä huoltoliikennettä Fort de Douaumontiin.

Fort de Douaumontista oli valloituksen jälkeen tullut saksalaisten ammusten, lääkkeiden ja muonan varasto, ja se toimi etenevien joukkojen suojana ja lepopaikkana ennen myrskyä; sen taisteluarvo oli melko vähäinen, koska olemassa oleva 155 mm:n Tourelle Galopin de 155 mm:n R-malli 1907 oli viallinen; näin ollen sitä käytettiin vain kevyenä merkinantopaikkana. Tällä välin Brandenburgin ja Hessenin rykmenttien pitkää ja kallista mutta lopulta menestyksekästä etenemistä Cailletten metsää vastaan ei voitu enää suojata ja vakauttaa tavanomaisilla juoksuhautajärjestelmillä. Voimakkaan vastatulen vuoksi hyökkäävien saksalaisjoukkojen oli pakko asettua asemiin kranaattisuppiloihin. Ennen kaikkea Froideterren ja Fort Souvillen kukkuloiden vastakkaisella puolella olevat konekivääriasemat hallitsivat maastoa päivällä, joten laajentuminen, uusien joukkojen täydennys ja evakuointi oli mahdollista vain yöllä. Samanlainen kuva avautui Fort Vaux'n edessä. Saksalaiset reservit, jotka halusivat ylläpitää pysähtynyttä hyökkäystä, johdettiin Vaux'n lammen penkereen yli kulkevaa lähestymisreittiä pitkin, jonka ranskalaiset tykkimiehet tunsivat hyvin, pystyivät näkemään Souvillen nokalta (Nez de Souville) ja tulittamaan sitä. Päivittäinen tulitus vaati tuhansia uhreja joulukuuhun 1916 asti, ja rintamalle johtava tie sai nimen Kuoleman tie.

Huhtikuu 1916: Lännessä ei ole mitään uutta

Kaiken kaikkiaan rintamalinja pysyi jumissa Maas-harjanteiden länsirannalla, ja taistelu kehittyi yhä enemmän puhtaaksi tykistökamppailuksi seuraavien 30 päivän aikana. Ranskalaiset vastasivat "Kuolleen miehen" huipun valtaamiseen saksalaisten toimesta paitsi sotilaallisesti myös propagandistisesti: he julistivat toisen, eteläisemmän huipun, joka oli edelleen heidän hallussaan, päähuipuksi ja riistivät näin saksalaisilta symbolisen voiton. Huhtikuun 6. päivänä OHL pystyi ilmoittamaan, että kukkulan 304 juurella sijaitseva Haucourtin kylä oli vallattu ja että siellä oli otettu noin 540 vankia.

Huhtikuun 9. päivänä päätettiin aloittaa uusi hyökkäys, jossa hyökättiin massiivisesti koko rintaman pituudelta, joka oli nyt yhteensä 30 kilometriä. Jo ensimmäisenä päivänä saksalaiset rynnäkköjoukot luulivat vallanneensa kukkulan 304 huipun, mutta valloitettu harju osoittautui vain yhdeksi etuharjanteeksi. Sekä Toter Mannin että 304:n korkeuksilla oli nyt lähes jatkuva tulitus molempien osapuolten tykeistä, jotta samanaikaisesti hyökkäävän ranskalaisen ja saksalaisen jalkaväen hyökkäykset saataisiin pysäytettyä mahdollisimman suurilla tappioilla ja jotta vihollisen tykkiasemat saataisiin eliminoitua. Tämä tavoite saavutettiin lähes aina.

Kun asemat oli vallattu, niitä oli laajennettava ja suojattava väistämätöntä vastahyökkäystä vastaan. Jalkaväkimiesten oli äärimmäisen vaikeaa kaivaa juoksuhautaa, sillä jatkuvan pommituksen lisäksi vihollisen tarkka-ampujat olivat aktiivisia päivisin, ja yöllä maa jäätyi kylmänä huhtikuun 1916 kylmään aikaan. Taistelusta Toter Mannin ja Höhe 304:n korkeuksista oli tullut merkki täysin epäinhimillistyneestä sodasta: sotilaat kaatuivat kranaattien iskujen uhriksi näkemättä edes vihollista. Ranskalainen kapteeni Augustin Cochin 146. jalkaväkirykmentistä, joka oli asemissa "Kuolleen miehen" luona 9.-14. huhtikuuta, ei nähnyt yhtään hyökkäävää saksalaissotilasta ensimmäisissä riveissä koko aikana. Hän kuvasi tätä helvettiä näin:

Vain neljän päivän jälkeen myös Saksan viimeisin hyökkäys pysähtyi, tällä kertaa myös siksi, että sade jatkui lähes yhtäjaksoisesti kuun loppuun asti, mikä pakotti molemmat osapuolet rajoittamaan hyökkäysponnistuksiaan. Verdunin taistelun olosuhteissa tämä tarkoitti sitä, että vaikka hyökkäykseen vastattiin edelleen vastahyökkäyksellä, se tarkoitti myös jatkuvaa käsikranaattitaistelua, lähitaistelua lapioilla ja pistimillä, asemien rakentamista, mutta se tarkoitti myös ennen kaikkea tykistön tulitusta, jatkuvasti, yötä päivää. Laajamittaiset hyökkäykset korkeiden alueiden valtaamiseksi keskeytettiin; Maasin länsipuolella käyty taistelu oli jo 30 päivän jälkeen muuttunut molempien osapuolten "verenvuodatukseksi". Onnistunut vastarinta saksalaisten yrityksissä vallata korkeudet 304 ja Toter Mann sai kenraali Pétainin antamaan 10. huhtikuuta 2. armeijan sotilaille viestin, jossa heitä kehotettiin ponnistelemaan vielä enemmän. Itsevarmuus ja järkkymätön vakaus, jolla Pétain ilmoitti voitosta sotilailleen, vaikuttivat suuresti siihen, että hänestä tuli sodan jälkeisenä aikana Ranskan pelastaja ja kansallissankari. Huhtikuun aikana Pétain määräsi puolustautumaan kiivaasti saksalaisten yrityksiä vastaan Fort Vaux'ssa, 304:ssä ja "Dead Man" -vuorilla sekä samanaikaisesti ja hellittämättä ponnistelemaan kohti nyt keskeistä tavoitettaan eli Fort Douaumont'n takaisinvaltaamista, jotta saksalaisille saataisiin uusi sivustakohta. Koko huhtikuun ajan ranskalaiset joukot hyökkäsivät turhaan Maasin itärannalla saksalaisten asemia vastaan Fort Douaumontin edustalla ja kärsivät hirvittäviä tappioita.

Pétain, sotilaidensa keskuudessa suosituin kenraali, joka oli välttänyt suurelta osin tappiollisia ja toivottomia hyökkäyksiä ja joka oli aina vastustanut ranskalaista sotilasoppia Offensive à outrance, vapautettiin virastaan ja hänet ylennettiin ranskalaisen Groupe d'Armées du Centren komentajaksi menestyksekkään puolustuskampanjan vuoksi. Virallisesti tämä saavutus mainittiin myös syyksi hänen ylennykseensä vain kahden kuukauden virka-ajan jälkeen ennen Verdunia. Epävirallisesti Pétainin syrjäyttämiselle voidaan nähdä muitakin motiiveja: Joffre halusi vahvistaa rintaman muita osia ja käynnistää yhteisen hyökkäyksen Sommeen brittien kanssa tehtyjen sopimusten mukaisesti. Jos Joffre ei halunnut vaarantaa tätä suurta hyökkäystä, hänen oli muutettava Pétainin käyttöön ottamaa Noria-järjestelmää, jossa divisioonia vaihdettiin jatkuvasti ja nopeasti ennen Verdunia, sillä se sitoi yhä enemmän joukkoja Verdunin rintamalle. Vastoin varsinaista suunnitelmaa (39 divisioonan hyökkäys 40 kilometrin leveydeltä) ranskalaiset suunnittelivat jo 26. huhtikuuta hyökkäystä Sommeen vain 30 divisioonan voimin 25 kilometrin pituudelta. Sommen taistelussa GQG pystyi sijoittamaan vain kaksitoista divisioonaa 15 kilometrin leveydelle. Järjestelmän muutos merkitsi kuitenkin järjestelmän perustajan siirtymistä.

Huhti-toukokuu 1916: Pétainin siirto - ranskalaisten hyökkäysten alku.

Huhtikuun 28. päivänä kenraali Pétain nimitettiin Groupe d'Armées du Centren johtajaksi, mikä antoi hänelle Ranskan 2., 3., 4. ja 5. armeijan ylipäällikön sekä Verdunin puolustuksen ylipäällikön tehtävät. Ranskan 2. armeijan uusi komentaja Verdunin alueella oli kenraali Robert Nivelle, joka pyrki siirtymään aggressiivisempaan taktiikkaan ja sijoitti divisioonansa paljon pidemmälle rintamalleen. Hän oli Joffren mieleen, että hän kannatti selkeästi sotaa edeltänyttä hyökkäysjärjestelmää ja käytti suoraan komentajaansa. Seuraavien kuukausien aikana hän antoi toistuvasti sotilaidensa rynnätä toivottomasti ja raa'asti saksalaisten asemia vastaan saamatta aikaan mitään merkittävää liikettä linjassa. Ranskalaiset komentajat noudattivat GQG:n käskyjä ja käskivät joukkojensa juosta saksalaisten asemia vastaan ja puolustaa omia juoksuhautojaan kuolemaan asti, myös estääkseen sen ohjeen soveltamisen, jonka mukaan jokainen sotilas, olipa hän sitten kiväärimies tai kenraali, alennettaisiin ja joutuisi sotaoikeuteen, jos hän vetäytyisi.

Samaan aikaan Saksan 5. armeijan komentotasolla oli alkanut ilmetä tyytymättömyyttä. Koska kuolonuhrien määrä oli toukokuuhun mennessä saavuttanut valtavat mittasuhteet, kruununprinssi Wilhelm pyysi OHL:ää lopettamaan hyökkäyksen. Falkenhayn kieltäytyi epäröivästi mutta tiukasti, sillä hän oletti edelleen Ranskan puolella olevan suuremmat tappiot ja piti näin ollen hyökkäystä menestyksenä. Voidaan kuitenkin epäillä, että hän ei ollut edes harkinnut vaihtoehtoista strategiaa, sillä taistelusta luopuminen olisi ollut yhtä kuin tappion myöntäminen. Toukokuun loppuun mennessä Verdunissa oli kaatunut tai haavoittunut yli 170 000 sotilasta molemmilta puolilta, mutta kuten taistelun kahden ensimmäisen kuukauden aikana, molempien osapuolten pienet onnistumiset, jopa Verdunia edeltäneiden standardien mukaan, muodostuivat suuriksi voitoiksi. Esimerkiksi 8. toukokuuta 56. jalkaväkidivisioonan suorittamaa kukkulan 304 pohjoisrinteen valtausta pidettiin suurena strategisena voittona, jossa "haavoittumattomina vankeina vain 40 upseeria ja 1280 miestä joutui käsiimme".

Kenraali Friedrich von Gerokin johtama XXIV. reservijoukkojen pääesikunta vapautti 13. toukokuuta 1916 VI reservijoukot 38. ja 54. jalkaväkidivisioonan kanssa. Bethincourtin eteläpuolella 4. divisioona pysyi vanhoissa asemissaan. Oikealla 2. Landwehr-divisioona tuki hyökkäyksellään Malancourtin metsässä, Gerok-joukkojen vasemmalla puolella XXII reservijoukkojen 43. ja 44. reservidivisioona piti hallussaan "Toter Mannin" kukkuloiden länsirinnettä, 22. reservidivisioona pysyi rintamalla Cumières - ja Rabenin metsässä aina Maas-joelle asti.

Saksan 4. ja 56. jalkaväkidivisioonan yksiköt valloittivat Toter Mannin ja Höhe 304:n kukkulat lopullisesti toukokuun alussa ja toukokuun puolivälissä. Nyt heidän huolto- ja täydennysreittinsä olivat kuitenkin vihollisen tulituksen keskellä, mikä sai saksalaiset rakentamaan kolme kulkutunnelia myöhemmin taistelun aikana. Ranskalaiset kiihdyttivät hyökkäyksiään saksalaisten korkeita asemia vastaan, ja lähitaistelut raskaassa tykistötulessa jatkuivat.

8. toukokuuta 1916: Katastrofi Fort Douaumontissa

Samoin 8. toukokuuta tapahtui katastrofaalinen räjähdys kiivaasti taistellussa Douaumontin linnakkeessa, jota saksalaiset kutsuivat lempinimellä "arkun kansi", ja noin 800 sotilasta menetti henkensä. Osa tapahtumasta on edelleen selvittämättä ja jää selvittämättä, koska kaikki mahdolliset tekijät kuolivat räjähdyksessä.

Lisäksi kolme ei välttämättä ristiriitaista versiota, jotka kuvaavat katastrofia eri näkökulmista ja paljastavat samalla monitulkintaisuuden laajuuden:

Saksalaiset alkoivat kerätä ruumiita kranaattisuppiloihin linnoituksen ulkopuolelle. Kuolleiden määrän kasvaessa ja ranskalaistykistön aiheuttaman vaaran kasvaessa päätettiin kuitenkin sijoittaa kuolleet etuvallin kasematteihin I ja II ja muurata ne sitten umpeen. Douaumontin linnakkeessa sijaitsevan suuren puuristin kohdalla on nykyään muurattu vain uloskäynti entiselle sisäpihalle - sen takana 20 metrin päässä sijaitsevat kasematit I ja II, jotka on tunnustettu virallisiksi saksalaisiksi sotahaudoiksi.

Toukokuu 1916: Taistelu Fort Douaumontista

Ranskalaiset olivat aina pitäneet Douaumontin linnoituksen kaatumista suurena tappiona ja halusivat vallata takaisin puolustuskehän vahvimman ja strategisesti tärkeimmän linnoituksen. Todistamansa katastrofin jälkeen Nivelle päätti rakentaa vielä enemmän Pétainin käynnistämän Douaumont-hyökkäyksen varaan. Hän suunnitteli yhdessä 5. jalkaväkidivisioonan komentajan, kenraali Charles Manginin kanssa, joka myös johti hyökkäystä, suurhyökkäyksen linnoituksen heikentyneen tilan hyödyntämiseksi. Toukokuun 17. päivästä alkaen ranskalainen tykistö aloitti alustavan tykistötulen ampumalla kaasu- ja tavanomaisia kranaatteja saksalaisten asemiin linnoituksen ympärillä ja itse linnoitukseen.

Kun hyökkäys alkoi 22. toukokuuta, Douaumontin komentaja ei pystynyt reagoimaan tehokkaasti, koska yhteydet ensimmäisten linjojen ja linnoituksen välillä olivat katkenneet, puolustajat olivat kärsineet raskaita tappioita, linnoitus oli osittain tuhoutunut ja saksalaiset miinanraivaajat olivat tehneet vain tilapäisiä korjauksia. Saksalaiset odottivat tietysti ranskalaisia rynnäkköjoukkoja, mutta niiden ilmaantuminen heti viimeisen kranaattien verhon taakse oli yllättävää. Ranskalaiset olivat hypänneet ensimmäisten juoksuhautojen yli ilman merkittävää vastarintaa ja miehittäneet linnoituksen lounaisosan. Kenraali Mangin ilmoitti samana päivänä Nivellelle, että Douaumont oli täysin ranskalaisten hallinnassa, vaikka saksalaiset alun paniikin jälkeen vastustivat nyt päättäväisesti. Ranskalaisten ja saksalaisten sulkutulta vihollisen huoltoreittejä vastaan oli suurelta osin eristänyt linnoituksen. Douaumontin käytävillä käytyjen kiivaiden ja molemmille osapuolille epäonnistuneiden lähitaistelujen jälkeen saksalaiset ja ranskalaiset asensivat konekiväärejä eri katonosiin ja tulittivat kaikkea liikkuvaa. Kahden päivän veristen taistelujen jälkeen, joiden aikana molemmat osapuolet olivat saaneet vahvistuksia, linnakkeen saksalainen komentaja päätti käyttää raskaita miinanheittimiä. Näitä käytettiin muun muassa ranskalaisten hallussa olevaa Panzerturm Ostia vastaan. Tämän jälkeen saksalaiset hyökkäsivät käsikranaateilla shokissa olleiden ranskalaisten kimppuun. Sillä välin toinen yksikkö oli ohittanut ranskalaisten käytävät ja ilmestynyt heidän selustaansa. Yli 500 ranskalaista joutui vangiksi.

Tämän menestyksen rohkaisemina saksalaiset toivat lisää vahvistuksia I Baijerin armeijakunnan I armeijakunnan kautta, jota johti jalkaväenkenraali Oskar Ritter von Xylander, miehittämään ranskalaisten juoksuhautoja Douaumont- linnakkeen länsipuolella. Tuoreet sotilaat saapuivat taistelualueelle pitkän marssin jälkeen takavyöhykkeiltä ja joutuivat heti kokemaan rintaman kauhut. Heidän oli hyökättävä Thiaumontin harjanteella oleviin asemiin, jotka he lopulta saavuttivat suurilla tappioilla. Molemmat osapuolet kärsivät yhä useammin verisiä tappioita, jotka johtuivat kuluneista tykistön putkista, jotka myös ampuivat kranaattejaan omiin riveihinsä hajottamalla niitä liian laajalle.

Kesäkuu 1916: Taistelu Fort Vaux'sta

Kun saksalaiset olivat piirittäneet Fort Vaux'n aluetta kolmen kuukauden ajan, Saksista ja Berliinistä tullut 7. reservidivisioona valtasi lopulta Cailleten metsän 1. kesäkuuta. Lisäksi 1. jalkaväkidivisioona pystyi etenemään asemiin Bois de Fuminissa ja Vauxgrundissa. Koska Fort Vaux'n päähyökkäyksen sivustahyökkäys oli nyt eliminoitu, käytettiin tilaisuutta hyväkseen ja aloitettiin uusi yleishyökkäys linnoitusta vastaan. Tämän oli määrä alkaa jo 2. kesäkuuta.

Fort Vaux sijaitsee Vauxbergillä Douaumontin ja Tavannesin linnakkeiden välissä, ja se rakennettiin vuosina 1881-1884 tuohon aikaan yleisiä kivirakenteita käyttäen. Kuten Fort Douaumontissa, kasarmien holvi vahvistettiin vuonna 1888 2,50 metriä paksulla betonikerroksella, joka eristettiin metrin paksuisella hiekkakerroksella. Näiden vahvistusten tarkoituksena oli hillitä onttojen luotien kauheaa vaikutusta. Linnakkeessa oli 75 mm:n R-torni (Tourelle de 75 mm R modèle 1905), jota reunustivat kaksi teräksistä havaintokupolia (Observatoire cuirassé). Sitä ympäröi juoksuhauta, joka oli varmistettu kolmella juoksuhautaharavalla: kaksi yksittäistä pohjoisesta etelään ja lännestä itään sekä kaksinkertainen juoksuhauta juoksuhautojen luoteiskulmassa. Näihin asemiin pääsi kulkemaan tunneleiden kautta, ja ne oli aseistettu konekivääreillä. Ylemmän tykin lisäksi Bourgesin kasemaateissa oli käytettävissä kaksi muuta 75-millimetristä tykkiä, jotka mahdollistivat koko maaston pommittamisen: Douaumontista, Fausse Côten rotkoista, Cailletten ja Bazilin rotkoista luoteessa Damloupin kylään ja patteriin kaakossa. Vuosina 1910-1912 kaivettiin viestintätunneleita, jotka yhdistivät linnakkeen eri puolustusasemat.

Sodan syttymisen jälkeen linnaketta vahvistettiin kuudella 75-millisellä tykillä ja neljällä pikakanuunalla (canons revolver), mutta elokuussa 1915 Verdunin puolustusalueen rappeutumisen yhteydessä tykkejä alettiin purkaa: lukuun ottamatta tykkitornia, jonka parantaminen olisi ollut liian monimutkaista, kaikki tykit poistettiin vähitellen. Tässä kunnossa linnoitus oli saksalaisten hyökkäyksen alkaessa ennen Verdunin kaupunkia, jonka aikana saksalaiset kranaatit olivat osuneet siihen useita kertoja. Helmikuun 24. päivänä se sai suoran osuman 42-senttisestä kranaatista, joka tuhosi kranaattivaraston. Helmikuun 27. päivänä toinen 42-senttinen kranaatti rikkoi tykkitornin. Bourgesin kasematteja ei voitu enää varustaa tykeillä jatkuvan pommituksen ja tuhojen vuoksi, joten puolustukseksi asennettiin useita konekiväärejä. Vakavimmat vauriot korjattiin väliaikaisesti sota-apumiesten toimesta linnakkeen komentajan, majuri Sylvain Eugène Raynalin (96e régiment d'infanterie) käskystä.

Raynalista tuli Vaux'n linnakkeen komentaja vasta toukokuun loppupuolella; hän oli ammattisotilas ja haavoittunut sodassa useita kertoja. Hänen viimeisin haavansa oli niin vakava, että hän pystyi kävelemään vain kepin avulla. Hän vaati itsepintaisesti jatkokäyttöä rintamapalveluksessa, joka hänelle lopulta myönnettiin: Luultiin, että linnakkeen komentajaksi nimittäminen olisi helppoa jopa vaikeasti vammautuneelle upseerille. Linnakkeessa oli rauhan aikana noin 250 miehen varuskunta, mutta kesäkuun alussa 1916 sinne oli ahtautunut yli 300 sotilasta, sillä monet pakolaiset, lähettiläät ja haavoittuneet olivat kerääntyneet linnakkeen oletettuun suojaan saksalaisten saavutettua menestystä linnakkeen sivustoilla. Ne koostuivat 240 miehestä, 2. pataljoonasta, 3. (konekiväärikomppaniasta) ja 6. komppaniasta "142e régiment d'infanterie", joiden piti yhdessä puolustaa linnoitusta. Lisäksi mukana oli noin 30 sappaajaa, noin 30 siirtomaasotilasta, jotka suorittivat korjaustöitä, sekä kourallinen tykkimiehiä, lääkintämiehiä, paareilla kuljettaneita ja puhelimenkuljettajia.

Tykistön valmistelut alkoivat 1. kesäkuuta illalla; Raynal arvioi myöhemmin, että linnakkeeseen satoi noin 1 500-2 000 kranaattia tunnissa. Vastakkaisilla rinteillä tapahtuneiden takaiskujen ja voimakkaan kranaattisuihkun jälkeen vain muutama "142e régiment d'infanterie" 2. pataljoonan puolustaja oli linnoituksen etulinjassa, josta oli tullut juoksuhautojen, piikkilankojen, esteiden ja konekivääriasemien sokkelo. Ainoastaan kapteeni Delvertin johtamat Abri de combat R.1 ja R.2 suojasivat vielä linnoituksen sivustoja. Noin kello 4:00 aamulla Kölnistä ja Paderbornista saapuneet jalkaväkirykmenttien 39, 53 ja 158 rynnäkköjoukot aloittivat hyökkäyksensä. Aamunkoitteessa Delvert pystyi tarkkailemaan hyökkääviä joukkoja. "Kuin muurahaiset, kun astut muurahaispesään", he pursuivat ulos juoksuhaudoistaan. Delvert ei voinut häiritä tätä hyökkäystä, koska hänen konekiväärinsä eivät yltäneet saksalaisten linjoille. Muutamassa tunnissa he olivat saavuttaneet suuria maastovoittoja ja ilmestyivät aseman R.1 viereisiin juoksuhautoihin. Delvert määräsi välittömästi voimakkaan vastatulen, joka pysäytti aluksi saksalaisten hyökkäysjoukot. Kello 14.30 mennessä asema R.2 oli kuitenkin vallattu ja asema R.1 oli saanut täysosuman. Delvert joutui ristituleen ja komensi vain 70 sotilasta. Vaux'n linnakkeen etupuolustus oli nyt suurelta osin eliminoitu, ja hyökkäysjoukot olivat 2. kesäkuuta saavuttaneet noin 1000 metriä maastoa ja pääsivät iltapäivällä linnakkeen sokeaan pisteeseen. He olivat yksinkertaisesti ohittaneet yhä puolustavan kapteeni Delvertin.

Keräystauon jälkeen rynnäkköjoukot hyppäsivät lopulta linnoituksen täysin tuhoutuneisiin juoksuhaudan aukkoihin, joista konekiväärit tulittivat yhä. Tappiot olivat suuret, mutta jotkut sotilaat ryömivät ranskalaisten asemiin ja heittivät käsikranaattinippuja aukkoihin; eräässä toisessa asemassa he yrittivät tyrmätä konekiväärin liekinheittimillä. Sillä välin tykistötuli molemmilta puolilta oli alkanut uudelleen ja peitti alleen juoksuhaudoissa käytävän lähitaistelun melun. Noin kello 16.00 konekiväärit oli onnistuttu eliminoimaan, ja rynnäkköjoukot pääsivät asemiin linnoituksen katolle. Sisällä majuri Raynal kokosi yli 600 sotilaan vahvuiseksi kasvaneen joukkonsa puolustusta varten ja määräsi, että pääkäytävät vuorataan välittömästi hiekkasäkeillä, jotka on varustettu konekivääreillä. Samaan aikaan joidenkin sotilaiden oli tarkoitus hyökätä katolla makaavien saksalaisten kimppuun, mutta he heittivät käsikranaatteja uloskäytäviin, kunnes hyökkäys oli keskeytettävä. Saksalaiset löysivät tuhoutuneesta katosta pääsyn linnoituksen sisätiloihin, laskivat itsensä köysien varassa alas ja etenivät teräsovelle, jonka takana he kuulivat majurin käskyt. Yrityksessä räjäyttää tämä ovi käsikranaatilla osa saksalaisista sai surmansa, osa haavoittui, koska he eivät löytäneet suojaa käytäviltä leviävältä räjähdysaallolta.

Kesäkuun 3. päivän aamuun mennessä saksalaiset olivat vallanneet kaksi pääkäytävää. Lähitaistelut linnakkeen sisällä käytiin äärimmäisen raa'asti, ja niissä käytettiin lapioita, pistimiä ja käsikranaatteja. Sähköverkko ja siten myös valo oli katkennut, mutta taistelut jatkuivat kiivaasti ja täydellisessä pimeydessä, jota valaisivat vain silloin tällöin palava öljy ja saksalaisten liekinheittimet. Käytävillä, jotka olivat 1,70 metriä korkeita ja noin 1,20 metriä leveitä, oli kasoja runneltuja ruumiita, jotka oli peitetty käymälöiden desinfiointiin tarkoitetulla klooratulla kalkilla. Lattia oli liukas haavoittuneiden verestä.

Heti kun saksalaiset olivat ottaneet puolustusaseman, ranskalaiset kerääntyivät pian sen taakse ja aloittivat vastahyökkäyksen kaikilla käytettävissään olevilla aseilla. Sillä välin kesähelteet alkoivat vaikuttaa molempiin osapuoliin, eivätkä ranskalaiset voineet enää luottaa vedensaantiin, sillä säiliö oli tuhoutunut kranaattien osumissa. He yrittivät kerätä valuneen veden. Sairashuoneessa, 10 neliömetrin kokoisessa bunkkerihuoneessa, ei voitu enää hoitaa jatkuvasti kasvavaa haavoittuneiden määrää, koska siellä ei ollut vettä eikä valoa. Normaalisti tämä leiri oli tarkoitettu kuudelle vuoteelle. 2. kesäkuuta illalla osastolla makasi jo yli 30 vakavimmin haavoittunutta sotilasta odottamassa taistelujen loppumista.

Eturintamassa sijaitseva asema R.1 kesti yhä saksalaisten hyökkäykset, mutta ei voinut puuttua taisteluihin linnakkeen sisällä. Kello 22.00 kapteeni Delvert, joka ei ollut nukkunut 72 tuntiin, sai tiedon apukomppanian saapumisesta, mutta ilmoitetun 170 miehen sijasta vain 18 sotilasta oli paennut saksalaisten tulta, kaikki muut olivat kaatuneet. Toinen komppania, jossa oli 25 eloonjäänyttä, saavutti R.1:n aseman klo 23.00.

Kesäkuun 4. päivään mennessä saksalaiset olivat vallanneet vielä 25 metriä päätunnelista; Raynal pystyi kuitenkin torjumaan kaikki liekinheittimien hyökkäykset konekivääritulella. Ranskalaiset olivat menettäneet tähystysasemansa ja pystyivät turvautumaan vain pieneen näköaukkoon, jonka avulla he pystyivät näkemään esiliinaan. He näkivät toveriensa epätoivoiset yritykset murtautua ulos linnoituksesta, mutta saksalaiset torjuivat kaikki päivän kuusi yritystä. Yksi ranskalainen komppania hävisi näissä taisteluissa täysin: 22 miestä jäi vangiksi, 150 kaatui, eikä yksikään palannut. Keskipäivällä 4. kesäkuuta Raynal lähetti viimeisen kirjekyyhkysensä viimeisen epätoivoisen viestin omien linjojensa taakse.

Maanantaina 5. kesäkuuta saksalaiset räjäyttivät toisen reiän pääkäytävän seiniin ja hyökkäsivät ranskalaisten kimppuun liekinheittimillä, mutta bunkkerista ulos suuntautuva veto aiheutti liekkien takaiskun ja poltti monet saksalaishyökkääjät. Majuri Raynal piti yhä asemiaan, ja sairastuvalla oli nyt yli 90 vakavasti haavoittunutta. Hän antoi käskyn jakaa viimeisetkin vedet haavoittuneiden kesken. Kesäkuun 5. päivän iltana kapteeni Delvert palasi Verduniin asemapaikastaan R.1. Hänellä oli yhä 37 miestä, joista kaikki paitsi viisi olivat haavoittuneet. Kesäkuun 6. päivänä ranskalaiset käynnistivät viimeisen vahvistusyrityksen, jonka saksalaiset torjuivat, kuten kaikki muutkin yritykset.

Majuri Raynalin sotilaat olivat täysin uupuneita, jotkut nuolivat limaista kondenssivettä seinistä tai joivat omaa virtsaansa. Pian sen jälkeen he vääntelehtivät vatsakouristuksissa, ja yksi epätoivoinen nuori luutnantti menetti järkensä ja uhkasi räjäyttää hylsyvaraston. Hänet oli sidottava. Kesäkuun 7. päivän aamuna majuri Raynal näki vihdoin toivotun visuaalisen merkin Fort Souvillesta: "... ne quittez pas ...", mutta muutamaa tuntia myöhemmin klo 7.30 Saksan aikaa hän luovutti taistelun ja siirtyi vangiksi 250 miehen kanssa, kaikki muut olivat kuolleet tai haavoittuneet. Saksalaiset olivat menettäneet hyökkäyksessä noin 2700 sotilasta.

Fort Vaux'n valtauksen jälkeen ranskalaiset aloittivat suorat vastahyökkäykset ja turhan yrityksen vallata linnoitus takaisin 8. ja 9. kesäkuuta. Saksalaiset laajensivat asemiaan Vaux'n linnakkeessa ja jatkoivat rynnäköintiä ranskalaisia asemia vastaan Verdunin edustalla seuraavien kolmen viikon aikana.

Brussilovin hyökkäys: Saksan joukkojen heikentyminen ennen Verdunia

Vaikka Vaux'n linnakkeen valtaaminen oli kaatanut Verdunin itäisten linnoitusten toisen pilarin ja sitä pidettiin merkittävänä strategisena menestyksenä, kesäkuun alkuun mennessä Saksan armeijan paine oli kasvanut valtavasti. Itävalta-Unkarin yleisesikuntapäällikkö Conrad von Hötzendorf oli 15. toukokuuta määrännyt suurhyökkäyksen Gardajärven pohjoispuolella sijaitseviin italialaisiin asemiin, josta ei ollut sovittu OHL:n kanssa, "rangaistusoperaation" Cadornan Isonzolla tekemien jatkuvien hyökkäysten sivustaan. Se, että Italia oli vuoteen 1916 mennessä kasvattanut taisteluvalmiita divisiooniaan 36:sta 65:een ja että Itävallan 65:stä divisioonasta 35 oli sidottu Italian rintamalle, oli perusteena von Hötzendorfin päätökselle pitää Italiaa tällä hetkellä sodan tärkeimpänä vihollisena. Hänen tarkoituksenaan oli kukistaa Italia nopeasti, jotta hän voisi sen jälkeen käyttää kaikki vapautuneet voimavarat Venäjää vastaan. Vaikka hän oli useaan otteeseen ilmaissut selvästi pitkän aikavälin tavoitteensa Italian suhteen ja yrittänyt myös taivutella Falkenhaynia yhteiseen toimintaan Alpeilla, hyökkäyskäsky tuli yllätyksenä ja pakotti Saksan epätoivottuun vakauttamistoimenpiteeseen idässä.

Tämä oli tullut välttämättömäksi, koska Venäjän ylijohto käytti useiden keisarillisten ja kuninkaallisten divisioonien vetäytymisen tarjoamaa tilaisuutta hyväkseen täyttääkseen Chantillyssä sopimuksessa määrätyt liittoutumisvelvoitteensa laajamittaisella hyökkäyksellä. Tämä hyökkäys, jota kutsuttiin komentavan kenraalin mukaan Brussilovin hyökkäykseksi, alkoi 4. kesäkuuta. Hyökkäävät venäläisjoukot tekivät lukuisia läpimurtoja Galiciassa, ja Itävalta-Unkarin 4. armeijan rintama romahti kokonaan 75 kilometrin leveydeltä. Venäläiset joukot etenivät 20 kilometriä syvälle vihollisen alueelle ja ottivat yli 200 000 vankia, jotka olivat pääasiassa Itävalta-Unkarin joukkoja. Conrad von Hötzendorf julisti 15. kesäkuuta Venäjän hyökkäyksen sodan pahimmaksi kriisiksi. Ja vaikka Falkenhayn kehotti von Hötzendorfia torjumaan venäläisiä siirtämällä joukkoja Italiasta ja odotti joukkojen siirtoja Hindenburgin koillisrintamalta, hänen oli pakko vetää neljä divisioonaa Verdunista pysäyttääkseen venäläisten etenemisen edelleen ja ennen kaikkea estääkseen liittoutuneen romahduksen.

Kesä-lokakuu 1916: Saksan hyökkäys Fleurya, Thiaumontia ja Côte Froide Terreä vastaan.

Pienemmästä operatiivisten sotilaiden määrästä huolimatta Falkenhayn päätti jatkaa saksalaisten hyökkäystä ennen Verdunia, erityisesti Vaux'n linnakkeen kaatumisen vaikutuksesta. Kenraali Schmidt von Knobelsdorf ja hänen esikuntansa suunnittelivat hyökkäyksen välitöntä jatkoa Fort Vaux'n alueella, joka oli tarkoitus suunnata Fort de Souvillea, Ouvrage de Thiaumont'ta ja Fleury-devant-Douaumont'n kylää vastaan.

Saksan armeija pystyi kokoamaan hyökkäykseen 30 000 miestä, mukaan lukien sotilaat Alppijoukoista, jotka olivat saapuneet länsirintamalle hieman aiemmin ja joita pidettiin eliittiyksikkönä. Knobelsdorf toivoi nopeaa läpimurtoa käyttämällä ensimmäisen kerran keuhkoahtaumana difosgeeniä sisältäviä kranaatteja, jotka tunnettiin myös nimellä Grünkreuz ammuksen ja patruunan värin ja merkintöjen muodon vuoksi.

Kolmen kilometrin rintamalla saksalaisten suurhyökkäys oli määrä aloittaa 23. kesäkuuta, ja sitä oli puolestaan valmisteltu ranskalaisten asemien kiivaalla tykistötuella Fort Souvillessa 21. kesäkuuta alkaen. Yhteensä ammuttiin 100 000 kranaattia. Lopuksi saksalaiset joukot ampuivat tuhansia Vihreän ristin kranaatteja ranskalaisiin tykkipattereihin riistääkseen ranskalaiselta jalkaväeltä sen tärkeimmän tuen. Osuneet kranaatit eivät räjähtäneet suoraan, ja jotkut ranskalaiset luulivat niitä aluksi kranaateiksi. Difosgeenillä oli kuitenkin lyhyessä ajassa tuhoisa vaikutus ranskalaisten joukkojen keskuudessa: vuoden 1916 ranskalaiset kaasunaamarit suojasivat käyttäjiään vain osittain tältä uudelta taistelumateriaalilta. Lukuisat ranskalaiset pakenivat paniikissa, kun taas toiset pitivät tuskissaan pintansa. Kaasuhyökkäystä seurasi toinen kiivas pommitus, joka kesti 23. kesäkuuta aamuyön tunteihin asti. Kun laukaukset loppuivat kello 7.00, saksalaiset jalkaväkimiehet jättivät juoksuhaudat ja lähtivät hyökkäykseen. Baijerin rykmenttien sotilaat saavuttivat Fleuryn kylän hyvin nopeasti, sillä monet ranskalaisten juoksuhaudat eivät olleet enää miehitettyjä ja pystyivät tarjoamaan vain vähän vastarintaa. Fleury vallattiin lähes kokonaan, lukuun ottamatta osaa entisen rautatieaseman ympärillä, mutta saksalaiset hyökkäysjoukot kärsivät raskaita tappioita molemminpuolisen tykistötulen vuoksi. Oikealla rinteellä rykmentit hyökkäsivät Côte de Froide Terre -harjanteelle, jossa ranskalaisen 121e régiment d'infanterie -rykmentin yksiköt puolustivat Ouvrage de Thiaumontin linnoitettuja laitoksia, lukuisia pattereita ja pienempiä bunkkereita.

Thiaumont vallattiin ankaran taistelun jälkeen, josta vain 60 puolustajaa selvisi hengissä. Sieltä neljä vakavasti heikentynyttä baijerilaista komppaniaa eteni varsinaiselle Côte de Froide Terrelle. Täällä saksalaiset joutuivat ensimmäistä kertaa Verduniin päin viettävän Côtes Lorraines -vuoriston puolelle, mutta he eivät koskaan päässeet näkemään kaupunkia. Osa Baijerin jalkaväkirykmentin Leibregimentistä valtasi Fleuryn alapuolella olevat ammusvarastot (poudrière) ja lähetti pienen, kolmen miehen vahvuisen osaston Filzlausstellungiin (Ouvrage de Morpion) asti, josta se palasi noin 20 vangin kanssa. Verisen kahakan jälkeen "114e régiment d'infanterie" -joukkojen kanssa he joutuivat kuitenkin jälleen hylkäämään ammusvarastot ja vetäytymään Fleuryyn. Hyökkäys Fort Souvillea vastaan kuitenkin pysähtyi.

Näissä epäsuotuisissa asemissa saksalaissotilaat joutuivat kestämään kesähelteellä janoa, kun lukemattomat kuolleet mätänivät heidän vieressään ja alapuolellaan ja haavoittuneet huusivat apua. Thiaumontin välitehtaalle johtava hyvin pitkä tie oli täynnä kaatuneita sotilaita, jotka toisinaan toimivat tienviittoina. Joka kerta, kun lapiota käännettiin laajentamaan kuun maisemaa, paljastui ihmisen osia. Taistelukentän haju oli lähes sietämätön jopa kuolemaan ja kärsimykseen tottuneille sotilaille. On raportoitu, että jopa kalliilla hinnalla tuotu vesi ja ruoka-annokset maistuivat mädälle. Joukkojen oli marssittava yöllä, ja ne pelkäsivät aina, että ranskalaiset konekiväärimiehet havaitsisivat ne ja ampuisivat ne. Päivän aikana asemat olivat alttiina Ranskan ilmavoimien matalalentohyökkäyksille, sillä Ranskan ilmavoimat toimivat nyt täydellisessä ilmaherruudessa ja myös ohjasi tykistönsä tulen hyvin tarkasti kyseiseen kohteeseen. Usein kävi niin, että sotilaat menettivät suunnan ja harhailivat alueella tuntikausia, ja he olivat onnekkaita, jos ranskalaiset saivat heidät kiinni.

Kesäkuun 24. päivänä brittiläiset ja ranskalaiset joukot aloittivat Sommen taistelun valtavalla tulituksella. Tämän saksalaiselle rintamalle aiheutuvan suuren vaaran torjumiseksi OHL:n oli siksi vedettävä lisää yksiköitä pois Maasin alueelta. Erityisesti raskaat ja painavimmat tykit oli tuotava takaisin rautatielle läpipääsemättömän suppilokentän läpi. Lisäksi ampumatarvikkeita ohjattiin Sommeen, joten Verdunin alueen uudet hyökkäykset oli keskeytettävä. Ranskan vastahyökkäykset 25.-30. kesäkuuta johtivat etenevien asemien menetykseen. Heinäkuun 3. päivänä annettiin lupa viimeiseen hyökkäykseen heinäkuun 11. päivänä, mutta sillä verukkeella, että ampumatarvikevarastoja olisi säästettävä mahdollisimman paljon, vaikka tämä tarkoittaisi, että miehiä olisi kaadettava.

Tämän viimeisen suuren taistelun tavoitteena oli vallata Souvillen, St. Michelin ja Bellevillen linnakkeet, ja se edusti viimeistä yritystä kääntää taistelun kulku vielä kerran. Tykistön valmistelu kaasukranaateilla ei tuottanut toivottua vaikutusta, sillä ranskalaisilla joukoilla oli nyt paremmat kaasunaamarit. Ranskalainen tiedustelu havaitsi saksalaisten hyökkäysjoukkojen etenemisen aamunkoitteessa, minkä jälkeen se ohjasi tykistötulen tarkasti joukkojen keskelle. Lisäksi länsituulet puhalsivat ammuttua kaasua saksalaisten asemiin, mikä myös johti tappioihin. Fleuryn kylän alueella käytiin lähitaistelua ja liekinheittimiä käyttäen armotonta ja äärimmäisen raakaa taistelua, kunnes baijerilaiset joukot onnistuivat valtaamaan Fleuryn kokonaan. Jalkaväkirykmentti 140:n sotilaat pääsivät lopulta Fort Souvillen jäätikölle, mutta kahden ranskalaisen komppanian joukot, jotka sattuivat olemaan linnakkeessa, torjuivat heidät välittömästi. Saksalaiset olivat päässeet pisimmälle kohti Verdunia. Samana päivänä, 11. heinäkuuta 1916, Falkenhayn määräsi Verdunin hyökkäysponnistelut lopetettaviksi, koska Saksan armeijan oli keskityttävä Sommen taisteluun. Hän toivoi, että ranskalaiset seuraisivat esimerkkiä ja laskisivat Verdunin rauhalliseksi rintamaksi. Tämä toive ei toteutunut, sillä ranskalaiset tekivät aloitteen loppukesästä 1916 ja etenivät saksalaisten asemia vastaan Thiaumontissa ja Fleuryn ympärillä. GQG:lle oli nopeasti käynyt selväksi, millainen vaara Verdunin puolustukselle aiheutui Côte Froide Terren valtaamisesta. Fort Vaux'n ja Fort Douaumont'n takaisinvaltaamisen edelleen voimassa olevan lopullisen tavoitteen saavuttamiseksi oli ehdottoman välttämätöntä vallata takaisin Ouvrage Thiaumont'n sivustaseuraavat asemat. Niinpä Nivelle määräsi armottoman vastahyökkäyksen, joka venyi läpi tuon vuoden kuuman kesän ja lokakuun, mutta ei tuottanut selkeää tulosta ja jatkui jatkuvasti edestakaisin.

Falkenhaynin palautus ja Saksan puolustuksen alku

Tämän viimeisen suurhyökkäyksen jälkeen Falkenhayn määräsi Saksan hyökkäyksen ennen Verdunia keskeytettäväksi, koska sotilaallinen panostus - Sommen hyökkäysten torjuminen, venäläisten torjunta ja Brussilovin hyökkäyksen torjuminen sekä ehdottoman välttämätön tuki itävaltalaiselle kumppanille - ylitti reilusti Saksan joukot. Tätä taustaa vasten hän piti välttämättömänä toimia vain puolustuksellisesti ja puolustaa asemiaan. Saksalaiset joukot vahvistivat asemiaan parhaalla mahdollisella tavalla ja puolustautuivat heinä- ja elokuussa yhä voimakkaampia ranskalaishyökkäyksiä vastaan. Falkenhayn harkitsi 15. elokuuta kruununprinssi Wilhelmille lähettämässään kirjeessä ensimmäistä kertaa jopa luopumista taistelusta kokonaan, koska miesten ja ammusten kulutuksessa oli säästettävä. Vaikka 5. armeijan esikuntapäällikkö Schmidt von Knobelsdorf vaati joukkojensa tehokkuutta ja hyökkäyksen vakaata jatkamista, kruununprinssi ymmärsi, että tämä ei ollut enää mahdollista ilman muuta.

Koska hän ei päässyt yhteisymmärrykseen esikuntapäällikkönsä kanssa, hän pyysi keisaria kutsumaan Knobelsdorfin takaisin. Vilhelm II suostui pyyntöön 23. elokuuta. 28. elokuuta Romania liittyi sotaan Ententen puolella, minkä seurauksena päivää myöhemmin Falkenhayn, joka ei ollut onnistunut saamaan tätä enempää vastustajaa keskusvaltojen puolelle, erosi esikuntapäällikön virasta. Elegantisti hänet nimitettiin 9. armeijan ylipäälliköksi Romaniassa. Yhdessä August von Mackensenin kanssa hän saavutti lähes täydellisen voiton Romaniasta jouluun 1916 mennessä. Falkenhaynin tilalle keisari nimitti Ober Ostin ylipäälliköksi kenttämarsalkka Paul von Hindenburgin ja tämän esikuntapäälliköksi kenraali Erich Ludendorffin. Ludendorffin vierailtua länsirintamalla Hindenburg määräsi lopettamaan kaikki hyökkäystoimet ja kehittämään saavutetun maaston kiinteäksi asemajärjestelmäksi. Verdunin edustan vaikeasti puolustettavista asemista luopumista ei aluksi harkittu.

Tähän ohjeeseen ei nimenomaisesti sisältynyt rajoitettuja toimia rintaman parantamiseksi, kuten Baijerin 14. jalkaväkirykmentin toteuttamat toimet Chapitre Woodissa, mutta tämä, kuten niin usein, ilman merkittävää menestystä. Yleisesti ottaen syyskuun 1916 rankkasateet olivat tärkeä rajoittava tekijä jatkotoimien suunnittelussa: jatkuvan sateen vuoksi molempien sodanaikaisten vastustajien suppiloasemat olivat nopeasti täyttyneet vedestä ja juuttuneet pahasti umpeen. Konekiväärien ja tykistön taukoamattoman tappavan tulen lisäksi oli nyt vaarana liukastua johonkin vedellä täytettyyn suppiloon ja hukkua.

4. syyskuuta 1916: Räjähdysonnettomuus Tavannesin tunnelissa.

Vajaa neljä kuukautta Fort de Douaumont'n vakavan onnettomuuden jälkeen 4. syyskuuta tapahtui vastaava tapaus Ranskan puolella Tavannesin tunnelissa välittömästi Fort Tavannesin alapuolella. Ranskan armeija oli käyttänyt entistä rautatietunnelia sotilaiden majoittamiseen ja ammusvarastona taistelujen alusta lähtien, kunnes tykin kranaattien huolimattomasta käsittelystä johtuen tapahtui useita voimakkaita räjähdyksiä. Saksalaiset näkivät tunnelista nousevia savupilviä ja ottivat sen jälkeen alueen tulitukseen tykeillään. Ranskalaiset sotilaat, jotka onnistuivat pakenemaan tunnelista, joutuivat näin ollen iskevien kranaattien väliin. Tavannesin tunnelin palon saaminen hallintaan kesti kolme päivää. Virallisissa lähteissä puhuttiin 500 uhrista - kuinka moni todella kuoli, sitä ei voida enää selvittää.

Lokakuu 1916: Ranskan hyökkäyksen alku

Ranskalaiset eivät olleet jättäneet huomaamatta saksalaisten ongelmia, jotka liittyivät taisteluun useilla rintamilla, eivätkä myöskään saksalaissotilaiden suhtautumista puolustustaisteluun ja omien asemiensa laajentamiseen. Tämän seurauksena GQG, Nivelle ja Mangin suunnittelivat ranskalaisen hyökkäysstrategian mukaisesti suurhyökkäyksen "punaisen vyöhykkeen" alueelle, joka oli keskeinen taistelualue Maasin oikealla rannalla Douaumontin ja Vaux'n linnakkeiden välissä, tavoitteena vallata nämä kaksi keskeistä linnaketta takaisin. Entinen tykistökenraali Nivelle vastusti jälleen kerran Pétainin järjestelmää, jossa vihollisen linnoitukset oli tarkoitus tuhota lähes kokonaan ennen kuin jalkaväki rynnäköi niihin. Sen sijaan Nivelle halusi hyödyntää liikkeen ja yllätyksen hetken ja heittää jalkaväen nopeasti taisteluun. Hän määräsi tykistön ja jalkaväen yhteistoiminnan: 150 metriä etenevän jalkaväen edessä tulisi olla raskaiden tykkien tuli, 70 metriä päätaistelulinjan edessä kevyempien kenttätykkien tuli. Tällä tavoin Nivelle halusi eliminoida vihollisen asemat ja miehittää ne välittömästi jalkaväellä. Bar-le-Ducin hyökkäysalueella ranskalaissotilaiden oli tutustuttava maantieteeseen ja samalla harjoiteltava etenemistä Nivellen nimeämän "tulenkäytön" takana.

Suurhyökkäyksen valmistelemiseksi Nivelle ampui hyökkäysaluetta viiden päivän ajan noin 600 tykkiä, joista monet olivat erityisen suurikaliiperisia, kuten kaksi 400 mm:n kranaatinheitintä. Lokakuun 24. päivänä kahdeksan ranskalaista divisioonaa hyökkäsi seitsemän kilometrin leveydeltä. Koko hyökkäysalue oli muuttunut yhdeksi mutakentäksi edellisten päivien sateiden vuoksi. Valmisteleva tykistötuli oli haavoittanut tai tappanut suurimman osan puolustajista, joten ensimmäiset juoksuhaudat voitiin vallata vaikeuksitta: Tulivalssi toimi erittäin tarkasti, sillä iskujen takana saksalaiset eivät nähneet hyökkääjiä, ja kun kranaattimuuri eteni, ranskalaiset olivat jo juoksuhaudoissa. Muutamat valmiina olleet ja miehitetyt konekiväärit aiheuttivat suuria tappioita ranskalaisille, mutta ne saatiin vähitellen vallattua ilman saksalaisten reserviä.

24. lokakuuta 1916: Douaumontin linnoituksen takaisinvaltaaminen.

Saksalaisen VII reservijoukko-osaston (Louvemont-ryhmä) XII. Armeijakunta (Hardaumont-ryhmä) ja XVIII reservijoukko (Vaux-ryhmä) joutuivat ranskalaisten massiivisen hyökkäyksen kohteeksi 24. lokakuuta. 25. reservidivisioonan, 34. ja 54. jalkaväkidivisioonan rintama romahti täysin Fleury-Thiaumontin rintama-alueella. Chapitren metsässä ja Vaux-Tavannesin tiellä myös 9. ja 33. reservidivisioonan puolustukset voitettiin lyhyen viiveen jälkeen. Ranskalaisten hyökkäys pysähtyi vasta Douaumontin kylän jäänteisiin linnakkeen sivustatulen ja Mintin rotkossa olevien joukkojen ankaran vastarinnan vuoksi. Ranskalaiset joukot olivat edenneet Fort Douaumontiin ja vallanneet joitakin valleja. Heidän oli kuitenkin luovuttava näistä etuvartioasemista saksalaisen tykistötulen alkaessa.

Saksalaiset olivat perustaneet Douaumontin linnakkeeseen muun muassa keskitetyn kokoontumisalueen, joka oli käynyt yhä vilkkaammaksi ranskalaisten hyökkäysten aikana. Paksun betonikaton suojassa he luulivat olevansa suhteellisen turvassa ranskalaisilta ammuksilta. Lokakuun 24. päivänä uuden ranskalaisen 400 mm:n kranaatin suora osuma saksalaiseen sotilassairaalaan johti kaikkien läsnäolijoiden välittömään kuolemaan. Tämä ase ampui yhden laukauksen kymmenen minuutin välein erittäin tarkasti. Kaikki laukaukset oli suunnattu Fort Douaumontia kohti, kaikki osuivat kohteeseensa ja aiheuttivat suurinta tuhoa. Lopulta kuudes laukaus osui pioneerivarastoon ja hautasi 50 sotilasta. Syttyi valtava tulipalo, joka uhkasi levitä varastoituihin jalkaväen ja tykistön ampumatarvikkeisiin (mukaan lukien noin 7000 käsikranaattia). Linnakkeen saksalaiset puolustajat yrittivät nyt hillitä paloa käymälöiden kivennäisvesi- ja virtsatynnyreillä, mutta se ei onnistunut. Lopulta komentaja määräsi vetäytymään linnoituksesta miestensa turvallisuuden vuoksi. Ranskalaisten ampuma kaasuverho linnakkeen ympärillä helpotti saksalaisten joukkojen vetäytymistä, myös haavoittuneiden, jotka lähtivät pois kaasunaamarit päässä.

Jäljelle jäi vain 100 miestä, joiden tehtävänä oli puolustautua parhaansa mukaan ja sammuttaa tulipalo. Kaasupalo ja savu olivat kuitenkin muuttuneet niin voimakkaiksi, että molemmat olivat mahdottomia. Myös jäljelle jäänyt miehistö joutui lähtemään linnakkeesta. Hieman myöhemmin jotkut upseerit ja sotilaat kuitenkin palasivat linnoitukseen omasta pyynnöstään ja ilman käskyjä ja huomasivat, että tulipalo ei ollut enää hengenvaarallinen. Komentava upseeri, kapteeni Prollius, lähetti välittömästi viestinviejän kutsumaan vahvistuksia.

Jotkut haavoittuneet ja hajaantuneet raportoivat infernaalisista olosuhteista Fort Douaumontin etupuolella, jossa vain haavoittuneet ja kuolleet makasivat mudassa. Vielä elossa olevan komentajan ympärillä olleen pienen joukon epäonnistuneen pakoyrityksen jälkeen ranskalaiset pääsivät lopulta Douaumontiin ja ottivat 28 elossa olevaa saksalaista vangiksi. Saksalaisten suunnittelema vastahyökkäys hylättiin, koska Somme-joen taistelu oli yhä voimakkaampaa.

Marraskuu 1916: Fort Vaux'n takaisinvaltaaminen

Ranskalaisten toisen etenemisen jälkeen Fort Vaux'n saksalainen varuskunta joutui vetäytymään 2. marraskuuta. Saksalaiset räjäyttivät osia linnakkeesta. Näiden aluevoittojen ansiosta Robert Nivelle nimitettiin joulukuussa Ranskan joukkojen ylipäälliköksi kenraali Joffren seuraajaksi. Joulukuun 16. päivänä Ranskan viimeinen suurhyökkäys käynnistettiin Maasin oikealla rannalla, ja se työnsi Douaumontissa olevat saksalaiset yksiköt yli kolme kilometriä taaksepäin joulukuun 18. päivään mennessä. Ranskan hyökkäys pysäytettiin 20. joulukuuta.

Vuonna 1917 sodan osapuolet keskittyivät muihin rintaman osiin, mutta Verdunin edustalla käytiin edelleen useita taisteluita, vaikka ne eivät olleetkaan samassa mittakaavassa kuin edellisenä vuonna. Erityisesti kukkulasta 304 ja "Kuolleesta miehestä" käytiin jälleen kiivaita taisteluita kesäkuusta 1917 alkaen. Kesäkuun 29. päivään mennessä saksalaiset yksiköt olivat onnistuneet valtaamaan kukkulan 304 kokonaan. Elokuussa ranskalaiset hyökkäykset johtivat siihen, että saksalaiset tyhjensivät lopullisesti kukkulan 304 ja "kuolleen miehen". Seuraavia toimia seurasi vielä Maasin oikealla rannalla Ornesin kylän ja Height 344:n alueella, mutta Maasin alue ei ollut enää suurhyökkäysten näyttämönä ennen sodan loppua. Kenraali Pershingin johtamien amerikkalaisjoukkojen eteneminen työnsi saksalaisten rintamaa Verdunista kaakkoon useita kilometrejä 30. elokuuta 1918. Tätä seurasi 26. syyskuuta ranskalais-amerikkalainen Meuse-Argonne-hyökkäys, joka alkoi Verdunista ja työnsi saksalaiset takaisin Argonneen marraskuun alkuun mennessä. Aselepo tuli voimaan 11. marraskuuta.

Koska tykkejä käytettiin massiivisesti (räjähdyskraatterit) ahtaassa tilassa, Verdunin taistelukenttä oli muutamassa viikossa muuttunut kraatterimaisemaksi (vrt. zone rouge), jossa metsistä oli usein jäljellä vain puunrunkoja. Verrattain pienellä taistelualueella käytettiin ajoittain yli 4 000 tykkiä. Verdunin edustalla putosi keskimäärin 10 000 kranaattia ja miinaa tunnissa, mikä aiheutti kuurouttavan melun. Kun ne räjähtivät, ne heittivät ylös suuria määriä maata ja hautasivat lukuisia sotilaita elävältä. Kaikkia heistä ei voitu vapauttaa maasta ajoissa.

Tykkien ja konekiväärien kaikkialle ulottuvan tulituksen vuoksi monet kuolleet ja haavoittuneet jouduttiin jättämään makaamaan rintamien väliselle ei-kenenkään-maalle, minkä vuoksi taistelukentän yllä leijui varsinkin kesäkuukausina raskas ruumiiden haju. Lisäksi jatkuvassa luodinsateessa oli usein mahdotonta toimittaa rintamasotilaille riittävästi tarvikkeita tai vapauttaa heitä. Jo matkalla etulinjaan monet yksiköt menettivät paljon yli puolet miehistään. Tuskin yksikään ennen Verdunin taistelua komennuksella olleista sotilaista selvisi taistelusta haavoittumatta ainakin lievästi.

Sotilaat joutuivat usein käyttämään kaasunaamareita tuntikausia ja olemaan ilman ruokaa useita päiviä. Jano ajoi monet heistä juomaan saastunutta sadevettä kuorilaatikoista tai virtsaa. Sekä ranskalaiset että saksalaiset sotilaat pelkäsivät Verdunin etulinjan taistelua. He kuvailivat taistelukenttää "veripumpuksi", "luumyllyksi" tai yksinkertaisesti "helvetiksi". Kun satoi, taistelukenttä muistutti mutakenttää, mikä vaikeutti joukkojen liikkumista. Jokainen polku oli kaivettu, ja koko alue oli yhtä suppilokenttää. Yhä vahvempia hevosvetoisia ryhmiä jouduttiin käyttämään yhden tykin siirtämiseen. Nämä joukkueet kärsivät erityisen raskaita tappioita tulituksessa: jopa 7000 sotilashevosen kerrotaan menehtyneen yhden päivän aikana. Erityisen tärkeitä olivat Verdunin edustalla sijaitsevat linnakkeet, jotka tarjosivat suojaa joukoille ja joita käytettiin haavoittuneiden ensiapuun, mutta niiden hygieniaolosuhteet olivat katastrofaaliset. Molempien osapuolten sotilasjohtajat olivat hyvin tietoisia siitä, mitä sotilaat joutuivat kestämään taistelussa, mutta he eivät vetäneet siitä mitään johtopäätöksiä.

Kuolleiden määrä

Vuosina 1914-1918 Verdunin edustalle sijoitettiin yhteensä 105 saksalaista ja 88 ranskalaista divisioonaa. Kun divisioonien keskimääräinen vahvuus oli 12 000-15 000 miestä, tämä oli noin 2,5 miljoonaa sotilasta. Pelkästään saksalaisilla oli lähes 1 200 000 miestä Verdunin helvetin läpi; ranskalaisilla oli samanlainen tilanne, mutta siellä joukot korvattiin nopeammin vuorottelujärjestelmän avulla. Tässä järjestelmässä kukin divisioona oli Verdunissa vain kolme viikkoa kerrallaan (yksi viikko ensimmäistä linjaa - yksi viikko toista linjaa - yksi viikko lepoa).

Verdunissa kaatuneiden tarkkaa lukumäärää ei ole määritetty lopullisesti. Virallisissa asiakirjoissa esitetyt tappioluvut, jotka ovat yleensä melko ajantasaisia, ovat vain suuntaa-antavia. Siellä kuolleiden määrä sisällytetään yleensä kokonaistappioihin (haavoittuneiden, väliaikaisesti kadonneiden ja vangiksi otettujen lisäksi) ilman erittelyä. Lisäksi on epätarkkuuksia, jotka johtuvat ajan läheisyydestä, mahdollisesti myös kaunisteluita. Kaikkien osapuolten johto käytti tappiolukuja ensisijaisesti saadakseen mahdollisimman nopeasti selville "tappioiden" kokonaismäärän jatkosuunnittelua varten. Kuolleiden määrä oli toissijainen asia, joka ei juurikaan kiinnostanut. Viralliset luvut ovat ristiriidassa joidenkin historioitsijoiden eri arvioiden kanssa.

Saksalaislähteiden mukaan hyökkäyksen alkamisen ja kesäkuun 1916 välisenä aikana kuolleiden määrä oli hieman yli 41 000. Verrattuna Sommen taistelun ensimmäiseen päivään, jolloin 20 000 sotilasta kaatui ja 40 000 haavoittui pelkästään brittiläisellä puolella, tämä luku vaikuttaa ensimmäisen maailmansodan mittapuulla erittäin alimitoitetulta. Tämä on ristiriidassa sen kanssa, että samana ajanjaksona haavoittuneita oli yli 240 000. Normaalisti kuolleiden ja haavoittuneiden suhdeluvun oletetaan olevan 1:3, mutta tässä tapauksessa se on noin 1:6. Jos tämä suhde lasketaan taistelun päättymiseen joulukuussa 1916 asti, voidaan olettaa, että molemmilla puolilla kuoli noin 100 000 miestä.

Nämä luvut edustavat kuitenkin suoria kuolonuhreja, eli niissä ei oteta huomioon sotilaita, jotka menehtyivät haavoihinsa myöhemmin eivätkä Verdunin rintamalla. Historiantutkija Niall Fergusonin laskelmien mukaan sodan aikana kuolleiden määrä oli noin 6 000 päivässä ja kuolleiden kokonaismäärä noin 350 000.

Jos haavoittuneet lisätään "normaalissa" suhteessa 1:3 (eli 300 000 haavoittunutta puolta kohti), molempien osapuolten kokonaistappiot ovat noin 800 000 sotilasta. Tästä ovat osoituksena Ranskan armeijahistoriallisen palvelun (Service Historique des Armées) viralliset luvut 21. helmikuuta ja 12. joulukuuta väliseltä ajalta:

Voidaan olettaa, että vähintään 50 prosenttia kadonneista oli kaatuneita. Kaikista arvioista huolimatta, olivatpa ne kuinka perusteltuja tahansa, tarkempia lausuntoja olisi mahdollista saada vain arvioimalla käytettävissä olevat henkilöstötiedot perusteellisesti tietokoneavusteisesti. Esimerkiksi Saksan puolella tämä ei onnistu, koska Potsdamin armeijan arkiston arkistot tuhoutuivat vuonna 1945.

Vastoin Falkenhaynin odotuksia Ranskan puolella tappiot olivat vain hieman suuremmat kuin Saksan puolella. Ranskan armeija oli heikentynyt huomattavasti Verdunin taistelussa, mutta Saksan puolella tilanne oli samanlainen.

Sekä Sommen taistelu että Verdunin taistelu paljastivat, miten monet sotilaskomentajat suhtautuivat sotilaidensa elämään: Painopiste ei ollut omien tappioiden minimoimisessa vaan vihollisen resurssien kuluttamisessa. Pelkästään Saksan puolella ammuttiin kolmenkymmenen tärkeimmän taisteluviikon aikana 1 350 000 tonnia kranaatteja. Taistelukentän jokaisella hehtaarilla on edelleen noin 50 tonnia teräskappaleita, mikä vastaa 5 kiloa neliömetriä kohti.

Lääketieteellisen raportin "Medical Report on the German Army in the World War 1914" (Lääketieteellinen raportti Saksan armeijasta maailmansodassa 1914) mukaan

Lisäksi osa sairastuneista kuoli ja osa sotilaista joutui kuolemaan johtaneisiin onnettomuuksiin. Näitä lukuja ei kuitenkaan ole annettu. Jos oletetaan, että suurin osa kadonneista oli kaatunut, voidaan olettaa, että noin 80 000 ihmistä kuoli 21. helmikuuta ja 9. syyskuuta 1916 välisenä aikana.

Taistelut Verdunin ympärillä laantuivat huomattavasti syyskuusta 1916 alkaen. Syyskuusta marraskuuhun 1916 "Sanitätsbericht"-julkaisussa on saatavilla ainoastaan 5. armeijan haavoittuneiden lukumäärät:

Sotahautapaikat

Erityisesti Fleuryn ja Thiaumontin armoton taistelu oli usein muunneltua ja vääristynyttä. Näiden paikkojen hallinnan vaihtumista käytettiin usein tilaisuutena havainnollistaa sodan järjettömyyttä. Tässä yhteydessä mainitaan toisinaan liioiteltuja lukuja; on raportoitu 13, 23 tai jopa 42 saksalaisten ja ranskalaisten välisestä vaihdosta. Virallisesti Fleuryn kylä ja Thiaumontin välitehtaat vaihtoivat omistajaa neljä kertaa kesäkuun ja lokakuun välisenä aikana. Seuraavat hyökkäykset ja vastahyökkäykset on dokumentoitu:

Fleury vallattiin osittain 23. kesäkuuta, 11. heinäkuuta se oli kokonaan saksalaisten hallussa, ja 2. elokuuta ranskalaiset joukot jäivät Fleuryyn kiinni päiväksi, minkä jälkeen saksalaiset pitivät sitä hallussaan 18. elokuuta asti. Siitä päivästä lähtien asemat sijaitsivat pahamaineisella Fleuryn rautatiepengerrellä. Lokakuun 23. päivänä saksalaisten oli tyhjennettävä alue kokonaan.

Samoin Thiaumont: saksalaiset ottivat sen haltuunsa 23. kesäkuuta, menettivät sen 5. heinäkuuta, valtasivat sen takaisin 8. heinäkuuta ja menettivät sen lopullisesti 23. lokakuuta Ranskan suurhyökkäyksen seurauksena.

Sodan jälkeen Thiaumontissa sijaitsevan pienen rotkon itäpuolella, jota kutsutaan nimellä Ravin de la Dame, "Bois Hassoule" (Hassoulen rotko) tai myös "Ravin de la Mort" (Kuolleen miehen rotko), löydettiin juoksuhauta, josta sotilaiden kiinnitettyjen pistinten kärjet työntyivät esiin. Tutkimuksissa kävi ilmi, että sotilaat olivat todellakin edelleen yhteydessä kivääriinsä. 1930-luvulla syntyi legenda, jonka mukaan nämä ranskalaisen 137. jalkaväkirykmentin sotilaat olivat hautautuneet elävinä ja seisovina kranaatin alle Thiaumontin välitehtaan hyökkäysvalmistelujen aikana.

Sotilaat kuuluneen 3. komppanian luutnantin todistus antoi aivan toisenlaisen kuvan: "Sotilaat olivat kaatuneet saksalaisten etenemisen aikana aamulla 13. kesäkuuta 1916 ja heidät oli jätetty juoksuhaudoistaan. Saksalaiset hautasivat heidät (he täyttivät juoksuhautaa) ja heidän (pystyssä olevat) kiväärinsä toimivat hautapaikan merkkeinä." Vuonna 1920 suoritettu kaivaus vahvisti hänen selityksensä: yksikään seitsemästä ruumiista ei pysynyt pystyssä, eikä neljää ruumiista voitu tunnistaa. Nykyään paikalla on La Tranchée des Baïonnettes -muistomerkki, jonka amerikkalainen teollisuusmies rakennutti.

"Ils ne passeront pas!" ("He eivät pääse läpi!"), myös "On ne passe pas!", oli Verdun-myytin keskeinen propagandalause. Sen keksivät ranskalaiset kenraalit Nivelle ja Pétain. Sitä käytettiin myöhemmin monissa propagandajulisteissa sekä Maginot-linjan iskulauseena. Iskulausetta käytettiin usein myös myöhemmin. Yksi merkittävimmistä esimerkeistä oli pian Espanjan sisällissodan alkamisen jälkeen, kun tasavaltalainen Dolores Ibárruri käytti puheessaan espanjankielistä versiota iskulauseesta "¡No pasarán!". Nykyään iskulauseen espanjankielinen versio on poliittisen vasemmiston symboli.

Muun muassa P. C. Ettighofferin kirjassa "Verdun - Das große Gericht" mainitaan, että 23. kesäkuuta 1916 tehdyn suurhyökkäyksensä jälkeen, jonka aikana Baijerin jalkaväkirykmentti Leibregiment valloitti myös Fleuryn lähellä olevat ammusvarastot (Poudriere de Fleury), saksalaiset saattoivat nähdä Verdunin kaupungin niin sanotusta "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer kirjoittaa edelleen, että Ettighoffer pystyi näkemään Verdunin kaupungin niin sanotusta "Filzlausstellung" -tilasta (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer kirjoittaa edelleen, että Leibregimentin sotilaat veivät konekiväärit asemiin ja pommittivat Verdunia "Filzlausista". Tämä on mahdotonta, sillä "Filzlausstellung" -tilan kohdalla näkymä on estetty Bellevillen harjanteella, jonka voi nähdä pelkästään karttaa katsomalla. Tätä kaupungin pommitusta ei myöskään mainita missään muussa lähteessä. Edes jalkaväkirykmentti Leibregimentin rykmenttihistoriassa ei mainita tällaista pommitusta, vaikka se olisi enemmän kuin mainitsemisen arvoinen. Siinä todetaan vain, että 11. komppanian pieni hyökkäysryhmä tunkeutui "Filzlausstellungiin" asti ja palasi välittömästi takaisin ammusvarastoihin ranskalaisten vankien kanssa. Tähän päivään asti on epäselvää, miten Ettighoffer päätyi tähän väitteeseen, sillä Verdun ei näy mistään taistelukentän kohdasta, jonne saksalaiset sotilaat olisivat koskaan päässeet.

Verdun ranskalaisesta näkökulmasta

Verdunilla oli Ranskan kansaa yhdistävä tehtävä, josta tuli kansallinen symboli puolustukseksi määritellyn taistelun taustalla. Ensimmäisestä maailmansodasta tuli lopulta oikeudenmukainen sota hyökkääjää vastaan vasta Verdunin vastarinnan ansiosta, jota juhlittiin voittona, vaikka Ranskan sotastrategia ennen sodan alkua vuonna 1914 oli kaikkea muuta kuin passiivinen.

Sodan jälkeisinä vuosina Verdunin puolustusta ylistettiin yhä enemmän sankaritekona. Verdunin linnoitusta pidettiin ylitsepääsemättömänä linnakkeena, joka oli taannut Ranskan kansakunnan selviytymisen. Verdunissa kaatuneen ranskalaisen ruumis kaivettiin esiin Pariisin Riemukaarella sijaitsevaa Tuntemattoman sotilaan hautaa varten. Ranskalaiset julistivat kenraali Pétainin kansallissankariksi ja nimittivät hänet Ranskan marsalkaksi vuonna 1918. Hänen kunniakseen pystytettiin sodan jälkeen Verdunin edustan taistelukentälle patsas, jonka jalustalla on muunnelma ranskalaisen Verdun-myytin keskeisestä lauseesta: "Ils ne sont pas passés" ("He eivät päässeet läpi").

Verdunin taistelun glorifioimisella valloittamattoman linnoituksen menestyksekkäänä puolustamisena oli tuhoisia seurauksia Ranskalle vuonna 1940, sillä se ei vastannut nykyaikaista sodankäyntiä, jossa panssarivaunuyksiköt etenivät nopeasti - kuten Wehrmacht harjoitti läntisessä sotaretkessä (10. toukokuuta - 25. kesäkuuta 1940). Pétain tuomittiin elokuussa 1945 kuolemaan yhteistyöstä Kolmannen valtakunnan kanssa; todennäköisesti Verdunin taistelussa saamiensa palvelusten vuoksi hänen tuomionsa muutettiin elinkautiseksi vankeudeksi.

Taistelukentillä tämä taistelun enemmän tai vähemmän kansallinen merkitys on edelleen kaikkialla läsnä. Fort Douaumontissa on liehunut trikolori, Saksan lippu ja Euroopan lippu jo vuosien ajan. Monilla muillakin taistelupaikoilla, jotka on sisällytetty kollektiiviseen muistiin, liehuu trikolori kansallisen merkityksen korostamiseksi. Sama tulkinta pätee Verdunin ympärillä oleviin erilaisiin muistomerkkeihin (asevoimien muistomerkki, Souvillen leijona (se esittää kuolevaa baijerilaista leijonaa ja merkitsee saksalaisten joukkojen etenemistä pisimmälle), Maginot'n muistomerkki, ...), jotka kaikki juhlistavat kansallista aatetta ja oletettua voittoa, mutta hyvin harvoin muistavat sotilaiden kuolemaa.

Vasta François Mitterrandin ja Helmut Kohlin 22. syyskuuta 1984 tekemässä yhteisessä tunnustuksessa rikottiin tämä vahvasti kansallinen symboliikka yhteisen menneisyyden muistelemiseksi yhdessä Saksan kanssa.

Verdun saksalaisten näkökulmasta

Koska hyökkäys Maasilla ei ollut johtanut Verdunin valtaamiseen eikä Ranskan armeijan täydelliseen murtumiseen, keskeisiä hyökkäystavoitteita ei ollut saavutettu. Kuten useimpia muitakaan taisteluita, Verdunin taistelua ei pidetty Saksan armeijan todellisena tappiona hävityn maailmansodan jälkeen. Tätä tuki ennen kaikkea Saksan kansallisten voimien levittämä selkäänpuukotuslegenda. Verdunia pidettiin kokonaisen sukupolven merkkipaaluna - samaan tapaan kuin koulunsa päättävien ja opiskelevien uhrauksia vuonna 1914 ensimmäisessä Flanderin taistelussa. Ennen vallankaappausta vuonna 1933 Verduniin suhtauduttiin kuitenkin paljon vähemmän sankarillisesta näkökulmasta, sillä kymmenen kuukautta kestäneen taistelun järjettömyyttä oli vaikea tulkita millään muulla tavalla.

Suurin osa Weimarin tasavallan aikana julkaistuista saksalaisista sotaromaaneista käsitteli Verdunin taistelua. "Verdunista tuli modernin, täysin teollistuneen sodan symboli. Kyse ei enää ollut voitosta tai tappiosta vaan aineellisen taistelun kokemuksesta. Jopa kysymys veristen asemataistelujen merkityksestä katsottiin toissijaiseksi nykyaikaisen sotakaluston valtavan tuhovoiman vuoksi. Saksalaisten Verdun-myytti ei keskittynyt taistelun kriittiseen tarkasteluun vaan taistelun kokemukseen. Keskeisessä asemassa oli Verdunin taistelija, jota pidettiin uudentyyppisenä sotilaana. Sitä kuvattiin luonnottomaksi, kylmäksi ja kovaksi, ja se syrjäytti aiemmat, romanttisesti muuntautuneet ihannekuvat, sillä ne olivat vallalla erityisesti porvarillisessa miljöössä. Kolmannessa valtakunnassa tämä myytti laajeni entisestään. Se, että monet toisen maailmansodan upseerit olivat palvelleet ennen Verdunia, johti siihen, että sitä käytettiin propagandatarkoituksiin.

Vuoden 1945 jälkeen ja toisen maailmansodan vaikutuksesta, joka oli Saksalle vielä tuhoisampi, Verdunin taistelua käsiteltiin liittotasavallassa harvoin, ja silloin sitä tulkittiin yleensä raittiina.

Taistelun tulos - Saksan menestys?

Näkökulmasta riippuen Verdunia edeltävien taistelujen lopputulos tulkitaan eri tavoin, ranskalaisten menestykseksi, tasapeliksi tai saksalaisten menestykseksi.

Yksinkertainen ja helposti määriteltävissä oleva mittari on rintamalinjan sijainti 24. helmikuuta 1916. Saksalaisten etenemisen ja saavutetun maaston punnitseminen voi johtaa tulkintaan, jonka mukaan Saksan armeija piti hallussaan vielä taistelun päätyttyä joulukuussa 1916 enemmän saavutettua maastoa kuin mitä se oli menettänyt ranskalaisten vastahyökkäyksen myötä heinäkuusta 1916 alkaen, ja tässä suhteessa sitä voidaan pitää Verdunin varsinaisen taistelun voittajana. Tämä rintama pysyi suurelta osin hallussaan amerikkalaisten saapumiseen ja St. Mihielin kaaren menetykseen asti. Koska tällä hallussa olevan maaston lisääntymisellä ei kuitenkaan ollut merkittävää strategista vaikutusta sodan kulkuun, tämä mittakaavan valinta on kyseenalainen joustava kriteeri.

Toinen mahdollisuus on verrata taistelun lopputulosta alkuperäisiin tavoitteisiin: Tämän arvion mukaan Verdunin taistelu oli saksalaisille suuri epäonnistuminen, sillä sen tavoitteet jäivät saavuttamatta ja sen sijaan Saksan hyökkäysvoima heikkeni ratkaisevasti.

Kiistellyllä alueella räjähti noin 50 miljoonaa tykistön kranaattia ja miinanheittoa. Maisema kynnettiin useaan otteeseen, mistä se ei ole täysin toipunut tähän päivään mennessä. Taistelukentän maaperässä on edelleen lukuisia räjähtämättömiä ammuksia, kiväärejä, kypäriä, varusteita ja ihmisluita. Aikaisemmin saarretut linnakkeet ja välitehtaat, kuten Douaumont ja Vaux, ovat kärsineet pahoja vaurioita, mutta niihin voi tutustua. Verdunin ympäristössä on lukuisia hautausmaita ja hautakammioita. Douaumontin hautakammiossa on noin 130 000 tunnistamattoman saksalaisen ja ranskalaisen sotilaan luut. Fleuryn lähellä on Mémorial de Verdun, museo, jossa on esillä tuolloin käytettyjä sotatarvikkeita, aseita, univormuja, maastolöytöjä, valokuvia jne. Myös elokuvanäytös on nähtävillä. On myös mahdollista osallistua elokuvanäytökseen.

Muistomerkit ja retket

sekä useita kymmeniä muita bunkkereita, välitöitä, pattereita, muistomerkkejä, muistomerkkejä ja yksittäisiä hautoja, jotka ovat hajallaan taistelukentällä.

Museot

Nykyaikaiset esitykset

Reichsarchivin julkaisuissa kuvataan taistelua hyvin yksityiskohtaisesti, mutta ne ovat yksipuolisia ajallisen kontekstin ja Reichsarchivin historian vuoksi. Potsdamin armeijan arkiston tuhoutumisen vuoksi ei ole enää mahdollista tarkistaa tietoja sieltä ilman muuta.

Nykyinen kirjallisuus

Fiktio

Lähteet

1. Verdunin taistelu
2. Schlacht um Verdun
3. The Encyclopedia Americana. Vol. 28, (J.B.Lyon Company, 1920), S. 283.
4. Donald A. MacKenzie: The story of the Great War. (Buck Press, 2009), S. 142.
5. ^ First Battle of Champagne (20 December 1914 to 17 March 1915), First Battle of Artois (December 1914 to January 1915), Second Battle of Ypres (21 April to 25 May), Neuve Chapelle (10 to 13 March), Second Battle of Artois (9 May to 18 June), Second Battle of Champagne (25 September to 6 November), Battle of Loos (25 September to 14 October) and Third Battle of Artois (25 September to 4 November).
6. ^ Forts in the outer ring were (clockwise) Douaumont, Vaux, Moulainville, Le Rozelier, Haudainville, Dugny, Regret and Marre. The inner ring included Souville, Tavannes, Belrupt and Belleville.[9]
7. ^ In September and December 1914, the 155 mm gun at Fort Douaumont bombarded German positions north of Verdun and a German observation post at the Jumelles d'Ornes (the Ornes binoculars). In February 1915, Douaumont was bombarded by a 420 mm mortar known as Big Bertha and Long Max, a 380 mm naval gun.[12]
8. ^ The first party to enter the fort was led by Leutnant Eugen Radtke, Hauptmann Hans Joachim Haupt and Oberleutnant Cordt von Brandis. Brandis and Haupt were awarded the highest German military decoration, Pour le Mérite but Radtke was overlooked. Attempts to remedy this led to Major Klüfer of Infantry Regiment 24 being transferred and to controversy after the war, when Radtke published a memoir and Klüfer published a detailed examination of the capture of the fort, naming Feldwebel Kunze as the first German soldier to enter Fort Douaumont, which was considered improbable since only one report mentioned him.[33]
9. En septiembre y diciembre de 1914, el cañón de 155 mm en Fort Douaumont bombardeó las posiciones alemanas al norte de Verdún y un puesto de observación alemán en las Jumelles d'Ornes. En febrero de 1915, Douaumont fue bombardeado por un mortero de 420 mm conocido como Gran Bertha y por el Long Max, un cañón naval de 380 mm.[11]​
10. Mangin parafraseó a Federico II el Grande tras su victoria en la batalla de Rossbach (5 de noviembre de 1757): "Mais, messieurs, je ne vous attendais pas sitôt, en si grand nombre." (Pero, caballeros, no los esperaba tan pronto, en tan gran número.)[75]​
11. ^ Sollevato da ogni incarico il 28 agosto dello stesso anno e sostituito dal feldmaresciallo Paul von Hindenburg coadiuvato dal generale Erich Ludendorff
12. ^ Anch'egli sostituito, ma solo dopo la fine delle operazioni a Verdun: infatti il 27 dicembre fu promosso Maresciallo di Francia, con lo scopo di allontanarlo dal Gran Quartier Géneral, e far prendere il suo posto a Nivelle
13. ^ Per un solo corpo d'armata erano previsti pinze tagliafili, 17.000 badili, 125.000 granate a mano, 1.000.000 di sacchetti di sabbia, 265.000 kg di filo spinato. Vedi:Horne, p. 48
14. ^ In seguito venne calcolato che in un'area rettangolare di terreno di mezzo km per uno, erano caduti 80.000 proiettili di grosso calibro. Vedi: Horne, p. 80