Resumen

La Batalla del Mar del Coral, del 4 al 8 de mayo de 1942, fue una gran batalla naval entre la Armada Imperial Japonesa (IJN) y las fuerzas navales y aéreas de Estados Unidos y Australia. La batalla, que tuvo lugar en el Teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, es históricamente significativa por ser la primera acción naval en la que las flotas enfrentadas no se avistaron ni se dispararon mutuamente, sino que atacaron sobre el horizonte con portaaviones.

Para reforzar su posición defensiva en el Pacífico Sur, los japoneses decidieron invadir y ocupar Port Moresby (en Nueva Guinea) y Tulagi (en el sureste de las Islas Salomón). En el plan, la Operación Mo, participaron varias unidades importantes de la Flota Combinada japonesa. Dos portaaviones de flota y un portaaviones ligero fueron asignados para proporcionar cobertura aérea a las fuerzas de invasión, bajo el mando general del almirante Shigeyoshi Inoue. Los EE.UU. se enteraron del plan japonés a través de la inteligencia de señales y enviaron dos fuerzas de tarea de portaaviones de la Marina de los EE.UU. y una fuerza conjunta de cruceros australiano-estadounidense para oponerse a la ofensiva, bajo el mando general del almirante estadounidense Frank J. Fletcher.

Los días 3 y 4 de mayo, las fuerzas japonesas invadieron y ocuparon Tulagi con éxito, aunque varios buques de guerra de apoyo fueron hundidos o dañados en un ataque sorpresa del portaaviones estadounidense Yorktown. Alertados de la presencia de portaaviones enemigos, los portaaviones de la flota japonesa avanzaron hacia el Mar del Coral para localizar y destruir a las fuerzas navales aliadas. En la noche del 6 de mayo, las dos flotas de portaaviones se acercaron a una distancia de 130 km, pero no se detectaron mutuamente en la oscuridad. Al día siguiente, ambas flotas lanzaron ataques aéreos contra lo que creían que eran los portaaviones de la flota enemiga, pero en realidad ambos bandos atacaron otros objetivos. Estados Unidos hundió el portaaviones ligero japonés Shōhō, y los japoneses hundieron un destructor estadounidense y dañaron el petrolero de flota Neosho. El 8 de mayo, ambos bandos finalmente localizaron y atacaron a los portaaviones de flota del otro, con el portaaviones de flota japonés Shōkaku dañado, el portaaviones de flota estadounidense Lexington críticamente dañado y posteriormente hundido, y el portaaviones de flota Yorktown ligeramente dañado.

Ambos bandos sufrieron grandes pérdidas aéreas y los portaaviones fueron hundidos o dañados, por lo que las dos fuerzas se retiraron de la zona. Debido a la pérdida de la cobertura aérea de los portaaviones, Inoue también retiró la flota de invasión de Port Moresby. Aunque la batalla fue una victoria táctica para los japoneses en términos de buques hundidos, se ha descrito como una victoria estratégica para los Aliados. La batalla marcó la primera vez desde el comienzo de la guerra que un gran avance japonés había sido rechazado. Y lo que es más importante, los daños sufridos por el Shōkaku y las pérdidas de aviones del Zuikaku impidieron que ambos buques participaran en la Batalla de Midway al mes siguiente.

Expansión japonesa

El 8 de diciembre de 1941 (7 de diciembre, hora estadounidense), Japón declaró la guerra a Estados Unidos y al Imperio Británico, después de que las fuerzas japonesas atacaran Malaya, Singapur y Hong Kong, así como la base naval estadounidense de Pearl Harbor. Al iniciar esta guerra, los dirigentes japoneses pretendían neutralizar la flota estadounidense, apoderarse de territorios ricos en recursos naturales y obtener bases militares estratégicas para defender su extenso imperio. En palabras de la "Orden Secreta Número Uno" de la Flota Combinada de la Armada Imperial Japonesa (IJN), fechada el 1 de noviembre de 1941, los objetivos de las campañas japonesas iniciales en la inminente guerra eran " la fuerza británica y estadounidense de las Indias Holandesas y Filipinas, para establecer una política de autosuficiencia autónoma e independencia económica".

Para apoyar estos objetivos, durante los primeros meses de 1942, además de Malaya, las fuerzas japonesas atacaron y tomaron con éxito el control de Filipinas, Singapur, las Indias Orientales Holandesas, la isla de Wake, Nueva Bretaña, las islas Gilbert y Guam, infligiendo grandes pérdidas a las fuerzas terrestres, navales y aéreas aliadas contrarias. Japón planeaba utilizar estos territorios conquistados para establecer un perímetro de defensa de su imperio desde el que esperaba emplear tácticas de desgaste para derrotar o agotar cualquier contraataque aliado.

Poco después del comienzo de la guerra, el Estado Mayor Naval de Japón recomendó una invasión del norte de Australia para evitar que este país fuera utilizado como base para amenazar las defensas perimetrales de Japón en el Pacífico Sur. El Ejército Imperial Japonés (IJA) rechazó la recomendación, afirmando que no disponía de las fuerzas ni de la capacidad naval necesarias para llevar a cabo una operación de este tipo. Al mismo tiempo, el vicealmirante Shigeyoshi Inoue, comandante de la Cuarta Flota de la IJN (también llamada Fuerza de los Mares del Sur), que consistía en la mayoría de las unidades navales de la zona del Pacífico Sur, abogó por la ocupación de Tulagi, en el sureste de las Islas Salomón, y Port Moresby, en Nueva Guinea, lo que pondría el norte de Australia al alcance de la aviación terrestre japonesa. Inoue creía que la captura y control de estos lugares proporcionaría mayor seguridad y profundidad defensiva a la principal base japonesa de Rabaul, en Nueva Bretaña. El Estado Mayor de la Armada y el IJA aceptaron la propuesta de Inoue y promovieron nuevas operaciones, utilizando estos lugares como bases de apoyo, para apoderarse de Nueva Caledonia, Fiyi y Samoa y cortar así las líneas de suministro y comunicación entre Australia y Estados Unidos.

En abril de 1942, el ejército y la marina desarrollaron un plan que se tituló Operación Mo. El plan preveía la invasión de Port Moresby desde el mar y su aseguramiento para el 10 de mayo. El plan también incluía la toma de Tulagi los días 2 y 3 de mayo, donde la marina establecería una base de hidroaviones para posibles operaciones aéreas contra territorios y fuerzas aliadas en el Pacífico Sur y para proporcionar una base para aviones de reconocimiento. Tras la finalización de Mo, la armada planeaba iniciar la Operación RY, utilizando buques liberados de Mo, para apoderarse de Nauru y Ocean Island por sus depósitos de fosfato el 15 de mayo. Otras operaciones contra Fiyi, Samoa y Nueva Caledonia (Operación FS) se planearon una vez finalizadas Mo y RY. Inoue solicitó a la Flota Combinada japonesa el envío de portaaviones para proporcionar cobertura aérea a Mo, debido a un dañino ataque aéreo de la aviación terrestre y de portaaviones aliada contra las fuerzas navales japonesas que invadían la zona de Lae-Salamaua en Nueva Guinea en marzo. Inoue estaba especialmente preocupado por los bombarderos aliados estacionados en las bases aéreas de Townsville y Cooktown, Australia, fuera del alcance de sus propios bombarderos, estacionados en Rabaul y Lae.

El almirante Isoroku Yamamoto, comandante de la Flota Combinada, planeaba al mismo tiempo una operación para junio con la que esperaba atraer a los portaaviones de la Marina estadounidense, ninguno de los cuales había sufrido daños en el ataque a Pearl Harbor, a un enfrentamiento decisivo en el Pacífico central, cerca del atolón de Midway. Mientras tanto, Yamamoto envió algunos de sus grandes buques de guerra, incluidos dos portaaviones de flota, un portaaviones ligero, una división de cruceros y dos divisiones de destructores, para apoyar a Mo, y puso a Inoue al mando de la parte naval de la operación.

Respuesta aliada

Sin que los japoneses lo supieran, la Marina estadounidense, dirigida por la Sección de Seguridad de las Comunicaciones de la Oficina de Comunicaciones Navales, había tenido durante varios años un éxito creciente en la penetración de los códigos y claves de comunicación japoneses. En marzo de 1942, los EE.UU. fueron capaces de descifrar hasta el 15% del código Ro o Naval Codebook D de la IJN (llamado "JN-25B" por los EE.UU.), que fue utilizado por la IJN para aproximadamente la mitad de sus comunicaciones. A finales de abril, los EE.UU. estaban leyendo hasta el 85% de las señales emitidas en el código Ro.

En marzo de 1942, Estados Unidos se percató por primera vez de la mención de la operación MO en mensajes interceptados. El 5 de abril, Estados Unidos interceptó un mensaje de la IJN en el que se ordenaba a un portaaviones y a otros grandes buques de guerra que se dirigieran a la zona de operaciones de Inoue. El 13 de abril, los británicos descifraron un mensaje de la IJN informando a Inoue de que la Quinta División de Portaaviones, formada por los portaaviones de flota Shōkaku y Zuikaku, se dirigía a su mando desde Formosa a través de la base principal de la IJN en Truk. Los británicos pasaron el mensaje a Estados Unidos, junto con su conclusión de que Port Moresby era el objetivo probable de MO.

El almirante Chester W. Nimitz, nuevo comandante de las fuerzas estadounidenses en el Pacífico Central, y su estado mayor discutieron los mensajes descifrados y coincidieron en que los japoneses probablemente iban a iniciar una operación de gran envergadura en el Pacífico Sudoccidental a principios de mayo, cuyo objetivo probable sería Port Moresby. Los Aliados consideraban Port Moresby como una base clave para una contraofensiva planeada, bajo el mando del General Douglas MacArthur, contra las fuerzas japonesas en la zona del Pacífico Sudoccidental. El personal de Nimitz también llegó a la conclusión de que la operación japonesa podría incluir incursiones de portaaviones en las bases aliadas de Samoa y Suva. Nimitz, tras consultar con el Almirante Ernest King, Comandante en Jefe de la Flota de los Estados Unidos, decidió hacer frente a la operación japonesa enviando los cuatro portaaviones disponibles de la Flota del Pacífico al Mar del Coral. El 27 de abril, los servicios de inteligencia confirmaron la mayoría de los detalles y objetivos de los planes MO y RY.

El 29 de abril, Nimitz emitió órdenes que enviaban a sus cuatro portaaviones y sus buques de guerra de apoyo hacia el Mar del Coral. La Task Force 17 (TF 17), al mando del contralmirante Fletcher y compuesta por el portaaviones Yorktown, escoltado por tres cruceros y cuatro destructores y apoyado por un grupo de reabastecimiento de dos petroleros y dos destructores, ya se encontraba en el Pacífico Sur, habiendo partido de Tongatabu el 27 de abril rumbo al Mar del Coral. La TF 11, al mando del contralmirante Aubrey Fitch y compuesta por el portaaviones Lexington con dos cruceros y cinco destructores, se encontraba entre Fiyi y Nueva Caledonia. La TF 16, mandada por el Vicealmirante William F. Halsey y que incluía los portaaviones Enterprise y Hornet, acababa de regresar a Pearl Harbor del Doolittle Raid en el Pacífico central. La TF 16 partió inmediatamente pero no llegaría al Pacífico Sur a tiempo para participar en la batalla. Nimitz puso a Fletcher al mando de las fuerzas navales aliadas en la zona del Pacífico Sur hasta que Halsey llegara con la TF 16. Aunque la zona del Mar del Coral estaba bajo el mando de MacArthur, se ordenó a Fletcher y Halsey que siguieran informando a Nimitz mientras estuvieran en la zona del Mar del Coral, no a MacArthur.

Basándose en el tráfico de radio interceptado sin cifrar de la TF 16 cuando regresaba a Pearl Harbor, los japoneses supusieron que todos los portaaviones de la Armada estadounidense menos uno se encontraban en el Pacífico central. Los japoneses desconocían la ubicación del portaaviones restante, pero no esperaban una respuesta de los portaaviones estadounidenses al MO hasta que la operación estuviera bien avanzada.

Preludio

A finales de abril, los submarinos japoneses Ro-33 y Ro-34 reconocieron la zona donde estaba previsto el desembarco. Los submarinos investigaron la isla Rossel y el fondeadero del Grupo Deboyne en el archipiélago Louisiade, el canal Jomard y la ruta hacia Port Moresby desde el este. No avistaron ningún buque aliado en la zona y regresaron a Rabaul los días 23 y 24 de abril respectivamente.

La Fuerza de Invasión Japonesa de Port Moresby, comandada por el Contraalmirante Kōsō Abe, incluía 11 buques de transporte que transportaban alrededor de 5.000 soldados del Destacamento de los Mares del Sur del IJA más aproximadamente 500 tropas de la 3ª Fuerza Naval Especial de Desembarco de Kure (SNLF). Escoltando a los transportes estaba la Fuerza de Ataque de Port Moresby con un crucero ligero y seis destructores relativamente antiguos de las clases Kamikaze y Mutsuki bajo el mando del contralmirante Sadamichi Kajioka. Los buques de Abe partieron de Rabaul para realizar el viaje de 1.560 km hasta Port Moresby el 4 de mayo y al día siguiente se les unió la fuerza de Kajioka. Los buques, que navegaban a 8 kn (15 km

Al frente de la invasión de Tulagi estaba la Fuerza de Invasión de Tulagi, comandada por el contralmirante Kiyohide Shima, compuesta por dos cazaminas, dos destructores antiguos de la clase Mutsuki, cinco dragaminas, dos subchasers y un buque de transporte que transportaba unas 400 tropas de la 3ª SNLF de Kure. Apoyando a la fuerza de Tulagi estaba el Grupo de Cobertura con el portaaviones ligero Shōhō, los cuatro Furutaka de la IJN

La fuerza de Gotō salió de Truk el 28 de abril, atravesó las Salomón entre Bougainville y Choiseul y se estacionó cerca de la isla de Nueva Georgia. El grupo de apoyo de Marumo zarpó de Nueva Irlanda el 29 de abril rumbo a la bahía de los Mil Barcos, en la isla de Santa Isabel, para establecer una base de hidroaviones el 2 de mayo en apoyo del asalto a Tulagi. La fuerza de invasión de Shima partió de Rabaul el 30 de abril.

La Fuerza de Ataque de Portaaviones, con los portaaviones Zuikaku y Shōkaku, dos cruceros pesados y seis destructores, zarpó de Truk el 1 de mayo. La fuerza de ataque estaba comandada por el vicealmirante Takeo Takagi (abanderado en el crucero Myōkō), con el contralmirante Chūichi Hara, en el Zuikaku, al mando táctico de las fuerzas aéreas del portaaviones. La Fuerza de Ataque de Portaaviones debía proceder por el lado oriental de las Islas Salomón y entrar en el Mar del Coral al sur de Guadalcanal. Una vez en el Mar del Coral, los portaaviones debían proporcionar cobertura aérea a las fuerzas de invasión, eliminar el poder aéreo aliado en Port Moresby e interceptar y destruir cualquier fuerza naval aliada que entrara en el Mar del Coral en respuesta.

De camino al Mar del Coral, los portaaviones de Takagi debían entregar nueve cazas Zero en Rabaul. El mal tiempo durante dos intentos de entrega el 2-3 de mayo obligó a los aviones a regresar a los portaaviones, estacionados a 440 km de Rabaul, y uno de los Zero se vio obligado a amarizar en el mar. Para intentar cumplir el calendario del modus operandi, Takagi se vio obligado a abandonar la misión de entrega tras el segundo intento y dirigir sus fuerzas hacia las Islas Salomón para repostar.

Para avisar con antelación de la aproximación de cualquier fuerza naval aliada, los japoneses enviaron los submarinos I-22, I-24, I-28 e I-29 para formar una línea de exploración en el océano a unas 450 millas náuticas (830 km) al suroeste de Guadalcanal. Las fuerzas de Fletcher habían entrado en la zona del Mar del Coral antes de que los submarinos tomaran posición, por lo que los japoneses desconocían su presencia. Otro submarino, el I-21, que fue enviado a explorar los alrededores de Numea, fue atacado por aviones del Yorktown el 2 de mayo. El submarino no sufrió daños y al parecer no se dio cuenta de que había sido atacado por aviones del portaaviones. El Ro-33 y el Ro-34 también fueron desplegados en un intento de bloquear Port Moresby, llegando frente a la ciudad el 5 de mayo. Ninguno de los dos submarinos se enfrentó a ningún buque durante la batalla.

En la mañana del 1 de mayo, la TF 17 y la TF 11 se unieron a unas 300 millas náuticas (162,333). Fletcher separó inmediatamente a la TF 11 para repostar desde el petrolero Tippecanoe, mientras que la TF 17 repostó desde el Neosho. La TF 17 terminó de repostar al día siguiente, pero la TF 11 informó que no terminarían de repostar hasta el 4 de mayo. Fletcher optó por llevar a la TF 17 hacia el noroeste, en dirección a las Louisiades, y ordenó a la TF 11 que se reuniera con la TF 44, que estaba en ruta desde Sydney y Nouméa, el 4 de mayo, una vez finalizado el repostaje. La TF 44 era una fuerza naval conjunta australiano-estadounidense bajo el mando de MacArthur, dirigida por el contralmirante australiano John Crace y compuesta por los cruceros HMAS Australia, Hobart y USS Chicago, junto con tres destructores. Una vez completado el reabastecimiento del TF 11, el Tippecanoe partió del Mar del Coral para entregar el combustible que le quedaba a los buques aliados en Efate.

Tulagi

A primera hora del 3 de mayo, la fuerza de Shima llegó frente a Tulagi y comenzó a desembarcar las tropas navales para ocupar la isla. Tulagi estaba indefensa: la pequeña guarnición de comandos australianos y una unidad de reconocimiento de la Real Fuerza Aérea Australiana evacuaron justo antes de la llegada de Shima. Las fuerzas japonesas iniciaron inmediatamente la construcción de una base de hidroaviones y comunicaciones. Aviones de Shōhō cubrieron los desembarcos hasta primera hora de la tarde, cuando la fuerza de Gotō viró hacia Bougainville para repostar en preparación para apoyar los desembarcos en Port Moresby.

A las 17:00 del 3 de mayo, Fletcher fue notificado de que la fuerza de invasión japonesa Tulagi había sido avistada el día anterior, aproximándose al sur de las Salomón. Sin que Fletcher lo supiera, la TF 11 completó el repostaje esa mañana antes de lo previsto y se encontraba a sólo 110 km al este de la TF 17, pero no pudo comunicar su situación debido a las órdenes de Fletcher de mantener silencio por radio. La TF 17 cambió de rumbo y avanzó a 27 kn (50 km

El 4 de mayo, desde una posición a 100 millas náuticas (158,817), un total de 60 aviones de la TF 17 lanzaron tres ataques consecutivos contra las fuerzas de Shima frente a Tulagi. Los aviones del Yorktown sorprendieron a los buques de Shima y hundieron el destructor Kikuzuki (160.200) y tres de los dragaminas, dañaron otros cuatro buques y destruyeron cuatro hidroaviones que apoyaban los desembarcos. Estados Unidos perdió un bombardero torpedero y dos cazas en los ataques, pero toda la tripulación fue rescatada. Tras recuperar sus aviones a última hora de la tarde del 4 de mayo, la TF 17 se retiró hacia el sur. A pesar de los daños sufridos en los ataques de los portaaviones, los japoneses continuaron la construcción de la base de hidroaviones y comenzaron a volar en misiones de reconocimiento desde Tulagi el 6 de mayo.

La Fuerza de Ataque de Portaaviones de Takagi estaba repostando a 650 km al norte de Tulagi cuando recibió la noticia del ataque de Fletcher el 4 de mayo. Takagi terminó el repostaje, se dirigió al sudeste y envió aviones de reconocimiento a buscar al este de las Salomón, creyendo que los portaaviones estadounidenses estaban en esa zona. Como no había buques aliados en esa zona, los aviones de búsqueda no encontraron nada.

Búsquedas y decisiones aéreas

A las 08:16 del 5 de mayo, la TF 17 se reunió con la TF 11 y la TF 44 en un punto predeterminado a 320 millas náuticas (160). Aproximadamente a la misma hora, cuatro cazas Grumman F4F Wildcat del Yorktown interceptaron un hidroavión de reconocimiento Kawanishi H6K del Grupo Aéreo de Yokohama de la 25ª Flotilla Aérea con base en las Islas Shortland y lo derribaron a 20 km de la TF 11. El avión no envió ningún informe antes de estrellarse, pero cuando el avión se estrelló, la TF 11 se estrelló. El avión no envió ningún informe antes de estrellarse, pero al no regresar a la base los japoneses supusieron correctamente que había sido derribado por la aviación del portaaviones.

Un mensaje de Pearl Harbor notificó a Fletcher que la inteligencia por radio dedujo que los japoneses planeaban desembarcar sus tropas en Port Moresby el 10 de mayo y que sus portaaviones probablemente estarían operando cerca del convoy de invasión. Armado con esta información, Fletcher ordenó a la TF 17 repostar desde Neosho. Una vez finalizado el reabastecimiento el 6 de mayo, planeó llevar sus fuerzas hacia el norte, en dirección a las Louisiades, y entablar combate el 7 de mayo.

Mientras tanto, la fuerza de portaaviones de Takagi navegó por el lado este de las Salomón durante todo el día del 5 de mayo, viró hacia el oeste para pasar al sur de San Cristóbal (Makira) y entró en el Mar del Coral tras transitar entre Guadalcanal y la isla Rennell en las primeras horas de la mañana del 6 de mayo. Takagi comenzó a repostar sus buques a 330 km al oeste de Tulagi en preparación para la batalla de portaaviones que esperaba que tuviera lugar al día siguiente.

El 6 de mayo, Fletcher absorbió la TF 11 y la TF 44 en la TF 17. Creyendo que los portaaviones japoneses estaban todavía bien al norte, cerca de Bougainville, Fletcher continuó repostando. Las patrullas de reconocimiento llevadas a cabo desde los portaaviones estadounidenses a lo largo del día no lograron localizar a ninguna de las fuerzas navales japonesas, ya que se encontraban justo fuera del alcance de exploración.

A las 10:00, un hidroavión de reconocimiento Kawanishi de Tulagi avistó a la TF 17 y notificó a su cuartel general. Takagi recibió el informe a las 10:50. En ese momento, la fuerza de Takagi se encontraba a unas 300 millas náuticas (560 km) al norte de Fletcher, cerca del alcance máximo de sus aviones de portaaviones. Takagi, cuyos buques aún estaban repostando, todavía no estaba listo para entrar en combate. Concluyó, basándose en el informe del avistamiento, que la TF 17 se dirigía hacia el sur y aumentaba el alcance. Además, los barcos de Fletcher se encontraban bajo un gran nublado que Takagi y Hara pensaban que dificultaría a sus aviones encontrar a los portaaviones estadounidenses. Takagi separó sus dos portaaviones con dos destructores bajo el mando de Hara para dirigirse hacia la TF 17 a 20 kn (37 km

Los bombarderos estadounidenses B-17 con base en Australia y que pasaban por Port Moresby atacaron sin éxito varias veces durante el día del 6 de mayo a las fuerzas de invasión que se acercaban a Port Moresby, incluidos los buques de guerra de Gotō. El cuartel general de MacArthur informó por radio a Fletcher de los ataques y de la ubicación de las fuerzas de invasión japonesas. Los informes de los aviadores de MacArthur de haber visto un portaaviones (787 km) al noroeste de la TF 17 convencieron aún más a Fletcher de que había portaaviones de flota acompañando a la fuerza de invasión.

A las 18:00, la TF 17 terminó de repostar y Fletcher desprendió el Neosho con un destructor, Sims, para estacionarse más al sur en un punto de encuentro preestablecido (158). La TF 17 viró entonces en dirección noroeste hacia la isla Rossel en las Louisiades. Sin que los dos adversarios lo supieran, sus portaaviones estaban a sólo 70 millas náuticas (130 km) de distancia el uno del otro a las 20:00 de esa noche. A las 20:00 (157.667), Hara invirtió el rumbo para encontrarse con Takagi que había terminado de repostar y ahora se dirigía en dirección a Hara.

A finales del 6 o principios del 7 de mayo, el Kamikawa Maru estableció una base de hidroaviones en las islas Deboyne para ayudar a proporcionar apoyo aéreo a las fuerzas de invasión a medida que se acercaban a Port Moresby. El resto de la fuerza de cobertura de Marumo se estacionó cerca de las islas D'Entrecasteaux para ayudar a proteger al convoy de Abe.

Batalla de portaaviones, primer día

A las 06:25 del 7 de mayo, la TF 17 estaba a 115 millas náuticas (154,350). En ese momento, Fletcher envió a la fuerza de cruceros de Crace, ahora designada Grupo de Tarea 17.3 (GT 17.3), a bloquear el Paso de Jomard. Fletcher comprendió que Crace operaría sin cobertura aérea ya que los portaaviones de la TF 17 estarían ocupados intentando localizar y atacar a los portaaviones japoneses. Separar a Crace reducía las defensas antiaéreas de los portaaviones de Fletcher. Sin embargo, Fletcher decidió que el riesgo era necesario para asegurar que las fuerzas de invasión japonesas no pudieran colarse a través de Port Moresby mientras él atacaba a los portaaviones.

Creyendo que la fuerza del portaaviones de Takagi estaba en algún lugar al norte de él, en las proximidades de las Louisiades, a partir de las 06:19, Fletcher ordenó al Yorktown que enviara 10 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless como exploradores para buscar en esa zona. Hara, a su vez, creyó que Fletcher estaba al sur de él y aconsejó a Takagi que enviara los aviones a registrar esa zona. Takagi, aproximadamente a 300 millas náuticas (158,083), lanzó 12 Nakajima B5N a las 06:00 para explorar en busca de la TF 17. Alrededor de la misma hora, los cruceros Kinugasa y Furutaka de Gotō lanzaron cuatro hidroaviones Kawanishi E7K2 Tipo 94 para buscar al sureste de las Louisiades. Aumentaron su búsqueda varios hidroaviones de Deboyne, cuatro Kawanishi H6K de Tulagi y tres bombarderos Mitsubishi G4M de Rabaul. Cada bando preparó el resto de sus portaaviones de ataque para despegar inmediatamente una vez localizado el enemigo.

A las 07:22 uno de los exploradores de portaaviones de Takagi, procedente del Shōkaku, informó de la presencia de buques estadounidenses a 182° (302 km) de Takagi. A las 07:45, el explorador confirmó que había localizado "un portaaviones, un crucero y tres destructores". Otro avión explorador Shōkaku confirmó rápidamente el avistamiento. En realidad, el avión Shōkaku avistó e identificó erróneamente al petrolero Neosho y al destructor Sims, que antes se habían alejado de la flota hacia un punto de encuentro en el sur. Creyendo que había localizado a los portaaviones estadounidenses, Hara, con la anuencia de Takagi, lanzó inmediatamente todos sus aviones disponibles. Un total de 78 aviones -18 cazas Zero, 36 bombarderos en picado Aichi D3A y 24 torpederos- comenzaron a despegar de Shōkaku y Zuikaku a las 08:00 y estaban en camino a las 08:15 hacia el avistamiento comunicado. La fuerza de ataque estaba bajo el mando general del capitán de corbeta Kakuichi Takahashi, mientras que el capitán de corbeta Shigekazu Shimazaki dirigía sus bombarderos torpederos.

A las 08:20, uno de los aviones Furutaka encontró los portaaviones de Fletcher e informó inmediatamente al cuartel general de Inoue en Rabaul, que transmitió el informe a Takagi. El avistamiento fue confirmado por un hidroavión Kinugasa a las 08:30. Takagi y Hara, confusos por los informes contradictorios de avistamiento que estaban recibiendo, decidieron continuar con el ataque a los buques al sur, pero giraron sus portaaviones hacia el noroeste para acortar la distancia con el contacto informado de Furutaka. Takagi y Hara consideraron que los informes contradictorios podrían significar que las fuerzas de portaaviones estadounidenses estaban operando en dos grupos separados.

A las 08:15, un SBD del Yorktown pilotado por John L. Nielsen avistó la fuerza de Gotō que protegía el convoy de invasión. Nielsen, cometiendo un error en su mensaje codificado, informó del avistamiento como "dos portaaviones y cuatro cruceros pesados" a 10°3′S 152°27′E.

A las 09:15, la fuerza de ataque de Takahashi alcanzó su zona objetivo, avistó a Neosho y Sims, y buscó en vano a los portaaviones estadounidenses durante un par de horas. Finalmente, a las 10:51 las tripulaciones aéreas de reconocimiento del Shōkaku se dieron cuenta de que se habían equivocado al identificar al petrolero y al destructor como portaaviones. Takagi se dio cuenta ahora de que los portaaviones estadounidenses estaban entre él y el convoy de invasión, poniendo a las fuerzas de invasión en extremo peligro. A las 11:15, los bombarderos torpederos y los cazas abandonaron la misión y se dirigieron de nuevo hacia los portaaviones con su artillería, mientras que los 36 bombarderos en picado atacaron a los dos buques estadounidenses.

Cuatro bombarderos en picado atacaron al Sims y el resto se lanzaron sobre el Neosho. El destructor fue alcanzado por tres bombas, se partió por la mitad y se hundió inmediatamente, muriendo todos menos 14 de sus 192 tripulantes. El Neosho fue alcanzado por siete bombas. Uno de los bombarderos en picado, alcanzado por el fuego antiaéreo, se estrelló contra el petrolero. Muy dañado y sin energía, el Neosho quedó a la deriva y se hundió lentamente (158.050). Antes de perder potencia, el Neosho pudo notificar por radio a Fletcher que estaba siendo atacado y que tenía problemas, pero no dio más detalles sobre quién o qué le estaba atacando y dio unas coordenadas erróneas (157.517) de su posición.

Los aviones de ataque estadounidenses avistaron al Shōhō a poca distancia al noreste de la isla de Misima a las 10:40 y se desplegaron para atacar. El portaaviones japonés estaba protegido por cuatro Zeros y dos cazas Mitsubishi A5M que volaban en patrulla aérea de combate (CAP), mientras el resto de la aviación del portaaviones se preparaba bajo cubierta para un ataque contra los portaaviones estadounidenses. Los cruceros del Gotō rodearon al portaaviones en formación de diamante, a 2.700-4.600 m (3.000-5.000 yd) de cada una de las esquinas del Shōhō.

Atacando primero, el grupo aéreo del Lexington, dirigido por el comandante William B. Ault, alcanzó al Shōhō con dos bombas de 450 kg (1.000 lb) y cinco torpedos, causándole graves daños. A las 11:00, el grupo aéreo del Yorktown atacó al portaaviones en llamas y ya casi inmóvil, alcanzando con hasta 11 bombas más de 450 kg (1.000 lb) y al menos dos torpedos. Destrozado, el Shōhō se hundió a las 11:35 (152.917). Temiendo más ataques aéreos, Gotō retiró sus buques de guerra hacia el norte, pero envió de vuelta al destructor Sazanami a las 14:00 para rescatar a los supervivientes. Sólo 203 de los 834 tripulantes del portaaviones fueron recuperados. En el ataque se perdieron tres aviones estadounidenses: dos SBD del Lexington y uno del Yorktown. Toda la dotación de 18 aviones del Shōhō se perdió, pero tres de los pilotos de caza de la CAP pudieron amarizar en Deboyne y sobrevivieron. A las 12:10, utilizando un mensaje preestablecido para señalar a la TF 17 el éxito de la misión, el piloto del SBD de Lexington y comandante del escuadrón Robert E. Dixon comunicó por radio "¡Rasca un flat top! Firmado Bob".

Los aviones estadounidenses regresaron y aterrizaron en sus portaaviones a las 13:38. A las 14:20, los aviones estaban rearmados y listos para lanzarse contra la Fuerza de Invasión de Port Moresby o los cruceros de Gotō. Fletcher estaba preocupado porque aún se desconocía la ubicación del resto de los portaaviones de la flota japonesa. Se le informó de que fuentes de inteligencia aliadas creían que hasta cuatro portaaviones japoneses podrían estar apoyando la operación MO. Fletcher llegó a la conclusión de que para cuando sus aviones de reconocimiento encontraran el resto de portaaviones ya sería demasiado tarde para lanzar un ataque. Por lo tanto, Fletcher decidió aplazar otro ataque este día y permanecer oculto bajo la espesa niebla con cazas listos para la defensa. Fletcher viró la TF 17 hacia el suroeste.

Enterado de la pérdida del Shōhō, Inoue ordenó al convoy de invasión que se retirara temporalmente hacia el norte y ordenó a Takagi, en ese momento situado a 225 millas náuticas (417 km) al este de la TF 17, que destruyera a las fuerzas de portaaviones estadounidenses. Cuando el convoy de invasión invirtió su rumbo, fue bombardeado por ocho B-17 del ejército estadounidense, pero no sufrió daños. Gotō y Kajioka recibieron órdenes de reunir sus buques al sur de la isla Rossel para una batalla de superficie nocturna si los buques estadounidenses se ponían a tiro.

A las 12:40, un hidroavión con base en Deboyne avistó e informó de la fuerza de cruceros y destructores de Crace en un rumbo de 175°, a 78 millas náuticas (144 km) de Deboyne. A las 13:15, un avión de Rabaul avistó la fuerza de Crace pero presentó un informe erróneo, afirmando que la fuerza contenía dos portaaviones y se encontraba, rumbo 205°, 115 nmi (213 km) de Deboyne. Basándose en estos informes, Takagi, que seguía esperando el regreso de todos sus aviones tras atacar Neosho, viró sus portaaviones hacia el oeste a las 13:30 y comunicó a Inoue a las 15:00 que los portaaviones estadounidenses se encontraban al menos a 800 km al oeste de su posición y que, por tanto, no podría atacarlos ese día.

El personal de Inoue dirigió dos grupos de aviones de ataque desde Rabaul, ya en vuelo desde esa mañana, hacia la posición comunicada por Crace. El primer grupo incluía 12 bombarderos G4M armados con torpedos y el segundo 19 aviones de ataque terrestre Mitsubishi G3M armados con bombas. Ambos grupos encontraron y atacaron los barcos de Crace a las 14:30 y afirmaron haber hundido un acorazado "tipo California" y dañado otro acorazado y un crucero. En realidad, los barcos de Crace no sufrieron daños y derribaron cuatro G4M. Poco después, tres B-17 del ejército estadounidense bombardearon por error Crace, pero no causaron daños.

A las 15:26, Crace comunicó por radio a Fletcher que no podía completar su misión sin apoyo aéreo. Crace se retiró hacia el sur a una posición a unas 220 millas náuticas (410 km) al sureste de Port Moresby para aumentar el alcance de los aviones japoneses de portaaviones o con base en tierra y, al mismo tiempo, permanecer lo suficientemente cerca como para interceptar cualquier fuerza naval japonesa que avanzara más allá de las Luisiades a través del paso de Jomard o del estrecho de China. Los buques de Crace estaban escasos de combustible, y como Fletcher mantenía silencio por radio (y no le había informado con antelación), Crace no tenía ni idea de la ubicación, situación o intenciones de Fletcher.

Poco después de las 15:00, el Zuikaku recibió un mensaje de un avión de reconocimiento con base en Deboyne que informaba (incorrectamente) de que la fuerza de Crace había cambiado su rumbo a 120º verdadero (sureste). El personal de Takagi asumió que el avión estaba siguiendo a los portaaviones de Fletcher y determinó que si los buques aliados mantenían ese rumbo, estarían a distancia de ataque poco antes del anochecer. Takagi y Hara estaban decididos a atacar inmediatamente con un grupo selecto de aviones, sin escolta de cazas, aunque ello significara que el ataque regresaría al anochecer.

Para intentar confirmar la ubicación de los portaaviones estadounidenses, a las 15:15 Hara envió un vuelo de ocho bombarderos torpederos como exploradores para barrer 370 km hacia el oeste. A esa misma hora, los bombarderos en picado que habían atacado Neosho regresaron y aterrizaron. Seis de los cansados pilotos de bombarderos en picado fueron informados de que partirían inmediatamente en otra misión. Eligiendo a sus tripulaciones más experimentadas, entre las que se encontraban Takahashi, Shimazaki y el Teniente Tamotsu Ema, a las 16:15 Hara lanzó 12 bombarderos en picado y 15 aviones torpederos con órdenes de volar con rumbo 277° a 280 millas náuticas (370 km) de búsqueda y dio media vuelta sin ver a los barcos de Fletcher.

A las 17:47, la TF 17 -que operaba bajo un denso nublado a 370 km al oeste de Takagi- detectó el ataque japonés en el radar que se dirigía en su dirección, viró al sureste contra el viento y envió 11 Wildcats del CAP, dirigidos por los tenientes comandantes Paul H. Ramsey y James H. Flatley, para interceptarlos. Tomando a la formación japonesa por sorpresa, los Wildcats derribaron siete bombarderos torpederos y un bombardero en picado, y dañaron gravemente otro bombardero torpedero (que más tarde se estrelló), con un coste de tres Wildcats perdidos.

Tras sufrir grandes pérdidas en el ataque, que también dispersó sus formaciones, los líderes de ataque japoneses cancelaron la misión después de consultar por radio. Todos los aviones japoneses se deshicieron de sus municiones e invirtieron el rumbo para regresar a sus portaaviones. El sol se puso a las 18:30. Varios de los bombarderos en picado japoneses se encontraron con los portaaviones estadounidenses en la oscuridad, alrededor de las 19:00, y confundidos brevemente en cuanto a su identidad, volaron en círculos preparándose para aterrizar antes de que el fuego antiaéreo de los destructores de la TF 17 los ahuyentara. A las 20:00, la TF 17 y Takagi estaban a unos 190 km de distancia. Takagi encendió los reflectores de sus buques de guerra para ayudar a regresar a los 18 aviones supervivientes y todos fueron recuperados a las 22:00.

Mientras tanto, a las 15:18 y a las 17:18 el Neosho pudo informar por radio al TF 17 de que se encontraba a la deriva hacia el noroeste hundiéndose. El informe del Neosho de las 17:18 dio unas coordenadas erróneas, lo que dificultó los posteriores esfuerzos de rescate estadounidenses para localizar al petrolero. Más importante aún, las noticias informaron a Fletcher de que su único suministro de combustible disponible en las cercanías había desaparecido.

Cuando la noche puso fin a las operaciones aéreas del día, Fletcher ordenó a la TF 17 que se dirigiera al oeste y se preparara para lanzar una búsqueda de 360° al amanecer. Crace también viró hacia el oeste para mantenerse al alcance de los Louisiades. Inoue ordenó a Takagi que se asegurara de destruir los portaaviones estadounidenses al día siguiente y pospuso el desembarco en Port Moresby al 12 de mayo. Takagi optó por llevar sus portaaviones 120 millas náuticas (220 km) hacia el norte durante la noche para poder concentrar su búsqueda matutina hacia el oeste y el sur y asegurarse de que sus portaaviones pudieran proporcionar una mejor protección al convoy de invasión. Gotō y Kajioka fueron incapaces de posicionar y coordinar sus buques a tiempo para intentar un ataque nocturno contra los buques de guerra aliados.

Ambos bandos esperaban encontrarse a primera hora del día siguiente, y pasaron la noche preparando sus aviones de ataque para la batalla prevista mientras sus exhaustas tripulaciones intentaban dormir unas horas. En 1972, el vicealmirante estadounidense H. S. Duckworth, tras leer los registros japoneses de la batalla, comentó: "Sin duda, el 7 de mayo de 1942, en las proximidades del Mar del Coral, fue la zona de batalla más confusa de la historia mundial". Más tarde, Hara le dijo al jefe de estado mayor de Yamamoto, el almirante Matome Ugaki, que estaba tan frustrado con la "mala suerte" que tuvieron los japoneses el 7 de mayo que sintió deseos de abandonar la marina.

Batalla de portaaviones, segundo día

A las 06:15 del 8 de mayo, desde una posición de 100 millas náuticas (154,083), Hara lanzó siete bombarderos torpederos para buscar en la zona con rumbo 140-230°, hasta 250 millas náuticas (460 km) de los portaaviones japoneses. Ayudaron en la búsqueda tres Kawanishi H6K de Tulagi y cuatro bombarderos G4M de Rabaul. A las 07:00, la fuerza de ataque del portaaviones viró hacia el suroeste y se le unieron dos de los cruceros del Gotō, Kinugasa y Furutaka, para un apoyo adicional de escrutinio. El convoy de invasión, Gotō y Kajioka se dirigieron hacia un punto de encuentro a 74 km al este de la isla Woodlark para esperar el resultado de la batalla de portaaviones. Durante la noche, la zona frontal cálida con nubes bajas que había ayudado a ocultar a los portaaviones estadounidenses el 7 de mayo se desplazó hacia el norte y el este y ahora cubría a los portaaviones japoneses, limitando la visibilidad a entre 3,7 y 27,8 km (2 y 15 millas náuticas).

A las 06:35, la TF 17, que operaba bajo el control táctico de Fitch y estaba situada a 180 millas náuticas (330 km) al sudeste de las Louisiades, lanzó 18 SBD para realizar una búsqueda de 360° hasta una visibilidad de 200 millas náuticas (31 km).

A las 08:20, un Lexington SBD pilotado por Joseph G. Smith avistó los portaaviones japoneses a través de un agujero en las nubes y notificó a la TF 17. Dos minutos más tarde, un avión de búsqueda Shōkaku comandado por Kenzō Kanno avistó a la TF 17 y notificó a Hara. Las dos fuerzas se encontraban a unas 210 millas náuticas (390 km) de distancia. Ambos bandos se apresuraron a lanzar sus aviones de ataque.

A las 09:15, los portaaviones japoneses lanzaron un ataque combinado de 18 cazas, 33 bombarderos en picado y 18 aviones torpederos, comandados por Takahashi, con Shimazaki de nuevo al frente de los bombarderos torpederos. Cada portaaviones estadounidense lanzó un ataque por separado. El grupo del Yorktown estaba formado por seis cazas, 24 bombarderos en picado y nueve torpederos, y se puso en marcha a las 09:15 horas. El grupo del Lexington, formado por nueve cazas, 15 bombarderos en picado y 12 torpederos, salió a las 09:25. Tanto los portaaviones estadounidenses como los japoneses viraron para dirigirse directamente al lugar del otro a gran velocidad con el fin de acortar la distancia que sus aviones tendrían que volar en los tramos de regreso.

Los bombarderos en picado del Yorktown, liderados por William O. Burch, alcanzaron a los portaaviones japoneses a las 10:32, y se detuvieron para permitir la llegada de la escuadra de torpederos, más lenta, y poder realizar un ataque simultáneo. En ese momento, el Shōkaku y el Zuikaku se encontraban a unos 9.100 m de distancia, con el Zuikaku oculto bajo una lluvia de nubes bajas. Los dos portaaviones estaban protegidos por 16 cazas CAP Zero. Los bombarderos en picado del Yorktown comenzaron sus ataques a las 10:57 sobre el Shōkaku e impactaron en el portaaviones de maniobra radical con dos bombas de 450 kg (1.000 lb), abriendo el castillo de proa y causando graves daños en las cubiertas de vuelo y hangares del portaaviones. Los torpederos del Yorktown fallaron con toda su artillería. Dos bombarderos en picado estadounidenses y dos CAP Zeros fueron derribados durante el ataque.

Los aviones del Lexington llegaron y atacaron a las 11:30. Dos bombarderos en picado atacaron el Shōkaku, impactando en el portaaviones con una bomba de 450 kg (1.000 lb), causando más daños. Otros dos bombarderos en picado se lanzaron sobre Zuikaku, fallando con sus bombas. El resto de los bombarderos en picado del Lexington fueron incapaces de encontrar a los portaaviones japoneses entre las densas nubes. Los TBD del Lexington no alcanzaron al Shōkaku con sus 11 torpedos. Los 13 Zeros del CAP que patrullaban en ese momento derribaron tres Wildcats.

Con su cubierta de vuelo gravemente dañada y 223 de sus tripulantes muertos o heridos, habiendo sufrido también explosiones en sus tanques de almacenamiento de gasolina y un taller de reparación de motores destruido, el Shōkaku no pudo realizar más operaciones aéreas. Su capitán, Takatsugu Jōjima, solicitó permiso a Takagi y Hara para retirarse de la batalla, a lo que Takagi accedió. A las 12:10, el Shōkaku, acompañado por dos destructores, se retiró hacia el noreste.

A las 10:55, el radar CXAM-1 del Lexington detectó la llegada de los aviones japoneses a una distancia de 126 km y envió nueve Wildcats para interceptarlos. Esperando que los bombarderos torpederos japoneses estuvieran a una altitud mucho más baja de la que realmente estaban, seis de los Wildcats estaban estacionados demasiado bajo, y por lo tanto no alcanzaron a los aviones japoneses cuando pasaron por encima. Debido a las grandes pérdidas de aviones sufridas la noche anterior, los japoneses no pudieron ejecutar un ataque completo con torpedos contra ambos portaaviones. El capitán de corbeta Shigekazu Shimazaki, al mando de los torpederos japoneses, envió 14 al Lexington y cuatro al Yorktown. Un Wildcat derribó uno y los SBD de patrulla (ocho del Yorktown, 15 del Lexington) destruyeron tres más mientras los torpederos japoneses descendían para tomar posición de ataque. A su vez, los Zeros de escolta derribaron cuatro SBD del Yorktown. Uno de los supervivientes, el sueco Vejtasa, se cobró tres Zeros durante el ataque (aunque no se perdió ninguno).

El ataque japonés comenzó a las 11:13 cuando los portaaviones, estacionados a 3.000 yardas (2.700 m) de distancia, y sus escoltas abrieron fuego con cañones antiaéreos. Los cuatro torpederos que atacaron al Yorktown fallaron. Los restantes torpederos atacaron en pinza al Lexington, que tenía un radio de giro mucho mayor que el Yorktown, y, a las 11:20, le alcanzaron con dos torpedos Tipo 91. El primer torpedo dobló el casco del Yorktown. El primer torpedo abolló los tanques de estiba de gasolina de aviación de babor. Sin ser detectados, los vapores de gasolina se esparcieron por los compartimentos circundantes. El segundo torpedo rompió la tubería principal de agua de babor, reduciendo la presión del agua a las tres cámaras de combustión de proa y obligando a apagar las calderas asociadas. El buque aún podía alcanzar los 24 kn (44 km

Los 33 bombarderos en picado japoneses volaron en círculos para atacar a barlovento, por lo que no comenzaron sus inmersiones desde los 14.000 pies (4.300 m) hasta tres o cuatro minutos después de que los aviones torpederos iniciaran sus ataques. Los 19 bombarderos en picado Shōkaku, al mando de Takahashi, se alinearon sobre el Lexington mientras que los 14 restantes, dirigidos por Tamotsu Ema, apuntaron al Yorktown. Los Zeros de escolta protegieron a los aviones de Takahashi de cuatro Wildcats de la CAP del Lexington que intentaron intervenir, pero dos Wildcats que volaban en círculos sobre el Yorktown lograron desbaratar la formación de Ema. Los bombarderos de Takahashi dañaron el Lexington con dos impactos de bomba y varios fallos por poco, provocando incendios que fueron controlados a las 12:33. A las 11:27, el Yorktown fue alcanzado en el centro de su cubierta de vuelo por una sola bomba semiblindada de 250 kg (550 lb) que penetró cuatro cubiertas antes de explotar, causando graves daños estructurales en un almacén de aviación y matando o hiriendo gravemente a 66 hombres, además de dañar las calderas del sobrecalentador, dejándolas inoperativas. Hasta 12 impactos cercanos dañaron el casco del Yorktown por debajo de la línea de flotación. Dos de los bombarderos en picado fueron derribados por un Wildcat de la CAP durante el ataque.

Cuando los aviones japoneses completaron sus ataques y comenzaron a retirarse, creyendo que habían infligido daños fatales a ambos portaaviones, se enfrentaron a los Wildcats y SBD de la CAP. En los duelos aéreos que siguieron, fueron derribados tres SBD y tres Wildcats para los EE.UU., y tres bombarderos torpederos, un bombardero en picado y un Zero para los japoneses. A las 12:00, los grupos de ataque estadounidense y japonés estaban de regreso a sus respectivos portaaviones. Durante su regreso, aviones de los dos adversarios se cruzaron en el aire, lo que provocó más altercados aire-aire. Los aviones de Kanno y Takahashi fueron derribados, muriendo ambos.

Las fuerzas de ataque, con muchos aviones dañados, alcanzaron y aterrizaron en sus respectivos portaaviones entre las 12:50 y las 14:30 horas. A pesar de los daños, tanto el Yorktown como el Lexington pudieron recuperar aviones de sus grupos aéreos de regreso. Durante las operaciones de recuperación, Estados Unidos perdió, por diversas razones, otros cinco SBD, dos TBD y un Wildcat, y los japoneses perdieron dos Zeros, cinco bombarderos en picado y un torpedero. Cuarenta y seis de los 69 aviones originales de la fuerza de ataque japonesa regresaron de la misión y aterrizaron en Zuikaku. De ellos, otros tres Zeros, cuatro bombarderos en picado y cinco torpederos sufrieron daños irreparables y fueron arrojados inmediatamente al mar.

Mientras la TF 17 recuperaba sus aviones, Fletcher evaluó la situación. Los aviadores que regresaban informaron de que habían dañado gravemente un portaaviones, pero que otro había escapado a los daños. Fletcher observó que sus dos portaaviones estaban dañados y que sus grupos aéreos habían sufrido grandes pérdidas de cazas. El combustible también era motivo de preocupación debido a la pérdida del Neosho. A las 14:22, Fitch notificó a Fletcher que tenía informes de dos portaaviones japoneses sin daños y que esto estaba apoyado por interceptaciones de radio. Creyendo que se enfrentaba a una abrumadora superioridad de los portaaviones japoneses, Fletcher decidió retirar a la TF 17 de la batalla. Fletcher comunicó por radio a MacArthur la posición aproximada de los portaaviones japoneses y le sugirió que atacara con sus bombarderos terrestres.

Alrededor de las 14:30, Hara informó a Takagi de que sólo 24 Zeros, ocho bombarderos en picado y cuatro aviones torpederos de los portaaviones estaban operativos en ese momento. Takagi estaba preocupado por los niveles de combustible de sus buques; sus cruceros estaban al 50% y algunos de sus destructores al 20%. A las 15:00, Takagi notificó a Inoue que sus aviadores habían hundido dos portaaviones estadounidenses -el Yorktown y un "clase Saratoga"-, pero las grandes pérdidas de aviones le impedían seguir dando cobertura aérea a la invasión. Inoue, cuyos aviones de reconocimiento avistaron los buques de Crace ese mismo día, retiró el convoy de invasión a Rabaul, aplazó el MO al 3 de julio y ordenó a sus fuerzas que se reunieran al noreste de las Salomón para iniciar la operación RY. El Zuikaku y sus escoltas viraron hacia Rabaul mientras el Shōkaku se dirigía a Japón.

A bordo del Lexington, los equipos de control de daños apagaron los incendios y restablecieron su estado operativo, pero a las 12:47, las chispas de unos motores eléctricos desatendidos prendieron los vapores de gasolina cerca de la estación central de control del buque. La explosión mató a 25 hombres y provocó un gran incendio. Hacia las 14:42 se produjo otra gran explosión que provocó un segundo incendio grave. A las 15:25 se produjo una tercera explosión y a las 15:38 la tripulación del buque informó de que los incendios eran incontrolables. La tripulación del Lexington comenzó a abandonar el barco a las 17:07. Tras rescatar a los supervivientes del portaaviones, entre ellos el almirante Fitch y el capitán del barco, Frederick C. Sherman, a las 19:15 el destructor Phelps disparó cinco torpedos contra el barco en llamas, que se hundió en 2.400 brazas a las 19:52 (155.583). Doscientos dieciséis de los 2.951 tripulantes del portaaviones se hundieron con el buque, junto con 36 aviones. El Phelps y los demás buques de guerra que le ayudaban partieron inmediatamente para reunirse con el Yorktown y sus escoltas, que partieron a las 16:01, y la TF 17 se retiró hacia el suroeste. Esa misma tarde, MacArthur informó a Fletcher de que ocho de sus B-17 habían atacado al convoy de invasión y que éste se retiraba hacia el noroeste.

Esa noche, Crace se separó del Hobart, que tenía muy poco combustible, y del destructor Walke, que tenía problemas de motor, para dirigirse a Townsville. Crace escuchó por radio que el convoy de invasión enemigo había dado la vuelta, pero, sin saber que Fletcher se había retirado, permaneció patrullando con el resto del TG 17.3 en el Mar del Coral por si la fuerza de invasión japonesa reanudaba su avance hacia Port Moresby.

El 9 de mayo, la TF 17 alteró su rumbo hacia el este y salió del Mar del Coral por una ruta al sur de Nueva Caledonia. Nimitz ordenó a Fletcher que devolviera el Yorktown a Pearl Harbor lo antes posible después de repostar en Tongatabu. Durante el día, bombarderos del ejército estadounidense atacaron Deboyne y Kamikawa Maru, infligiendo daños desconocidos. Mientras tanto, al no tener noticias de Fletcher, Crace dedujo que el TF17 había abandonado la zona. A la 01:00 del 10 de mayo, sin oír más informes de buques japoneses avanzando hacia Port Moresby, Crace viró hacia Australia y llegó a Cid Harbor, a 130 millas náuticas (240 km) al sur de Townsville, el 11 de mayo.

A las 22:00 del 8 de mayo, Yamamoto ordenó a Inoue que diera la vuelta a sus fuerzas, destruyera los restantes buques de guerra aliados y completara la invasión de Port Moresby. Inoue no canceló la retirada del convoy de invasión, pero ordenó a Takagi y Gotō que persiguieran a los restantes buques de guerra aliados en el Mar del Coral. Críticamente bajos de combustible, los buques de guerra de Takagi pasaron la mayor parte del 9 de mayo repostando del petrolero de flota Tōhō Maru. A última hora de la tarde del 9 de mayo, Takagi y Gotō se dirigieron al sudeste, y luego al sudoeste en el Mar del Coral. Hidroaviones de Deboyne ayudaron a Takagi en la búsqueda de la TF 17 en la mañana del 10 de mayo. Fletcher y Crace ya estaban bien encaminados fuera de la zona. A las 13:00 horas del 10 de mayo, Takagi llegó a la conclusión de que el enemigo se había ido y decidió volver hacia Rabaul. Yamamoto coincidió con la decisión de Takagi y ordenó al Zuikaku que regresara a Japón para reabastecer sus grupos aéreos. Al mismo tiempo, el Kamikawa Maru hizo las maletas y partió de Deboyne. Al mediodía del 11 de mayo, un PBY de la Marina estadounidense que patrullaba desde Numea avistó al Neosho (155.600) a la deriva. El destructor estadounidense Henley respondió y rescató a 109 supervivientes del Neosho y a 14 del Sims ese mismo día, después hundió el petrolero con disparos.

El 10 de mayo comenzó la operación RY. Después de que el buque insignia de la operación, el minador Okinoshima, fuera hundido por el submarino estadounidense S-42 el 12 de mayo (153.800), los desembarcos se pospusieron hasta el 17 de mayo. Mientras tanto, la TF 16 de Halsey alcanzó el Pacífico Sur cerca de Efate y, el 13 de mayo, se dirigió al norte para disputar la aproximación japonesa a Nauru y Ocean Island. El 14 de mayo, Nimitz, tras obtener información sobre la próxima operación de la Flota Combinada contra Midway, ordenó a Halsey que se asegurara de que los aviones de reconocimiento japoneses avistasen sus buques al día siguiente, tras lo cual debía regresar inmediatamente a Pearl Harbor. A las 10:15 del 15 de mayo, un avión de reconocimiento Kawanishi procedente de Tulagi avistó al TF 16 a 824 km al este de las Salomón. La finta de Halsey funcionó. Temiendo un ataque aéreo desde portaaviones sobre sus fuerzas de invasión expuestas, Inoue canceló inmediatamente el RY y ordenó a sus buques regresar a Rabaul y Truk. El 19 de mayo, la TF 16 -que regresó a la zona de Efate para repostar- viró hacia Pearl Harbor y llegó allí el 26 de mayo. El Yorktown llegó a Pearl al día siguiente.

El Shōkaku llegó a Kure, Japón, el 17 de mayo, casi volcando en ruta durante una tormenta debido a sus daños en combate. El Zuikaku llegó a Kure el 21 de mayo, tras haber hecho una breve escala en Truk el 15 de mayo. Siguiendo las señales de inteligencia, Estados Unidos situó ocho submarinos a lo largo de la ruta prevista para el regreso de los portaaviones a Japón, pero los submarinos no pudieron realizar ningún ataque. El Estado Mayor Naval de Japón estimó que se tardarían de dos a tres meses en reparar el Shōkaku y reabastecer los grupos aéreos de los portaaviones. Por lo tanto, ambos portaaviones no podrían participar en la próxima operación de Yamamoto en Midway. Los dos portaaviones se reincorporaron a la Flota Combinada el 14 de julio y fueron participantes clave en las posteriores batallas de portaaviones contra las fuerzas estadounidenses. Los cinco submarinos de clase I que apoyaban la operación MO fueron reasignados para apoyar un ataque al puerto de Sydney tres semanas más tarde como parte de una campaña para interrumpir las líneas de suministro aliadas. De camino a Truk, el submarino I-28 fue torpedeado el 17 de mayo por el submarino estadounidense Tautog y se hundió con todos sus tripulantes.

Ambos bandos se atribuyeron públicamente la victoria tras la batalla. En términos de buques perdidos, los japoneses obtuvieron una victoria táctica al hundir el portaaviones estadounidense Lexington, un petrolero y un destructor -41.826 toneladas de eslora (42.497 t)- frente a un portaaviones ligero, un destructor y varios buques de guerra más pequeños -19.000 toneladas de eslora (19.000 t)- hundidos por el bando estadounidense. El Lexington representaba, en aquel momento, el 25% de la fuerza de portaaviones estadounidense en el Pacífico. La opinión pública japonesa fue informada de la victoria exagerando las pérdidas estadounidenses y subestimando las suyas.

Sin embargo, desde una perspectiva estratégica, la batalla fue una victoria aliada, ya que evitó la invasión marítima de Port Moresby, disminuyendo la amenaza para las líneas de suministro entre Estados Unidos y Australia. Aunque la retirada del Yorktown del Mar del Coral cedió el terreno, los japoneses se vieron obligados a abandonar la operación que había iniciado la Batalla del Mar del Coral en primer lugar.

La batalla marcó la primera vez que una fuerza de invasión japonesa era rechazada sin lograr su objetivo, lo que levantó enormemente la moral de los Aliados tras una serie de derrotas de los japoneses durante los seis meses iniciales del Teatro del Pacífico. Port Moresby era vital para la estrategia aliada y su guarnición bien podría haber sido arrollada por las experimentadas tropas de invasión japonesas. La Marina estadounidense también exageró los daños que infligió, lo que más tarde hizo que la prensa tratara sus informes sobre Midway con más cautela.

Los resultados de la batalla tuvieron un efecto sustancial en la planificación estratégica de ambos bandos. Sin un control en Nueva Guinea, el posterior avance aliado, por arduo que fuera, habría sido aún más difícil. Para los japoneses, que se centraron en los resultados tácticos, la batalla fue vista como un simple revés temporal. Los resultados de la batalla confirmaron la baja opinión que tenían los japoneses de la capacidad de combate de Estados Unidos y apoyaron su creencia excesivamente confiada de que las futuras operaciones de portaaviones contra Estados Unidos tenían el éxito asegurado.

Fuerzas disponibles para Midway

Uno de los efectos más significativos de la batalla del Mar del Coral fue la pérdida del Shōkaku y el Zuikaku a manos de Yamamoto para su planeada batalla en el aire con los portaaviones estadounidenses en Midway. (El Shōhō iba a ser empleado en Midway en un papel táctico de apoyo a las fuerzas terrestres de invasión japonesas). Aunque el Zuikaku no sufrió daños, había perdido un gran número de aviones en la batalla, y al parecer los japoneses ni siquiera consideraron la posibilidad de intentar incluir al Zuikaku en la próxima operación. No parece haberse hecho ningún esfuerzo para combinar las tripulaciones aéreas supervivientes del Shōkaku con los grupos aéreos del Zuikaku o para proporcionar rápidamente al Zuikaku aviones de reemplazo. El propio Shōkaku no pudo realizar más operaciones aéreas, con su cubierta de vuelo muy dañada, y necesitó casi tres meses de reparaciones en Japón.

Los japoneses creían haber hundido dos portaaviones en el Mar del Coral, pero aún quedaban al menos otros dos portaaviones de la Marina estadounidense, el Enterprise y el Hornet, para ayudar a defender Midway. En realidad, el Yorktown sólo había sufrido daños, pero también había perdido un gran número de aviones en la batalla. A diferencia de los japoneses, la Armada estadounidense se esforzó al máximo para que el Yorktown estuviera disponible para la batalla que se avecinaba. Aunque se estimaba que la reparación de los daños llevaría 90 días, Nimitz dio al astillero sólo tres días, y sólo se hicieron las reparaciones más críticas para que el buque estuviera en condiciones de navegar. El Yorktown abandonó Pearl Harbor con tres de sus calderas inoperativas y una velocidad máxima de 27 nudos. A diferencia de los japoneses, la Marina estadounidense estaba dispuesta a poner el grupo aéreo de un portaaviones en otro buque. Para compensar las pérdidas de aviones del Mar del Coral, tres de los cuatro escuadrones del Yorktown fueron enviados a tierra y sustituidos por escuadrones del Saratoga, que había sido enviado a la costa oeste para ser reparado tras ser torpedeado por un submarino japonés. El Yorktown entraría en combate con su propio escuadrón de exploración, pero con los escuadrones de bombarderos torpederos, bombarderos en picado y cazas del Saratoga.

Los portaaviones estadounidenses tenían una dotación de aviones ligeramente superior a la de los portaaviones japoneses, lo que, combinado con los aviones con base en tierra en Midway, la disponibilidad del Yorktown y la pérdida de dos portaaviones japoneses, significaba que la Armada japonesa y la estadounidense tendrían casi paridad de aviones para la inminente batalla. En Midway, los aviones que volaban desde el Yorktown desempeñaron un papel crucial en la victoria estadounidense. Los aviones del Yorktown hundieron al Sōryū, localizaron al Hiryū y ayudaron a los aviones del Enterprise a hundirlo. El Yorktown también absorbió los dos contraataques aéreos japoneses en Midway que, de otro modo, se habrían dirigido contra el Enterprise y el Hornet.

Los historiadores H. P. Willmott, Jonathan Parshall y Anthony Tully creen que Yamamoto cometió un importante error estratégico en su decisión de apoyar la Operación MO con medios estratégicos. Dado que Yamamoto había decidido que la batalla decisiva contra Estados Unidos iba a tener lugar en Midway, no debería haber desviado ninguno de sus activos importantes, especialmente los portaaviones de la flota, a una operación secundaria como MO. La decisión de Yamamoto significó que las fuerzas navales japonesas se debilitaron lo suficiente tanto en la batalla del Mar del Coral como en la de Midway para permitir a los Aliados derrotarlas en detalle. Willmott añade que si cualquiera de las dos operaciones era lo suficientemente importante como para comprometer portaaviones de flota, entonces todos los portaaviones japoneses deberían haberse comprometido en cada una de ellas para asegurar el éxito. Al destinar recursos cruciales a MO, Yamamoto hizo que la operación de Midway, más importante, dependiera del éxito de la operación secundaria.

Además, Yamamoto aparentemente pasó por alto otras implicaciones de la batalla del Mar del Coral: la inesperada aparición de portaaviones estadounidenses exactamente en el lugar y el momento adecuados (debido al criptoanálisis) para enfrentarse eficazmente a los japoneses, y que las tripulaciones aéreas de los portaaviones de la Armada estadounidense demostraran suficiente habilidad y determinación para causar daños significativos a las fuerzas de portaaviones japonesas. Esto se repetiría en Midway, por la misma razón, y como resultado, Japón perdió cuatro portaaviones de flota, el núcleo de sus fuerzas ofensivas navales, y perdió así la iniciativa estratégica en la Guerra del Pacífico. Parshall y Tully señalan que, debido a la fuerza industrial de Estados Unidos, una vez que Japón perdió su superioridad numérica en fuerzas de portaaviones como resultado de Midway, Japón nunca podría recuperarla. Parshall y Tully añaden: "La Batalla del Mar del Coral había proporcionado los primeros indicios de que se había alcanzado la marca más alta de los japoneses, pero fue la Batalla de Midway la que puso el cartel a la vista de todos".

Situación en el Pacífico Sur

Los australianos y las fuerzas estadounidenses en Australia se mostraron inicialmente decepcionados con el resultado de la Batalla del Mar del Coral, temiendo que la operación de MO fuera la precursora de una invasión del territorio continental australiano y que el revés sufrido por Japón fuera sólo temporal. En una reunión celebrada a finales de mayo, el Consejo Asesor de Guerra australiano describió el resultado de la batalla como "bastante decepcionante", dado que los Aliados habían sido avisados con antelación de las intenciones japonesas. El General MacArthur proporcionó al Primer Ministro australiano John Curtin su evaluación de la batalla, afirmando que "todos los elementos que han producido desastres en el Pacífico Occidental desde el comienzo de la guerra" seguían presentes, ya que las fuerzas japonesas podían atacar en cualquier lugar si contaban con el apoyo de elementos importantes de la IJN.

Debido a las graves pérdidas de portaaviones en Midway, los japoneses no pudieron apoyar otro intento de invadir Port Moresby desde el mar, lo que obligó a Japón a intentar tomar Port Moresby por tierra. Japón inició su ofensiva terrestre hacia Port Moresby a lo largo de la Ruta de Kokoda el 21 de julio desde Buna y Gona. Para entonces, los Aliados habían reforzado Nueva Guinea con tropas adicionales (principalmente australianas), empezando por la 14ª Brigada australiana que embarcó en Townsville el 15 de mayo. Las fuerzas adicionales ralentizaron, y finalmente detuvieron, el avance japonés hacia Port Moresby en septiembre de 1942, y derrotaron un intento de los japoneses de dominar una base aliada en Milne Bay.

Mientras tanto, los Aliados se enteraron en julio de que los japoneses habían empezado a construir un aeródromo en Guadalcanal. Operando desde esta base, los japoneses amenazarían las rutas marítimas de suministro a Australia. Para evitarlo, Estados Unidos eligió Tulagi y la cercana Guadalcanal como objetivo de su primera ofensiva. El fracaso de los japoneses en tomar Port Moresby, y su derrota en Midway, tuvieron el efecto de dejar su base en Tulagi y Guadalcanal sin protección efectiva de otras bases japonesas. Tulagi y Guadalcanal estaban a cuatro horas de vuelo de Rabaul, la gran base japonesa más cercana.

Tres meses más tarde, el 7 de agosto de 1942, 11.000 marines estadounidenses desembarcaron en Guadalcanal, y 3.000 marines estadounidenses desembarcaron en Tulagi y las islas cercanas. Las tropas japonesas en Tulagi y las islas cercanas fueron superadas en número y muertas casi hasta el último hombre en la batalla de Tulagi y Gavutu-Tanambogo y los marines estadounidenses en Guadalcanal capturaron un aeródromo en construcción por los japoneses. Así comenzaron las campañas de Guadalcanal y las Islas Salomón, que dieron lugar a una serie de batallas de desgaste con armas combinadas entre las fuerzas aliadas y japonesas durante el año siguiente que, junto con la campaña de Nueva Guinea, neutralizaron las defensas japonesas en el Pacífico Sur, infligieron pérdidas irreparables al ejército japonés -especialmente a su marina- y contribuyeron significativamente a la victoria final de los aliados sobre Japón.

El retraso en el avance de las fuerzas japonesas también permitió al Cuerpo de Marines desembarcar en Funafuti el 2 de octubre de 1942, con un Batallón de Construcción Naval (Seabees) construyendo aeródromos en tres de los atolones de Tuvalu desde los que operaban bombarderos B-24 Liberator de la Séptima Fuerza Aérea de la USAAF. Los atolones de Tuvalu actuaron como punto de escala durante la preparación de la Batalla de Tarawa y la Batalla de Makin que comenzó el 20 de noviembre de 1943, que fue la ejecución de la Operación Galvánica.

Nuevo tipo de guerra naval

La batalla fue el primer enfrentamiento naval de la historia en el que los buques participantes nunca se avistaron ni dispararon directamente entre sí. En su lugar, aviones tripulados actuaron como artillería ofensiva para los buques implicados. De este modo, los respectivos comandantes participaban en un nuevo tipo de guerra, portaaviones contra portaaviones, en la que ninguno tenía experiencia. En palabras de H. P. Willmot, los comandantes "tuvieron que enfrentarse a comunicaciones inciertas y deficientes en situaciones en las que el área de batalla había crecido mucho más de lo prescrito por la experiencia pasada, pero en las que las velocidades habían aumentado aún más, comprimiendo así el tiempo de toma de decisiones". Debido a la mayor velocidad con la que había que tomar decisiones, los japoneses estaban en desventaja, ya que Inoue se encontraba demasiado lejos, en Rabaul, para dirigir eficazmente sus fuerzas navales en tiempo real, en contraste con Fletcher, que estaba en el lugar de los hechos con sus portaaviones. Los almirantes japoneses implicados tardaban a menudo en comunicarse entre sí información importante.

La investigación ha examinado cómo afectaron las decisiones de los comandantes al resultado de la batalla. Dos estudios utilizaron modelos matemáticos para estimar el impacto de varias alternativas. Por ejemplo, supongamos que los portaaviones estadounidenses hubieran optado por navegar por separado (aunque todavía cerca), en lugar de hacerlo juntos. Los modelos indicaban que los estadounidenses habrían sufrido un daño total ligeramente menor, con un barco hundido pero el otro ileso. Sin embargo, el resultado global de la batalla habría sido similar. Por el contrario, supongamos que un bando hubiera localizado a su oponente con suficiente antelación para lanzar un primer ataque, de modo que sólo los supervivientes del oponente hubieran podido contraatacar. El modelo sugiere que golpear primero habría proporcionado una ventaja decisiva, incluso más beneficiosa que tener un portaaviones extra.

Las experimentadas tripulaciones aéreas de los portaaviones japoneses obtuvieron mejores resultados que las estadounidenses, consiguiendo mejores resultados con un número equivalente de aviones. El ataque japonés contra los portaaviones estadounidenses el 8 de mayo estuvo mejor coordinado que el ataque estadounidense contra los portaaviones japoneses. Los japoneses sufrieron pérdidas mucho mayores en las tripulaciones de sus portaaviones, perdiendo noventa tripulantes aéreos muertos en la batalla frente a los treinta y cinco del bando estadounidense. El cuadro japonés de tripulaciones de portaaviones altamente cualificadas con el que comenzó la guerra era, en efecto, insustituible debido a una limitación institucionalizada en sus programas de entrenamiento y a la ausencia de un grupo de reservas experimentadas o de programas de entrenamiento avanzado para nuevos aviadores. El Mar del Coral inició una tendencia que provocó el desgaste irreparable de las tripulaciones veteranas de los portaaviones japoneses a finales de octubre de 1942.

Estados Unidos no obtuvo los resultados esperados, pero aprendió de sus errores en la batalla e introdujo mejoras en las tácticas y el equipamiento de sus portaaviones, incluidas las tácticas de los cazas, la coordinación de los ataques, los bombarderos torpederos y las estrategias defensivas, como la artillería antiaérea, que contribuyeron a obtener mejores resultados en batallas posteriores. El radar dio a Estados Unidos una ventaja limitada en esta batalla, pero su valor para la Armada estadounidense aumentó con el tiempo a medida que la tecnología mejoraba y los Aliados aprendían a emplearlo con mayor eficacia. Tras la pérdida del Lexington, Estados Unidos mejoró los métodos de contención del combustible de aviación y los procedimientos de control de daños. La coordinación entre las fuerzas aéreas terrestres aliadas y la Armada estadounidense fue deficiente durante esta batalla, pero también mejoraría con el tiempo.

Los portaaviones japoneses y estadounidenses volvieron a enfrentarse en las batallas de Midway, las Salomón Orientales y las islas Santa Cruz en 1942; y en el mar de Filipinas en 1944. Cada una de estas batallas fue estratégicamente importante, en mayor o menor medida, para decidir el curso y el resultado final de la Guerra del Pacífico.

Fuentes

1. Batalla del mar del Coral
2. Battle of the Coral Sea
3. ^ U.S. carrier aircraft numbers by ship the morning of 7 May: Lexington- 35 Douglas SBD Dauntless dive bombers, 12 Douglas TBD Devastator torpedo bombers, 19 Grumman F4F-3 Wildcat fighters; Yorktown- 35 SBD, 10 TBD, 17 F4F-3 (Lundstrom 2005b, p. 190).
4. ^ The smaller warships included 5 minesweepers, 2 minelayers, 2 subchasers, and 3 gunboats. Japanese carrier aircraft numbers by ship: Shōkaku 58 total – 21 Aichi D3A Type 99 "kanbaku" dive bombers, 19 Nakajima B5N Type 97 "kankō" torpedo bombers, 18 A6M2 Zero fighters; Zuikaku 63 total – 21 kankō, 22 kanbaku, 20 Zeros; Shōhō 18 total – 6 kankō, 4 Mitsubishi A5M Type 96 fighters, 8 Zeros (Lundstrom 2005b, p. 188; Millot 1974, p. 154). Cressman 2000, p. 93, states Shōhō carried 13 fighters without specifying how many of which type. Lundstrom's numbers are used in this article.
5. ^ Willmott 1983, p. 286; Crave & Cate 1947, p. 449; Gillison 1962, pp. 518–519. Yorktown lost 16 aircraft, Lexington lost 51 aircraft, including 33 SBDs, 13 TBDs, and 21 F4Fs. One Royal Australian Air Force (RAAF) PBY Catalina maritime patrol aircraft was lost on 4 May and another on 6 May (Gillison). One B-17 from the 40th Reconnaissance Squadron returning from a bombing mission ran out of fuel on 7 May and crashed and was destroyed. That loss is not recorded in the total aircraft lost. (Salecker 2001, p. 181).
6. ^ Carrier aircrew deaths were: Yorktown-14, Lexington-21. Warship crew deaths were: Lexington-216, Yorktown-40, Sims-178, Neosho-175, and Chicago-2 (Phillips 1942; ONI 1943, pp. 25–45). The crews of the two RAAF PBYs totalled about 10 men.
7. ^ Lundstrom 2005a, p. 92; Willmott 1983, p. 286; Millot 1974, p. 160. Breakdown of carrier aircraft losses: 19 Zeros, 19 kanbaku, and 31 kankō. Millot adds that 2 Kawanishi H6K maritime patrol, 5 Mitsubishi G4M (Type 1) bombers, 3 smaller seaplanes, and 87 carrier aircraft were destroyed.
8. ^ Parker, p. 3, Millot, pp. 12–13.
9. ^ Murray, pp. 169–195; Willmott (1982), p. 435; Willmott (2002), pp. 3–8; Millot, pp. 12–13; Henry, p. 14; Morison, p. 6.
10. ^ Centrul de Istorie Militară al Armata Statelor Unite⁠(d) (USACMH) (Vol II), p. 127; Parker, p. 5; Frank, pp. 21–22; Willmott (1983), pp. 52–53, Willmott (2002), pp. 10–13; Hayashi, pp. 42–43; Dull, p. 122–125; Millot, pp. 24–27; D'Albas, pp. 92–93; Henry, pp. 14–15; Morison, p. 10; Parshall, pp. 27–29.
11. ^ Gill, p. 39, Hoyt, pp. 8–9; Willmott (1983), p. 84; Willmott (2002), pp. 12–13 & 16–17; Hayashi, pp. 42–43 & 50–51; Dull, pp. 122–125; Millot, pp. 27–31; Lundstrom (2006), p. 138; Bullard, p. 50; Parshall, pp. 27–29 & 31–32. Armata Imperială Japoneză și Marina Imperială Japoneză au fost de acord să aștepte până când avea să fie finalizată operațiunea de ocupare a Atolului Midway și a Insulelor Aleutine înainte de a ataca Fiji și Samoa (Hayashi, p. 50). Senshi Sōshō (istoria militară a implicării Imperiului Japonez în războiul din Pacific) afirmă că trupele din cadrul Marinei Imperiale Japoneze trebuia să ocupe Insula Samarai pentru a securiza Strâmtoarea Chinei pe drumul spre Arhipelagul Louisiade (Bullard, p. 56).
12. Aviation embarquée le matin du 7 mai[1] : USS Lexington 35 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless, 12 bombardier-torpilleurs Douglas TBD Devastator, 19 chasseurs Grumman F4F Wildcat USS Yorktown 35 SBD, 10 TBD, 17 F4F-3.
13. USS Lexington 35 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless, 12 bombardier-torpilleurs Douglas TBD Devastator, 19 chasseurs Grumman F4F Wildcat
14. Flota Japonii składała się w znacznej mierze z małych okrętów m.in. 5 trałowców, 2 stawiaczy min, 2 ścigaczy okrętów podwodnych i 3 kanonierek. Ponadto na japońskich lotniskowcach znajdowało się odpowiednio: „Shōkaku” – 21 bombowców nurkujących Aichi D3A Typ 99 „kanbaku”, 19 samolotów torpedowych Nakajima B5N Typ 97 „kankō”, 18 myśliwców A6M2; „Zuikaku” – 21 „kankō”, 22 „kanbaku”, 20 A6M2; „Shōhō” – 6 „kankō”, 4 myśliwce Mitsubishi A5M Typ 96, 8 A6M2 (Lundstrom, Pearl Harbor to Midway, s. 188; Millot, s. 154). Z kolei Cressman (s. 93) twierdzi, że „Shōhō” miał na swoim pokładzie 13 myśliwców, nie precyzuje jednak ile jakiego typu. Artykuł opiera się w związku z tym na danych przedstawionych przez Lundstroma.
15. (Wilmott (1983), s. 286; Crave, s. 449; Gillison, s. 518–519) USS Yorktown stracił 16, a USS Lexington 51 swoich samolotów, w tym 33 typu SBD, 13 typu TBD, and 21 typu F4F. Ponadto Royal Australian Air Force (RAAF) straciło 4 maja jedną latającą łódź patrolową typu PBY, a kolejna 6 maja (Gillison). Jeden B-17 należący do 40 Dywizjonu Rozpoznania Powietrznego rozbił się z powodu braku paliwa 7 maja w drodze powrotnej z misji bojowej. Strata ta nie jest jednak uwzględniona w statystykach zawartych w tabeli (Salecker, s. 181).
16. Straty wśród pilotów samolotów stacjonujących na lotniskowcach: USS Yorktown – 14, USS Lexington – 21. Zabici wśród marynarzy poszczególnych okrętów: USS Lexington – 216, USS Yorktown – 40, USS Sims – 178, USS Neosho – 175 i USS Chicago – 2 (Phillips; ONI, s. 25–45). Załogi dwóch należących do RAAF zestrzelonych wodnosamolotów typu PBY liczyły łącznie ok. 10 ludzi.
17. Straty w samolotach stacjonujących na japońskich lotniskowcach wyniosły: 19 A6M2 Zero, 19 kanbaku i 31 kankō (Lundstrom, Guadalcanal Campaign, s. 92; Wilmott (1983), s. 286; Millot, s. 160). Millot w swoim opracowaniu dodaje do tych danych również 2 latające łodzie patrolowe typu Kawanishi H6K, 5 bombowców Mitsubishi G4M (Typ 1), 3 mniejsze wodnosamoloty i 87 pozostałych samolotów bojowych.
18. Straty w ludziach po stronie japońskiej: piloci samolotów stacjonujących na lotniskowcach – 90, marynarze IJN Shōhō – 631, marynarze IJN Shōkaku – 108, siły atakujące Tulagi – 87 oraz ok. 50 zabitych w zestrzelonych H6K (Typ 1) i mniejszych samolotach (Peattie, s. 174–175; Gill, s. 44; Tully, „IJN Shoho” i „IJN Shokaku”).